Les rois des étoiles

EDMOND HAMILTON

Traduit de l’américain

par Gilles MALAR

Ce roman a paru sous le titre original

THE STARS KINGS

© Edmond Hamilton, 1947

Pour la traduction française :

Éditions Hachette, 1952

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JOHN GORDON

La première fois qu’il entendit une voix retentir sous son propre crâne, John Gordon crut que sa raison s’égarait.

D’abord le phénomène se produisit la nuit, au moment où Gordon s’endormait. La voix parlait, nette et claire, dans son esprit somnolent.

« M’entends-tu, John Gordon ? Entends-tu mon appel ? »

Réveillé en sursaut et assez surpris, Gordon s’assit. Il y avait quelque chosé d’étrange et d’inquiétant dans cette affaire.

Puis il haussa les épaules en se disant que la volonté se relâche lorsqu’on passe de la veille au sommeil et que, faute d’être tenu en laisse, l’esprit se permet des facéties bizarres. Ce n’était sans doute pas grave.

Il oublia cet événement jusqu’à la nuit suivante. Mais exactement au même moment, alors qu’il se laissait glisser dans le royaume des songes, la voix revint, aussi claire que la première fois.

« M’entends-tu ? Si tu m’entends, essaie de répondre à mon appel. »

De nouveau, John Gordon se réveilla en sursaut et, cette fois, il ne chercha pas à se cacher son inquiétude. Est-ce que son cerveau se dérangeait ? Gordon savait par ouï-dire qu’entendre des voix est de mauvais augure.

Sorti indemne de la guerre, il n’en avait pas moins passé des années à survoler le Pacifique au cours de missions dangereuses, ce qui aurait pu affecter son équilibre mental. Ne parlait-on pas de névroses et de psychoses à retardement parmi les anciens combattants ?

« Eh, que diable ! se dit-il. J’accorde bien trop d’importance à une vétille. Je suis nerveux. Je ne me sens pas dans mon assiette, mais il n’y a pas de quoi s’alarmer. »

C’était bien ça. Depuis la fin de la guerre, il ne se sentait plus dans son assiette, à New York. Il est facile de prendre un petit comptable, de l’arracher à sa compagnie d’assurances, d’en faire un pilote capable de manier des bombardiers de trente tonnes avec aisance. Oui, c’est facile, et c’est ce que l’on avait fait à John Gordon. Mais le phénomène n’est pas tout à fait réversible. Après trois ans de vie militaire, un feuillet de démobilisation et les remerciements anonymes de la patrie ne suffisent pas à renvoyer le pilote vers son ancien bureau. Gordon le savait ; il en avait fait l’amère expérience.

C’était curieux. A l’époque où il suait sang et eau et risquait sa vie sur le Pacifique, il aspirait sans cesse au moment où il reprendrait ses occupations habituelles et se réinstallerait dans son confortable petit appartement. Et voilà qu’il était revenu ! Travail et logement n’avaient pas changé. Mais lui, il n’était plus le même. Un autre John Gordon était revenu de la guerre, un homme qui avait participé à des batailles, frôlé de près la mort et couru mille dangers et qui avait perdu l’habitude de s’asseoir devant un bureau et de faire des additions pendant des journées entières. Gordon ne savait pas exactement ce qu’il voulait, mais il savait très exactement qu’il n’avait plus aucune envie de reprendre sa vie d’autrefois. C’était un garçon sérieux, et il s’efforçait de repousser les extravagances de son imagination. Il avait beau se dire qu’avec le temps le train-train de son existence passée lui donnerait autant de satisfactions qu’avant la guerre, il n’en était pas moins nerveux et tracassé.

Alors, cette voix qui parlait sous son crâne indiquait-elle que sa nervosité tournait à la névrose et qu’il perdait la tête ? Il songea à consulter un psychiatre, mais cette idée lui déplut. Mieux valait se secouer et se ressaisir tout seul.

La troisième nuit, John Gordon attendit donc de pied ferme que la voix l’appelât, espérant se prouver qu’il s’agissait d’une simple illusion. Il n’entendit rien, ni cette nuit-là ni la suivante, et se dit que c’était fini. Mais la sixième nuit, la voix retentit plus fort que jamais.

« John Gordon, écoute-moi ! Ce n’est pas une illusion ! Je suis un tout autre homme que toi, qui te parle par le truchement de ton esprit grâce à mes connaissances scientifiques. »

Dans son demi-sommeil, Gordon trouvait que cette voix avait un accent singulièrement authentique.

« Je t’en prie, essaie de me répondre, John Gordon ! Pas en paroles, mais en pensée. La voie est ouverte, tu peux me répondre si tu veux. »

L’esprit encore embrumé de John Gordon envoya une réponse mentale à travers l’obscurité de l’espace et du temps.

« Qui es-tu ? »

La voix revint aussitôt encore plus claire et avec une intonation de joyeux triomphe :

« Je suis Zarth Arn, prince de l’immense empire qui couvre le centre de la Galaxie. Je te parle à travers une distance de deux cent mille années. Oui, John Gordon, je vis deux cent mille ans après toi. »

Ahuri, Gordon se dit que c’était impossible. Pourtant la voix était si réelle, si nette, dans son esprit !

« Deux cent mille années... dans l’avenir ?... C’est fou, c’est ridicule, on ne peut pas parler comme ça à travers le temps. Je rêve. »

La réponse de Zarth Arn ne se fit pas attendre :

« Je t’assure que tu ne rêves pas et que je suis aussi réel que toi, quoique deux mille siècles nous séparent. »

Et Zarth expliqua :

« La matière ne peut se déplacer dans le temps. Mais la pensée est immatérielle. Rien ne s’oppose donc à ce qu’elle traverse les espaces séculaires. Voilà déjà longtemps que ton esprit voyage dans le temps : chaque fois que tu te rappelles quelque chose, le fil de tes pensées revient en arrière, n’est-ce pas ? »

« Et même si c’était vrai, pourquoi m’appellerais-tu ? » demanda Gordon sans conviction.

« Bien des choses ont changé en deux mille siècles, répondit Zarth Arn. Au cours de la première ère, celle à laquelle tu appartiens, l’espèce humaine s’est répandue sur les autres planètes de la Galaxie. Il existe maintenant de grands royaumes dans les étoiles, et le plus grand c’est le mien, l’Empire du Centre, un immense Etat, comme les hommes de ton temps ne peuvent en concevoir. Il englobe toutes les constellations qui se trouvent au centre de la Galaxie.

» Je suis un personnage très important de cet Empire, mais je suis surtout un savant et un chercheur qui s’efforce de trouver la vérité. Depuis des années, aidé par un ami, je fouille le passé en projetant ma pensée dans les époques révolues. Ainsi, je prends contact avec des hommes qui ont vécu jadis et j’apprends exactement quelle était leur existence.

» Je l’ai déjà fait souvent. L’esprit n’est qu’un réseau de lignes de force magnétique qui réside dans le cerveau. On peut l’en arracher en faisant appel à des énergies adéquates et le remplacer par un autre réseau de lignes de force. De même que je peux t’adresser un message mental, je pourrais envoyer mon esprit tout entier prendre la place du tien dans ton cerveau et dans le passé.

» Mon esprit s’est déjà substitué à celui de bien des hommes qui vivaient dans des temps révolus.

Et, simultanément, le leur se précipitait dans l’avenir pour venir habiter mon cerveau. De cette manière, j’ai vécu les différentes ères de l’Histoire humaine.

» Mais jamais je n’étais retourné à ton époque. Je voudrais étudier la vie de tes contemporains, John Gordon. Veux-tu m’aider ? Consens-tu à prêter ton corps à mon esprit et ton esprit à mon corps ? »

Gordon réagit d’abord par un mouvement de panique et refusa tout net :

« Non ! ce serait épouvantable. Ce serait insensé ! »

« Pourquoi ? Ça ne présente aucun danger, insista Zarth Arn. Tu passerais tout simplement quelques semaines dans mon corps à l’époque actuelle, et moi dans ton corps, en ton temps. Puis mon ami Vel Quen ferait le nécessaire pour que nos deux esprits reprennent leur place respective.

» Penses-y, John Gordon. De même que cette opération me permettrait d’explorer ton époque, elle te permettrait d’apprécier les merveilles de mon temps.

» Je connais ton esprit. Je sais que tu es inquiet, tracassé par l’inconnu. Jamais aucun homme de ton époque n’a eu l’occasion de traverser la mer immense des siècles pour vivre dans l’avenir. Refuses-tu encore ? »

Soudain, Gordon fut frappé par le caractère sensationnel de ce projet. Il crut entendre un coup de clairon fantastique sonner l’heure de l’aventure, d’une aventure plus extraordinaire que les rêves les plus fous. Le monde, l’univers entier dans deux mille siècles ! L’avenir ! La gloire des conquêtes sidérales ! Une civilisation merveilleuse ! Voir tout ça de ses propres yeux ! Pourtant, il hésita.

« Je serais tout à fait dépaysé si je me réveillais dans ton monde, dit-il à Zarth Arn. Je ne saurais même pas parler le langage de tes contemporains. »

« Vel Quen t’accueillerait et t’enseignerait tout ce qu’il te faudrait savoir, répliqua Zarth Arn. Ton époque me sera aussi étrangère que te le sera la mienne. Je te prie donc, si tu es d’accord, de préparer quelques bobines-à-pensées grâce auxquelles j’apprendrai ton langage et vos coutumes. »

« Des bobines-à-pensées ? Qu’est-ce que c’est ? » demanda Gordon, intrigué.

« Mais c’est vrai, je m’égare ! répondit le prince de l’Empire Central. On n’a pas encore inventé ça de ton temps. Alors, laisse quelques livres à ma portée, des ouvrages semblables à ceux qu’on donne aux enfants, des dictionnaires, et quelques disques grâce auxquels j’apprendrai comment on prononce les mots. »

Et Zarth Arn rassura Gordon :

« Je ne veux pas te forcer la main. Prends ton temps. Réfléchis jusqu’à demain, John Gordon. Je t’appellerai et tu me feras connaître ta décision. »

« Demain comme aujourd’hui, je croirai qu’il s’agit d’un rêve, d’un rêve fou. »

« Absolument pas ! Ce n’est pas un rêve, affirma Zarth Arn. Je prends contact avec ton esprit le soir quand tu t’endors, parce qu’alors ta volonté se relâche et tu reçois mieux mes messages. Mais ce n’est pas un rêve. »

Le lendemain, à son réveil, John Gordon se rappela cette conversation incroyable et se demanda ébahi :

« Ai-je rêvé ? Zarth Arn m’a bien dit que non. Mais un personnage de rêve pourrait en dire autant. »

Gordon doutait encore en arrivant à son travail. Jamais son bureau à la compagnie d’assurances ne lui parut aussi insupportable et lugubre que durant cette longue journée. Jamais sa tâche ne lui sembla aussi aride, monotone, routinière et tatillonne. Et pendant toute la journée, il se laissa aller à d’étranges rêveries au cours desquelles défilaient des spectacles magnifiques, des merveilles miraculeuses. Son imagination l’entraînait déjà vers les grands royaumes stellaires, à deux mille siècles dans l’avenir, vers des mondes nouveaux, étranges et tentants.

Le soir, sa décision était prise. Si cette proposition invraisemblable n’était pas un rêve, il l’accepterait. En retournant chez lui, il acheta des livres d’images, des grammaires élémentaires et des cours d’anglais enregistrés sur disques. Tout en faisant ces emplettes, il se sentait un peu fou, ce qui ne l’empêcha pas de se coucher très tôt. Mais il lui fallut assez longtemps pour s’endormir, car la perspective d’une aventure aussi merveilleuse excitait son esprit, ce qui l’empêchait d’entendre l’appel de Zarth Arn. Pendant des heures Gordon se tourna et se retourna dans son lit. L’aube approchait quand il tomba dans un état de somnolence. Aussitôt le message mental de Zarth Arn retentit :

« Enfin ! J’ai eu du mal à prendre contact avec toi ce soir. Dis-moi, John Gordon, qu’as-tu décidé ? »

« J’accepte, Zarth Arn, répondit Gordon. Mais il ne faut pas tarder, car si je continue à y penser, je perdrai la tête. Devenir fou pour un rêve, ce serait ridicule ! ».

« Ce n’est pas un rêve, répéta Zarth Arn. Nous pouvons faire l’échange cette nuit même. Vel Quen et moi avons préparé nos appareils. Tu vivras dans mon corps pendant six semaines au bout desquelles je serai prêt à le réintégrer. Tu dois d’abord me promettre de ne pas souffler mot de cet échange aux gens de mon temps. Hormis Vel Quen, nul ne doit savoir que tu es un étranger habitant dans mon corps. La moindre indiscrétion provoquerait une catastrophe pour toi aussi bien que pour moi. »

« Je le promets, rétorqua Gordon. (Il ajouta timidement :) Tu prendras soin de mon corps, n’est-ce pas ? »

« Je t’en donne ma parole. Et maintenant, détends-toi afin que ton esprit n’offre pas de résistance aux forces qui vont l’emporter à travers le temps. »

Se détendre ? C’était facile à dire, mais moins facile à faire. Comment se détendre quand un étranger s’apprête à s’emparer de votre esprit ? Mais Gordon s’efforça d’obéir et finit par somnoler.

Tout à coup, il fut pris de vertige. Ce n’était pas une impression désagréable mais une chose extraordinaire qu’aucun mot ne pourrait décrire.

En proie à un effarement total, tel qu’il n’en avait jamais éprouvé, John Gordon sentit son esprit filer à des vitesses ahurissantes dans un gouffre noir.

2

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NOTRE UNIVERS DANS L’AVENIR

John Gordon reprit lentement conscience et se trouva allongé sur une haute table d’opération, dans une pièce où les rayons du soleil entraient à flots.

Pendant un moment il se contenta de regarder en l’air, et il n’aurait d’ailleurs rien pu faire d’autre tant il se sentait faible de corps et mentalement dénué d’énergie. Puis il avisa un étrange appareil, semblable à ces casques étincelants et démesurés qu’on voit dans les salons de coiffure et duquel s’échappaient des torsades de fils électriques.

Un visage se pencha au-dessus du sien. C’était celui d’un homme âgé, aux cheveux blancs. Mais un enthousiasme juvénile brillait dans ses yeux bleus et faisait vibrer sa voix. Hélas, il parlait un langage presque incompréhensible pour John Gordon.

— Je ne vous comprends pas, répondit ce dernier, désemparé.

L’inconnu appuya l’index sur sa propre poitrine :

— Vel Quen.

Vel Quen ? Gordon se souvint : c’était le nom du savant qui, dans l’avenir, collaborait aux travaux de Zarth Arn. L’avenir ? L’incroyable échange d’esprit et de corps à travers les abîmes du temps avait donc réussi. En proie à une excitation folle, Gordon essaya de se lever, mais en vain : il n’en avait pas encore la force. A peine parvint-il à redresser la tête durant un court instant, ce qui lui permit d’apercevoir son corps, dont l’aspect le stupéfia. Ce n’était pas le corps trapu et musclé de John Gordon. Il avait grandi, minci et portait une chemise blanche, soyeuse et sans manches, un pantalon et des sandales qu’il n’avait jamais vus.

— Le corps de Zarth Arn ! s’écria Gordon. Et, à cet instant même, Zarth Arn se réveille voici deux mille siècles dans le mien !

Le vieux Vel Quen comprit sans doute les noms, car il pointa son index vers la table d’opération et dit : « Zarth Arn-John Gordon. » Ainsi, il avait changé de corps, il s’était élevé de deux mille siècles sur l’échelle du temps.

Et pourtant, il n’éprouvait rien de tellement extraordinaire. Il essaya de remuer les pieds et les mains. Les muscles répondaient docilement aux impulsions de sa volonté. Mais ses cheveux restaient obstinément hérissés, peut-être sous l’effet des forces magnétiques qui venaient d’opérer sur son cerveau.

John Gordon éprouva un sentiment de nostalgie désespérée au souvenir de la vieille carcasse à laquelle il s’était habitué depuis sa naissance. Vel Quen parut le deviner, lui tapota l’épaule de manière rassurante et lui offrit un bol de cristal contenant un liquide rouge et mousseux. Gordon but et sentit ses forces lui revenir. Le vieux savant l’aida à descendre de la table d’opération et à se tenir debout. Gordon regarda autour de lui avec émerveillement. D’immenses fenêtres entouraient complètement la grande pièce octogonale dans laquelle il se trouvait. Le soleil faisait étinceler des machines, des instruments et des rayons d’étranges bobines métalliques. Gordon restait bouche bée.

Vel Quen le conduisit vers un miroir. Quand il se vit, Gordon n’en crut pas ses yeux.

— Voilà donc comment je suis maintenant ? murmura-t-il, un peu affolé.

Il ne mesurait pas moins d’un mètre quatre-vingts, ses cheveux étaient noirs, son visage basané, son nez aquilin et ses yeux graves. L’ensemble ne lui déplut pas, mais ce n’était plus lui.

Vel Quen lui posa sur les épaules un mantelet de soie blanche semblable à celui qu’il portait lui-même. Puis il fit signe à Gordon de se reposer. Mais, si faible que fût l’homme des temps révolus, il avait hâte d’explorer les mondes inconnus de l’avenir. A petits pas il s’approcha d’une fenêtre, s’attendant à découvrir le panorama prestigieux d’une ville super-moderne, la métropole d’un empire interplanétaire dont le territoire s’étendait sur tout le centre de la Galaxie. Mais il fut déçu.

Son regard se perdit sur un paysage grandiose mais désolé. Cette pièce octogonale se trouvait située au dernier étage d’une tour en béton, perchée à l’extrémité d’un plateau, au bord d’un précipice sans fond. Des montagnes aux pics vertigineux, couverts de neige éblouissante, barraient l’horizon au-delà d’un paysage désertique parsemé de précipices et de défilés. Pas un autre bâtiment en vue. John Gordon trouva que les sites de l’avenir ressemblaient singulièrement à ceux de l’Himalaya à sa propre époque.

Etourdi, il chancela. Plein d’attentions, Vel Quen le conduisit vers un escalier et, de là, à l’étage au-dessous, dans une petite chambre à coucher où Gordon s’allongea sur un divan moelleux et s’endormit aussitôt.

Il se réveilla le jour suivant. Vel Quen, qui veillait sur son sommeil, le salua, lui tâta le pouls et l’ausculta. Le vieux savant sourit d’un air rassurant et lui apporta à manger. Ce premier repas pris dans l’avenir se composait d’un liquide épais, sucré, d’une couleur analogue à celle du chocolat, et de gaufres. Ces aliments contenaient des éléments très nutritifs, car la faim de Gordon s’apaisa dès qu’il en eut absorbé une très petite quantité...

Vel Quen entreprit alors de lui enseigner son langage. A cet effet, il se servit d’une espèce de boîte dans laquelle les objets qu’il nommait apparaissaient en relief. Après les objets, ce furent des personnages animés. Sans quitter la tour, Gordon consacra une semaine à cette étude et fit des progrès extraordinaires en un temps aussi court. Mais Vel Quen enseignait admirablement et la langue de l’avenir dérivait visiblement de l’anglais du XX » siècle. Deux cent mille ans avaient enrichi le vocabulaire et changé bien des mots, mais ce n’était pas une langue tout à fait étrangère.

Au bout de sept jours, les forces de Gordon, ou plutôt de Zarth Arn, étaient complètement revenues, et Zarth Arn  – pardon, Gordon  – parlait couramment la langue de l’avenir.

— Sommes-nous sur la planète Terre ?

Telle fut la première question qu’il posa à Vel Quen.

Le vieux savant hocha la tête et acquiesça :

— Oui, cette tour est située sur les plus hautes montagnes de la Terre.

John Gordon se réjouit d’avoir reconnu l’Himalaya du premier coup d’oeil. Rien d’étonnant à cela, car il avait survolé ces immenses paysages désolés, chaotiques, déserts et grandioses, à maintes reprises pendant la guerre... une guerre des époques révolues.

— Mais il n’y a donc plus de villes sur la Terre ? s’exclama-t-il. Les hommes ont quitté leur planète d’origine ?

— Les hommes se sont répandus dans tout l’univers, mais il en demeure sur Terre où de grandes villes prospèrent encore. Zarth Arn a choisi ce site isolé afin de s’y livrer en toute tranquillité à ses expériences secrètes. C’est de ce laboratoire qu’il s’en va, chaque fois qu’il plonge dans le passé afin d’étudier les diverses époques de l’histoire humaine, grâce à la bonne volonté de gens aussi courageux que vous. Jamais, jusqu’ici, il ne s’était aventuré aussi loin dans le temps.

John Gordon éprouvait un sentiment de malaise en pensant que d’autres hommes l’avaient précédé dans le corps de Zarth Arn, et il lui semblait que ce corps, à force d’appartenir à tout le monde, manquait d’intimité. D’autre part, c’était rassurant.

— Les autres... sont retournés sans encombre dans leur propre corps à leur propre époque ?

— Certainement. C’est moi qui manipule l’appareil à échanger les esprits. Le moment venu, j’ai effectué les restitutions sans difficulté. Il en ira de même pour vous.

L’aventure de six semaines qui s’offrait à lui l’enthousiasmait encore, mais l’idée de demeurer exilé dans le corps d’autrui lui faisait horreur.

Vel Quen expliqua à Gordon la stupéfiante méthode scientifique grâce à laquelle Zarth Arn prenait contact avec les gens des temps révolus et opérait avec eux des échanges d’esprit et de corps. Il lui montra en détail la manoeuvre d’un amplificateur de rayons télépathiques qui projetait des messages mentaux dans l’esprit d’individus choisis en connaissance de cause à une époque déterminée. Puis, sans se livrer à des démonstrations pratiques, il lui exposa le fonctionnement de la machine à transporter l’esprit à travers le temps.

— L’esprit est un réseau de forces magnétiques induit par les courants électriques qui circulent à travers les neurones du cerveau. Cet appareil permet d’arracher ces champs magnétiques en les faisant attirer par des photons électrisés mais immatériels.

» Cet esprit-photon, n’ayant plus aucune attache matérielle, peut se déplacer dans toutes les dimensions imaginables : les trois dimensions de l’espace et la quatrième dimension de l’univers, qui est tout simplement le temps. L’esprit-photon peut donc être projeté dans le passé ou vers l’avenir.

L’opération pourrait être comparée à ce qui se passe dans un circuit électrique, c’est-à-dire que le mouvement dans le temps se fait dans les deux sens, ce qui permet d’échanger un esprit contre un autre.

— Et c’est Zarth Arn lui-même qui a inventé ce procédé ? demanda Gordon, émerveillé.

— Nous y avons travaillé tous les deux, dit Vel Quen.

» J’en ai découvert le principe, puis Zarth Arn, mon disciple, appliqua ce principe à la construction des appareils.

» Nous avons réussi au-delà de nos rêves les plus ambitieux. Vous voyez ces rayons de bobines-à-pensées ? Elles contiennent toutes les connaissances que Zarth Arn a ramenées de ses explorations dans le passé.

— Qu’est-ce que c’est, ces bobines-à-pensées ?

— Une chose d’usage courant à notre époque, et qui dérive naturellement des encéphalographes inventés en 1933 par des psycho-physiologues américains. Ces derniers se contentaient d’enregistrer les flux magnétiques provoqués par les réactions du cerveau humain. Plus tard, on a trouvé le moyen de rendre le phénomène réversible, c’est-à-dire de provoquer dans le cerveau humain des réactions conformes aux impulsions précédemment enregistrées. Nous conservons donc dans ces bobines des pensées à l’état pur.

— Et pourquoi effectuez-vous ces recherches en secret ?

— Parce que Arn Abbas interdirait à son fils de courir des risques aussi graves.

— Qui est Arn Abbas ?

— C’est l’empereur qui règne sur le Centre de la Galaxie.

— Où vit-il ?

— Sur une planète du système canopéen, c’est-à-dire un monde gravitant autour d’un des soleils qui forment la constellation de la Carène. Il a deux fils. Le plus âgé, son héritier, s’appelle Jhal Arn et le second, c’est mon disciple, Zarth Arn.

Encore plus abasourdi qu’à son réveil, Gordon demanda :

— Alors, ce Zarth Arn, celui dont j’habite le corps actuellement, est le fils du souverain qui règne sur le plus grand empire de tout l’univers ?

— Oui, mais Zarth ne s’intéresse ni à la politique ni au pouvoir. C’est un savant et un érudit, voilà pourquoi il ne fait que de courts séjours à la cour de Throon et passe le plus clair de son temps à plonger dans le passé en partant de cette tour.

Gordon se rappela qu’en effet Zarth Arn lui avait dit qu’il occupait une situation importante dans l’Empire. Mais ceux qui viennent de loin ont coutume de se vanter, aussi n’y avait-il pas prêté grande attention.

— Vel Quen, expliquez-moi ce qu’est cet Empire du Centre. S’étend-il sur toute la Galaxie ?

— Non. Bien des royaumes stellaires subsistent. Certains englobent plusieurs planètes ou plusieurs systèmes solaires. Ce n’est qu’après d’innombrables guerres qu’un grand empire s’est constitué au milieu de la Galaxie. C’est le plus important de tous.

Un peu déçu, Gordon remarqua :

— Et moi qui pensais que l’avenir était à la démocratie et qu’il n’y aurait plus de guerre après celle que j’ai faite.

— Rassurez-vous, nos royaumes et nos empires sont des démocraties. Les peuples y sont maîtres de leurs destinées. Mais nous donnons à ceux qui nous gouvernent des titres aristocratiques et nous leur accordons des honneurs comme aux monarques. C’est le meilleur système quand il s’agit de maintenir les liens entre des planètes séparées par d’immenses espaces et aussi entre les hommes issus de la Terre et ceux qui descendent des aborigènes.

Gordon comprit.

— Votre régime ressemble à la démocratie britannique de mon temps. Le roi d’Angleterre constituait un lien moral mais sûr entre cinq ou six républiques dispersées sur la surface du globe.

— En ce qui concerne les guerres, sachez qu’elles cessèrent sur la Terre vers votre époque. Tout au moins c’est ce que nous rapporte la tradition. Il s’ensuivit une ère de paix et de prospérité qui permit d’entreprendre les premiers voyages à travers les espaces intersidéraux.

» Alors le monde des hommes s’étendit, les peuples se séparèrent et se différencièrent. La guerre renaquit. Les souverains de notre Empire s’efforcent, depuis quelques générations, de restaurer la paix et l’union comme on le fit sur Terre il y a bien longtemps.

Vel Quen se dirigea vers le mur et pressa un bouton encastré près d’un alvéole dans lequel Gordon ne vit d’abord qu’une grande quantité de lentilles grossissantes. Puis les rayons lumineux traversant ces lentilles formèrent une image virtuelle faite d’innombrables petits points brillants.

— C’est la Galaxie. Voyez, elle a à peu près la forme d’un disque et comprend une multitude de systèmes solaires. Chacun de ces petits points brillants représente une étoile. Ces zones obscures sont des nébuleuses noires. La diversité des couleurs correspond aux divisions politiques. Comme vous voyez, la zone jaune est la plus importante. Elle englobe tout le nord et le milieu de la Galaxie. Voici Sol, le soleil du système auquel appartient la Terre. Nous nous trouvons ici à une distance relativement courte des frontières de la Galaxie et en bordure immédiate de ce que nous appelons les Marches des Espaces Inconnus.

» Cette zone violette, au sud de l’Empire, comprend les baronnies de la constellation d’Hercule dont les barons gouvernent toutes les planètes. Au nord-ouest, voici le royaume de Fomalhaut, au sud duquel s’étendent les royaumes de la Lyre, du Cygne, et de l’Etoile Polaire. Tous ces Etats sont des alliés de l’Empire. Mais cette grosse tache noire au sud-est est une vaste nébuleuse obscure située hors de la Galaxie. C’est là que se trouve la Ligue des Mondes Obscurs, dont les habitants vivent sur des planètes gravitant autour de soleils morts ou mourants. La Ligue est le rival le plus puissant et le plus jaloux de l’Empire.

» La prééminence de l’Empire n’est pas encore gravement menacée. Je vous ai déjà dit que nos empereurs s’efforçaient depuis plusieurs générations d’unir tous les royaumes de la Galaxie afin de faire régner la paix. Mais Shorr Kan, le Maître de la Ligue, intrigue contre la politique d’Arn Abbas, sème la discorde entre les petits royaumes et cherche à les détacher de l’Empire.

Tout cela dépassait un peu la compréhension de John Gordon, homme du XXe siècle, qui regardait cette étrange carte avec émerveillement et demanda :

— Quand j’étais petit, on m’a appris ce que signifiaient le nord, le sud, l’est et l’ouest. Je vous entends employer les mêmes mots, mais dans un univers comme le vôtre, je ne comprends pas à quoi correspondent les points cardinaux. Vous avez tant de soleils qu’ils se lèvent un peu partout et se couchent de même. Si je me fie à mes souvenirs scolaires, chaque planète devrait avoir sa propre rose des vents.

— Ce que vous dites me prouve que, sans être un savant, vous ne manquez pas du bon sens qui est le fond de l’esprit scientifique. Sachez donc que, lorsque les hommes quittèrent la Terre, ils conservèrent dans la Galaxie les points cardinaux de leur planète. Les quatre directions de la rose des vents terrestre ne suffisant plus, on ajouta deux points cardinaux : zénith et nadir.

Ravi de constater que John Gordon écoutait ses explications avec un vif intérêt, le vieux savant suscita de nouvelles questions. L’histoire des deux mille siècles séparant son époque de celle à laquelle vivait Vel Quen passionnait Gordon.

— Je vous apprendrai à vous servir des bobines-à-pensées, ainsi vous connaîtrez l’essentiel de cette histoire.

Durant les jours qui suivirent, tout en se perfectionnant dans la langue de l’avenir, Gordon apprit l’histoire des deux mille siècles qui l’intéressaient...

*

Les bobines-à-pensées lui révélèrent une épopée gigantesque : la conquête des étoiles, émaillée de hauts faits, d’héroïsme, d’explorations, de catastrophes, de combats meurtriers contre les aborigènes de certaines planètes, trop différents des hommes pour se lier à eux. On y narrait aussi d’autres catastrophes : naufrages sensationnels dans les nébuleuses obscures, orages sidéraux dans lesquels sombraient les navires de l’espace.

Puis, l’espèce humaine s’étant répandue d’un bout à l’autre de la Galaxie, la Terre s’était trouvée perdue aux confins. Trop petite, trop lointaine, elle avait perdu sa qualité de capitale. Chaque système solaire, chaque planète, chaque satellite avait conquis son indépendance. Enfin, une série de guerres interminables avait concentré le pouvoir entre quelques royaumes que dominait l’empire d’Arn Abbas.

Un jour, Vel Quen dit à Gordon :

— Je devine que vous désirez connaître notre civilisation avant de retourner vers votre époque et votre corps. D’abord, je vais vous montrer ce qu’est devenue la Terre. Mettez-vous sur ce plateau.

Le plateau dont il s’agissait était un disque de quartz saillant hors d’une machine aux rouages et leviers d’une extrême complexité.

— Cet appareil est un téléstéréo. Il projette et reçoit des images sonorisées, expliqua Vel Quen.

Fonctionnant grâce aux rayons subspectraux, il échappe aux lois de l’inertie et ses transmissions sont pratiquement instantanées. Les rayons subspectraux se propagent à une vitesse infiniment supérieure à celle de la lumière.

Ce disant, le vieux savant fit basculer un commutateur électrique, et Gordon eut l’impression de s’être instantanément déplacé. Il savait n’avoir pas quitté le laboratoire de Zarth Arn, mais il se voyait lui-même en image sur une terrasse située au sommet d’un gigantesque building au milieu d’une métropole comme jamais il n’en avait imaginée.

— C’est Nouillor, la plus grande ville de la Terre, dit Vel Quen. Elle vous paraît fantastique, mais ce n’est rien auprès des grandes cités qui existent dans la constellation de la Carène et surtout de Throon, capitale de l’Empire.

Gordon en perdait le souffle. La cité qui s’étendait autour de lui ressemblait à une prodigieuse pyramide de pierre au pied de laquelle les quais du port sidéral s’étendaient à perte de vue. D’immenses aéronefs y arrivaient et en partaient à tout instant et des grues monstrueuses les vidaient et les remplissaient. Il remarqua aussi quelques aéronefs de guerre marqués d’une comète, emblème de l’Empire.

La ville elle-même l’éblouissait. Ce n’étaient que terrasses verdoyantes, sous des tentes et des stores aux couleurs vives. Un peuple innombrable s’y prélassait, ne semblant préoccupé que par son plaisir. Vel Quen manoeuvra les commandes de l’appareil. Quittant la terrasse, l’image de Gordon se promena à l’intérieur de la ville : dans des rues, des corridors, des appartements, des usines et dans les énormes centrales qui distribuaient l’énergie atomique.

Tout à coup, les images s’évanouirent et John Gordon se retrouva dans le laboratoire. Vel Quen, après avoir coupé le courant, se précipitait vers une fenêtre.

— Un navire sidéral en vue ! Je ne comprends pas. Il n’en atterrit jamais ici.

Gordon entendit un vrombissement et aperçut un long engin gris et brillant qui tombait du ciel.

— Un navire de guerre ! s’exclama Vel Quen, inquiet. C’est un croiseur fantôme. Mais il ne porte pas d’emblème. C’est très louche.

Le navire étincelant se posa sur le plateau à quelque quatre cents mètres de la tour. Une porte s’ouvrit à son flanc. Une douzaine d’hommes, vêtus d’uniformes gris, casqués et armés de longs pistolets aux canons extraordinairement minces, descendirent de l’appareil et se lancèrent au pas de charge vers la tour.

— Ils portent l’uniforme de l’Empire, mais ils n’auraient pas dû venir ici, dit Vel Quen.

Son visage ridé de vieux savant manifestait une vive inquiétude. Se décidant brusquement, il se précipita vers le téléstéréo :

— Je vais immédiatement prévenir la base sidérale de Nouillor.

Un coup de tonnerre retentit aux étages inférieurs.

— Ils ont fait éclater la porte ! s’écria Vel Quen. Vite, Gordon, prenez le...

Il n’eut pas le temps d-’en dire plus. Déjà des hommes en uniforme apparaissaient au sommet de l’escalier et envahissaient le laboratoire.

Gordon remarqua aussitôt la pâleur invraisemblable de ces soldats. Leur visage était absolument dénué de couleur.

— Des soldats de la Ligue ! hurla Vel Quen en tendant la main vers le commutateur du téléstéréo.

Mais le chef des envahisseurs brandit son long pistolet, d’où jaillit une petite pilule qui pénétra entre les omoplates du vieillard. Elle y fit explosion et le savant s’écroula.

Paralysé par l’étonnement, Gordon n’avait rien dit jusque-là, mais, en voyant tomber Vel Quen qu’il avait pris en sympathie, il eut une crise de rage.

Poussant un juron, l’Américain plongea en avant à la manière d’un joueur de rugby. L’un des soldats leva aussitôt son arme. Mais l’officier qui avait abattu Vel Quen intervint à temps.

— Ne le tuez pas. C’est Zarth Arn lui-même. Nous devons l’emmener vivant.

Gordon distribua des coups de poing à quelques visages, mais une douzaine de mains s’emparèrent de lui. Les poignets réunis derrière le dos, il se trouva bientôt aussi impuissant qu’un enfant coléreux.

L’officier qui commandait cette troupe livide s’adressa à lui en ces termes :

— Prince Zarth, je regrette d’avoir été contraint de tuer votre ami. Mais il s’apprêtait à signaler notre présence ici, qui ne doit être révélée à personne. Rassurez-vous, nous ne vous ferons pas le moindre mal. Avec tous les égards qui vous sont dus, nous vous amènerons à notre Maître.

Gordon n’en croyait plus ses yeux. Il lui semblait vivre un cauchemar extravagant. Mais une chose le frappait surtout : personne ne doutait de son identité ; il était bien Zarth Arn, comme le prouvait son être physique.

— Que signifie ?... demanda-t-il, furieux. Qui êtes-vous ?

— Nous sommes des soldats de la Nébuleuse, répondit l’officier blafard. La Ligue est notre patrie et nous sommes venus vous enlever pour vous conduire devant notre Maître, Shorr Kan.

En échangeant esprit pour esprit et corps pour corps, Zarth Arn n’avait sûrement pas prévu cette éventualité.

3

-

LA CONQUETE DES ETOILES

Un soldat, encore plus blême que les autres, fit irruption dans le laboratoire en criant :

— L’officier d’observation vient de repérer trois navires de combat piquant vers nous !

— Une patrouille impériale ! glapit l’officier. Vite, emmenez le prisonnier.

Porté par les quatre plus forts soldats, Gordon descendit les escaliers et se trouva bientôt en plein air. Un vent glacé le paralysa aussitôt, et ses ravisseurs se mirent à courir.

Ils avaient parcouru la moitié du chemin quand Gordon vit les canons du croiseur fantôme pointer leurs gueules noires vers le ciel. Des salves en jaillirent. L’officier leva la tête et poussa un cri de rage. John Gordon en comprit la raison : trois énormes poissons métalliques descendaient en piqué vers le plateau.

Une explosion le jeta au sol ainsi que ses ravisseurs. Abasourdi par le choc, il entendit les trois vaisseaux atterrir. Il se remit sur pied. Le combat était déjà terminé. Du croiseur fantôme il ne restait plus que des débris. Des soldats débarquaient des trois navires de l’Empire et se mettaient aussitôt à tirer avec des armes semblables à celles de leurs adversaires. Bientôt, Gordon se trouva entouré de corps déchiquetés  – mais déjà les soldats de l’Empire accouraient vers lui.

— Prince Zarth ! Vous n’êtes pas blessé, j’espère ? demanda leur chef en coupant ses liens.

C’était un solide gaillard aux cheveux noirs, au visage de loup de mer et au teint de brique. L’excitation du combat brillait dans ses yeux.

— Je suis le capitaine Hull Burrel. Je commandais une patrouille dans le secteur de la Constellation du Grand Chien, dit-il en saluant Gordon. Nos radars ont détecté un navire suspect se dirigeant vers la Terre. Abandonnant la région de Sirius, nous nous sommes lancés à sa poursuite et nous ne l’avons rattrapé qu’ici.

Jetant un coup d’oeil sur les morts qui les entouraient, il ajouta :

— Des soldats de la Nébuleuse Noire ! Ciel ! Shorr Kan a osé essayer de vous enlever ! C’est un casus belli.

Claquant des dents et tremblant de froid, Gordon répondit :

— Je ne suis pas blessé. Mais je crains qu’ils n’aient tué Vel Quen.

Aussitôt Hull Burrel fit un signe à ses soldats, qui se précipitèrent vers la tour. Gordon leur emboîta le pas et les vit grimper les escaliers puis se pencher sur le vieux savant. Un seul coup d’oeil suffisait : le corps de Vel Quen était littéralement déchiqueté par l’explosion d’une seule petite pastille atomique. Gordon n’en revenait pas : la mort de son mentor le laissait complètement isolé dans l’univers de l’avenir. Comment parviendrait-il à réintégrer son corps et son époque ? Certes, Vel Quen lui avait patiemment expliqué le fonctionnement et les principes des amplificateurs télépathiques. L’homme du XXe siècle se sentait capable de reprendre contact avec Zarth Arn, mais comment manoeuvrerait-il tout seul l’appareil à transporter les esprits ?

Il s’agissait donc, avant tout, de rester dans la tour et de ne pas s’éloigner des machines qui seules lui permettraient de réintégrer son propre corps.

— Il faut que je rende compte immédiatement de cette agression à votre père, dit le capitaine Hull Burrel.

— A quoi bon ? répondit Gordon. Tout danger est écarté. N’inquiétons pas mon père ; que cette affaire reste entre nous.

Fils de souverain, il espérait que son prestige impressionnerait le capitaine, mais ce dernier protesta :

— Ce serait manquer à mon devoir. Cette tentative d’enlèvement est trop grave. Je n’ai pas le droit de la cacher,

Ce disant, il se dirigea vers le téléstéréo et fit jouer quelques manettes. L’écran s’éclaira. L’image d’un officier apparut.

— Etat-major de la flotte impériale, le chef des opérations vous parle de Throon, dit l’image.

— Le capitaine Hull Burrel, du secteur de Sirius, désire présenter un rapport de la plus haute importance à Sa Majesté Arn Abbas, répondit l’officier au teint de brique.

Son interlocuteur le regarda fixement et demanda :

— Ne pourriez-vous vous adresser à l’amiral Corbulo ?

— Non, c’est impossible. L’affaire est trop importante et trop urgente. Je prends la responsabilité de déranger l’Empereur.

Au bout d’un instant, la première image disparut de l’écran, et fut presque aussitôt remplacée par le buste d’un géant aux sourcils broussailleux, et dont les yeux gris avaient un regard exceptionnellement pénétrant.

— Depuis quand un simple capitaine se permet-il... ? demanda l’Empereur. (Mais son regard se portant sur John Gordon, il se reprit :) Ah, il s’agit de toi, Zarth. Que se passe-t-il ?

Gordon réalisa qu’il s’adressait au père de Zarth Arn, au souverain du plus grand empire de la Galaxie, à son propre père.

— Ce n’est pas grave, répondit-il.

Mais Hull Burrel l’interrompit :

— Excusez-moi, prince Zarth, mais, au contraire, c’est extrêmement sérieux. Un croiseur fantôme de la Ligue s’est aventuré jusqu’à la planète Terre. Son équipage a essayé d’enlever le prince. Par un heureux hasard, ma patrouille se trouvant dans le voisinage du système solaire, nos radars détectèrent cet engin. Nous l’avons suivi et détruit.

Arn Abbas poussa un rugissement de colère.

— Comment ! Un navire de la Ligue a violé les frontières de l’Empire ! Un navire de guerre ! Et on a essayé d’enlever mon fils ? Maudit soit ce démon de Shorr Kan ! Son insolence passe les bornes.

— Malheureusement, reprit Burrel, nous n’avons pas pu faire de prisonniers, mais le prince Zarth vous donnera les détails de l’événement.

Gordon essaya encore de minimiser l’affaire pour rester dans la tour en se disant que, même si la mort de Vel Quen l’empêchait de retourner dans son corps, il serait mieux au sommet de l’Himalaya que n’importe où ailleurs, car là au moins rien ne l’obligerait à jouer la comédie.

— Sait-on s’il s’agit d’un ordre de Shorr Kan ? dit-il. Quelques extrémistes ont peut-être essayé de lui forcer la main. En tout cas, ils n’oseront pas recommencer. Tout danger est donc écarté.

— Le danger écarté ? Mais tu perds la tête, grogna Arn Abbas. Tu sais aussi bien que moi pourquoi Shorr Kan a essayé de te faire enlever. Tu devines ce qu’il aurait fait de toi s’il avait réussi.

Et l’Empereur ordonna fermement :

— Tu ne resteras pas plus longtemps sur Terre, Zarth. J’en ai assez de te voir disparaître à chaque instant pour te livrer à des recherches incompréhensibles sur cette lointaine planète. Tu vois le résultat. Je suis décidé à ne plus te permettre de courir de tels risques. J’exige donc que tu reviennes à Throon immédiatement.

John Gordon perdit courage. Aller à Throon, la planète capitale du système canopéen, qui se trouvait située à peu près au milieu de la Galaxie ! Mais que deviendrait-il là-bas ?

Quelqu’un s’apercevrait sûrement de sa supercherie. En quittant le laboratoire, il perdrait tout contact avec ce Zarth Arn qui se prélassait dans son corps à lui, John Gordon.

— Je ne peux pas retourner à Throon en ce moment, protesta-t-il. Mes travaux sont en bonne voie. J’aurai fini dans quelques jours...

— Fais ce que je te dis, Zarth, viens à Throon sans délai, répondit Arn Abbas, et son attitude indiquait qu’il n’était pas homme à tolérer la moindre désobéissance.

Il se tourna vers Hull Burrel :

— Capitaine, ordonna-t-il, amenez-moi le prince tout de suite. S’il refuse, n’hésitez pas à employer la force.

4

-

LA PLANETE MAGIQUE

Le gigantesque croiseur filait cent fois plus vite que la lumière à travers l’espace sidéral. La Terre et Sol avaient disparu depuis des heures. Devant la proue scintillaient des milliers d’étoiles : le coeur de la Galaxie. Debout dans l’entrepont vitré, avec Hull Burrel et deux soldats, John Gordon était obligé de taire son émerveillement. La vitesse prodigieuse du Caris, le navire que commandait Hull Burrel, le stupéfiait, il voyait les étoiles grandir à vue d’oeil !

Une nuée bleue emplissait le navire. C’était la stase, un ensemble de forces qui donnaient à l’engin une attraction propre, évitant ainsi aux passagers de sentir l’accélération monstrueuse au départ. Gordon essayait de se rappeler ce qu’il avait appris au sujet des vaisseaux interplanétaires. C’étaient des fusées, mais au lieu de cracher le feu et des gaz, elles se propulsaient au moyen de rayons subspectraux projetés vers l’arrière par des évents minuscules. Tout en contemplant l’admirable spectacle de la Galaxie, il repassait dans sa mémoire ce qu’il avait appris grâce aux bobines-à-pensées de Vel Quen : les premières expériences atomiques de 1945-1946 avaient déclenché, quelques lustres plus tard, un vaste mouvement d’extension interplanétaire. Le radar, découvert peu auparavant, et qui fonctionnait efficacement dans le vide sidéral, avait contribué à cette expansion. Dès la fin du XXe siècle, des fusées atomiques, guidées par radar, atteignaient la Lune, Mars et Vénus. Mais les autres planètes demeuraient hors de portée des hommes jusqu’au XXIIe siècle, au cours duquel trois grandes inventions permettaient non seulement d’atteindre l’extrémité du système solaire, mais encore d’explorer d’autres soleils. La plus importante de ces inventions était basée sur la découverte des rayons subspectraux. Ces derniers, qui n’avaient pas encore été détectés jusque-là, n’étaient que des radiations électromagnétiques situées bien au-dessous des rayons gamma et des radiations cosmiques. Leur longueur d’onde, calculée en millionièmes de microns, et leur fréquence prodigieuse les projetaient dans l’espace cent fois plus vite que les rayons lumineux. Les plus utiles de ces rayons baptisés « rayons de pression », situés à trente octaves au-dessous du spectre lumineux, réagissaient contre la poussière impalpable du vide sidéral avec une puissance énorme. C’est pourquoi on les appelait « rayons de pression ». Produits par des générateurs alimentés au moyen de turbines atomiques et projetés à l’arrière des navires sidéraux, ils propulsaient ces derniers dans l’espace à une vitesse dépassant trente millions de kilomètres à la seconde.

La deuxième invention permettait de contrôler la masse des mobiles. Einstein avait démontré qu’un navire se déplaçant à la vitesse de la lumière verrait sa masse s’accroître indéfiniment. On trouva le moyen de recueillir la masse excédentaire à peu près comme on recueille la résine aux saignées d’un pin, de l’emmagasiner sous forme d’énergie, et de la restituer aux mobiles lorsqu’ils ralentissaient.

La troisième invention concernait les hommes. Leurs corps n’auraient pu supporter l’accélération prodigieuse de navires qui atteignaient une vitesse de trente millions de kilomètres à la seconde presque aussitôt après leur départ. Cet obstacle fut surmonté grâce à la découverte de la stase : un ensemble de forces qui maintenaient la cohésion de tous les atomes qu’elles englobaient dans une buée bleue. Ainsi, objets et passagers se trouvaient attirés par une force constante vers la quille du navire et échappaient à l’attraction de toutes les planètes de même qu’à l’absence d’attraction dans le vide sidéral. Les rayons subspectraux n’agissaient pas directement sur le navire mais sur sa stase. Des appareils magnétiques contrôlant la puissance d’attraction des diverses planètes permettaient aux hommes de prendre pied sur toutes les planètes, quelle que fût leur masse.

Les rayons subspectraux les plus rapides, situés à la quarante-deuxième octave au-dessous des rayons lumineux, se propageaient à une telle vitesse que la lumière paraissait immobile en comparaison. Ces rayons permettaient au téléstéréo de relier presque instantanément les unes aux autres des planètes situées à des distances telles que la lumière met plusieurs siècles pour se propager de l’une à l’autre ; ils faisaient aussi fonctionner les radars des navires sidéraux.

Grâce à ces trois inventions, les hommes visitèrent, dès le XXIIe siècle, Alpha du Centaure, Sirius et Altaïr. Puis des colonies s’établirent sur toutes les planètes habitables. Pendant dix mille ans, la Terre et le système solaire demeurèrent le centre de l’univers et le siège du gouvernement sidéral. Jusqu’alors, aucun conflit sérieux n’avait éclaté. Les races aborigènes vivant sur les diverses planètes de la Galaxie s’instruisirent en général assez rapidement et furent assimilées. Mais nulle part on ne trouva la moindre trace de développement scientifique. Ce phénomène expliquait pourquoi c’étaient les hommes qui avaient conquis l’espace.

En l’an 12 455, un amas de systèmes solaires situé près de la Polaire revendiqua son indépendance en déclarant que les habitants de la Terre étaient trop loin pour comprendre ses besoins. Ainsi naquit le Royaume Polaire. Les Royaumes de la Lyre et du Cygne se rendirent indépendants vers 39 000, en même temps que les baronnies de la constellation d’Hercule.

Les criminels, les fugitifs de toutes sortes se réfugiaient dans la Nébuleuse Noire, et y fondaient, vers l’an 120 000, la Ligue des Mondes Obscurs.

A cette époque, de nombreux royaumes se partageaient les planètes de la Galaxie. L’Etat le plus important était déjà l’Empire Central. Quittant la Terre, son gouvernement s’était installé en 62 339 sur une planète gravitant autour du grand soleil Canopus dans la Constellation de la Carène, située au centre de la Galaxie.

En 129411, les créatures monstrueuses qui peuplaient les Nuages de Magellan, hors de la Galaxie, envahirent cette dernière. L’Empire Central prit la tête de la résistance, et son savant empereur, Brenn Bir, repoussa les envahisseurs grâce à une arme secrète : le disrupteur. L’alliance nouée à cette occasion avec les royaumes indépendants inaugura une ère de paix qui permit d’explorer et de coloniser les planètes situés dans les régions lointaines appelées Marches des Espaces Inconnus, aux limites de la Galaxie.

Lorsque Gordon surgit dans l’avenir, en l’année 202 115, il y trouva de nombreux royaumes stellaires déjà très vieux et qui oubliaient leurs guerres passées. L’Empire Central s’efforçait de les unifier tout en respectant leurs traditions. Il y serait parvenu si la Ligue des Mondes Obscurs n’avait atteint à cette époque une puissance capable de rivaliser avec celle de l’Empereur Ara Abbas.

*

— Je ne comprends pas comment Shorr Kan a osé commettre une telle folie : envoyer un de ses croiseurs sur une de nos planètes ! A quoi lui aurait-il servi de vous enlever ? demanda Hull Burrel.

Gordon se posait la même question. Il n’imaginait pas pourquoi l’ennemi avait essayé de capturer le second fils de l’Empereur, celui qui n’était pas l’héritier du trône.

— Shorr Kan espérait peut-être se servir de moi comme otage ? hasarda-t-il. Et le pauvre Vel Quen y a laissé sa vie. Je vous remercie de l’avoir vengé.

(Sentant que cette conversation pouvait l’amener à commettre un impair, Gordon ajouta de but en blanc :) J’aimerais me reposer, capitaine.

Hull Burrel s’excusa, quitta la passerelle et conduisit le prince au long de corridors étroits et d’escaliers abrupts semblables à ceux des navires de guerre.

Gordon affectait une attitude désinvolte, mais ce qu’il voyait l’intéressait passionnément : les longues galeries de canons atomiques, la chambre de navigation, la salle des radars, et bien d’autres choses inconnues de son temps.

Les hommes et les officiers qu’ils croisaient se mettaient au garde-à-vous et saluaient le prince avec un profond respect. Gordon remarqua que les sujets de l’Empereur son père n’avaient pas tous le même teint. La peau de certains était légèrement bleue, d’autres rouge et d’autres encore jaune. C’était parce qu’ils avaient vécu et grandi sous les rayons de soleils différents. Hull Burrel, par exemple, venait d’Antarès, comme l’indiquait son visage couleur de brique.

Le capitaine ouvrit la porte d’une petite cabine meublée avec austérité. C’était la sienne.

— Prince Zarth, je vous prie de vous y considérer comme chez vous jusqu’à notre arrivée à Throon, dit-il en s’inclinant.

Lorsqu’il se trouva seul, John Gordon soupira de soulagement, car la crainte de laisser échapper quelque parole qui aurait révélé son identité l’avait maintenu en état d’alerte durant des heures. Le Caris avait quitté la Terre aussitôt après l’enterrement de Vel Quen. Depuis lors, Gordon avait été contraint de jouer un rôle qu’il connaissait mal. Personnellement, il aurait volontiers avoué toute la vérité, si invraisemblable qu’elle fût. Mais Zarth Arn lui avait fait promettre de se taire. Il avait affirmé que la moindre indiscrétion provoquerait une catastrophe dont ils souffriraient tous les deux. Gordon était donc résolu à tenir parole. Mais il se demandait pourquoi la vérité était si dangereuse à dire.

D’ailleurs, il devinait que personne ne l’aurait cru s’il avait déclaré être John Gordon dans le corps de Zarth Arn. Vel Quen n’avait-il pas dit que le prince avait mené ses recherches en secret ? Depuis la mort du vieux savant, il n’y avait plus dans l’univers et l’éternité que deux personnes à connaître ce secret.

Gordon avait donc jugé que le mieux était de jouer le rôle de Zarth Arn jusqu’au bout, aussi bien que possible, même à Throon, et de retourner au plus tôt sur Terre, dans le laboratoire au sommet de l’Himalaya. Alors, il trouverait peut-être un moyen de rejoindre son corps et son temps grâce aux indications que Vel Quen lui avait données quant aux appareils mis au point par Zarth Arn. « Mais il me semble que les événements m’entraînent plus loin que je ne l’aurais cru. Ne suis-je pas déjà mêlé à un immense conflit sidéral ? » songeait-il, désemparé. « Ça ne facilitera pas mon retour sur Terre. » Allongé sur la couchette du capitaine, Gordon se demandait s’il était déjà arrivé à un seul homme, depuis la création du monde, de se trouver dans une situation aussi inextricable. « Rien à faire. Il faut tenir bon. Jouer le rôle de Zarth Arn jusqu’au bout. Si seulement Vel Quen vivait encore ! » pensa-t-il. Ce n’était pas seulement par intérêt qu’il regrettait le vieux savant, mais aussi parce que ce dernier avait su lui inspirer une vive sympathie.

Enfin Gordon succomba à la fatigue et s’endormit.

Au réveil, il s’attendait inconsciemment à retrouver au-dessus de sa tête le plafond de plâtre blanc de son petit appartement new-yorkais. Mais il vit un plafond de métal brillant et entendit un bourdonnement profond et continu. Ce n’était donc pas un rêve de fou ! Il vivait toujours dans le corps de Zarth Arn, sur un énorme navire de guerre sidéral qui filait à travers la Galaxie, vers une ville de l’avenir où l’on attendait Zarth Arn... Et comment y accueillerait-on John Gordon ?

Un homme en uniforme entra, s’inclina respectueusement et lui présenta un plateau sur lequel Gordon reconnut les aliments synthétiques auxquels Vel Quen l’avait habitué : une pâte rouge en guise de viande, un liquide épais, assez semblable au chocolat, et des fruits qui, eux, n’avaient pas changé en deux cent mille ans.

Hull Burrel se présenta à son tour.

— Nous filons presque un demi-parsec à l’heure et nous atteindrons Canopus d’ici trois jours, Votre Altesse.

Pour toute réponse, Gordon se contenta de hocher la tête. Peu versé en astronomie, il ignorait que le parsec servait déjà au XXe siècle pour calculer les distances galactiques et que sa longueur avait été fixée arbitrairement à 3 258 années-lumière, c’est-à-dire à quelque 30 trillions 830 milliards de kilomètres. Son ignorance l’effrayait et il comprenait combien il lui serait difficile de la cacher. Cette idée l’obsédait au point de lui rendre la vie insupportable.

Il déambulait à travers le grand croiseur comme s’il n’avait jamais rien fait d’autre de sa vie et sans oser poser la moindre question qui l’aurait immédiatement trahi.

Il résolut de s’enfermer dans un silence boudeur, ce qui lui paraissait être la meilleure solution. N’avait-on pas arraché Zarth Arn de force à ses chers travaux scientifiques ? Mais pourrait-il continuer à jouer cette comédie lorsqu’il serait à Throon ?

Le troisième jour, en arrivant sur la passerelle, John Gordon fut ébloui par un soleil formidable dont les rayons traversaient d’épais verres filtrants protégeant les baies du poste de pilotage.

— Canopus, enfin ! s’exclama Hull Burrel. Nous accosterons à Throon d’ici quelques heures.

La sonnerie enivrante des clairons de l’aventure retentit dans l’âme de Gordon lorsqu’il aperçut la planète vers laquelle se précipitait le navire. Qu’importaient risques et dangers, qu’importait cet échange cauchemardesque de corps, d’âme et de siècle ! Pour voir ce qu’il voyait, tout homme de son temps aurait sacrifié sa vie.

D’abord, il y avait Canopus, un soleil colossal qui bouleversait le sens des mesures terriennes. Cet astre prodigieux occupait une énorme portion du ciel, et ses rayons transformaient le firmament en une mer de lumière. Gordon s’efforça de rester impassible, mais la tête lui tournait. Ce n’était qu’un homme du passé, et son esprit n’était pas habitué à de tels spectacles, naturels pour ceux qui l’entouraient, mais miraculeux pour lui.

Le bourdonnement des évents propulseurs décrut et le croiseur sidéral vira autour d’une planète aux dimensions à peu près égales à celles de la Terre et qui, avec des douzaines d’autres mondes, gravitait autour du monstrueux soleil Canopus. C’était la planète Throon : une boule de continents verdoyants et de mers argentées étincelant sous les rayons du soleil blanc. C’était aussi le coeur et le cerveau d’un empire qui s’étendait sur plus de la moitié de la Galaxie.

— Nous accosterons à Throon-Ville, évidemment, dit Hull Burrel. L’amiral Corbulo m’a ordonné de vous conduire immédiatement devant Sa Majesté l’Empereur, votre père.

— Je serai très heureux de revoir mon père, répondit Gordon.

Son père ? Un homme qu’il n’avait jamais vu et qui gouvernait un amas titanesque de soleils et de planètes ! Ce n’était pas son père, mais le père de l’homme dont il habitait le corps. Et de nouveau l’avertissement de Zarth Arn revint à l’esprit de Gordon : « Ne révèle la vérité à personne, absolument personne. » Il lui fallait donc se débrouiller au mieux dans cette invraisemblable imposture et retourner au plus vite sur l’Himalaya pour reprendre son corps.

Les océans argentés et les terres verdoyantes de Throon montaient à toute vitesse vers le Caris, qui plongeait vertigineusement vers la planète sans avoir besoin de ralentir au préalable puisque la stase lui permettait de s’arrêter instantanément sans se briser ni provoquer le moindre malaise chez les passagers.

Retenant son souffle, Gordon admirait une chaîne de hautes montagnes qui rutilaient et étincelaient comme si elles avaient été de verre. Et, en effet, elles étaient de verre. Il s’en rendit compte un instant plus tard en voyant par transparence un immense océan argenté luire derrière elles. Une ville féerique, irréelle pour un homme de son siècle, était perchée sur un plateau au milieu de ces pics éblouissants. Les dômes et les tours de cette cité d’une grâce infinie paraissaient eux-mêmes être des bulles de verre. Les toits et les terrasses des bâtiments reflétaient la lumière du soleil Canopus en un glorieux rayonnement. C’était Throon-Ville, l’âme, la capitale de l’Empire !

Le Caris piqua en flèche vers le port sidéral situé au nord de la ville merveilleuse. Le long des quais, des centaines de navires interplanétaires étaient alignés. Il y avait de puissants croiseurs, longs d’un kilomètre, des vaisseaux de ligne plus redoutables encore, de lourds monitors aux larges panses, des torpilleurs rapides, des croiseurs fantômes, fins comme des lévriers terrestres. Tous portaient l’emblème de l’Empire : une comète flamboyante.

Gordon débarqua du Caris avec Hull Burrel et d’autres officiers qui lui manifestaient un grand respect. Les rayons du soleil étaient si blancs, si chauds, et en même temps si bienfaisants, qu’il en oublia la situation critique dans laquelle il se débattait. Les bateaux de guerre dressaient vers le ciel leurs batteries de canons atomiques. Devant lui s’élevaient les dômes et les tours brillants de la ville.

Médusé, Gordon admirait, lorsque Hull Burrel, non sans manifester quelque étonnement, le rappela au sens des réalités.

— Une voiture nous attend dans le passage souterrain, déclara l’homme d’Antarès.

Gordon se ressaisit aussitôt :

— Allons-y ! répondit-il, désinvolte.

Tout en marchant, il surveillait Hull Burrel afin de le suivre pas à pas et d’éviter que ce dernier se rendît compte de son ignorance. Ils avancèrent le long des quais parmi des pylônes d’amarrage et des grues mobiles aux proportions gigantesques. De-ci de-là, hommes en uniforme et officiers saluaient respectueusement et se figeaient au garde-à-vous.

John Gordon désespérait. La vanité de ses efforts lui semblait certaine. Comment parviendrai t-il à jouer le rôle de Zarth Arn alors que tout ce qu’il voyait le stupéfiait ?

Ils étaient arrivés au sommet d’un escalier éclairé à giorno et qui s’enfonçait sous les quais du port sidéral, jusqu’à une rotonde souterraine d’où divergeaient d’innombrables tunnels. Un véhicule cylindrique les attendait.

Dès que Gordon et Hull Burrel se furent installés dans le véhicule, ce dernier démarra à une vitesse prodigieuse. L’accélération n’était pas plus sensible que sur le navire. Gordon n’eut pas l’impression d’avoir roulé cinq minutes, et déjà la voiture s’arrêtait dans un vestibule à peu près semblable au premier. Mais ici, des gardes en uniforme, armés de fusils atomiques à peu près semblables à des mitraillettes, veillaient à chaque issue. Ils présentèrent les armes à Gordon. Un jeune officier le salua, puis déclara :

— Throon se réjouit du retour de Votre Altesse.

— Nous n’avons pas de temps à perdre en civilités, intervint Hull Burrel, impatient.

Et l’Antarien conduisit Gordon vers une porte derrière laquelle s’amorçait un couloir aux murs d’albâtre.

Le plancher du corridor se mit aussitôt à glisser, ce qui faillit faire perdre l’équilibre à Gordon qui étouffa un cri d’étonnement. Le couloir montait en spirale. Gordon devina qu’il se trouvait déjà dans les sous-sols du palais impérial, le centre nerveux d’un empire immense composé de milliers de soleils distants les uns des autres de centaines d’années-lumière.

« Et maintenant, quelle tuile vais-je recevoir ? » se demandait-il.

Le tapis roulant les amena dans une antichambre où des factionnaires se mirent au garde-à-vous et saluèrent comme ceux d’en bas. Ils faisaient la haie devant une haute porte de bronze. Hull Burrel s’effaça et le faux prince Zarth Arn franchit cette porte. Il se trouva alors dans une petite salle dénuée de toute magnificence. Des téléstéréos occupaient tous les murs. Le reste du mobilier se limitait à une étrange table sur laquelle Gordon ne vit que grilles et écrans dont l’usage lui échappait.

Un homme était assis sur une chaise de métal derrière cette table, flanqué par deux autres hommes debout. Tous trois regardèrent approcher Gordon, dont le coeur battait la chamade. Le personnage assis était un géant vêtu d’une robe d’or bruni. Son visage massif et impérieux, ses yeux gris et perçants, sa chevelure noire, grisonnante aux tempes, lui donnaient une allure léonine.

Gordon devina qu’il s’agissait de l’Empereur Arn Abbas, le père de Zarth Arn  – son propre père ! Il fallait qu’il se cramponnât à cette idée, et arrivât à s’en persuader, s’il voulait jouer son rôle convenablement. Gordon remarqua l’un des deux hommes qui se tenaient debout à côté de l’Empereur. Il n’avait pas plus de trente ans, il était athlétique, et son visage dénotait une grande bienveillance. Gordon se demanda s’il ne s’agissait pas de son frère Jhal Arn.

Quant au troisième individu, son visage carré, sa chevelure grise, son uniforme de la marine impériale constellé de décorations et strié aux manches de galons dorés indiquaient qu’il s’agissait sans aucun doute de Chan Corbulo, l’amiral des flottes interplanétaires de l’Empire, un homme trapu, solide et sévère.

La gorge serrée, Gordon s’arrêta devant la table. Sachant qu’il devait parler, il hasarda un premier mot :

— Père...

Aussitôt Arn Abbas, les yeux brillants de colère, l’interrompit en s’exclamant :

— Ne m’appelle pas père, tu n’es pas mon fils !

5

-

AFFOLANTE IMPOSTURE

Cette phrase fit chanceler Gordon. Arn Abbas avait donc deviné qu’un étranger s’était glissé dans le corps de son fils Zarth !

Mais l’Empereur géant, toujours aussi indigné, continuait à le morigéner en des termes qui le rassurèrent quelque peu.

— Mon fils n’irait pas s’isoler aux frontières de l’Empire pour jouer au savant ermite pendant des mois, surtout à un moment où il pourrait m’être utile. Tes maudits travaux scientifiques te font oublier tes devoirs.

Respirant un peu plus librement, Gordon répéta :

— Mes devoirs, père ?...

— Oui, tes devoirs à l’égard de l’Empire et tes devoirs envers moi ! rugit Arn Abbas. Tu sais que j’ai besoin de toi ici. Tu connais la situation de notre Galaxie et le danger qui menace les royaumes planétaires alliés.

Se martelant le genou à coups de poing, Arn Abbas poursuivit :

— Réfléchis à la catastrophe qui aurait pu se produire ! Profitant de ton isolement sur la Terre, Shorr Kan a failli s’emparer de toi, et tu devines le profit qu’il en aurait tiré s’il avait réussi.

— Oui, je sais, acquiesça Gordon. Shorr Kan se serait servi de moi comme otage.

Il venait de proférer une sottise et s’en rendit compte aussitôt en voyant Arn Abbas le regarder encore plus sévèrement et les deux autres manifester une vive surprise.

— Au nom de tous les diables de toutes les étoiles, qu’est-ce que tu racontes là ? hurla l’Empereur. Tu sais aussi bien que moi pourquoi Shorr Kan voulait mettre la main sur toi : pour t’obliger à lui révéler le secret du disrupteur.

Le disrupteur ? Gordon se demanda de quoi il s’agissait, désespéra de son ignorance, puis se rappela vaguement que Vel Quen s’était servi de ce mot pour désigner une arme secrète utilisée une seule fois quelque quatre-vingt mille années auparavant. Comment pourrait-il jouer son rôle, lui qui ignorait tout de Zarth Arn, de sa vie, de son passé ? L’imposture était trop monumentale. Elle se terminerait fatalement en catastrophe.

Gordon faillit crier la vérité. Mais le souvenir de la parole donnée l’en retint. Il s’efforça de maîtriser son ahurissement et répondit :

— Le disrupteur, oui, évidemment, c’est bien ce que je voulais dire...

— On ne l’aurait pas cru, rétorqua Arn Abbas. (Puis l’Empereur donna libre cours à sa colère :) Par tous les cieux de toutes les planètes de mon empire, je n’ai donc qu’un fils de convenable ! L’autre ne serait qu’un rêveur aux yeux vagues et qui ne se rappelle même pas le secret du disrupteur ?

Le gigantesque Empereur se pencha en avant. Sa colère se dissipa pour faire place à une grave inquiétude.

— Réveille-toi donc, Zarth ! Une crise terrible menace l’Empire. Tu sais ce que trame Shorr Kan. Il vient d’envoyer des ambassades aux barons de la constellation d’Hercule, aux rois de la Polaire, du Cygne, et même jusqu’au lointain royaume de Fomalhaut. Il s’efforce de dissocier notre réseau d’alliances et il construit sans cesse plus de navires et plus d’armes, là-bas, au fond de sa Nébuleuse.

Le vieil amiral Corbulo hocha la tête et confirma :

— C’est exact. Nous savons qu’une intense activité règne à l’intérieur de la Nébuleuse Noire. Quoiqu’une récente découverte des savants de la Ligue rende nos stéréos inutilisables dans la Nébuleuse, nous avons appris qu’on y construit énormément de navires à une cadence sans cesse accélérée.

— Je connais les desseins de Shorr Kan, reprit Arn Abbas. Il veut détruire l’Empire, l’émietter en des milliers de royaumes planétaires hostiles les uns aux autres et que la Ligue dévorerait un à un. Alors que nous nous efforçons de nouer des liens pacifiques entre tous les Etats de la Galaxie, il s’acharne, lui, à les séparer pour mieux les conquérir.

» Une seule crainte le retient, celle que lui inspire notre disrupteur. Il sait que cette arme existe, mais il en ignore la nature exacte. Toi, Jhal et moi, sommes seuls, dans l’univers entier, à en connaître le secret. C’est pourquoi cet archidémon de Shorr Kan a essayé de te capturer.

Gordon eut envie de remercier son père de lui fournir tant de précisions. Il ne savait même pas que le disrupteur fût encore une arme secrète en 202 115 alors qu’on l’avait utilisé en 129 411 pour repousser les monstrueux envahisseurs venus d’un des Nuages de Magellan, galaxies satellites de la nôtre.

Ainsi Zarth Ara connaissait ce secret. Mais Gordon avait beau vivre dans le corps de Zarth Arn, il en ignorait tout. Pourtant il était obligé de feindre.

— Eh bien j’avoue, mon père, que je n’avais pas pensé à cela, dit-il en hésitant. Mais je sais combien la situation est critique.

— Si critique même que la crise peut atteindre au paroxysme d’ici à quelques semaines, affirma Arn Abbas. Tout dépend des succès diplomatiques remportés par Shorr Kan auprès de nos alliés et aussi de la crainte que lui inspire le disrupteur.

» Voilà pourquoi, cria-t-il violemment, je t’interdis de retourner dans ton repaire terrestre ! Tu resteras ici et tu accompliras les devoirs qui incombent au second fils de l’Empereur.

Hagard, Gordon murmura :

— Mais, père, il faut que je retourne sur la Terre, ne serait-ce que pour quelques jours.

Le monarque géant ne l’entendait pas ainsi.

— Et moi je te l’interdis formellement, Zarth. Oserais-tu discuter avec ton père ?

Gordon désespéra. C’était l’anéantissement de tous ses plans. Un vrai désastre ! Ce que craignait Zarth Arn ne pouvait être pire que cette catastrophe.

Voyant son fils entrouvrir les lèvres, l’Empereur l’interrompit violemment.

— Je n’admettrai aucune objection. Et maintenant, va-t’en : il faut que je confère avec Corbulo.

Désemparé, Gordon se tourna vers la porte. Jusqu’alors, il n’avait jamais aussi bien compris qu’il était tombé dans un piège d’où il lui serait impossible de s’échapper.

Jhal Arn l’accompagna. Lorsqu’ils se trouvèrent dans l’antichambre, l’aîné des deux princes mit la main sur l’épaule de son cadet :

— Il ne faut pas prendre ça au tragique, Zarth, dit-il. Je sais combien tes recherches scientifiques te passionnent et je devine le chagrin que te cause la mort de Vel Quen. Mais notre père a raison. Nous avons besoin de toi ici. La crise approche.

Si abattu qu’il fût, Gordon devait s’appliquer à choisir ses mots.

— Certes, je suis prêt à faire de mon mieux, mais à quoi puis-je être utile ?

— Notre père faisait allusion à Lianna. A ce sujet, tu n’as vraiment pas fait ton devoir, Zarth.

Et Jhal ajouta aussitôt, comme s’il prévoyait les objections de son frère :

— Je te comprends... il y a Murn. Mais le royaume de Fomalhaut a une importance stratégique de premier ordre pour l’Empire, surtout dans les circonstances actuelles. Il faudra que tu cèdes.

Lianna ? Murn ? Ces noms  – étaient-ce même des noms ? — n’avaient aucun sens pour John Gordon. Il sentait le caractère dérisoire de son imposture, car tout ce qui l’entourait n’était que mystère et il lui semblait que le monde entier se jouait de lui.

— Alors, selon toi, Lianna... hasarda-t-il sans en dire plus, dans l’espoir de susciter quelque explication.

Mais Jhal se contenta de hocher la tête et de dire :

— Il faut que tu t’inclines, Zarth. Notre père annoncera l’événement cette nuit à la Fêtes des Lunes.

Il tapota le dos de Gordon et l’encouragea.

— Allons, reprends-toi. Tu fais une tête de condamné à mort. Ce n’est quand même pas une catastrophe. Je te reverrai tout à l’heure, à la fête.

Ce disant, le prince héritier fit demi-tour et retourna vers son père en laissant Gordon seul et perplexe dans l’antichambre.

Sur quelle galère s’était-il embarqué ? A quelles intrigues le véritable Zarth Arn était-il mêlé ? Quelle figure ferait John Gordon en essayant de jouer son rôle ? Et jusqu’à quand pourrait-il le jouer ?

Hull Burrel avait été reçu par l’Empereur aussitôt après que ce dernier eut congédié Gordon. Il ressortit et s’exclama joyeusement :

— Prince Zarth, je dois vous exprimer ma reconnaissance pour l’heureux événement qui vient de m’arriver. Je m’attendais à être réprimandé par l’amiral Corbulo pour avoir changé l’itinéraire de ma patrouille.

— Et il ne vous a pas réprimandé ? demanda Gordon à tout hasard.

— Diable ! Il m’a sonné les cloches, mais l’Empereur est intervenu en faisant remarquer que si je n’avais pas navigué dans les parages de Sol, je n’aurais pas eu l’occasion de vous sauver. Sa Majesté vient de me nommer à l’état-major de l’amiral.

Gordon prit congé de Hull Burrel et quitta l’antichambre par une autre porte que celle qu’il avait franchie en y entrant, s’appliquant à feindre de savoir où il allait. Il se trouva dans un corridor. Dès qu’il y eut pénétré, un tapis roulant se mit en marche et l’emporta jusqu’à une grande salle circulaire aux murs d’argent poli, étincelants sous les rayons blancs du soleil qui entraient à flots à travers de hautes fenêtres aux vitres de cristal. En guise de hauts-reliefs, des planètes noires tournaient autour de la pièce, évoquant l’idée d’une Galaxie composée d’étoiles mortes, de soleils éteints, de mondes privés de vie. L’homme du XXe siècle se sentit minuscule devant la majesté de cette salle aux proportions cyclopéennes. Il la traversa et se trouva dans une autre à peu près aussi vaste mais dont les murs représentant une nébuleuse spirale paraissaient flamboyer.

« Où diable loge Zarth Arn dans ce palais ? » se demandait-il.

Impossible d’interroger quiconque. Impossible aussi d’errer de salle en salle sans susciter étonnement et suspicion. Enfin, il avisa un homme d’un certain âge à la peau grise et vêtu d’une livrée noire qui semblait être celle de la maison impériale. Cet homme le considérait en s’efforçant de cacher sa surprise. Gordon marcha vers lui. L’autre s’inclina.

Alors Gordon eut une idée.

— Venez dans mes appartements, dit-il, j’ai quelque chose à vous faire faire.

L’homme gris s’inclina de nouveau en répondant : « A votre service, Altesse. » Puis il resta figé sur place, attendant évidemment pour le suivre que Gordon se mît en marche. Mais ce dernier ajouta avec un geste d’impatience :

— Allez devant, je vous suis.

Si le domestique trouva cette attitude étrange, son visage, impassible comme un masque, n’en laissa rien paraître. Il fit demi-tour et sortit de la salle des Grandes Nébuleuses par une issue que Gordon n’avait pas remarquée. L’un suivant l’autre, ils s’engagèrent dans un corridor dont le tapis roulant les mena aux étages supérieurs du palais, par un long mouvement en spirale. A deux reprises ils croisèrent des groupes de gens qui descendaient en sens inverse sur un tapis roulant. Ce furent d’abord deux jeunes filles blanches parées de bijoux brillants et qui riaient des propos d’un capitaine de marine ; puis ce furent deux fonctionnaires à peau grise et à l’air très grave. Tous s’inclinèrent, pleins de respect, devant Gordon. Le tapis roulant s’arrêta sur un palier aux murs enduits d’une matière opalescente qui ressemblait à de la nacre. Une porte s’ouvrit toute seule. Gordon la franchit derrière le domestique, qu’il suivit dans une pièce toute blanche.

— A votre service, Altesse, répéta l’homme à peau grise en interrogeant Gordon du regard.

Comment se débarrasser de cet individu ? Gordon adopta la solution la plus simple et déclara sans vergogne :

— Tout compte fait, je n’ai pas besoin de vous. Vous pouvez disposer.

Le serviteur s’inclina et sortit à reculons. Gordon se sentit plus à l’aise. La ruse qu’il avait employée n’était pas des plus habiles, mais elle lui avait au moins permis de trouver les appartements de Zarth.

Trop énervé pour réfléchir, il se contenta de reconnaître ses appartements. Apparemment, Zarth Arn n’avait pas le goût du luxe, car les pièces qu’il habitait semblaient austères en comparaison des autres salles du palais. Les deux salons, tendus de soie blanche, étaient sobrement garnis de meubles métalliques qui ne manquaient d’ailleurs pas d’élégance. Gordon avisa une étagère sur laquelle s’alignaient des centaines de bobines-à-pensées et l’appareil permettant de les utiliser. Une pièce voisine ne contenait que des objets d’usage scientifique et paraissait être un petit laboratoire. Il parcourut du regard sa chambre à coucher, de dimensions assez exiguës. Il la traversa pour ouvrir une haute fenêtre et se trouva sur une terrasse ensoleillée où poussaient des plantes qui lui parurent d’une beauté surnaturelle.

La terrasse de son appartement surplombait les murs du palais du côté ouest et dominait la ville. En l’apercevant, Gordon se figea sur place. « Throon ! Seigneur ! Qui a jamais rêvé d’une ville comme celle-ci ? »

La capitale de l’Empire Central paraissait concentrer dans ses milliers d’immeubles la splendeur et la richesse du prodigieux Etat qui s’étendait sur un nombre infini de systèmes planétaires. La majesté de cette métropole fascinait John Gordon, habitant de la petite Terre et homme du XXe siècle.

Plongeant vers l’horizon, l’énorme disque blanc de Canopus embrasait cette scène et faisait miroiter les pics de verre entourant la ville, entre lesquels on apercevait l’océan qui paraissait en feu. Tout ce panorama était si lumineux, si coloré, que Gordon eut l’impression d’y voir flotter des bannières et des guirlandes multicolores. Plus rutilantes encore que les pics de verre, les tours féériques de Throon étincelaient. Dômes, minarets, portiques gracieux et bâtiments étaient construits en verre. Plus majestueux que tout, le gigantesque palais impérial surpassait en splendeur le reste de la ville. Gordon abaissa son regard et contempla les jardins merveilleux qui entouraient le palais.

Le soleil s’enfonça dans l’océan argenté. Ses derniers rayons firent miroiter les pics de verre. Ebloui par ce spectacle, Gordon resta sur sa terrasse. Il avisa des essaims de navires sidéraux circulant autour de la planète, pareils à des aérolithes. Une demi-douzaine de puissants navires de guerre s’envolèrent majestueusement du port sidéral situé au nord de la ville et s’enfoncèrent dans le ciel qui s’assombrissait.

« Et moi, je dois jouer le rôle d’un membre de la Famille Impériale, songea-t-il consterné. C’est impossible, je n’en aurai pas le courage. Tout cela me dépasse trop. »

L’énorme soleil disparut. Des ombres violettes se répandirent dans le ciel. Petit à petit des lumières s’allumèrent au long des rues, découpant la ville en un quadrillage de feu. D’autres lumières apparurent aux terrasses inférieures du château.

Deux lunes d’or et une d’argent montèrent dans le ciel et des milliers d’étoiles se mirent à scintiller, si brillantes qu’elles éclipsaient l’éclairage de la ville.

— Votre Altesse, il se fait tard.

Gordon se retourna brusquement. Un domestique trapu au visage grave et à la peau bleuâtre s’inclina devant lui. C’était sans doute un serviteur attaché à la personne de Zarth Arn. L’Américain se dit qu’il lui faudrait être particulièrement prudent devant cet homme.

— Il se fait tard ? Eh bien oui, et après ? demanda-t-il d’un ton impatient.

— La Fête des Lunes commencera dans moins d’une heure, Altesse, il serait temps de vous apprêter.

Gordon se rappela que Jhal Arn avait fait allusion à cette fête. Sans doute s’agissait-il d’un banquet auquel la Famille Impériale assisterait cette nuit-là.

Et Jhal Arn n’avait-il pas dit que l’Empereur en profiterait pour annoncer quelque chose qui concernait son fils Zarth ? N’avait-il pas parlé aussi de Murn et de Lianna ? Et des devoirs qui incombaient au cadet de la famille ? Gordon trembla à l’idée de subir cette épreuve. Au cours du banquet, des quantités de gens qui connaissaient Zarth Arn auraient l’occasion de l’observer et remarqueraient la moindre maladresse. Mais ne pas aller à cette fête eût été pire encore.

— Très bien, je vais m’habiller, dit-il au domestique.

Ce dernier s’inclina et déposa sur le lit les vêtements que Zarth Arn aurait revêtus pour cette cérémonie : une jaquette et des pantalons d’un noir soyeux, avec une cape accrochée aux épaules et flottant sur le dos.

Quand Gordon eut fini de s’habiller, son valet lui épingla sur la poitrine une comète d’éclatantes gemmes vertes. Gordon supposa que cet emblème indiquait qu’il appartenait à la Famille Impériale. Se le rappeler et voir son image dans la glace lui donnèrent le vertige. Qui était-il, en fin de compte : John Gordon ou Zarth Arn ?

— J’ai soif, dit-il. Je voudrais quelque chose de fort.

Le valet ne put cacher sa surprise, puis demanda :

— Du saqua, Altesse ?

Gordon acquiesça de la tête.

Le breuvage brun que le serviteur lui tendit répandit du feu dans les veines de Gordon. Il en but un second verre et eut l’impression d’être moins tendu, moins nerveux, plus confiant en lui-même. Il sortit de son appartement en se disant : « Eh, que diable ! je cherchais l’aventure. Eh bien, en voilà, des aventures ! »

Certes, lorsqu’il s’était laissé entraîner par Zarth Arn dans cet extravagant échange de corps et d’âmes, il ne s’attendait pas à subir de telles épreuves, notamment celle qui consistait à essayer de passer pour un prince du sang auprès de toute la noblesse d’un empire galactique. Tous les couloirs doucement éclairés du palais retentissaient de bruits et de rires légers. Des files d’hommes et de femmes en brillants atours allaient et venaient sur les tapis roulants. Tous s’inclinaient devant Gordon. Il repéra la direction qu’empruntait le plus grand nombre et la suivit d’un air désinvolte. A travers un dédale de corridors, les tapis roulants l’amenèrent dans un vaste vestibule aux murs dorés. Hauts fonctionnaires de l’Empire, aristocrates, hommes et femmes, chacun s’effaçait respectueusement sur son passage.

Gordon se raidit, traversa le vestibule, atteignit des portes d’or massif qui s’ouvrirent devant lui. Un chambellan, vêtu de soie, s’inclina et clama à pleine voix :

— Son Altesse le prince Zarth Arn.

6

-

LA FETE DES LUNES

Gordon s’arrêta net.

Il se trouvait sous un dais à l’entrée d’un hall immense qui avait la splendeur sublime d’une cathédrale quoiqu’il fût de forme circulaire. Partout, des tables de marbre noir, rayonnait une douce lumière qu’elles paraissaient produire elles-mêmes. Des verres, des couverts de métal précieux étaient disposés sur ces tables autour desquelles circulaient des centaines d’hommes et de femmes d’une élégance étonnante pour un homme du XXe siècle.

Or, tous ces convives n’étaient pas des êtres humains. Hommes et femmes dominaient, certes, comme sur toutes les planètes de la Galaxie, mais il y avait aussi des représentants de races aborigènes découvertes par les conquérants de l’espace sur des mondes où le principe de vie s’était développé en des formes différentes de celles que nous connaissons sur Terre. Vêtus de tenues semblables à celles des hommes, ces monstres avaient quelque chose de grotesque aux yeux de John Gordon qui remarqua un homme-crapaud à la peau verdâtre et grumeleuse, aux yeux si saillants qu’ils paraissaient pédonculés. Il avisa aussi un individu au visage de chouette, ce qui n’était pas seulement apparence puisqu’un bec pointu lui tenait lieu de bouche ; et deux êtres aux allures d’araignée, munis de nombreux membres.

John Gordon leva les yeux et crut un instant que cette salle était à ciel ouvert. Puis il comprit que des milliers de pierres fluorescentes circulant sur la voûte de marbre noir y reproduisaient les innombrables étoiles et constellations de la Galaxie. Dans ce ciel, les deux lunes d’or et la troisième d’argent convergeaient vers un point commun. Gordon comprit que la Fête des Lunes célébrait leur conjonction périodique.

Soudain, il remarqua que tous les yeux étaient tournés vers lui. Au milieu de la salle, une table, plus somptueuse que les autres, était dressée sur une estrade. Jhal Arn se leva et appela son frère d’un geste impatient. Les premiers mots de Jhal Arn terrifièrent l’imposteur malgré lui. Ils lui prouvaient qu’il avait manqué de prudence et de sang-froid.

— Eh bien, Zarth, qu’est-ce qui te prend ? On croirait que tu n’as jamais vu la salle des Etoiles.

— Je ne suis pas dans mon assiette... répondit Gordon. Il faudrait que je boive quelque chose.

Jhal Arn éclata de rire :

— Ainsi, tu noies tes soucis dans le saqua ! Allons, Zarth, ce n’est tout de même pas si terrible !

S’appliquant de son mieux à cacher son désarroi, Gordon prit place sur le siège que lui indiqua Jhal. Deux chaises vides le séparaient de son frère, qui s’assit à son tour auprès de sa ravissante épouse et de son petit garçon.

L’amiral Corbulo, grisonnant et sévère, occupait un siège voisin de Zarth, en face duquel était assis un homme mince, visiblement âgé et aux yeux très mobiles. Gordon apprit au cours du banquet qu’il s’agissait de Orth Bodmer, Premier ministre de l’Empereur. Corbulo se leva et s’inclina devant Gordon, de même que tous les autres convives. Puis l’amiral des flottes sidérales murmura :

— Prince Zarth, vous êtes pâle et paraissez abattu. Voilà ce que vous gagnez à passer votre vie dans des laboratoires. Un homme de votre âge devrait voyager à travers l’Espace.

— Je crois que vous avez raison, bredouilla Gordon. « Plût au Ciel que je n’aie jamais voyagé qu’à travers l’Espace ! » ajouta-t-il in petto.

— C’est l’événement de ce soir qui vous émeut à ce point ? reprit Corbulo. Mais nécessité fait loi, et l’aide du royaume de Fomalhaut sera d’une importance vitale si Shorr Kan attaque.

« De quoi diable ces gens-là parlent-ils sans cesse ? » se demandait Gordon. Il remarqua que les noms de Murn, Lianna et Fomalhaut revenaient fréquemment ensemble dans leurs conversations, qu’ils paraissaient correspondre à des choses étroitement liées entre elles et en même temps à la Fête des Lunes. Que faire, sinon attendre ?

Un valet se penchait obséquieusement derrière son épaule. Gordon lui chuchota : « D’abord du saqua. »

Cette fois, la liqueur brune lui fit tourner la tête, ce qui ne l’empêcha pas d’en prendre un deuxième gobelet. Corbulo manifesta sa réprobation d’un air sévère, et Gordon vit sourire Jhal Arn. Le merveilleux décor qui l’avait effrayé prit un aspect riant et Gordon admira sans retenue les tables luisant d’une douce lumière, la foule humaine et para-humaine, le plafond étoilé et les lunes en mouvement. Ainsi, c’était donc la Fête des Lunes. « Eh bien, vive la Fête des Lunes ! » se dit-il, ragaillardi par le saqua.

Un orchestre invisible répandait dans la salle du banquet les longs et harmonieux accords de ses instruments à cordes, qui se mêlaient au brouhaha des conversations à voix basse. Puis la musique cessa. Des trompes lancèrent dans la salle un appel argentin. Tous les convives se levèrent. Voyant que Jhal Arn se levait aussi, Gordon suivit son exemple.

— Sa Majesté Arn Abbas, souverain de l’Empire Central, suzerain des Petits Royaumes et autres lieux, gouverneur des Etoiles et Mondes des Marches des Espaces Inconnus ! annonça un héraut.

— Sa Majesté la princesse Lianna, reine de Fomalhaut !

Avant même que le gigantesque Empereur Arn Abbas s’encadrât entre les portes d’or, une jeune femme à son bras, John Gordon sursauta d’étonnement. Les paroles du héraut lui révélaient que Lianna était une femme, la reine d’une étoile située aux confins de l’Empire, dans la constellation du Poisson Austral : Fomalhaut. Bien ! C’était une femme. Mais qu’avait-elle à voir avec John Gordon ? Ou, plus exactement, avec Zarth Arn ?

Magnifiquement vêtu d’une cape bleu de nuit sur laquelle la comète impériale brillait de mille feux verts, Arn Abbas s’avançait vers le centre de la salle. Il s’arrêta. Son regard d’aigle se tourna vers Gordon, à qui il s’adressa sans ménagement :

— Zarth ! Tu oublies le protocole ? Viens ici !

Gordon s’avança, presque chancelant, et eut à peine le temps de regarder la jeune femme qui s’appuyait au bras de l’Empereur. Elle était grande, bien qu’elle ne le parût guère auprès du gigantesque Arn Abbas. Elle était presque aussi grande que « Zarth Arn » qui, habitué à vivre dans un corps plus petit, s’étonnait de ne pas avoir à lever les yeux pour la regarder. Son visage ovale aux traits parfaitement réguliers était mis en valeur par sa robe de soie blanche dont la simplicité atteignait au comble de l’élégance. Sa petite tête aux cheveux cendrés se tenait toute droite, d’une manière assez hautaine. Fierté, beauté, conscience de sa valeur et de son autorité, telles étaient les qualités que Gordon lut sur le visage finement ciselé, les lèvres rouges et légèrement dédaigneuses, les yeux gris et froids de la princesse qui le regardait gravement.

Arn Abbas prit la main de Gordon dans l’une des siennes et celle de Lianna dans l’autre, puis proclama d’une voix de stentor :

— Nobles et capitaines de l’Empire et des Royaumes Alliés, je vous annonce le prochain mariage de mon fils Zarth Arn et de la princesse Lianna, reine de Fomalhaut.

Mariage ? Se marier avec cette magnifique princesse, reine de maintes planètes ! La foudre n’aurait pas plus stupéfié le malheureux Gordon. Ainsi, c’était à cela que Jhal Arn et Corbulo faisaient allusion ?

— Prends sa main, imbécile ! ordonna l’Empereur, exaspéré. As-tu perdu la tête ?

Abasourdi, Gordon saisit une main fine aux doigts ornés de bagues. Satisfait, Arn Abbas se dirigea vers la table et s’assit. Quant à Gordon, il resta figé sur place. Lianna lui sourit avec grâce mais assez froidement et lui chuchota sans cacher son impatience :

— Conduisez-moi à ma place afin que les convives puissent s’asseoir.

Gordon parcourut la salle du regard et constata que toute l’assistance demeurait debout, les yeux braqués sur la jeune femme et sur lui. D’un pas hésitant, il conduisit la princesse Lianna jusqu’à sa chaise, la fit asseoir et se laissa tomber lourdement sur son propre siège. Il entendit le brouhaha des convives qui reprenaient place à table. Et l’orchestre entama une marche joyeuse.

Lianna considéra Gordon d’un air vexé. Ses fins sourcils arqués soulignaient sévèrement l’indignation qu’elle s’efforçait de réprimer.

— Votre attitude à mon égard va faire jaser. On croirait que je vous épouvante.

Gordon se ressaisit. Puisqu’il y était contraint, il devait poursuivre son imposture jusqu’au bout. Arn Abbas utilisait Zarth Arn dans une combinaison politique. Le fils avait sans doute accepté de se soumettre à ce mariage. Gordon devait donc se conduire exactement comme l’aurait fait Zarth Arn, jusqu’au moment où il pourrait retourner sur la planète Terre pour regagner son corps et restituer celui qu’il occupait.

De nouveau, il vida un gobelet de saqua et se pencha vers Lianna, prêt à toutes les audaces. Elle s’attendait à trouver en lui un fiancé ardent, comme l’était sans doute Zarth Arn. Eh bien, d’accord ! Tout compte fait, il n’était pas responsable de cet imbroglio. Fiancé avec une aussi belle princesse, pourquoi ce diable de Zarth Arn s’amusait-il à parcourir le temps et à céder une place pleine de tentations à un barbare du XXe siècle ?

Répondant au reproche qu’elle venait de lui adresser, il murmura :

— Lianna, personne ne remarque ce que je fais car tout le monde est trop occupé à vous admirer.

— Je ne vous ai jamais vu ainsi, Zarth, répondit Lianna, dont la voix et le regard manifestaient une légère surprise.

— Ça ne m’étonne pas, j’ai beaucoup changé. Le Zarth Arn que vous avez à côté de vous est un homme tout nouveau.

Ce n’était pas un mensonge. Lui seul comprenait le sens réel de cet aveu. Quant à la jeune fille, la fine ligne de ses sourcils se fronça : son étonnement devenait de la perplexité.

Le banquet allait bon train. Gordon se laissait entraîner dans un état d’euphorie par la chaleur, la couleur, le murmure des voix. Le saqua y était aussi pour quelque chose. Il en avait tant bu que la dernière trace d’inquiétude et d’appréhension s’était évanouie.

L’aventure ? Il l’avait voulue, eh bien, il la vivait : une aventure comme aucun homme de son temps n’en avait jamais rêvée. S’il fallait la payer de sa vie, il n’y aurait rien perdu. L’existence d’un petit comptable de compagnie d’assurances ne signifie rien en comparaison de la joie qu’on éprouve à banqueter dans la Salle des Etoiles, à Throon, en l’an 202 115, en compagnie de seigneurs et de rois qui gouvernent d’immenses systèmes planétaires et auprès de la reine d’une lointaine étoile.

Gordon n’était pas le seul à avoir bu du saqua. Un élégant jeune homme, assis à côté de Corbulo et qui, Gordon l’apprit plus tard, n’était autre que Sath Shamar, roi des Constellations Polaires, frappa son gobelet contre la table et s’exclama, le visage tout rouge :

— Eh bien, qu’ils y viennent ! Et le plus tôt sera le mieux ! Shorr Kan a besoin d’une leçon !

— Très juste, Votre Majesté, répondit Corbulo, narquois. Mais, quand l’heure viendra de lui infliger cette leçon, combien de croiseurs votre marine engagera-t-elle dans la bataille ?

— Quelques centaines seulement, avoua Sath Shamar, mais la valeur de nos marins compense leur petit nombre.

Arn Abbas écoutait cette conversation, et sa voix tonitruante retentit à la droite de Gordon.

— Je sais que les Polariens sont fidèles à leurs alliances et qu’ils le prouveront. Je ne crains rien, non plus, en ce qui concerne la loyauté des gens de Fomalhaut, du Cygne et de la Lyre.

Vexé par la réflexion de Corbulo, Sath Shamar ajouta :

— Que les barons de la constellation d’Hercule fassent leur devoir et nous n’avons rien à craindre de Shorr Kan.

Gordon vit tous les regards converger vers deux hommes placés à une extrémité de la table. L’un était un vieillard au regard glacé, et l’autre un solide gaillard d’une trentaine d’années. Tous deux portaient sur leur manteau un soleil rayonnant : l’emblème de leur constellation.

— Les barons confédérés tiendront scrupuleusement leurs engagements, répondit le vieillard, mais ils n’en ont pris aucun en ce qui concerne l’éventualité à laquelle vous faisiez allusion tout à l’heure.

Arn Abbas s’assombrit. Orth Bodmer, le Premier ministre au visage aigu, se pencha d’un air conciliant vers le vieillard au regard glacé.

— Nul n’ignore combien les barons sont jaloux de leur indépendance, Zu Rizal. Ils ne céderont jamais aux menaces d’un tyran.

Quelques instants plus tard, Arn Abbas se pencha vers son plus jeune fils :

— Shorr Kan intrigue auprès des barons, expliqua-t-il. Il va falloir que j’interroge Zu Rizal ce soir pour me rendre compte des résultats que ce démon a obtenus.

Enfin l’Empereur se leva, imité par tous les convives qui se répandirent dans les salons voisins. Courtisans et nobles s’écartèrent respectueusement au passage des deux fiancés. La princesse prodigua de droite et de gauche sourires et mots aimables. Son attitude indiquait qu’elle était entraînée à jouer son rôle de souveraine. Quant à Gordon, il dodelina du chef sans discernement et répondit aux félicitations par des grognements incompréhensibles. Certain de commettre quelque impair, il ne voulait même plus s’en soucier. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté son siècle, il se sentait parfaitement à l’aise. Ce saqua, quelle boisson merveilleuse ! Et Gordon regrettait de ne pouvoir en emporter un petit baril avec lui quand il retournerait dans son siècle. C’était impossible puisque seul l’esprit pouvait voyager à travers le temps. Mais quel dommage !

Il se trouva au bras de Lianna sur le seuil d’un salon baigné d’une lumière verte et féerique tombant de comètes qui sillonnaient le plafond d’un bleu céleste. Des centaines de couples dansaient au son d’une musique de rêve jouée par un orchestre invisible. Les mouvements infiniment gracieux des danseurs médusèrent Gordon. Ils paraissaient presque suspendus dans l’air tant leurs pas étaient légers. Puis il réalisa que cette salle de bal, équipée un peu comme les navires sidéraux, échappait aux lois de la gravitation universelle et que les danseurs, aussi légers que des papillons, évoluaient dans une sorte de stase.

Il hésitait à se lancer dans une telle expérience chorégraphique lorsque Lianna, à son grand soulagement, dit :

— Vous dansez si mal, Zarth Arn, allons plutôt nous promener dans les jardins.

Gordon comprit aussitôt que le véritable Zarth Arn, féru de science et de recherches, devait, en effet, être un piètre danseur, et il s’en réjouit.

— Moi aussi, je préfère les jardins, répondit-il en souriant, car, croyez-moi ou non, je danserais encore plus mal aujourd’hui.

Tout en parcourant un long couloir aux murs d’argent, Lianna, intriguée, considéra son fiancé à la dérobée.

— Vous avez beaucoup bu durant le banquet, dit-elle. Je ne vous avais jamais vu boire du saqua.

— C’est exact, j’y ai goûté ce soir pour la première fois, répondit Gordon, que cette conversation faite de quiproquos fit éclater de rire.

En arrivant dans les jardins, il ne put retenir un sursaut d’admiration. Même dans ses rêves les plus extravagants il n’avait imaginé une telle féerie. Les branches des arbres et les buissons luisaient ; boutons et fleurs, rouges, verts, bleus, émeraude, turquoise, rubis, étincelaient dans l’ombre. Une brise légère et parfumée berçait ces fleurs lumineuses. Plus tard, Gordon apprit que ces plantes irradiantes étaient cultivées sur le sol radioactif des mondes gravitant autour du soleil Achernar et qu’on les replantait dans des plates-bandes de terreau venant de ces mêmes planètes. Mais ces explications ne vinrent que plus tard et la beauté du spectacle le laissa pantois.

Derrière lui, les terrasses massives du gigantesque palais paraissaient s’étager jusqu’aux étoiles, comme une tour de feu. Et les trois lunes mêlaient leurs rayons d’or et d’argent pour ajouter encore plus de féerie à ce tableau.

Emporté par son enthousiasme, Gordon s’exclama :

— Comme c’est beau !

Lianna ne s’étonna pas et répondit d’une voix languissante :

— J’admire Throon, votre planète et vos villes, mais ce sont ces jardins que je préfère, quoique sur certaines planètes inhabitées de mon royaume il existe des merveilles encore plus admirables.

Les yeux de la princesse brillèrent et, pour la première fois, Gordon la vit manifester quelque émotion.

— Dans mon royaume, reprit-elle, rêveuse, il est des mondes déserts, des planètes lumineuses baignées dans les rayons ineffables d’étranges soleils. Nous les visiterons ensemble, Zarth, quand vous viendrez à Fomalhaut.

Elle le regardait droit dans les yeux, et toute la lumière des fleurs se reflétait dans sa chevelure cendrée pareille à un diadème irisé. Gordon pensa qu’elle attendait ses caresses. N’était-il pas son fiancé, l’homme qui deviendrait son mari ? Il fallait continuer à jouer son rôle jusqu’au bout. Il la prit par la taille et se pencha vers ses lèvres. Le corps de Lianna, souple et tiède sous sa robe blanche, et sa bouche entrouverte lui donnèrent le vertige.

« Je suis un fier menteur, pensa-t-il, consterné. Je l’embrasse parce que j’en ai envie et pas du tout pour jouer un rôle. »

Pris de scrupules, il recula d’un pas. Lianna ne cacha pas sa stupéfaction.

— Zarth, pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle.

Gordon crut qu’elle lui reprochait sa timidité et, feignant de ne pas comprendre, il éluda la réponse par une boutade :

— Qu’un fiancé embrasse sa fiancée, est-ce si étonnant ?

La réplique de Lianna mit le comble à sa stupéfaction.

— Un vrai fiancé, non ! Mais vous savez, comme moi, que notre mariage n’est qu’une comédie politique, et vous ne m’aviez encore jamais manifesté le moindre intérêt.

Les vapeurs du saqua s’envolèrent au souffle glacé de la vérité. Il venait de faire un faux pas des plus sérieux. Les paroles de Jhal et de Corbulo auraient dû lui faire comprendre que Zarth n’était pas un fiancé empressé. Pourquoi Lianna aurait-elle aimé le prince qu’elle épousait uniquement pour sceller une alliance politique ? Il fallait à tout prix et au plus vite réparer cette erreur. La jeune femme le regardait d’un air indigné, comme si elle le soupçonnait de s’être livré à une grossière mystification.

— Je ne comprends pas votre attitude. Nous nous étions engagés mutuellement à considérer notre union comme un mariage blanc, dit-elle.

Gordon répondit par la seule explication possible, celle qui se rapprochait le plus de la vérité.

— Lianna, vous êtes si belle que je n’ai pas pu me retenir. Est-il si étonnant que je tombe amoureux de vous malgré nos promesses ?

Le visage de la princesse se durcit et elle répondit d’une voix sévère :

— Vous, amoureux de moi ? Mais vous n’ignorez pas que j’ai entendu parler de Murn ?

— Murn ?

Gordon se rappela que Jhal Arn avait prononcé ce nom. Une fois de plus, il s’effraya de son ignorance. Dégrisé et inquiet en diable, il bredouilla :

— Sans doute ai-je bu trop de saqua.

La colère et l’étonnement de Lianna paraissaient apaisés et elle scrutait le regard de son fiancé avec une intense curiosité.

Par bonheur, de nombreux convives envahirent les jardins. Durant les heures qui suivirent, l’assistance fut si nombreuse que Gordon eut moins de mal à jouer son rôle. Cependant, il sentait le regard de la princesse se poser fréquemment sur lui. A la fin des réjouissances, il accompagna sa fiancée jusqu’à la porte de ses appartements et, lorsqu’il prit congé, le regard de Lianna dénotait encore une curiosité assez narquoise.

Il épongea son front et retourna jusqu’à sa chambre par un dédale de tapis roulants. Quelle nuit ! C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

Gordon trouva son appartement éclairé et pourtant son valet à peau bleue n’était pas là. D’une main lasse, il ouvrit la porte de sa chambre. Le bruit de petits pieds nus courant sur le tapis le fit sursauter. Une toute jeune femme venait à lui. Et il ne l’avait encore jamais vue.

Elle était si jeune qu’on aurait dit une enfant. Ses longs cheveux noirs flottaient sur ses épaules nues, encadrant un visage adorable dont les yeux bleu foncé rayonnaient de bonheur. Une enfant ? Ce n’était pas un corps d’enfant qui transparaissait sous la chemise de nuit arachnéenne.

Médusé, Gordon s’arrêta net sur le seuil de sa chambre. Mais déjà la jeune fille lui entourait le cou de ses bras nus et frais.

— Zarth Arn ! murmura-t-elle. Enfin, tu es revenu ! Il y a si longtemps que je t’attends !

7

-

LA PRINCESSE DES ETOILES

Pour la deuxième fois au cours de cette même nuit, John Gordon tenait dans ses bras une femme qui le prenait pour Zarth Arn. L’adorable fille qui lui enlaçait le cou ne ressemblait nullement à la fière princesse Lianna. Ses lèvres tièdes se pressaient passionnément contre celles de Gordon. La chevelure noire qui caressait son visage était douce et parfumée. Il céda un instant à la tentation. Puis il repoussa la jeune fille avec douceur. Le charmant petit visage levé vers le sien l’enchanta.

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue de ton retour à Throon ? lui reprocha-t-elle. Je ne l’ai appris qu’en te voyant dans la salle du banquet.

Faute de mieux, Gordon répondit à tout hasard :

— Je n’ai pas eu le temps. J’ai...

Ce dernier incident de la nuit le mettait au comble de l’embarras. Qui était cette ravissante jeune femme ? Sans doute Murn, la maîtresse de Zarth Arn. Elle lui souriait tendrement et ses mains douces restaient posées sur les épaules du jeune homme.

— Ça ne fait rien, dit-elle, conciliante. Dès la fin du banquet, je suis montée me cacher ici, où je t’ai attendu avec impatience.

Elle se serra contre la poitrine de Gordon :

— Combien de temps restes-tu à Throon ? de-manda-t-elle. Combien de nuits me donneras-tu ?

Abasourdi, Gordon se disait : « Je m’attendais à une aventure fantastique, mais pas à ce point-là ! »

Cherchant un moyen d’échapper à une situation aussi compliquée, il s’assit. Aussitôt Murn se blottit sur ses genoux.

— Ecoute, Murn, tu ne devrais pas être ici. Si quelqu’un t’avait vue entrer dans mon appartement !... hasarda-t-il.

Murn parut stupéfaite.

— Et qu’importe ? Ne suis-je pas ta femme ?

Une fois de plus, Gordon fut écrasé par la conscience d’ignorer tout de l’époque dans laquelle il s’était aventuré. Comment diable pourrait-il jouer le rôle de Zarth dont il ne savait rien ? Pourquoi ce dernier, pourquoi Vel Quen ne l’avaient-ils pas mis au courant ?

Puis Gordon se rappela que ni le prince ni le savant n’avaient jugé utile de le renseigner parce qu’ils croyaient, tous deux, que Gordon resterait sur la planète Terre et n’irait pas à Throon. La tentative d’enlèvement à laquelle s’était livré Shorr Kan avait bouleversé toutes leurs prévisions, suscitant ainsi un enchaînement de complications inextricables.

Murn enfouit sa tête contre la poitrine du prince et murmura d’une voix plaintive :

— Même si je ne suis que ton épouse morganatique, nul ne peut me reprocher de venir dans ta chambre.

Ainsi, c’était cela : une épouse morganatique ! Cette coutume des temps révolus survivait en l’an 202 115, parmi les princes de la Galaxie. Gordon éprouva un brusque sentiment de colère contre l’homme dont il habitait le corps. Quel triste individu que ce Zarth Arn : il avait épousé cette femme-enfant en secret, ne lui accordant qu’un rôle des plus effacés alors qu’il se préparait à épouser publiquement la reine de Fomalhaut.

Mais son indignation tomba vite. Le pauvre Zarth n’y pouvait sans doute rien. Les réflexions de Jhal, de Corbulo et de Lianna prouvaient que le mariage avec la reine n’était, qu’un geste politique et qu’en y consentant le prince obéissait aux ordres de son père. Puisque Lianna et Murn ne manifestaient aucun ressentiment, de quoi se mêlait Gordon en jugeant Zarth, qui n’aimait pas Lianna et ne lui avait sans doute pas caché ? Pourquoi lui reprocher de chercher une consolation naturelle dans les bras de l’adorable Murn ?

Il se leva avec précaution, s’écarta de Murn :

— Ecoute, Murn, il ne faut pas que tu dormes ici cette nuit, dit-il. Durant quelques semaines, j’entends que tu ne viennes plus dans mon appartement.

Murn pâlit et demanda, désolée :

— Qu’est-ce que ça veut dire, Zarth ?

— Ne pleure pas, Murn, répondit-il. (Et, faute de mieux, il ajouta :) Crois bien que je t’aime toujours autant.

Mais comment Murn n’aurait-elle pas pleuré ?

— C’est Lianna ! s’exclama-t-elle. Tu es tombé amoureux d’elle. J’ai bien remarqué ton attitude pendant le banquet !

Le chagrin rendait son visage encore plus puéril et Gordon s’en voulait de tourmenter cette pauvre fille. Il prit la tête de Murn entre ses mains, la regarda gravement et lui dit :

— Crois-moi. Je te dis la vérité : Zarth Arn t’aime toujours autant. Ses sentiments n’ont pas changé.

Le ton et le regard de Gordon parurent convaincre la jeune femme, dont le chagrin s’apaisa.

— Mais puisqu’il en est ainsi, Zarth, pourquoi...

Gordon imagina une excuse :

— C’est à cause de mon mariage avec Lianna, mais nullement parce que je l’aime. Tu sais que mon père attache une extrême importance à son alliance avec le royaume de Fomalhaut, surtout maintenant que la guerre menace.

Murn hocha la tête, mais sans comprendre.

— Tu m’as déjà expliqué tout ça mais quel rapport cela a-t-il avec notre union ? Tu m’avais dit que Lianna consentait à un mariage blanc.

— Rien n’a changé, Murn. Lianna tiendra loyalement sa parole, mais je crains les espions de Shorr Kan. S’ils apprennent que j’ai une femme morganatique et que mon mariage avec Lianna n’est qu’une formalité, ils le révéleront aux habitants de Fomalhaut, qui s’indigneront en apprenant que je dédaigne leur princesse.

Murn s’adoucit. Elle comprenait.

— Alors, Zarth, nous ne nous verrons plus ?

— Seulement en public, au moins durant quelques semaines. Je vais quitter Throon d’ici peu. Et je te promets que, à mon retour, tout rentrera dans l’ordre.

Gordon était convaincu de dire la vérité. Il n’avait plus qu’une idée en tête : retourner sur la planète Terre, rappeler ce diable de Zarth Arn du XXe siècle et le laisser se débrouiller dans ses intrigues sentimentales.

Résignée, Murn mit un manteau de soie noire sur ses épaules et s’apprêta mélancoliquement à s’en aller. Auparavant, elle se leva sur la pointe des pieds et embrassa son mari avec passion. « Bonsoir Zarth », dit-elle. Il lui rendit son baiser, mais sans passion, plutôt avec tendresse. Il comprenait que Zarth Arn aimât cette exquise jeune femme au visage d’enfant.

Gordon s’allongea sur son lit, mais il était si énervé par tous ces événements qu’il resta longtemps le regard au plafond et ne s’endormit que lorsque les lunes se furent couchées.

Même dans son sommeil, il entendait la voix de la raison lui crier : « Gordon, cesse cette imposture au plus tôt. Tout cela finira très mal. Si la guerre éclate, le laboratoire de Zarth peut être détruit et tu resteras exilé dans l’avenir jusqu’à la fin de tes jours. Retourne sur Terre au plus tôt. »

Le lendemain matin, l’aurore canopéenne aux rayons d’argent en fusion le tira de son sommeil. Le valet au visage bleu se tenait debout au pied du lit.

— La princesse Lianna vous prie de prendre votre petit déjeuner en sa compagnie, dit-il.

Gordon s’inquiéta. Pourquoi Lianna l’invitait-elle ainsi ? Soupçonnait-elle la vérité, elle aussi ? Non, c’était impossible. Il aurait fallu pour cela qu’elle aimât Zarth, ce qui n’était pas le cas. Il prit une douche dans un cabinet de toilette aux murs de verre. Pressant sur divers boutons, il fit couler des eaux tièdes, parfumées, froides, savonneuses, salées. Cependant, l’homme dont la peau bleue indiquait qu’il avait grandi sous les rayons du soleil Véga étendait sur son lit un costume de soie blanche, ce qui évita à Gordon d’hésiter sur le choix de sa tenue. Il s’habilla rapidement et se rendit chez la princesse.

Cette dernière occupait un appartement féerique aux murs tapissés de soie pastel et ouvrant sur une terrasse qui dominait la ville de Throon. C’est sur cette terrasse que Lianna l’accueillit gaiement, vêtue d’un pantalon de toile et d’une blouse de soie.

— J’ai fait servir le déjeuner ici, dit-elle. Vous arrivez juste à temps pour entendre le chant des montagnes.

La princesse lui offrit des fruits à la chair rougeâtre comme celle des oranges sanguines, et un breuvage violet rappelant certains vins de jadis. Sa simplicité charma Gordon et il remarqua que la princesse manifestait une certaine timidité, ce qui l’étonna. Et qu’était ce chant des montagnes dont elle lui parlait ? Sans doute une de ces innombrables choses de l’avenir, qu’il aurait dû connaître et dont il ne savait rien.

— Ecoutez... ça commence, dit Lianna en levant un doigt.

Tout autour de Throon-Ville, les pics cristallins des monts de verre se dressaient vers le ciel avec une élégance infinie. Et de ces hauteurs tombaient maintenant des notes pures, des trilles délicieux à l’oreille. La musique cristalline, s’amplifiant de seconde en seconde, devint bientôt une tempête de sons. Des arpèges à la fois sauvages et angéliques tombaient des montagnes comme si les cloches du paradis s’étaient mises en branle. L’oreille discernait pourtant que cet ouragan musical n’était composé que d’un nombre infini de notes très pures comme celles de la harpe. Gordon comprit ce qu’il entendait : les rayons blancs du soleil Canopus chauffaient les pics sur lesquels ils tombaient et, les dilatants, faisaient vibrer leur masse cristalline. Le chant des montagnes s’éleva en un crescendo sans cesse plus puissant. Le soleil émergeait de l’horizon quand la musique s’apaisa en longues notes frémissantes.

Gordon soupira sottement :

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi beau, dit- il.

Surprise par cet aveu, Lianna murmura :

— Mais ce n’est pas la première fois que vous entendez le chant des montagnes ?

Réalisant qu’il avait encore fait une bourde, l’homme du XXe siècle se tourna vers sa compagne, qui le regardait avec curiosité. Ils se trouvaient alors accoudés côte à côte sur le parapet au bord de la terrasse. Soudain, incapable de retenir plus longtemps la question qui lui brûlait les lèvres, la princesse demanda :

— Pourquoi avez-vous renvoyé Murn hier soir ?

— Qui vous l’a dit ? s’exclama-t-il, surpris.

Lianna rit doucement.

— Vous devriez savoir qu’il n’y a pas de secrets dans ce palais. Je ne doute pas qu’à l’instant même on chuchote partout que nous prenons notre petit déjeuner ensemble.

« Bigre ! songea Gordon désemparé. Alors, maintenant, c’est Murn qui va m’interroger et m’accuser de courtiser ma fiancée. »

— Vous êtes-vous querellés, tous les deux ? insista Lianna. (Puis elle rougit légèrement et ajouta :) D’ailleurs cela ne me regarde pas.

— Mais si, cela vous regarde ! s’exclama Gordon. Je voudrais seulement...

Il s’arrêta net. N’allait-il pas lui dire : « Je voudrais seulement pouvoir vous avouer la vérité. »

Et il avait envie de l’avouer, cette vérité. Il en avait envie de tout son coeur, de toute son âme, car s’il trouvait Murn adorable, il devinait déjà que Lianna régnerait dans son coeur jusqu’à la fin de ses jours.

Cependant, la princesse levait vers lui le regard intrigué de ses yeux gris.

— Je croyais vous connaître et vous comprendre, Zarth. Je me trompais. (Elle se tut un instant et reprit avec une franchise brutale :) Je suis maladroite, je ne sais pas cacher la vérité et je n’aime pas qu’on me la taise. Dites-moi... quand vous m’avez embrassée hier soir, étiez-vous sincère ?

La réponse jaillit du coeur de Gordon :

— Oui, Lianna, j’étais sincère.

— C’est étrange. J’en avais l’impression. Et pourtant, je ne peux vous croire, dit-elle gravement.

Puis, avec l’autorité d’une femme habituée depuis son enfance à régner sur des dizaines de systèmes planétaires, elle posa la main sur l’épaule de Gordon, l’invitant ainsi à l’embrasser de nouveau. Même si le palais avait dû s’écrouler sur sa tête pour l’en châtier, Gordon n’eût pu résister à cet appel. Comme la veille au soir, il sentit le corps souple de la princesse vibrer entre ses bras et le contact de ses lèvres délicates le bouleversa.

— Comme vous avez changé, Zarth ! Je ne comprends pas ce qui se passe, mais vous n’êtes plus le même, murmura Lianna. (Elle répétait, sans le savoir, exactement la même phrase que Murn.) J’en arriverais presque à croire que vous m’aimez.

— Mais certainement, je vous aime, Lianna, répondit spontanément Gordon. Je vous aime depuis le premier instant, depuis que je vous ai vue pour la première fois.

Le regard de la princesse s’attendrit et la joie éclaira ses yeux.

— Alors notre mariage ne sera pas une vaine comédie ? Vous allez répudier Murn ?

Accablé, Gordon recula d’un pas. Que faisait-il là ! Promettre de répudier Murn, c’était trahir Zarth, qui adorait la jolie brunette et ne s’intéressait nullement à la reine de Fomalhaut.

8

-

L’ESPION DES MONDES OBSCURS

Une intervention providentielle sauva Gordon de cette situation catastrophique : un chambellan apparut sur la terrasse et s’avança d’un pas hésitant. Il s’inclina devant Gordon :

— Altesse, votre père vous prie de le rejoindre avec la princesse Lianna dans la salle de la Tour.

Gordon saisit l’occasion et dit maladroitement :

— Il faut y aller tout de suite, Lianna, c’est sans doute important.

La princesse le considéra d’un air attentif. Visiblement elle s’attendait à une explication. Mais il se tut. Et qu’aurait-il pu expliquer ? Lui dire qu’il l’aimait, c’était la vouer à une déception certaine. A son retour Zarth Arn renierait ses paroles.

Ils emboîtèrent donc le pas au chambellan qui les conduisit par des trottoirs et des escaliers roulants jusqu’à la plus haute tour du palais. Tous deux se taisaient encore quand ils arrivèrent dans une salle aux murs de verre qui dominait les flèches et les dômes de Throon et se fondait dans la couronne de pics entourant la ville. Au loin l’océan d’argent étincelait sous les rayons du soleil matinal.

L’empereur, géant dominateur, arpentait la pièce d’un air soucieux. Son Premier ministre, Orth Bodmer, lui parlait, et son fils Jhal Arn assistait à l’entretien.

Sans s’attarder en vaines politesses, Arn Abbas déclara tout de go :

— Ce que je vais dire vous concerne tous les deux, aussi bien vous, princesse Lianna, que mon fils Zarth. La situation se tend d’heure en heure entre l’Empire et la Ligue des Mondes Obscurs. Shorr Kan vient de donner l’ordre à tous les commandants de ses navires de rallier la Nébuleuse. Et je crains que les barons de la constellation d’Hercule n’inclinent à lui laisser les mains libres.

Gordon se rappela l’attitude prudente de Zu Rizal et la tiédeur des autres barons au cours du banquet.

— J’ai sondé Zu Rizal, continuait Arn Abbas. Les barons hésitent à se compromettre en signant un traité avec l’Empire. Le bruit court que Shorr Kan dispose d’une arme secrète. Je crois cependant que Zu Rizal ne représente pas l’opinion générale de la Confédération. Les barons sont peut-être inquiets, mais ils ne tiennent nullement à voir triompher la Ligue des Mondes Obscurs. J’espère encore les rallier à notre cause. C’est à cet effet que je veux t’envoyer en ambassade dans la constellation d’Hercule, Zarth.

— Moi ? s’exclama Gordon. Mais je suis incapable de mener à bien une mission aussi importante.

— Voyons, Altesse ! intervint Orth Bodmer. Qui réussirait mieux que vous ? Votre rang dans la Famille Impériale vous donne plus de prestige qu’à n’importe quel autre ambassadeur.

— D’ailleurs, il n’y a pas à discuter ! coupa Arn Abbas. Tu accompliras cette mission, que ça te plaise ou non.

Gordon sursauta et faillit succomber à un mouvement d’indignation, mais il se rappela à temps que Arn Abbas était son père. Pourtant, quelle folie ! Lui, John Gordon, pauvre ignorant du XXe siècle, jouer le rôle d’ambassadeur auprès des puissants barons de la constellation d’Hercule ! Il supputa aussitôt que cette ambassade lui offrait une possibilité d’évasion. Dès qu’il aurait quitté Throon, il trouverait peut-être un moyen de passer par la Terre et de rendre à Zarth Arn un corps de plus en plus encombrant.

Cependant, Arn Abbas expliquait :

— Il en résulte que nous sommes obligés de célébrer ton mariage avec Lianna plus tôt que nous l’avions prévu. Tu pars pour la constellation d’Hercule dans une semaine, j’entends donc que tu épouses la reine de Fomalhaut d’ici cinq jours.

Gordon eut l’impression d’avoir mis le pied sur une trappe mal fermée et de plonger dans un abîme. Jusqu’alors, il espérait que le mariage aurait lieu beaucoup plus tard, longtemps après le retour de Zarth Arn. Effaré, il osa protester.

— Mais pourquoi me marier avant mon départ ? Ça me paraît inutile.

— C’est indispensable, répondit Arn Abbas. Plus que jamais l’Empire doit resserrer ses alliances. Epouse la reine de Fomalhaut, tu auras encore plus de prestige auprès des barons.

La résistance de Gordon étonnait Lianna, mais, loyale, elle intervint :

— Peut-être le prince Zarth ne tient-il pas à m’épouser tout de suite ?

— Et pourquoi donc ? En quoi cela le dérangerait-il ? demanda Arn Abbas.

Gordon comprit qu’une désobéissance ouverte lui serait nuisible. Il résolut de gagner du temps, comme il n’avait cessé de le faire depuis que les hasards de la situation diplomatique de l’avenir l’avaient amené à Throon. De plus en plus, il était décidé à s’échapper. Mais en aurait-il le temps ?

— Je suis parfaitement d’accord, si la princesse Lianna consent à ce mariage précipité.

— Alors, tout est réglé, dit Arn Abbas. Malgré le peu de temps qu’il nous reste, nous publierons la nouvelle et les rois de la Galaxie auront le temps d’arriver pour la cérémonie. Je vais rédiger cette proclamation avec Bodmer.

Cette dernière phrase leur signifiait congé. Ils quittèrent la salle de verre. Gordon constata avec plaisir que Jhal Arn les accompagnait. Pour rien au monde, il n’aurait pu affronter le regard interrogateur de Lianna.

*

Durant les quelques jours qui suivirent, l’homme du XXe siècle crut vivre dans un rêve.

Le palais et la ville entière s’affairaient à préparer le mariage. Partout, valets et chambellans allaient et venaient. A chaque instant des navires sidéraux accostaient au port de Throon, amenant les invités qui affluaient de toutes les planètes de l’Empire et des Royaumes Alliés. Chaque arrivée donnait lieu à des réjouissances publiques, ce qui évitait à Gordon de se trouver seul avec la princesse. De temps en temps il apercevait Murn mêlée à la foule. Mais le jour du mariage approchait et il n’avait pas encore trouvé un moyen d’échapper à son sort. Parfois, il se décidait brusquement : il allait révéler la vérité à l’Empereur, mais il devinait aussitôt que ce dernier ne le croirait pas. D’ailleurs, il aurait eu honte de trahir la parole qu’il avait donnée à Zarth Arn. Mais que faire ? La veille de la cérémonie, il n’avait pas encore trouvé de solution.

Ce soir-là, on recevait en grande pompe dans la Salle des Etoiles les derniers convives, ceux qui venaient des points les plus reculés de la Galaxie. La cérémonie était d’une splendeur éblouissante. L’estrade avait été repoussée jusqu’au fond de la salle. Arn Abbas y présidait sur son trône d’apparat. Gordon et Lianna se tenaient debout à sa droite, la main dans la main, et à sa gauche Jhal Arn avec sa ravissante épouse Zora. L’amiral Corbulo, Orth Bodmer et les autres dignitaires de l’Empire étaient groupés derrière la Famille Impériale. A chaque instant, les chambellans proclamaient les noms et titres de ceux qui franchissaient les portes d’or et s’avançaient vers le trône. Gordon s’émerveillait. Des appareils de télévision, braqués dans toutes les directions de la salle, lui rappelaient que des milliards d’individus, d’un bout à l’autre de la Galaxie, assistaient, encore plus émerveillés que lui, à ses propres noces.

A force de tracas, d’angoisse, d’étonnement, il en était arrivé à un point de saturation tel qu’il ne s’inquiétait même plus et se répétait : « Tout ça c’est un rêve. Dans un instant je vais me réveiller au XXe siècle, dans mon petit appartement new-yorkais. »

Entre deux sonneries de trompe, un chambellan annonçait :

— Sa Majesté le roi de toutes les planètes qui gravitent autour des soleils de la constellation du Cygne !

Et le roi de la constellation du Cygne avançait vers l’Empereur. Nouvelle sonnerie de trompe :

— Sa Majesté le roi de toutes les planètes qui gravitent autour des soleils de la constellation de la Lyre !

Ces personnages tout-puissants défilaient devant Gordon. A chacun il disait quelques mots de bienvenue et chacun répondait par quelques paroles de félicitations. Il en reconnut plusieurs : Zu Rizal, au visage glacial, ambassadeur des barons de la constellation d’Hercule ; le jeune et bouillant Sath Shamar, roi de l’Etoile Polaire ; et quelques autres.

Les trompes des hérauts sonnaient et le chambellan annonçait :

— Son Altesse Royale le régent de Cassiopée !

Et les trompettes sonnaient à nouveau.

— Les marquis et comtes des Marches des Espaces Inconnus !

Puis ce furent des personnages moins considérables, des gouverneurs délégués par l’Empereur aux six points cardinaux de la Galaxie, des amiraux, des savants. Parmi les militaires, Gordon vit s’avancer un capitaine de marine au visage bronzé qui s’inclina et lui offrit une bobine-à-pensées.

— Une petite pétition adressée à Votre Altesse par notre escadre à l’occasion de cet heureux événement. J’espère que vous voudrez bien nous faire la grâce d’en prendre connaissance.

— N’en doutez pas, capitaine, répondit le bienveillant Gordon, quand l’amiral Corbulo se précipita en avant, le regard fixé sur les insignes que portait le capitaine de marine.

— Tous les officiers de cette escadre devraient se trouver actuellement au-delà de l’étoile Véga. Quel est votre nom et celui de votre navire ?

Le capitaine au visage de bronze parut chanceler. Il rompit d’un pas, et, hagard, porta la main vers sa poche.

— Cet homme est un espion, peut-être un assassin ! cria Corbulo. Exécutez-le !

Déjà, l’espion démasqué brandissait un petit pistolet atomique.

Gordon fit un pas pour s’interposer entre Lianna et l’assassin.

Mais, aux cris de Corbulo, les gardes qui veillaient derrière des ouvertures secrètes ménagées tout au sommet des murs tiraient sur l’espion. Percé de plusieurs pastilles atomiques, le corps de ce dernier fit explosion et ne fut bientôt plus qu’un cadavre, déchiqueté et noirci, tordu au pied de l’estrade. Des cris retentissaient dans la salle. La foule, prise de panique, se précipitait vers les portes d’or et Gordon, bouche bée, regardait le cadavre de l’inconnu. La voix d’Arn Abbas tonitrua :

— Il n’y a plus rien à craindre. Le traître est mort, rendons-en grâce à la vigilance de Corbulo et des gardes qui veillent derrière les murs.

La foule des invités se calma. L’Empereur continuait à dominer les événements.

— Emmenez le corps hors d’ici. Zarth et Jhal, suivez-moi, mes fils. Corbulo, faites examiner aux rayons X cette bobine-à-pensées. Elle peut se révéler dangereuse. Lianna, voulez-vous rassurer nos hôtes ?

Gordon suivit le gigantesque Empereur dans une petite salle, où les valets déposèrent le corps de l’espion.

Jhal Arn se pencha sur le cadavre, arracha les lambeaux de sa vareuse. Le torse n’était pas bronzé comme le visage, mais au contraire d’une pâleur hideuse.

— Un homme des Mondes Obscurs ! Un espion de la Ligue ! Je m’en doutais. Encore un agent de Shorr Kan. Mais il était fort habilement déguisé.

Jhal Arn paraissait intrigué.

— Pourquoi est-il venu ici ? Il ne cherchait pas à assassiner l’un d’entre nous puisqu’il n’a tiré son arme que lorsqu’il s’est vu démasqué.

— La bobine-à-pensées qu’il offrait à Zarth nous révélera peut-être quelque chose, répondit le souverain. D’ailleurs, voici Corbulo.

L’amiral Corbulo tenait la bobine à la main.

— L’examen aux rayons X a donné un résultat négatif. Ce n’est qu’une bobine-à-pensées, et rien de plus.

— Bizarre... grogna Arn Abbas, le visage assombri. Mettez cette bobine sur l’appareil de lecture, nous verrons ce qu’elle contient.

L’amiral obéit. La bobine se déroula. Gordon sentit les pulsations mentales qu’elle contenait retentir dans son cerveau comme dans celui de tous les autres. Une voix claire et rayonnante disait : « Shorr Kan au prince Zarth Arn. Il est regrettable qu’une patrouille impériale nous ait empêchés de réaliser le projet que nous avions mis en oeuvre pour vous amener dans la Nébuleuse. J’en suis aussi désolé que vous, croyez-le. Mais croyez bien aussi que je prends de nouvelles dispositions pour vous permettre de me rejoindre, sain et sauf et en secret. Nos accords restent valables. Dès que vous serez auprès de moi et que vous m’aurez révélé le secret du disrupteur, la Ligue des Mondes Obscurs attaquera l’Empire et le vaincra. Notre victoire acquise, vous serez proclamé empereur à la place de votre père et de votre frère aîné. Nous signerons un traité d’alliance et nous gouvernerons ensemble tous les mondes connus. En attendant, évitez le moindre geste et la moindre parole qui puissent éveiller les soupçons. Attendez plutôt qu’un de mes agents prenne contact avec vous. »

9

-

DANS LA PRISON DU PALAIS

D’abord, Gordon ne comprit rien du tout à ce message mental. Pourquoi Shorr Kan aurait-il communiqué avec lui, ou plutôt avec Zarth Arn ? Puis il réalisa et sursauta d’indignation. Indignation aggravée encore par le terrible regard que l’Empereur Arn Abbas fixait sur lui.

— Par tous les démons de la Galaxie ! Mon propre fils trahit l’Empire ! Mon propre fils intrigue secrètement avec le Maître des Mondes Obscurs !

— Mais ce message n’est qu’un mensonge ! répondit Gordon, fort de sa bonne foi. Je n’ai jamais eu le moindre contact avec Shorr Kan et je n’ai jamais passé un accord avec lui.

— Alors, pourquoi t’adresse-t-il une telle missive ? rugit l’Empereur.

Malgré son ahurissement  – et qui n’eût été ahuri à sa place ?

— Gordon trouva la seule explication plausible.

— Shorr Kan a envoyé ce message en prévoyant qu’il serait intercepté et dans le seul but de créer du désordre.

Jhal Arn, dont le visage grave dénotait un grand embarras, intervint en faveur de son frère.

— Je crois que Zarth a raison. Comment peux-tu imaginer qu’il puisse trahir la Patrie et la Famille ?

— Les explications embarrassées du traître prouvent sa culpabilité, répondit Arn Abbas, plein de rage. Pourquoi voulez-vous que Shorr Kan ait ourdi une intrigue aussi biscornue et qui lui rapportait si peu ? Remarquez que son espion n’a été démasqué que par hasard. Si Corbulo n’avait pas repéré l’insigne de son escadre, le messager remettait cette bobine à Zarth sans encombre. Et sous nos yeux encore !

Maîtrisant sa colère, l’Empereur ajouta sévèrement :

— Zarth, le fait que tu sois mon fils ne te sauvera pas si tu as comploté avec le Maître de la Ligue.

— Je jure qu’il n’en est rien, répondit Gordon. Je n’avais pas prévu que les pirates de la Ligue viendraient m’enlever sur Terre. Et pourquoi donc trahirais-je l’Empire ?

— Tu n’es que mon second fils, lui rappela Arn Abbas. Tu enviais peut-être secrètement Jhal Arn qui me succédera sur le trône impérial et tu feignais de t’absorber dans des études scientifiques pour cacher tes intrigues. Ce ne serait pas la première fois qu’un cadet se laisserait tenter par l’espoir d’accéder au pouvoir.

Evidemment, c’était plausible. John Gordon s’en rendait compte et son joli rêve d’aventure tournait de plus en plus au cauchemar, un cauchemar des plus angoissants.

— Nous ferons la lumière sur cette affaire. Nous enquêterons. Nous saurons la vérité ! rugit Arn Abbas. En attendant, tu seras enfermé dans la prison du palais.

— C’est impossible, père ! protesta Jhal. On ne peut enfermer Zarth dans une cellule.

L’amiral Corbulo soutint l’héritier :

— Majesté, au moins pour sauver les apparences, consignez plutôt Zarth Arn dans son propre appartement.

Arn Abbas les foudroya du regard.

— Avez-vous perdu la tête, tous les deux ? Vous ne comprenez donc pas que si Zarth est un traître, il représente un danger mortel pour l’Empire ? Jhal, lui et moi sommes les seuls à connaître le secret du disrupteur. Qu’il livre ce secret à Shorr Kan, et la Ligue attaquera aussitôt. Oseriez-vous courir un tel risque ?

— Mais le mariage prévu pour demain ? Les invités ? bredouilla Jhal.

— Annonce aux convives que le prince Zarth vient de tomber malade subitement, répondit l’Empereur à son fils aîné. Et vous, Corbulo, emmenez-le en prison. Votre vie répond de votre obéissance.

Gordon avait envie de crier la vérité, de révéler qu’il ignorait tout du disrupteur, qu’il était John Gordon, honnête citoyen américain du XXe siècle, vivant sous les apparences physiques de Zarth Arn. En des circonstances aussi dramatiques, il avait bien le droit de libérer sa conscience, et Zarth ne le lui reprocherait certainement pas.

Mais le croirait-on ? Non, évidemment. On s’imaginerait qu’il inventait des calembredaines pour cacher sa culpabilité. Zarth Arn menait ses recherches en secret et personne, même en l’an 202 115, ne croyait possible le transfert d’un esprit à travers deux mille siècles. Gordon haussa les épaules et suivit sans mot dire l’amiral Corbulo.

Sur le tapis roulant qui descendait en spirale vers les sous-sols du palais, le vieux marin lui dit brusquement :

— Prince Zarth, je suis convaincu que vous n’êtes pas un traître. Je suis obligé de vous enfermer, mais vous pouvez compter sur moi : je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour faire éclater votre innocence.

Le soutien inattendu du vieil officier ragaillardit un peu notre ami :

— Corbulo, dit-il, sortant de son hébétude désespérée, je vous jure que je suis victime d’une intrigue diabolique. Mon père ne peut croire réellement que j’ai trahi l’Empire.

— Vous savez que notre Empereur a un caractère emporté, répliqua l’amiral. Mais, dès que sa colère sera calmée, je lui ferai entendre la voix de la raison !

Parvenus à une grande profondeur sous le palais, ils se trouvèrent devant une massive porte de métal, percée d’un trou minuscule vers lequel Corbulo dirigea le chaton de sa bague. Gordon vit un rayon étincelant jailli du bijou. La porte glissa le long du mur, révélant une petite cellule aux murs de métal nu.

— C’est une cellule des prisons secrètes que votre père a fait aménager sous le palais, prince Zarth. Je n’aurais jamais cru que je vous y enfermerais un jour. Mais rassurez-vous, je persuaderai l’Empereur.

D’un geste de gratitude Gordon saisit la main du vieux marin et la serra. Puis il entra dans la cellule et la porte se referma.

Gordon se trouva enfermé dans une pièce exiguë aux murs lisses et nus sur lesquels se détachaient deux robinets : du premier coulait de l’eau, et de l’autre un breuvage alimentaire. Tout le mobilier se réduisait à un lit de camp recouvert d’un mince matelas. Gordon se laissa tomber sur cette couche. Les paroles de Corbulo retentissaient encore à ses oreilles et le rassuraient. Mais en quelques minutes de réflexion, il perdit tout espoir. Même si Corbulo et Jhal avaient confiance en lui, ils ne parviendraient pas à prouver son innocence. Et puis un soupçon épouvantable s’insinua dans son esprit. Tout compte fait, il était peut être coupable. Zarth Arn pouvait très bien avoir intrigué avec Shorr Kan. Et Gordon, perdu dans les brumes d’un passé vingt fois millénaire, aurait, évidemment, été le dernier à le savoir.

« Non, c’est impossible ! pensa-t-il. Zarth Arn est un savant austère et enthousiaste. Ce n’est pas un intrigant. D’ailleurs, s’il avait comploté, il se serait bien gardé de s’en aller villégiaturer au XXe siècle à un moment aussi défavorable »

Mais si Zarth Arn était innocent, pourquoi Shorr Kan lui avait-il envoyé un message faisant allusion à leurs négociations secrètes ? Enfin Gordon comprit la vanité de toutes ces hypothèses. « J’ai commis une sottise, j’aurais dû deviner que mon ignorance provoquerait des catastrophes. J’ai eu tort de me lancer dans une pareille aventure. »

Le souvenir de Lianna lui déchira le coeur. Même si l’Empereur taisait la vérité à tous les invités, il serait obligé de la révéler à Lianna. Le prendrait-elle pour un traître, elle aussi ? Ce serait abominable. Pendant un certain temps, il s’agita dans sa cellule, en proie à un désespoir fébrile. Puis il tomba dans une morne apathie et s’endormit.

A son réveil, Gordon eut l’impression d’avoir dormi jusqu’au lendemain après-midi. La porte, en s’ouvrant, le tira de son sommeil. Il se leva et vit entrer Corbulo accompagné de la princesse, vêtue d’un pantalon de toile et d’un veston noir.

— Lianna ! s’exclama-t-il, n’en croyant pas ses yeux. Lianna, que venez-vous faire ici ?

Elle avança vers lui d’un pas décidé et posa ses mains sur ses épaules. Pâle, les yeux brillants, elle parla sans hésiter.

— Zarth, on m’a révélé les accusations de votre père. L’Empereur doit avoir perdu la raison.

La dévorant du regard, il demanda :

— Ainsi, vous savez que je suis innocent ?

— J’en suis certaine. Je l’ai dit à Arn Abbas. Mais il était trop furieux pour m’écouter.

Plus ému qu’il ne l’aurait pensé, Gordon répondit :

— Eh bien, ce qui me torturait le plus, Lianna, c’était de songer que vous pourriez douter de moi.

Le vieil amiral, qui s’était tenu à l’écart, intervint :

— Faites vite, princesse, il faut que nous soyons partis d’ici avant vingt minutes, tous les trois, sinon mon plan est voué à l’échec.

— Tous les trois ? répéta Gordon. Vous ne me laissez pas dans ma cellule ?

— Non, prince Zarth. J’ai réfléchi. Ma décision est prise. Et la princesse m’approuve. Il faut que vous vous échappiez et que vous quittiez Throon immédiatement.

— Corbulo, votre confiance me touche. Je ne saurais vous exprimer ma gratitude, mais que penserait-on de moi si je fuyais ?

— Prince Zarth, il n’y a pas d’autre solution. J’espérais convaincre votre père, mais hélas on a découvert dans votre appartement d’autres messages de Shorr Kan.

— Ce sont des faux ! Des traîtres les ont introduits chez moi pour m’incriminer.

— J’en suis convaincu, prince Zarth. Mais votre père ne veut même pas m’écouter. Il croit à votre culpabilité. Il est tellement furieux qu’il est capable de vous faire exécuter d’un instant à l’autre. Je ne veux pas lui en laisser le temps. Je trahis peut-être sa confiance, mais je sais qu’il le comprendra plus tard, quand votre innocence éclatera. Il faut donc que vous restiez loin de Throon jusqu’à ce que j’aie prouvé que vous êtes victime d’une intrigue.

— Tout est prévu, ajouta Lianna. Un croiseur rapide nous attend, prêt à se lancer dans l’espace. Ce navire nous emmènera à Fomalhaut. Nous y serons à l’abri de toute poursuite jusqu’à ce que l’amiral et votre frère aient réussi à convaincre l’Empereur.

La gorge serrée, Gordon demanda :

— Nous ? Lianna, vous me suivez dans cette fuite ? Pourquoi ?

En guise de réponse, elle lui enlaça le cou et il sentit sur ses lèvres trembler celles de la princesse.

— Voilà pourquoi je partage votre sort, prince Zarth, balbutia-t-elle.

— Mais alors, vous m’aimez, Lianna ? Est-ce possible ?

— Je vous aime depuis que vous m’avez embrassée après le banquet à la Fête des Lunes, avoua-t-elle. Jusqu’alors vous me plaisiez, mais je n’espérais pas supplanter Murn dans votre coeur. Vous avez tellement changé !

Les bras de Gordon enserrèrent la taille souple de Lianna.

— Alors c’est le nouveau Zarth Arn que vous aimez ?

— Oui, celui que je connais depuis quelques jours seulement, répondit-elle.

Tout au fond de sa prison souterraine, loin au-dessous du gigantesque palais de Throon, Gordon sentit une joie délirante envahir son esprit. Qu’importaient périls et intrigues ? C’était lui, John Gordon, l’homme du XXe siècle, qui avait conquis l’amour de la princesse. Ce n’était pas Zarth Arn, l’homme du 2 022» siècle, le savant austère, le fils d’un puissant empereur !

10

-

L’EVASION

Une fois de plus, la vérité monta aux lèvres de Gordon. De toute son âme, il aurait voulu révéler à Lianna le secret de son identité, lui dire qu’il était un homme du passé, momentanément introduit dans le corps de Zarth Arn. Mais il n’en avait pas le droit. Il avait donné sa parole. Et la princesse en souffrirait quand il la quitterait, car il lui faudrait bien la quitter un jour de toute façon. Déjà John Gordon prévoyait les tourments dans lesquels il se débattrait jusqu’à la fin de ses jours. N’était-il pas atroce de quitter celle qui l’aimait et qu’il aimait, de mettre entre elle et lui deux mille siècles dans le temps et la moitié d’une Galaxie dans l’espace ?

— Lianna, il ne faut pas fuir avec moi, dit-il brusquement. C’est trop dangereux.

— La fille d’un roi craint-elle le danger ? demanda-t-elle, les yeux brillants. Non, Zarth, nous partons ensemble. D’ailleurs, votre vie est en jeu. Ma présence à bord empêchera l’Empereur de lancer ses navires à vos trousses et, quand vous serez dans mon royaume, il n’osera pas vous y envoyer chercher. L’Empire a besoin de tous ses alliés dans les circonstances actuelles.

Gordon réalisa soudain que cette évasion lui permettrait peut-être d’échapper à toutes les intrigues. Une fois qu’il aurait quitté Throon, il parviendrait probablement à faire passer le navire par la Terre, à s’enfermer dans le laboratoire et à retourner à son époque. Ainsi, le véritable Zarth Arn débrouillerait la situation. Coupable ou non, ça ne regardait que lui. D’ailleurs, il lui serait beaucoup plus facile de prouver son innocence.

Très inquiet, Corbulo le pressa :

— Nous ne pouvons plus attendre. Les corridors sont dégagés maintenant. Dans un instant il sera trop tard.

Lianna saisit le poignet de son fiancé et l’entraîna vers le tapis roulant qui les conduisit vers une station du chemin de fer souterrain. L’amiral montra un wagon qui attendait à quai.

— Un de mes plus fidèles officiers vous emmènera vers le port, dit-il.

A cet instant, un soldat portant l’uniforme de la marine impériale descendit sur le quai. Corbulo le présenta en ces termes :

— Voici le capitaine Thern Eldred, commandant le croiseur rapide Markab qui vous conduira à Fomalhaut. Vous pouvez avoir confiance en lui.

Le visage verdâtre du capitaine indiquait qu’il avait grandi sous les rayons du soleil Sirius, et ses traits fortement burinés attestaient qu’il avait passé de longues années dans la marine impériale. Il s’inclina devant le couple princier et dit, les yeux brillants :

— Princesse, prince Zarth, je suis fier de remplir cette mission. L’amiral m’a tout expliqué. Vous pouvez compter sur mes hommes et sur moi pour vous conduire en n’importe quel point de la Galaxie.

— J’ai vraiment l’impression de fuir comme un lâche, répondit Gordon, gêné.

Corbulo laissa échapper un juron de marin sidéral.

— Zarth, c’est votre seule chance de salut. En partant vous me donnez le temps de rassembler des preuves et de convaincre votre père. Si vous restez, il est capable de vous faire exécuter d’un instant à l’autre.

Malgré tous les dangers qui l’entouraient, Gordon serait peut-être resté si son évasion ne lui avait donné quelque espoir de regagner la Terre et le laboratoire de Zarth. Il serra la main de l’amiral, auquel Lianna murmura :

— Vous risquez votre vie pour nous. Je ne l’oublierai jamais.

Ils montèrent dans le wagon. Thern Eldred toucha quelques leviers. La voiture s’emplit d’une nuée bleue et fonça dans la nuit du tunnel.

En conduisant, le capitaine regardait fréquemment sa montre.

— Tout a été réglé à une minute près, Altesse, expliqua-t-il à Gordon. Mon croiseur, le Markab, est sous pression dans un coin écarté du port. Officiellement, nous partons rejoindre l’escadre qui patrouille dans la constellation du Sagittaire.

— Vous aussi, capitaine, vous risquez votre vie pour nous, remarqua Gordon.

— L’amiral Corbulo s’est toujours conduit avec moi comme un véritable père, dit le Sirien en souriant. Comment aurais-je refusé la mission de confiance dont il m’a chargé ?

Le wagon s’arrêta dans une autre petite station où deux officiers de marine, armés de pistolets atomiques, montaient la garde. Ils saluèrent Gordon et Lianna. Puis Eldred, marchant à grands pas, conduisit ses protégés vers l’escalier roulant.

— Remontez le col de vos manteaux pour cacher vos visages jusqu’à ce que nous soyons à bord du Markab, dit-il. Ensuite vous n’aurez plus rien à craindre.

Ils émergèrent à la surface au milieu du port. C’était la nuit. Les trois lunes illuminaient le ciel étoilé et leurs rayons brillaient sur les immenses navires et sur les grues gigantesques. Tout en longeant une puissante fusée de bataille, Gordon remarqua ses énormes canons atomiques dressés vers le ciel comme s’ils menaçaient les étoiles. Le capitaine sirien leva la main et leur chuchota de se dissimuler dans l’ombre d’une grue pour laisser passer une bande de marins qui débarquaient avec une joie bruyante. Gordon sentit les doigts fins de Lianna serrer sa main. Son petit visage à peine visible dans l’ombre l’encourageait d’un sourire plein de fierté.

— Pressons-nous, maintenant, dit Thern Eldred. Nous sommes en retard.

Ils se hâtèrent le long du quai. Enfin le Markab. pareil à un long poisson noir, apparut sous les rayons des lunes. Derrière les hublots brillaient des lumières et on entendait un doux ronronnement à la poupe du croiseur léger. Lianna et Gordon suivirent le capitaine et ses deux officiers jusqu’à la coupée. Une porte s’ouvrit... Mais, tout à coup, une sirène d’alarme retentit d’un bout à l’autre du port et une voix étranglée par l’émotion tomba d’innombrables haut-parleurs.

« Alerte générale de toute la marine ! Arn Abbas vient d’être assassiné ! »

Gordon se figea sur place, saisit le bras de Lianna.

La voix continuait de crier : « Quiconque rencontrerait le prince Zarth Arn doit l’arrêter sur-le-champ. »

Gordon murmura :

— Seigneur ! Arn Abbas assassiné et on s’imagine que c’est moi qui l’ai tué !

L’alerte se répandait comme une traînée de feu d’un bout à l’autre du port sidéral. La voix des haut-parleurs répétait inlassablement le même message. Partout retentissaient des sonneries, partout des hommes couraient en criant. Au sud, filant par-dessus les tours de Throon, des navires brillants s’enfonçaient dans le ciel et se dispersaient vers tous les points cardinaux, Thern Eldred essaya de pousser Gordon et Lianna vers la porte.

— Pressez-vous, Altesse, c’est votre dernière chance de salut.

— M’enfuir et laisser croire à tout le monde que j’ai assassiné Arn Abbas ? s’écria Gordon. A aucun prix. Nous retournons immédiatement au palais.

Livide, mais toujours aussi courageuse, Lianna l’approuva.

— Vous avez raison. L’assassinat de votre père ébranlera l’Empire. Votre place est auprès de Jhal.

Gordon redescendait les marches de la coupée.

Mais Thern Elred, son visage verdâtre crispé en une expression de colère, brandit une petite arme : une sorte de pistolet au bout duquel un croissant de verre se terminait par deux pointes métalliques. Il le braqua vers le visage de Gordon.

— Attention, Zarth, c’est un paralyseur ! s’écria Lianna, qui reconnut l’arme alors que Gordon ne savait pas de quoi il s’agissait.

Il ignorait évidemment que le paralyseur était un pistolet permettant de mettre hors de combat un adversaire sur lequel on peut tirer à bout portant. Les deux extrémités du croissant de verre lancent une sorte d’électrochoc à haute tension qui se propage le long des nerfs et paralyse le cerveau de l’adversaire.

C’est exactement ce qui se produisit : le croissant de verre effleura le menton de Gordon qui, en un instant fugace, sentit la foudre fulgurer dans sa tête. Il tomba, les muscles contractés, nerfs et cerveau engourdis. Lianna se pencha au-dessus de lui, mais il n’en eut pas conscience car il flottait dans l’obscurité et eut l’impression d’y demeurer durant des siècles et des siècles.

Quand il reprit conscience, ce fut d’abord pour sentir que tous ses membres étaient douloureux et crispés. Couché sur quelque chose de plat et dur, il entendait un bourdonnement continu. Il ouvrit péniblement les yeux et se trouva dans une petite cabine métallique sommairement meublée et bien éclairée. Lianna, le visage blême et les yeux fermés, gisait sur une couchette voisine de la sienne. Par un petit hublot, il perçut le ciel, dans lequel scintillaient des myriades d’étoiles. Alors, il reconnut le bourdonnement qui l’avait étonné à son réveil : c’étaient les puissantes turbines atomiques d’un navire sidéral. « Seigneur ! pensa-t-il, nous sommes dans l’espace. Thern Eldred nous a enlevés. »

En effet, ils se trouvaient sur le Markab, qui filait à travers le vide galactique à une vitesse incroyable.

Lianna remua. Gordon se leva, s’approcha de la princesse, lui massa les poignets et le visage jusqu’à ce qu’elle ouvrît les yeux. La mémoire lui revint aussitôt et elle se rendit compte de la situation au premier coup d’oeil.

— Votre père a été assassiné, dit-elle à Gordon, et à Throon on croit que vous êtes le coupable.

Désolé, Gordon hocha la tête :

— Il faut absolument retourner au palais. Je vais essayer de convaincre Thern Eldred.

Mais, lorsqu’il tenta d’ouvrir la porte, il n’y parvint pas. Etaient-ils prisonniers ? Il se le demandait quand Lianna l’appela vers le hublot à travers lequel elle regardait l’espace. Leur cabine était située près de la proue. La courbure de la coque leur permettait de voir à travers le hublot le point vers lequel le navire faisait route.

— Le Markab ne se dirige pas vers Fomalhaut ! dit Lianna. Thern Eldred nous a trahis.

Le regard de Gordon se perdit dans la jungle étincelante des étoiles.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il. Où nous emmène-t-on ?

— Regardez à l’ouest de la nébuleuse d’Orion. Voyez-vous ce point noir juste devant nous ?

Et Gordon vit en effet un petit trou noir devant le navire, au milieu des étoiles si nombreuses qu’elles formaient dans l’espace un écran laiteux. Il comprit aussitôt de quoi il s’agissait : la Nébuleuse Noire !

C’était en effet vers cet univers étrange, continuellement plongé dans la pénombre, que le Markab se dirigeait à toute vitesse, la Nébuleuse sur laquelle régnait Shorr Kan, le Maître de la Ligue des Mondes Obscurs, l’homme qui s’apprêtait à conquérir la Galaxie.

— Les espions de Shorr Kan se sont joués de nous. Thern Eldred est un traître ! s’exclama Lianna.

11

-

LES INTRIGUES POLITIQUES DANS DEUX MILLE SIECLES

L’évidence s’imposa à l’esprit de Gordon : depuis qu’il avait endossé la personnalité de Zarth Arn, tout ce qui lui arrivait se produisait à l’instigation du machiavélique intrigant qui gouvernait la Ligue des Mondes Obscurs. John Gordon s’était débattu dans un réseau serré de ruses diaboliques sans même comprendre qui tirait la nasse. Grâce à ses nombreux agents secrets, Shorr Kan avait réussi à le mêler au conflit gigantesque qui opposait les deux grandes confédérations astrales de l’an 202 115. Enfin il y voyait clair et devinait que Thern Eldred était un agent de l’ennemi.

— Je comprends ! dit-il à la princesse stupéfaite. Thern Eldred a trahi la confiance de l’amiral Corbulo.

— Mais pourquoi, Zarth ? Pourquoi vous ferait-il accuser d’avoir assassiné votre père ?

— Pour me compromettre irrémédiablement. Désormais, sur toutes les planètes de l’Empire, je ne serai plus qu’un fugitif, un parricide essayant d’échapper à la justice. Je n’ai donc plus qu’un refuge : la Nébuleuse. C’est à cela que tendaient les intrigues de Shorr Kan.

— Et que va-t-il nous arriver dans les Mondes Obscurs ? demanda la princesse en se raidissant contre son émotion.

Le coeur de Gordon se serra. Peu lui importait son propre sort, mais qu’allait-on faire à Lianna ? Pourquoi avait-il accepté de l’emmener avec lui dans sa fuite ? Elle avait voulu l’aider et elle s’était jetée dans la gueule du loup pour lui.

— Lianna, je savais que vous ne deviez pas venir avec moi. S’il vous arrive quelque chose...

Il s’arrêta car la porte s’ouvrait et Thern Eldred apparaissait sur le seuil.

Voyant le grand Sirien le regarder avec un sourire cynique, Gordon se précipita en avant, en proie à une rage folle. D’un geste prompt, le capitaine du Markab tira de sa ceinture une petite arme de verre.

— Voyez, je suis armé. Maîtrisez-vous si vous ne désirez pas poursuivre ce voyage dans le coma.

— Traître ! Vous avez déshonoré votre uniforme ! Vous avez trahi l’Empire !

Le visage verdâtre du Sirien s’éclaira d’une joie diabolique.

— Voilà des années que je suis au service de Shorr Kan, et, sans me vanter, je dirai même que je compte parmi ses meilleurs agents. Votre enlèvement me vaudra sans doute de chaleureuses félicitations lorsque nous arriverons à Thallarna.

— Thallarna ? La capitale de la Ligue ? demanda Lianna. Alors vous nous emmenez bien vers la Nébuleuse ?

Le Sirien acquiesça.

— Nous y serons dans quatre jours. Dieu merci ! je connais l’organisation des patrouilles sidérales de l’Empire, ce qui nous évitera toute rencontre fâcheuse.

— Alors, Arn Abbas a été assassiné par les espions de la Ligue ! s’exclama Gordon indigné. Vous saviez que ce crime serait commis au moment de mon évasion et c’est pourquoi vous étiez si pressé de nous emmener.

— Mais évidemment ! répondit le Sirien avec un sourire glacial. Le complot s’est déroulé selon un horaire pré-établi, à une seconde près. Il fallait que votre fuite ait lieu quelques minutes après l’assassinat de l’Empereur afin que nul ne doute de votre culpabilité. Nous avons réussi.

— Pas encore ! Ce n’est pas fini. Nous n’avons pas atteint la Nébuleuse. Nous sommes toujours dans l’espace impérial. Corbulo sait que je suis innocent. Il percera immédiatement vos intrigues et enverra une escadre à notre poursuite.

Thern Eldred rejeta la tête en arrière en un grand éclat de rire qui fit perler des larmes à ses paupières.

— Excusez-moi, prince Zarth, ricana-t-il, mais ce que vous venez de dire est trop drôle. Vous n’avez donc rien compris ? Pourquoi Corbulo me poursuivrait-il ? C’est lui qui a tout organisé.

— Vous êtes fou ! s’exclama Gordon. L’Empereur avait toute confiance en Corbulo. Le commandant des flottes impériales est un des plus hauts dignitaires de l’Empire.

— Très juste, mais ce n’est qu’un dignitaire de l’Empire, ce qui ne suffit pas à ses ambitions. Depuis quelques années, il travaille pour Shorr Kan, avec l’aide de quelques officiers tels que moi. Notre Maître nous a promis que lorsqu’il aurait détruit l’Empire, il nous donnerait à chacun un royaume sidéral. Celui de Corbulo s’étendra sur toute une constellation et sera le plus important.

Le Sirien paraissait sincère dans ses aveux cyniques. Et l’incrédulité de Gordon s’évanouit. Horrifié, il comprit que c’était sans doute vrai, que Chan Corbulo, commandant de toute la flotte impériale, pouvait fort bien être un agent de l’ennemi. Cette hypothèse expliquait tout. Pourquoi Corbulo avait-il enfreint les ordres de l’Empereur en facilitant l’évasion ? Pourquoi n’avait-il pas empêché le départ du Markab lorsqu’il avait appris l’assassinat d’Arn Abbas ? Devinant ce qui se passait dans l’esprit de Gordon, Thern Eldred sourit.

— Vous comprenez enfin avec quelle facilité nous vous avons dupés, dit-il. C’est Corbulo lui-même qui a tué Arn Abbas hier soir et il jurera qu’il vous a vu assassiner votre père.

Lianna pâlit et demanda, incrédule :

— Mais pourquoi ? Pourquoi incriminer Zarth ?

— Pour bien des raisons. D’abord, désormais il ne sera plus en sûreté ailleurs que sur le territoire de la Ligue. Ensuite, ce parricide discrédite la Famille Impériale et ébranle l’Empire, ce qui diminue sa résistance à l’invasion.

La joie de Thern Eldred et son cynisme eurent raison du sang-froid de Gordon, qui plongea en avant sans se préoccuper de l’arme que tenait le traître. Son poing s’écrasa sur le visage du Sirien, qui tomba à la renverse. Gordon se précipita sur lui. Mais Thern Eldred n’avait pas lâché son paralyseur. Le croissant de verre toucha le cou de Gordon. La foudre glaciale fulgura dans la tête du faux Zarth Arn qui s’effondra aussitôt.

Quand Gordon revint à lui pour la deuxième fois, il se retrouva allongé sur la même couchette. Mais ses membres étaient encore plus engourdis et plus douloureux. Lianna, assise auprès de lui, scrutait son visage d’un regard anxieux.

— Zarth ! dit-elle, soulagée, je commençais à m’inquiéter. Vous êtes resté dans le coma pendant toute une journée.

— Je vais très bien maintenant, bredouilla-t-il en essayant de s’asseoir.

Mais, de ses petites mains fermes, elle l’obligea à rester allongé.

— Reposez-vous, Zarth. Restez couché jusqu’à ce que vos nerfs soient remis. Ces électrochocs provoquent un dangereux ébranlement.

Gordon regarda vers le hublot. Les constellations ne semblaient pas avoir beaucoup changé à l’avant du navire. C’est à peine si la tache noire de la Nébuleuse avait un peu grandi dans l’étincelante forêt de soleils.

— Nous nous déplaçons à une vitesse formidable, mais le Markab n’atteindra pas la Nébuleuse avant quelques jours. Entre-temps nous aurons peut-être la chance de rencontrer une patrouille impériale, dit Lianna.

— N’y comptez pas, Lianna, répondit Gordon. Le Markab est un croiseur impérial Les patrouilles le laisseront donc passer sans encombre. Et, si Corbulo est vraiment l’instigateur de ce complot, il s’arrangera pour éloigner toutes les patrouilles de notre chemin, afin d’éviter la moindre anicroche.

— Je n’ai pas cessé d’y réfléchir et je ne peux y croire. La trahison de Corbulo est inconcevable. Et pourtant...

Quant à Gordon, il ne doutait plus. La trahison lui paraissait évidente.

— Corbulo est un ambitieux. Par ambition certains hommes sont capables de trahir. Mais ce qui m’effraie le plus, c’est le sort de la flotte si la Ligue attaque l’Empire. Comment voulez-vous que la flotte impériale se défende quand son commandant en chef sabote ses efforts ?

Malgré les conseils de Lianna, il se leva de sa couchette.

— Si seulement nous pouvions retourner à Throon, je me justifierais et, même si Jhal ne me croyait pas, il se méfierait de Corbulo.

Lianna secoua tristement sa tête aux cheveux cendrés.

— Je crains qu’il n’y ait plus d’espoir. Dès que nous serons prisonniers dans la Nébuleuse, Shorr Kan veillera à ce que nous ne puissions jamais en repartir.

Encore affecté par l’électrochoc, et surtout bouleversé par les événements fantastiques auxquels il était mêlé, Gordon se demandait s’il ne perdait pas la tête. Le sens réel de cette situation lui échappait. Il ignorait tant de choses et en savait si peu ! Une seule demeurait absolument sûre : tout le monde le prenait pour Zarth Arn. Tout le monde croyait donc qu’il détenait le secret du disrupteur, cette arme mystérieuse que nul n’avait jamais vue, hormis les membres de la Famille Impériale. C’était pour cela que Corbulo avait ourdi le complot machiavélique grâce auquel Shorr Kan comptait s’emparer du secret. Dès qu’il le connaîtrait, le maître des Mondes Obscurs n’aurait plus rien à craindre de l’Empire. Avec la complicité de Corbulo, il s’assurerait une victoire facile.

Les turbines du Markab ronronnaient. A intervalles réguliers, la cloche de quart signalait des heures arbitraires : l’heure du bord, selon l’usage en vigueur dans la flotte impériale. A la fin de la journée, l’aspect du firmament avait changé. La nébuleuse d’Orion embrasait le ciel à l’est. Le navire l’avait déjà dépassée et fonçait maintenant vers les soleils les plus lointains de la Galaxie au-delà desquels la Nébuleuse Noire, grandissant sans cesse, révélait ses proportions gigantesques.

Ni le capitaine ni aucun autre officier n’entrait plus dans la cabine. Impossible donc de les attaquer. D’ailleurs, Gordon eut beau fouiller partout, il ne trouva pas le moindre objet qui pût servir d’arme. Quant à tenter une évasion, c’était encore plus impossible. Le sort de Lianna l’inquiétait de plus en plus et il ne cessait de se répéter : « Pourquoi l’ai-je emmenée avec moi ? Pourquoi ai-je accepté son aide ? » Mais la princesse ne semblait nullement effrayée.

— Zarth, nous aurons au moins vécu quelques jours ensemble, dit-elle. C’est peut-être tout le bonheur que le sort nous accordera.

Un élan de tendresse bouleversa Gordon et il faillit la prendre dans ses bras. Déjà il lui caressait les cheveux. Mais il se retint.

— Lianna, dit-il gêné, vous devriez essayer de dormir.

La jeune fille leva vers lui un regard étonné et demanda :

— Pourquoi, Zarth ? Pourquoi dormirais-je ?

Gordon avait une envie folle de l’étreindre, de l’embrasser, mais succomber à la tentation eût été une odieuse trahison. Il eût trahi Zarth Arn, qui lui avait confié sa personnalité et son corps. Il eût aussi trahi Lianna, car, s’il parvenait à regagner le laboratoire en haut de l’Himalaya, Gordon disparaîtrait de l’avenir dans lequel reviendrait Zarth Arn, qui aimait Murn et n’aimait pas Lianna.

« Ça n’arrivera jamais, murmurait la voix subtile des tentations libertines. Jamais ni elle ni toi ne vous échapperez de la Nébuleuse. Prends le bonheur quand il s’offre. » Mais Gordon repoussait ce conseil ignoble et, pour rompre les ponts, il déclara brusquement :

— Lianna, oubliez, je vous en prie, l’aveu que je vous ai fait. Il ne peut être question d’amour entre nous.

— Mais Zarth, à Throon, il y a quelques jours, vous m’avez dit un matin que vous m’aimiez ! s’exclama-t-elle, incrédule et plus stupéfaite qu’indignée.

Désespéré, Gordon hocha la tête.

— Je le sais et je le regrette, Dieu m’en est témoin. J’ai eu tort de parler ainsi.

Des nuages passèrent dans les yeux gris de Lianna et elle pâlit tellement que même ses lèvres devinrent blanches.

— Alors, vous aimez toujours Murn ?

Que répondre ? Tenté d’avouer la vérité, il prit un biais :

— Zarth Arn est toujours amoureux de Murn, il faut que vous le sachiez, Lianna.

Dans le regard de la princesse, l’incrédulité fit place à une vive douleur. Gordon s’attendait à un accès de colère, à des reproches violents, et il s’était raidi pour les affronter. Mais cette douleur muette l’accabla. « Au diable ma promesse ! pensa-t-il. Zarth Arn m’en relèverait s’il savait dans quel imbroglio je me débats. »

Il saisit la main de Lianna, se pencha vers elle, la regarda droit dans les yeux, et déclara gravement :

— Je vais vous avouer toute la vérité. Zarth Arn ne vous aime pas. Mais moi, je vous aime. Je ne suis pas Zarth Arn. Je suis un tout autre homme, vivant dans le corps du prince auquel vous êtes fiancée. Je sais que ça paraît incroyable. Pourtant...

Elle ne le crut pas, évidemment, et, le soupçonnant de recourir à un stupide faux-fuyant, elle le toisa sévèrement.

— Au moins, cessez de mentir ! s’exclama-t-elle.

— Mais je ne mens pas. C’est la vérité, insista-t-il. En tant qu’individu physique, c’est bien Zarth Arn qui est devant vous, mais je suis quand même un homme tout différent de lui.

Ce dernier effort fut aussi vain que le premier. Elle n’acceptait pas la vérité. Elle ne l’accepterait jamais. Et pourquoi avait-il espéré qu’elle le croirait ? Si quelqu’un d’autre lui avait raconté une telle histoire, lui-même n’y aurait pas cru. Depuis la mort de Vel Quen, John Gordon détenait un secret si fantastique que ce n’était même plus un secret : même s’il l’avait proclamé dans tout l’Empire, nul n’y aurait ajouté foi.

Le visage à peine assombri de Lianna s’était apaisé. La courageuse princesse reprenait son sang-froid.

— Inutile d’inventer des histoires pareilles, Zarth, pour justifier votre versatilité. Je ne crois pas aux dédoublements de personnalité. Je crois seulement que vous avez fait votre devoir pour le salut de l’Empire et pour obéir à votre père. Sans doute craigniez-vous qu’au dernier moment je refuse d’épouser un homme qui ne m’aimait pas.

— Je vous jure, Lianna, qu’il n’en est rien. Mais à quoi bon me justifier, vous n’avez pas confiance en moi.

Dédaignant ces protestations, la princesse continua :

— Feindre l’amour était inutile ; de toute façon, je vous aurais épousé, car, si l’Empire a besoin de resserrer son alliance avec mon royaume, le sort de mon royaume dépend aussi de cette alliance. Pourtant, je suis une femme comme les autres. Et quand vous m’avez fait croire que vous m’aimiez, j’en ai été très heureuse. Tout cela n’est qu’un malentendu. De toute façon nous nous marierons. Mais j’espère que désormais vous serez honnête et que nous nous en tiendrons à nos premiers arrangements : notre union demeurera un mariage blanc.

John Gordon aurait voulu protester, se défendre, convaincre, mais il se tut. La solution que proposait Lianna était la seule praticable. Elle permettrait à Zarth Arn de reprendre sa place sans que rien ne fût changé.

— Très bien, Lianna. Je vous répète que je n’ai pas menti. Mais dans la situation où nous sommes, tout cela n’a plus aucune importance.

Ce disant, Gordon montra le hublot. Devant le navire sidéral qui dévorait l’espace, la tache monstrueuse ne cessait de grandir.

— Apparemment, nous n’avons aucune chance d’échapper aux griffes de Shorr Kan, dit Lianna. Mais, si la fortune nous sourit et si nous recouvrons notre liberté, je serai toujours votre alliée. Nos sentiments personnels ne doivent pas nous faire oublier notre devoir, et actuellement nous en avons un qui prime tous les autres : retourner à Throon et mettre votre frère en garde contre les traîtres qui l’entourent.

Au cours des heures qui suivirent, Gordon constata que les chances d’évasion ne cessaient de diminuer. La vitesse du Markab paraissait s’être accrue et la Nébuleuse Noire grandissait de plus en plus vite. Lorsque vint le soir, quand les lumières du navire se mirent en veilleuse d’elles-mêmes, il s’allongea sur sa couche et songea amèrement qu’il était victime de la plus énorme plaisanterie faite à un homme depuis le début des temps. La jeune femme qui partageait sa cabine l’aimait et il l’aimait. Dans quelques jours, s’ils vivaient encore, deux mille siècles les sépareraient à jamais, et jusqu’à la fin de ses jours elle croirait avoir eu affaire à un menteur.

12

-

DANS LE NUAGE COSMIQUE

Au matin, ils constatèrent que la Nébuleuse Noire assombrissait la moitié du firmament. Les détails de sa forme apparaissaient nettement. C’était une sphère tournant dans l’espace et qui entraînait autour d’elle des volutes noires déchiquetées, semblables aux tentacules d’une pieuvre monstrueuse, prête à jeter ses suçoirs sur toute la Galaxie. Quatre croiseurs escortaient le Markab. Ils portaient à la proue le disque noir, emblème de la Ligue des Mondes Obscurs. Ils naviguaient si près et avaient si exactement ajusté leur vitesse à celle du navire impérial qu’ils paraissaient ne pas bouger.

— Nous aurions dû deviner que Shorr Kan nous ferait escorter, murmura Lianna. Il doit se réjouir. Le secret du disrupteur sera bientôt entre ses mains.

— Détrompez-vous et ne vous inquiétez pas, répondit Gordon. S’il compte sur moi pour lui révéler ce secret, il ne le connaîtra jamais.

— Je sais que vous n’êtes pas un traître. Mais on dit que les savants de la Ligue sont passés maîtres en matière de torture et nul ne connaît les limites de la résistance devant la douleur.

Gordon rit amèrement, mais insista :

— Quelles que soient ma faiblesse et les tortures que je subirai, Shorr Kan sera déçu.

Le ciel s’était obscurci et les cinq navires entraient dans une nuée de particules cosmiques. Au bout de quelques instants, une nuit noire envahit l’espace. Par le hublot, Gordon et Lianna apercevaient à peine les navires d’escorte. Ils étaient entrés dans les Mondes Obscurs où les rayons des vrais soleils ne pénétraient jamais. Gordon comprit que le nuage cosmique était beaucoup moins dense qu’il ne paraissait. De temps à autre, il voyait apparaître des semblants de soleils lointains et clignotants au milieu des nuées. Ces soleils n’étaient visibles qu’à quelques parsecs de distance ; leur rayonnement avait quelque chose de lugubre, d’infiniment triste et même d’effrayant. Le Markab en évita d’assez près quelques-uns, et Gordon avisa des planètes qui gravitaient autour d’eux comme autour des autres soleils. Mais ces planètes étaient si faiblement éclairées qu’elles apparaissaient à peine, pareilles à des points encore plus noirs évoluant dans la brume cosmique. Les gens qui y vivaient ne connaissaient pas la joie des aurores rayonnantes, des chaudes journées et des couchers de soleil éblouissants ! Ils ne connaissaient que les journées brumeuses qui engendrent le désespoir.

Se dirigeant grâce aux faisceaux de leurs radars, les navires s’enfonçaient de plus en plus profondément dans la Nébuleuse et ils ne commencèrent à ralentir que le lendemain.

— Nous devons être très près, maintenant, dit Gordon.

Lianna acquiesça et montra du doigt un soleil de cuivre rouge qui luisait faiblement.

— Thallarna ! murmura-t-elle. La ville est bâtie sur la planète qui porte le même nom et gravite autour de ce soleil. Thallarna, capitale de la Ligue des Mondes Obscurs, citadelle de Shorr Kan.

Au cours des heures qui suivirent, les navires traversèrent des nuées de très petits météores, qui frappaient la coque comme des grêlons. De temps en temps, un météore plus gros que les autres semblait se précipiter à leur rencontre. Gordon se crispait dans l’attente d’une collision. Mais au dernier moment les canons atomiques désintégraient l’aérolithe, qui s’évanouissait dans l’espace. D’étranges luminescences verdâtres flottaient autour de zones particulièrement obscures où le nuage, plus dense, était composé de météores pulvérisés qui sillonnaient l’espace. Lorsque le Markab y pénétrait, le soleil rougeoyant cessait d’être visible. Et, à chaque fois qu’il en émergeait, Gordon constatait que l’astre avait grandi.

— Ce n’est pas par hasard qu’ils ont choisi Thallarna pour y bâtir leur capitale, murmura Lianna. L’accès en est difficile et des envahisseurs auraient peine à trouver leur route à travers ces nuées tourbillonnantes.

De près, le soleil autour duquel gravitait Thallarna paraissait un astre vieilli, une fournaise prête à s’éteindre, et ses rayons éclairaient d’une lueur maléfique l’immensité brumeuse. Il luisait pourtant au milieu de la grande Nébuleuse Noire, pareil à un oeil malveillant. Enfin la planète elle-même apparut. Elle gravitait seule autour de son soleil. Des plaines blanchâtres et de bizarres forêts à l’aspect spongieux couvraient une grande partie de sa surface. Sur les vagues d’ébène d’un océan couleur d’encre, les rayons du soleil rougeâtre étalaient de longues traînées de sang.

Le Markab piqua du nez vers une ville titanesque, noire et massive, un amas de cubes gigantesques alignés sans grâce. Lianna étouffa une exclamation et montra du doigt des rangées de docks situés à l’extrémité de la cité. Gordon aperçut le port prodigieux et remarqua qu’il y régnait une intense activité. Des milliers de navires noirs étaient alignés le long des quais. Partout les grues levaient et baissaient leurs cous de girafe.

— En vérité, la flotte de Shorr Kan s’apprête au combat, dit-elle. Elle possède bien d’autres bases navales sur cette planète et en d’autres points de la Nébuleuse. La Ligue est encore mieux armée que nous ne le craignions.

— Mais Jhal Arn rassemble certainement toutes les forces de l’Empire. Il connaît le secret du disrupteur et, si Corbulo est mis hors d’état de nuire, l’Empire peut encore résister à une attaque, répondit Gordon. (Puis, soucieux de politesse diplomatique, il ajouta :) Grâce à l’aide de ses fidèles alliés.

Il s’assit sur sa couchette et s’émerveilla d’avoir si bien endossé la personnalité de Zarth Arn. Il en arrivait à faire des voeux pour l’Empire et à se mêler, au moins moralement, à un conflit opposant deux états galactiques auxquels il était totalement étranger.

Le Markab se sépara de son escorte, qui resta derrière lui, sans doute pour lui couper toute possibilité de retraite. Il plongea vers un cube colossal : le quai. Dès qu’il eut lancé ses amarres, des soldats affluèrent de toutes parts. Ils portaient un uniforme noir. Gordon fut frappé par l’étrange pâleur de leur visage.

Quelques minutes plus tard la porte de la cabine s’ouvrit. Thern Eldred se présenta, en compagnie de deux officiers de la Ligue qui ne songeaient pas à cacher leur satisfaction.

— Nous sommes arrivés et j’apprends que Shorr Kan désire vous voir sur-le-champ, dit le traître. Je vous prie de ne pas résister, ce ne serait que vaine folie.

Après avoir été paralysé deux fois de suite par le petit pistolet de verre, Gordon ne doutait pas qu’il fût inutile de résister. Il prit la main de Lianna et répondit :

— D’accord, le plus tôt sera le mieux.

Les égalisateurs de gravitation que tous les voyageurs de l’espace portaient à leur ceinture leur permirent de prendre pied sur la planète Thallarna sans être gênés le moins du monde par les conditions physiques dans lesquelles ils se trouvaient plongés. Ces appareils, en effet, maintenaient automatiquement ceux qui les portaient dans une sorte de stase individuelle conservant leur poids relatif à un niveau constant, quelles que fussent la masse et la densité de la planète sur laquelle ils débarquaient. Mais les Canopéens, habitués à la chaleur de leur gigantesque soleil, grelottèrent dans la brume que perçaient à peine les rayons du soleil rougeoyant déclinant sur l’horizon.

L’ombre se faisait plus dense. Et Gordon constata mélancoliquement que le décor de cette planète se prêtait admirablement à l’éclosion des complots ténébreux dont il était victime. Tout en marchant à pas rapides le long des quais, le traître présenta sous le nom de Durk Undis un des officiers de la Ligue qui les accompagnaient et précisa qu’il occupait un rang élevé dans la hiérarchie de la Ligue. Durk Undis était jeune. Il ne pouvait être beau, évidemment, à cause de son teint trop livide, mais dans ses yeux profonds brillait une lueur de fanatisme et d’enthousiasme.

Ils arrivèrent devant une porte. Durk Undis s’inclina devant Gordon et la princesse en déclarant sèchement :

— Notre Maître vous attend.

Gordon vit un éclair de triomphe passer dans son regard et dans celui des soldats qu’ils croisaient. Sans doute étaient-ils tous au courant et exultaient-ils à l’idée d’avoir capturé un fils d’Arn Abbas, leur plus puissant ennemi.

Au-delà de la porte, ils se trouvèrent dans un vestibule d’où rayonnaient des trottoirs roulants qui se perdaient dans des tunnels. Aucune décoration dans ces salles aux murs nus et grisâtres. Durk Undis remarqua fièrement :

— Notre misère vous surprend sans doute. Notre capitale est moins belle que la moindre de vos villes. Mais nous avons trop à faire pour gâcher le temps de nos ouvriers en décorations d’un vain luxe.

La simplicité Spartiate et l’austère sobriété des quais, des salles et des tunnels, contrastaient en effet avec la splendeur et la magnificence de Throon. Ici, tout le monde semblait porter l’uniforme. On était dans la capitale d’un empire militaire. Le trottoir roulant les conduisit devant une porte encore plus massive que la première et auprès de laquelle veillaient des soldats de la Ligue, armés de fusils atomiques. La garde s’écarta et la porte s’ouvrit.

Durk Undis et Thern Eldred encadrèrent les captifs, qui continuaient à se tenir par la main. Puis tous quatre pénétrèrent dans une pièce lamentable. Cette salle était encore plus triste que tout ce qu’ils avaient vu jusqu’alors. Le mobilier se limitait à un seul bureau fait de planches mal rabotées, un tabouret et quelques écrans de télévision. Une fenêtre ouvrait sur l’ombre qui baignait Thallarna. L’homme assis derrière la table se leva. Il était grand, large d’épaules et ne dépassait guère la quarantaine. Ses cheveux noirs étaient coupés ras. Son visage, livide comme celui de tous ses compatriotes, avait des traits durs et sévères, aussi durs que le regard de ses yeux noirs où passait parfois un éclair de malice.

— Shorr Kan, Maître de la Ligue des Mondes Obscurs, proféra Durk Undis avec un accent de respect quasi religieux. (Puis, achevant les présentations, il ajouta :) Voici les prisonniers, Maître.

Shorr Kan n’accorda qu’un bref coup d’oeil à Lianna et son regard se fixa sur le visage de Gordon.

— Thern Eldred, vous avez fait du bon travail. Chan Corbulo et vous venez de prouver votre attachement à la Ligue. Croyez bien que nous vous en serons reconnaissants, dit Shorr Kan d’une voix sèche. Et maintenant, repartez au plus tôt. Ramenez le Markab vers l’escadre à laquelle il appartient, pour éviter d’éveiller les soupçons.

Thern Eldred acquiesça d’un hochement de tête et dit :

— Je n’y manquerai pas, Maître. Ainsi serai-je prêt à exécuter les ordres que vous me ferez parvenir par l’intermédiaire de Corbulo.

Shorr Kan ajouta :

— Vous pouvez vous retirer aussi, Durk, j’interrogerai seul nos deux hôtes involontaires.

— Les laisser seuls avec vous, Maître ! Ils ne sont pas armés, mais... s’inquiéta Durk Undis.

Shorr Kan foudroya le jeune fanatique d’un regard sévère :

— Croyez-vous que ce petit prince impérial me fasse peur ? Et même s’il fallait courir un danger, vous imaginez-vous que j’hésiterais ? (Il ajouta d’un ton dramatique :) Bientôt des millions d’hommes offriront joyeusement leur vie pour la Cause. Puisque je suis leur chef, je dois au moins faire preuve d’un courage égal au leur. Notre succès dépend désormais de notre courage, et nous réussirons. Nous reprendrons par la force les droits dont nous ont dépossédés les insatiables empereurs de la Galaxie. Ils espéraient nous condamner à l’exil perpétuel, loin de la lumière et de la chaleur. Bientôt nous quitterons les Mondes Obscurs et nous connaîtrons les mêmes bonheurs que les autres hommes. Pour mener cette entreprise à bien nous ne reculerons devant aucun sacrifice, même pas celui de notre vie.

Durk Undis s’inclina presque dévotement. Le Sirien fit de même, et tous deux se retirèrent.

L’éloquence tonitruante de Shorr Kan étonnait Gordon, mais il n’était pas au bout de ses étonnements. Dès que la porte fut fermée, le Maître de la Ligue se laissa retomber sur son tabouret et sourit à ses prisonniers.

— Que pensez-vous de mon petit discours, Zarth Arn ? Je sais que c’est idiot, mais ils adorent ça.

Cette transformation à vue stupéfiait Gordon.

— Alors, vous ne croyez pas ce que vous dites ? demanda-t-il naïvement.

— Ai-je l’air d’un imbécile ? répliqua Shorr Kan en riant. Seuls des fanatiques peuvent gober de telles balivernes. Mais les fanatiques sont seuls capables de se lancer dans une entreprise aussi gigantesque qu’une guerre contre votre Empire. Je dois donc entretenir leur fanatisme et passer à leurs yeux pour le plus fanatique de tous. Voilà pourquoi je ne rate jamais l’occasion de répéter, sans cesse, les mêmes formules creuses.

Il se leva, prit deux sièges derrière un rideau et les avança vers ses captifs :

— Je vous offrirais volontiers un verre, dit-il d’un ton bonhomme, mais je n’ose pas conserver la moindre bouteille d’alcool dans mon bureau. Si on la découvrait, l’auréole que mes partisans s’imaginent voir autour de mon front serait détruite. On douterait de mon austérité, de ma foi et de mon dévouement aux peuples de la Ligue.

Il se tut et considéra ses interlocuteurs d’un oeil à la fois cynique et malicieux.

— Je suis très bien renseigné sur vous, Zarth Arn, et je vous connais mieux que vous ne l’imaginez. Je sais que vous êtes féru de recherches scientifiques et que, si vous manquez un peu de sens pratique, vous n’en êtes pas moins un homme très intelligent. Je n’ignore pas non plus que votre fiancée, la princesse Lianna, n’est pas une sotte.

» Eh bien, tant mieux ! Nous nous entendrons plus facilement. Je préfère discuter avec des gens intelligents qu’avec mes pauvres abrutis de partisans devant lesquels il ne faut jamais proférer que des phrases creuses sur le Destin, le Devoir, la Mission Sacrée, etc.

Son étonnement passé, Gordon commençait à comprendre le caractère de cet homme puissant dont les projets semaient l’inquiétude dans toute la Galaxie. D’une intelligence hors ligne et d’un cynisme éhonté, impitoyable, astucieux et aussi fin qu’une lame, tel était Shorr Kan. Devant un tel Machiavel, Gordon se sentait petit et faible. Ce sentiment d’infériorité le rendait furieux.

— Vous espérez que je vais discuter calmement avec vous alors que vous m’avez fait amener ici contre ma volonté et que vos intrigues me font passer pour un parricide aux yeux de mes concitoyens ? dit-il.

— Je reconnais que tout cela est fort désagréable pour vous. Mais si je vous avais invité, vous ne seriez pas venu. Et si les hommes que j’ai envoyés vous capturer dans votre laboratoire terrestre avaient réussi, je n’aurais pas été obligé de recourir à un assassinat et à des combinaisons aussi ténébreuses.

Il secoua la tête tristement et ajouta :

— Voyez comme les plans les plus habiles peuvent être déjoués par un détail imprévisible. Corbulo nous avait fourni en temps voulu l’itinéraire et l’horaire de toutes les patrouilles impériales circulant entre la Terre et notre Nébuleuse. Normalement ceux que j’avais envoyés s’emparer de votre personne auraient dû passer inaperçus. Mais il a fallu que ce diable d’Antarien commette un geste d’indiscipline et fasse échouer l’entreprise.

» Cet échec m’obligerait à chercher d’autres moyens. Je n’en ai pas trouvé de meilleur que de vous envoyer un message fantaisiste qui vous incriminait. Corbulo était au courant. C’est pourquoi il a si aisément démasqué le messager et c’est aussi pourquoi il a facilité votre évasion.

Jouant toujours le rôle du prince Zarth, Gordon demanda :

— Chan Corbulo est donc à votre service ? J’ai peine à le croire.

— Je comprends que cela vous choque. Corbulo me sert. Il n’a qu’une qualité : une ambition illimitée mais, au fond, il est très médiocre. Comme commandant suprême des flottes impériales, il dispose d’un pouvoir beaucoup plus important que celui des souverains plus ou moins absolus des petits royaumes planétaires auxquels la Ligue ne laissera qu’une indépendance relative. A part cela, il cache admirablement son jeu. Sous l’aspect d’un vieux marin bourru, il a conquis la confiance de l’Empire et de l’Empereur. Pour apaiser votre chagrin, je vous avouerai que, hormis Corbulo. Il n’y a guère qu’une douzaine de traîtres parmi les dignitaires et les officiers de l’Empire. Mais je reconnais qu’ils sont assez malins pour vouer votre résistance à un échec certain quand sonnera l’heure de régler les comptes.

Gordon se pencha en avant et demanda :

— Quand sonnera-t-elle, cette heure ?

13

-

LE MAÎTRE DES MONDES OBSCURS

Shorr Kan médita un court instant, puis répondit en souriant :

— Cela dépend, Zarth Arn. Le règlement de comptes aura lieu immédiatement ou un peu plus tard, selon que vous voudrez ou non collaborer avec nous.

Très digne et sarcastique, Lianna intervint :

— Par collaborer vous entendez sans doute trahir, n’est-ce pas ?

Nullement impressionné, le Maître des Mondes Obscurs répondit :

— C’est une interprétation. Mais je préfère donner un sens plus sympathique au mot collaborer, et je le traduirai par : se montrer réaliste. Zarth, je joue cartes sur table. La Ligue des Mondes Obscurs s’est armée. Notre flotte est beaucoup plus forte que celle de l’Empire. Nous avons exactement les mêmes armes que vous mais en plus grand nombre. Nous en possédons en outre une nouvelle dont vous ne savez rien et qui pulvérisera vos navires en un clin d’oeil.

— Qu’est-ce que cette nouvelle invention ? Vous bluffez sans doute, répliqua Gordon.

Shorr Kan répondit, amusé :

— Vous voulez me tirer les vers du nez, Zarth ? Je ne suis pas un enfant. Je vous dirai simplement que cette arme nous permet d’attaquer vos navires de l’intérieur. Réfléchissez : grâce à cette invention, à notre supériorité numérique que vous ne pouvez même pas soupçonner, et surtout à l’aide de l’amiral qui commande en chef les flottes de l’Empire, nous gagnerons à coup sûr. Nous aurions attaqué depuis longtemps si une seule chose ne nous avait retenus : la crainte du disrupteur.

— Donc, malgré tous vos espions, vous n’avez pas réussi à percer le secret de notre arme absolue ?

— Evidemment pas, puisque seuls les membres de la Famille Impériale le connaissent. Je me suis souvent demandé si la tradition n’exagérait pas la puissance de cette arme, mais je sais que, même exagérée, cette tradition repose sur des données sérieuses. L’invasion de la Galaxie par les Magellaniens fut repoussée en une seule et brève bataille au cours de laquelle votre aïeul Brenn Bir mit le disrupteur à l’épreuve.

— Vous ne m’apprenez rien, répondit Gordon, qui aurait voulu en apprendre beaucoup plus.

Le visage de Shorr Kan se durcit, ses yeux devinrent sévères.

— Vous connaissez le secret de cette arme mystérieuse, Zarth, et je veux que vous me le révéliez.

John Gordon s’y attendait, mais il continua à tergiverser.

— Vous allez probablement m’offrir le gouvernement de quelque planète en échange de ce secret.

— Mieux encore ! répondit Shorr Kan. Je vous offre le gouvernement de toute la Galaxie.

Etonné par l’audace de son adversaire, Gordon répondit :

— Vous m’avez dit au début que vous aimiez discuter avec des gens intelligents, j’espérais donc discuter intelligemment. Vous vous seriez donné la peine d’armer, de mobiliser et vous vaincriez l’Empire pour mes beaux yeux ? C’est absurde.

— Nous nous entendons mal. Si je gagne cette guerre grâce à vous, vous deviendrez empereur, mais c’est moi qui aurai le pouvoir réel. Comprenez bien : dès que j’aurai le secret du disrupteur, je pulvériserai l’Empire, et la Galaxie m’appartiendra. Mais la moitié de sa population me détesterait, me considérerait comme un usurpateur, un envahisseur, un ennemi. Durant des années, des siècles même, des révoltes éclateraient partout. Au contraire, si je maintiens sur le trône un membre de la Famille Impériale, un fils légitime du regretté Arn Abbas, tous les mondes connus constitueront une fédération pacifique sous votre sceptre. Moi, je ne serai qu’un modeste conseiller de l’Empereur. Voyez comme c’est plus simple. Nous y gagnons tous les deux. La princesse Lianna et vous jouirez du respect de vos sujets et du luxe que vous paraissez tant aimer. La pompe impériale et les aspects extérieurs du pouvoir ne m’intéressent pas. Je me contenterai de tirer discrètement les ficelles.

— Et si, en tant qu’empereur, il me venait à l’esprit de vous liquider ? demanda Gordon.

— Vous plaisantez, Zarth ! répliqua Shorr Kan en riant. La garde impériale sera composée de soldats de la Ligue choisis par moi.

Shorr Kan se leva, manifestant ainsi qu’il désirait abréger cette discussion et reprit :

— Qu’en dites-vous, prince Zarth ? Voyez votre situation actuelle. Vous êtes un fugitif. A travers tout l’Empire on vous recherche pour l’assassinat de votre père. Si vous m’aidez, vous devenez empereur, le plus grand empereur de l’histoire humaine, et nul ne pensera plus à cet assassinat.

— Votre proposition est certainement intéressante, mais je crains que vous n’ayez perdu votre temps, Shorr Kan. Vous ne vaincrez pas l’Empire. Le disrupteur anéantira vos flottes, et cela simplement parce que je ne vous en révélerai pas le secret.

Il s’attendait à un éclat de colère. Mais Shorr Kan se contenta de hocher la tête tristement et de répondre, sans se départir de sa bienveillance :

— J’espérais que vous étiez assez malin pour dédaigner ces vieilles idioties : patriotisme, loyauté, etc.

— Evidemment, vous ne pouvez pas comprendre ! intervint Lianna indignée. Vous ne pouvez pas comprendre ce que sont la loyauté et l’honneur puisque vous n’en avez pas vous-même.

Shorr Kan fronça les sourcils mais ne put se retenir de sourire à la jolie princesse.

— Mais non, je n’en ai pas. Loyauté ? Honneur ? Patriotisme ? Qu’est-ce que tout cela signifie ? Ce ne sont que des idées pour lesquelles des sots consentent à donner leur vie. Et avec enthousiasme encore ! Moi je suis réaliste. Je n’aime pas les idées qui font du mal.

Il se tourna vers Gordon :

— Vous êtes fatigué. Les événements qui ont précédé votre évasion, l’évasion même, le long voyage que vous venez de faire vous ont épuisé. Restons en là pour l’instant, vous n’êtes pas en mesure de prendre une décision tout de suite. Demain vous aurez le temps d’y penser. J’espère que vous y réfléchirez avec votre cerveau et non avec votre coeur. Le coeur est mauvais conseiller. Nous nous reverrons et vous comprendrez que j’ai raison. Je pourrais employer d’autres moyens et vous dire que si vous refusez de collaborer avec moi cela ne vous portera pas bonheur. Mais je n’aime pas les menaces. Je sais très bien que vous ne lierez pas votre sort au mien par sympathie ou par amour de la Cause. Mais j’espère que vous le ferez pas intérêt.

Gordon reconnut à cette phrase l’usage habile de la main de fer dans un gant de velours. Il devina que Shorr Kan ne reculerait devant aucun moyen pour parvenir à ses fins, mais qu’il était assez habile pour ne recourir à la force qu’en dernier ressort.

Le Maître des Mondes Obscurs appuya sur un bouton. La porte s’ouvrit et Durk Undis entra.

— Donnez au prince Zarth et à sa fiancée le meilleur appartement de la citadelle, ordonna Shorr Kan. Tenez-les sous bonne garde, mais que les gardiens ne les tracassent pas. Le moindre manque de respect à l’égard des prisonniers sera sévèrement puni.

Durk Undis s’inclina et se tint au garde-à-vous près de la porte. Gordon prit le bras de Lianna et quitta la pièce sans rien dire. Tout au long des corridors et sur les trottoirs roulants de la sombre citadelle, Gordon réfléchissait. Il avait conscience d’affronter un homme beaucoup plus fort et beaucoup plus rusé que lui. Il craignait donc de se laisser manoeuvrer.

Assez sinistre en plein jour, la citadelle de Shorr Kan l’était encore plus la nuit. Les projecteurs n’éclairaient que faiblement les corridors et leurs rayons traversaient à peine la buée cosmique qui enveloppait la ville et pénétrait partout.

On les conduisit dans un appartement qui n’avait rien de luxueux. Les pièces carrées aux murs blancs et nus ne contenaient rien qui ne fût indispensable. Les fenêtres donnaient sur la lugubre ville de Thallarna. Durk Undis s’inclina avec raideur :

— Vous trouverez ici tout ce qui est indispensable à l’existence. Ces robinets vous dispenseront nourriture et boisson. Personne ne vous dérangera, mais n’essayez pas de vous évader, car toutes les issues sont strictement gardées.

L’officier de la Ligue se retira et John Gordon se tourna vers Lianna, qui se tenait près de la fenêtre. Pas la moindre trace de peur sur son visage. Un tel courage émut John Gordon, dont la gorge se serra en songeant au sort qui attendait la princesse. Il s’approcha d’elle et lui prit la main :

— Si je pouvais vous sauver en donnant le secret du disrupteur, je n’hésiterais pas.

— N’en faites rien ! Shorr Kan hésite encore, tant il craint l’invention de votre aïeul Brenn Bir. Plus nous gagnerons du temps, plus nous pouvons espérer que Jhal découvrira la trahison de Corbulo.

— Mais nous ne pouvons pas dénoncer le traître. Pour cela il faudrait nous évader et c’est impossible.

— Je m’en rends compte, avoua-t-elle. Même si par miracle nous sortions de cette citadelle et nous emparions d’un navire, nous ne pourrions jamais nous frayer un chemin à travers les nuages cosmiques et les essaims de météorites qui entourent cette planète.

La Nébuleuse Noire, le repaire idéal pour des agresseurs. Derrière son ciel noir, menaçant, où la lumière ne filtrait qu’à peine, toutes les ruses étaient possibles, et on pouvait y garder des prisonniers aussi sûrement que dans des oubliettes. Dans l’obscurité, Gordon avait l’impression d’étouffer. Oubliant que des milliards de milliards de kilomètres de brume le séparaient de la lumière, il avait l’impression d’être enfermé dans une cellule étroite.

La ville de Thallarna ne dormait pas. De lourds véhicules parcouraient ses rues rectilignes. Des navires sidéraux s’envolaient et accostaient par essaims, faisant vibrer l’air et les murs tant ils étaient nombreux.

Laissant Lianna dans la chambre à coucher, Gordon s’allongea sur le canapé de la pièce voisine. Il n’espérait pas dormir, mais son corps se détendit et une lourde somnolence chassa toute inquiétude de son esprit.

L’aurore le remit sur pied. Mais quelle aurore ! Moins lumineuse et plus triste encore que les jours où le soleil ne parvient que lentement à dissiper un brouillard opaque. Gordon trouva Lianna assise au bord de son lit. Elle l’attendait et dit en rougissant :

— J’ai préparé notre petit déjeuner. Le fluide nutritif qu’on nous offre n’est pas mauvais, mais je crains qu’il ne devienne monotone.

— Et moi je crains que vous n’ayez pas le temps de vous en lasser, répondit Gordon.

— Croyez-vous que Shorr Kan exigera que vous lui donniez le secret du disrupteur dès ce soir ?

— J’en suis à peu près certain. Si rien d’autre ne le retient d’attaquer, il ne me permettra pas de retarder l’exécution de ses plans.

La journée s’écoula tristement. Le soleil rougeâtre s’éleva lentement dans le ciel brumeux. Les deux prisonniers s’attendaient à être convoqués par Shorr Kan d’un instant à l’autre, mais la nuit était déjà tombée depuis longtemps lorsque Durk Undis entra dans l’appartement avec quatre soldats en armes.

Le jeune fanatique s’inclina avec raideur.

— Notre Maître entend vous recevoir sur-le-champ, dit-il. (Voyant Lianna faire un pas vers Gordon, il ajouta :) Notre Maître veut voir le prince Zarth seul.

La princesse s’indigna.

— J’irai partout où ira Zarth.

— Je regrette, mais j’ai des ordres et je dois y obéir, répondit froidement Durk Undis. Voulez-vous me suivre, prince Zarth ?

Comprenant qu’il serait inutile de résister, la princesse recula. Gordon hésita, puis se laissa emporter par ses sentiments. Il prit le visage de la princesse entre ses mains, lui baisa le front, la regarda dans le fond des yeux et murmura :

— N’ayez pas peur, Lianna.

Le coeur battant, Gordon suivit Durk Undis. Il croyait ne jamais revoir la princesse. C’était peut-être mieux ainsi. N’était-il pas préférable de mourir immédiatement plutôt que de retourner en son siècle et de continuer à vivre dans les tourments d’un amour irrévocablement perdu ?

Cette fois, Shorr Kan ne reçut pas Gordon dans son triste cabinet de travail, mais dans un laboratoire. Aussitôt entré, l’homme du XXe siècle avisa une table d’opération au-dessus de laquelle pendait un casque de métal semblable aux séchoirs des salons de coiffure, mais les innombrables fils qui en sortaient étaient reliés à des appareils compliqués, équipés de tubes électroniques, de cadrans et d’aiguilles enregistreuses. Deux individus maigres au visage chafouin et livide, vêtus de blouses blanches, se tenaient auprès du Maître des Mondes Obscurs.

Shorr Kan renvoya Durk Undis et ses soldats. Puis il accueillit Gordon avec sa bonhomie habituelle.

— Vous avez dormi, vous vous êtes reposé, c’est très bien. Dites-moi ce que vous avez décidé.

Gordon haussa les épaules.

— Cette décision ne dépend pas de moi. Je ne peux pas vous donner le secret du disrupteur.

Cette fois, le visage de Shorr Kan se rembrunit.

— Je comprends, j’aurais dû m’en douter. Vous êtes victime de vieilles habitudes mentales, de traditions absurdes ; il arrive que même des gens intelligents ne parviennent pas à s’en défaire.

Il se tut un instant, fronça les sourcils et ajouta :

— Je vous ai dit hier qu’en cas de refus, je serais obligé de recourir à des moyens désagréables. Je ne vous ai pas donné de détails parce que j’espérais vous convaincre. Maintenant, votre attitude m’oblige à être plus explicite. Avant tout, je tiens à préciser que j’aurai le secret du disrupteur et que vous me le donnerez bon gré, mal gré.

— La torture ? Je m’y attendais, répondit Gordon avec un sourire de mépris.

Shorr Kan fit un geste de dégoût :

— J’ai horreur de la torture. C’est un procédé maladroit et peu sûr. Ceux qui y recourent finissent par s’aliéner leurs meilleurs partisans. J’ai mieux que ça.

Montrant le plus vieux des deux hommes en blanc, le Maître des Mondes Obscurs ajouta :

— Mon ami Land Allar est un des plus subtils psycho-physiologues de la Nébuleuse. Voici quelques années, il a inventé un appareil dont j’ai déjà été obligé de me servir à plusieurs reprises. C’est le fouilleur de cerveaux. Littéralement cet appareil fouille les neurones et la matière grise. Il transforme l’état physiologique des cellules cérébrales en courants électriques et traduit ces courants en pensées, en souvenirs, en émotions que ces aiguilles enregistrent sur ces disques. Avant la fin de la nuit, j’aurai le secret du disrupteur.

— Allons donc ! fit John Gordon. Encore un bluff !

— Je vous garantis que non, répondit Shorr Kan en secouant la tête. Je vais d’ailleurs vous le prouver si vous ne voulez pas me croire sur parole. Cet appareil va vous fouiller le cerveau et nous saurons tout ce qu’il contient. Le procédé présente un certain inconvénient, car les rayons qui traverseront vos cellules cérébrales disloqueront vos neurones et, lorsque nous connaîtrons votre secret, vous ne serez plus qu’une pauvre loque. Nous aurons vidé votre cerveau à jamais.

Gordon frémit. Il devinait que Shorr Kan disait vrai. S’il en avait encore douté, l’expression d’angoisse qu’il lut sur le visage des deux hommes en blanc eût achevé de le convaincre. C’était épouvantable, fantastique ! Mais il s’était imprudemment engagé en un siècle où la science avait atteint un tel épanouissement que tout était possible. Les bobines-à-pensées qu’il connaissait prouvaient que certaines machines agissaient sur le cerveau, enregistraient les pensées conscientes et les transmettaient. D’autres machines pouvaient forcer la volonté des individus sur lesquels elles agissaient.

— Je préférerais ne pas recourir à un moyen aussi définitif, répéta Shorr Kan. Vous me seriez très utile si vous pouviez encore jouer votre rôle d’empereur quand j’aurai conquis la Galaxie. Mais si vous continuez à taire votre secret, je n’aurai pas le choix.

John Gordon sentit monter en lui un rire hystérique. C’était quand même trop drôle.

— Vous avez tout prévu, dit-il à Shorr Kan, mais une fois de plus le hasard vous joue un mauvais tour.

— Je ne vous comprends pas.

— C’est très simple : je ne peux pas vous donner le secret du disrupteur parce que je l’ignore.

Shorr Kan eut un geste d’impatience.

— Vous employez un argument stupide : tout le monde sait que les membres de la Famille Impériale sont initiés au secret du disrupteur dès qu’ils atteignent l’âge de raison. Vous êtes le fils de l’Empereur, donc vous connaissez le secret.

— Tout cela est presque vrai, mais, par malheur, je ne suis pas le fils de l’Empereur. Je suis même un tout autre homme.

Shorr Kan haussa les épaules.

— Je vois qu’il est inutile de discuter, dit-il. (Puis il se tourna vers les savants et leur ordonna :) Allez-y.

Aussitôt Gordon sauta à la gorge de Shorr Kan. Mais un des savants lui appliqua le croissant de son paralyseur sur le cou et il s’écroula. Il sentit qu’on le soulevait, qu’on l’allongeait sur la table d’opération. Il vit le visage dur de Shorr Kan se pencher vers le sien et ses yeux le regarder fixement.

— C’est votre dernière chance, Zarth. Un mot, un signe, un clin d’oeil et vous évitez...

Complètement paralysé, Gordon sentait combien il eût été futile de se débattre encore. Un des savants ajusta le casque sur son crâne. Il s’évanouit.

14

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SHORR KAN LE TENTATEUR

A son réveil, Gordon ne sentit d’abord qu’une chose : un mal de tête épouvantable. Tous les chevaux du diable ruaient dans son crâne. Il avait aussi mal au coeur. On lui soutenait les épaules. Un verre glacé se pressait contre ses lèvres et il entendait une voix répéter à son oreille : « Buvez, buvez. »

Gordon parvint à avaler un liquide âcre, ce qui lui remit le coeur en place et calma sa migraine. Le bras qui le soutenait le laissa reposer. Il resta un long moment allongé sur la table avant d’ouvrir les yeux. Lorsqu’il le fit, le casque métallique avait disparu. Un des deux savants se penchait sur lui, le visage anxieux. Puis la silhouette massive de Shorr Kan apparut dans son champ de vision.

— Pouvez-vous vous asseoir ? demanda l’homme en blanc. Cela vous aiderait à vous remettre.

Gordon acquiesça. Le psycho-physiologue le soutint, l’aida à descendre de la table et à s’asseoir sur une chaise. Shorr Kan se plaça en face de lui et le regarda d’un air à la fois intrigué et intéressé. Enfin, il demanda :

— Est-ce que vous vous sentez mieux, John Gordon ?

Gordon sursauta et leva les yeux vers le Maître des Mondes Obscurs.

— Alors, vous savez ? demanda-t-il.

— Pourquoi aurions-nous arrêté l’opération ? Si nous n’avions pas appris la vérité dès le début, vous ne seriez plus qu’une épave.

Shorr Kan secoua la tête d’un air admiratif et reprit :

— C’est invraisemblable ! Mais le fouilleur de cerveaux ne peut pas mentir. Et dire que je croyais enfin mettre la main sur le secret du disrupteur ! Je me suis donné un mal fou pour arriver à capturer Zarth Arn, et tout cela pour rien. Mais qui aurait supposé une chose pareille ! Comment imaginer qu’un homme du XXe siècle habite le corps du prince Zarth ?

Shorr Kan savait la vérité. Gordon, encore sous le coup de l’opération, essayait de rassembler ses esprits et d’envisager la nouvelle situation : pour la première fois depuis qu’il vivait dans l’avenir, quelqu’un avait percé le secret de son identité. Qu’allait lui coûter son imposture ? Que ferait Shorr Kan ?

— John Gordon ! Un homme du XXe siècle séparé de nous par deux cent mille années est ici, devant moi, dans le cerveau et dans le corps d’un prince de l’Empire. C’est incroyable.

— Votre machine vous a-t-elle raconté comment ça s’est passé ?

— Certes, c’est la première chose qui s’est inscrite sur les appareils enregistreurs, car c’était votre principale préoccupation.

Shorr Kan se mit à arpenter la pièce, puis il s’arrêta net, jura et s’exclama :

— Ce jeune fou de Zarth Arn ! A-t-on idée d’échanger corps et âme avec un homme du passé ! Et sa manie scientifique le pousse à s’exiler dans un monde révolu au moment où l’Empire est en danger !

Le Maître des Mondes Obscurs reprit sa marche et, après quelques instants de méditation, revint vers John Gordon.

— Mais pourquoi diable ne m’avez-vous pas dit la vérité ?

— J’ai essayé, vous ne m’avez pas cru, dit Gordon.

— C’est vrai. Mais comment croire une chose pareille sans preuves ! Maintenant j’ai la preuve, j’y crois. Gordon, vous avez bouleversé mes plans. A cause de votre imposture je n’aurai pas le secret du disrupteur.

L’âcre liquide qu’il avait bu continuait à revigorer John Gordon, qui recouvrait rapidement ses facultés mentales. Quelqu’un avait découvert l’imposture, la situation avait changé, mais ce n’était peut-être pas un mal. Ça lui donnerait peut-être l’occasion de s’évader, de sauver Lianna, de dénoncer la trahison de Corbulo et d’avertir Jhal du danger qui le menaçait. Mais il fallait ruser. Exagérant son hébétude, il dit à Shorr Kan :

— Vous êtes le premier à savoir la vérité. J’ai trompé tous les autres, même le père, même le frère, même la fiancée de Zarth Arn ! Personne n’a soupçonné la vérité.

— Mais, dites-moi, Gordon, il me semble qu’il vous plaisait d’être un prince de l’Empire, ironisa Shorr Kan.

Gordon comprit que son interlocuteur mordait à l’hameçon. Il ricana tristement :

— Je pense bien que ça me plaisait. De mon temps, je n’étais qu’un pauvre petit comptable. Et puis, après avoir parcouru deux mille siècles, je suis devenu quelqu’un : un membre de la Famille Impériale qui gouverne le plus grand état de l’univers.

— Mais vous aviez promis à Zarth Arn de lui rendre son corps et de regagner votre siècle. Notre appareil nous l’a révélé. Donc toute cette splendeur n’était qu’éphémère.

Gordon s’efforça de prendre une expression cynique et demanda :

— Vous croyez que j’aurais tenu parole ?

Le Maître des Mondes Obscurs se pencha vers lui et le regarda attentivement :

— Comment ? Vous auriez osé tromper le véritable Zarth Arn, conserver son corps et son identité ?

— J’espère que vous n’allez pas me donner des leçons de loyauté, rétorqua Gordon. A ma place, vous en auriez fait autant. Ne le niez pas.

Pour toute réponse, Shorr Kan éclata de rire et Gordon continua :

— Ici, ou plutôt maintenant, j’étais un des plus grands personnages de l’univers, j’épousais la plus belle femme que j’aie jamais vue. Personne ne pouvait soupçonner mon imposture. Il me suffisait d’oublier une promesse. Qu’auriez-vous fait ?

Shorr Kan lui donna une tape amicale sur l’épaule et s’exclama :

— John Gordon, vous êtes un aventurier selon mon coeur ! Je vois que les gens des siècles passés ne manquaient pas d’audace. Ne vous inquiétez pas. Je sais la vérité, mais je suis le seul avec ces deux savants, et soyez tranquille, ils ne parleront pas. Je n’ai aucune raison de vous empêcher de mener la vie qui vous plaît.

Gordon feignit de tomber dans le panneau.

— Alors ? Alors, vous ne me dénoncerez pas ?

— Evidemment pas. Je crois que nous pourrons nous entendre admirablement tous les deux.

Gordon se réjouissait. Jusqu’alors il avait réussi à manoeuvrer Shorr Kan mais, en regardant les yeux noirs et pleins de malice de ce dernier, il comprenait qu’il aurait bien de la peine à le jouer. Pourtant la vie de Lianna et le salut de l’Empire dépendaient de son succès.

Shorr Kan l’aida à se mettre sur pied en disant :

— Venez avec moi, nous allons mettre les choses au point. Est-ce que vous avez la force de marcher ?

Gordon acquiesça et suivit le Maître des Mondes Obscurs hors du laboratoire. En le voyant paraître, Durk Undis sembla aussi stupéfait que s’il se trouvait soudain en face d’un fantôme. Le jeune fanatique ne s’attendait pas à ce qu’il sortît sain et sauf du laboratoire.

— Tout va bien, Durk, le prince Zarth collabore avec moi.

— Alors, Maître, vous avez le secret du disrupteur ?

— Vous me posez des questions, maintenant ? riposta le Maître en fronçant les sourcils.

Tout en marchant, Gordon se répétait qu’il lui faudrait être prudent car Shorr Kan était certainement un des hommes les moins faciles à rouler. Le petit comptable avait donc l’impression de danser sur une corde raide.

L’appartement du Maître des Mondes Obscurs était aussi nu et austère que son cabinet de travail. Quelques chaises et tabourets meublaient le salon, et un divan qui ressemblait assez à un grabat occupait presque tout l’espace disponible dans une pièce voisine. Durk Undis resta derrière la porte. Voyant Gordon inventorier les lieux du regard, Shorr Kan sourit d’un air moqueur.

— Une bien misérable tanière pour le Maître des Mondes Obscurs, dit-il, mais moi aussi je joue un rôle. Et cette austérité en est le décor naturel. Voyez-vous, j’ai fanatisé mes hommes pour qu’ils attaquent l’Empire en leur répétant sans cesse que nous sommes pauvres, que nous menons une dure existence. Dans de telles conditions, comment voulez-vous que je me laisse aller à la facilité ?

Il indiqua une chaise à Gordon et s’assit auprès de lui.

— J’ai encore peine à y croire. Il me paraît invraisemblable que je sois en train de parler à un homme du XXe siècle. Comment viviez-vous dans ce temps-là, avant la conquête des étoiles ?

— A peu près comme maintenant... Il y avait des guerres... Au fond, l’homme change peu...

— Oui, approuva Shorr Kan. (Et il ajouta sans pudeur :) La foule sera toujours stupide. Autrefois, sur votre vieille planète, quelques millions d’hommes s’entretuaient et maintenant dix mille systèmes planétaires sont prêts à s’affronter. C’est à peu près la même chose.

Après un instant de réflexion, Shorr Kan reprit :

— Gordon, vous me plaisez. Vous êtes intelligent, audacieux et courageux. Puisque vous êtes intelligent, vous comprenez que je ne me laisse pas influencer par la sympathie que vous m’inspirez, mais seulement par mon intérêt. Je crois que nous pouvons nous entendre. Vous n’êtes pas Zarth Arn, mais hormis nous deux nul ne sait la vérité. Pour l’univers entier vous êtes Zarth Arn, je peux donc vous utiliser. Vous gouvernerez l’Empire quand j’aurai conquis la Galaxie.

John Gordon s’attendait à cette offre. Il avait tout fait pour la provoquer, mais il fit mine d’être stupéfait.

— Comment ? Je deviendrais l’empereur en titre, le souverain nominal du plus grand empire universel ?

— Pourquoi pas ? Le sang impérial coule dans vos veines. Tous les loyaux sujets d’Arn Abbas vous considéreront comme leur empereur légitime, ce qui m’évitera d’avoir sans cesse à réprimer des rébellions. A y regarder de près, vous faites mieux mon affaire que le véritable Zarth Arn. Il aurait eu des scrupules. Il m’aurait causé des ennuis. Patriotisme et loyauté sont de dangereuses maladies dont on guérit difficilement. L’Empire ne vous inspire aucun sentiment patriotique, à vous. Ce n’est pas le vôtre. Vous ne vous fierez qu’à votre intérêt. C’est beaucoup plus sûr.

Gordon sentit qu’il touchait au but. Il avait bien joué son rôle. Shorr Kan le prenait pour un aventurier ambitieux et sans scrupules.

— Vous aurez tout ce que vous pouvez désirer, continuait Shorr Kan. Officiellement vous serez le maître de la Galaxie. Vous épouserez la princesse Lianna. Le pouvoir, le luxe, tout vous appartiendra.

Gordon feignit de s’émerveiller à cette perspective.

— Moi ! Moi, John Gordon, empereur de la Galaxie !

Et tout à coup, sans même qu’il eût le temps de s’en rendre compte, le but qu’il visait s’enfuit devant lui. La voix d’un tentateur, plus puissant encore que Shorr Kan, murmurait à son oreille.

Mais oui ! Il pouvait devenir empereur s’il le désirait. Il pouvait atteindre à une grandeur telle qu’aucun homme de son temps n’en avait jamais rêvée. Régner sur des milliers et des milliers de soleils autour desquels gravitaient des planètes habitées par des millions d’hommes. Lui, John Gordon, petit comptable d’assurances new-yorkais, pourrait épouser Lianna, reine de Fomalhaut !

Pour cela, il lui suffisait de traiter avec Shorr Kan et de se mettre au service de la Ligue. Et pourquoi pas ? Quels liens l’attachaient à l’Empire ? Il n’avait rien de commun avec les hommes de l’an 202 115. Parmi eux, il était libre, aussi libre qu’un conquistador espagnol parmi les indigènes de l’Amérique. Et quel immense empire s’offrait à lui !

15

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LE MYSTERE DU DISRUPTEUR

John Gordon combattit cette tentation d’autant plus violente qu’elle était tout à fait inattendue. Réalisant qu’il désirait de toute son âme profiter de l’occasion qui lui était offerte, il s’indigna de sa bassesse.

Le rusé Shorr Kan l’épiait de son regard malin.

— Cette perspective semble vous étonner plus que vous réjouir, Gordon. C’est une occasion, il faut en profiter.

Gordon reprit ses esprits et répondit, tout aussi astucieux que son adversaire :

— Je crains de vendre la peau de l’ours, car nous n’avons pas encore gagné. Vous ne connaissez pas le secret du disrupteur.

— C’est vrai, acquiesça Shorr Kan. Voilà la seule pierre d’achoppement qui subsiste. Et dire que je me croyais sûr de percer ce mystère en enlevant Zarth Arn ! (Il haussa les épaules :) Mais nous n’y pouvons rien. Il faudra passer outre et attaquer l’Empire quand même. J’ai plus d’un tour dans mon sac : Corbulo veillera à ce que Jhal Arn n’aie pas le temps d’utiliser le disrupteur.

— Corbulo assassinerait Jhal comme il a tué l’Empereur ? demanda Gordon.

Le Maître des Mondes Obscurs acquiesça.

— Oui, de toute façon Corbulo doit faire disparaître Jhal à la veille de notre attaque afin d’être nommé régent pour gouverner au nom du fils de Jhal. Ça facilitera son travail de sabotage.

Gordon comprit que, même s’il avait échoué quant au secret du disrupteur, Shorr Kan n’hésiterait pas à attaquer.

— Ça vous regarde ! dit-il brusquement. Je pensais à moi. Vous vous proposez de m’utiliser comme empereur après avoir conquis la Galaxie. Mais si je ne vous livre pas le secret, vos propres partisans ne m’accepteront pas.

Shorr Kan fronça les sourcils et demanda :

— Pourquoi refuseraient-ils ?

— Parce qu’ils me prennent pour Zarth Arn et croient que je détiens le secret. Ils vous diront donc : « Si Zarth Arn est vraiment avec nous, pourquoi refuse-t-il de révéler ce secret ? » Ils douteront de ma sincérité.

Shorr Kan jura et s’exclama :

— En effet, je n’y avais pas pensé. Maudit soit ce disrupteur ! Je le retrouve sans cesse en travers de tous mes projets.

— Qu’est-ce en réalité que cette invention ? demanda Gordon. J’ai feint de la connaître, mais j’en ignore tout.

— Personne ne sait exactement de quoi il s’agit. Pourtant, depuis près de quatre-vingt-mille ans, toute la population de la Galaxie vit dans la hantise de cette arme prodigieuse.

» En l’an 129 411, la Galaxie fut envahie par des êtres inhumains venus d’un des amas stellaires appelés Nuages de Magellan. Ils s’emparèrent de quelques systèmes planétaires et s’apprêtaient à étendre leurs conquêtes quand Brenn Bir, un des savants souverains de l’Empire, usa d’une arme terrifiante pour les chasser. Selon la tradition, il ne détruisit pas seulement les envahisseurs, mais aussi les systèmes planétaires que ces derniers occupaient. On prétend même qu’il faillit anéantir la Galaxie tout entière.

» Qu’est-ce au juste que cette arme inventée par Brenn Bir ? Nul ne le sait. On l’appelle le disrupteur, mais ce nom n’explique rien. Seuls les membres de la Famille Impériale en connaissent le secret. Depuis lors, il n’a jamais été utilisé. Mais le souvenir en subsiste et hante la mémoire de l’univers entier. C’est surtout à cela que l’Empire doit son prestige.

— Je comprends que vous ayez essayé de percer ce mystère avant d’attaquer l’Empire, dit Gordon. Mais tout n’est pas perdu. Il reste encore un moyen.

— Comment ? C’est impossible ! Jhal Arn est le seul être vivant qui sache de quoi il s’agit, et nous n’avons aucune chance de le capturer.

— Non, Jhal Arn n’est pas le seul, lui rappela Gordon. Il ne faut pas oublier le véritable Zarth Arn, qui n’est pas mort.

— Mais le vrai Zarth Arn vit maintenant dans des âges révolus..., commença Shorr Kan. (Puis il s’arrêta et regarda fixement Gordon.) Vous avez une idée derrière la tête, vous. De quoi s’agit-il ?

Le moment était venu, l’instant que Gordon attendait depuis le début de la discussion. Il mit en jeu toute sa prudence pour ne pas éveiller les soupçons en développant le projet qui lui laissait un précaire espoir d’évasion.

— Nous pourrions interroger le vrai Zarth, pro-posa-t-il, et l’amener à nous révéler son secret. Dans le laboratoire qu’il a fait bâtir sur la Terre se trouvent des appareils psycho-mécaniques grâce auxquels on peut s’entretenir à travers l’espace. Vel Quen m’en a enseigné le maniement et je saurais m’en servir. Je pourrais dire ceci à Zarth Arn : « Shorr Kan m’a fait prisonnier et ne me relâchera pas tant que je ne lui aurai pas révélé le secret du disrupteur. S’il ne me rend pas la liberté, il me sera impossible de restituer votre corps ». Que croyez-vous qu’il fera ? Je suis sûr qu’il ne tient pas à rester exilé loin de son siècle et de son individu physique jusqu’à la fin de ses jours. Il adore son épouse morganatique et il consentira à tous les sacrifices pour revenir parmi les siens. Je crois qu’il irait jusqu’à nous livrer le secret.

Shorr Kan ne put cacher son admiration.

— Diable de John Gordon ! Je vous ai dit que nous pourrions nous entendre. Votre idée est excellente. Il y a de grandes chances pour que nous possédions bientôt le secret du disrupteur.

Il s’arrêta brusquement, puis demanda un instant plus tard :

— Mais s’il vous livre son secret pour pouvoir revenir en son siècle, est-ce que vous le lui permettrez ?

Gordon éclata de rire.

— Je ne suis pas fou ! Evidemment, je n’échangerais pas un trône impérial contre mon rond de cuir de petit comptable. Dès que je lui aurai tiré les vers du nez, je romprai le contact et je laisserai l’imprudent Zarth Arn finir ses jours dans ma peau, qui ne vaut pas celle qu’il m’a prêtée.

Shorr Kan rejeta la tête en arrière et donna libre cours à son hilarité.

— Gordon, je vous le répète : vous êtes un homme selon mon coeur ! (Puis il se remit à arpenter la pièce, ce qui paraissait être l’indice d’une méditation intense.) Une seule difficulté subsiste : comment retournerez-vous sur la planète Terre pour renouer contact avec Zarth ? Les patrouilles impériales veillent plus attentivement que jamais tout au long des frontières et la flotte des Grands Espaces manoeuvre autour des Pléiades. Si Corbulo donnait des ordres pour nous livrer passage, il éveillerait les soupçons.

— Patientons un peu. Entamez des négociations avec Jhal pour gagner du temps et affaiblir sa vigilance.

— Non. Tout est prêt. Mes partisans ne me permettraient pas cela. Mais il reste un espoir. Un croiseur fantôme vous permettrait peut-être d’atteindre la Terre, car ces navires sont capables de passer inaperçus à travers une patrouille ennemie.

Gordon, qui ignorait à peu près tout de la navigation sidérale, demanda, intrigué :

— Qu’est-ce qu’un croiseur fantôme ?

— C’est vrai, j’oublie à chaque instant que vous êtes étranger à notre époque, dit Shorr Kan. Les croiseurs fantômes sont de petits navires armés seulement de quelques canons atomiques et qui peuvent se rendre invisibles dans l’espace. Ils y parviennent en s’entourant d’un halo de forces qui absorbent, au lieu de les réfléchir, les rayons lumineux et les ondes radar. Mais ils consomment une énergie formidable pour maintenir cet état d’invisibilité et ne peuvent naviguer ainsi que durant vingt ou trente heures.

John Gordon acquiesça d’un air entendu.

— Je comprends : dans un certain sens, ces croiseurs fantômes me rappellent les sous-marins de mon époque. Je crois qu’avec ce procédé je pourrais atteindre la Terre.

— Durk Undis vous y conduira avec un équipage composé d’hommes très sûrs, conclut Shorr Kan.

Cette perspective ne réjouit nullement John Gordon, qui savait combien le jeune fanatique le détestait.

— Mais si Durk Undis apprend que je ne suis pas le vrai Zarth Arn ?...

— Il n’en saura rien, l’interrompit Shorr Kan. Je lui dirai tout simplement de vous emmener faire un court séjour sur la planète Terre, de vous laisser quelque temps dans votre laboratoire et de vous ramener ici sain et sauf.

— Si je comprends bien, Durk Undis sera chargé de me surveiller. Vous n’avez donc pas entièrement confiance en moi.

— Qui diable vous a dit que j’avais confiance en vous ? répondit cyniquement Shorr Kan. Je n’ai confiance en personne. Parfois, je crois pouvoir me fier à ceux qui n’ont rien à gagner en me trompant et ne l’ignorent pas. C’est pourquoi, dans une certaine mesure, je ne me méfie pas trop de vous. Mais Durk Undis vous accompagnera quand même avec un équipage trié sur le volet. Car nul ne sait jamais ce qui peut passer par la tête d’autrui.

L’enthousiasme de Gordon fraîchit. Il comprit combien le jeu qu’il jouait était hasardeux et à quel point son adversaire était rusé, rompu à toutes les intrigues et difficile à berner. Mais l’homme du XXe siècle hocha la tête froidement.

— Tout compte fait, vous avez raison. Mais, moi aussi, je vous avouerai que je n’ai pas entièrement confiance en vous, Shorr Kan. C’est pourquoi je n’accomplirai cette mission que si Lianna vient avec moi.

Shorr Kan parut sincèrement surpris et demanda :

— La reine de Fomalhaut ? Votre fiancée ?

Gordon acquiesça d’un signe de tête. Une lueur parut dans les yeux de son interlocuteur, qui demanda :

— Tiens, c’est votre point faible, Gordon ? Je vous aurais cru plus fort que ça.

— Je l’aime et je ne la laisserai pas à votre discrétion, répondit sèchement Gordon.

— Si vous me connaissiez, ricana Shorr Kan, vous sauriez... Croyez-vous que j’irais risquer d’échouer dans mes projets pour les beaux yeux d’une femme ? Mais enfin... puisque vous êtes jaloux, vous pouvez l’emmener. (Le Maître des Mondes Obscurs ajouta :) Et comment expliquerez-vous tout ça à la princesse ? Vous ne pouvez pas lui avouer la vérité.

Gordon avait prévu cette question et répondit aussitôt :

— J’imaginerai une histoire. Je prétendrai que j’ai refusé de vous livrer mon secret et que vous me laissez quand même la vie sauve en échange de quelques documents qui se trouvent sur Terre dans mon laboratoire.

— Alors, tout va bien, je vais faire préparer notre meilleur croiseur fantôme. Tenez-vous prêt à partir la nuit prochaine.

Gordon se leva :

— Je serai enchanté de me reposer. Il me semble que je suis passé sous la meule d’un moulin.

— Mon pauvre ami ! dit Shorr Kan en riant. Ce n’est rien quand on songe à ce que vous seriez devenu si le fouilleur de cerveaux avait fonctionné plus de quelques minutes. Quel revirement de fortune ! Vous auriez pu devenir un idiot complètement privé d’esprit et vous ne tarderez pas à être l’Empereur en titre de la Galaxie.

Son regard plongea dans celui de Gordon. Son visage avait pris la dureté de l’acier.

— Mais n’oubliez jamais que vous disposerez seulement d’un pouvoir nominal. Vous régnerez, mais c’est moi qui gouvernerai.

Gordon soutint fermement son regard et répondit avec cynisme :

— Je l’oublierais peut-être si j’espérais y gagner quelque chose, mais je devine que j’aurais tout à y perdre. Quand je serai monté sur le trône, mon pouvoir ne dépendra que de vous. Nos sorts sont liés. Vous pouvez vous fier à moi, je sais où sont mes intérêts.

— Vous avez raison. Ne vous ai-je pas dit, dès le début, que j’aimais traiter avec des gens intelligents ?

Shorr Kan appuya sur un bouton. Durk Undis entra. Le Maître des Mondes Obscurs lui dit :

— Accompagnez le prince Zarth jusqu’à son appartement, puis revenez, j’ai des ordres à vous donner.

Gordon prit congé et s’en alla, en proie à une exaltation fébrile. La comédie qu’il venait de jouer avait ébranlé ses nerfs. Jusqu’ici, il avait réussi. Son plan d’évasion commençait à prendre forme. En entrant dans le jeu de Shorr Kan, en feignant le cynisme, en réagissant comme le désirait ce maître ès ruses, il avait gagné.

*

Mais John Gordon savait que la réussite finale était encore loin. D’autres difficultés se présenteraient, peut-être encore moins faciles à surmonter. Il ne pouvait les prévoir toutes et était obligé de s’en remettre à l’inspiration du moment. Toutefois, il fallait persévérer, aller d’audace en audace. Il n’y avait pas d’autre solution.

En le voyant entrer dans son appartement, Lianna bondit vers lui, le prit dans ses bras et s’écria, les yeux brillants :

— Zarth, qu’est-ce qu’on vous a fait ? J’avais tellement peur !...

Elle l’aimait encore. Gordon n’aurait pu en douter en voyant son visage bouleversé. Et la tentation fut plus forte que jamais. Mais il se retint : il la repoussa doucement quoiqu’il eût plutôt envie de la serrer sur son coeur. Lianna se méprit quant au sens de ce geste, rougit et recula.

— Tout va bien, Lianna. Je suis seulement un peu nerveux, dit Gordon en se laissant tomber sur une chaise. Je viens de goûter aux progrès scientifiques tels que les conçoivent les gens des Mondes Obscurs, et je vous assure que ce n’était pas agréable.

— Ils vous ont torturé ? Ils vous ont arraché le secret du disrupteur ?

— Non, je n’ai rien révélé et je ne révélerai rien. J’ai même réussi à persuader Shorr Kan qu’il ne tirerait rien de moi.

Et Gordon continua. Il aurait préféré dire la vérité, mais Lianna ne l’eût pas cru. Il était donc forcé de mentir, ce qui valait peut-être mieux, car le malin Shorr Kan avait sans doute fait disposer des microphones dans l’appartement de ses prisonniers.

— Voyant qu’il n’obtiendrait rien de moi, il se proposait de nous faire exécuter, lorsque j’ai songé à une ruse. J’ai promis de lui dévoiler des secrets, moins importants que celui du disrupteur, mais du plus haut intérêt, eu égard à ses projets belliqueux. Je n’y ai mis qu’une seule condition, c’est qu’il me laisse retourner sur la planète Terre, là où je conserve mes documents. Il y a consenti. Nous partons pour la Terre demain soir sur un croiseur fantôme.

— Vous allez le jouer. Vous avez un projet ? répondit Lianna, les yeux pétillants d’enthousiasme.

— Je souhaiterais en avoir un, murmura Gordon. Jusqu’ici je n’ai réussi qu’une chose : nous allons sortir de la Nébuleuse Noire. Ensuite, à la grâce de Dieu ! J’espère que, d’une manière ou d’une autre, nous trouverons un moyen de nous évader et de mettre Jhal Arn en garde contre la trahison de Corbulo. Pour cela je ne vois qu’une solution : saboter le croiseur fantôme afin de le faire tomber entre les mains de la marine impériale. Mais comment y parviendrai-je ? Je l’ignore. Ce sera d’autant plus difficile que Durk Undis nous accompagnera avec un équipage trié sur le volet parmi les fanatiques de son espèce.

La foi et le courage brillaient dans le regard de Lianna.

— Vous trouverez un moyen de nous tirer d’affaire. J’en suis sûre.

La confiance de Lianna ne pouvait lui faire oublier que son projet était presque irréalisable et frisait l’enfantillage. En essayant de s’évader, il ne risquait pas seulement sa propre vie, mais aussi celle de la princesse. Or, en refusant d’entrer dans le jeu de Shorr Kan, il condamnait Lianna encore plus sûrement. Restait un autre recours : trahir Zarth Arn et l’Empire. Mais la tentation diabolique était morte. Le petit comptable en était venu à bout.

Gordon dormit profondément durant la fin de la nuit et même durant une grande partie de la journée suivante. Le soir tombait quand Shorr Kan et son fanatique aide de camp entrèrent dans l’appartement.

— J’ai donné mes instructions à Durk Undis, expliqua le Maître des Mondes Obscurs. Le croiseur fantôme est prêt. Vous arriverez sur la planète Terre d’ici à cinq jours. Vous y passerez une journée. Le voyage de retour durera autant que l’aller. Je compte donc vous revoir dans onze jours. Alors je ferai savoir à tous les habitants de la Voie Lactée que nous connaissons le secret du disrupteur, que Zarth Arn a rallié notre camp. Je donnerai à Corbulo le signal final, et la Ligue se lancera à l’attaque.

Deux heures plus tard, le croiseur fantôme, mince et brillant, sur lequel Gordon et Lianna s’étaient embarqués, largua ses amarres.

16

-

SABOTAGE DANS L’ESPACE

Le jeune fanatique Durk Undis conduisit les passagers jusqu’à l’entrepont. Puis, par un corridor étroit, il les amena devant la porte de deux petites cabines communicantes. Il s’inclina avec raideur pour leur livrer passage et expliqua :

— Vous vivrez dans ces cabines et y resterez enfermés jusqu’à notre arrivée sur la planète Terre.

— Non ! Nous ne resterons pas enfermés ! répliqua Gordon. La princesse Lianna souffre déjà d’avoir vécu confinée depuis son départ de Throon. Nous n’allons pas passer cinq jours dans ces cachots !

Le maigre visage de Durk Undis se durcit.

— Notre Maître m’a ordonné de vous surveiller étroitement.

— Shorr Kan a-t-il précisé que nous devions rester enfermés dans deux minuscules cellules durant tout le voyage ? demanda Gordon. (Voyant un air de doute sur le visage de son interlocuteur, il poursuivit son offensive :) Si on ne nous accorde pas la possibilité de prendre un peu d’exercice, nous refusons net d’exécuter cette mission.

L’officier de la Ligue hésita. Gordon avait deviné juste : à aucun prix Durk Undis ne serait retourné vers son Maître pour lui avouer que la mission avait échoué sur un différend aussi futile.

Finalement, Durk Undis céda à contrecoeur.

— Très bien. On vous permettra d’aller et de venir dans ce corridor deux fois par jour. Mais vous n’irez pas plus loin et resterez enfermés quand nous serons en état d’invisibilité.

Gordon espérait plus, mais comprit qu’il serait vain d’insister. Feignant la colère, il suivit donc Lianna dans leur petit appartement et entendit la serrure se fermer derrière eux. Cependant le Dendra (tel était le nom du croiseur fantôme) s’envolait du port de Thallarna et se précipitait dans l’espace à travers les nuées de poussière cosmique et de météorites.

Dès qu’ils furent seuls, Lianna avoua son étonnement à Gordon.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? Je supporte très bien la captivité.

— Cette feinte colère fait partie d’un plan encore bien incertain. Si nous restons enfermés dans nos cabines, nous ne parviendrons jamais à attirer l’attention d’une patrouille impériale et à faire arraisonner ce navire, répondit-il. Jusqu’ici, je me demande comment procéder, mais il doit exister un moyen.

— Ce croiseur fantôme est sans doute équipé d’un radar spécial à très longue portée et détectera les patrouilles longtemps avant d’être repéré, répondit Lianna d’un ton dubitatif. Il se rendra invisible et passera inaperçu.

Le bourdonnement des turbines de propulsion allait sans cesse croissant et il constitua le fond sonore des heures qui suivirent. Le Dendra plongeait à travers des courants de météores. De temps à autre il en détruisait quelques-uns au canon, tanguait et roulait à certains moments et changeait fréquemment de direction pour éviter les zones dangereuses.

Vers le milieu du jour suivant, ils émergèrent hors de la brume et se trouvèrent dans l’espace immense et constellé d’étoiles. Le croiseur accéléra. Gordon et Lianna regardaient à travers le hublot le spectacle merveilleux de la Galaxie. L’immense soleil Canopus ne brillait pas plus qu’un ver luisant, très loin à leur gauche. Le Dendra se précipitait vers la constellation d’Orion, derrière laquelle flamboyait une nébuleuse toute différente de celle qu’ils venaient de quitter, plus brillante encore que Canopus.

— Nous ne retournons pas tout droit vers le territoire impérial, dit Lianna. En contournant la nébuleuse d’Orion, et en longeant les Marches des Espaces Inconnus, le fantôme ne parcourra que le minimum d’Espace Impérial. Arrivé au point voulu, il tournera à angle droit et piquera vers Sol.

— Oui, ils font un bien grand détour pour entrer dans l’Empire par un endroit où on ne les attend pas. C’est sans doute le trajet effectué par le navire que Shorr Kan avait envoyé sur la Terre pour me capturer. (Gordon désespérait.) Nous aurons donc peu d’occasions de rencontrer une patrouille impériale.

— Peut-être croiserons-nous quelques navires isolés. Alors Durk Undis rendra le Dendra invisible et passera auprès d’eux sans se faire repérer.

Découragé, Gordon se tourna vers le hublot. Lianna remarqua qu’il regardait dans la direction de Canopus.

— Vous pensez à Murn ? lui demanda-t-elle.

Cette question surprit Gordon. Il avait presque oublié l’adorable brunette qu’aimait le vrai Zarth Arn.

— Murn ? Non, je ne pensais pas à elle, mais au traître Corbulo qui prépare d’autres traîtrises, là-bas, à Throon et s’apprête à assassiner Jhal Arn et à saboter la défense de l’Empire.

— Oui, c’est le plus grand danger, acquiesça Lianna. Si Corbulo est démasqué, l’attaque de la Ligue peut encore être repoussée.

— Mais nous sommes les seuls qui puissions le démasquer, murmura Gordon.

Au bout de trois jours, il s’avouait à lui-même que ses chances d’évasion étaient presque nulles. Le Dendra avait franchi les frontières de l’Empire et filait vers le nord afin de contourner la nébuleuse d’Orion. Après s’être caché derrière elle, il obliquerait vers l’Ouest et traverserait les confins extrêmes des Marches des Espaces Inconnus, où ne patrouillaient que quelques navires impériaux, à la frontière du vide inexploré qui entourait la Galaxie. Au-delà luisaient d’autres galaxies, trop lointaines pour être atteintes, même par les plus rapides navires sidéraux. Sol et sa planète Terre seraient alors tout près.

A deux reprises, durant ces trois journées, la cloche d’alarme avait retenti dans le Dendra, dont les radars venaient de repérer un navire impérial. Aussitôt Lianna et Gordon avaient vu disparaître la voûte céleste derrière leur hublot.

La première fois, Gordon n’avait pu retenir une exclamation d’étonnement.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tous les soleils viennent de s’éteindre.

— Le croiseur s’est rendu invisible, évidemment, répondit Lianna, étonnée par l’ignorance de celui qu’elle prenait pour Zarth Arn. Vous vous rappelez sûrement que lorsqu’un tel navire s’enveloppe de son nimbe d’invisibilité, ceux qui sont à l’intérieur ne voient rien de ce qui les entoure. C’est évident, puisque tous les rayons lumineux sont absorbés.

— Mais oui, bien sûr, s’empressa de répondre Gordon. Voilà si longtemps que je n’ai pas voyagé sur un tel navire que j’avais oublié.

Cependant, les turbines du croiseur tournaient infiniment plus vite et bourdonnaient beaucoup plus fort car, comme l’avait dit Shorr Kan, le halo d’invisibilité consommait une énergie fantastique. C’est alors que Gordon remarqua une chose à laquelle il n’avait pas encore pensé. Puisque ces navires se déplaçaient beaucoup plus vite que les rayons lumineux, les passagers n’auraient pas dû voir ce qui se trouvait derrière eux. Il ignorait encore que les hublots n’étaient pas garnis de simples vitres, mais n’étaient que les écrans d’appareils de télévision fonctionnant grâce aux rayons subspectraux. Bien qu’il n’en sût rien, il se garda d’interroger Lianna.

Tant qu’il demeura invisible, le Dendra ralentit et, au bout d’une heure, seule la force d’inertie continuait de le mouvoir. Le lendemain matin, le même phénomène se reproduisit alors que le navire contournait la nébuleuse d’Orion, qui était comme une masse de feu déployée sur des milliards de kilomètres d’espace. Gordon distingua de nombreuses étoiles plus brillantes encore que les nuées de flammes de la nébuleuse. Il se rappela avoir appris dans les bobines-à-pensées de Zarth Arn que ces étoiles diffusaient autour d’elles des faisceaux d’électrons qui se brisaient sur la poussière cosmique de la nébuleuse et lui donnaient son aspect brillant.

Le soir venu, Lianna et Gordon faisaient les cent pas dans le corridor sous la surveillance d’un garde armé quand le signal d’alarme retentit de nouveau d’un bout à l’autre du navire. Le garde s’avança aussitôt vers eux en disant :

— Signal d’invisibilité, retournez immédiatement à vos cabines.

Gordon attendait une « telle occasion et résolut de la saisir, car il ne s’en présenterait probablement pas d’autre. Le grondement des turbines était devenu si puissant qu’il put chuchoter à l’oreille de Lianna :

— Faites semblant de vous évanouir juste à la porte de la cabine.

La princesse parut ne rien entendre, mais elle serra la main de Gordon en signe d’approbation.

Le garde les suivait à faible distance, la main sur la crosse de son pistolet atomique. Arrivée à la porte de la cabine, Lianna tituba, porta la main à son coeur et soupira : « Zarth, je ne suis pas bien. » Puis elle se laissa choir.

Gordon la saisit, la soutint et s’exclama :

— Elle s’est évanouie. Je savais qu’elle ne pourrait pas supporter cette claustration perpétuelle. (Il se tourna vers la porte et ordonna d’un ton furieux :) Aidez-moi à la porter dans la cabine.

Le factionnaire n’avait qu’une idée en tête : « Obéir à la consigne », c’est-à-dire enfermer les prisonniers dès que le Dendra se rendait invisible. Son zèle lui joua un mauvais tour. Il se baissa pour aider Gordon à porter Lianna. Aussitôt Gordon lâcha sa fiancée et saisit le pistolet atomique du gardien. Il agit si vite qu’il avait déjà l’arme au poing quand l’autre, réalisant ce qui se passait, se tourna vers lui et ouvrit la bouche pour appeler au secours. D’un coup de crosse en pleine tempe, juste au-dessous du casque, Gordon l’assomma. Le soldat devint livide et s’effondra comme un sac de chiffons.

— Vite, Lianna ! ordonna Gordon. Cachons-le dans la cabine.

La princesse s’était déjà levée. Elle aida celui qu’elle prenait pour Zarth Arn à porter le corps du gardien dans la petite pièce et referma la porte.

Gordon se pencha sur sa victime. Il lui avait fracassé le crâne.

— Mort... murmura-t-il. Je n’ai vraiment pas de chance.

Puis, sans prolonger cette oraison funèbre assez égoïste, il se mit à déshabiller le cadavre.

— Zarth, qu’allez-vous faire ? demanda Lianna.

— Il doit y avoir un navire impérial qui patrouille dans les parages, répondit Gordon. Si je parviens à saboter les appareils qui nous rendent invisibles, le Dendra sera repéré et arraisonné.

— Je crains qu’il ne soit réduit en miettes.

— Je m’en doute bien, mais c’est un risque à courir. Y consentez-vous ?

— Evidemment, Zarth, répondit-elle avec son courage habituel. Le sort de la Galaxie tout entière en dépend.

— Bien. Alors, restez ici. Je vais me coiffer de ce casque et revêtir cet uniforme. J’aurai ainsi quelques chances de réussir.

Un instant plus tard, Gordon, déguisé en soldat de la Ligue, se glissait dans le couloir. Le Dendra demeurait enveloppé dans son nimbe d’invisibilité. Gordon se dirigea vers l’arrière. Au cours des précédentes alertes, il avait remarqué que le bruit des turbines d’obscurcissement provenait d’un point situé sur le pont inférieur et près de la poupe. Il se hâta dans cette direction. Personne dans le corridor. Quand le navire se rendait invisible, hommes et officiers se trouvaient à leur poste d’alerte. Un étroit escalier de fer le conduisit au pont inférieur. Les portes étaient ouvertes, lui permettant de voir la salle des machines. Un officier était debout devant le tableau de contrôle, et des soldats surveillaient le fonctionnement des machines. L’officier parut surpris en voyant apparaître Gordon, mais le casque et l’uniforme le rassurèrent.

« Evidemment, pensa l’imposteur, le garde que je viens de tuer devait normalement revenir ici après m’avoir enfermé. »

Il s’approcha des machines et remarqua un gigantesque tube électronique qui rayonnait une lumière blanche. Il tira son pistolet de l’étui. Mais son geste ne passa pas inaperçu et l’officier hurla :

— Attention, c’est Zarth Arn!

Gordon tira. Mais il ne s’était jamais servi d’une telle arme ; et son ignorance le trahit : il visait le tube à vide, et le projectile éclata dans le plafond car le pistolet se releva brutalement dans sa main lorsque le coup partit. Voyant l’officier braquer son arme vers lui, il s’aplatit sur le sol. La pastille atomique alla éclater dans la porte.

— Alerte générale ! criait l’officier.

Gordon tira de nouveau. Cette fois, il visa très bas et la balle atomique éclata dans l’ampoule géante. Une gerbe d’étincelles emplit la pièce. L’officier et ses hommes hurlèrent de rage et se débattirent dans des flammes violettes.

L’officier braqua son arme sur Gordon, qui ne lui laissa pas le temps de viser et l’abattit sans pitié. Ensuite, il tira sur les dynamos. Mais les balles éclatèrent contre le revêtement métallique. Cependant les flammes violacées émises par le tube électronique brisé transformaient la salle en un enfer. Deux hommes se roulaient déjà au sol en hurlant de douleur. Gordon battit en retraite vers le corridor. Il cria de joie en voyant l’obscurité se dissiper derrière le hublot et des myriades d’étoiles brillantes scintiller dans le ciel.

Une voix hurla sur le pont supérieur.

— Nous sommes de nouveau visibles !

Des cloches et des sonneries retentirent d’un bout à l’autre du navire. Gordon entendit des soldats se précipiter en trombe vers les machines qu’il venait de saboter.

17

-

NAUFRAGE SIDERAL

Gordon vit une douzaine de soldats de la Ligue dégringoler le long de l’échelle qui aboutissait au pont inférieur. Perdu pour perdu, il leva son arme et tira sans pitié dans leur direction. Les pastilles atomiques éclatèrent, abattant une demi-douzaine d’hommes. Mais les autres se précipitèrent en avant en poussant des cris de rage. Soudain, son pistolet resta muet, le chargeur vide.

Alors la catastrophe se produisit ! Le Dendra tout entier fut secoué par un choc épouvantable. La coque et la cuirasse retentirent comme des cloches. Tout l’espace environnant le navire parut illuminé par la foudre.

— Un navire impérial nous a repérés et nous tire dessus ! cria quelqu’un. Nous sommes touchés.

Les tôles de la coque continuaient à se disloquer avec un bruit sinistre et on entendait l’air s’échapper du navire en sifflant. Puis les cloisons étanches se fermèrent avec un claquement. Tout à coup, le corridor dans lequel se trouvait Gordon se trouva coupé en deux par une porte. Il était séparé de ses ennemis.

— Branle-bas de combat ! Que chacun revête sa combinaison de sauvetage ! ordonna Durk Undis, dont la voix, répercutée par les haut-parleurs de l’interphone, résonna d’un bout à l’autre du navire. Nous sommes gravement atteints, mais nous combattrons jusqu’au bout.

Gordon entendit encore des sonnettes retentir, puis un nouveau choc secoua le Dendra, beaucoup moins violent. Les canons atomiques venaient de tirer. Gordon vit des points lumineux apparaître brusquement, très loin dans l’espace, et s’évanouir presque aussitôt.

Un duel dans l’espace sidéral ! En sabotant le navire, il l’avait exposé aux coups du croiseur impérial et ce dernier avait immédiatement ouvert le feu. « Lianna ! pensa-t-il effaré. Pourvu qu’elle ne soit pas blessée... » Il bondit vers l’échelle métallique et se précipita dans sa cabine. Lianna l’accueillit, pâle, mais maîtresse d’elle-même.

— Il y a des combinaisons de sauvetage dans un placard, lui dit-elle. Vite, mettez-en une, le navire peut se briser d’un instant à l’autre.

La princesse avait conservé assez de sang-froid pour trouver des combinaisons de sauvetage. Ces dernières, faites de tissu métallique et surmontées d’un casque transparent, étaient munies d’appareils respiratoires et de bonbonnes d’oxygène qui fonctionnaient automatiquement dès que le naufragé se trouvait dans le vide sidéral.

Lianna lui parla et il entendit sa voix tout à fait normalement grâce à un minuscule appareil qui se trouvait à l’intérieur de la combinaison.

— Le croiseur impérial va réduire le Dendra en miettes, maintenant qu’il n’est plus invisible.

Gordon s’était approché du hublot et la scène qu’il voyait lui donnait le vertige. Le Dendra, manoeuvrant à une vitesse infernale, essayait d’échapper aux radars ennemis et tirait continuellement des bordées de torpilles atomiques propulsées par des rayons subspectraux. Très loin dans l’espace éclataient de gigantesques flamboiements qui s’évanouissaient en une fraction de seconde, mais des distances si énormes séparaient les deux combattants que les immenses jets de flammes avaient à peu près la dimension de notre soleil vu de notre Terre. Cependant les torpilles qui éclataient autour du Dendra embrasaient l’espace à perte de vue, et le croiseur fantôme roulait et tanguait dans une tempête de déflagrations atomiques.

Un choc violent projeta Gordon et Lianna contre le sol. Gordon remarqua alors que le bourdonnement des turbines avait brusquement décru. Les portes d’un deuxième réseau de cloisons étanches se fermèrent en claquant.

— Le poste de pilotage est à moitié détruit ! cria une voix qui retentit dans les écouteurs de sa combinaison de sauvetage. Et il ne reste plus que deux dynamos en état de fonctionner !

— Faites-les marcher, ordonna énergiquement Durk Undis. Dans un instant nous aurons détruit le navire ennemi avec notre nouvelle arme.

La nouvelle arme ! Gordon se rappela aussitôt ce que Shorr Kan lui avait affirmé. La Ligue venait de mettre au point un engin capable de détruire n’importe quel navire.

— Lianna, ils ont trop à faire pour s’occuper de nous. C’est notre seule chance d’évasion ! Essayons de trouver un canot de sauvetage et d’atteindre le navire impérial, proposa Gordon.

— D’accord, essayons, répondit Lianna sans hésitation.

— Alors, suivez-moi.

Le Dendra continuait à tanguer et à rouler. Gordon dut soutenir Lianna jusqu’au bout du corridor, puis jusqu’en haut de l’échelle conduisant au pont supérieur. Revêtus de leurs combinaisons de sauvetage, les canonniers avaient trop à faire pour remarquer que les prisonniers s’échappaient. Ces derniers atteignirent une écoutille derrière laquelle se trouvait le compartiment étanche contenant un canot de sauvetage sidéral fixé sous la quille.

— Lianna, je ne peux pas ouvrir cette écoutille. Voyez si vous en êtes capable.

Elle essaya, mais en vain.

— Les commandes automatiques ne fonctionnent plus, Zarth. Le canot est donc hors d’usage.

Gordon ne voulut pas désespérer.

— Il doit y avoir d’autres canots ailleurs...

Le Dendra naviguait dans une mer de feu. Tout autour du navire, les torpilles atomiques éclataient sans arrêt. La cuirasse du croiseur se disloquait. Mais, tout à coup, ils entendirent Durk Undis clamer d’une voix exultante :

— Notre nouvelle arme les a touchés à mort. Continuez à tirer. Nous les achèverons.

Presque aussitôt après, une explosion de joie retentit dans l’entrepont. Les canonniers vociféraient à qui mieux mieux. Gordon regarda à travers un hublot et vit l’espace s’embraser au loin. Cette fois ce n’était pas une petite étoile mais une déflagration colossale. Le croiseur entier avait éclaté d’un seul coup.

— Nous sommes perdus. Ils ont gagné la bataille, souffla Lianna.

— Mais nous pouvons encore essayer de nous échapper dans un autre canot, répondit-il, quoiqu’il n’eût plus aucun espoir.

Ils cherchaient leur chemin quand tout à coup deux soldats de la Ligue apparurent dans le corridor. « Vite, saisissons-les ! » s’exclama l’un d’eux. Et ils dégainèrent d’un même mouvement le pistolet atomique accroché au baudrier de leur combinaison de sauvetage.

Gordon se lança en avant. Un coup de tangage plus violent que les autres précipita les trois combattants par terre. Le captif essayait de désarmer un de ses adversaires. Mais des bruits de pas retentissaient autour d’eux. D’innombrables mains s’abattirent sur Gordon, qui se trouva soudain debout en face de Lianna solidement maintenue, elle aussi, par quatre soldats. A travers le heaume de métal, il reconnut le visage de Durk Undis crispé par la colère.

— Traître ! cracha-t-il à Gordon. J’avais bien dit à Shorr Kan qu’il ne fallait pas se fier à une crapule impériale !

— Exécutons-les tous deux, sur-le-champ ! suggéra un soldat, bouillant de rage. C’est Zarth Arn qui a saboté les génératrices pour révéler notre présence.

— Non. Ils ne mourront pas tout de suite, répondit Durk Undis. Shorr Kan choisira leur supplice quand nous serons de retour dans la Nébuleuse.

— Si nous y arrivons, corrigea amèrement un autre officier. Le Dendra est désemparé. Ses deux dernières dynamos marchent à peine. Les autres sont détruites et les bateaux de sauvetage hors d’usage. Nous ne pourrons même pas faire la moitié du chemin.

— Alors nous allons nous cacher jusqu’à ce que Shorr Kan envoie une expédition à notre secours. Nous l’avertirons par ondes secrètes de ce qui s’est produit.

— Nous cacher où ? répondit l’autre officier. Nous sommes en plein Espace Impérial. Avant d’éclater, le croiseur ennemi a dû signaler notre présence, et d’ici à vingt-quatre heures toute la région sera infestée d’escadres ennemies.

— Je sais ce que je fais, répondit Durk Undis sévèrement. Il faut quitter ces lieux, et nous n’avons qu’un refuge.

Il montra, à travers le hublot, un soleil de cuivre qui brillait aux confins de la grande nébuleuse d’Orion, et que des volutes de flammes enveloppaient par moments.

— Une planète gravite autour de ce soleil. Les cartes indiquent qu’elle est inhabitée. Nous y prendrons pied et c’est là que nous attendrons du secours. Si nous camouflons l’épave, les observateurs ennemis croiront que nous sommes détruits.

— Mais les cartes disent que ce soleil et sa planète sont au centre d’un tourbillon incandescent de poussière cosmique. Nous ne pouvons pas y aller. Regardez vous-même.

— La température des poussières est trop basse pour faire fondre notre navire et ne nous gênera pas nous-mêmes. Quant au tourbillon, il nous entraînera vers notre but. Si le navire qu’on enverra à notre secours est assez puissant, il pourra remonter le courant pour ressortir de la nébuleuse. Assez de discussions ! Cap sur cette planète, et faites rendre le maximum de vitesse aux deux génératrices qui subsistent. Inutile de consommer du courant pour avertir Thallarna, nous le ferons avec l’énergie qui nous restera lorsque nous pourrons arrêter les propulseurs. (Puis, montrant du doigt Gordon et Lianna, il ordonna :) Ligotez ces deux-là, et vous, Lyn Kyle, placez un homme auprès d’eux pour les surveiller, arme au poing, sans les perdre de vue un seul instant.

On traîna Gordon et Lianna vers une cabine métallique dont les cloisons cabossées attestaient les dommages considérables subis par le navire durant la bataille. On les assit sur deux fauteuils rotatifs et basculants. Des entraves de matière plastique se rabattirent sur leurs bras et leurs jambes. Puis l’officier les laissa en compagnie d’un gigantesque soldat de la Ligue, revolver au poing. A force de soubresauts, Gordon parvint à faire tourner sa chaise pour voir la princesse.

— Lianna, dit-il tristement, j’espérais nous tirer d’affaire et j’ai rendu notre situation encore moins supportable.

Elle sourit, impavide, derrière son casque transparent.

— Il fallait tenter notre chance, Zarth. De toute façon, vous avez cruellement déçu Shorr Kan. Il n’aura pas les secrets que vous lui aviez promis.

Gordon savait, hélas, que Shorr Kan serait beaucoup moins déçu qu’il ne l’était lui-même. Tous ses efforts avaient abouti à une catastrophe. L’arme secrète de la Ligue s’était révélée efficace. Malgré sa supériorité en tonnage et en artillerie, le croiseur impérial avait succombé. En fin de compte, le seul résultat obtenu par Gordon était tout à fait négatif : il s’était démasqué ; désormais ni Shorr Kan ni aucun de ses partisans ne se tromperaient plus sur ses véritables sentiments. Personne ne parviendrait à mettre Jhal Arn en garde contre la trahison de l’amiral et à l’avertir de l’attaque imminente. Les deux captifs seraient ramenés vers la Nébuleuse et livrés à Shorr Kan, qui saurait leur faire payer sa déception.

« Non, je ne permettrai pas ça, se jura Gordon à lui-même. Je m’arrangerai pour qu’on nous tue plutôt que de laisser Lianna tomber entre les mains de ce monstre, car il sait que je l’aime et s’en prendrait à elle pour se venger de moi. »

Durant des heures, le Dendra, poussif, péniblement propulsé par ses deux dernières génératrices, se dirigea vers le soleil de cuivre. Enfin il entra dans un monde de feu. De temps en temps des particules venaient crépiter contre le navire et le tourbillon qui l’aspirait faisait grincer sa coque à moitié disloquée.

Quand un autre soldat vint relever celui qui les surveillait, les quelques mots qu’ils échangèrent révélèrent à Gordon que dix-huit hommes seulement, y compris les officiers, survivaient à la bataille.

La violence des courants de poussière cosmique incandescente entraînait le navire de plus en plus vite et le secouait de plus en plus violemment.

Les soubresauts continuels du Dendra rappelaient à Gordon les formidables secousses qui l’avaient ébranlé lorsque les torpilles atomiques éclataient autour de lui. Tout à coup, un bruit plus violent retentit et, durant quelques minutes, on entendit un sifflement strident.

— Le navire ne contient plus du tout d’air, murmura Lianna. Sans nos combinaisons, nous serions tous morts.

Mourir ainsi ou autrement, peu importait à Gordon, ou plutôt il aurait préféré cette mort subite aux tourments que leur réservait sans doute Shorr Kan. Mais la brutalité des secousses augmentant sans cesse, ces lointaines perspectives ne paraissaient guère à craindre.

Cependant les heures passaient. Les génératrices, qui avaient été arrêtées lorsque le tourbillon avait commencé à les entraîner, furent remises en route pour éviter que le Dendra ne fût projeté sur le soleil de cuivre. Déjà la planète qui gravitait autour de ce dernier apparaissait nettement derrière le hublot à travers lequel Gordon et Lianna parvenaient à jeter un coup d’oeil lorsque le tangage faisait tourner leurs fauteuils dans une direction favorable. Cette planète leur semblait être un monde petit, rabougri et jaune.

La voix de Durk Undis donna un ordre final :

— Préparez-vous pour l’atterrissage forcé !

Le garde qui surveillait Gordon et Lianna s’arrima lui-même sur un fauteuil semblable à ceux de ses deux captifs. L’air entra en trombe par les orifices de la coque et produisit le même sifflement que quelques heures auparavant.

En un instant fugace, Gordon aperçut d’étranges forêts couleur d’ocre qui montaient à toute vitesse vers le hublot. Les turbines vrombirent pour essayer de ralentir la chute. Enfin un choc brutal plongea l’homme du XXe siècle dans un gouffre noir et il resta évanoui durant un long moment.

18

-

LES MONSTRES HUMAINS

La voix de Lianna réveilla Gordon. Il était encore hébété par le choc. Autant que ses liens le lui permettaient, la princesse tendait vers lui un visage anxieux.

— Zarth, j’ai cru un instant que vous étiez gravement blessé. Votre fauteuil s’est détaché et vous a précipité contre la coque.

— Maintenant ça va, l’assura-t-il. Je crois que nous avons réussi l’atterrissage.

Mais le Dendra n’était plus un navire. Il n’en subsistait qu’une masse de blindages, de tôles et d’appareils tordus qui ne voyageraient plus jamais dans l’espace. La coque avait éclaté. La cuirasse et les rivets s’étaient dispersés sous le choc.

Un soleil de cuivre dardait ses rayons à travers une fente de la coque. Par cette ouverture, Gordon observa les environs. L’épave gisait au milieu d’une jungle d’étranges arbres dont les larges feuilles ocre poussaient directement sur les troncs jaunes. Des buissons et des ronces étranges portant des fleurs jaunes et noires avaient été écrasés par le navire et leur pollen flottait encore dans les rayons du soleil avec un éclat presque métallique. De curieux oiseaux aux ailes diaphanes voltigeaient dans cette jungle ocre.

Les dernières turbines continuaient à hoqueter faiblement dans l’épave.

— Durk Undis et ses hommes essaient de réparer les deux génératrices qui n’ont pas été trop endommagées, expliqua Lianna.

Et Gordon comprit qu’ils remettaient les machines en route pour qu’elles leur fournissent l’énergie nécessaire au fonctionnement de leurs puissants appareils de transmission. Shorr Kan recevrait le message et enverrait un autre navire chercher les prisonniers. Perspective peu réjouissante.

Lyn Kyle, qui paraissait être le second du bord, entra dans la cabine. Il ne portait plus sa combinaison de sauvetage.

— Vous pouvez permettre aux prisonniers de se débarrasser de leur combinaison, mais rattachez-les aussitôt sur leurs chaises, ordonna-t-il au garde.

Se débarrasser de son lourd vêtement métallique et de son casque soulagea Gordon. Il trouva l’air parfaitement respirable, mais il décela une bizarre odeur d’épices. Le choc avait disloqué la porte, qui demeurait ouverte de même que celle de la pièce située en face, dans le corridor. C’était la salle de stéréo-transmission. Bientôt ils entendirent l’émetteur siffler de manière aiguë, puis la voix de Durk Undis leur parvint. « Ici le Dendra... Ici le Dendra... Nous appelons le quartier général à Thallarna. Ici le Dendra... ».

— Cet appel attirera sans doute l’attention des patrouilles impériales, remarqua Lianna tout bas.

Mais Gordon la détrompa aussitôt.

— Non. Durk Undis a fait allusion à une onde secrète. Cela signifie qu’ils peuvent appeler Thallarna sans être repérés.

Les appels se prolongèrent pendant plusieurs minutes, puis Durk Undis ordonna de débrancher l’émetteur :

— Nous essaierons plus tard. Nous devons persévérer inlassablement jusqu’à ce que nous prenions contact avec le quartier général.

De nouveau, Gordon se démena sur son siège pour le faire tourner, ce qui lui permit de regarder ce qui se passait dans la salle de stéréo. Deux heures plus tard, il vit Durk Undis et son opérateur s’efforcer d’entrer en contact avec le quartier général de Thallarna. Dès que les génératrices se mirent à bourdonner, l’opérateur manipula plusieurs boutons, puis fit tourner des cadrans avec minutie.

— Appliquez-vous à rester exactement sur la bonne longueur d’onde, lui dit Durk Undis. Si les navires impériaux entendent un simple murmure, ils nous tomberont dessus aussitôt.

Le chef de l’expédition reprit ses appels, et cette fois il obtint une réponse.

— Ici le Dendra. C’est le capitaine Durk Undis qui vous parle, clama-t-il dans le micro. Je ne peux pas me servir de mon appareil de stéréo parce que mes génératrices sont hors d’usage, mais voici mon numéro d’identification.

Il énonça une série de chiffres et de nombres qui correspondaient évidemment à un code préétabli permettant d’identifier les navires et les officiers de la Ligue. Puis il donna rapidement les coordonnées sidérales de la planète où se trouvait l’épave et fit un bref compte rendu de la bataille.

La voix de Shorr Kan tomba du haut-parleur :

— Ainsi, Zarth Arn a essayé de saboter l’expédition ? Je ne l’aurais pas cru aussi fou. J’envoie un autre croiseur fantôme à votre secours. Gardez-vous d’émettre jusqu’à ce qu’il arrive, car la flotte impériale doit ignorer que vous êtes encore dans son espace.

— Je présume que nous ne continuerons pas notre mission vers la planète Terre ? demanda Durk Undis.

— Evidemment pas. Ramenez Zarth Arn et sa fiancée dans la Nébuleuse. Et surtout empêchez-les de s’échapper pour aller révéler à Throon ce qu’ils ont appris chez nous.

En entendant cela, Gordon sentit son sang se glacer dans ses veines. Lianna le regardait sans rien dire. Durk Undis et ses soldats jubilaient. Le jeune fanatique donna des ordres.

— Il faut mettre des sentinelles autour de l’épave. Nous ne savons pas quelle sorte de créatures habitent cette jungle. Lyn Kyle, à vous le premier quart.

Le soleil de cuivre se coucha et la nuit s’étendit sur la jungle jaunâtre. L’odeur de la forêt se fit sentir, plus pénétrante et plus âcre. La nuit n’était d’ailleurs que relative, car les flammes de la nébuleuse qui léchaient l’atmosphère de la planète y diffusaient d’étranges rayonnements plus brillants qu’un clair de lune. Du fond de la jungle monta un cri lointain. C’était un appel bestial et rauque, mais dans lequel on reconnaissait quelque chose d’humain.

Gordon entendit Durk Undis qui disait : « Ce doit être un animal de grande taille. Ouvrez l’oeil. »

Lianna frissonna et murmura :

— On raconte d’étranges histoires sur ces mondes perdus dans les nébuleuses. D’ordinaire les navires ne se hasardent pas à travers les tourbillons de poussière cosmique.

— Il faudra pourtant bien que des navires viennent nous chercher à travers le tourbillon, répondit Gordon encore plus bas. Je ferai de mon mieux pour que ce ne soit pas celui de Shorr Kan.

Il venait de découvrir quelque chose qui lui rendait un peu d’espoir. Le fauteuil sur lequel il était ligoté ne s’était pas seulement détaché du sol au cours de l’atterrissage. L’accoudoir métallique s’était brisé sur toute sa longueur. La fêlure était à peine perceptible et ne diminuait pas la solidité du fauteuil, mais elle présentait une arête vive sur laquelle Gordon se mit à frotter furtivement son entrave de matière plastique. Il comprenait qu’il lui faudrait des heures et des heures pour trancher ce lien et qu’il n’y parviendrait sans doute que trop tard. Pourtant, puisqu’il restait encore quelque chose à tenter, il fallait le tenter. Il frotta donc tant qu’il en eut la force, puis succomba au sommeil.

A l’aurore, des cris gutturaux de plus en plus nombreux le réveillèrent, puis se turent. Deux jours passèrent. Durk Undis, son équipage et ses prisonniers attendaient. La troisième nuit, l’horreur se manifesta.

Peu après le crépuscule, une sentinelle poussa un cri et tira tin coup de pistolet atomique.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Durk Undis.

— J’ai vu une créature qui ressemblait à un homme, mais elle a fondu quand j’ai tiré dessus. En tout cas elle a disparu comme par enchantement.

— En voilà une autre. Tenez, il y en a partout ! Regardez ! cria une autre sentinelle.

Une salve de coups de pistolet déchira la nuit. Durk Undis criait des ordres à tue-tête.

Lianna avait fait pivoter son fauteuil vers la fente qui s’ouvrait dans la coque.

— Regardez, Zarth ! s’exclama-t-elle...

Gordon parvint à se tourner du même côté et vit un spectacle incroyable.

Des monstres à forme vaguement humaine jaillissaient de la jungle tout autour de l’épave. Ils paraissaient faits de caoutchouc et leurs yeux brillaient dans la pénombre. Durk Undis et ses hommes tiraient sans cesse et les déflagrations, des pastilles atomiques embrasaient l’air, faisant pâlir la clarté de la nébuleuse. Quand les assaillants étaient touchés par une pastille, ils fondaient sur place. Leurs corps se transformaient en une flaque visqueuse qui s’écoulait vers la jungle.

— Mais il en vient aussi de l’autre côté ! glapit Lyn Kyle.

La voix impérative de Durk Undis ordonna :

— Nos pistolets ne suffiront pas à les contenir longtemps. Lyn, prenez deux hommes avec vous, mettez les génératrices en route. Branchez un tuyau flexible à leur évent et nous arroserons ces créatures avec nos rayons à pression.

L’horreur apparut dans les yeux de Lianna quand elle vit une horde d’hommes en caoutchouc s’emparer de deux soldats de la Ligue et les emporter vers la jungle.

— Zarth, ce sont des monstres ! Ce ne sont ni des hommes ni des bêtes, souffla-t-elle.

Gordon remarqua que le combat tournait mal. Les assaillants acculaient l’équipage à l’épave. Apparemment, ils n’éprouvaient aucune espèce de frayeur, car ceux qui étaient touchés changeaient seulement de forme : ils se liquéfiaient pour s’écouler vers le sous-bois.

Enfin, les génératrices bourdonnèrent. Lyn Kyle et ses deux hommes apparurent. Ils tiraient derrière eux un énorme câble creux ressemblant assez à un tuyau d’arrosage et à l’extrémité duquel ils avaient fixé un des évents propulseurs du navire.

— Faites vite ! ordonna Durk Undis. Ces brutes nous submergent.

— Tenez-vous à l’écart ! conseilla Lyn Kyle.

Presque aussitôt, les rayons jaillirent du tube et taillèrent la horde gélatineuse en pièces. Les ennemis se liquéfièrent instantanément, et une hideuse flaque se replia vers la jungle en clapotant.

Un peu plus tard, des voix inhumaines et gutturales vociférèrent en choeur au fond de la forêt jaunâtre.

— Vite ! Branchez un autre tube et un autre projecteur. C’est le seul moyen de les tenir à distance.

— Mais que sont ces monstres ? demanda Lyn Kyle d’une voix que l’épouvante rendait aiguë.

— Ce n’est pas le moment de faire des hypothèses à ce sujet ! Mettez-vous au travail.

Une demi-heure plus tard, Gordon et Lianna assistèrent à une seconde attaque. Mais cette fois la horde gélatineuse trouva devant elle quatre projecteurs et reflua sans insister.

— Ils sont partis, mais ils ont quand même emmené deux des nôtres, remarqua un des soldats.

On arrêta les génératrices. Lorsque leur bruit cessa, Gordon entendit quelque chose d’étrange : une sorte de pulsation, de battement, qui évoquait l’idée de tam-tams au fond d’une forêt tropicale. Soudain, dominant ce bruit inquiétant, des cris humains déchirèrent la nuit. Un hurlement guttural de triomphe leur succéda, puis ce fut le silence.

— Ce sont les deux soldats qu’ils ont emportés, murmura Gordon, effaré. Dieu sait ce qui leur est arrivé.

— Zarth, nous sommes tombés dans un monde d’horreur. Je comprends maintenant pourquoi l’Empire laisse ces planètes en friche.

A la menace qui pesait sur eux depuis le départ de Throon s’en était maintenant ajoutée une autre, plus terrifiante encore. Pour arracher Lianna à cette planète de cauchemar, Gordon aurait presque souhaité qu’elle retournât dans la Nébuleuse. Mais il se ressaisit. Même si les dangers s’accroissaient il fallait lutter jusqu’au bout. Il se remit à frotter son entrave contre l’arête vive, et frotta si longtemps qu’il finit par succomber au sommeil sans s’en rendre compte.

Le lendemain matin, sous les rayons cuivrés du soleil, la jungle ocre avait un aspect étonnamment paisible. Mais prisonniers et gardiens savaient que sous les feuilles jaunâtres se cachaient d’indicibles horreurs. Gordon passa sa journée entière à remuer le bras en s’efforçant de ne pas éveiller l’attention des gardiens.

— Croyez-vous que vous arriverez à vous libérer ? chuchota Lianna.

— J’espère y parvenir ce soir.

— Mais à quoi cela servira-t-il ? Nous ne pouvons pas nous réfugier dans la jungle.

— Non, mais j’appellerai à l’aide. Je sais comment m’y prendre.

La nuit tomba et Durk Undis donna ses ordres :

— Deux hommes à chacun des projecteurs pour chasser ces créatures si elles attaquent. Les génératrices tourneront au ralenti toute la nuit.

Cette nouvelle mit du baume dans le coeur de Gordon, car les dispositions prises par Durk Undis comblaient ses voeux.

Mais l’entrave de matière plastique continuait à tenir bon et Gordon n’arrivait pas à la casser quoiqu’elle fût plus qu’à moitié fendue.

Les génératrices ronronnaient déjà depuis un moment quand des appels gutturaux se répercutèrent dans la jungle.

— Soyez prêts à les repousser dès qu’ils apparaîtront. Ne les laissez pas s’amasser autour du navire, ordonna Durk Undis.

Cette fois, la horde surgit de partout à la fois, plus nombreuse que la veille, poussant des hurlements épouvantables. Aussitôt les projecteurs lancèrent contre l’assaillant les terribles faisceaux de rayons capables de propulser des navires gigantesques à travers l’espace.

— Continuez, nous les contenons, cria Durk Undis.

— Mais ils ne meurent pas. Ils se liquéfient et s’écoulent sous les arbres ! remarqua un soldat.

Gordon comprit qu’une occasion inespérée s’offrait à lui. Deux conditions indispensables étaient réalisées à la fois : d’abord, tous les soldats étant engagés dans la bataille, personne ne les surveillait plus, ensuite les génératrices tournaient. Il gonfla ses muscles et tira tant qu’il put pour rompre le lien. Mais il avait surestimé ses forces. Le plastique demeurait incassable. Alors il recommença à frotter en y mettant toute son énergie et au bout d’un moment l’entrave céda. De sa main libre, il libéra ses trois autres membres et se hâta de délier Lianna.

Puis il se précipita dans la chambre de transmissions.

— Surveillez l’extrémité du couloir et prévenez-moi si quelqu’un vient par ici. Je vais essayer de mettre l’appareil de transmission en marche.

— Mais vous connaissez donc le fonctionnement de ces engins ? demanda Lianna.

— Non. Je me contenterai d’émettre sur n’importe quelle longueur d’onde, ce qui suffira pour attirer l’attention sur cette planète, expliqua Gordon.

Il sourit en pensant que c’était Durk Undis lui-même qui lui avait suggéré cette idée en conseillant à son opérateur de rester très exactement sur la bonne longueur d’onde.

Il tâtonna dans la pièce obscure, essayant de répéter les gestes du radiotechnicien du bord. Mais l’appareil restait muet. Gordon n’entendit aucun sifflement, il ne vit pas les tubes électroniques s’allumer. Une vague de désespoir lui serra le coeur. Encore une fois, son plan échouait.

19

-

LA PLANETE DE L’EPOUVANTE

Enragé par son échec, Gordon fut tenté de se précipiter hors de l’épave. Mais il se contint et s’appliqua à retrouver toutes les manettes qu’il avait vu l’opérateur manipuler. Cette expérience réussit. La première fois, il avait oublié un bouton. Lorsqu’il pressa dessus, la petite génératrice se mit à ronronner et une lueur encourageante apparut dans les tubes à vide.

— Les génératrices doivent être en train de faiblir ! Nos lances perdent de leur puissance ! hurla un soldat.

— Zarth, vous consommez trop d’énergie, avertit Lianna. Leurs rayons manquent de puissance. Ils vont venir voir ce qui se passe, ou alors les monstres envahiront l’épave.

— Qu’importe ! Il me suffit d’un court instant, répondit Gordon, penché sur les écrans.

Il savait qu’il ne pourrait pas diffuser un message cohérent car il ignorait tout des appareils compliqués de l’avenir. Mais n’importe quelle onde, même non accordée, provenant de cette planète qu’on croyait inhabitée, attirerait l’attention des patrouilles impériales qui devaient croiser depuis plusieurs jours dans les parages de la nébuleuse. Gordon faisait donc tourner au hasard les boutons de réglage. L’appareil bredouillait et hoquetait sous sa main maladroite.

— Les monstres progressent ! cria Durk Undis. Lyn, allez voir pourquoi les génératrices faiblissent.

Lianna poussa un cri pour avertir Gordon, mais il était trop tard. Lyn Kyle était déjà là, furieux et débraillé. Il poussa un juron et mit la main sur la crosse de son pistolet atomique. Gordon se lança de tout son poids sur l’adversaire et l’atteignit d’un coup de tête en pleine poitrine. Tous deux tombèrent au sol où ils luttèrent furieusement.

En haut, le siège de l’épave continuait à grand bruit. Au milieu du brouhaha, Gordon entendit soudain Lianna hurler d’horreur. Il aperçut des monstres, entrés dans le Dendra par la poupe disloquée, se saisir de la jeune femme.

Les monstres gélatineux ! Les indigènes abominables de cette planète absurde avaient percé les défenses de Durk Undis et envahissaient le navire.

— Lianna ! hurla Gordon en voyant la princesse se débattre, portée à bout de bras par un monstre dont les yeux glauques reflétaient un triomphe intense.

D’autres monstres affluaient vers lui. Il essaya d’échapper à l’étreinte de Lyn Kyle, mais n’en eut pas le temps. Des bras mous, aussi visqueux que des tentacules de pieuvres, s’abattirent sur lui de toutes parts et l’emportèrent. Lyn Kyle tira au hasard. Un monstre se liquéfia et une flaque de boue gélatineuse s’écoula vers la poupe. Mais déjà d’autres agresseurs s’emparaient de l’officier de la Ligue.

Une fusillade intense retentit dans le corridor. Durk Undis, toujours au premier rang dans la bataille, ordonna :

— Chassez-les du navire et gardez les portes à tout prix jusqu’à ce que nous réparions les génératrices.

Gordon entendit Lyn Kyle étouffer un cri de terreur lorsque les monstres s’emparèrent de lui. La fusillade obligeait les assaillants à reculer. Ils s’enfuyaient en trombe hors du navire, mais emportaient Lianna et les deux hommes. Gordon se débattait en vain. Les mains molles en apparence adhéraient aux captifs comme si elles avaient été recouvertes de caoutchouc. Le malheureux homme du XXe siècle réalisa qu’en essayant d’attirer l’attention des impériaux il avait exposé Lianna au pire des périls.

— Durk ! Ils nous emportent ! hurla Lyn Kyle.

Au milieu de la fusillade et des hurlements, Gordon entendit le commandant du navire pousser un cri d’étonnement.

Déjà les ravisseurs s’étaient échappés du navire et entraînaient leurs captifs vers la jungle éclairée par le merveilleux flamboiement de la nébuleuse. Sentant que Durk Undis et ses hommes ne parviendraient pas à mettre assez tôt leurs lances de rayons en action, Gordon fut pris de vertige.

Les hideux agresseurs se faufilaient à travers la jungle avec une agilité simiesque en emportant leur proie. Bientôt ils arrivèrent sur un plateau rocheux, dénué de végétation, où la horde se mit à courir jusqu’à un ravin plus effrayant encore que la jungle. Partout, autour de Gordon, les rochers luisaient, rougeâtres. Ce n’était pas la nébuleuse qu’ils reflétaient. Ils émettaient un rayonnement lumineux qui leur était propre.

« Des rochers radioactifs ! songea Gordon. C’est peut-être ce qui explique l’affreuse conformation de ces monstres. »

Un cri de joie l’arracha à ses méditations. Du fond du ravin, d’innombrables créatures visqueuses accueillaient les ravisseurs et leurs captifs avec des hurlements gutturaux.

Gordon se trouva tout à coup auprès de Lianna.

— Vous n’êtes pas blessée ? demanda-t-il.

— Non, Zarth, mais que va-t-on nous faire ? demanda-t-elle, livide.

— Seigneur, je n’en sais rien ! Mais ils avaient sans doute une raison pour nous emporter vivants.

Les monstres se précipitèrent d’abord sur Lyn Kyle et lui arrachèrent ses vêtements. Leurs vociférations de joie atteignirent au délire, et le captif nu fut emporté vers une extrémité du ravin cependant que la plupart des abominables créatures manifestaient leur enthousiasme en s’accroupissant pour frapper le sol à deux mains. En d’autres circonstances, leur expression grotesque eût fait rire Gordon.

La foule s’écarta au passage de Lyn Kyle, et Gordon comprit où l’on emportait l’officier de la Ligue : au centre du ravin entouré de roches luisantes s’étendait une petite mare. Mais cette mare ne contenait pas de l’eau. C’était de la vie qui y bouillonnait.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda Lianna. On croirait cette eau vivante !

Gordon aperçut alors de petites créatures visqueuses, grosses comme des poupées, qui sortaient de la mare et s’en éloignaient à pas chancelants. Certaines demeuraient longtemps attachées à la masse visqueuse par des filaments.

— Ciel ! murmura-t-il, ces créatures sortent toutes vivantes de cette flaque de vie ! C’est elle qui les engendre !

Les cris de Lyn Kyle retentirent par-dessus les vociférations de joie et le battement rythmique des monstres sur le sol. Enfin, le corps nu de l’officier fut précipité dans la mare. Le malheureux hurla d’une manière épouvantable. Gordon détourna la tête, mais regarda de nouveau un instant plus tard. La flaque de vie n’était pas profonde, et le captif n’y enfonçait que jusqu’à la ceinture. Mais la pâte vivante se levait d’elle-même et l’enrobait. On sentait qu’elle le dévorait. En un instant Lyn Kyle disparut, absorbé, digéré par les cellules éparses qui s’en étaient repues.

— Lianna, ne regardez pas ! cria Gordon.

Et il fit un effort désespéré pour échapper à l’étreinte de ceux qui le tenaient. Mais en vain. Entre les mains de ces créatures à la peau pareille à du caoutchouc, tout effort était inutile. Cependant, son agitation attira l’attention sur lui, et ses ravisseurs se mirent à lui arracher ses vêtements. Lianna hurla.

Une fusillade déchira l’air nocturne, le bruit se répercutant de rocher en rocher. Cris et battements de mains sur le sol s’éteignirent. Des pastilles atomiques éclatèrent au milieu de la foule.

Par douzaines, des monstres chancelèrent, fondirent en une flaque visqueuse qui s’écoula aussitôt vers la mare.

— Durk Undis ! s’écria Gordon, qui avait aperçu le jeune capitaine de la Ligue se frayant un chemin à la tête de ses hommes.

— Emparez-vous de Zarth Arn et de la princesse et retournez au navire ! ordonna Durk Undis.

Gordon ne put se retenir d’admirer cet intrépide fanatique qui se portait en avant, un pistolet dans chaque main, pour couvrir sa troupe. Shorr Kan lui avait ordonné de ramener Gordon vivant dans la Nébuleuse Noire et le capitaine risquait sa vie pour accomplir son devoir.

Etonnés par cette attaque imprévue, les monstres reculèrent. Gordon se libéra et se précipita vers Lianna. L’explosion des pastilles atomiques, les cris gutturaux de la horde, les ordres que hurlait Durk Undis, tout ce bruit infernal faisait tourner la tête du petit comptable new-yorkais. Bientôt il ne resta plus parmi les hommes que les deux monstres qui continuaient à tenir Lianna. Quelques coups de pistolet en vinrent à bout. Gordon prit la jeune femme sur ses épaules et s’enfuit vers ses premiers ravisseurs.

— Ils nous poursuivent ! cria un des soldats.

En effet, la horde infernale s’était regroupée et chargeait de nouveau à travers la jungle, en poussant des cris terribles. Les fugitifs avaient parcouru à peu près la moitié du chemin quand les monstres les encerclèrent de toutes parts.

— Essayons de percer ! cria Durk Undis.

Mais la situation était désespérée, l’officier le savait et Gordon aussi. Une douzaine de pistolets atomiques ne pouvaient contenir cette nuée d’êtres invincibles puisque immortels et qui chargeaient avec une impavidité de brutes obsédées.

Gordon saisit une branche d’arbre et se plaça devant Lianna, prêt à la défendre jusqu’au bout. Il était décidé à tuer la princesse plutôt que de permettre qu’on la jetât dans la mare de vie dévorante...

Le combat se poursuivait dans un désordre indescriptible, quand, tout à coup, une grosse masse noire apparut dans le ciel, se profilant contre la nébuleuse incandescente.

— Un navire, cria un soldat de la Ligue. C’est un de nos navires !

Il avait raison. Le disque noir de la Ligue se détachait nettement sous la proue de l’appareil qui piquait en grondant vers la jungle. Des phares éblouissants balayèrent le sol et se concentrèrent sur le champ de bataille. Pris de panique, les monstres battirent en retraite.

Le croiseur fantôme se posa en écrasant la végétation jaunâtre. Une nuée de soldats armés de carabines atomiques en jaillit aussitôt.

Gordon reprit à pleins bras Lianna à moitié évanouie et la jucha sur ses épaules. Soudain, il se trouva face à face avec Durk Undis, qui lui braquait un pistolet sur la poitrine. Les nouveaux venus accouraient en toute hâte, sous la conduite d’un officier trapu aux cheveux ras.

— Holl Vonn ! s’exclama Durk Undis. Tu arrives à temps !

— J’en ai bien l’impression, répondit Holl Vonn. (Puis, voyant des flaques de boue visqueuse s’écouler en clapotant, il ajouta :) Mais contre qui vous battiez-vous ?

— Les habitants de cette invraisemblable planète, répondit Durk Undis. Je crois que c’était autrefois des êtres humains, probablement des colons qui se sont installés ici et qui ont subi une mutation sous l’effet des rayonnements radioactifs émis par ces rochers lumineux. Leur cycle de reproduction est stupéfiant. Ils sortent tous vivants d’une mare de vie et y retournent lorsqu’ils sont blessés, pour renaître. Mais nous en reparlerons plus tard, il s’agit d’abord de quitter cette planète. Des escadres impériales doivent patrouiller autour de la nébuleuse d’Orion.

Holl Vonn acquiesça :

— Shorr Kan nous a dit de lui ramener Zarth Arn et Lianna. Filons vers l’est en traversant les bords de la nébuleuse, puis nous reviendrons cap au sud en longeant la frontière.

Gordon s’empressait auprès de Lianna, qu’il avait allongée par terre. Elle reprit ses esprits, avisa aussitôt le croiseur posé au milieu des arbres brisés et les soldats de la Ligue qui les entouraient.

— Zarth Arn, qu’est-ce qui se passe ?

— Nous retournons chez Shorr Kan, répondit-il, désespéré.

Durk Undis s’approcha d’eux et, montrant le nouveau croiseur fantôme, il ordonna :

— Allons, pressez-vous. Nous vous emmenons sur le Méric, tous les deux.

Soudain, Holl Vonn frémit, leva un doigt vers le ciel et dit : « Ecoutez ! » Son visage carré était encore plus livide.

Quatre énormes navires descendaient vers le sol dans le ciel embrasé. Ce n’étaient pas de légers croiseurs fantômes, mais de lourds vaisseaux de ligne. On apercevait déjà la gueule des canons atomiques alignés le long de leurs flancs et la comète, emblème de l’Empire, flamboyait sous leur proue.

— Une escadre impériale ! glapit Holl Vonn, furieux. Nous sommes pris. Ils nous ont repérés.

Un immense espoir secoua Gordon. Son stratagème avait enfin réussi. Il avait attiré l’attention d’une escadre patrouillant dans les parages.

20

-

RENDEZ-VOUS AVEC LE DESTÍN

Soulevant des gerbes incandescentes de poussière cosmique devant leur proue, les quatre navires impériaux se précipitaient vers le sol.

— Au navire ! s’écria Durk Undis, rageur. Nous nous frayerons passage à travers l’escadre ennemie.

— Trop tard. Ils nous ont aperçus, répondit Holl Vonn, ce qui ne l’empêcha pas de s’enfuir à toute vitesse vers le Méric.

Durk Undis dégaina son pistolet atomique et se tourna vers les deux prisonniers. Les yeux du jeune fanatique flamboyaient.

— Je vous exécute tout de suite sur place. Shorr Kan m’a donné une consigne précise. Quoi qu’il arrive, vous ne devez, ni l’un ni l’autre, retourner à Throon.

Sans attendre la fin de la phrase, Gordon fonça sur Durk Undis. Depuis l’apparition des navires impériaux, il avait deviné que l’officier de la Ligue préférerait le tuer ainsi que Lianna plutôt que de les laisser échapper. Il se tenait prêt à bondir.

Gordon frappa son adversaire en concentrant dans un seul coup de poing la force de tous ses muscles. Durk Undis tomba au sol.

Cependant, Holl Vonn entrait dans son navire en clamant des ordres à son équipage. Gordon saisit Lianna par la main et se précipita sous le couvert de la jungle.

— Si nous parvenons à nous cacher pendant un moment, nous sommes sauvés. Les soldats de l’Empire fouilleront certainement les environs.

— Holl Vonn engage la bataille ! cria Lianna en pointant son index vers le ciel.

En effet, avec un bruit de tonnerre, le long fuselage du Méric montait à une vitesse vertigineuse dans le ciel flamboyant.

Gordon vit alors que, malgré tous leurs défauts, les habitants de la Nébuleuse Noire n’étaient pas des lâches. Se sachant perdus, devinant qu’après la destruction d’un navire de l’Empire dans l’Espace Impérial ils étaient voués à une exécution immédiate, Holl Vonn et son équipage jouaient le tout pour le tout. En décollant, le Méric tirait bordée sur bordée. Le ciel, déjà illuminé par la nébuleuse, s’embrasa. Les bombes atomiques éclatèrent de tous côtés. Ce fut magnifique mais désespéré. Un seul croiseur fantôme ne pouvait venir à bout de quatre lourds navires de ligne dont les batteries tonnaient sans cesse, déchiquetant littéralement le Méric.

S’épanouissant comme des fleurs de feu, les déflagrations atomiques enveloppèrent le croiseur. Quand les flammes s’éteignirent, le Méric apparut réduit à une épave en fusion, que sa force d’inertie précipitait vers l’autre hémisphère de la planète.

— Attention, Zarth ! cria Lianna en repoussant Gordon.

Une pastille atomique siffla aux oreilles du faux Zarth Arn et éclata dans un arbre tout proche. Durk Undis s’approchait, le pistolet au poing. Il était resté sur place et avait suivi ses prisonniers pour les exécuter, sachant qu’il encourait autrement, irrémédiablement, la peine de mort. Lianna se précipita et lui saisit le bras. Durk Undis la repoussa en criant : « Il faut en finir. » Mais Gordon chargeait à son tour et lui tordait le poignet. L’arme tomba. Durk donna un violent coup de genou dans l’estomac de Gordon et lui assena un coup de poing au visage. Mais l’homme du XX» siècle était trop furieux pour se laisser abattre. Il saisit son adversaire à bras-le-corps, et les deux antagonistes roulèrent dans les feuilles jaunâtres. Durk parvint à saisir la gorge de Gordon et la serra entre ses deux mains. Mais, avant de perdre connaissance, ce dernier empoigna la chevelure de Durk et lui martela la tête contre un tronc d’arbre. Puis il perdit connaissance.

La voix de Lianna le réveilla :

— Zarth, c’est fini, il est mort.

Gordon se retourna sur le dos et emplit d’air ses poumons douloureux. Il tenait encore les cheveux de Durk Undis à pleine main. Dès qu’il reprit complètement ses sens, il vit que le crâne de son ennemi était littéralement déchiqueté, car des pointes de bois dur protégeaient le tronc contre lequel il avait cogné la tête de son ennemi.

Gordon se remit sur pied en titubant. Lianna le soutint.

— Je ne l’avais pas vu, bredouilla-t-il. Si vous ne m’aviez pas prévenu, il m’aurait tué.

Une voix sévère retentit auprès d’eux. Gordon fit demi-tour. Des soldats portant l’uniforme gris de l’Empire convergeaient vers eux à travers la jungle, pistolet au poing. Un des navires s’était posé à proximité pendant que les trois autres croisaient au-dessus de leur tête.

L’homme qui les interpellait était un jeune capitaine au visage sympathique. Il considérait avec stupéfaction Gordon et Lianna.

— Vous ne me paraissez pas être des ennemis, dit-il, mais vous vous trouviez avec des gens de la Ligue...

Il s’arrêta brusquement, fit un pas en avant et fronça les sourcils en examinant le visage sanglant de Gordon.

— Le prince Zarth Arn ! s’exclama-t-il. (Et une haine farouche flamba dans ses yeux.) Enfin, nous vous tenons ! Et nous vous surprenons en compagnie de nos ennemis. Vous étiez donc passé dans leur camp !

Les soldats de l’Empire frémirent de rage et Gordon lut dans leurs yeux une haine et un mépris mortels.

Le jeune capitaine se raidit et déclara :

— Moi, capitaine Dar Carrul, de la marine impériale, je vous arrête en vertu des ordres que j’ai reçus.

Et quelques soldats hurlèrent :

— Tuons-le !

— Traître !

— Parricide !

— Il a assassiné l’Empereur Arn Abbas !

— Son père !

Gordon regarda autour de lui et, s’efforçant de garder son sang-froid, dit fermement :

— Je n’ai pas assassiné Arn Abbas. Je n’ai pas rallié le camp de Shorr Kan. J’étais prisonnier des soldats de la Ligue et je ne me suis évadé qu’à la faveur de votre arrivée.

Il montra du doigt le cadavre de Durk Undis et ajouta :

— Cet homme voulait me tuer plutôt que de me laisser échapper. (Gordon fit un pas vers Dar Carrul, le regarda droit dans les yeux et demanda :) Qu’est-ce qui vous a attirés vers cette planète ? Je le sais. Un signal émis sur une longueur d’onde croissante et décroissante.

Dar Carrul sembla étonné.

— Comment le savez-vous ? C’est vrai. Nos opérateurs de radio ont capté une émission provenant de cette planète inhabitée alors que nous croisions dans l’espace à l’est de la Nébuleuse d’Orion.

— C’est Zarth qui a envoyé ce signal, intervint Lianna. Il a risqué sa vie et la mienne pour attirer les navires impériaux.

Abasourdi, Dar Carrul répondit :

— Mais tout le monde sait qu’il a tué son père. L’amiral Corbulo l’a pris sur le fait. D’ailleurs, pourquoi se serait-il enfui de Throon ?

— Je ne me suis pas enfui. On m’a enlevé, déclara Gordon. Je ne demande qu’une chose : emmenez-moi à Throon afin que je puisse me justifier.

De plus en plus perplexe, Dar Carrul répondit :

— Soyez sûr que nous vous emmenons à Throon, où vous serez jugé. Mais c’est une question beaucoup trop grave pour être réglée par un simple commandant d’escadrille. Je me contenterai donc de vous remettre entre les mains de mon chef d’escadre.

— Laissez-moi parler immédiatement par stéréo à mon frère Jhal Arn.

— Non, répondit Dar Carrul durement. Vous êtes un criminel en fuite. Les plus graves accusations pèsent sur vous. Je ne peux pas vous permettre de communiquer avec qui que ce soit sans en référer à mes chefs.

Il fit un geste de la main. Une douzaine de soldats, revolver au poing, entourèrent Lianna et Gordon.

— Suivez-nous immédiatement dans notre navire, reprit le jeune capitaine.

Quelques minutes plus tard, le croiseur s’élevait au-dessus de l’horrible planète, rejoignait les trois autres navires et l’escadrille s’enfonçait dans les nuages de poussière cosmique.

Enfermé sous bonne garde avec Lianna, dans une cabine, Gordon allait et venait furieusement.

— Si seulement on me laissait mettre Jhal Arn en garde contre les intrigues de Corbulo ! s’ex-clama-t-il. Il nous faut plusieurs jours pour atteindre Throon. Le traître aura le temps de prévenir Shorr Kan, qui se décidera à passer immédiatement à l’attaque, et Corbulo assassinera l’Empereur.

— Même lorsque nous arriverons à Throon il ne sera pas facile de convaincre Jhal de votre innocence, murmura Lianna inquiète.

C’était évident. Gordon s’en rendit compte et s’arrêta net. Puis il reprit, exaspéré :

— Mais il faut qu’on me croie ! Pourquoi mon frère aurait-il plus confiance en Corbulo qu’en moi, puisque c’est moi qui dis la vérité ?

— Il est prévenu contre vous depuis que vous avez quitté Throon, répondit Lianna. (Puis elle ajouta fièrement :) Mais je vous soutiendrai, je confirmerai vos affirmations et je suis encore reine de Fomalhaut.

Au bout de quelques heures, l’escadrille quitta les flamboyantes nuées cosmiques et fila vers l’ouest de la Galaxie. Lianna s’endormit, mais Gordon n’y parvint pas, trop énervé par les intrigues au milieu desquelles il se débattait et enrageant à l’idée que, malgré tous ses efforts et tous les risques qu’il avait courus, il n’était pas au bout de ses peines.

Il fallait convaincre Jhal à tout prix et immédiatement, car, dès qu’il apprendrait l’évasion, Shorr Kan attaquerait sans plus tarder. Mais Gordon désespérait. A quoi tout cela aboutirait-il ? Quand retournerait-il sur Terre pour délivrer Zarth ? Et que faisait ce dernier, au bon vieux XXe siècle ? Etait-il, lui aussi, en proie à d’invraisemblables intrigues ? C’était improbable puisqu’il vivait dans la peau d’un petit comptable.

Enfin l’escadrille ralentit. La nébuleuse d’Orion n’était plus qu’une vague lueur à l’arrière du navire. Mais à l’avant brillait un amas de soleils : la constellation des Pléiades. Des lucioles voltigeaient autour des étoiles. C’étaient des navires. Une grande partie de la flotte impériale croisait dans ces parages, qui se trouvaient aux confins de l’Empire. L’escadrille ralentit. Lianna se réveilla, s’approcha du hublot et vit d’innombrables navires de ligne, des rangées de croiseurs, de minces fantômes, de petits torpilleurs et des monitors pansus glisser dans l’espace autour d’elle.

— Nous nous trouvons au milieu d’une énorme escadre, murmura-t-elle.

— Pourquoi nous a-t-on amenés ici au lieu de nous conduire à Throon ? Pourquoi ne me laisse-t-on pas communiquer avec l’Empereur ? gronda Gordon.

Le navire dans lequel ils se trouvaient glissa le long d’un gigantesque croiseur de bataille. Leurs coques s’entrechoquèrent, des bruits métalliques retentirent de toutes parts puis s’éteignirent.

La porte de la cabine s’ouvrit et le jeune Dar Carrai entra.

— J’ai reçu l’ordre de vous transférer immédiatement sur notre vaisseau amiral, l’Ethné.

— Mais permettez-moi de parler à l’Empereur par stéréo ! s’exclama Gordon. Ce que j’ai à lui dire peut sauver l’Empire d’un désastre imminent.

Dar Carrai secoua la tête :

— J’ai reçu des instructions précises m’interdisant de vous laisser communiquer avec qui que ce soit et de vous transférer immédiatement sur l’Ethné. Sans doute ce navire vous emmènera-t-il aussitôt à Throon.

Crispé par la colère, Gordon était prêt aux pires folies, même à attaquer Dar Carrai au milieu de la flotte impériale. Mais Lianna le prit par le bras :

— J’ai entendu dire que l’Ethné est le navire le plus rapide de la Galaxie. Il ne lui faudra pas longtemps pour nous emmener à Throon, où vous pourrez vous justifier.

Les deux prisonniers, entourés d’une garde nombreuse et armée jusqu’aux dents, traversèrent le navire. Ils arrivèrent à une ouverture ronde percée dans la coque et à laquelle était ajustée une sorte de soufflet hermétiquement clos. Par ce moyen, ils passèrent d’un navire à l’autre. Des hommes du vaisseau de ligne relevèrent la première garde et les prisonniers s’enfoncèrent, sous bonne escorte, dans le dédale de corridors qui conduisaient vers le centre du navire amiral. Gordon ne s’y trompait pas. Tous les soldats et les officiers qui l’entouraient le considéraient avec une haine non dissimulée. Ils le prenaient pour un traître et un parricide.

— Je veux voir immédiatement le commandant de ce vaisseau, dit-il au lieutenant commandant la garde.

— Il arrive à l’instant, répondit ce dernier d’un ton glacial.

En effet un bruit de pas retentissait dans le corridor voisin. Gordon fit demi-tour, prêt à réclamer énergiquement le droit de communiquer avec l’Empereur, mais la stupéfaction le rendit muet. Un visage carré et grisonnant qu’il ne connaissait que trop bien se trouvait devant ses yeux.

— Corbulo ! s’exclama-t-il.

Les yeux de l’amiral soutinrent insolemment le regard accusateur de Gordon.

— Oui, traître, c’est moi. On vous a enfin arrêtés tous les deux !

— Comment ? Moi, traître ? s’indigna Gordon. Mais c’est vous qui êtes le plus grand traître de toute l’histoire universelle...

Chan Corbulo se tourna vers un grand capitaine dont le visage basané dénotait une origine arcturienne et déclara froidement :

— Capitaine Marlann, inutile d’emmener ce parricide et sa complice à Throon. Je les ai vus assassiner Arn Abbas. En ma qualité de commandant suprême des flottes impériales, je les déclare coupables, au nom des lois de l’espace, et j’ordonne qu’ils soient exécutés immédiatement.

21

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MUTINERIE DANS L’ESPACE

Considérant le visage de Corbulo, sur lequel rayonnait une joie insolente, Gordon comprit la désastreuse réalité. En qualité de commandant des flottes, le traître avait été le premier avisé de la capture des deux fugitifs. Devinant qu’il fallait empêcher Gordon de retourner à Throon et de révéler ce qu’il savait, Corbulo s’était empressé de filer vers les Perséides sur son navire amiral et d’y faire amener Gordon et Lianna, afin de s’en débarrasser avant qu’ils n’aient le temps de parler.

Gordon parcourut l’assistance du regard. Tous les officiers le considéraient avec mépris. Mais il ne voulait pas capituler si près du but.

— Il faut me croire ! Je ne suis pas un traître. C’est Corbulo lui-même qui a assassiné mon père et s’apprête à vendre l’Empire à Shorr Kan.

Les officiers ne daignèrent même pas répondre. C’est à peine si quelques-uns se permirent de sourire ironiquement. Mais Gordon reconnut le visage rougeaud et buriné de Hull Burrel, le vieux capitaine antarien qui l’avait sauvé des griffes de Shorr Kan sur l’Himalaya. Gordon se rappela que cet exploit avait valu à Hull Burrel d’être nommé aide de camp de l’amiral.

— Hull Burrel, vous, vous me croirez sûrement dit John Gordon. Vous savez que Shorr Kan avait déjà essayé une première fois de me faire enlever.

L’Antarien se renfrogna :

— Oui, je le croyais alors. J’ignorais que vous étiez de connivence avec le Maître des Mondes Obscurs et que vous jouiez la comédie.

— Ce n’était pas une comédie ! Corbulo vous trompe !

Lianna intervint, pâle mais les yeux brillants de colère.

— Zarth dit la vérité. C’est Corbulo qui trahit.

Chan Corbulo fit un geste bref.

— Nous avons entendu assez de mensonges, déclara-t-il. Capitaine Marlann, faites précipiter ces deux misérables dans l’espace. C’est la méthode d’exécution la moins cruelle.

Les gardes se groupèrent autour des prisonniers. Gordon désespéra, mais la satisfaction qu’il lut dans le regard de Corbulo l’indigna.

— Vous ne voyez donc pas que ce traître vous fait commettre une erreur monstrueuse ! s’exclama-t-il. Pourquoi exige-t-il une exécution immédiate au lieu de nous emmener à Throon, où nous serions jugés ? Parce qu’il veut nous empêcher de parler. Nous en savons trop sur son compte.

Enfin Gordon sentit qu’il avait réussi à impressionner quelques officiers. Ces derniers se regardaient les uns les autres d’un air dubitatif. Le. vieil Antarien considéra l’amiral d’un air naïvement interrogateur.

— Amiral, dit-il, je vous prie de me pardonner si je me permets d’intervenir. Mais je crois qu’il serait peut-être préférable de faire juger les deux suspects par un tribunal régulier.

Val Marlann, commandant du navire Ethné, soutint Hull Burrel.

— Considérez, amiral, que Zarth Arn est membre de la Famille Impériale et que la princesse Lianna est souveraine dans son propre royaume.

Lianna intervint aussitôt :

— M’exécuter sans jugement, c’est soulever l’indignation de mes sujets et rompre l’alliance entre l’Empire et le royaume de Fomalhaut.

Chan Corbulo se raidit. Il croyait toucher au but et ce léger retard l’irritait. La colère le conseilla mal. Au lieu de discuter les arguments justifiés de ses subordonnés, il s’exclama impérieusement :

— Inutile d’emmener un traître, un parricide et sa complice, à Throon. J’ordonne qu’on les exécute sur-le-champ et j’entends être obéi.

Gordon profita de l’occasion pour s’écrier d’une voix vibrante :

— Vous voyez ! Corbulo ne nous permettra jamais d’atteindre Throon. Il craint nos révélations. En voulez-vous une preuve : a-t-il signalé notre arrestation à l’Empereur ?

Hull Burrel était un vieux marin qui songeait beaucoup à son avancement. Mais il ne manquait pas de courage, précisément parce que c’était un vieux marin. Il se tourna donc vers un jeune officier au visage blanc et rose, comme celui de Gordon et de tous les Terriens, et demanda :

— Verlin, vous qui êtes officier de communications du navire amiral, dites-nous si l’Empereur a été mis au courant de l’arrestation de son frère.

La rage de Corbulo éclata :

— Comment ? Burrel, vous osez interroger mes officiers sur ma conduite ? Je vous briserai !

Le jeune officier terrien regardait autour de lui d’un air inquiet et, d’une voix hésitante, il répondit à Hull Burrel :

— Depuis mon départ de Throon, je n’ai envoyé aucun message d’aucune sorte vers la capitale. De plus, l’amiral m’a interdit de signaler l’arrestation des deux fugitifs.

A son tour, Gordon triompha :

— Enfin, me croirez-vous maintenant ? Et si vous ne me croyez pas, avouez au moins que vous doutez. Pourquoi Corbulo tient-il tant à ce que mon frère ignore que je suis tombé entre les mains de la marine impériale ? C’est très simple. Il sait que Jhal Arn me ferait juger régulièrement à Throon et il veut empêcher à tout prix que je parle. (Gordon ajouta avec passion :) Ni la princesse Lianna ni moi ne demandons ni pardon ni clémence. Si j’étais coupable, je préférerais être exécuté immédiatement plutôt que de subir la honte d’un jugement public. Je ne demande qu’à comparaître devant mes juges et surtout à révéler à mon frère ce que Corbulo tient à cacher. S’il refuse, c’est qu’il trahit, comme je le prétends.

L’attitude des officiers changeait. Gordon comprit que le doute pénétrait leur esprit. Il profita de l’avantage :

— En laissant la flotte sous le commandement d’un amiral félon, vous la vouez à une catastrophe certaine. Cet homme est au service de Shorr Kan. Si vous ne me permettez pas d’aller à Throon prouver ce que j’avance, l’Empire et la marine impériale sont perdus.

Hull Burrel parcourut l’assistance du regard, et dit à Chan Corbulo :

— Amiral, ne prenez pas ce que je vous dis pour une marque d’irrespect, mais la requête du prince Zarth me paraît raisonnable. Nous devrions le conduire à Throon.

Un murmure d’approbation parcourut le corridor. Les officiers étaient disciplinés, mais le doute et surtout le souci de sauver l’Empire les tenaillaient.

— Burrel, je vous mets immédiatement en état d’arrestation ! hurla Corbulo, rouge de colère, et je vous garantis que vous serez précipité dans l’espace avec ces deux traîtres. Gardes, saisissez-vous de lui !

Le grand capitaine au visage basané, Val Marlann, fit un pas en avant et intervint :

— Une minute, gardes ! Amiral Corbulo, vous êtes le commandant suprême des flottes impériales, mais moi, je commande à bord de l’Ethné. D’accord avec Hull Burrel, j’estime que nous n’avons pas le droit d’exécuter sommairement ces deux prisonniers.

— Marlann, vous ne commandez plus l’Ethné, je vous révoque sur-le-champ et je prends personnellement le commandement du navire.

Val Marlann répondit d’un ton de défi :

— Amiral, si j’ai tort, j’en subirai les conséquences. Mais cette affaire me paraît louche, et votre attitude anormale confirme mon inquiétude. Nous allons à Throon, et nous saurons ce qu’il en est.

Gordon entendit un murmure d’approbation s’élever du groupe des officiers. Chan Corbulo l’entendit aussi et sa rage l’emporta. Il jura comme un vieux loup de mer et s’écria :

— Très bien, allons à Throon ! Et quand vous aurez comparu devant le conseil de guerre, vous regretterez votre indiscipline. Insubordination dans l’espace ! Vous savez ce que ça coûte ?

Sur cette menace, Corbulo fit demi-tour et se dirigea vers l’extrémité du corridor. Burrel et les officiers se regardèrent les uns les autres, sans chercher à dissimuler leur émotion. Puis Val Marlann se tourna vers Gordon.

— Prince Zarth, vous avez droit à un jugement régulier. Je vous emmène à Throon. Mais si vous avez menti, vous nous entraînez dans votre perte.

— Il n’a probablement pas menti, dit l’Antarien. Je n’ai jamais compris pourquoi Zarth Arn aurait tué son père. L’empressement que mettait Corbulo à le faire exécuter démontre que l’amiral a quelque chose à cacher.

A cet instant, une voix tonitruante tomba des haut-parleurs de l’interphone d’un bout à l’autre du navire.

— Ici l’amiral Corbulo, commandant en chef des flottes impériales. Je m’adresse à tous les officiers et marins de l’Ethné. Une mutinerie vient d’éclater à bord. Le capitaine Val Marlann, son état-major, mon aide de camp Hull Burrel, le prince Zarth, parricide et traître en fuite, et la princesse Lianna, reine de Fomalhaut, ont pris la tête de cette rébellion. Que tous les marins fidèles à l’Empereur Jhal Arn prennent les armes et s’emparent des rebelles.

— Il soulève l’équipage contre nous ! s’exclama Hull Burrel, indigné. Val, courez au microphone pour calmer vos hommes. Vous seul pouvez les convaincre.

Les officiers se précipitèrent vers l’extrémité du corridor.

— Lianna, restez ici, il y aura peut-être bataille ! cria Gordon.

Puis il courut derrière les autres et entendit une rumeur monter à l’avant du navire. Bientôt le chaos fut à son comble. Des voix diverses se succédaient dans l’interphone, des cloches sonnaient, un bruit de pas résonnait dans les coursives, les marins qui accouraient pour obéir à leur chef suprême s’arrêtaient, hébétés, en se demandant qui il fallait croire. Leur hésitation dura peu. Chacun jugeant selon sa conscience se lança dans une mêlée furieuse. Ceux qui restaient fidèles à leur capitaine repoussaient partout ceux qui voulaient arrêter Val Marlann. La plupart des matelots n’avaient pas eu le temps de s’armer et se battaient avec des armes improvisées ou avec leurs poings. Des groupes emmêlés roulaient d’une salle à l’autre, d’un pont à l’autre, parcouraient les corridors, s’aggloméraient les uns aux autres.

Soudain Gordon, Hull Burrel et Val Marlann se trouvèrent dans l’entrepont au milieu d’une foule en furie.

— Il faut absolument que j’atteigne un micro ! cria Val Marlann. Aidez-moi à percer.

Gordon, le lourd Antarien et le jeune Verlin plongèrent dans la mêlée sans hésiter. Val Marlann réussit, mais Hull Burrel resta prisonnier et on le vit se débattre furieusement parmi des matelots ; ni les uns ni les autres ne le reconnaissaient pour un des leurs.

Enfin Val Marlann atteignit le microphone et clama :

— Cessez de vous battre. Il n’y a pas de mutinerie à bord. Celui qui vient de parler était un mystificateur. Obéissez-moi.

Verlin saisit le bras de Gordon. Tous deux entendirent un sifflement de moteur électrique.

— Corbulo a mis l’appareil de stéréo-transmission en route. C’est sans doute pour appeler les autres navires à son secours.

— Il faut l’en empêcher ! cria Gordon. Conduisez-moi.

Ils se précipitèrent vers le pont supérieur à travers un dédale de couloirs et d’échelles de fer. Les ordres de Val Marlann avaient rapidement apaisé l’équipage, qui avait reconnu sa voix et obéi par habitude.

Verlin et Gordon entrèrent en trombe dans la salle de transmissions où les génératrices bourdonnaient, illuminant d’innombrables tubes électroniques. Deux marins qui paraissaient ahuris se tenaient devant le panneau de contrôle. Chan Corbulo, un pistolet atomique au poing, était juché sur la plaque de transmission et ordonnait : « ... tous les navires avoisinants d’envoyer des équipes de débarquement sur l’Ethné afin de rétablir l’ordre. Mettre en état d’arrestation... »

Corbulo vit entrer Verlin et Gordon. Il brandit immédiatement son pistolet et tira. Il visait Gordon, mais le malheureux Verlin, plus agile, se trouvait à un pas en avant et reçut la pastille en pleine poitrine. Gordon trébucha sur le corps du jeune Terrien. Cette chute lui évita de recevoir la deuxième pastille atomique, qui passa juste au-dessus de sa tête. Gordon courait quand il tomba et, entraîné par sa course, atterrit contre les genoux de Corbulo, qu’il précipita au sol avec lui.

Les deux techniciens bondirent au secours de l’amiral. Mais dès qu’ils virent le visage de Gordon ils s’arrêtèrent, stupéfaits.

— Seigneur ! C’est le prince Zarth ! dit l’un d’eux.

Le respect qu’inspirait la Famille Impériale les paralysa. Gordon se libéra de leur étreinte et saisit le pistolet de Verlin.

Corbulo se releva, braqua son arme sur Gordon en criant :

— Vous n’arriverez jamais à Throon !

Gordon tira. La pastille atomique éclata dans le cou de l’amiral, qui tomba en arrière comme si une main géante s’était abattue sur lui.

Val Marlann et Hull Burrel, suivis par d’autres officiers, entrèrent dans la salle de communications. Le silence régnait maintenant dans le grand navire.

Marlann se pencha sur Corbulo.

— Il est mort, murmura-t-il.

Plus rouge que d’ordinaire, le vieil Antarien dit à Gordon :

— Nous avons tué le commandant suprême des flottes. Dieu nous aide si vous avez menti, prince Zarth.

— Je n’ai pas menti. Corbulo était à la tête d’une douzaine d’espions au service de Shorr Kan. Je le prouverai dès que nous serons à Throon.

La silhouette d’un énorme officier apparut soudain dans la cage réceptrice d’un téléstéréo. C’était un Centaurien, ainsi que l’indiquait la coloration violacée de son visage.

— Ici vice-amiral Ron Giron, à bord du Shaar. Que se passe-t-il donc sur l’Ethné ? Nous vous abordons comme l’a ordonné l’amiral Corbulo.

Val Marlann sauta sur le plateau de transmission et répondit :

— Personne n’accostera ce navire. Nous partons pour Throon immédiatement.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Laissez-moi parler à l’amiral Corbulo lui-même.

— C’est impossible, il est mort, répondit Marlann. Corbulo était un traître, nous le prouverons dès que nous arriverons à Throon.

— Alors, vous êtes vraiment en état de rébellion. Acceptez l’accostage, sinon nous ouvrons le feu.

— Si vous tirez sur l’Ethné, vous supprimez la dernière chance de sauver la marine impériale et l’Empire tout entier menacés par les complots de Shorr Kan, répondit l’Arcturien. Nous n’avons pas craint de jouer notre honneur et nos existences sur la parole du prince Zarth Arn, que nous emmenons à Throon.

John Gordon n’hésita pas à monter sur le plateau auprès du capitaine et s’adressa au vice-amiral.

— Amiral Giron, ces officiers disent la vérité. Permettez-nous de sauver l’Empire d’un désastre imminent.

Giron douta à son tour et bredouilla :

— Mais c’est insensé ! Corbulo mort, accusé de trahison ! Zarth Arn de retour parmi nous... Je n’y comprends rien. (Puis il releva la tête et répondit :) Puisque je ne comprends pas, je m’en remets à la sagesse de l’Empereur Jhal Arn. Vous pouvez aller à Throon. Quatre vaisseaux de ligne escorteront l’Ethné. Je leur donnerai l’ordre d’anéantir impitoyablement votre navire si vous prenez une autre direction que celle de Throon.

— Nous n’en demandons pas plus, répondit Gordon. Mais je dois vous mettre en garde : la Ligue attaquera d’un instant à l’autre. Je sais que l’agression est imminente.

L’énorme vice-amiral centaurien bomba le torse.

— Nous avons déjà pris toutes les dispositions nécessaires, mais j’appelle immédiatement l’Empereur pour le mettre au courant.

L’image de Ron Giron disparut. Par les hublots, Gordon vit quatre navires de ligne prendre position autour de l’Ethné.

— Nous partons immédiatement pour Throon. Je vais donner les ordres nécessaires, dit Val Marlann.

Sur ce, il quitta la salle de communications. Peu après sa voix retentit sur la passerelle, des cloches sonnèrent. Les planchers vibrèrent et les génératrices se mirent à bourdonner. Gordon demanda à Burrel :

— Suis-je toujours prisonnier ?

— Diable non ! Si vous avez dit la vérité, vous ne méritez pas d’être séquestré. Si vous avez menti, nous sommes perdus. Donc vous êtes libre sur l’Ethné.

Gordon trouva Lianna errant à sa recherche dans les corridors, et lui expliqua ce qui s’était passé.

— Vous avez tué Corbulo ? Eh bien tant mieux ! C’est un danger de moins ! s’exclama-t-elle. Mais, Zarth, nos vies et le sort de l’Empire sont entre vos mains. Il faut que vous prouviez à votre frère que nous avons dit la vérité.

Le puissant Ethné se mit à filer dans l’espace. Ses turbines rugirent. Son accélération vertigineuse parut entraîner derrière lui les quatre navires de ligne qui l’escortaient à travers la sphère étoilée vers Throon, capitale de la Galaxie.

22

-

L’AVEU DU CRIME

L’immense soleil blanc Canopus embrasait le firmament de son éblouissante splendeur, et les cinq navires de ligne se préparaient déjà à ralentir.

Pour la première fois, John Gordon, debout sur la dunette d’un navire sidéral, admirait l’astre prodigieux qui éclairait la maîtresse planète de l’empire. Il distinguait les forêts vertes, les océans argentés et les montagnes cristallines de l’hémisphère visible de Throon. Il soupira d’aise, puis se rappela tout ce qui lui était arrivé depuis qu’il avait, pour la première fois, pris pied à Throon.

— Nous serons à l’astroport d’ici à deux heures, dit Hull Burrel. Votre frère est averti de notre arrivée. Je crains une réception plutôt fraîche.

— Je ne demande qu’une chose : la permission de parler à mon frère Jhal. Je suis sûr de le convaincre.

Mais Gordon se demandait à lui-même s’il parviendrait vraiment à persuader Jhal de son innocence. Tout dépendait du caractère de son frère. Gordon le croyait très bienveillant ; mais pouvait-il se fier à un jugement aussi hâtif ? Ce doute le tortura pendant les longues heures du voyage. Il dormit peu et sa nervosité l’empêcha même de manger.

La princesse apparut sur la dunette. Elle approcha, lui prit la main et l’encouragea.

— Votre frère vous croira, Zarth. Je le connais, je sais que vous pourrez le convaincre.

— Mais je n’ai pas de preuves, murmura Gordon. Un seul homme peut confirmer ce que j’avance. Mais pourrons-nous mettre la main sur lui ? S’il a entendu parler de mon retour et de la mort de Corbulo, il a sûrement pris la fuite vers la Nébuleuse Noire.

Le port sidéral de Throon arriva au bord de l’hémisphère et plongea dans la nuit. Les cinq navires l’y suivirent et atterrirent peu après le coucher du soleil, à la lueur des deux lunes d’or et de la lune d’argent. Les montagnes de cristal scintillaient. Les minarets, les tours et les coupoles de la ville brillaient dans la douce pénombre. La lumière qui baignait les rues apparaissait du haut du ciel comme un entrelacs féerique de serpents phosphorescents.

Les navires accostèrent. Gordon, Lianna, Hull Burrel et Val Marlann débarquèrent aussitôt et se trouvèrent entourés par de nombreux gardes armés. Deux officiers s’avancèrent en compagnie d’Orth Bodmer, Premier ministre de l’Empire. Le visage émacié de ce dernier dénotait de graves soucis.

— Altesse, c’est une bien triste réception dans la capitale impériale. Dieu fasse que vous puissiez prouver votre innocence.

— Jhal Arn a-t-il gardé le secret sur ce qui s’est passé dans les parages des Pléiades ? demanda Gordon.

— Oui, répondit Bodmer. Nul n’est au courant de votre retour. Sa Majesté vous attend. Nous devons vous conduire immédiatement au palais par voiture souterraine. Je dois vous prévenir que les gardes ont ordre de tirer sans avertissement si vous esquissez le moindre geste de résistance.

On fouilla rapidement les suspects, même les deux officiers. Puis, le Premier ministre en tête, tous se dirigèrent vers la gare souterraine. Des gardes entrèrent dans la voiture avec eux. Le quai militaire du port avait été évacué et ils ne rencontrèrent personne en chemin. Dans la voiture qui l’emportait à une vitesse prodigieuse, Gordon craignit de perdre la tête. Il lui était arrivé trop d’aventures en trop peu de temps. Et quelles aventures ! Mais la petite main tiède de Lianna qu’il sentait frémir dans la sienne l’empêchait de désespérer.

Les couloirs du palais impérial étaient aussi déserts que les quais. Trottoirs et escaliers roulants conduisirent Gordon et ceux qui l’entouraient jusqu’au petit cabinet où Arn Abbas l’avait accueilli lors de sa première arrivée. C’était Jhal Arn qui se tenait maintenant derrière le bureau. Son fin visage avait changé et paraissait rongé par les soucis. Il considéra froidement Gordon, Lianna et les deux capitaines de l’Espace.

— Que les gardes restent dehors, Bodmer, ordonna-t-il d’une voix sans timbre.

— Les prisonniers sont désarmés, mais pourtant... suggéra le Premier ministre.

— Faites ce que je vous dis. Je suis armé. Je ne crains pas que mon frère m’assassine, moi.

Le Premier ministre sortit avec les gardes. Gordon fit un pas en avant et interpella sévèrement l’Empereur.

— C’est ainsi que tu comptes rendre la justice dans l’Empire ? Tu condamnes les gens avant de les avoir entendus ?

— Entendus ? Mais on t’a vu tuer notre père ! s’exclama Jhal Arn. Corbulo t’a vu, et maintenant tu as tué Corbulo.

— C’est faux, Jhal Arn ! cria Lianna. Il faut que vous écoutiez Zarth.

L’empereur regarda tristement la princesse :

— Lianna, je ne vous blâme pas. Vous aimez Zarth et vous vous êtes laissée entraîner par votre amour. Quant à mon frère, cet éminent savant, ce chercheur infatigable que j’ai tant aimé, quels sentiments voulez-vous que j’éprouve à son égard maintenant que je sais qu’il complotait depuis des années avec notre pire ennemi et qu’il a assassiné notre père.

— Est-ce que tu vas m’écouter ? demanda Gordon de plus en plus furieux. Tu profères des accusations sans me donner le temps de te répondre.

— Mais je connais déjà ta réponse. Le vice-amiral Giron m’a prévenu. Il paraît que maintenant, pour couvrir tes forfaits, tu accuses Corbulo de trahison. Quel système de défense stupide !

— Donne-moi au moins une possibilité de prouver ce que j’avance.

— Mais quelles preuves peux-tu donner ? Nous, nous avons des preuves formelles. Tu t’es enfui. Corbulo a témoigné, sous la foi du serment, qu’il t’avait vu assassiner notre père, et tu as reçu en ma présence un message secret de Shorr Kan.

Gordon comprit que le moment crucial était venu. A cet instant précis il jouait sa vie et le sort de l’Empire. Il parla. Il expliqua rapidement comment Corbulo lui-même l’avait aidé à fuir avec Lianna. Il démontra que son évasion s’était déroulée suivant un plan exactement minuté au moment même où Arn Abbas était assassiné.

— C’était pour faire croire que j’avais commis le crime avant de m’enfuir. Corbulo a tué et m’a accusé, sachant fort bien que je ne pourrais pas le contredire.

Puis Gordon expliqua comment Thern Eldred, le Sirien, l’avait enlevé avec Lianna et l’avait livré à Shorr Kan. Il raconta comment il avait trompé ce dernier. Evidemment, il ne pouvait pas dire toute la vérité, car Jhal lui aurait éclaté de rire au nez s’il avait avoué ne pas être le véritable Zarth Arn. Mais il prétendit avoir fait un marché avec Shorr Kan et avoir promis de lui livrer des documents secrets qui se trouvaient sur l’Himalaya dans son laboratoire. Quand il eut fini de parler, il vit que Jhal n’avait pas perdu son expression d’amère incrédulité.

— Ton histoire est beaucoup trop fantastique. La seule preuve que tu me donnes c’est ta parole et celle d’une femme qui est follement éprise de toi. Tu m’avais pourtant dit que tu pourrais prouver...

— Oui, je peux le prouver. Corbulo n’était pas le seul traître. Shorr Kan lui-même s’est vanté d’avoir une douzaine de hauts dignitaires impériaux à sa solde. Il ne m’a pas révélé leurs noms, mais je peux démasquer au moins un de ces traîtres : Thern Eldred, capitaine du Markab. Confronte-moi avec lui, et je saurai bien le faire avouer.

Jhal médita un instant, les sourcils froncés, puis il pressa un bouton encastré dans son bureau et parla devant un microphone.

— L’état-major de la marine ? C’est l’Empereur qui vous parle. Vous avez sur vos rôles un capitaine nommé Thern Eldred, un Sirien qui commande le Markab. Voyez s’il est à Throon. Dans ce cas, envoyez-le-moi immédiatement sous bonne garde.

Gordon serra les poings et les mâchoires. Cette minute pouvait lui être fatale. Si le Sirien avait entendu parler des derniers événements, il s’était enfui-

Une voix aiguë répondit à l’Empereur :

— Thern Eldred se trouve dans les bureaux de l’état-major. Son croiseur vient d’accoster au retour d’une patrouille. Nous l’avons envoyé au palais sous escorte.

Un peu plus tard, Thern Eldred apparut dans le cabinet de travail de l’Empereur. Il paraissait étonné et se demandait sans doute ce qui lui arrivait, quand son regard tomba sur Gordon et Lianna.

— Zarth Arn ! s’exclama-t-il.

Et, d’un geste preste, il porta la main à sa ceinture. Mais on l’avait désarmé.

— Vous êtes surpris ! ricana Gordon. Vous pensiez que nous étions toujours dans la Nébuleuse, où vous nous aviez livrés à Shorr Kan ?

Thern Eldred s’était ressaisi. Feignant la perplexité, il répondit :

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. La Nébuleuse ?...

Jhal intervint sèchement.

— Zarth affirme que vous les avez emmenés contre leur gré, lui et la princesse Lianna, à Thallarna. Ils vous accusent de trahir l’Empire au profit de Shorr Kan.

Le visage verdâtre du Sirien manifesta une colère admirablement imitée.

— Il ment ! Je n’ai pas vu le prince Zarth, ni la princesse, depuis la Fête des Lunes.

Jhal Arn se tourna vers Gordon. Il paraissait perdre patience.

— Tu prétendais pouvoir donner des preuves, Zarth. Jusqu’ici, l’histoire que tu nous racontes ne repose sur rien sinon sur ta parole.

— Et la mienne ne compte donc pas ? s’exclama Lianna. Oserez-vous dire que la reine de Fomalhaut est une menteuse ?

Jhal s’adoucit.

— Lianna, vous n’êtes pas coupable, répéta-t-il. L’amour vous égare. Je ne veux pas accabler mon frère, mais je crois qu’il vous abuse, vous aussi. Dans l’affaire qui nous intéresse, je ne puis me fier à votre parole.

Gordon s’attendait aux dénégations du Sirien. Mais il avait jugé ce traître et savait comment lui arracher la vérité.

— Thern Eldred, vous avez perdu. Corbulo est mort. D’un instant à l’autre, vous serez confondu et toute la trame ourdie par Shorr Kan sera déchirée. L’heure de la vérité a sonné. N’ayez plus le moindre espoir de vous en tirer par des mensonges. Si vous n’avouez pas, je trouverai un autre moyen de prouver votre culpabilité et alors vous encourrez irrémédiablement la peine de mort.

Thern Eldred essaya de protester, mais Gordon ne lui en laissa pas le temps.

— Je devine ce que vous pensez. Vous vous imaginez qu’en persévérant dans le mensonge vous me privez de la seule preuve que je puisse présenter à l’Empereur et qu’ainsi vous sauvez votre peau. Mais ça ne marche pas, Thern Eldred. Vous oubliez que nous n’étions pas seuls sur le Markab. Je sais que vous avez soudoyé vos officiers et vos hommes d’équipage, et vous comptez qu’ils nieront être entrés dans la Nébuleuse. Ils nieront certainement... tout au moins au début. Mais si on les cuisine tous, il s’en trouvera bien un parmi eux qui faiblira et qui avouera dans l’espoir de se ménager l’indulgence des juges.

Alors le doute apparut dans les yeux du Sirien. Mais il secoua la tête.

— Vous dites des sottises, prince Zarth. Interrogez tout l’équipage du Markab si vous voulez, leur témoignage prouvera que vous mentez.

Gordon pressa son adversaire :

— Thern Eldred, vous bluffez, mais vous savez déjà que vous êtes perdu car l’un d’eux parlera et le premier en entraînera d’autres. De confrontation en confrontation la vérité apparaîtra. Alors, ce sera la peine de mort pour vous.

» Je vous offre une planche de salut : dénoncez vos complices, révélez-nous les noms des autres fonctionnaires, officiers et dignitaires qui sont à la solde de Shorr Kan, et pour la peine nous vous laisserons rejoindre, sain et sauf, l’ennemi dont vous avez accepté les subsides.

— Je ne promets rien de tel, intervint Jhal Arn, sévèrement. Si cet homme est un traître, il paiera son crime.

— Jhal, écoute, s’écria Gordon avec passion. Certes, c’est un traître et à ce titre il mérite la mort. Mais que préfères-tu : faire exécuter ce misérable ou sauver l’Empire d’un désastre imminent ?

Cet argument troubla l’Empereur. Il réfléchit, fit quelques pas dans la pièce et déclara enfin d’une voix calme et lente :

— Très bien. Thern Eldred, si vous avez trahi, dites la vérité, dénoncez vos complices et je vous accorde la vie sauve.

Gordon se retourna vers le traître et lui hurla à la figure :

— C’est ta dernière chance, Thern Eldred. Si tu n’en profites pas tout de suite, tu es perdu !

Et Gordon gagna la partie. Il avait deviné que le Sirien ne s’était livré à Shorr Kan que par ambition, par bassesse, par égoïsme et nullement pour servir un idéal. Mis en présence d’une alternative aussi simple : être dénoncé par un membre de son équipage et périr, ou bien sauver sa peau en dénonçant ses complices, Thern Eldred n’hésita pas.

— L’Empereur m’a bien donné sa parole ? Je pourrai m’en aller sain et sauf ? demanda-t-il.

Jhal Arn sursauta. Cette question elle-même était un aveu.

— Ainsi, c’est vrai, vous avez trahi !... Eh bien tant pis, je tiendrai ma parole. Nommez vos complices. Dès que nous les aurons arrêtés et que nous aurons vérifié vos allégations, vous pourrez aller vous faire pendre ailleurs.

Livide, Thern Eldred parla :

— Zarth Arn a dit la vérité. Chan Corbulo dirigeait une petite clique de gens très haut placés qui renseignaient Shorr Kan et s’apprêtaient à saboter la défense de l’Empire. Corbulo a assassiné Arn Abbas au moment même où j’enlevais le prince Zarth et la princesse Lianna. En arrivant auprès de mon navire, ils croyaient encore tous les deux que je les emmènerais à Fomalhaut. Mais à ce moment précis les haut-parleurs annoncèrent l’assassinat de l’Empereur. Zarth Arn et Lianna voulurent retourner au palais et je les ai embarqués de force.

Le regard de Gordon se troubla, ses épaules s’affaissèrent. Sa victoire l’accablait. Il en avait trop douté depuis trop longtemps. Mais Lianna lui serrait la main et murmurait :

— Zarth Arn, enfin vous vous êtes disculpé.

Cependant le gros Hull Burrel et Val Marlann, ravis, lui tapaient sur l’épaule en dépit de toute étiquette.

Pâle comme la mort, Jhal s’approcha de son frère et lui demanda d’une voix rauque :

— Zarth, j’espère que tu me pardonneras. Comment pouvais-je deviner ? J’aurais dû te croire. J’ai eu tort.

— Bah ! c’est fini, Jhal. Moi aussi je m’y serais trompé à ta place, ces gens sont si rusés, si pervers.

— Et maintenant je vais proclamer la vérité et te disculper à la face de l’Empire tout entier et des royaumes alliés ! s’exclama l’Empereur. (Mais il se tourna d’abord vers Thern Eldred et ordonna :) Les noms des autres traîtres.

Thern Eldred s’approcha du bureau et écrivit pendant plusieurs minutes. Puis il tendit une feuille de papier à Jhal Arn, qui appela aussitôt la garde en disant sévèrement :

— Vous serez gardé à vue jusqu’à ce que nous ayons vérifié vos déclarations. Si vous avez dit la vérité, je tiendrai ma promesse. Vous pourrez aller où vous voudrez, mais la vérité vous suivra partout, jusqu’à la plus lointaine étoile !

Les gardes emmenèrent le traître. Jhal Arn éleva la liste vers ses yeux et s’écria abasourdi :

— Il s’est moqué de nous. Regarde !

Le premier nom était celui d’Orth Bodmer, Premier ministre de l’Empire.

— Bodmer félon ? Mais c’est impossible ! Thern Eldred l’accuse sans doute pour assouvir une basse vengeance, dit l’Empereur.

— Peut-être... Mais rappelle-toi que notre père avait grande confiance en Corbulo.

Jhal Arn serra les lèvres et, cette fois, se décida immédiatement. Il appuya sur un bouton et ordonna :

— Demandez à Orth Bodmer de venir me rejoindre sur-le-champ.

La réponse parvint aussitôt :

— Voici un moment que le conseiller Bodmer a quitté l’antichambre. Nous ne savons pas où il est allé.

— Cherchez-le et amenez-le-moi.

John Gordon fit remarquer que le Premier ministre avait vu Thern Eldred arriver entre deux gardes dans le cabinet de l’Empereur.

— Il a deviné que l’autre le dénoncerait et s’est enfui immédiatement.

Jhal Arn se laissa tomber sur sa chaise et se prit la tête à deux mains.

— Bodmer un traître ! Et pourtant, ça doit être vrai. Regarde les autres noms : Byrn Ridim, Korrel Kane, Jon Rollory... des gens en qui j’avais toute confiance.

La voix du capitaine de la garde dit dans le haut-parleur :

— Majesté, nous ne trouvons pas Orth Bodmer. Il n’est pas dans le palais. Personne ne l’a vu sortir. Il a disparu.

— Faites diffuser un ordre général d’arrestation et venez tout de suite ici.

Un instant après le capitaine entra ; Jhal Arn lui tendit la liste des traîtres.

— Faites arrêter aussi tous ces hommes sans délai, mais évitez  d’éveiller l’attention.

L’oeil hagard, il considéra Gordon et Lianna :

— Toutes ces intrigues ont profondément ébranlé l’Empire, dit-il, et les royaumes du sud manifestent des velléités de se retirer de l’alliance. Leurs ambassadeurs ont demandé à être reçus en audience ce soir même. Je crains qu’ils ne m’annoncent de mauvaises nouvelles.

23

-

LE SECRET DE LA PUISSANCE IMPERIALE

Gordon remarqua que Lianna chancelait, épuisée. Plein de confusion, il lui demanda :

— Vous voulez sans doute vous reposer. Vous devez être à demi morte après tout ce que vous avez subi.

— J’avoue que je ne serais pas mécontente de me reposer, répondit-elle en souriant.

— Le capitaine Burrel vous conduira à votre appartement, dit Jhal. Je tiens à ce que Zarth soit avec moi pour recevoir les ambassadeurs des royaumes du sud. Il faut leur prouver que la Famille Impériale est parfaitement unie, comme elle n’aurait jamais dû cesser de l’être. (S’adressant aux deux officiers, il ajouta :) Hull Burrel, et vous aussi Val Marlann, vous êtes complètement dégagés de toute accusation de mutinerie. Vous pouvez prévenir vos équipages. Vous avez droit à la gratitude de votre Empereur pour avoir fait preuve d’initiative et de décision en des circonstances aussi tragiques.

Gordon resta seul avec son frère. Ils s’assirent face à face :

— Je sais que tu as besoin de repos, toi aussi, déclara Jhal. Mais tu me comprends : l’alliance avec les royaumes du sud présente une importance vitale pour la défense de l’Empire. Maudit soit ce diable de Shorr Kan !

Un serviteur apporta du saqua. Cette liqueur réconfortante rendit quelques forces à Gordon. Un instant plus tard, le chambellan ouvrit les portes, s’inclina et annonça :

— Les ambassadeurs des royaumes de la Polaire, du Cygne, de Persée, de Cassiopée et des baronnies de la constellation d’Hercule.

Les diplomates avaient revêtu leur uniforme d’apparat. Mais, malgré leur impassibilité professionnelle, ils ne purent retenir un sursaut de stupéfaction en voyant Gordon auprès de l’Empereur.

— Le prince Zarth ! s’exclama l’ambassadeur du royaume de Cassiopée, un petit gros joufflu aux cheveux frisés. Mais je croyais que...

— Mon frère a été complètement lavé des calomnies que les véritables traîtres avaient répandues à son sujet. Et ces traîtres sont arrêtés, répondit Jhal. La nouvelle en sera publiée dans tout l’Empire avant une heure. (Puis, après avoir regardé tous les diplomates l’un après l’autre, il demanda :) Messieurs, dans quel dessein avez-vous demandé cette audience ?

Le petit gros joufflu aux cheveux frisés se tourna vers le plus âgé des ambassadeurs, celui qui représentait le royaume de la Polaire.

— Tu Shal, soyez notre porte-parole.

Le visage ridé de Tu Shal dénotait un grand embarras. Il fit un pas en avant :

— Majesté, nos gouvernements viennent d’être saisis d’une offre secrète de Shorr Kan. Il nous propose de signer des traités d’amitié avec la Ligue des Mondes Obscurs et nous assure que si nous continuons à nous solidariser avec l’Empire, nous sommes perdus.

L’ambassadeur du Cygne ajouta :

— Il nous a fait exactement la même proposition à tous, et cette offre ressemble à un ultimatum.

Jhal Arn se tourna d’abord vers son frère, le petit comptable new-yorkais :

— Si Shorr Kan adresse des ultimatums, c’est qu’il est prêt à frapper, dit-il.

Gordon hocha la tête en signe d’approbation. Et Tu Shal reprit :

— Nous n’avons aucune sympathie pour la Ligue, ni pour son tyran. Nous préférons nous en tenir à notre vieille alliance avec l’Empire. Elle a fait ses preuves en assurant des millénaires de paix à la Galaxie. Mais il paraît que la Ligue s’est prodigieusement armée et qu’elle dispose d’un engin secret grâce auquel sa victoire est certaine.

Jhal Arn se leva, plein d’assurance :

— Comment voulez-vous qu’il puisse vaincre l’Empire alors que nous, nous pouvons recourir au disrupteur en cas de besoin ?

— C’est justement au sujet du disrupteur que nous avons demandé cette audience à Votre Majesté. Cette arme n’a pas été utilisée depuis quatre-vingt mille ans. Il paraît qu’elle s’est révélée si dangereuse que vous n’oserez pas vous en servir. Je crains que nos royaumes ne se détachent de l’Empire si vous ne les rassurez en prouvant que vous n’hésiterez pas à utiliser le disrupteur.

Jhal Arn considéra longuement ses interlocuteurs. Puis il parla et ses paroles semblèrent à Gordon apporter dans cette pièce un écho de sorcellerie et de surnaturel.

— Tu Shal, disait l’Empereur, le disrupteur est une arme épouvantable. Je n’essaierai pas de cacher que son emploi est dangereux. Il peut déchaîner des forces capables de détruire la Galaxie. Mais on s’en est déjà servi une fois pour chasser l’invasion magellanienne.

« Et ce qui a été fait sera fait à nouveau si c’est nécessaire. Mon père est mort, mais Zarth et moi nous connaissons le secret depuis notre adolescence, et nous n’hésiterons pas. Nous aimerions mieux anéantir tous les mondes connus plutôt que de les laisser tomber sous la tyrannie de Shorr Kan.

Tu Shal parut encore plus gêné et bredouilla :

— Mais, Majesté, nos gouvernements exigent que nous assistions à une démonstration du disrupteur.

Jhal se rembrunit :

— Depuis des siècles et des millénaires, déclara-t-il, les Empereurs souhaitaient que cette arme ne fût plus jamais utilisée. Un destin accablant m’oblige à sortir le disrupteur de ses coffres secrets dès mon avènement. Eh bien, tant pis ! C’est peut-être mieux ainsi. (Les yeux brillants, il ajouta :) Oui, si Shorr Kan apprend que le secret ne s’est pas perdu et que nous sommes prêts à l’utiliser, il hésitera peut-être à déchaîner une guerre galactique.

— Alors, vous acceptez de faire une démonstration devant nous ? demanda Tu Shal, terrifié.

— Oui. A cinquante parsecs à l’ouest d’Argol se trouve un amas de soleils éteints et déserts. Dans deux jours, je déchaînerai la puissance du disrupteur contre ces étoiles et vous verrez ce qui en résultera.

— Si vous agissez ainsi, nos royaumes repousseront les avances de la Ligue, répondit Tu Shal, que tous ses collègues approuvèrent.

Quand les ambassadeurs se furent retirés, Jhal, livide, dit à Gordon :

— Que pouvais-je faire d’autre ? Si j’avais refusé, Shorr Kan les aurait détachés de nous, puis, à force de menaces et de négociations, il aurait colonisé tous les royaumes indépendants limitrophes de l’Empire. Bientôt, nous nous serions trouvés complètement encerclés.

— Mais oseras-tu vraiment déchaîner cette puissance terrifiante rien que pour les convaincre ? demanda Gordon.

L’Empereur épongea son front couvert de sueur.

— Je n’en ai aucune envie, répondit-il. Dieu m’en est témoin. Tu connais aussi bien que moi le testament de Brenn Bir. Tu sais ce qui a failli arriver lorsqu’il s’est servi du disrupteur pour chasser les Magellaniens, mais je courrai même ce risque plutôt que de laisser la Ligue déclencher une guerre épouvantable au bout de laquelle la Galaxie entière risque fort de tomber sous le pouvoir de Shorr Kan.

De plus en plus stupéfait et perplexe, Gordon frémit. Quel était ce pouvoir mystérieux dont Jhal Arn n’osait parler sans trembler ?

— Zarth, reprit l’Empereur, nous allons descendre dans les chambres secrètes. Voilà bien longtemps que ni l’un ni l’autre nous n’y sommes descendus. Il faut s’assurer, avant de faire cette démonstration, que le disrupteur est en état de fonctionner.

Gordon suivit son frère. Ils traversèrent l’antichambre, où Jhal renvoya les gardes qui s’apprêtaient à les accompagner.

Jhal conduisit Gordon vers un vestibule qu’il n’avait pas encore vu et où aboutissait un escalier roulant qui les entraîna dans les sous-sols du palais. Gordon remarqua qu’ils se trouvaient encore plus bas que la prison dans laquelle on l’avait enfermé quelques jours auparavant. L’escalier roulant aboutissait à un autre vestibule, creusé à même le roc, et d’où partait une échelle de fer en colimaçon assez semblable à celles des navires. Jhal s’y engagea. Un peu plus bas s’ouvrait un couloir où régnait une lumière blanche, presque douloureuse pour les yeux.

Gordon ne vit pas la moindre lampe dans ce couloir. C’étaient des plaques de métal revêtant les parois rocheuses qui émettaient cette lumière clignotante. Il aurait voulu interroger Jhal, mais son ignorance aurait étonné l’Empereur.

Il s’attendait à ce que l’arme mystérieuse fût entourée d’une garde nombreuse et cachée dans d’énormes coffres aux portes massives. Mais tout au contraire, il n’y avait pas le moindre garde, ni dans l’escalier ni dans le couloir au bout duquel se trouvait une porte qui n’était même pas fermée à clé.

— Tu vois, rien n’a été touché, dit Jhal, la gorge serrée.

Tous deux se tenaient sur le seuil de la porte devant une petite salle au plafond voûté et dont les murs rayonnaient la même lumière blanche et scintillante.

Gordon avisa quelques objets hétéroclites entassés au milieu de la pièce et que Jhal Arn considérait avec frayeur. Le disrupteur ! C’était ça, cette arme terrible dont on n’avait pas osé se servir depuis quatre-vingt mille ans ! Il y avait là douze longs cônes gris de quatre mètres chacun dont l’extrémité pointue s’ornait d’une petite boule de cristal. De l’autre extrémité sortait un entrelacs de fils aux couleurs variées reliés à une sorte de tableau de bord aux innombrables cadrans, rhéostats, manettes, boutons et lampes.

— Le disrupteur consomme tant d’énergie qu’il faudra le monter sur un de nos plus puissants navires de ligne, dit Jhal Arn. Pourquoi pas l’Ethné, qui t’a ramené ici ? Ses turbines sont les plus puissantes de la flotte impériale. Je crois qu’elles suffiront.

— Sans doute... Mais, tu sais, pour ces choses-là, j’aime mieux me fier à toi.

— Comment ? répliqua Jhal, étonné. C’est pourtant toi le savant de la famille. Et tu comprends beaucoup mieux que moi le fonctionnement du disrupteur.

— Je ne crois pas. Voilà si longtemps que je n’y ai pas pensé, je me demande si je n’ai pas tout oublié.

— Oublier le disrupteur ! s’exclama Jhal, incrédule. Tu plaisantes ! On nous en grave le secret dans la mémoire le jour où nous descendons ici afin que l’onde soit réglée selon notre corps.

L’onde ? L’onde réglée sur les corps ? Gordon n’y comprenait absolument rien et hasarda une explication.

— Jhal, je t’ai dit que Shorr Kan avait essayé sur moi des instruments à lire les pensées. Il n’est pas parvenu à m’arracher le secret, parce que j’ai appliqué toute ma volonté à l’oublier. Depuis, je n’arrive plus à me rappeler tous les détails.

Cette explication parut satisfaire Jhal.

— Je comprends : un choc mental. C’est naturel. Mais tu te rappelles sûrement l’essentiel du secret. Personne ne peut l’oublier. (Jhal l’entraîna vers le centre de la pièce). Approche, tout ça te reviendra à la mémoire. Tu vois, ces engins servent à monter les cônes de force sur la proue des navires. Les fils de couleur doivent être reliés aux plots de couleur identique de ce panneau de contrôle. Quant à ces gros câbles, on les branche directement sur les génératrices du navire. (Montrant certains cadrans, il expliqua :) Ces aiguilles indiquent les coordonnées exactes de la zone sur laquelle on braque l’appareil. Evidemment, il faut équilibrer avec la plus grande exactitude l’émission des douze cônes. Les rhéostats que voici permettent ce réglage...

En écoutant Jhal, Gordon devina à peu près que les cônes projetaient une onde vers une certaine zone de l’espace. Mais quelle onde ? Que se produisait-il lorsque cette onde atteignait la zone visée ? Qu’y avait-il de si horrible ? Cela, il n’osait pas le demander.

L’Empereur concluait :

— ... et il faut se tenir au moins à dix parsecs du but visé, sinon on risque d’être emporté par le choc en retour. J’espère avoir réveillé tes souvenirs.

— Mais oui, bien sûr. Je ne regrette quand même pas que ce soit toi qui t’en serves.

— Dieu sait pourtant que je n’en ai pas envie. Dire que cette arme est restée ici pendant des millénaires et que c’est moi qui dois en faire usage ! Quand on nous révèle ce secret, on nous apprend pourtant le testament de Brenn Bir.

Ce disant, il montra une inscription gravée sur les plaques lumineuses de la paroi. Gordon lut :

« A mes descendants, qui connaîtront le secret du disrupteur que j’ai, moi, Brenn Bir, découvert. N’oubliez pas mon avertissement ! N’utilisez jamais le disrupteur dans un but de conquête ou de rivalités mesquines, mais seulement si la liberté de la Galaxie est menacée.

« Le pouvoir que je laisse entre vos mains peut la détruire tout entière. C’est un démon si puissant qu’une fois déchaîné, il peut ne plus se laisser enchaîner. Ne courez ce risque que si la vie et la liberté de tous les hommes sont en jeu. »

Jhal Arn dit gravement :

— Zarth, nous étions encore tout jeunes quand notre père nous amena ici pour que l’onde soit réglée sur nous. C’était une vieille tradition de la Famille Impériale, et ni l’un ni l’autre nous ne pensions qu’il nous faudrait un jour déterrer ces engins qui gisent sagement ici depuis des millénaires. Mais la vie et la liberté de tous les hommes sont en jeu si Shorr Kan essaie de conquérir la Galaxie. Je ferai tout pour l’éviter mais, en dernier recours, je n’hésiterai pas.

La solennité du testament et les paroles de Jhal émurent Gordon, qui sentit le danger terrible pesant sur l’avenir des hommes. Il crut entendre la voix du vieil Empereur retentir dans le caveau. Cependant Jhal le prenait par le bras et l’emmenait dans le corridor. Puis il refermait la porte et s’en allait vers l’escalier. De nouveau Gordon s’émerveilla. Pas de serrures, pas de cadenas, pas de gardes, rien !

Ils accédaient au sommet de l’échelle en colimaçon et Jhal disait :

— Nous ajusterons les cônes à la proue de l’Ethné demain matin. Quand les ambassadeurs auront vu ce que je vais leur montrer...

— Vous ne leur montrerez jamais rien, Jhal Arn !

Un être échevelé venait de surgir devant eux, brandissant un pistolet atomique.

— Orth Bodmer ! s’exclama Jhal, vous étiez caché sous l’escalier roulant !

Instantanément, la pastille atomique jaillit du pistolet de Bodmer et éclata dans l’épaule de Jhal. Gordon bondit sur le traître en criant : « Assassin ! » et lui arracha son arme.

Maigre et nerveux, le Premier ministre de l’Empire se débattit avec l’énergie du désespoir. Ils luttèrent corps à corps, chacun cherchant à renverser l’autre. Puis Bodmer tomba à la renverse, entraînant Gordon. Ils étaient au sommet de l’échelle en colimaçon. Le corps-à-corps continua sur le sol. Les deux adversaires se battaient, en proie à une rage folle. Enfin, ils glissèrent de marche en marche et, tout à coup, Bodmer se mit à hurler.

Son hurlement était celui d’une âme damnée. Gordon, qui avait le dessous à ce moment-là, sentit le corps de son adversaire mollir.

— L’onde ! L’onde ! hurlait Bodmer en se tordant de douleur.

Son visage noircit et se ratatina. Il hurlait encore quand Gordon le vit fondre littéralement sous les rayonnements mortels émis par les murs. C’était cela la fameuse onde dont Jhal lui avait parlé. Les plaques métalliques qui revêtaient les murs n’étaient pas là pour éclairer mais pour garder le secret du disrupteur plus efficacement que la porte blindée la plus épaisse, et cette onde était accordée sur les radiations émises par le corps des membres de la Famille Impériale, qui échappaient seuls aux rayons destructeurs.

Gordon se demanda comment lui, qui n’était pas membre de la Famille Impériale, avait échappé à la mort et il comprit que, habitant le corps de Zarth, il trompait l’onde mortelle de même qu’il trompait la famille du prince, sa femme et sa fiancée.

Gordon remonta et s’agenouilla auprès de Jhal Arn. Le sang se coagulait déjà sur l’épaule déchiquetée et l’Empereur respirait encore. Gordon bondit sur les premières marches de l’escalier roulant et cria vers les étages supérieurs :

— Gardes ! L’Empereur est blessé !

Gardes, officiers et fonctionnaires dévalèrent les escaliers.

Jhal remua faiblement. Il ouvrit les yeux et murmura :

— C’est Bodmer qui m’a attaqué. Comment va Zarth ?

— Je suis ici, Jhal, répondit Gordon. Il ne m’a pas atteint et il est mort.

Une heure plus tard, il attendait dans l’antichambre de l’appartement impérial. Lianna s’efforçait de réconforter Zora, la femme de Jhal. Un médecin sortit de la chambre dans laquelle reposait l’Empereur.

— Sa Majesté vivra, quoique gravement blessée. Mais il lui faudra plusieurs semaines pour se remettre. (Il ajouta :) Sa Majesté insiste pour voir immédiatement le prince Zarth Arn.

Gordon pénétra timidement dans l’immense chambre à coucher d’un luxe inouï. Les deux femmes le suivirent. Ils s’approchèrent du lit sur lequel reposait Jhal. Ce dernier murmura :

— Apportez un appareil de téléstéréo et faites diffuser mon message dans l’Empire entier.

— Mais, Jhal, c’est inutile, dit Gordon. Tu peux annoncer ma réhabilitation d’une manière moins solennelle.

— Il ne s’agit pas seulement de ta réhabilitation. Tu devrais comprendre que dans les circonstances actuelles, alors que Shorr Kan est prêt à attaquer d’un moment à l’autre, il faut que quelqu’un gouverne à ma place.

Déjà des gardes apportaient l’appareil de téléstéréo dont les disques se mirent à pivoter pour transmettre d’un bout à l’autre de l’Empire l’image de l’Empereur dans son lit, de sa femme, de son frère et de la princesse Lianna.

Jhal Arn dressa péniblement la tête et son visage blême se tourna vers les disques.

— Peuples de l’Empire, dit-il. Les assassins qui avaient déjà traîtreusement assassiné mon père ont essayé de me faire périr moi aussi. Mais ils ont échoué. Je guérirai bientôt.

» Chan Corbulo et Orth Bodmer étaient les chefs d’un réseau d’espions à la solde de Shorr Kan. Le premier a tué mon père, le second m’a blessé. Mon frère Zarth Arn nous a prouvé sa complète innocence. Il a été victime des intrigues de nos ennemis et il a repris depuis ce soir sa place dans la Famille Impériale.

» Attendu que je ne suis pas en état de régner, je confie jusqu’à ma guérison la régence de l’Empire à mon frère Zarth Arn. Quoi qu’il arrive, et nous pouvons actuellement nous attendre aux pires catastrophes, restez fidèles à Zarth Arn. Considérez-le comme le représentant légitime de votre souverain.

24

-

ORAGE SUR THROON

Une exclamation de surprise et de désarroi échappa à Gordon.

— Non, Jhal ! Je ne suis pas capable de gouverner l’Empire, même provisoirement.

De plus en plus faible, Jhal congédia d’un geste les techniciens de la stéréo, qui débranchèrent leurs appareils et s’empressèrent de quitter la chambre impériale. Jhal tourna son visage exsangue vers Gordon et murmura impérieusement :

— Zarth, tu dois me remplacer. La crise s’aggrave de minute en minute. La Ligue peut attaquer d’un instant à l’autre. L’Empire ne peut rester sans souverain et la Galaxie a besoin d’un protecteur.

L’impératrice Zora se joignit à son mari :

— Zarth, vous appartenez à la famille Impériale et les peuples de l’Empire ne peuvent avoir confiance qu’en vous.

Jamais jusqu’alors Gordon n’avait été aussi perplexe. Que faire ? Refuser et avouer l’invraisemblable vérité, révéler son identité, et son imposture involontaire ? Maintenant qu’il avait gagné la confiance de tous, on le croirait. Mais il ne pouvait laisser l’Empire sans souverain. Ses peuples et ses alliés tomberaient dans un désarroi dont Shorr Kan profiterait pour les asservir. D’autre part, il n’était pas capable de jouer un rôle, car il ignorait tout de cet univers prodigieux. Mais comment pourrait-il retourner sur la Terre et renouer contact avec Zarth à travers le temps ?

— Tu as été proclamé régent de l’Empire. Je ne peux plus me rétracter maintenant, chuchota Jhal Arn épuisé.

Gordon désespéra. En effet, si Jhal Arn se rétractait, l’Empire tomberait dans le chaos. Une seule solution s’offrait : jouer son rôle de régent jusqu’à ce qu’une occasion lui permit de regagner la Terre. Ensuite le véritable Zarth gouvernerait l’Empire, comme il se devait.

— Je ferai de mon mieux, bredouilla-t-il. Mais si je commets des sottises ?...

— Tu n’en commettras pas, souffla Jhal Arn. Je remets le sort de l’univers entre tes mains.

Le visage de l’Empereur se crispa. La douleur devenait trop aiguë. Zora entrouvrit la porte pour appeler le médecin, qui demanda à toute l’assistance de se retirer.

— Sa Majesté est très faible. La moindre fatigue peut lui être fatale.

Gordon se sentait trop énervé pour pouvoir dormir, mais à peine fut-il allongé sur son lit qu’il succomba au sommeil. Le lendemain matin, il trouva Hull Burrel debout au pied de son lit. Le gros Antarien paraissait gêné.

— La princesse Lianna m’a suggéré de me mettre à votre disposition et d’agir en aide de camp.

— Hull, c’est une excellente idée ! s’exclama Gordon. Vous savez que je n’aspirais pas au pouvoir. Je ne suis qu’un savant et j’ignore tout de la politique.

Gordon se sentit soulagé, car il avait confiance en ce vieil officier qui lui avait prouvé sa loyauté. Mais ce dernier secoua la tête tristement :

— La situation s’aggrave à chaque instant, dit-il. Les ambassadeurs des royaumes du sud exigent une deuxième audience. Le vice-amiral Giron, qui commande la flotte du Haut Espace, vous a appelé deux fois en une demi-heure et désire vous parler.

Déjà Gordon s’habillait en réfléchissant.

— Hull, que pensez-vous de Giron ? demanda-t-il. Est-ce un homme capable ?

— Un des meilleurs officiers de la flotte, répondit l’Antarien. Il est terrible du point de vue de la discipline, mais c’est un grand stratège.

— Alors, nous lui laissons le commandement de la flotte. Je l’en préviendrai dans un instant.

Descendre jusqu’aux salles de réception du palais, répondre aux saluts des courtisans qui s’empressaient autour du nouveau maître, fut un véritable calvaire. Tu Shal et les autres ambassadeurs attendaient Gordon dans son cabinet de travail, le centre nerveux de l’Empire.

— Prince Zarth, nos gouvernements nous chargent de vous transmettre l’expression de leur indignation : l’agression contre votre frère les a vivement émus. Mais nous espérons que vous pourrez nous faire vous-même une démonstration du disrupteur.

Ça, c’était le pire ! Les événements de la veille au soir lui avaient fait oublier la promesse de Jhal aux Royaumes Alliés. Il essaya de louvoyer.

— De lourdes responsabilités m’accablent et il se peut que je sois obligé de remettre cette démonstration à quelques jours d’ici, répondit-il.

— Altesse, ne faites pas cela, répondit gravement Tu Shal. Il faut absolument prouver à l’univers entier que le gouvernement impérial n’hésitera pas à se servir du disrupteur. Partout on chuchote que vous n’oserez pas. Dans tous nos royaumes l’opposition harcèle le gouvernement pour lui faire déserter la cause de l’Empire. Devrons-nous céder ?

C’était sans issue. L’Empire devait conserver ses alliances. Jhal lui en apprendrait peut-être plus. Peut-être pourrait-il faire une démonstration ? Et, dans son désarroi, il répondit d’un ton résolu :

— Je procéderai à cette démonstration dès qu’il me sera possible de le faire. Je ne peux rien dire de plus.

En langage diplomatique, c’était un aveu. Les ambassadeurs échangèrent des regards furtifs.

— J’en ferai part à mon gouvernement, dit Tu Shal.

Tous s’inclinèrent et quittèrent la pièce.

Hull Burrel ne lui donna pas le temps de réfléchir.

— Le vice-amiral Giron est sur le stéréo. Voulez-vous lui parler ?

Un instant plus tard, la haute stature du Centaurien apparut dans la cage réceptrice du stéréo. Il paraissait très inquiet.

— Prince Zarth, je désire d’abord savoir si c’est moi qui commande la flotte ou si vous avez envoyé quelqu’un pour me relever.

— Non seulement vous commandez la flotte, mais je vous nomme commandant suprême de la flotte impériale. Cette décision est valable jusqu’à ce que mon frère la confirme ou l’annule, répondit Gordon.

Giron ne manifesta aucun enthousiasme.

— Je vous remercie, Altesse. Mais, si je dois commander la flotte, j’ai besoin d’être tenu au courant de la situation politique, car c’est sur elle que reposeront mes plans stratégiques.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Nos radars à longue distance ont détecté une immense flotte manoeuvrant à l’intérieur de la Nébuleuse Noire. Quatre très puissantes escadres, pour le moins, ont quitté leurs bases et croisent à la frontière nord des Mondes Obscurs. Cela me laisse supposer que la Ligue prépare une attaque brusquée. Je présume qu’elle portera sur deux points à la fois. Il faut donc que je dispose mes navires de telle sorte qu’ils ne laissent pas pénétrer l’ennemi dans l’Espace Impérial.

» La flotte est divisée en trois escadres principales qui s’étendent sur une ligne allant de Rigel jusqu’à la nébuleuse d’Orion. Chaque escadre se suffit à elle-même. Elle se compose de navires de ligne, de croiseurs, de fantômes et de torpilleurs. La flotte de Fomalhaut est incorporée à notre première escadre.

» Ces dispositions avaient été prévues depuis longtemps. Mais pour qu’elles soient valables il faut que les barons de la constellation d’Hercule et le roi des constellations polaires empêchent l’ennemi de traverser leur espace pour nous prendre à revers. Il faut aussi que les flottes des constellations de la Lyre, du Cygne et de Cassiopée se joignent aux nôtres dès le début des hostilités. Nos alliés tiendront-ils leurs engagements ? Dans le cas contraire je me retirerai sur une ligne de défense plus courte.

Gordon comprit la gravité des problèmes que devait résoudre l’amiral Giron, perdu tout là-bas, au milieu de l’espace sidéral.

— Puisque les escadres de la Ligue nous menacent, faites appel aux flottes alliées, décida Gordon.

— J’en ai déjà pris l’initiative voici deux heures. Jusqu’à présent je n’ai pas reçu de réponse.

— Accordez-moi encore vingt-quatre heures, amiral, demanda Gordon. J’espère obtenir l’adhésion totale de nos alliés.

— Bien, Altesse. Mais en attendant, notre position est trop vulnérable. Nous pouvons être pris à revers d’un instant à l’autre. Jusqu’à ce que nous puissions compter sur nos alliés il faut que je porte le gros de mes forces vers Rigel pour parer à une invasion à travers la constellation d’Hercule et les constellations polaires.

— Agissez pour le mieux, et je vous tiendrai au courant.

L’amiral salua et disparut. Hull Burrel ne cacha pas son inquiétude.

— Prince Zarth, nos alliés nous abandonneront si vous ne leur offrez pas une démonstration du disrupteur.

Gordon savait que le vieil Antarien avait raison. Mais Brenn Bir avait prévenu ses héritiers : même manoeuvré par son inventeur, l’arme mystérieuse pouvait détruire l’univers ; qu’en serait-il si un ignorant comme lui se mêlait de la manipuler ? Le sort de l’Empire était en jeu. Gordon alla voir Jhal Arn pour essayer d’en apprendre plus.

Les médecins tentèrent de l’en dissuader.

— L’Empereur dort. Nous lui avons donné des somnifères. Il ne peut recevoir personne. Parler l’épuiserait.

— Mais il faut que je le voie. La situation l’exige.

— Alors, nous vous accordons quelques minutes seulement, répondirent les médecins. Si vous restez trop longtemps, nous dégageons notre responsabilité.

Les somnifères rendaient brumeux le regard de Jhal et c’est à peine s’il reconnut son frère.

— Jhal, efforce-toi de me comprendre et de me répondre, supplia Gordon. Il faut que tu me rappelles tout ce que tu sais du disrupteur. Je t’ai dit que les instruments de Shorr Kan m’en ont fait perdre le souvenir.

Jhal murmura d’un air las :

— C’est étrange. On avait pourtant employé des bobines-à-pensées spéciales pour nous graver tous les détails de l’engin dans la mémoire... Ne t’inquiète pas, Zarth. Le moment venu, tu te rappelleras tout. Les cônes de force doivent être fixés à la proue du navire sur une circonférence de quinze mètres. Il faut relier les fils aux plots du tableau de bord en se fiant aux couleurs. Le gros câble conduit aux génératrices du navire.

Jhal parlait si bas que Gordon dut se pencher vers lui.

— Repère exactement le centre de ta cible en te servant du radar. Tu dirigeras le faisceau de force sur le but en te servant des manettes qui agissent sur les cadrans bleus. Ne déchaîne la force que lorsque les rhéostats t’auront permis d’équilibrer exactement l’action des douze cônes...

Sa voix s’éteignait, devenait inaudible. Gordon essaya de le réveiller.

— Jhal, ne t’endors pas. Il faut que j’en sache plus.

Mais Jhal succomba au sommeil. Les drogues le plongeaient dans une sorte de coma. Se rappelant l’avis des médecins, Gordon n’osa pas le réveiller. Il récapitula ce qu’il avait appris. Ce n’était pas grand-chose, mais il savait au moins comment le disrupteur devait être monté sur le navire. Ça ne suffisait pas. Gordon se voyait dans la situation d’un sauvage de son temps auquel on aurait donné un pistolet en lui disant qu’il suffisait d’appuyer sur la détente ; le sauvage risquait de faire partir le coup en tenant le canon pointé vers son visage.

« Mais je peux au moins gagner du temps, pensa-t-il. Montrer aux ambassadeurs alliés que je fais monter le disrupteur sur l’Ethné. D’ici à quelques heures Jhal m’en apprendra plus. »

Accompagné par Hull Burrel il descendit dans les caves secrètes du palais. L’Antarien resta au sommet de l’escalier de fer car l’onde mortelle lui interdisait d’aller plus avant. Gordon descendit seul et remonta les cônes de force un à un. Puis il chargea le tableau de bord sur ses épaules. Ensuite les deux hommes mirent le tout sur l’escalier roulant, et les gardes emportèrent les engins jusqu’au chemin de fer souterrain qui conduisait au port militaire.

Gordon dirigea l’équipe de porteurs vers l’Ethné, dans lequel il monta. Val Marlann l’accueillit avec joie. Gordon lui montra les pièces détachées du disrupteur.

— Ces cônes doivent être fixés sur la proue de l’Ethné, de sorte qu’ils forment un cercle dont le diamètre doit avoir exactement quinze mètres. Les gros câbles du tableau de bord seront reliés à vos génératrices.

Le visage de l’Arcturien se renfrogna.

— Altesse, vous avez choisi l’Ethnée pour monter le disrupteur ? demanda-t-il effaré.

— Oui, et que vos techniciens se mettent à l’oeuvre sur-le-champ. (Remarquant l’inquiétude de Val Marlann, il ajouta gravement :) Vous m’avez rendu un tel service que je vous dois bien cet honneur.

Val Marlann se mit au garde-à-vous et une flamme de reconnaissance brilla dans ses yeux. Gordon utilisa le stéréo de l’Ethné pour appeler Tu Shal, doyen du corps diplomatique.

— Comme vous le voyez, Tu Shal, nous nous apprêtons à vous faire une démonstration du disrupteur ; elle aura lieu incessamment, dit-il en affectant une grande assurance.

Le visage inquiet de Tu Shal ne se dérida guère.

— J’espère que cela ne tardera pas trop, Altesse. Dans toutes les capitales de la Galaxie courent des rumeurs effrayantes au sujet des mouvements de la flotte ennemie.

En retournant au palais, Gordon perdait espoir. Les ambassadeurs ne se laisseraient pas lanterner trop longtemps. Jhal Arn était toujours inconscient et ne lui en apprendrait pas plus pour le moment.

A la tombée de la nuit, un orage éclata au-dessus de Throon. En entrant dans son appartement, Gordon aperçut par les grandes fenêtres des éclairs violets illuminer les pics de cristal. Ce spectacle féerique ne parvint cependant pas à le distraire.

Lianna vint le rejoindre peu après.

— Zarth, on chuchote au palais que la Ligue va attaquer. Alors c’est la guerre ?

— Shorr Kan bluffe sans doute, dit-il sans conviction. Si seulement je pouvais gagner du temps jusqu’à ce que...

Il allait dire... Jusqu’à ce que je retourne sur Terre et que le vrai Zarth vienne sauver l’Empire ! Mais il s’arrêta à temps.

Lianna avait compris tout autre chose et termina sa phrase ainsi :

— Jusqu’à ce que Jhal guérisse ? (Et elle l’encouragea :) Zarth, je sais que vos responsabilités sont terribles. Mais vous êtes le fils d’Arn Abbas.

Dans son immense désarroi, le petit comptable new-yorkais éprouva le besoin d’un soutien. Il aurait voulu prendre Lianna dans ses bras, la caresser et poser sa tête sur la douce épaule de la princesse. A son regard, elle comprit ce qui se passait dans son coeur. Ses lèvres s’entrouvrirent et elle tendit les bras vers son fiancé.

— Zarth ! cria une voix de femme.

Tous deux se tournèrent vers la porte. Gordon reconnut la ravissante jeune femme aux cheveux noirs qui entrait dans sa chambre :

— Murn ! s’exclama-t-il,

Il avait presque oublié l’épouse morganatique de Zarth, celle que ce dernier aimait. Etonné, incrédule, Murn considérait Lianna sans aménité.

— La reine de Fomalhaut ici ? Je ne m’y attendais pas...

Lianna répondit calmement :

— Inutile de nous mentir les uns les autres. Je sais que Zarth vous aime, Murn.

Murn rougit et bredouilla :

— Je ne serais pas venue si j’avais su...

— Mais non, pourquoi ? C’est votre place, répondit Lianna. Vous avez le droit d’être ici, je me retire.

Gordon esquissa un mouvement pour la retenir, mais déjà elle refermait la porte. Murn s’approcha de lui et le regarda tristement de ses grands yeux doux.

— Zarth, avant de quitter Throon, tu m’avais promis qu’à ton retour notre vie reprendrait son cours normal et que ce serait comme autrefois.

— Murn, il te faudra attendre un peu plus longtemps, dit-il, et puis je te promets que ce sera enfin comme autrefois.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle, troublée. Mais j’ai été très heureuse d’apprendre que tu t’es enfin disculpé de cet horrible crime... Et puis tu es revenu.

Elle s’en alla, mais, avant de quitter la chambre, elle se retourna et le considéra longuement. Il lut dans ses yeux une étrange timidité et devina que Murn devinait par intuition qu’elle avait affaire à un autre homme, car, elle aussi, elle aimait. Avant de s’endormir, Gordon songea tant à Lianna, Murn, Jhal et au disrupteur, qu’il en rêva et que tous quatre dansèrent dans ses rêves une sarabande affolante.

Il ne dormit guère que deux heures, au bout desquelles Hull Burrel lui secoua l’épaule. L’orage ne s’était pas calmé. La foudre tombait sans arrêt sur les tours de la ville, le tonnerre grondait, assourdissant. Les pics de cristal flamboyaient dans le ciel noir.

— C’est l’heure décisive, Altesse, dit Hull Burrel. Les navires de la Ligue ont franchi la frontière. La bataille a commencé au-delà de Rigel. Nous avons déjà perdu plusieurs unités. Giron est inquiet : deux escadres de la Ligue se dirigent comme il le craignait vers la constellation d’Hercule.

25

-

AU BORD DE L’ABIME

La guerre galactique ! La guerre que l’Empire avait essayé d’éviter, la lutte à mort entre la Galaxie et la Nébuleuse Noire avait commencé.

Gordon sauta à bas du lit.

— Les forces de la Ligue se dirigent vers la constellation d’Hercule ! Croyez-vous que les barons soient prêts à résister ?

— Ils n’en ont peut-être aucune envie, répondit Hull Burrel. Shorr Kan les terrifie en les avertissant, eux et nos autres alliés, que toute résistance serait vaine parce que l’Empire est voué à la défaite.

» Il leur rappelle que Jhal Arn, mourant, ne peut pas manoeuvrer le disrupteur et ajoute que vous, vous en êtes incapable, parce que vous n’en connaissez pas le secret.

Ces paroles retentirent dans l’esprit de Gordon qui comprit, en une fraction de seconde, pourquoi Shorr Kan avait déclenché l’attaque : le Maître des Mondes Obscurs savait que John Gordon était un imposteur et ignorait tout du disrupteur. Dès qu’il avait appris l’attentat commis contre Jhal, Shorr Kan avait déclenché l’attaque à laquelle il s’était préparé de longue main et qu’il retardait seulement par crainte du disrupteur. Cette crainte s’était évanouie puisque nul ne pouvait plus se servir de l’arme secrète.

— Ce diable de Shorr Kan ne cesse de menacer les rois alliés par stéréo. Il faut les empêcher de rompre l’alliance.

Déjà, fonctionnaires, officiers et estafettes emplissaient la chambre et criaient à qui mieux mieux pour attirer l’attention du régent. Hull Burrel les chassa sans ménagements. Gordon et lui coururent s’enfermer dans le cabinet de travail de l’Empereur : le cerveau de l’Empire du Centre Galactique.

Tout le palais de Throon était sur pied en cette nuit fatale. Partout on courait, on criait, la lumière s’allumait. Dehors, les immenses navires de guerre fonçaient dans l’espace à travers les éclairs qui illuminaient le ciel. Gordon fut d’abord pris de vertige en voyant toutes les cages de stéréo éclairées en même temps. Deux d’entre elles étaient accordées avec les appareils émetteurs installés sur la passerelle des croiseurs qui combattaient à la frontière. L’embrasement des explosions atomiques les illuminait de seconde en seconde et on voyait d’innombrables navires filer dans toutes les directions. Puis Gordon se tourna vers un autre récepteur qui montrait Shorr Kan parlant aux souverains alliés de l’Empire. Le Maître des Mondes Obscurs triomphait déjà.

— ...Aussi, je vous le répète, rois et barons des Etats planétaires : cette guerre n’est pas la vôtre.

Nous ne vous voulons aucun mal. Au contraire, nous combattons pour vous libérer du joug impérial. Depuis trop longtemps les Empereurs étendent leur pouvoir sur la Galaxie sous prétexte de l’unir en une fédération pacifique. La Ligue des Mondes Obscurs s’est décidée à frapper pour mettre un terme aux empiétements continuels de l’Empire.

» Notre Ligue vous offre son amitié. Ne vous mêlez pas de cette guerre. Pourquoi vous laisser entraîner dans la catastrophe qui abattra l’Empire ? Nous ne vous demandons pas de vous joindre à nous, mais seulement de laisser nos flottes traverser votre espace. La victoire obtenue vous assurera une liberté complète. Chaque souverain aura exactement les mêmes droits que la Ligue dans la nouvelle confédération, cette fois vraiment démocratique, qui s’étendra sur toute la Galaxie.

» La victoire est à nous, n’en doutez pas. L’Empire est voué à l’anéantissement. Ses forces ne pourront pas résister à nos immenses armadas, et surtout à nos armes secrètes. Le disrupteur, cette arme terrible qui faisait trembler l’univers depuis des millénaires, ne nous effraie nullement. Jhal Arn, qui en connaît le secret, est mourant, et Zarth Arn ne sait absolument pas s’en servir.

Avec une assurance insolente, Shorr Kan clama sa conclusion :

— Zarth Arn ne connaît pas le secret du disrupteur parce qu’il n’est pas le vrai Zarth Arn. Celui que vous prenez pour le fils d’Arn Abbas n’est qu’un imposteur. J’en ai la preuve formelle. Croyez-vous que j’aurais osé affronter cette arme épouvantable si j’avais douté de ce que j’avance ? Les forces impériales ne peuvent se servir du disrupteur. L’Empire est donc condamné. Rois des étoiles et barons, ne vous sacrifiez pas pour une cause perdue !

L’image de Shorr Kan disparut.

— Mais, Seigneur ! il est devenu fou ! s’exclama Hull Burrel. Comment ose-t-il prétendre que vous n’êtes pas vous-même ?

Un autre officier s’écria :

— Prince Zarth, l’amiral Giron demande à vous parler.

Etourdi par l’audace de Shorr Kan et par son machiavélisme, Gordon s’avança en titubant vers un autre stéréo-récepteur, qui lui montra l’image de l’amiral Ron Giron et de ses officiers d’état-major, debout sur la passerelle du Shaar. Plusieurs d’entre eux étaient penchés sur leurs écrans de radar ; quant à l’énorme Centaurien, il se tourna vers Gordon et demanda :

— Altesse, que feront les alliés ? Nos radars ont détecté deux armadas filant vers les constellations polaires et celle d’Hercule. Nos alliés résisteront-ils ou se soumettront-ils ? Je dois le savoir.

— Je ne pourrai vous renseigner avec exactitude que lorsque j’aurai consulté leurs ambassadeurs, répondit Gordon. Où en est la bataille ?

— Jusqu’à présent, nos croiseurs légers sont seuls engagés dans la mêlée. Quelques croiseurs fantômes de la Ligue ont traversé notre première ligne et se dirigent vers le gros de notre escadre, groupée autour de Rigel. Mais ils ne représentent pas une menace sérieuse jusqu’à présent.

» La seule question importante et même santé c’est la possibilité d’être pris à revers si les escadres ennemies traversent l’espace de la constellation d’Hercule. En outre, si je dois combattre seul, sans l’appoint des forces alliées, il faut que je me replie vers l’ouest afin de couvrir Canopus, car la capitale peut être l’objet d’une attaque par surprise.

Gordon chancela sous le poids de ses responsabilités et s’efforça de reprendre ses esprits.

— Evitez jusqu’au dernier moment d’engager le gros de vos forces. J’espère encore rassurer nos alliés.

— S’ils nous abandonnent, nous serons en très mauvaise posture. La Ligue dispose d’une flotte beaucoup plus nombreuse que ne le prévoyaient les plus pessimistes. Je crains que les deux armadas en route vers Hercule et la Polaire évitent le combat et essaient de filer vers Canopus.

Gordon se retourna vers Hull Burrel.

— Faites mander les ambassadeurs alliés sur-le-champ. Amenez-les ici.

Burrel se précipita vers la porte, disparut un instant et revint presque aussitôt.

— Les ambassadeurs attendaient dans l’antichambre. Ils viennent d’arriver.

Tu Shal et les autres envoyés des royaumes stellaires entrèrent l’un derrière l’autre. Ils étaient plus pâles et plus tendus que la veille. Gordon ne s’attarda pas en formules protocolaires.

— Deux flottes de la Ligue se dirigent vers les frontières d’Hercule et de la Polaire. Etes-vous au courant ?

— Oui, dit Tu Shal, nos gouvernements nous ont prévenus et nous avons entendu le message de Shorr Kan...

Gordon l’interrompit.

— Je désire savoir si les barons résisteront à l’invasion ou laisseront passer l’ennemi dans leur espace. Je demande si les Royaumes Alliés feront honneur à leur signature ou s’ils capituleront devant les menaces de Shorr Kan.

Tu Shal était trop ému pour répondre. L’ambassadeur des royaumes de la constellation de la Lyre répondit à sa place.

— Nos royaumes tiendront leurs engagements si l’Empire tient les siens. Lorsque nous avons signé le traité d’alliance, l’Empereur s’est engagé à utiliser le disrupteur pour nous protéger.

— Ne vous ai-je pas promis de m’en servir ? répondit Gordon.

— Oui, vous l’avez promis, répondit Tu Shal, mais vous avez remis la démonstration. Pourquoi agissez-vous ainsi puisque vous en connaissez vraiment le secret ? Votre attitude permet à l’opposition de proclamer que Shorr Kan a raison et que vous êtes un imposteur... Et si c’était vrai ?... Nous ne pouvons sacrifier nos royaumes pour une cause perdue.

Hull Burrel ne put retenir son indignation et rugit :

— Croyez-vous que Shorr Kan dise la vérité lorsqu’il prétend que Zarth est un imposteur ? Il ment, c’est évident.

— Ment-il vraiment ? demanda Tu Shal en regardant fixement Gordon. Shorr Kan doit savoir quelque chose, sinon il n’aurait pas osé attaquer.

— Mais vous pouvez voir vous-même que c’est bien Zarth Arn qui est ici, dit le brave Antarien.

— Vous savez que certains procédés scientifiques permettent de modifier les traits du visage. Un homme peut très facilement se faire passer pour un autre, déclara l’ambassadeur des barons.

Le sort en était jeté ! Gordon n’était pas seulement un petit comptable new-yorkais. Durant de longs mois il avait piloté un lourd bombardier d’un bout à l’autre du Pacifique, et jamais son courage n’avait faibli.

— Calmez-vous, Hull, dit-il. Tu Shal, et vous tous, messieurs les ambassadeurs, écoutez-moi. Je suis Zarth Arn et je vais écraser l’ennemi grâce au disrupteur. Si je vous le prouve, vos royaumes résisteront-ils à l’invasion ?

— Le Royaume Polaire n’hésitera pas un instant, répondit Tu Shal. Donnez une preuve, je la communique aussitôt à mon souverain et ses flottes s’ébranlent.

Tous l’approuvèrent et affirmèrent la fidélité de leur gouvernement.

— Déjà nos techniciens installent le disrupteur sur l’Ethné. Le travail a commencé hier soir, dit Gordon. Il exige un certain temps. Je ne peux donc pas vous faire une démonstration immédiatement. Mais je vais vous prouver que je suis le véritable Zarth Arn. Suivez-moi. Hull, venez aussi.

Eberlués, les ambassadeurs se précipitèrent à la suite de Gordon qui les conduisit jusqu’à la rampe menant au sommet de l’escalier interdit. Les plaques métalliques revêtant le rocher luisaient, illuminant l’échelle en colimaçon. Gordon les montra :

— Vous savez où vous êtes ? demanda-t-il.

— Toute la Galaxie sait que cet escalier interdit conduit à la chambre du disrupteur, répondit Tu Shal.

— Peut-on s’engager impunément dans cet escalier ? demanda Gordon.

— Non, répondit le doyen du corps diplomatique. Nous savons que seuls les membres de la Famille Impériale subissent impunément les radiations de ces plaques dont les ondes tuent les autres êtres vivants.

— Alors, regardez, répondit Gordon, en descendant le long de l’escalier en colimaçon.

Tous les ambassadeurs se penchaient sur la rampe... Ils le virent s’engager dans le corridor et revenir un instant après en poussant un chariot sur lequel était posé un des énormes cônes du second disrupteur. Puis, en remontant les escaliers et sans attendre d’être arrivé au palier, Gordon demanda :

— Suis-je un imposteur ? Croyez-vous qu’une opération de chirurgie esthétique me permettrait de subir impunément l’onde mortelle ?

— Diable non ! s’exclama Tu Shal. Il n’est que deux hommes dans l’univers qui puissent descendre dans cette cave : votre frère Jhal et vous, prince Zarth.

— Vous êtes bien Zarth Arn. Donc, vous connaissez le secret du disrupteur, conclut l’ambassadeur de Cassiopée.

Gordon comprit qu’il les avait convaincus. Ils avaient craint une imposture et maintenant ils se fiaient à un imposteur. Même Shorr Kan n’avait pas osé révéler la vérité par crainte de faire sourire. Nul n’aurait pu imaginer que l’esprit d’un homme du XXe siècle vivait dans l’enveloppe charnelle du véritable Zarth Arn.

— Dès que l’Ethnée sera équipé, j’irai rejoindre la flotte impériale et l’ennemi sera anéanti, déclara Gordon.

Il n’hésitait plus. Son devoir à l’égard de Zarth Arn, qui avait eu confiance en lui, exigeait qu’il jouât son rôle jusqu’au bout. Le vieux Tu Shal était rasséréné.

— Puisque l’Empire tient ses engagements, le Royaume Polaire combattra à ses côtés, dit-il.

— Et celui de la Lyre !

— Et les barons !

— Et Cassiopée ! s’exclamèrent tous les ambassadeurs, emportés par l’enthousiasme.

— Je préviens immédiatement ma capitale. Nos flottes sont prêtes. Elles se lanceront dans la bataille.

— Ne tardez pas trop, dit Gordon. Que vos navires rallient nos escadres et que vos officiers se mettent à la disposition de l’amiral Ron Giron.

Les ambassadeurs s’envolèrent vers l’escalier roulant, qui ne leur parut pas monter assez vite. Quant à Gordon, il emmena Burrel jusqu’au vestibule de la gare souterraine et se fit conduire au port militaire. Déjà, à la lueur des projecteurs éblouissants, les techniciens de l’Ethné fixaient les cônes de force sur la proue du navire.

Les boules de cristal pointaient en avant. A bord, d’autres spécialistes branchaient les fils et les câbles.

— Nous serons prêts à prendre l’espace dans dix minutes, dit Val Marlann.

— Puisque nous en avons le temps, permettez-moi de vérifier si tout est en ordre, répondit Gordon en tremblant.

Qu’aurait-il vérifié ? Il se pencha sur les plots de couleur et regarda attentivement la teinte des fils qui y étaient reliés. C’était à la portée de tout le monde, il ne pouvait faire mieux et il fallait rassurer l’équipage. Puis, affectant toujours la même assurance, il sortit du navire et se dirigea vers la proue. Les ingénieurs descendaient de leurs échelles. Le travail était terminé. Les douze immenses cônes paraissaient minuscules sur la proue du gigantesque navire.

Gordon sourit. Tout cela n’était qu’un rêve, bien sûr, et un rêve stupide. Comment imaginer que des instruments aussi ordinaires pouvaient anéantir la Galaxie ? Mais ce n’était pas un rêve. Gordon vit une mince silhouette accourir vers lui.

— Lianna ! s’exclama-t-il. Mais pourquoi ?...

Elle se jeta dans ses bras et leva vers lui un visage baigné de larmes.

— Zarth, je voulais vous voir avant votre départ. Si vous ne reveniez pas ! Je vous aime encore. Je vous aimerai toujours et pourtant, vous, vous n’aimez que Murn.

Gordon la serra dans ses bras et lui baisa le front.

— Lianna, Lianna ! gémit-il. Je ne puis m’engager pour l’avenir. Bientôt tout sera peut-être changé entre nous. Mais je vous jure qu’aujourd’hui et depuis la Fête des Lunes, c’est vous que j’aime et nulle autre.

— Plus que deux minutes ! cria Hull Burrel, debout sur la coupée.

Le coeur brisé, Gordon comprit que c’était l’adieu final, qu’il ne reverrait jamais Lianna, même si par miracle il survivait à la bataille, car, aussitôt après, il retournerait au laboratoire de Zarth. Et s’il ne survivait pas...

Tous deux demeuraient enlacés, sentant mutuellement leur coeur battre dans leur poitrine, quand la voix de Hull Burrel retentit de nouveau :

— Prince Zarth, tout est paré.

En s’enfuyant, Gordon vit dans la nuit le visage blême et les yeux brillants de Lianna. C’était cette image qu’il emporterait d’elle au XXe siècle et qui le hanterait dans son appartement, dans son bureau de comptable. Hull Burrel le poussa à l’intérieur du navire. La coupée remonta sous la coque, les portes se fermèrent, les turbines tonnèrent. Des cloches tintèrent.

— Larguez tout ! entendit-on dans l’interphone.

Et l’Ethné, suivi par deux navires d’escorte, fila dans le ciel zébré d’éclairs. Plus haut encore, les trois fusées se précipitèrent dans l’espace étoilé.

— Giron vous appelle au stéréo, dit Hull Burrel. La bataille fait rage aux environs de Rigel et les deux armadas de la Ligue sont en train de tailler en pièces les flottes alliées.

Dans la salle de navigation, où l’on avait installé le tableau de bord du disrupteur, Gordon découvrit l’image de l’amiral Giron dans une cage de stéréo. Par-dessus les épaules du Centaurien, on apercevait l’espace sidéral environnant Rigel, embrasé par les déflagrations atomiques. Parfois les flammes prenaient des proportions infernales : un navire faisait explosion.

— Nous sommes en contact avec les deux premières flottes de la Ligue qui ont traversé nos frontières, dit Giron d’une voix glacée. Nos pertes sont terribles. L’ennemi a inventé une nouvelle arme qui paraît détruire nos navires de l’intérieur. Nous ne savons pas de quoi il s’agit.

— C’est l’arme secrète dont Shorr Kan m’a vanté les effets. Comment se présente-elle ?

— Nous n’en savons rien, et nous ignorons même quels sont exactement ses effets. Les navires qui nous entourent sont atteints l’un après l’autre, ils sombrent dans l’espace, complètement désemparés et ne répondent plus à nos appels.

» Les deux autres armadas de la Ligue ont a moitié détruit la flotte de la constellation d’Hercule et progressent dans l’espace des baronnies. Les flottes de la Lyre, de la Polaire et des autres Royaumes Alliés viennent se joindre à moi. Elles filent à grande allure et ne tarderont pas à arriver.

» Mais l’arme secrète de la Ligue, quelle qu’elle soit, nous décime. Je me retire vers l’ouest aussi lentement que possible. Les croiseurs fantômes de l’ennemi continuent à percer nos lignes. Mon devoir m’oblige à vous dire que je ne pourrai plus combattre longtemps dans ces conditions.

— Nous arrivons avec le disrupteur, répondit Gordon, et nous nous en servirons. Mais il nous faudra encore bien des heures pour atteindre notre objectif.

Puis Gordon réfléchit avant de donner des ordres. Il se rappela ce que Jahl lui avait dit : « ...La cible du disrupteur doit être déterminée avec exactitude et se limiter à une portion d’espace aussi réduite que possible... »

— Giron, dit-il, pour utiliser le disrupteur il est indispensable que vos manoeuvres rassemblent les flottes ennemies dans un espace réduit. Y parviendrez-vous ?

— Oui. Je vais battre en retraite vers le sud-ouest comme si j’avais l’intention de me porter à l’aide des barons. Les quatre flottes ennemies se rassembleront pour empêcher notre jonction.

— Alors, essayez. Reculez vers le sud-ouest et donnez-moi les coordonnées approximatives de l’endroit où vous retrouver.

— Au moment où vous arriverez, nous nous trouverons à proximité de Deneb, dans la direction du sud. Mais Dieu sait ce qu’il subsistera de notre flotte si nous ne trouvons pas un moyen de parer les coups de cette arme mystérieuse.

Giron disparut, mais d’autres téléstéréos étalaient sous les yeux de Gordon l’espace embrasé dans lequel se déroulait la bataille.

Outre les navires qui éclataient soudain d’un seul coup, en un flamboiement gigantesque, on voyait des unités impériales se mettre soudain à zigzaguer comme des barques désemparées et quitter le champ de bataille sans direction définie.

— Ces navires ne paraissent pas avoir souffert. Comment diable l’ennemi peut-il les mettre ainsi hors d’usage ?

— Je n’en sais rien, mais la flotte impériale est en mauvaise posture. Sa retraite peut se transformer en déroute, murmura Val Marlann.

Abandonnant les téléstéréos, Gordon regarda à travers les verrières. L’Ethné avait atteint sa vitesse maximum et, passant par le travers des plus petits soleils des constellations du Navire, se précipitait vers le sud pour prendre part à l’Armageddon de la Galaxie.

Gordon aurait voulu se faire tout petit, disparaître. Il n’avait rien à faire dans ce conflit titanesque de l’avenir et l’angoisse le serrait à la gorge quand il songeait que, sur un coup d’inspiration subite, il avait promis d’écraser l’ennemi grâce au disrupteur.

Mais qu’en ferait-il, de cette machine infernale capable de détruire l’univers et qui avait terrifié son inventeur lui-même ?

26

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BATAILLE ENTRE LES ETOILES

Grondant, bourdonnant, trépidant, frémissant de toutes leurs tôles sous la poussée de leurs évents propulseurs, l’Ethné et ses deux compagnons filaient parmi les étoiles scintillantes de la Galaxie. D’heure en heure, le navire-amiral s’approchait du rendez-vous fatal. Déjà Deneb brillait au loin. C’était au sud de cette étoile que les forces impériales arrêteraient leur mouvement de retraite.

— Les barons combattent encore ! s’exclama Hull Burrel. Seigneur ! regardez cette bataille prodigieuse au milieu de la constellation d’Hercule !

— Mais ils devraient reculer pour rejoindre les forces de Giron, ce qui me permettrait d’écraser à la fois les quatre armadas de la Ligue, répondit Gordon.

Le téléstéréo que regardait Burrel transmettait une vue de la bataille prise depuis le pont d’un navire allié qui se trouvait en plein dans la mêlée. La scène qui apparaissait dans la cage réceptrice de l’appareil échappait à l’entendement.

Entre les étoiles de la constellation d’Hercule, divaguaient en tous sens des comètes animées d’un mouvement prodigieusement rapide. C’étaient les navires. En outre, des flammes jaillissaient dans l’espace, embrasant une centaine de kilomètres cubes à chaque fois, et disparaissaient aussitôt. C’étaient les déflagrations atomiques.

Val Marlann, commandant de l’Ethné, faisait les cent pas comme un lion en cage entre les différents appareils de téléstéréo. Il s’arrêta devant un récepteur et déclara :

— Regardez ce que deviennent les escadres de Giron. L’ennemi frappe sans relâche. Nos pertes sont déjà formidables. Combien nous restera-t-il de navires à la fin de cette retraite ?

Gordon regarda le même appareil que Val Marlann et ne vit qu’une immense mer de feu. Armageddon, la dernière bataille de l’histoire humaine, se déroulait sous ses yeux. Il se proposait d’y mettre fin par une victoire décisive du camp qu’il avait adopté, mais il comprenait à peine ce qui se passait.

— Quand rejoindrons-nous Giron ? demanda-t-il à Val Marlann.

— Dans douze heures au plus tôt, et Dieu sait combien il restera de navires à ce moment-là !

Gordon traversa la pièce et alla s’asseoir devant le tableau de bord du disrupteur. Pour la centième fois depuis son départ de Throon, il récapitulait mentalement ce que Jhal lui avait appris.

« Mais quelle force déchaîne cet appareil ? Est-ce un onde mortelle comme dans le souterrain ? Ou bien une vague incendiaire qui dévore tout sur son passage ? Ou quoi encore ? » Vaines spéculations.

Cependant l’Ethné continuait à se précipiter vers l’espace de la bataille et la flotte impériale continuait à reculer en subissant des pertes terribles. Les marines de la Lyre, de la Polaire et du Cygne avaient rallié les forces de Giron. Grâce à cet appoint, l’amiral avait tenté une contre-attaque et avait tenu durant deux heures afin de ralentir sa retraite. Mais Gordon l’entendit dans le téléstéréo donner l’ordre de gagner un point situé au sud de Deneb. Pour éviter que la retraite ne se transforme en débâcle, il resta à l’arrière-garde et fit partir d’abord les escadres alliées.

Le téléstéréo montrait Giron à son poste de commandement et également les images qui apparaissaient sur les appareils récepteurs situés dans cette pièce. Gordon vit ainsi l’amiral des flottes de la Lyre annoncer d’une voix désespérée :

— Les croiseurs fantômes de l’ennemi nous entourent de toutes parts, mais je...

L’image disparut et la voix se tut. Giron s’efforça en vain de reprendre contact avec son allié.

— C’est ce qui se produit sans arrêt depuis le début de la bataille, enragea Burrel. Un navire impérial signale des fantômes autour de lui et, tout à coup, la communication est interrompue et le navire, muet et désemparé, part à la dérive.

— L’arme secrète de Shorr Kan, répondit Marlann. Si seulement nous savions de quoi il s’agit.

Soudain Gordon se rappela ce que Shorr Kan lui avait dit alors qu’il vantait son arme secrète : « ... Une arme qui détruit les navires de l’intérieur. »

Gordon répéta cette phrase aux autres et s’écria :

— Je suis peut-être fou, mais il me semble que la seule manière d’attaquer un navire de l’intérieur consiste à y faire pénétrer un rayon qui s’accorde sur les ondes du stéréo de ce navire. Remarquez que toutes les unités qui ont été frappées ainsi étaient en train d’émettre ou de recevoir une communication de téléstéréo.

— C’est possible, répondit Marlann.

Et il appela immédiatement Giron pour lui faire part de l’hypothèse du prince Zarth.

— Si nous nous contentons de communiquer par télégraphie, peut-être les ondes radioélectriques ne pourront-elles pas servir de véhicules à leurs rayons.

— Oui, mais les messages mettront des heures à parvenir au but.

— Alors contentons-nous d’émissions interrompues et reprises par saccades, conseilla Burrel.

Un autre suggéra d’apporter des génératrices-de-barrage dans les salles de stéréo. Ces machines permettaient d’établir en cas de besoin un barrage de forces électriques autour des appareils de stéréo.

Giron ordonna à tous les navires de la flotte d’en faire autant et communiqua les mêmes conseils aux débris de la flotte d’Hercule. Bientôt on constata que, sans être infaillibles, ces précautions donnaient des résultats appréciables.

— Ça va mieux. L’ennemi paralyse beaucoup moins de nos navires, mais nous avons été durement touchés et la flotte des barons est réduite à peu de chose. Faut-il continuer à reculer et pénétrer dans la constellation ?

— Gardez-vous-en bien, répondit Gordon. Maintenez la flotte ennemie au large, sinon je n’oserai pas braquer le disrupteur sur elle car je risquerais d’anéantir la constellation d’Hercule tout entière et peut-être la Galaxie.

— Je ferai de mon mieux, mais si vous n’arrivez pas ici dans les quatre heures, les flottes alliées auront vécu.

Gordon se retourna vers Val Marlann et l’interrogea du regard :

— Quatre heures ! s’exclama ce dernier, ce sera difficile. Les turbines de l’Ethné tournent déjà bien au-delà de leur régime.

Et l’Ethné, avec ses deux navires d’escorte, filait toujours à une vitesse inouïe à travers l’espace, mais n’approchait que lentement de Deneb, tandis que la bataille faisait rage à l’est de ce soleil.

La danse mortelle des navires sidéraux, l’explosion des unités torpillées, le flamboiement des déflagrations atomiques se déplaçaient lentement vers l’ouest. Du sud refluaient les débris des flottes que les barons avaient opposées à l’attaque ennemie. C’était vraiment Armageddon, la guerre englobant l’univers entier, le choc ultime...

— Qu’on nous donne une demi-heure et nous réussirons peut-être, murmura Val Marlann, les lèvres serrées.

L’officier de quart devant le radar principal s’exclama tout à coup :

— Des croiseurs fantômes à bâbord !

Alors les événements se précipitèrent à une cadence qui abasourdit John Gordon. Le croiseur fantôme se démasqua soudain et apparut sur l’écran du radar. Simultanément, une déflagration atomique embrasa tout l’espace à gauche du navire.

— Un de nos navires d’escorte a disparu ! cria Hull Burrel.

Toujours en même temps, les lance-torpilles de l’Ethné, mus par des machines électroniques qui opéraient infiniment plus vite que le cerveau humain, déchaînèrent leur foudre contre l’ennemi, et le navire plongea dans une mer de feu. Des déflagrations plus puissantes que les autres arrachèrent une exclamation de joie à Burrel :

— Nous en avons démoli deux. Les autres se sont rendus invisibles et n’oseront plus reparaître.

La voix de Giron sortit de l’appareil enregistreur qui raccordait les lambeaux successifs de son message.

— Prince Zarth, la flotte de la Ligue nous déborde sur notre flanc gauche et d’ici à une heure nous serons taillés en pièces.

— Tenez encore un peu jusqu’à...

Durant un instant fugace, l’image de Giron disparut et fut remplacée par un homme, en uniforme noir et au visage livide, qui braqua sur Gordon une sorte de bâton duquel jaillit un éclair. Le coup passa au-dessus de la tête de Gordon et déchira les tôles épaisses de la cloison. Mais les transmissions hachées empêchaient l’ennemi de rester assez longtemps dans la cage de réception pour détruire le navire. Il disparut donc et on débrancha le stéréo.

C’était cela ! L’invasion des navires par des images de téléstéréo, images capables de détruire et qui propageaient leur force destructrice sur les ondes permettant aux navires de communiquer entre eux ! Les cheveux de Gordon se dressèrent sur sa tête et son inquiétude s’accrut encore car l’Ethné approchait de la bataille.

Giron avait disposé les flottes alliées sur une courte ligne défensive dont la droite s’appuyait à la masse éblouissante du grand soleil Deneb. Les escadres ennemies s’efforçaient de contourner cette ligne par la gauche afin d’acculer les impériaux contre cette étoile. L’espace n’était plus qu’un enfer. Les lance-torpilles de l’Ethné ne cessaient de tonner contre les croiseurs fantômes qui l’entouraient de toutes parts.

Val Marlann fit mettre en marche les génératrices de barrage et se tint prêt à dresser un bouclier de rayons autour du téléstéréo, ce qui permit à Gordon d’appeler Giron pour lui dire :

— Nous sommes là. Allongez votre ligne et prenez la fuite à toute vitesse.

— Si j’allonge ma ligne, les escadres de la Ligue concentreront leurs efforts sur un seul point pour la rompre.

— C’est ce qu’il faut. Je veux concentrer la flotte ennemie sur un point aussi réduit que possible. Pressez...

De nouveau, l’image de Giron fut remplacée par celle d’un ennemi armé d’un lance-rayons. Son projectile s’écrasa contre le barrage électrique que Val Marlann mit en oeuvre immédiatement.

— Rien qu’en coupant nos communications comme ils le font ils pourraient gagner la bataille, grogna Burrel.

Quelques instants plus tard, le radar montra la manoeuvre exécutée par Giron, et bientôt Val Marlann s’écria :

— Voilà la flotte ennemie.

A moins de douze parsecs, l’armada de la Ligue, composée de milliers de navires, fonçait vers le centre de la ligne impériale qui refluait à toute vitesse. L’ennemi attaquait, poursuivait, mais ne se concentrait pas. C’est à peine si ses rangs paraissaient un peu plus fournis qu’auparavant. Gordon eut un geste de découragement :

— Tant pis, même si je ne les détruis pas tous, il faut que je déchaîne le disrupteur contre eux tout de suite.

Il se rappelait le conseil de Jhal : ne jamais viser un objectif situé à moins de dix parsecs.

— Arrêtez l’Ethné et dirigez sa proue vers le centre de la flotte ennemie, ordonna-t-il.

La flotte de Giron se trouvait maintenant derrière eux et l’Ethné, isolé entre les deux lignes, faisait face à l’ennemi. Gordon s’assit devant le panneau de contrôle du disrupteur et se mit à manipuler les rhéostats. Les aiguilles qui vérifiaient l’efficacité de ses mouvements se déplacèrent sur leurs cadrans. Quel pouvoir diabolique allait-il déclencher ? Et que lui avait dit Jhal ? Gordon essayait de se le rappeler : « ... Les aiguilles doivent indiquer un équilibre rigoureusement exact entre les charges des douze cônes, sinon c’est la catastrophe. » Mais les aiguilles ne s’accordaient pas. Gordon avait beau tourner un rhéostat, puis un autre, les aiguilles se déplaçaient trop vite ou trop lentement, réagissaient les unes sur les autres et ne parvenaient pas à demeurer toutes à la fois sur le trait rouge qui indiquait le point optima. Gordon sentit des gouttes de sueur couler sur son front et se raidit. Tous les autres avaient le regard fixé sur lui. Non, il ne pouvait faire ça, il n’avait pas le droit, lui, parfaitement ignorant, de déchaîner une force pareille.

— L’ennemi approche à toute vitesse. Il est presque à dix parsecs de nous, dit Val Marlann.

Trois aiguilles, puis quatre, s’arrêtèrent sur la ligne rouge, mais les autres hésitaient encore, au-dessus et au-dessous. Puis toutes se trouvèrent à peu près au même point, mais très loin de la ligne rouge. Gordon désespérait. Ses doigts ralentissaient sur les rhéostats, ses mains tremblaient.

Enfin toutes les aiguilles se trouvèrent à leur place, en plein sur la ligne rouge, exactement à l’endroit voulu.

— Allons-y ! s’exclama Gordon d’une voix rauque.

Et il abaissa le levier de l’interrupteur central.

27

-

LE DISRUPTEUR

Une lueur fantomatique jaillit à la proue de l’Ethné et disparut dans l’espace profond.

Gordon, Hull Burrel et Val Marlann étaient rivés à l’écran du radar, glacés, paralysés, retenant leur respiration. Mais il ne se passait rien.

Peu après, les petits points qui représentaient les navires ennemis parurent s’agiter légèrement, comme si une vague parcourait leur ligne de bataille.

— Il ne se passe rien, rien du tout, grogna Burrel. Le disrupteur doit être...

Une tache noire apparut au loin et grandit en palpitant. Elle devint énorme. Ce n’était pas le noir qui indique l’absence de lumière, mais une noirceur vivante, presque scintillante, comme jamais aucun homme n’en a vu.

Bientôt la tache engloba le centre de la flotte ennemie, qui disparut complètement.

— Seigneur Dieu ! s’exclama Val Marlann en tremblant. Le disrupteur anéantit l’espace lui-même !

L’effrayante, l’inimaginable réponse aux problèmes que posait le disrupteur apparut soudain dans l’esprit de Gordon. Il ne comprenait pas et ne comprendrait jamais le procédé scientifique qui permettait d’obtenir ce résultat, mais il savait désormais que le disrupteur ne détruisait pas seulement la matière : Ses rayons supprimaient l’espace sur le point vers lequel on les dirigeait !

Terrifié, il releva la manette de l’interrupteur. Aussitôt l’univers parut pris de frénésie.

Des mains gigantesques projetèrent l’Ethné à travers l’Espace. Gordon vit des étoiles affolées partir soudain en flèche vers le point où se trouvait une seconde auparavant la tache noire qui avait annihilé la flotte ennemie. L’énorme masse blanche de Deneb paraissait poursuivre le navire. Des comètes, des étoiles, des soleils morts, des soleils flamboyants, d’innombrables astres convergeaient vers le gouffre sidéral creusé dans l’espace par le disrupteur.

Aplati contre le mur, Gordon tremblait de la tête aux pieds en voyant l’univers, soulevé de fureur, se venger de son imprudence.

Quelques minutes plus tard, il se ressaisit. L’Ethné dansait encore sur les vagues de l’éther, mais la sphère étoilée paraissait s’être calmée. Val Marlann, le visage couvert de sang et l’arcade sourcilière fendue, s’accrochait des deux mains au tableau de bord du disrupteur et criait des ordres dans un micro :

— Les turbines n’ont pas souffert et tout se calme. Nous avons failli entrer en collision avec Deneb.

— C’était fatal ! répondit Gordon avec assurance, le choc de retour ! Notre disrupteur creuse un trou dans l’espace. Lorsque son action cesse, tout l’espace environnant se précipite dans ce trou.

Burrel, à quatre pattes, surveillait encore l’écran de radar.

— Nous n’avons détruit que la moitié de la flotte ennemie, dit-il.

— Mais je ne peux plus utiliser le disrupteur. Non, je ne le ferai pas.

— Ce serait inutile, répondit Burrel. Les débris des escadres ennemies s’enfuient en pleine panique vers la Nébuleuse.

Tremblant encore, Gordon pensa : « Eh bien, je les comprends ! » Et il se demandait encore comment il avait osé déchaîner une force qui détruisait l’espace et affolait des constellations entières. « Ah ! je comprends maintenant pourquoi Brenn Bir a mis ses héritiers en garde contre un usage abusif du disrupteur », pensa-t-il. Et il ajouta tout haut :

— Prions Dieu pour que cette arme ne soit plus jamais utilisée.

Du stéréo, de tous les appareils récepteurs, affluaient des appels, des questions.

— Que s’est-il passé ? demandait l’amiral Giron. Que s’est-il passé ?

Malgré tant d’émotions, le vieil Hull Burrel ne perdait pas son objectif de vue.

— La flotte de la Ligue est en fuite, ou plutôt ce qui en reste, exultait-il. Amiral, si nous les poursuivons, c’en est fait d’eux !

— Je donne immédiatement l’ordre de poursuite !

Giron l’approuva avec enthousiasme.

Au loin, dans l’espace inter-galactique, les restes de la flotte ennemie s’enfuyaient à toute vitesse vers la Nébuleuse. Durant des heures, l’Ethné les poursuivit. Bientôt la flotte impériale les rattrapa. On vit alors autour du Shaar, battant pavillon de l’amiral Giron, des centaines de croiseurs, de vaisseaux de ligne, de torpilleurs. On vit aussi les restes de la flotte des barons, de la constellation du Cygne, de la Lyre et de l’Etoile Polaire. Tous se précipitaient dans l’espace pour venger ceux qui avaient disparu dans la bataille et assurer la paix de la Galaxie.

— Si nous pouvons détruire le reste de leur flotte et renverser le gouvernement de Shorr Kan, nous laisserons des millénaires de paix à nos héritiers.

— Mais Shorr Kan a peut-être disparu avec le gros de la flotte, suggéra Gordon.

— Pensez-vous, Altesse, il est bien trop malin. Je suis sûr que Shorr Kan n’a pas quitté Thallarna, dit Val Marlann.

Gordon réfléchit et devina que le commandant de l’Ethné avait raison. Il connaissait assez Shorr Kan pour savoir que ce n’était pas un lâche et que la mort ne lui faisait pas peur, mais qu’il avait préféré diriger l’attaque de loin.

Enfin, après des heures de poursuite, les restes de la flotte ennemie s’enfoncèrent dans les nuées protectrices de la Nébuleuse Noire. Quelques instants plus tard, la flotte impériale vint s’arrêter aux limites des Mondes Obscurs.

— Nous ne pouvons pas aller plus loin sans tomber dans des embuscades. En outre, toute cette zone est infestée d’écueils, de courants et de périls divers dont nous ne savons rien.

— Eh bien, nous leur adressons un ultimatum exigeant une capitulation immédiate, proposa Gordon.

— Shorr Kan ne capitulera pas, affirma Burrel.

Mais Gordon fit diriger les faisceaux des téléstéréos vers Thallarna et adressa son ultimatum au gouvernement de la Ligue des Mondes Obscurs.

— Nous vous accordons une chance de survivre. Abandonnez la lutte et désarmez vos navires sous notre direction. A cette condition, nul d’entre vous ne souffrira, sauf ceux qui vous ont lancés dans cette stupide agression.

» Les Etats pacifiques ne peuvent plus supporter de vivre dans la crainte permanente d’une agression. Si vous refusez de capituler, nous jouons le tout pour le tout : nous déchaînons la force du disrupteur sur la Nébuleuse entière et nous l’effaçons de l’univers à tout jamais.

Val Marlann lui demanda horrifié :

— Vous feriez ça ? Mais, mon Dieu !...

— Non, répondit Gordon. Jamais plus je ne toucherai à cet engin. Mais ils ont goûté à ses effets et nous avons bien le droit de bluffer.

De la Nébuleuse, personne ne répondit. D’heure en heure Gordon répéta son message. La Nébuleuse demeurait muette. Enfin Giron apparut dans la cage du stéréo et dit :

— Prince Zarth, il va falloir nous hasarder dans la brume.

— Non, attendez, voici justement un message de Thallarna.

Dans une autre cage de stéréo venait d’apparaître un groupe d’hommes des Mondes Obscurs. Quelques-uns étaient blessés, tous hagards.

— Nous acceptons vos conditions, prince Zarth, déclara leur porte-parole. Nos navires accostent déjà et nous les désarmons immédiatement. Vous pourrez entrer dans la Nébuleuse d’ici quelques heures.

— C’est peut-être une ruse, chuchota Val Marlann. Ce délai permet à Shorr Kan de nous tendre des pièges.

L’homme de la Ligue avait entendu. Il secoua la tête et répondit :

— Nous avons renversé la désastreuse tyrannie de Shorr Kan. Il refusait de capituler, une rébellion l’a emporté. Je peux vous prouver que je dis vrai en vous le montrant. Il est mourant.

La scène qui apparaissait sur le stéréo disparut instantanément et fut remplacée par une autre : le cabinet de Shorr Kan. Ce dernier était assis dans l’austère petite pièce d’où il avait dirigé l’attaque. Des soldats de la Ligue l’entouraient. Il était aussi livide qu’eux et une tache noire s’étendait sur sa poitrine.

Il les regarda de ses yeux qui commençaient à devenir vitreux, mais qui s’éclairèrent lorsqu’il aperçut Gordon.

Alors Shorr Kan sourit faiblement et lui dit :

— Tu as gagné, Gordon. Je n’aurais jamais cru que tu oserais te servir du disrupteur. Heureux les audacieux ! Mais tu as eu de la chance de ne pas te détruire toi-même...

Sa tête bascula en arrière, et sa voix ne fut plus qu’un murmure.

— Quand je te vois et quand je pense à ce que tu as osé faire, je regrette ton époque. C’est en ce temps-là que j’aurais dû naître. Je suis peut-être un de ces hommes qui naissent hors de leur temps. Peut-être...

Il mourut avant d’avoir achevé sa phrase et son torse puissant s’abattit sur la table.

— Mais qu’est-ce qu’il racontait là, prince Zarth ? Je n’ai rien compris. A qui s’adressait-il ? Pourquoi vous appelait-il Gordon ? demandèrent Burrel et Val Marlann, intrigués.

Dans l’enthousiasme de la victoire, Gordon faillit leur avouer la vérité, mais il se rappela l’avertissement de Zarth Arn et la promesse qu’il avait faite.

— Je ne comprends pas, dit-il. Shorr Kan délirait sans doute.

Gordon était ému et comprenait mal ses propres sentiments. Il n’avait aucune raison d’éprouver de la sympathie pour Shorr Kan. Et pourtant cet aventurier lui plaisait.

Val Marlann et les autres officiers de l’Ethné exultaient.

— C’est la victoire. Nous avons tué la guerre à jamais ! s’exclamaient-ils.

Les mêmes cris retentissaient d’un bout à l’autre du navire et se propageaient dans toutes les unités de la flotte.

Deux heures plus tard, Giron fit avancer ses navires dans la Nébuleuse. Un faisceau de radar les dirigeait depuis Thallarna. La moitié de la flotte restait à l’extérieur, autour de l’Ethné, en prévision de quelque trahison.

— Mais ils ont capitulé sincèrement, je n’en doute pas, dit l’amiral à Gordon. Mes éclaireurs signalent que tous les navires de la Ligue sont déjà amarrés et que l’on procède à leur désarmement. Je vous laisse une escorte qui accompagnera l’Ethné à Throon, ajouta-t-il. Je devine que vous avez hâte d’y retourner.

— Nous n’avons pas besoin d’escorte, répondit Gordon. (Puis il ajouta à l’adresse de Val Marlann :) Vous pouvez regagner la Galaxie.

28

-

SUR LE CHEMIN DU RETOUR

L’Ethné mit le cap sur Canopus et pénétra dans la Galaxie. Mais, au bout d’une demi-heure, Gordon donna de nouveaux ordres.

— Cap sur Sol. Nous n’allons pas à Canopus. Je veux m’arrêter quelque temps sur la Terre.

Hull Burrel protesta amicalement :

— Mais, prince Zarth, toute la ville de Throon attend votre retour. L’Empire entier chante vos louanges. On vous prépare une réception sensationnelle.

Gordon secoua la tête tristement :

— Je ne retourne pas à Throon tout de suite. Conduisez-moi sur la Terre.

Tous étaient inquiets, intrigués, mais Val Marlann changea la direction du navire, qui fila vers une étoile jaune : Sol. Pendant des heures, Gordon resta assis, mélancolique, près d’un hublot. Le regard perdu sur le ciel étoilé, il paraissait somnoler. Mais oui, il retournait sur Terre. Et de là, il s’en irait en son temps, en son monde, en son corps. Enfin l’occasion lui était offerte de tenir parole envers Zarth Arn.

Depuis qu’il parcourait la Galaxie il avait appris à reconnaître les étoiles, et son regard, de temps en temps, revenait vers le grand soleil blanc Canopus. Il pensait à Throon, aux millions d’êtres humains qui s’apprêtaient à le recevoir en triomphateur, à le fêter.

« Eh bien, ils n’en seront pas privés, ces braves gens. Bientôt Zarth Arn sera parmi eux. Mais pour moi, c’est fini. Fini pour toujours.

Il pensait aussi à Lianna, et son coeur se serrait : il ne la reverrait plus, c’était fini.

Hull Burrel s’approcha de lui et lui dit :

— L’Empire entier et toute la Galaxie applaudissent votre exploit. Croyez-vous qu’il soit vraiment indispensable d’aller sur Terre ?

— C’est indispensable, répondit Gordon.

Et le gros Antarien s’éloigna, perplexe.

Gordon somnola, se réveilla, somnola encore. Il avait perdu la notion du temps. Combien lui faudrait-il de jours pour revoir Sol, le bon vieux soleil familier de la Terre, pour atterrir sur l’Himalaya, après avoir parcouru du regard les forêts vertes, les jungles, les plaines et les océans de notre monde ? Enfin ils arrivèrent. Le soleil luisait sur l’hémisphère oriental.

— Atterrissez dans la montagne, tout près de mon laboratoire. Hull vous indiquera l’endroit, ordonna-t-il.

La tour n’avait pas changé, elle demeurait toute droite au milieu des montagnes glacées, exactement pareille à l’image qu’il en avait emportée lorsqu’il l’avait quittée. Il y avait combien de temps de cela ? Bah ! Gordon haussa les épaules.

Peu lui importait, car déjà l’Ethné atterrissait sur le plateau.

Gordon fit face à Burrel et Marlann, qu’entourait l’état-major de l’Ethné.

— Je vais passer quelque temps dans mon laboratoire, dit-il. Seul Hull Burrel m’accompagnera. (Il hésita et reprit.) Voulez-vous me serrer la main ? Vous êtes les meilleurs amis et les meilleurs camarades qu’aucun homme ait jamais eus.

— Mais, prince Zarth, c’est un adieu ! éclata Val Marlann, ému. Qu’allez-vous faire dans ce laboratoire ?

— Rien de grave, je vous l’assure, répondit Gordon en souriant. D’ici quelques heures, je reviendrai parmi vous.

Ils lui serrèrent la main, l’accompagnèrent jusqu’à la coupée, et, sans rien dire, le regardèrent s’éloigner avec Hull Burrel sur la neige glacée.

Dans la tour, Gordon conduisit son compagnon jusqu’au laboratoire vitré où se trouvaient les étranges instruments mis au point par Zarth Arn et Vel Quen. Gordon récapitula ce que lui avait dit le vieux savant au sujet de l’amplificateur télépathique. Il le vérifia aussi soigneusement qu’il le put.

Tourmenté et intrigué, Hull Burrel le regardait faire. Enfin Gordon lui dit :

— Hull, j’aurai besoin de votre aide un peu plus tard. Je vous demande de faire exactement ce que je vous dirai, même si vous ne comprenez pas. Y consentez-vous ?

— Vous savez bien que je vous obéirai, répondit l’Antarien. Mais ça m’inquiète.

— Il n’y a pas de raisons de vous faire du souci. Dans quelques heures nous repartirons ensemble pour Throon. Pour le moment, attendez.

Il se coiffa du casque relié à l’amplificateur, vérifia si ce dernier était bien réglé sur la fréquence personnelle de Zarth Arn, et mit l’appareil sous tension. Gordon pensa. Il concentra ses pensées afin d’envoyer un message à travers les abîmes du temps vers l’esprit sur lequel l’appareil était accordé.

« Zarth Arn! Zarth Arn, m’entends-tu ? » Pas de réponse. Il répéta sa question, la répéta encore. Toujours en vain. Alors il s’inquiéta à son tour, vérifia tous les contacts de l’appareil, recommença sans plus de succès. Hull Burrel, assis sur une chaise, près d’une fenêtre, regardait l’Ethné d’un air boudeur.

Enfin, après quatre heures de vains efforts, John Gordon entendit une réponse à peine perceptible. Un tout petit message mental pénétra son esprit par-delà deux mille siècles.

« John Gordon ! Voilà des jours que je t’attendais et que je me demandais ce qui se passait. Pourquoi appelles-tu toi-même ? Pourquoi n’est-ce pas Vel Quen ? »

« Vel Quen est mort, répondit mentalement Gordon. Les soldats de la Ligue l’ont tué, peu après mon arrivée à ton époque. » Puis il expliqua brièvement : « Il y a eu une guerre galactique entre la Nébuleuse Noire et la Galaxie, Zarth. J’y ai été mêlé malgré moi. Je ne pouvais pas revenir sur Terre pour t’appeler. J’ai joué ton rôle de mon mieux, et je n’ai rien dit à personne, comme je te l’avais promis. Un seul homme a connu mon imposture, mais il est mort. »

« Gordon ! (Les pensées de Zarth Arn étaient fébriles.) Tu as tenu parole. Tu aurais pu rester à mon époque, dans mon corps, à mon rang, mais tu ne l’as pas fait ! »

Gordon ne répondit pas et se contenta de déclarer :

« Zarth, je crois que je peux faire fonctionner l’appareil à transporter l’esprit à travers le temps afin de te rendre ton corps et de reprendre le mien. Je me rappelle à peu près ce que Vel Quen m’a expliqué. Dis-moi si c’est bien ça. »

Il récapitula en pensée les détails de l’opération. L’esprit de Zarth Arn suivait ses pensées, tantôt les corrigeant, tantôt les approuvant.

« Bon, alors ça va, je suis prêt à l’échange, pensa Zarth Arn. Mais qui manipulera le transmetteur puisque Vel Quen est mort ? »

« J’ai un ami ici avec moi, Hull Burrel, répondit Gordon. Il ne sait pas du tout ce que nous faisons, mais je peux lui apprendre le minimum indispensable. »

Il retira le casque, se détendit, puis se tourna vers le brave Antarien.

— Hull, c’est maintenant que j’ai besoin de votre aide. (Et Gordon lui montra les différentes manettes de l’appareil.) Quand je vous ferai signe, vous manipulerez ces interrupteurs, exactement dans cet ordre.

Hull Burrel écouta attentivement et déclara enfin :

— D’accord, je ferai ce que vous me dites, mais qu’en résultera-t-il ?

— Je ne peux pas vous le dire, Hull. Mais je vous assure que ça ne me fera aucun mal.

Il serra chaleureusement la main du vieil Antarien, remit le casque, s’allongea sur la table d’opération, et envoya sa pensée à travers l’abîme des siècles.

« Zarth, es-tu prêt ? Je fais signe à Hull. »

« Je suis prêt, répondit Zarth Arn. Mais avant de te dire adieu, Gordon, je veux te remercier pour tout ce que tu as fait à ma place, et pour ta loyauté. »

Gordon leva la main et entendit Burrel abaisser les manettes. Le transmetteur ronronna... Gordon sentit son esprit se précipiter dans un abîme mugissant.

29

-

LE RETOUR DU PETIT COMPTABLE

Gordon se réveilla lentement. Il avait mal à la tête et éprouvait la sensation agaçante de ne plus être lui-même. Il s’étira et ouvrit les yeux.

Il était allongé dans son lit habituel, dans une pièce familière, dans son petit appartement new-yorkais. Tout lui parut minuscule et mesquin autour de lui. Il sortit du lit et se dirigea en titubant vers son armoire à glace. Tiens ! c’était John Gordon ! Ce brave John Gordon, trapu, courtaud, au visage hâlé, qui le regardait du fond de la glace. Il alla à la fenêtre, contempla les lumières brillant du haut en bas des buildings. La ville lui parut petite, tassée sur elle-même, vieillotte à côté de Throon, la splendide métropole de l’Empire. Des larmes emplirent ses yeux. Il regarda le ciel étoilé. La gigantesque nébuleuse d’Orion n’était plus qu’une étoile, à peine perceptible à l’extrémité de sa constellation. La Petite Ourse scintillait auprès du pôle. Et l’oeil blanc de Deneb clignotait au-dessus des toits. Gordon ne pouvait pas apercevoir Canopus, qui se trouvait dans le ciel de l’hémisphère austral. Mais ses souvenirs l’emportèrent à travers le temps et l’espace, vers les tours féeriques de Throon.

— Lianna, Lianna ! murmura-t-il, et les larmes coulèrent le long de ses joues.

Enfin la nuit passa, et Gordon se prépara à supporter le calvaire que serait le reste de sa vie. Des abîmes de temps et d’espace le séparaient à jamais de la seule femme qu’il eût jamais aimée. Il ne pouvait pas l’oublier, il ne l’oublierait jamais. Et il lui faudrait vivre son destin jusqu’au bout.

Le lendemain matin, il retourna au bureau de la grande compagnie d’assurances qui l’employait. En entrant dans le vestibule, il se rappela le soir où il était parti plein de doute et d’enthousiasme, prêt à la grande aventure.

L’un des directeurs le rencontra dans l’ascenseur et parut surpris.

— Vous voilà, Gordon ! Ah ! Je suis bien content, mon ami. Vous sentez-vous assez solide pour reprendre votre travail ?

Gordon comprit que Zarth Arn, incapable de jouer le rôle de John Gordon et d’accomplir sa tâche abrutissante, avait feint d’être malade.

— Je suis tout à fait rétabli, dit Gordon, et le travail me fera du bien.

Le travail, mais oui, la besogne monotone, voilà ce qui empêcha Gordon de sombrer dans le désespoir. Et pour repousser les souvenirs lancinants, il travailla comme une brute...

Mais la nuit, il se rappelait. Il s’accoudait à sa fenêtre et regardait briller les étoiles qui, pour lui, étaient encore d’énormes soleils flamboyants. Le visage de Lianna flottait dans le ciel.

Au bout de quelques jours, son directeur le félicita chaleureusement.

— Gordon, je craignais que votre maladie vous ait affaibli. Mais si vous continuez à travailler ainsi, j’espère vous nommer un jour chef de service.

Gordon faillit éclater d’un rire amer. C’était trop drôle ! Un jour... il serait peut-être chef de service ! Lui, lui, le prince de l’Empire qui avait banqueté parmi les rois, à Throon. Lui, qui avait conduit les flottes de l’Empire et de ses alliés à la victoire aux environs de Deneb ! Lui qui avait déchaîné les forces du disrupteur, qui avait anéanti l’espace, qui avait vaincu la Ligue !... Chef de service... un jour.

Mais il se retint de rire et répondit poliment :

— Je n’ose y croire, monsieur.

Les jours passèrent, monotones, abrutissants. Enfin, une nuit, il entendit une voix retentir dans son esprit somnolent.

« Gordon ! John Gordon ! »

Et il reconnut tout de suite l’esprit qui l’appelait. Au-delà de la mort, il aurait encore reconnu l’âme de Lianna.

« Oui, John Gordon, c’est moi : Lianna. »

« Mais comment se fait-il que vous m’appeliez ? Comment se fait-il que vous sachiez ? »

« Zarth Arn m’a tout avoué. Il m’a raconté votre histoire quand il est revenu à Throon. Il m’a dit que c’était vous que j’avais aimé quand vous viviez dans son corps.

« Il pleurait en me le racontant, John Gordon.

Il pouvait à peine parler quand il a appris tout ce que vous aviez fait pour lui et pour l’Empire et tout ce que vous aviez sacrifié en lui tenant parole. »

« Lianna... Lianna. (Son esprit gémissait à travers d’inconcevables espaces de temps.) Enfin, nous pouvons au moins nous dire adieu. »

« Non, attendez ! répondit le message mental aux accents cristallins. Ce n’est pas un adieu. Zarth Arn croit qu’en perfectionnant son appareil il parviendra à transporter les individus physiques à travers le temps, de même qu’il transportait jusqu’alors les esprits. Il y travaille actuellement. S’il réussit, viendrez-vous me rejoindre ?... Vous, le vrai John Gordon, dans votre propre corps ? »

L’espoir flamba dans le coeur de Gordon comme la flamme rejaillit d’une braise chaude. Il répondit par une pensée haletante :

« Lianna, je donnerais ma vie entière pour passer une heure avec vous. »

« Alors, attendez notre appel, John Gordon. Ce ne sera pas long. Zarth Arn aura bientôt achevé son travail. »

Un coup de klaxon retentit en bas sur la chaussée, et Gordon s’éveilla. La voix mentale de Lianna vibrait encore dans son esprit.

Il s’assit en tremblant. Avait-il rêvé ?

— Non, grogna-t-il. C’était vrai. Je sais que c’était vrai.

Il alla à sa fenêtre et regarda au-delà des lumières de New York la longue traînée de la Galaxie déployée dans le ciel. C’est là-bas que vivraient dans deux mille siècles les Rois des Etoiles, là-bas, dans l’infini et l’éternité. Peut-être les rejoindrait-il ? Peut-être retrouverait-il cette fille des Rois des Etoiles dont l’amour l’avait appelé au-delà du temps et de l’espace ?

ÉDITIONS J’AI LU

31, rue de Tournon, Paris-VIe

Exclusivité de vente en librairie :

FLAMMARION

12.504.— Imp. . La Semeuse », Etampes. — C.O.L. 31.1258

Dépôt légal : 2 » trimestre 1972

PRINTED IN FRANCE

Table of Contents

1 - JOHN GORDON

2 - NOTRE UNIVERS DANS L’AVENIR

3 - LA CONQUETE DES ETOILES

4 - LA PLANETE MAGIQUE

5 - AFFOLANTE IMPOSTURE

6 - LA FETE DES LUNES

7 - LA PRINCESSE DES ETOILES

8 - L’ESPION DES MONDES OBSCURS

9 - DANS LA PRISON DU PALAIS

10 - L’EVASION

11 - LES INTRIGUES POLITIQUES DANS DEUX MILLE SIECLES

12 - DANS LE NUAGE COSMIQUE

13 - LE MAÎTRE DES MONDES OBSCURS

14 - SHORR KAN LE TENTATEUR

15 - LE MYSTERE DU DISRUPTEUR

16 - SABOTAGE DANS L’ESPACE

17 - NAUFRAGE SIDERAL

18 - LES MONSTRES HUMAINS

19 - LA PLANETE DE L’EPOUVANTE

20 - RENDEZ-VOUS AVEC LE DESTÍN

21 - MUTINERIE DANS L’ESPACE

22 - L’AVEU DU CRIME

23 - LE SECRET DE LA PUISSANCE IMPERIALE

24 - ORAGE SUR THROON

25 - AU BORD DE L’ABIME

26 - BATAILLE ENTRE LES ETOILES

27 - LE DISRUPTEUR

28 - SUR LE CHEMIN DU RETOUR

29 - LE RETOUR DU PETIT COMPTABLE