Longwor, l’Archipel-Monde

(Synopsis)

À Alexandre, À Hélène.

À Jack Vance et Terry Pratchett, qui ont prouvé que génie rime avec humour.

À Robert Merle et Umberto Eco, qui réconcilient le peuple et l’université.

À Roger Ferreri. Il sait que les enfants aiment les histoires qui ne sont pas faites pour être crues. Les adultes aussi, d’ailleurs.

PROLOGUE

Un soir de juin 1931, près de la côte guyanaise, parmi les fromagers, les saginères et les orchidées blanches.

« Longwor ? Non ! » dit Pierre, aussi fermement que le lui permettait la brume de choulcave imprégnant son cerveau. « Ce sont des fariboles, vieil homme. Tu joues de ma crédulité. »

L’Indien alluma la lampe accrochée à une poutre.

« Bien sûr, des inventions. Mais… des hommes sont partis et ne sont jamais revenus. Ont-ils trouvé quelque chose ? »

Son geste évasif retomba dans la lassitude, et sa moue ajouta un réseau de rides profondes à un visage déjà fripé comme une pitanga mûre.

« De ces hommes, en as-tu connu ? »

Bhogoral s’anima.

« Des détenus en fuite, qui confectionnaient en hâte un esquif et le tiraient sur la plage. Puis ils partaient, dare-dare, cap au nord-est.

— Ils auront été pris dans les remous des Grandes Bouches.

— Peut-être, mon fils. Mais pourquoi le Rio n’a-t-il jamais rendu leur corps comme tout ce qu’on y jette, entre ici et le cap Sable ?

— Leur cadavre aura été emporté. Les piranhas n’en auront rien laissé.

— Tout est possible. Mais quand le fleuve est un lac, lisse comme la peau d’une chamolle, on peut doubler le rocher de Rème et parvenir aux courants qui conduisent aux îles…»

Bhogoral hochait la tête, le regard clignotant au-dessus du feuillage. Son hôte se taisait, le sentant au bord d’en dire plus.

« Vois-tu, Pierre », affirma lentement l’Indien, « j’ai lieu de croire que Longwor existe. En tout cas, il existait bien, il y a cinquante cycles solaires, alors que j’étais un petit d’homme, courant parmi les chiens comestibles et les cochons nains.

— Aurais-tu un souvenir précis ?

— Ô combien !

— Alors, qu’attends-tu… ? brusqua Pierre.

— Est-il utile de retarder un sommeil réparateur, jeune homme ?

— J’en suis juge. Grâce à tes soins, je pense m’être débarrassé de ce début de parasitose.

— Tu es encore faible. »

Pierre Boucquard n’en disconvint pas. Hâve, le teint jaune, le ventre encore douloureux, il avait perdu dix kilos en une semaine. Peut-être un coup de Necator americanus traînant sur un légume mal lavé, et que les pilules de la médecine tropicale n’avaient pas réussi à soigner.

Il entrait dans sa vingt-neuvième année quand sa vie avait brusquement tourné au vagabondage. Deux mois auparavant, il occupait encore un poste lucratif de prospecteur à la Société française des huiles de l’équinoxe, au Venezuela. Mais l’entreprise, entraînée dans la guerre entre la Standard Oil et la Shell Petroleum pour le contrôle du lac de Maracaïbo, chancelait. Il fallut réduire le personnel. Le jeune homme fut licencié, au motif qu’il chassait avec des indigènes au lieu de forer autour de Sagunillas et de Mene Grande. Il décida de consacrer ces vacances forcées à traverser les quatre Guyanes (vénézuélienne, hollandaise, anglaise et française), en formant le dessin de s’informer à l’occasion sur la destinée du commandant Augustin Coriac, disparu dans la région un demi-siècle auparavant.

Augustin Coriac : figure de marin sauvage, de négociant avisé, et d’aventurier cultivé, comme le XIXe siècle sut en produire. En janvier 1881, le grand-père de Pierre, Claude-Marie Boucquard, capitaine au long cours et ami intime de Coriac, attendait celui-ci, de retour d’une escapade, au mouillage de l’embouchure du Rio Milpa. Ne le voyant pas réapparaître, il avait battu la jungle à sa recherche. En vain.

Selon la rumeur, Coriac s’était approché de côtes insalubres. Avait-il été enlevé par des bagnards évadés ? ou par des Nègres Marrons enfuis de Louisiane, que les vents avaient aidés à se faire corsaires, écumant la Barbade ou Curaçao, voire les troubles parages d’Orinoco (l’Orénoque) ?

Le grand-père Boucquard était rentré en France, tourmenté. On lui suggéra que son ami vivait caché, peut-être au Brésil. Coriac avait eu maille à partir avec les autorités en France. Sa disparition venait à point pour se débarrasser d’une identité gênante, et lui permettre de s’adonner à de lucratives activités de contrebande. Mais ce n’était qu’une hypothèse, à laquelle n’avait pas souscrit Claude-Marie Boucquard. Augustin était trop rêveur pour jouer les gredins. Il avait peut-être choisi une nouvelle vie, mais sans prétexte trivial. Son ami n’admettait guère qu’on accuse le jeune père de famille d’avoir abandonné femme et enfants en bas âge, à seule fin de se dérober au fisc.

Méritante, la grand-mère Boucquard accueillit l’épouse de l’aventurier, et sa progéniture, garçon et fille. De son côté, Claude-Marie reprit l’affaire de négoce maritime dont Augustin lui avait confié la charge, en cas d’absence prolongée. Il s’acquitta efficacement de cette tâche, dont le produit fut épargné pour les rejetons du disparu. Bien plus tard, la vie chaotique de ces derniers les éloigna de la maison Boucquard, mais, tant que leur présence dura, l’énigme du destin de leur père, Augustin Coriac, ne cessa de hanter leur foyer d’accueil.

Est-ce pour se défaire de cet encombrant fantôme, pour venger sa famille de cette invasion in absentia que Pierre, à son tour, cherchait, quarante-huit ans plus tard, à retrouver trace du disparu ? À vrai dire, il ne s’expliquait guère lui-même qu’un tel motif ait pu l’entraîner dans une région, certes somptueuse, mais malsaine et déshéritée, peuplée de groupes étranges à l’identité obscure.

Depuis de longues semaines maintenant, Pierre Boucquard errait entre marécages et jungle littorale. Il baroudait de village en village, interrogeant les vieillards, guettant un signe, déposé au hasard des traditions orales parfois capables de retenir des faits centenaires. Revenant des sources du Rio Milpa, il avait fait halte à Pointe-aux-Diables. Fiévreux, il aspirait au repos avant de vendre en ville des plumes d’oiseau paradis pour financer son retour en France. Il était entré dans la case d’accueil, rafraîchie par la brise remontant le delta. Comme à l’accoutumée, le gardien des lieux, Bhogoral, le vieil Indien Soroakl, l’avait reçu affectueusement, lui offrant de partager la soupe de tortue et la chique de choulcave. Dans la nuit, sueurs et diarrhée l’avaient accablé, et, demi-conscient, il n’avait pu refuser le secours de concoctions et d’invocations chamaniques. Le jour suivant, les convulsions avaient cessé. Il avait longuement dormi, et l’après-midi finissait quand il s’était levé pour remercier le Pagé (le chaman). Bhogoral avait haussé les épaules et lui avait fait signe de s’installer dans le hamac voisin du sien.

Devant eux cavalcadaient des eaux boueuses, divisées en innombrables risées entre les silhouettes tremblantes des saginères. Quand le disque solaire avait disparu, la surface liquide était devenue diaphane. Les criquets ayant rangé leurs archets, Pierre avait cru entendre les plaintes des esclaves d’autrefois alignés sur la plage, avant le partage entre des maîtres aussi misérables qu’eux. Certains seraient rachetés – heureux parmi les heureux – par les sœurs de Saint-Joseph-de-Cluny.

Boucquard avait fait part de ses hallucinations à Bhogoral, mais le vieil homme l’avait détrompé.

« Ce ne sont pas les esclaves, bien qu’on les entende lorsque le vent d’ouest traverse le fort de Bambou où les marchandises humaines étaient entreposées. Ce ne sont pas les gémissements des relégués ni des condamnés à vie qui y furent triés, près d’ici. Non, ce que tu entends… c’est la rumeur des îles de Longwor. »

Le fleuve avait souligné ses propos en bleuissant, puis s’était fragmenté en vastes nappes d’un gris huileux, insensiblement plus sombres à chaque minute.

Pierre cracha la noix de choulcave pour en prendre une fraîche, dans sa feuille humide, et se lova confortablement dans le hamac, dans l’attente d’un fabuleux récit.

Bhogoral évoqua les jours bénis de l’enfance. Il ne devait guère avoir plus de douze ans puisqu’il n’avait pas encore été à la case-matrice où se déroulait l’initiation des garçons, il s’en souvenait parfaitement. Le village était alors peuplé d’une vingtaine de familles. La vie se déroulait, insouciante. Chaque soir voyait les hommes rapporter une pêche abondante. Les piranhas et les kouhirs n’avaient pas encore infesté les parages ni décimé tortues et bancs de marchilles.

Un matin, les Soroakl avaient vu arriver deux personnages extraordinaires. Ils étaient blancs, mais c’est une façon de parler, car l’un était de complexion rouge, comme s’il avait trempé visage et mains dans le rocou. De haute taille, ses muscles étaient enveloppés de graisse. L’autre était jeune, mince et blond, d’une pâleur presque bleue, le nez en bec de rapace. Facilement amusé par les jeux des enfants, il était aussi sombre et agité de l’intérieur. Les deux hommes étaient coiffés de feutres crasseux à large bord, et leurs vêtements arboraient des boutons métalliques. Ils demandèrent de la nourriture contre du tabac, dont Capitaine-Papa, aïeul de Bhogoral et chef du village, contrôlait la distribution dans la tribu. Capitaine-Papa les accueillit le cœur sur la main, car toute liesse était bonne à prendre.

Ayant palabré, bu et mangé, les étrangers traînèrent dans les allées de sable, entourés de petits curieux au premier rang desquels se tenait Bhogoral. Le plus jeune des deux étrangers avisa, à l’écart, la case de Chochide, la Femme-Savoir. Il demanda aux enfants – habiles au langage des signes – s’il pouvait s’y rendre. Effrayés par la réputation de ce bizarre personnage, cousins et amis de Bhogoral ne voulaient pas répondre. La foule piaillante délaissa les étrangers à mesure qu’ils s’engageaient sur le sentier sacré.

Finalement, la curiosité du jeune Indien l’emporta. Il les suivit derrière les arbres. Lorsqu’il parvint à la paroi de lianes tressées, le Blanc mince avait déjà pénétré dans la case. Bhogoral découvrit un jour près du sol, et s’accroupit. Son œil s’habitua. Chochide était immobile devant la pierre de Vue, ses seins asséchés, plaqués en W contre son torse épais. Sur un foyer, des branches fleuries dégageaient une fumée odorante. La vieille femme aux cheveux de porc-épic avait installé sur la surface noircie une dizaine de grosses grenouilles marbrées, qu’elle avait tranchées à la taille, d’un coup net. De leur bouche distendue par l’agonie avait giclé un liquide vert qui, loin d’éteindre le feu, y provoquait pétillements et étincelles. Les viscères glissaient dans une rigole avant de goutter dans un pot d’obsidienne. Accoutumé aux sacrifices de Vue, Bhogoral n’était guère ému du sort des batraciens. Pour imiter les rites de Courage, il arrivait aux enfants d’en déchirer vivants et d’en gober le contenu.

« Ne crois pas déranger ma digestion », fit Pierre Boucquard en mâchant placidement sa choulcave. « Vous n’êtes pas seuls à pratiquer ces choses. Un de mes amis marins, originaire du lointain pays de Suisse, avait coutume pour épater les fermiers de mettre en bouche des souris vivantes et d’attendre, avant de les croquer à pleines dents. Je ne le croyais pas jusqu’au jour où il attrapa un gros rat dans la cale, et le mangea sous mes yeux, en commençant par la queue !

— Les Occidentaux sont des barbares », répondit le vieil Indien sans rire. « Au moins ne s’agissait-il pas pour nous d’une bravade gratuite. »

Il continua. Dans la maison de la sorcière, l’étranger blond parlementait, mêlant gestes et paroles énigmatiques. Il souhaitait s’informer d’un lieu situé au-delà des mers, vers le nord. Chochide leva la main, puis elle désigna le foyer. Sa voix éraillée s’éleva :

« Apann, apann… (Sur l’eau, en ancien nahuatl.)

— Apann ? »

Le Blanc s’interrogea, puis parut comprendre.

« Tepetonndli na challi… (Il y a un monticule de sable…)

— Challi ?

— Si, si », confirma la vieille dame passant à l’espagnol, « hay una isla pequeñita, donde podras cambiar de piel. (Il y a une petite île, où tu pourras changer de peau.)

— Ah bon ? Où se trouve-t-elle ?

— No lo sé… pero… te vas a encontrar al “yoayotl”, la guerra, y eso lo veo claramente. (Je ne sais pas… mais… tu vas rencontrer la guerre, ça, je le vois très clairement.)

— La guerre ?

— Si, si », continua la Femme-Savoir d’une voix étranglée, « ton âme est un michcomitl (une jarre de nuages). Il en sort un bruit de bataille. Tu visiteras le monde d’Apann, les îles d’azur, tu te mêleras aux peuples, tu rencontreras les signours, tu côtoieras des mages puissants. Ollin, le dieu du mouvement est en toi, comme la balle qu’on projette sur un mur et rebondit jusqu’au ciel… Entre les mains de femmes trop belles, tu te dépouilleras de ta vanité… Yo te lo digo, Joven…

— Comment vois-tu tout cela, vieille femme ? »

Le rire de l’ancienne princesse vouée au célibat déchira l’air comme du papier.

« Tonalli, tonalli ! c’est ton destin… Tu es né un némontémi (un jour de vide), tu dois faire ton propre avenir. C’est pour cela qu’il est inscrit clairement dans la vapeur de fleurs.

— Vois-tu quelque événement fatal ? Que m’arrive-t-il ?

— Je ne pourrais pas te le dire, même si je le voyais, Jovencito. Ne t’inquiète pas : tu es entouré d’amis et tu connais le succès. Malgré ta vanité, malgré ton intelligence trop vive, ton cheval t’emporte au-dessus des ruines. Tes noirs ennemis, des Totonaca sortis des bouches du volcan, reculent devant ton courage… les Chicauaque veillent sur toi, tu sais, les vieux plus que centenaires. Cependant, méfie-toi du palais du Pouvoir, et de ses Tlamacasque, sus sacrificadores. Méfie-toi du guépard qui écrase le lapin d’un seul coup de patte, et sans se réveiller ! »

Elle se leva, les yeux exorbités :

« Tlacacalilizli ! les flèches, les flèches vivantes qui tuent !… Ah, malheur, il est mort ! » hurlait maintenant la sorcière, des sanglots dans la gorge. Elle secouait en tous sens sa chevelure épineuse.

« Qui est mort ? » insista le jeune homme. « ¿ Quien ha muerto ? »

Il n’obtint pas de réponse. Chochitle dodelinait la tête au-dessus du feu, grognant et ahanant comme une chamolle fiévreuse. Choqué, le Blanc rejoignit son compagnon qui l’attendait dehors, les mains sur les fontes de ses armes. Ils retournèrent au village où la nuée de petits Soroakl se forma autour d’eux.

« D’où viens-tu ? demanda Kiliro, gouailleur, à son cousin Bhogoral, qui avait discrètement rejoint la bande, par un autre sentier.

— Tais-toi, macaque des marais ! » répondit ce dernier dans un courroux tout apparent. Il comptait bien distiller ses nouveaux secrets pour au moins trois grappes de marchilles.

Les anciens s’étaient assis sur les troncs du conseil. Capitaine-Papa, l’aïeul de Bhogoral, offrit aux Blancs de partager la pipe du soir. Deux filles nubiles vinrent à leur côté, fleurs musquées à la main. Elles avaient accepté de dormir auprès des étrangers, mais ceux-ci refusèrent, au risque de contrarier le protocole. Le plus jeune des Blancs, dont l’œil rappelait celui de la mère purpuril à qui l’on a pris ses oisillons, se pencha sur la pierre de repas. De son vêtement, il sortit une carte de cuir qu’il déroula. Si les hommes reconnurent les lieux, ils n’en firent rien paraître afin de laisser leur porte-parole libre de mener la discussion.

L’étranger pointa un groupe d’îles au contour tracé à l’encre rouge. Puis il interrogea, et ses questions étaient faciles à interpréter. Ce fut encore plus clair quand le juvénile barbare sortit d’une bourse cachée sous le pan de sa veste des pièces brillantes qu’il fit résonner sur la roche. Au bout d’un moment, Capitaine-Papa se leva. Il prit la main du jeune Blanc pour la serrer dans les siennes. Il conduirait les étrangers aux îles de Longwor. Car c’étaient elles qui étaient représentées sur la carte.

L’aïeul n’avait pas accepté pour de l’or – les Soroakl étaient alors un peuple fier – mais par défi. Il montrerait à ces étrangers leur courage et leur habileté à naviguer. Pendant le voyage, il confierait le sort du village au père de Bhogoral. Ce dernier accepta sans sourciller, bien qu’il eût préféré partir à l’aventure. Il devrait arbitrer les querelles entre vieilles femmes, tancer les turbulents et inaugurer la cueillette des papayes, bientôt mûres dans les forêts voisines.

Les préparatifs durèrent une lunaison. Capitaine-Papa dit aux voyageurs que leur embarcation ne résisterait pas aux courants de la passe. Il fallait construire une pirogue de marocal, assez pleine de sève élastique pour glisser comme un dauphin, se jouant des muscles tétanisés de la mer, aux détentes violentes. Son ventre strié devrait ressembler à celui des baleineaux. Les Blancs prétendaient monter un radeau de bric et de broc, mais, devant le refus placide des Indiens, ils se résignèrent, jouant aux dés en les regardant travailler. Le plus jeune, de nature curieuse, consacra ses soirées à apprendre les rudiments de la langue, avec les enfants, bons professeurs et d’une patience à toute épreuve.

L’énorme tronc du marocal, habilement creusé et sculpté, avait maintenant donné naissance à la forme élégante d’un bateau à hauts bordages. Il fallait encore l’équiper, et le consacrer à Phasogryge, le dieu soroakl des passages. Le plus corpulent des Blancs aurait souhaité brusquer les choses, et Bhogoral s’inquiétait de le voir démonter et remonter sans cesse le mécanisme de son fusil. Parfois, il se levait et semblait prêt à tout. Mais le jeune homme aux yeux ardents était le chef. Il sermonnait son compagnon irascible, qui obtempérait comme un chien docile.

En écoutant Bhogoral, une question se fraya un chemin dans l’esprit cotonneux de Pierre Boucquard : ces occidentaux venus au temps de l’enfance de l’Indien auraient-ils rapport avec Augustin Coriac ? Et si l’un des personnages était Augustin, et l’autre, un employé ou un ami ? Par exemple, Jean Latoile, qui lui avait servi de secrétaire et d’homme à tout faire, aux dires de correspondances de l’époque ?

Bhogoral, l’œil illuminé par la choulcave, continuait d’un élan toujours plus assuré, jonglant du verbe avec aisance et parsemant son créole de belles métaphores en dialecte oyaricoulet.

Le bateau, se souvenait-il, avait été baptisé Doryô, « l’ami des rêves ». Il fut prêt le matin de la lune renaissante, et l’on plaça dans son ventre les vivres, maïs vert tendre, manioc, fèves, et pitangas gonflées de jus. On réveilla les Blancs. Prévenu par son frère, Bhogoral se précipita pour assister au départ. Son grand-père lui adressa un sourire, puis il se posta sur la proue, en forme de tête de calao. Deux heureux élus – Sandhal et Rathal – grimpèrent et fourrèrent leur léger bagage sous les bancs. Tout le monde entonna l’hymne des départs, et beaucoup aidèrent à pousser l’embarcation jusqu’aux courants rapides qui rôdaient près du rivage.

« Ils reviendront », avait dit la mère de Bhogoral.

L’enfant comprit qu’elle parlait de son grand-père et de ses deux oncles, Sandhal le Vif et Rathal le Sage ; pas des Blancs.

Le temps passa. Sept, huit, douze lunaisons ? Davantage ? Bhogoral guettait l’inquiétude sur les traits de sa mère. Quand grand-père allait-il revenir ? Aucune ombre n’attristait son beau visage, et le jeune Indien finit par s’accoutumer à l’absence.

Un soir, alors que les enfants plongeaient de la branche tordue au-dessus du bras mort, le cousin Kiliro tendit le doigt : « Les voilà, les voilà ! », et tomba à la renverse dans l’eau trouble. L’œil exercé distinguait en effet dans la dentelle des saginères, la forme basse du Doryô remontant au vent. Puis l’on entendit la mélopée des Grands Marins, chantée par des voix graves. Pour savoir s’il manquait quelqu’un, le village se rassembla sur l’embarcadère, observant les silhouettes qui s’inclinaient en cadence. On repéra trois chapeaux de paille typiques de la région : ce fut un cri de joie unanime. Que les Blancs ne fussent pas revenus n’étonnait guère et importait encore moins.

Le bonheur des retrouvailles fut diminué par l’état des hommes. Affaiblis, la peau détachée par la morsure du soleil, creusée par le sel, ils passèrent souriants, raides et muets, entre les rameaux fleuris de l’accueil, et se précipitèrent sur les sacs d’eau. Après avoir bu à longues goulées, ils s’allongèrent dans la case commune, chacun secouru par ses proches. Atl-Roatl – le Capitaine-Papa – résuma tout en quelques mots : « Nous avons trouvé les îles. Nous y avons laissé les Blancs, après maintes folles aventures. Maintenant, laissez-moi prendre du repos, je vous raconterai tout… demain. » Ayant parlé, il tomba de tout son long sur sa natte, et s’endormit du plus profond sommeil.

Bhogoral ménageait ses effets. Il tenait Boucquard en haleine.

Alors que le vieil homme se taisait, laissant exploser le concert des purpurils, Pierre n’osait l’interroger, de peur qu’il se refermât comme une huître sur une perle extraordinaire. Il attendait qu’il daignât reprendre le fil, avide d’en apprendre sur la mythique Longwor… et peut-être de glaner quelque chose sur l’affaire Coriac. Les portraits de Coriac ne montraient-ils pas un jeune homme mince, au profil aquilin, au regard intense et autoritaire ? Latoile n’était-il pas décrit comme un géant bourru, mais bonasse ?

Le lendemain matin, chacun se pressait dans le jardin du Capitaine-Papa, qui portait désormais le titre envié de « Navigateur ». La grand-mère de Bhogoral, une belle femme claire d’origine oyana, fit asseoir les gens en rond, les enfants sur les genoux, et servit des noix de blave. En arrière, sur le banc de modestie, Chochitle était accroupie, ombre subtile, et seule Managora, la fabriquante de médecines (et la mère de Sandhal), se trouvait auprès d’elle. Le Navigateur apparut en tunique blanche. Il but un peu de lait de blave et s’assit sur son siège de marocal sculpté, aussitôt assailli de demandes. L’intéressé sourit de l’impatience enfantine, et amorça un récit qui se grava dans la mémoire de Bhogoral.

1. LA MAJEURE

Capitaine-Papa commença par rassurer l’auditoire sur l’honneur des Soroakl.

« Qu’aucune rumeur infamante ne circule parmi vous ! Les Blancs n’ont pas été mangés, ni détroussés, ni jetés à la mer. Nous avons accompli notre métier, tel qu’il nous a été transmis depuis des temps immémoriaux. Notre nom secret de “passeurs” est sans tache. Nos hôtes nous ont quittés en un lieu fort animé, où les dangers sont bien plus grands pour notre race que pour la leur.

— Où donc les avez-vous laissés ? » s’écrièrent des jeunes excités.

Capitaine-Papa les apaisa d’un ample geste de la main.

« Vous le saurez bientôt. »

Et il leur conta comment, dès qu’ils avaient quitté la berge familière du fleuve, ils avaient pris la route directe jusqu’aux courants. Quand il fut sûr que les embruns rayant le dos de la mer signalaient le début des remous, il y lança le Doryô, qui gémit comme la femme en couches. Les Blancs, terrorisés par ces forces avides de les engloutir, pressèrent les Soroakl de revenir en arrière. Impossible : le bateau avait dépassé le rocher de Rème qui guette le fleuve au tournant du cap Sable. Voyant les vagues briser, les voyageurs criaient qu’on allait casser. Mais Capitaine-Papa avait appris quelle était ici la ruse des dieux : il faut franchir la passe à l’heure et à la date prescrites, sans quoi le monstre – c’est-à-dire le Grand Dragon – ne vous prend pas sur son dos. Des tourbillons épouvantables vous réduisent en miettes avant d’éparpiller vos restes sur la côte.

Lorsque le Doryô s’insinua entre les écueils, les Blancs figés de peur, avaient scellé leurs paupières. Mais lorsqu’ils les rouvrirent en entendant le grondement du Dragon, ils poussèrent des hurlements (ici, les enfants rirent pour ne pas hurler aussi).

« Imaginez, dit le Navigateur, une montagne d’eau sortie de la mer en ondulant du ventre, d’un bout à l’autre de l’horizon. Ce serpent liquide, d’un bleu plus sombre que les flots marins alentour, est formé d’une vague continue, crénelée de gerbes blanches. Sa colonne vertébrale soutient une crinière d’écume au sommet de ses flancs.

» Supposez, ô Enfants, que sur cette crête coure un sillon mousseux, tel un torrent circulant sur la bête, et que ce sillon soit la bouche du gouffre où s’engloutissent l’une contre l’autre les colonnes de mer formant le corps géant. Vous comprendrez pourquoi nos voyageurs ne pouvaient plus respirer. Ils étaient marbrés comme les falaises de Litoine. Mes compagnons et moi-même avions la gorge serrée, mais nous n’en laissions rien paraître aux étrangers. »

Telle une noix lancée par un singe rieur pour la fracasser contre un rocher, la coque vint donner sur le mur d’eau. Mais elle s’éleva, plume saisie par l’air chaud, toujours plus haut, jusqu’à ce que le Doryô chevauchât le dos géant. Le mouvement avait été si vif que le monstre n’avait pas eu le temps de jeter à la mer ses passagers. Cela ne les rassurait pas, car l’esquif approchait maintenant du sillon d’écume fusante, aussi bruyant qu’une meule de la taille d’une lune. Les Blancs refermèrent les yeux, tandis que Capitaine-Papa stabilisait le bateau au centre du courant, en équilibre sur les lèvres s’avalant l’une l’autre. En vérité, les anciens avaient été inspirés de dicter aux Soroakl comment sculpter chaque pouce carré du navire sacré afin d’y tracer un réseau de lignes protectrices.

Ensuite l’embarcation atteignit la vitesse d’une étoile qui tombe. Le vent emplit la bouche, et fit jaillir les larmes. Le delta s’enfuit derrière les voyageurs, tandis qu’à main droite courait le troupeau des îles de Sougasse et d’Entrechausse, à peine distinctes dans l’emportement de la colossale monture liquide. Quelque moment encore, et les terres se fondirent dans la couleur de la mer.

Les hommes étaient seuls dans l’immensité, propulsés vers une cible inconnue. Les Blancs se calmèrent, plaisantant d’une voix tremblante. Le vent et le rugissement des eaux demeuraient forts, mais chacun s’y habitua, car l’homme est craintif, et pourtant il s’accoutume au plus effroyable.

Capitaine-Papa observa la variation de la lune pâle pour situer leur position. Mais il pouvait seulement dire qu’on se dirigeait vers le nord-est, en décrivant de larges zigzags. On passa la journée à galoper sur le flanc de la bête. Sans bouger de leur place, les hommes partagèrent du poisson cuit et quelques gorgées d’eau de palme.

Lorsque les étoiles piquèrent la soie du ciel, le mouvement s’affaiblit. Le Grand Dragon semblait plus lent. Était-ce une illusion des sens ? Il paraissait moins proéminent sur l’océan infini. Son sillage formait un liseré plus réduit. Le Doryô était ramené à la surface des flots, au cours plus paresseux. Encore une heure ou deux, quand le soleil plongerait dans son lit sous-marin, et la dorsale du monstre se serait aplanie. Il enfouirait ses sombres remous, et seule une piste mousseuse marquerait le chemin d’eau qui halait encore la grande pirogue.

Rathal, bon compagnon de pêche du Navigateur, aperçut le premier la lumière rouge, au nord. Ce n’était pas une étoile, car elle puisait comme les vers luisants quand ils rêvent d’amour sous les volubilis. Capitaine-Papa prit la barre. Ses équipiers souquèrent ferme. Au comble de l’excitation, les Blancs dirigèrent leur lunette vers le point lumineux. Mais la nuit devenait aussi sombre qu’une forêt de sapins. Le clignotement garda son mystère.

L’embarcation gagna les hauts-fonds. Capitaine-Papa demanda à tous d’être attentifs à la navigation entre les coraux, et il rechercha les chenaux où l’onde est noire. Une barre aux vagues cristallines fut traversée, et l’eau devint lisse. L’œil s’accoutumait à l’obscurité. On devinait le ballet de poissons-bouches se poursuivant entre les algues et les éponges.

Malgré l’impatience de ses hôtes, Capitaine-Papa fit jeter l’ancre et ordonna d’attendre le matin pour aborder. Ce n’était là que sagesse, mais il dut tempérer le plus brutal des Blancs, qui passait de la peur à la témérité aussi vite qu’un enfant, et voulait nager à la côte. On mangea à la faible lueur de la mer, miroir du ciel étoilé. Puis tous s’assoupirent, épuisés de tension.

À l’aube, le Navigateur fut réveillé par Rathal, qui lui secouait l’épaule avec autant de respect qu’il pouvait.

« Capitaine-Papa, chuchotait-il, regarde, regarde ! »

Il se haussa sur les coudes : autour d’eux virevoltaient des voiles de nacre. Dans le soleil levant, ce qui ressemblait à des enfants bruns aux cheveux blonds bouclés, debout sur de légers flotteurs munis d’une voile rigide, manœuvrait à vif. Silencieux, ils filaient sur le Doryô, puis, d’un tête-à-queue, repartaient à l’opposé, qui vers le large, qui vers une vaste plage en arc, à quelques encablures.

Les voyageurs étaient arrivés aux abords d’une grande île. De hauts arbres séparaient la plage dorée de molles collines. En arrière-plan moutonnaient des sommets nuageux. Loin vers l’ouest, des hauteurs imprécises, roses ou opale, selon l’orientation de leurs versants, signalaient d’autres îles. C’était tout un archipel.

L’aïeul de Bhogoral héla les jeunes gens qui bondissaient alentour, tenant le mât de leur minuscule esquif, dont la voilure semblait faite d’une solide feuille d’éboise en forme de paume. Mais, accaparés par leur jeu, ils restaient indifférents. À peine l’un d’eux tourna-t-il la tête, puis il reprit ses ébats, sans répondre aux saluts. Le Blanc brutal crut bien faire en tirant un coup de semonce. La détonation n’eut aucun effet sur les poissons volants humains, mais elle se répercuta de colline en colline, déclenchant un vol de canards.

Si la compagnie voulait arriver discrètement, c’était raté ! Furieux, le maître blanc au regard brûlant roua de coups son corpulent compagnon, qui encaissa placidement. Mais cette fois l’altercation attira l’attention des danseurs aquatiques. Plusieurs se tournèrent vers les nouveaux venus, et l’un d’eux, déséquilibré, chavira non loin du Doryô. Il fixa les occupants de la pirogue, l’air égaré, et Capitaine-Papa eut l’étrange sentiment que son visage lisse s’était plissé comme le mufle d’un vieux phoque. L’individu agrippa son esquif, y reprit pied d’une torsion de reins, et s’adressa par sifflements à ses congénères. En un instant, la troupe se rassembla, naviguant de conserve, puis, sur un signal, ils pointèrent cap à l’ouest et disparurent au-delà de rochers à pic.

Les Indiens en convinrent : le contact avait été pris avec la population locale. Mais que signifiait cette indifférence, suivie d’une fuite éperdue ?

« Ils ont été effrayés par la querelle », suggéra le vieux Rathal. « Mais ils nous avaient vus avant que le Blanc mince, qui a l’air d’être le chef, ne rosse l’autre, la brute. Car ils nous évitaient avec dextérité.

— Chef et Brute : je trouve que ces deux noms vont bien à nos hôtes, remarqua Sandhal le Mousse.

— En tout cas, dit Rathal, les enfants-danseurs ne semblaient pas voir les Blancs, avant leur querelle, et nous étions pour eux comme des oiseaux sur une souche.

— Étranges personnes », fit Capitaine-Papa, songeur.

La fugace – mais horrible – métamorphose du garçon en vieux faune marin l’avait interloqué.

Pendant que les Soroakl conjecturaient, les Blancs consultaient leur carte, essayant de voir si le découpage de la côte correspondait au dessin. Chef tendit le rouleau de cuir à Capitaine-Papa et lui montra que la plus grande des îles, située au centre de l’archipel, possédait une baie sur sa côte méridionale. Tout autour, des brisants étaient symbolisés par des herses d’argent, pointant à travers des vaguelettes d’azur. Cela imitait ce que Capitaine-Papa avait cru voir dans la pénombre autour du courant. Il se demanda s’ils pourraient, eux, emprunter sans dommages à contresens des eaux si dangereuses.

Un autre détail de la carte attira son attention : à quelque distance à l’ouest de la grande plage, par-delà des reliefs stylisés en cubes, on avait dessiné une maison.

« Je crois que c’est bien cette île. Peut-être pourrions-nous rejoindre cette installation, en prenant des précautions ? » dit-il en tapotant l’emplacement du doigt.

Chef comprit la suggestion de l’Indien, et tomba d’accord. Brute se rangea aussitôt à son avis. Capitaine-Papa donna des ordres. Ils camoufleraient le bateau sous des palmes, puis ils marcheraient vers l’endroit construit, où les Indiens prendraient congé de leurs passagers, à condition qu’il s’agisse d’un refuge assez sûr.

On échoua le Doryô. On le hissa sur le sable. Après avoir caché la pirogue entre de grosses racines, chacun se chargea d’armes et de bagages, avant de pénétrer sous le couvert.

Une sente montait vers une passe. Capitaine-papa s’y engagea, recommandant aux Blancs la prudence. Agile comme un guépard, Sandhal partit en éclaireur, frémissant à chaque bruit. Parvenu à la crête, il risqua un œil sur le paysage alentour, se détendit et fit signe à ses compagnons de le rejoindre.

Vers l’ouest, la plage laissait place à des falaises dentelées couleur grenat, surmontées de bois. Elles découpaient un éventail de criques à l’eau transparente qui rejoignait plus au nord une baie profonde. Au fond de celle-ci, un gros village de maisons blanches aux toits de tuiles vertes se nichait au cœur de la végétation cascadante. Les demeures se disposaient en chapelet le long de ruelles en gradins. Elles convergeaient vers les flots, autour d’une avenue prolongée par un ponton de bois. Un curieux édifice dominait l’agglomération : une tourelle coiffée d’un dôme de cuivre, surmonté de globes juxtaposés, se terminant en pointe effilée.

Nul signe de vie, hormis le son ténu d’une cloche invisible.

Si la maison de la carte représentait bien le village, le géographe n’avait pas signalé de dangers dans ce secteur, alors qu’il avait figuré ailleurs d’ostensibles périls : ici un bonhomme, les bras levés, s’enfonçait dans des sables mouvants, là un autre ouvrait une bouche hurlante, à demi englouti dans une lave brûlante. Au milieu de plusieurs forêts, des bêtes féroces achevaient de broyer des ossements humains. Des mousquets, prolongés d’une gerbe de poudre, tiraient en beaucoup d’endroits, sans parler des arbres morts d’où tombaient des nœuds coulants, assez expressifs, surtout pour les Soroakl, qui pratiquaient jadis la pendaison sacrée. S’il était ce qu’il paraissait, le port devait abriter des pêcheurs, qui seraient sans doute avertis des dangers que les deux voyageurs blancs pourraient affronter dans ces parages.

Les hommes trouvèrent un chemin escarpé dominant les à-pic. Des deux côtés, des arbustes hérissés de bulbes laissaient retomber des guirlandes d’un mauve éclatant. Un capiteux mélange d’odeurs les enveloppa. Ils parvinrent aux portes de l’agglomération, dont les battants de fer obturaient une arche maçonnée. Capitaine-Papa se détacha de la troupe, cherchant un moyen de s’annoncer : clochette, marteau, ou, à défaut, un loquet et une poignée. Mais les portes étaient lisses, et aucun fenestron n’indiquait une surveillance active du haut des bastions.

L’Indien frappa de son bourdon la paroi, qui résonna longuement. Aucune réponse à l’écho, pas un mouvement.

Après un délai, il tenta de pousser la porte, sans succès. Aussitôt, Brute, le Blanc massif, vint à sa rescousse en cognant de son énorme poing. Mais il n’obtint d’autre résultat qu’une calotte de la part de Chef, son nerveux compagnon, qui, pour faire bonne mesure, l’agonit d’injures. Ces criailleries eurent à nouveau une vertu extraordinaire : les portes grincèrent. Deux mains rebondies apparurent, suivies du corps replet d’un personnage moustachu, aux cheveux gris et frisés, surmontés d’une toque de pelage noir.

« Qu’est-ce encore ? » fit l’homme ensommeillé, qui portait un pantalon de brocart bouffant et des chaussures en pointe. « Pas moyen de méditer. Il y a un moment, les gamins de Phtil faisaient un vacarme du diable, et crédibiche, maintenant, vous voilà qui prenez mon seuil pour un tambour !

— Je vous prie de nous excuser, noble bourgeois. Nous ne pensions pas déranger votre repos, dit Capitaine-Papa dans la langue des îles.

— Bon, ce n’est pas si grave. »

Le bonhomme sortit une pipe de sa poche et la mit en bouche, le tuyau bien enfoui sous l’épaisse moustache. Ses yeux ronds se tournèrent vers la troupe, et la scrutèrent sans ciller.

« Eh bien », dit-il, après un moment, « que puis-je pour vous, dignes étrangers ? »

Capitaine-Papa expliqua qui étaient les Soroakl, leur origine et la mission dont les avaient chargés les deux Blancs.

L’homme alluma sa bouffarde à l’aide d’un briquet d’étoupe.

« Quant à moi, je suis Pilco, garde-portes de notre cité. Si je comprends bien, “passeur”, vous souhaitez savoir si les deux personnes que voici peuvent résider ici en sécurité, avant de poursuivre leur voyage à leurs risques et périls ?

— Voilà qui est parfaitement résumé, cher habitant.

— Vous ne risquez rien à l’intérieur de notre enceinte, où la police est bien faite. En revanche, dès la nuit tombée, il circule d’étranges créatures dans le sous-bois, et je ne vous donne pas plus d’une chance sur mille d’échapper à une funeste rencontre. »

Sans cesser de sourire au gardien, Capitaine-Papa remarqua des ombres qui bougeaient au sommet du rempart. Deux hommes armés d’arbalètes se rapprochaient au-dessus des arrivants. Leurs casques en croissant de lune rappelaient ceux des conquistadores espagnols, mais cet accoutrement hors d’âge ne les empêcherait pas, si l’envie les prenait, de tirer les visiteurs comme des pécaris. Capitaine-Papa considéra l’inoffensif Pilco sous un angle différent et redoubla d’obséquiosité, tout en se tenant prêt à crier à ses compagnons de se mettre à couvert.

« Je vous remercie pour cette information. Serait-ce trop demander de dormir une nuit à l’abri de vos accueillantes murailles ? »

Le corpulent moustachu roula des yeux.

« Je ne vois aucune objection à ce que vous restiez au village, aussi longtemps que vous le voulez. Il serait toutefois préférable que vous trouviez une chambre à l’auberge du Marin-Pieux.

— Nous sommes prêts à payer l’écot nécessaire, dit Capitaine-Papa, conciliant.

— Alors, dit Pilco, je vous accompagne. Elle est sur le vieux port. Et », ajouta-t-il en clignant d’un œil complice, « nous discuterons devant un verre d’annelle. »

Le gardien des portes adressa un geste imperceptible aux sentinelles. Silencieuses comme des ombres, elles s’effacèrent derrière le crénelage.

« Ce monde paraît proche de celui des Blancs, remarqua Rathal. Nous n’aurons pas besoin de rester longtemps.

— Je n’en suis pas sûr », dit Capitaine-Papa, fort de ses souvenirs de bourgades brésiliennes. « Il y a quelque chose de particulier dans l’atmosphère.

— Quoi donc ? demanda Sandhal, je ne sens rien.

— Les esprits du temps sont assoupis.

— Tu es déjà venu ici, Capitaine-Papa ?

— Non. Mais crois-moi, ce monde ressemble à un oiseau pris dans la pierre… Rien n’a changé depuis des lunes et des lunes. »

Plus tard, sur le ponton qui prolongeait la façade de l’auberge du Marin-Pieux, les étrangers étaient assis autour d’une petite table, installée pour eux par une jeune femme rondelette en robe et en fichu multicolores. À leur aplomb se balançait doucement une enseigne de bois peint. Elle représentait un galibier à genoux sur la planche de vigie. Les yeux fermés, il priait la divinité d’échapper à la sirène qui haussait vers lui son visage malicieux… et sa plantureuse poitrine.

Tandis que Ouinia Champon préparait la commande, Pilco leur apprit qu’elle était veuve. Son époux avait disparu en mer trois ans auparavant. L’opulente métisse gouvernait sans faiblesse ce bouchon très fréquenté, grâce aux filles de cannelle et d’ébène qui résidaient à l’étage quand elles ne se retiraient pas dans la maison du jardin. Grâce à son aimable fermeté, Ouinia en écartait les bagarres, qui requéraient parfois l’épaisseur des biceps de certains portefaix de ses amis. Une décoction d’hibiscus et d’annelle (et d’autres ingrédients secrets) servie gratuitement achevait de détourner la colère et d’apaiser les désirs trop ardents.

Ouinia apporta un plateau de glossules fraîches, des carrés de bigroual, de la galette de maïs vert, et une carafe d’annelle au long col, couvant une portée de verres assoiffés, qu’elle emplit à ras bords de ce breuvage vert et pétillant(1).

Une assemblée bigarrée, surtout composée d’anciens marins désœuvrés, se forma bientôt autour des nouveaux-venus.

« Guère d’Indiens, ici, constata Sandhal.

— Mais quelques mulâtres », remarqua Rathal.

Sollicité par la curiosité publique, Capitaine-Papa parla des Soroakl, décrivit leur vie le long du Rio Milpa. Il demanda ensuite à Pilco des renseignements sur l’île où le hasard des courants avait conduit les voyageurs. Le garde-portes ne se fit pas prier. On se trouvait, selon ses dires, dans l’archipel de Longwor, sur une île appelée « La Majeure », soit parce qu’elle était la plus grande, soit parce qu’elle avait la forme d’un doigt pointé, soit pour les deux raisons à la fois. Le bourg se nommait Michemin, traduction de Medagawère, l’ancienne dénomination datant de l’empire charbiniot. Les Charbiniots ayant été chassés par les Phrisogeois, soit on avait gardé tels quels les noms de lieux, soit on les avait traduits en préservant leur sens. Le village avait jadis servi d’étape entre deux villes plus importantes, mais le temps avait emporté ces hauts-lieux dans l’oubli.

Le jeune Blanc avait déroulé sa carte de cuir. En entendant le mot « Michemin », il eut une exclamation joyeuse et montra à Capitaine-Papa une ligne de volutes inclinées que celui-ci ne put déchiffrer, mais dont il comprit qu’elles formaient la transcription du nom de l’agglomération. Capitaine-Papa indiqua à Chef qu’il souhaitait qu’il prononçât à haute voix d’autres noms portés sur la carte, puis il se tourna vers Pilco et lui recommanda d’écouter l’étranger.

« Long-wor », énonça ce dernier en suivant du doigt de hautes cursives dorées, au milieu de l’océan gravé de vagues sombres.

Pilco approuva gravement et siffla un autre verre.

« Oui, notre bel archipel et ses sept îles merveilleuses…» soupira-t-il, la moustache mousseuse. « Il paraît que Longwor s’appelait autrefois Cibola et que des trésors y étaient cachés, un trésor par île. Beaucoup les ont convoités, mais ils sont morts pauvres… On retrouve des squelettes pétrifiés, agrippés à la pioche ou au plat d’orpaillage. Par bonheur, cette folie a cessé depuis longtemps. »

Il regarda les étrangers de ses yeux ronds, trop farauds pour être bêtes, mais personne ne semblait saisir le message adressé à bon entendeur. Il se reversa de l’annelle et attendit d’autres questions.

« Mi-che-min, lut le jeune Blanc, et Pilco hocha la tête.

— Oui, c’est ici ; cette jolie cité pacifique, qui vous accueille.

— Dra-co ? »

Le gardien des portes faillit s’étrangler.

« Draco ! Vous n’avez pas l’intention d’aller dans ce repaire des Zwölles, ces effroyables brigands ? s’indigna Pilco.

— Certes non, dit Capitaine-Papa, mais ce monsieur est en train de lire les inscriptions de sa carte, sans doute un peu au hasard. »

Imperturbable, Chef continua :

« La-rio…

— Oui, dit Pilco, c’est notre île sœur, là-bas vers l’ouest. On dit aussi “l’île triste”, je ne sais pourquoi. C’est une terre toute noire. Ses habitants se querellent pour des raisons futiles. Il paraît qu’une femme sauvage en a pris la tête, depuis peu de temps…

— Ma-lamè…

— Mm…», soupira Pilco, nostalgique, « … c’est l’île ronde à l’est, là où j’ai laissé père et mère. C’est un pays de douceur et d’amour.

— Clo-tone ?

— Ah ! » dit Pilco vivement, « çà, c’est une île intéressante, où la population est très industrieuse. Les Clotonois sont persuadés qu’ils sont le centre du monde… Je n’aime pas leur arrogance, mais je dois admettre que Clotone joue le rôle d’une capitale. On y trouve le château du Villacope, l’administrateur de tout l’archipel. C’est là qu’on rend la haute justice, dans le palais de la Conque. Il y a aussi le champ de courses sacrées et le siège du Patriarche de la forêt Cercopse. Je ne parle pas du marché couvert, vaste comme quatre fois Michemin, et du port du Grand Bassin, qui abrite, dit-on, des milliers de bateaux… Tant de choses encore… J’aimerais y aller un jour, mais le traversier de Zigône est trop cher pour mes modestes ressources. »

Les mains de l’étranger allaient de sa poitrine au parchemin et inversement, puis attrapaient le ciel.

« Que veut-il dire ? » fit Pilco perplexe.

Chef répéta sa gesticulation, et Capitaine-Papa crut comprendre.

« Ce jeune homme désire se rendre à Clotone…»

Capitaine-Papa pointa le doigt sur l’île qui avait été associée au nom « Clotone », puis reporta ce doigt vers Chef, avant de le tourner à nouveau vers la carte. Chef hocha frénétiquement la tête.

« Oui, c’est bien ce qu’il veut dire.

— Il y a une liaison maritime depuis un autre port de l’île ; tenez… ici, au nord…»

Chef opina, murmurant quelques mots incompréhensibles. Puis il désigna une autre forme sur la carte :

« Péri… ache…

— Aïe », fit Pilco en frissonnant, « une île étrange, toute en falaises et en forêts : la résidence des sorciers. Je ne vous la conseille pas non plus, bien qu’elle soit moins dangereuse que Draco.

— Sanabille ? »

Pilco devint rêveur.

« Cela me rappelle une chanson de mon enfance : “En revenant à Sanabille, j’apportai des perles aux filles…” C’est, dit-on, une île vouée au culte des morts, ou des ancêtres. »

Il se pencha sur la carte, signifiant à Chef qu’il désirait savoir où se situait Sanabille. Chef indiqua une île en forme de croissant, loin au nord-est, telle une avant-garde de l’archipel. Des traits pointillés la reliaient à Clotone.

« Cette liaison vous dit-elle quelque chose ? demanda Capitaine-Papa au gros bonhomme patelin.

— Je ne crois pas que cette île soit facile d’accès, mais les marins nous en rapportent des rumeurs. La zone est agitée, les vents turbulents, et les traquarts géants qui l’infestent ne font qu’une bouchée de nos bateaux. Nos compatriotes sont courageux mais point téméraires. Ils préfèrent à ces parages les eaux poissonneuses du chenal entre La Majeure et Clotone, en tout cas avant le pas de Dysme, ou alors loin au sud-est, vers Malamè…»

Brute, qui se balançait sur sa chaise, choisit ce moment pour s’effondrer dans un fracas de bois et de paille. Capitaine-Papa retint le bras de Chef, craignant l’esclandre. La tenancière accourut et gronda Brute, qui tenait, penaud, le dossier de la chaise réduite en charpie. Les yeux du géant avaient rétréci de fatigue. Elle le guida, tel un ours, vers l’auberge, où elle ouvrit une chambre vide. Elle le poussa sur le vaste lit à baldaquin. La masse humaine s’y écroula, les pieds dépassant d’une bonne longueur. Dame Ouinia, pleine de sollicitude, lui retira ses bottes, et l’abandonna ensuite pudiquement à son sort.

Au-dehors, Pilco et les Micheminois présents étaient fascinés par Chef, cet étranger si expressif. Par gestes et par mots, empruntant sans vergogne aux diverses langues connues, apprenant avec une vitesse surprenante certaines expressions de l’idiome local, le jeune maître buvait les informations. En revanche, il faisait sourde oreille à tout ce qui ressemblait à une question à son égard.

« Un bagnard évadé, un aristocrate condamné dans son pays », susurra fielleusement un marin expérimenté. Le regard de feu que Chef (qui semblait avoir saisi le sens de ses paroles) dirigea sur lui le fit battre en retraite derrière son pot d’annelle.

Plus tard dans la nuit, Chef, imbibé d’alcool, vint rejoindre son compagnon et s’endormit sans se débotter, dans un fauteuil à bascule. Capitaine-Papa fit accrocher les hamacs des Soroakl aux poteaux de la véranda de l’auberge. Seul le vent de mer continua la conversation, répondant aux grincements de la pieuse enseigne.

Vers huit heures, Pilco vint réveiller les Indiens. Il était accompagné d’un petit homme à la barbe en fer à cheval, aux cheveux paille frisés sous une toque ronde comme celle du garde-portes, mais râpée. Il portait une veste de cuir usée et des culottes bleues cousues de nombreuses poches.

« Signour Capitaine-Papa », dit Pilco cérémonieusement, « voici M. Pimlic. Il apporte un message pour les voyageurs, dont il parle la langue. À l’occasion », ajouta-t-il, baissant la voix, « nous devrions lever l’énigme de leur identité et de leurs intentions. La ville s’interroge : qu’est-ce qui a poussé des personnages de haute volée, à braver les mystères de l’univers pour venir échouer dans notre petit monde ? Nous avons hâte d’en apprendre plus…

» Vite, vite », ajouta-t-il à l’adresse de dame Ouinia, « annoncez-nous à vos hôtes. »

Ces derniers avaient rejoint un état minéral, après les émotions du voyage à dos de dragon et les douceurs de l’annelle, et la tenancière dut frapper trois fois. La porte de la chambre s’ouvrit enfin sur un Chef en chemise, s’étirant comme guépard au soleil.

« Quel est ce vacarme ? s’enquit-il d’une voix pâteuse.

— Pardonnez-moi de vous avoir arraché au sommeil », bredouilla Pimlic en langue étrangère. « Je suis le jardinier Pimlic, attaché à la signourie de Michemin. Le gardien des portes m’a prévenu de votre présence. Je suis porteur d’une nouvelle qui peut vous intéresser.

— Hm ? Elle attendra sans doute nos ablutions », répondit Chef, et la porte se referma. Pilco et Pimlic se regardèrent.

« Cet homme est comme le cuir de ses chausses, dit Pilco, ses gros sourcils gris retombant en pentes hérissées.

— Un maître, soupira Pimlic. Holà, dame Ouinia ! Pourrez-vous monter un déjeuner revigorant à ces messieurs, avec jaques bien frais et liqueur de génipa ? Sur les pécunes du signour, bien entendu, ajouta-t-il en posant quelques pièces ternes sur le comptoir poli.

— Bien sûr. »

La métisse se pencha vers un guichet en bois de senteur.

« Allons, les gamins, au travail, vous avez entendu…»

Chef et Brute sortirent enfin de leur tanière, vêtus de pied en cap de tenues riches en boucles d’argent.

« Eh bien », fit Chef, planté les mains aux hanches au milieu de la salle, « je me sens d’attaque ! Voyons la nouvelle que le sieur jardinier nous apporte.

— Ah », dit ce dernier en s’inclinant, « Votre Excellence semble en bonne santé après l’épreuve du Grand Dragon. Je…

— Au fait, mon ami ! » dit Chef, le regard aussitôt distrait par une beauté, qui, d’une démarche languide et déhanchée, remontait vers l’étage supérieur, les cheveux défaits en volutes noires jusqu’aux reins.

Pimlic venait en ambassadeur du signour de Michemin. Ce dernier avait appris l’arrivée de voyageurs inhabituels, et leur mandait de le visiter en sa résidence, située dans la forêt domaniale de la ville. Ceci, « aussitôt que possible », précisa Pimlic.

Chef ne voulait pas être brusqué, mais il accepta de se rendre à l’aimable invitation en fin de matinée, non sans avoir fait plus ample connaissance avec la petite cité. Capitaine-Papa décida d’escorter ses clients, aussi bien en ville qu’au château, car il craignait qu’ils ne fussent confrontés, arrogance aidant, à une autorité abusive qui leur réclamerait un péage, ou pire, les mettrait en geôle sans procès.

« Nous en serions débarrassés, chuchota Sandhal.

— Voyons, petit frère », coassa Rathal, indigné, « les Soroakl ne se rendent pas coupables de telles indignités !

— Je plaisantais, mon aîné », fit le malicieux compagnon.

La troupe déambulait dans les ruelles encore silencieuses, sauf les oiseaux matutins conversant d’un pignon à l’autre. Michemin s’éveillait paresseusement. Pour les Indiens, il était bon de s’asseoir sur des pierres fraîches et dévorer du regard choses et gens, tout nouveaux pour eux.

C’était jour de marché. Pilco délaissa les étrangers pour ses affaires, aux portes du bourg. Les négociants lui remettaient des lots en nature, en échange d’un emplacement sur la grand-rue. Ses deux maigres sentinelles n’étaient pas de trop pour éviter toute querelle avec des récalcitrants.

« À quel usage sont destinées ces victuailles ? s’enquit Rathal auprès d’un marchand de lampes au visage avenant.

— Oh, répondit l’homme, une moitié est consommée par la famille de Pilco. Quant à l’autre, elle nourrit les pauvres et les fous. Mais nous n’avons qu’un seul pauvre, ici, qui est aussi fou d’ailleurs, ce qui simplifie les problèmes.

— Comment une seule personne peut-elle manger autant de champignons, de poisson et de gibier, de vin et de fruits ? s’étonna Sandhal.

— Il y a là un mystère, concéda le marchand. Le vieux Ribodol emporte toujours toute sa part, mais personne ne sait ce qu’il en fait. Certains disent qu’il nourrit un grand poisson, dans une grotte sous-marine connue de lui seul, et qui serait son seul ami. À propos, doux étranger, serais-tu intéressé par l’un de ces merveilleux lumignons usagés ? Pour toi, qui es déjà tout éclairé de l’intérieur, je peux t’en proposer à moins de deux fufes, trois en y ajoutant un rouleau d’écorce vive, et une amorce neuve.

— M…, fit Sandhal,… la lampe ne m’allume guère, mais le médaillon que tu portes là sur ta poitrine velue est fort intéressant. Que représente-t-il, vaste négociant ?

— Ma défunte épouse, noble sauvage, sagace et néanmoins impertinent. Ce bijou n’est point à vendre. En revanche, l’une de ces lampes…»

Mais Sandhal s’était retourné sur un groupe compact de vierges à la peau de lait, drapées de soyeuses tuniques. À la vitesse de l’éclair, le jeune Indien tomba amoureux de l’une, puis des autres. Il se précipita pour se faire remarquer de la dernière. Mais la belle ne daigna pas tourner vers lui ses yeux aux longs cils ourlés. Elle évita habilement l’importun, et rejoignit ses compagnes dans l’ombre du lavoir où elles disparurent. Rathal tira son compagnon par le bras, avant qu’il ne les y suive, hypnotisé. Plus tard, Pilco, à qui Sandhal s’était ouvert de ses impressions éblouies, avait roulé des yeux effarés :

« Malheureux ! Des impétrantes magdes ! Si leurs supérieures, qui ne sont pas loin, avaient seulement deviné votre regard concupiscent, vous seriez présentement réduit à l’état de cendres… ou pire, il y aurait un Thrombe de plus sur La Majeure.

— Un Thrombe ? Qu’est ce que c’est ? »

Pilco, visiblement mal à l’aise, s’était assuré que personne n’avait entendu la conversation. Puis, les dents serrées :

« Il y a des choses dont on ne parle pas, mon ami. »

Et il lui avait tourné le dos, mâchonnant sa moustache.

Partout les volets s’ouvraient, rabattus sur les crépis clairs des maisons rangées sur la colline comme des cassettes sur des étagères. Des enfantelets tournoyaient sur les seuils, entre ombre et soleil. En retrait du port, à l’angle de la place dallée de marbre, des hommes opulents se retrouvaient. Après de véhémentes disputes, ils se retiraient sous les arcades pour délibérer et conclure en topant là.

L’astre du jour réduisait l’ombre des enseignes. Dans les rues plus animées, le cliquetis des chausses ferrées, le raclement des cuirasses et des fourreaux rappelaient à nos amis que la ville abritait une population moins tranquille : maigres hères ou marins burinés, soldatesque perdue et gens d’armes hargneux, prêts, selon l’occasion, à malmener le passant, voire à délester le bourgeois.

Lorsque Chef négocia auprès d’un orfèvre le contenu d’or de sa bourse en monnaie locale, la compagnie se tint vigilante autour de lui. Mais personne ne fit mine de les suivre.

En s’attardant, Rathal fut témoin d’un spectacle furtif qui le laissa perplexe. Dans une ruelle latérale, de nombreuses silhouettes drapées de noir s’avançaient, serrées les unes contre les autres. Elles allaient à petits pas pressés, encadrées par des soldats casqués, à l’allure athlétique, qui jetaient de tous côtés des regards méfiants. Ils dirigèrent les personnages encapuchonnés vers la porte d’un entrepôt et les y firent pénétrer. Ces individus – hommes ou femmes, il eût été impossible de le dire – se laissaient manœuvrer, dans une sorte d’hébétude mécanique.

« Étrange, pensa Rathal, ces gens marchent comme des anciens qui ont trop bu de noix de blave distillée. S’ils tombaient, ils se pulvériseraient comme de l’écorce de saginère ! »

Cette anecdote, rapportée à ses compagnons, aurait pu les aider à élucider plus vite une énigme importante de leurs aventures sur Longwor. Mais sur le moment, Rathal, étonné de tout et de rien, n’y accorda aucune importance particulière.

On approchait de midi. Chef revint aux portes pour que Pilco lui expliquât le chemin du logis du signour des lieux. Avec force gestes, désignant les monts abrupts dominant le bourg vers l’est, le gardien lui indiqua un parcours. Le Blanc se dirigea vers la poterne, suivi de plus ou moins bonne grâce par le reste de la troupe.

Capitaine-Papa vit avec inquiétude les panneaux de fer ouvragé se refermer derrière la compagnie, tandis que s’ouvrait face à elle la sylve bruissante. Mais à l’instant où les vantaux se rejoignaient, un bonhomme enveloppé d’un lainage crasseux se faufila dehors, poussant devant lui un animal aux longs poils, chargé de sacs. Exhalant une odeur de salaison putride, il dépassa le groupe, jetant des regards furtifs, ses longs bras maigres repliés pour cacher ses traits squelettiques. D’une démarche saccadée, il disparut dans un chemin latéral descendant vers la mer.

« C’est probablement ce Ri… Ribodol, dit le vieux Rathal.

— Oui, dit Sandhal, tu as sans doute raison, mon oncle. »

Et il se pencha pour ramasser un objet dans la poussière.

« Qu’as tu trouvé ? demanda Capitaine-Papa doucement.

— Je crois que Ribodol l’a laissé tomber…»

Il montrait une bague de métal gris, dans laquelle était enchâssée une pierre mauve, de texture mate. La silhouette d’un scarabée semblait saisie dans son épaisseur.

« Une sorte d’ambre », remarqua Capitaine-Papa.

Il décida de laisser Sandhal conserver sa trouvaille.

2. LE SIGNOUR DE MICHEMIN

Qu’était donc ce lieu hybride ? On songeait à une colonie européenne des confins, et aussitôt l’esprit dérouté pensait à un comptoir antique ou à une cité médiévale. L’île exhalait un parfum de république de flibustiers qui se serait endormie, mais des détails ne cadraient pas. Les gens de Longwor s’apparentaient à un peuple des Caraïbes, mais ils semblaient tomber d’une autre étoile.

Où nos voyageurs avaient-ils été donc transportés ? et quand ? La placidité de l’accueil qui leur avait été réservé n’était-elle pas de pure façade ? Une présence aux intentions plus noires n’allait-elle pas se dévoiler derrière la trop aimable apparence ?

À ces questions qui semblaient préoccuper les Blancs, s’ajoutaient celles qui agitaient Capitaine-Papa, derrière son masque impassible : Que cherchait donc le jeune homme blond ? La nouveauté ? Le risque ? Un trésor peut-être ? Quelque chose de plus ? Jusqu’où entraînerait-il ses compagnons ?

Au bout d’une vallée montant en épi vers des plateaux, la résidence du signour de Michemin se tenait sur une éminence, dérobée aux regards des citadins. D’abord on traversait un marais étroit, couvert de cyprès noirs, mantillés de fils de déesse(2), qui retenaient l’humidité marine sur une courte profondeur. Entendant les hommes venir sur le sentier surélevé, de rares alligators poussaient leur aboiement sonore. Puis s’ouvrait une allée bordée d’agras immenses, aux feuillages en cascades, qui montait vers un plan d’herbages où l’on découvrait un château cubique, flanqué de quatre tours de guingois.

Prévenu par son jardinier Pimlic, le signour vint à la rencontre des nouveaux venus. C’était un homme grand et maigre, à la mâchoire carrée. Sa chevelure noire, abondante et quelque peu graisseuse, tombait, raide, sur une chemise de cuir laquée par l’usage. Il s’adressa à Chef dans la langue de ce dernier. Les Indiens suivirent le mouvement, saisissant quelques bribes de la palabre entre les deux hommes. Le signour avait embrassé Chef avec un peu de froideur, et l’entraînait vers le perron. Pimlic rattrapa Sandhal, qui partait en exploration parmi les coucules, les paquerêts et les salges géantes du potager.

« Veuillez sortir de Touche, chuchota-t-il, je ne veux point qu’on écrase une jeune tige qui a innocemment poussé près d’un bord. »

Avec le temps, le brave homme devait apprendre à respecter le jeune Indien en matière de simples, car Sandhal appartenait à une lignée d’herboristes, et sa mère, Managora, l’avait élevé dans l’intimité des plantes utiles ou dangereuses.

La compagnie entra dans un vestibule sombre et frais. On se rendit au salon occidental, aux poutres peintes et aux fenêtres de hauteur démesurée. De loin en loin des chandeliers en fer étaient plantés dans les murs. Ils arboraient l’écusson aux sept joyaux, dont on pouvait supposer qu’ils symbolisaient les îles de Longwor.

Vivant dans la simplicité de la forêt, Capitaine-Papa avait cependant visité de grands bateaux et des cités coloniales, telles Managua-la-Splendide ou Tocaïa Grande. Il remarqua l’absence de meubles, sauf quelques chaises dépareillées et un buffet rustique poussé dans un coin. Sur la terrasse prolongeant la façade tournée vers la montagne, une table était dressée, à l’ombre légère d’une tonnelle. Des mets appétissants y attendaient les hôtes, car le signour, bien qu’il fût pauvre, souhaitait leur faire honneur.

Pendant le repas arrosé d’annelle, Capitaine-Papa s’assit à côté de Pimlic afin de suivre la conversation entre les maîtres. Le signour répondait au nom ronflant de Phial d’Atoy de Parinofle. Il se répandit sur les malheurs de sa vie. Et bientôt l’on sut tout de lui.

Un soir, d’aimables clients du Marin-Pieux lui avaient proposé de jouer. Comme cela, pour combattre l’ennui. Pour quelques fufes symboliques. Trop tard, il avait compris que ces tricheurs expérimentés ne s’étaient pas levés pour aller se regarnir en chiques, mais qu’ils s’étaient évaporés une fois plumé le crédule. Rentré au château sans un liard, il avait aussitôt perdu le reste, qui appartenait de droit à son épouse Misigraine de Sisipare, noble dame d’ascendance clotonoise.

Après une scène épouvantable, elle s’était embarquée avec armes, bagages, valets et gouvernantes, pour retourner chez son père.

Phial avait suivi jusqu’au quai le déménagement de la dame, abreuvant d’insultes le capitaine du galion clotonois convoqué en rade de Michemin pour ramener Misigraine et ses meubles. L’homme de mer, impassible en apparence, dépêcha trois marins pour corriger le signour. Mal leur en prit : rude combattant, Phial les dérouta à mains nues, brisant leurs sabres et les raccompagnant à la nef à coups de botte au train. Toutefois, bien qu’il eût apprécié de les pulvériser, il ne pouvait risquer de voir le bourg bombardé ni déclencher un incident diplomatique irréparable. D’un côté il enrageait du départ de la femme et du confort, mais de l’autre il était soulagé d’une épouse acariâtre et probablement stérile, bien qu’il reconnaissait n’avoir pas accompli d’efforts démesurés pour obtenir d’elle un héritier. Phial avouait d’ailleurs courtiser des femmes du pays. Il avait un faible pour Ouinia, la bonne hôtesse de l’auberge, veuve allègre et ancienne amie d’enfance. Cela limitait les risques, car sa noblesse ne le protégeait pas contre un mari jaloux, embusqué dans les agras, et dont la tirapelle à grenaille ne lui laisserait pas le temps de prouver sa grande bravoure.

Le château fut donc nettoyé de son contenu jusqu’à la pendule et son napperon. La digne – et irascible – dame claqua enfin la porte vermoulue derrière elle, embarqua sous escorte, et disparut dans le ventre du galion, qui prit le large aussitôt, cap à l’ouest. Les coups de pied dans la muraille étant indignes et inutiles, Phial se réfugia au fond du baldaquin, pour y demeurer une semaine entière, n’acceptant d’autre visiteur que son fidèle Pimlic.

Le jardinier le réveillait avec du jasmin d’Arabie et des compresses d’eau de chiroine, « à appliquer à jeun sur les yeux pour obtenir un rajeunissement cérébral », affirmait-il. Il se peut qu’il ait eu raison, car au matin du septième jour, Phial s’éveilla de si bonne humeur (après avoir massacré en rêve la famille de Misigraine) qu’il bondit de sa couche, réclamant son épiarque pour chasser la brenèle. Pimlic, tout heureux, lui apporta l’arme, en lui conseillant de se ménager pour la « convalescence ». « Malade, moi ? » dit Phial, ironique. Il enfourcha Taradelle, sa canasse fauve, traversa les cacaoyers, et partit droit dans les agras. Il courut le bois jusqu’à la nuit et revint bredouille, béat et fourbu, tenant par la bride la jument fumante et tremblante, malgré sa légendaire robustesse.

Phial s’ensauvagea chaque année davantage, et devint chasseur émérite. Il bravait les bêtes puantes des pentes du mont Wino, parfois à plus de dix jours de chez lui. Bien qu’il eût pu vivre du produit de sa chasse et du potager de Pimlic (qui élevait aussi quelques cabrasses et une dizaine de poules cantabus de la forêt d’Ardilonne, aux œufs volumineux), Phial se ressentait de son extrême pauvreté. Il n’avait pas une fufe (la monnaie clotonoise en vigueur à La Majeure, malgré le maintien officiel du liard local), et s’était offert le luxe de renvoyer à sa légitime propriétaire, Misigraine, un grand hochet d’or et de platine aux clochettes d’argent et au manche ouvragé de nacre de Slupine. À vrai dire, cet objet puéril dont sa femme n’avait pu se défaire lui répugnait (elle préférait dormir avec lui plutôt qu’avec son époux : étonnant qu’elle ait pu l’oublier derrière elle !). Mais il l’aurait sans doute vendu pour un bon poids de pièces de plomb. L’honneur l’avait emporté. D’ailleurs, s’il devait un jour refaire fortune, il s’était juré de ne plus boire, ni jouer, ni se battre comme un soudard dans les ruelles de Michemin. Quoique… tuer de temps à autre un malpinguot entretînt une légende de guerrier redoutable, utile pour maintenir sa fonction précaire auprès du gouverneur de l’île.

Au détour d’une phrase, les voyageurs apprirent ainsi que la véritable autorité de l’île était le gouverneur Paraday Principus Mungabor, délégué général de la république de Clotone. Il vivait dans son lointain palais de Trigône, sur la côte nord, et n’intervenait jamais dans les affaires locales. Mais il s’informait des événements les plus futiles et ne manquait pas de rappeler cette subtile surveillance à Phial et aux autres hobereaux chaque fois qu’il les convoquait (une ou deux fois par an) pour des agapes amicales… mais obligatoires.

« Voilà, amis étrangers, vous savez tout de mes heurs et malheurs », dit pensivement le signour Phial.

Il s’ébroua, redressant sa puissante carcasse.

« Mais je vous ai assez importuné, et je ne remplis pas mes devoirs d’hôte ! Bien sûr, vous dormez ici ce soir. Pimlic a préparé la chambre verte, la seule qui n’ait pas été mise à sac par Misigraine. Quant aux gens de votre escorte », ajouta le gentilhomme en désignant les Indiens, « des litières ont été montées pour eux dans la bibliothèque.

— Nous ne voudrions pas abuser de votre hospitalité, dit Chef.

— Vous n’abusez aucunement. Je souhaite m’entretenir davantage avec vous. Peut-être pourrons-nous trouver un intérêt commun, échanger des biens ou des idées. Car vous me voyez prêt à toute action qui pourrait m’enlever à cette ennuyeuse solitude. »

Phial d’Atoy de Parinofle se leva dignement, invitant Chef à le suivre dans le salon aux lambris boursouflés. L’humidité y était tempérée par une flambée de bûches d’agra sec. Le groupe d’Indiens lui emboîta le pas, suspendus à la traduction de Pimlic.

« À propos, monsieur l’étranger, dit le noble, que nous vaut l’honneur d’une telle visite ? Quelle force vous a-t-elle poussé à franchir les dangers formidables qui séparent Outremonde de notre petit archipel ? Fuyez-vous une mortelle menace, comme nombre de marins qui échouent sur nos rivages ? »

Chef ne répondit pas sur-le-champ. Les yeux rivés sur la flamme, il retenait des émotions contradictoires. Puis il s’exprima doucement :

« Cher hôte, je ne vous cacherai pas que la découverte de votre… monde m’est une surprise merveilleuse. Je l’attendais, la désirais, et ce voyage a été enfin possible grâce à nos talentueux passeurs. Il m’est difficile, en revanche, de vous dire ce que j’y suis venu chercher. La chose n’est pas claire à mes propres yeux. Il me faudrait du temps pour vous exposer mes motifs. Peut-être le ferai-je plus tard, dans d’autres circonstances. »

Il soupira, et poursuivit :

« Dans l’immédiat, j’aimerais me rendre à Clotone, dont j’ai cru comprendre, d’après les dires de Pilco, le gardien des portes de la cité, qu’elle est “l’île-capitale” de l’archipel.

— C’est exact, acquiesça Phial.

— Je pense y rencontrer des savants qui pourraient m’aider dans certaines recherches.

— À Clotone ? Mais c’est une excellente idée, cher étranger. Vous y rencontrerez ce que vous souhaitez, du plus sublime au plus dangereux… Ce projet, je dois dire, rencontre chez moi un certain désir de voyage. »

Soudain inquiet de ces propos, Pimlic laissa échapper cuillers et fourchettes.

« Oui, continua Phial, je me demande si l’idée de vous accompagner à Clotone ne serait pas à caresser. D’autant, ajouta-t-il, que vous pouvez avoir besoin d’un guide dans les jungles de La Majeure.

— Le plaisir serait pour nous, fit Chef, jouant de la botte avec des branches d’agra carbonisées.

— Et pour moi donc ! Enfin de l’air !

— Mais vous étiez encore à la chasse hier ! explosa Pimlic. Je n’ai même pas eu le temps de nettoyer les tirapelles.

— Tais-toi, paldiguot, et ne me fais point enrager ! cria Phial, qui se calma aussitôt pour sourire à Chef.

— Oui, mieux je considère l’idée, et davantage elle me ravit. Enfin libre ! Plus de château, plus de valet grincheux, rien que l’aventure, le gibier, l’eau fraîche, la nuit étoilée comme ciel de lit ! »

Ayant affiché son désintéressement stoïque, Phial ne cacha pas à ses hôtes qu’il attendrait d’eux quelque soutien, ne serait-ce que pour financer la couverture d’une tourelle dont le toit s’était affaissé. Sans plus de manières, Chef lui demanda à combien il évaluait le service de les mener à l’embarcadère de Cap-Charbin, de l’autre côté de l’île, car il souhaitait se rendre à Clotone aussi vite que possible.

« Combien avez-vous dans votre bourse ? » lui répondit du tac au tac le maigre sire, d’un ton dégagé.

— Ah ! monsieur, protesta Chef, vous ne sauriez estimer votre prix à l’aune de nos possessions ; estimez-le plutôt à partir de la valeur de cette tâche dans les parages circonvoisins. Ce serait, à n’en pas douter, une méthode plus juste que de nous estourbir au dernier sou. Ne pensez-vous pas ?

— Eh ! signour », répartit l’autre, imperturbable, « je vois que vous vous offusquez, et ne saurais vous en blâmer. Cependant, vous ne devez pas m’imputer d’intention roublarde ni malfaisante. Je n’ai pas idée de ce que je puis obtenir de vous, n’ayant encore jamais marchandé mes connaissances de la forêt. Je vous demande de quelle richesse vous disposez, non point pour vous imposer un chantage, mais pour me représenter ce que je puis espérer, sans vous dépouiller des ressources d’un long voyage.

» Notez cependant », ajouta-t-il, les yeux réduits à des fentes, « que si j’étais un bandit de grand chemin, je ne vous poserais pas la question…

— Ah non ?

— Bien entendu, je vous prendrais la bourse et la vie, et tout cela sans compter…

— Voyez-vous cela ! »

Bien qu’il ne fut pas favorable à la perspective d’un périple épuisant, Pimlic admettait le bien-fondé de la proposition de son maître.

Il sentait maintenant que l’âpreté de ce dernier pouvait faire capoter la transaction et prit vivement la parole :

« Excusez, insignes étrangers, les façons du signour Phial, dues à sa solitude et au genre provincial de notre bourg. Toutefois, je peux en témoigner, son intention est pure. Vous voyant dans l’embarras, je vous soumets une autre manière de compter. Voici : ordinairement, mon maître rapporte de ses chasses de quoi nous nourrir pour quinze jours et nous vêtir pour plusieurs mois. Si je devais me procurer l’équivalent au magasin général de Michemin, ou bien même auprès des trappeurs du marché de plein air de thécuman (vendredi), je devrais, au bas mot, me démunir de quinze mille liards, soit quatre cents fufes clotonoises ; êtes-vous d’accord, maître Phial ? »

Le signour de Michemin acquiesça sans réserve.

« Eh bien, poursuivit le jardinier, voilà un avis désintéressé. Nonobstant, nous devons à présent soutenir la survie non pas de deux hommes frustes, mais de six personnes, dont certaines habituées à des mets délicats.

— S’il s’agit de nous, c’est excessif, coupa Chef. Nous mangerons comme les autres. Par ailleurs, la présence des Soroakl n’est peut-être plus requise, si nous sommes en votre compagnie : ce qui ferait trois personnes en moins.

— Je vous arrête, dit Phial, les Soroakl peuvent être utiles pour la chasse et la pêche, surtout dans les marécages de l’Ouest. Avec leur pratique, nous ne perdrons pas de temps en route. De plus, la région est moins que sûre, et la rumeur courant sur deux Blancs fort riches peut ajouter au danger.

— Mm… Ceci pourrait nous convaincre de rester avec nos clients », avança Capitaine-Papa, qui consulta ses compatriotes du regard. À voir l’œil brillant de Sandhal et la lueur amusée dans la pupille de Rathal, rajeuni de vingt ans, il n’hésita pas.

« Puisque le danger semble réel, notre devoir nous est dicté : nous restons avec vous, au moins pour la traversée de cette île.

— Merci mon ami ! dit Chef, je n’en attendais pas tant de vous.

— Bon, soupira Pimlic, la question semble réglée. Nous parvenons à deux mille quatre cents bonnes fufes de Longwor, ou quatre-vingt-dix mille liards de La Majeure. Soit, je crois, trente de ces pièces d’or à l’effigie de l’aigle qui s’échangent dans votre monde. »

Il y eut un silence, seulement interrompu par les mastications bruyantes de Brute rongeant un os de chniarque.

Finalement, Chef tendit une main ouverte à Phial :

« Ne chicanons pas… Je m’en voudrais d’en rajouter à votre situation précaire. J’ai moi-même un château, dont la toiture a été enlevée l’an passé par le vent du nord.

— Alors, vous êtes aussi un signour, mon ami ?

— En quelque sorte, oui, mais guère plus fortuné que vous…

— Sacremiole ! Appelez-moi Phial, fit le nobliau ému, en tendant à Chef une paume large comme une planche à pain.

— Et moi, Augustin…, grimaça aimablement Chef, la main broyée.

— Quant à moi », fit Brute, souriant de toutes ses dents, « je suis Jean ».

(Le lecteur imagine qu’en entendant ces prénoms Pierre Boucquard ressentit une grande émotion : le récit de Bhogoral relatait vraisemblablement les aventures d’Augustin Coriac, et de son fidèle compagnon, Jean Latoile, dont il cherchait la trace depuis des mois. Ou du moins fort peu de doute subsistait. Il n’en écouta le vieux conteur qu’avec une attention plus passionnée.)

L’affaire conclue, on se leva de table. Pimlic montrerait à chacun où dormir, et l’on se donna rendez-vous le lendemain pour préparer l’expédition. Plusieurs, cependant, ne manifestaient pas d’empressement à se mettre au lit.

« Venez », dit Phial à Augustin, « je vais vous montrer mon observatoire. »

Capitaine-Papa s’invita et suivit les deux hommes dans la spirale d’un interminable escalier qui déboucha au sommet d’une tourelle. Le plancher de pierres bleues était couvert, non par un toit pointu comme les trois autres, mais par une coupole percée d’un rectangle, pour le passage d’un télescope. Nul instrument de cette sorte n’était visible au-dessous de l’ouverture. En revanche, plusieurs lunettes reposaient sur de fins trépieds, l’objectif pointé sur autant de caps différents, vers le large.

« Si vous regardez dans la première lunette sur la gauche, dit Phial, vous pourrez voir les remous du Grand Dragon.

— C’est vrai, constata Augustin, mais je croyais qu’il avait disparu…

— Pas du tout, jeune homme. Vous avez eu la chance de pouvoir le quitter dans une zone où il se dilue en se mélangeant à des eaux froides. Ensuite, il repart de plus belle et donne lieu, au-delà d’un grand banc de sable, à l’un des tourbillons les plus effroyables qui existent dans notre monde et probablement dans le vôtre.

— Puis-je le voir d’ici ?

— Regardez donc dans la seconde lunette. »

Au bout d’un moment, le jeune Blanc s’écria :

« Je le vois… Un véritable entonnoir au milieu d’un lac de brumes vertes ! Il doit être gigantesque si nous le percevons aussi grand à une distance qui doit être considérable…

— Trente milles marins, environ », dit, impassible, le signour de Michemin.

Capitaine-Papa voulut à son tour regarder dans l’instrument étrange. Ce qu’il y vit le fit frissonner rétrospectivement.

« Si nous n’avions pas mouillé près de la grande plage de votre île, nous allions à une mort certaine… Mais comment vous rendez-vous sur les îles montagneuses dont on voit la ligne de crête, à l’ouest ?

— Lario et Draco ? Eh bien, nous nous y rendons peu, et jamais à travers ces parages. Nous évitons la zone de calme où vous êtes arrivés, car elle est temporaire et capricieuse, souvent couverte de brouillards dangereux. Il faut passer par un point situé au nord-ouest d’ici, entre la pointe nord de Lario et l’île clotonaise de la Ménile. Mais je dois dire que nous sommes plutôt protégés par le Grand Dragon et par l’Emphale – c’est le nom du tourbillon géant –, car les gens de Périache, de Draco et de Lario, de l’autre côté du courant, ne sont pas des plus pacifiques… La violence des éléments qui nous en sépare a donc un bon côté : nous ne sommes pas dérangés par leurs menées guerrières, leurs flibustes sanglantes ou leur terrifiante magie.

— Je suppose que vous possédez quelques lumières sur la nature de ce courant marin, dont la dimension est hors de proportion avec ce qui se rencontre ailleurs, sauf, peut-être, au large du cap Horn.

— Pour être honnête, Augustin, je vous avouerai mon ignorance dans le domaine maritime. Bien que j’ai combattu autrefois sur des bateaux, je suis un fantassin. La terre est mon domaine de prédilection, et je laisse aux marins le soin de me conduire en sûreté quand je dois emprunter un navire, ce que je n’aime guère.

— Mais que dit-on, sur Longwor, à propos de ce qu’est le Grand Dragon ?

— Les tavernes regorgent d’idées plus farfelues les unes que les autres. Je vous conseille de ne pas trop leur prêter foi. L’homme qui connaissait le mieux les courants de l’archipel était mon oncle, Karool Jion de May – paix à son âme. C’est lui qui a construit l’installation où nous sommes. Il a fabriqué de ses mains la plupart des instruments de cet observatoire.

— Cet oncle, a-t-il partagé avec vous des informations ?

— Certes, puisque c’est lui qui m’a élevé ! Mais il était toujours prudent avant d’affirmer quelque chose.

» Descendons, maintenant », ajouta le signour de Michemin d’un ton las, « la nuit n’attend plus que nous…»

Pensif, il précéda ses hôtes au seuil de l’escalier, où il marqua un temps d’arrêt.

« Il y a une chose que j’ai toujours entendu dire par l’oncle Karool, c’est que le Grand Courant était l’ami du Grand Équilibre.

— Le Grand Équilibre ? »

Phial haussa les épaules.

« Faudrait-il que je vous explique tout notre monde en quelques heures ? Nous avons le temps, diablecruche ! Vous devriez aller prendre du repos. Mais si vous tenez à en apprendre plus sur les mystères de nos courants, je vous incite à consulter les ouvrages que mon oncle Karool a rassemblés dans la bibliothèque.

— Je vous remercie de votre proposition », dit Augustin, les yeux brillants.

La nuit venue, les trois Soroakl allongés l’un contre l’autre sur des tapis de soie moisis, dans l’allée centrale de la bibliothèque, ne dormaient guère. Sans qu’ils se l’avouassent, ils étaient un peu effrayés par les anges de bronze soutenant les balustres des rayonnages autour de la salle, un éternel sourire figé sur leurs lèvres décolorées. Les milliers de vieux livres pourrissants, suspectés de contenir des manifestations immémoriales de l’esprit humain, les visages verdis aux expressions énigmatiques, que la flamme changeante des chandelles faisait varier insensiblement, tout cela les mettait mal à l’aise.

« Capitaine-Papa ? chuchota Sandhal.

— Oui, jeune homme ? répondit l’interpellé d’une voix qu’il voulait paisible.

— Crois-tu que des démons vivent dans ces livres, et que ces anges les empêchent de sortir ?

— Je ne sais pas. Je pense plutôt que les paroles qui dorment sur le papier sont mortes sans le savoir. Même si quelqu’un les lit pour les réveiller, elles n’ont plus le moindre sens et s’envolent alors comme ces anges muets. Elles sortent par les fenêtres, par les cheminées, et deviennent des nuées. Et puis, pfuit !, plus rien qu’un peu de bruit…

— Ah ?

— Tu peux dormir tranquille, elles ne te réveilleront pas.

— Ah bon ! » dit Sandhal, et, confiant, il s’endormit.

Seul Capitaine-Papa continua à veiller, l’esprit préoccupé. Il vit une ombre tremblotante qui glissait sur les reliures armoriées. Elle devançait la bougie que portait une silhouette masculine entrant par une petite porte latérale. Si ses compagnons s’étaient éveillés à ce moment, ils auraient aussitôt reconnu l’homme s’intéressant aux livres de son hôte.

Augustin – car c’était lui – fit le tour de la vaste pièce, visiblement insatisfait. Il grimpa l’escalier en colimaçon qui conduisait à la tribune, et tomba en arrêt devant un rayon chargé de volumes géants, de rouleaux scellés, et de cartons pleins de feuilles manuscrites. Il posa la chandelle sur une tablette et dégagea un massif in-octavo, qu’il porta dans ses bras jusqu’à un lutrin de fer forgé. Puis, il souffla pour en chasser la poussière et l’ouvrit, à la page marquée d’un premier onglet de cuir noir.

Tard dans la nuit, il lut, relut, prit des notes, recopia des passages et des dessins. Capitaine-Papa l’entendait marmonner doucement, et parfois s’exclamer à mi-voix.

Chef parvenait-il à déchiffrer les langues anciennes de l’archipel ? Que cherchait-il donc dans tout ce fatras ? Qu’aurait-il pu, d’ailleurs, y découvrir ?

Autant de questions qui n’empêchèrent pas l’aïeul de Bhogoral de trouver enfin le sommeil.

Au petit déjeuner, dans l’immense cuisine aux murs noircis, les tâches furent partagées. Augustin et Phial discutèrent de l’itinéraire. Ils décidèrent l’achat d’équipements et de nourriture pour quinze journées de marche. Capitaine-Papa se chargea de remiser le Doryô, confié aux soins d’un ami de Pilco, qui possédait une anse privée. Rathal, accompagné de Sandhal, devrait se procurer le matériel de chasse, de pêche et de campement, sans se préoccuper des armes que choisirait Phial pour tuer des bêtes de grande taille. Pimlic, quant à lui, se rendrait à Phtil, dans le quartier des maquignons, pour y acquérir trois jeunes méyots, sortes de mulets robustes et peu émotifs, ce qui compterait en cas d’une rencontre avec un licadion.

Non que le licadion fût en lui-même bien dangereux, mais ses feulements rauques avaient la vertu de figer sur place, puis de faire déguerpir tous ceux – humains ou animaux – qui l’entendaient. Plus d’un chasseur avait ainsi perdu son équipage, les montures affolées prenant la poudre d’escampette, laissant sombrer leur maître au milieu d’une mer végétale.

La noble demeure s’animait comme par enchantement. Paysans et artisans y déposaient vivres, armes et outils. Les membres de l’expédition s’affairaient entre Michemin et la résidence signouriale. Parfois désœuvrés, Augustin et son énorme compagnon déambulaient en ville, dînant soit au Marin-Pieux, soit au Crocaster-Blanc, taverne à l’ombre d’une tour de l’enceinte. Ils flânaient sur le marché, où maints objets s’échangeaient : conques et calebasses, flotteurs d’algues (qui servaient de fioles médicinales), poissons séchés aux gueules déployées, mille et un colifichets tressés ou enfilés à partir de coquillages minuscules, étincelants comme des pierres précieuses.

Augustin et Jean étaient indifférents aux étalages, excepté aux chiques de choulcave ou de tabac qu’un vieillard présentait sur un tabouret. Augustin en acheta quelques pincées, enveloppées dans du papier huilé. En revanche Rathal, le marin avisé, devait retenir Sandhal, émerveillé par les présentoirs des apothicaires : jus d’anacardier pour calmer l’ivresse en un clin d’œil, graines pilées de coucule pour redresser l’organe masculin épuisé par plusieurs batailles d’amour, gorge de crapaud-buffle pour les brûlures, graines de chayote pour la beauté du teint, gombos séchés, etc. Il aurait volontiers succombé au charme d’un bonimenteur.

« D’ailleurs, dit Rathal, que donnerais-tu en échange ?

— Ah, sage oncle, fit Sandhal, vois les regards de convoitise qu’allument les boucles de nos ceinturons.

— Oui », rétorqua Rathal narquois, « et je te vois tenant ton pagne à deux mains lorsque nous rencontrerons l’un de ces animaux féroces qui font la réputation de cette contrée…»

Phial prévint son hôte qu’il désirait lui montrer le maniement de quelques armes. Augustin le rejoignit dans la salle de combat, et ils firent des passes pour évaluer l’habileté de chacun. Trois ou quatre échanges (dont une botte de Vincennes, fort inattendue pour le signour) suffirent à élever leur estime réciproque. Presque essoufflé, Phial s’écria :

« Voilà un bretteur ! Point n’est besoin de croiser davantage le fer. Venez en ville, nous allons boire au départ des meilleurs guerriers de l’île. »

Sans vouloir contrarier son hôte, Augustin lui demanda s’il était avisé d’avertir la population de leur voyage. Phial le pria de se départir de toute inquiétude :

« De toute façon, bon compagnon, Pimlic et vos trois amis ont déjà transmis à la ville entière les détails de notre projet. À cette heure, le gouverneur est au courant, à l’autre bout de l’île. Il est au contraire important que nous partions publiquement, et que je puisse afficher mon retour comme probable.

— Eh bien », soupira le jeune Blanc, « allons boire.

— Oui, renchérit Jean, ne tardons pas…»

3. LA FORÊT DE WINO

Vint l’aube du départ. Les membres de l’expédition se retrouvèrent à la cuisine, autour d’une boisson tonique. Pimlic fit d’ultimes recommandations au cousin bossu, qui allait garder le domaine pendant son absence, accompagné de sa femme et de grands enfants dépenaillés. Dans l’excitation et la bonne humeur, tout le monde se rendit sur l’esplanade où les méyots attendaient, attachés à des anneaux. Pimlic et Jean attelèrent les bêtes à deux chariots emplis de montagnes d’objets. Capitaine-Papa et les Indiens les aidèrent, sans trop s’approcher des animaux dont ils ne connaissaient guère les réactions. Augustin monta sur le magnifique alezan, très nerveux, que lui avait offert Phial et qu’il avait eu l’occasion de maîtriser depuis deux jours, tandis que le signour de Michemin se contentait de sa vieille Taradelle, « infatigable et immortelle », assurait-il.

Quand on ouvrit les portes du château, le jour n’était pas encore levé au-dessus des plateaux. Au carrefour, il fallut forcer les chevaux à droite, vers la forêt sous-winolle, car les montures préféraient l’itinéraire qui descendait en ville. Elles protestèrent à grands frémissements de naseaux. Les méyots, innocents, empruntèrent sans broncher la piste montante. Leurs muscles saillants enlevèrent sans effort la charge brinquebalante des charrois.

Au-delà des herbages, on pénétra sous les agras, hautes colonnes écailleuses aux chapiteaux démesurés. Les pas des chevaux et des hommes s’assourdirent sur les feuilles déposées au pied des troncs moussus. Quand le soleil joua au travers des ramures, le regard porta loin entre les fûts, malgré les buissons de fragans qui poussaient sous leur ombre, tels des nains agressifs. Dans les clairières ouvertes par des arbres tombés, se regroupaient des purpurils, abrités dans les yeux morts des souches. Ils se répondaient discrètement à travers la forêt muette. Les becs d’ivoire, intimidés, n’osaient pas frapper les troncs de leur marteau rapide et regardaient passer les intrus, leur houppe repliée en arrière.

Un corbeau traversa le ciel rose. Il émit un croassement sonore, vira sur l’aile, et avisa une branche basse à droite du chemin, sur laquelle il se posa. Puis il replia sa vaste envergure lustrée et observa les humains, la tête penchée de côté. À son cou pendait un minuscule cylindre de métal poli.

« Un message du gouverneur », dit Phial.

Il avança la main. Le volatile vint se poser sur son poing, se laissant déposséder de son léger fardeau. Puis il s’envola, massif et élégant, et disparut au-dessus des arbres. Le signour dévissa le bouchon de métal, et saisit le fin papier roulé.

Augustin observait du coin de l’œil. Il vit le visage du nobliau s’assombrir.

« Des ennuis en perspective, signour Phial ?

— Oh ! maugréa l’intéressé, seulement d’ennuyeuses obligations…

— Voulez-vous dire que nous devrons vous accompagner dans une visite au gouverneur ?

— Vous avez deviné, safoinvert ! s’étonna Phial, haussant les sourcils.

— Le gouverneur, informé par des gens à son service, est peut-être intéressé par cette étrange caravane. À moins que ce genre de passage ne soit fréquent.

— Mungabor est intrigué par la description qu’on a fait de votre compagnie. Mais d’autres étrangers circulent sur l’île, n’attirant qu’une surveillance discrète. Hélas, c’est à moi qu’il en veut. Le gouverneur sait que je suis en route avec vous pour Clotone. Dans son esprit, je ne puis me rendre à la capitale que pour participer à des intrigues politiques. Nous entrons dans une période d’effervescence électorale, et Mungabor cherche à exercer un contrôle sur les événements. Je suis sûr qu’il va me sermonner et me charger de missions diverses auprès du Villacopat.

— Qu’est… le Villacopat ?

— Disons qu’il s’agit de la haute administration de tout l’archipel, dont Paraday Principus Mungabor est l’instrument sur La Majeure. Même si je le persuade que je ne monte en ville que pour chercher femme, je ne le convaincrai pas que ce projet soit strictement privé. Il souhaitera obtenir des précisions sur mes visées, car toute alliance noble entre ici et Clotone pourrait modifier les équilibres politiques, voire mettre en cause sa propre position…

— Comment cela ? s’étonna Jean, dévoilant un intérêt inattendu.

— Imaginez que je veuille prendre femme…

— Ce qui est votre affaire, et ce sur quoi nous ne saurions entretenir d’opinion, fit poliment Augustin.

— Certes, mais imaginez tout de même ; et supposez aussi que je trouve une épouse parmi les dames de l’aristocratie de La Ménile.

— Ce projet audacieux semble vous convenir fort bien, fit Augustin, bien que je n’en apprécie sans doute pas toute la portée.

— Ne voyez-vous pas que je deviens, par alliance, le membre d’une force influente ?

— Ah oui ! fit Jean, les yeux ouverts sur l’évidence.

— Alors vous comprenez que Mungabor, dont la position sur cette île dépend de la confiance qu’il entretient dans la classe politique de Clotone, conçoive de l’appréhension à l’égard de mes projets les plus intimes.

— Sans doute », fit Jean.

Satisfait, il piqua des deux et poussa son méyot en tête du convoi, remuant de profondes pensées. Il disparut dans les méandres du chemin, mais bientôt la troupe le rattrapa, immobilisé devant une bifurcation, au pied du gigantesque tronc écailleux d’un agra millénaire.

Comme Jean demandait s’il fallait s’orienter vers l’est ou le nord, une voix répondit avec un fort accent créole :

« À l’est, c’est pour le cap Warbone, au nord, c’est pour le cap Charbin. »

Jean sursauta et faillit écraser son méyot sous son large postérieur. La bête reprit son équilibre en soufflant avec indignation. Jean se frotta les yeux : un vieil homme vêtu d’une tunique diaprée de motifs rappelant l’écorce… sortait de l’arbre.

« Ah çà ! s’étonna Jean, est-ce là quelque magicien ?

— Non », dit Phial derrière lui, « c’est seulement un berger d’alpilons laineux. Le bonhomme doit demeurer immobile pour surveiller ses bêtes, et finit par se confondre avec le milieu.

— Ce mimétisme est efficace, constata Augustin, j’ai vraiment cru qu’il sortait de l’arbre. »

Le vieil homme sourit, et toussota d’une voix érodée par l’habitude de sucer le bambol.

« Non, signours, je ne peux point entrer dans un arbre. Trop inconfortable. Mais il est vrai que je me vêts de tissus qui évoquent le bois.

— Et pourquoi donc, brave homme, te comporter comme un caméléon ? demanda Jean, les yeux ronds.

— Parce que, messignours, je ne veux pas être la proie d’un crocaster. Ces grands rapaces ne feraient qu’une bouchée d’un vieillard comme moi, et ma bonne Mariahd serait peinée de devenir veuve, tout du moins aussi vite. C’est pourquoi elle me tricote des tuniques imitées de la fibre ligneuse. Ainsi, je me confonds avec les arbres. Comme cela, voyez-vous ? »

Le contour de l’homme s’estompa dans l’écorce derrière lui, sauf la tache grise de sa casquette, laquelle, à la réflexion, aurait pu passer pour un nœud du tronc, la visière figurant un polypore. Seule sa voix permettait de situer l’endroit d’où il parlait.

« Mais c’est extraordinaire, fit Augustin, une telle capacité de camouflage…»

On entendit le rire creux du berger caché, puis il décrut. Touchant l’arbre de son bâton ferré, le jeune homme s’assura qu’il n’y avait plus personne ; rien qu’une grumeleuse armure d’écailles bien sèches.

« Eh, vieillard, appela Phial, reviens ! »

Un ricanement affaibli courut sur des buissons, en arrière-plan.

« Non, messignours, je dois chercher une bête égarée… À l’est, le cap Warbone, au nord, Charbin…

— Cela, je le sais bien, berger, dit Phial, mais tu pourrais nous renseigner sur les dangers de la forêt. Oh, dis ? Tu m’entends, berger ?

— L’affaire est entendue », prononça un lointain filet de voix tremblante, « l’affaire est entendue. À l’est, le…»

Plus rien.

« Curieux bonhomme, remarqua Augustin.

— Mais impertinent. Après tout, ces lieux relèvent de ma juridiction. La solitude rend ces bergers un peu fous…»

Les voyageurs empruntèrent le chemin du nord qui montait dans un bois de chapougnets vert-de-gris. Sur le replat, la vue se dégagea. Au nord, le mont Wino apparut comme une dent bleue en arrière-plan des collines dites « de Fanfarède ». À l’ouest, le paysage se partagea en cuvettes semées d’une orge rousse, séparées par de petits bois de fragans, dont certains, ayant subi l’incendie, étaient remplacés par des pelouses sèches de chikruas. Bientôt l’on y admira le jeu des sophores, au poitrail étincelant et au bec tel un masque pointu attaché derrière le cou par un nœud de plumes d’or.

Pour déjeuner, la troupe s’installa sur l’herbe. Plusieurs tentèrent de s’abriter sous les moroses chapougnets, car des pointes de vent froid mordaient en descendant du Wino. On dévora les provendes préparées au château, et Pimlic constata que l’estomac des Soroakl était extensible tant que les victuailles ne faisaient pas défaut. Un fromage entier de Bigroual (un hameau proche de Michemin, connu pour ses fermes laitières) disparut dans les profondeurs de Sandhal, bien que celui-ci semblait n’ouvrir la bouche que pour s’abîmer dans la contemplation des beaux horizons. Capitaine-Papa lui-même témoignait d’un solide appétit, et fit un sort au jambon fumé de trois livres qui pendait au flanc du méyot de Jean.

« La bête est ainsi soulagée de son fardeau ! »

La sentence entraîna l’hilarité de ses compatriotes. Il était entendu que la vraie façon des Soroakl de se faire payer pour un voyage était de profiter au mieux du couvert offert par les clients.

Pimlic secouait la tête devant l’engloutissement des réserves, mais Phial le rassura en prévenant les Indiens qu’ils devraient, dès le lendemain matin, conduire la chasse et la cueillette. Loin d’attrister les intéressés, cette annonce les réjouit tant que Sandhal esquissa une danse des Quinze Soleils, bondissant à en donner le tournis.

La marche reprit, pour un périple qui devait durer, d’après le signour, cinq bonnes journées et autant de nuitées. Le sentier plongea. Les animaux furent freinés pour éviter que les chargements ne glissassent sur leurs encolures. Le silence se fit attentif, alors que le chemin se creusait entre des chapougnets plus larges que hauts. Chevauchant de l’avant, Phial de Parinofle donnait l’allure, sans toutefois brider sa monture expérimentée, dont le poil avait pris, à cause de la sueur, un reflet rougeoyant. En passant sous la branche d’un arbre moussu, le gentilhomme se souvint de quelque chose et sourit vaguement. De la pointe de son bâton, il découvrit une plaie dans l’écorce, en forme de P et de V un peu boursouflés. Viviane ? Volnelle ? Il ne se souvenait pas très bien du nom des gentilles damoisielles qu’il avait amenées jusqu’ici, jadis, dans un but peu recommandable. Soudain, il se sentait millénaire comme la forêt. À mesure que l’ombre s’épaississait sous la superposition des feuillages, sa méditation s’assombrit.

Phial prit de l’avance sur le reste de la troupe, et mit sa monture au galop, frôlé par les branches basses, volant au-dessus des troncs abattus et des ornières grasses. Il parvint dans une clairière du bois de Champoulle et tira sèchement sur les rênes de la jument, grisée par la course. Les voyageurs le rejoignirent, anxieux de connaître le motif de cet arrêt.

« Allons-y, mais soyez vigilants. Des dangers peuvent surgir du couvert, aussi bien sous vos pieds que des cimes, par-derrière que par-devant…

— Pou… pouvez-vous préciser, maître ? » bredouilla Pimlic. Il ne brillait pas par la témérité, et n’avait accompagné Phial dans ses pérégrinations sauvages que par narrations interposées. Phial ne lui répondit pas. Son regard d’aigle scrutait les frondaisons.

La clairière était vaste et lumineuse, peuplée de pins espacés, si hauts que leur plumet sommital s’estompait dans le ciel. La troupe, rendue inquiète par les paroles de Phial, se détendit un peu. On se dispersa, se fiant à l’instinct des chevaux et des méyots, ravis de baguenauder entre des espèces variées et succulentes. Augustin, qui maintenait son alezan dans le chemin, s’attira des secousses de crinière véhémentes.

Phial se tourna vers lui, soucieux, et s’exprima à voix basse.

« La forêt aime attraper un isolé, alors que le groupe forme une masse vivante qui l’intimide… J’invite vos compagnons à se resserrer autour de nous. Il le faudra en tout cas avant de pénétrer sous les cèdres que vous voyez là-bas.

— Bien », dit doucement Augustin, « je vais rassembler cette troupe indisciplinée. »

Il fit signe à Capitaine-Papa, qui émit un sifflement bref. Aussitôt Rathal et Pimlic convergèrent vers lui. Mais Sandhal avait déjà pénétré dans la forêt de cèdres, l’arc pointé vers les hautes branches, à l’affût d’un volatile perché. Soudain Phial piqua des deux. Il lança Taradelle à travers les hautes fougères, et se précipita sur Sandhal qu’il saisit par les cheveux, le projetant brutalement à terre.

« Qu’est ce que… ? » eut le temps de crier le garçon furieux.

Un fracas se fit entendre dans les hauteurs. Quelque chose tombait à l’endroit où il se trouvait l’instant précédent.

Une masse indistincte s’écrasa sourdement au sol, entraînant une guirlande de branches et de lianes, suivie d’une pluie d’aiguilles et de pignes. Cloué sur place, chacun regardait, éberlué, l’objet qui venait de choir comme un énorme fruit sombre, mais qui était peut-être un animal carnivore. Sandhal, alerté par un tremblement de la chose, rampait le plus loin possible en couinant. Capitaine-Papa poussait des sifflements d’alarme désespérés, et les Blancs retranchés derrière une souche et un monticule avaient sorti leurs armes à feu, prêts à mettre en joue.

Mais Phial éclata de rire et descendit de cheval. « N’ayez plus peur ! Une fois tombé au sol, ceci n’est guère plus dangereux qu’un paquet de chiffons. Le risque d’être enfoncés comme des clous est maintenant écarté.

» D’ailleurs, ajouta-t-il, s’il n’est pas encore endormi malgré sa chute, ce Lourd pourrait nous être assez utile. »

Le signour s’approcha de la taupinière géante qui frémissait devant lui, s’effritant continuellement depuis le sommet. Les mains sur les hanches, il s’écria d’une voix forte :

« Eh, monsieur Lourd, savez-vous que vous avez failli nous écraser ? » L’insatiable curiosité de Sandhal avait eu raison de sa peur. Il s’était relevé pour observer l’étrange animal, mais fit un bond en arrière quand une main rocheuse détachée du tronc, s’inclina vers lui, puis s’abattit sur des fragans qu’elle brisa comme fétus. Un bruit différent se fit entendre : un glissement râpeux, un frottement de meule évoquant le pleurnichement. Une voix rocailleuse s’éleva enfin d’un renfoncement rectangulaire à la base de la chose :

« Allons bon ! Je me suis encore assoupi… Et me voilà par terre, vingt-cinq mètres plus bas. Il va me falloir quinze jours pour regagner mon nid… Je n’ai plus assez de forces en moi… Quelle slurpitude ! » Phial s’était encore rapproché du météore planté de guingois sur un amoncellement de feuillages. Il l’interpella à nouveau, les mains en porte-voix :

« Bonjour, nous sommes désolés d’interrompre votre repos, mais…

— Quoi ? hein ? » gronda la masse en s’ébranlant sur place. « Est-ce toi, le vent du nord, qui m’as éveillé en sursaut, me décrochant des cimes ? Ces brises turbulentes devraient être surveillées par les maîtres… Dès que quelque chose se prépare, les voilà qui filent en tous sens, imprévisiblement, et poussent leurs nuées dans les endroits les moins faits pour les recevoir.

— Non, monsieur Lourd, cria Phial, je ne suis pas le vent du nord, mais Phial de Parinofle, signour de ces lieux… Me reconnais-tu ? »

La légume minérale se tut. Deux morceaux de rochers tombèrent de la face grise, attirant l’attention sur de vagues cavités au regard vide.

« Ah oui ! » fit un souffle grinçant s’échappant des dents noires de la bouche-porte. « Tu es un humain… Il y a même plusieurs humains qui tremblent sur leurs petites jambes alentour. Allons, j’espère que je n’ai écrasé aucun d’entre vous. J’en serais peiné, car cela arrive trop souvent. Nous irions aux ennuis, je le crains, chuinta-t-il tristement.

— Non, non », le rassura Phial, « vous n’avez écrasé personne, mais ce fut par miracle.

— Ah bon », fit la voix caverneuse, presque déçue. « D’ordinaire, il y a un écrasé ou deux, dont les pieds dépassent, ou la tête… Mais là, je ne sens rien. Vous avez raison… Je pense qu’il faut s’en réjouir.

— Je le pense aussi », fit le signour de Michemin, imperturbable, « mais je me demande pourquoi vous visez toujours si bien quand vous tombez.

— Oh, je n’y peux rien, répondit le Lourd. Mais il y a peut-être une explication simple.

— J’aimerais la connaître, dit Phial.

— Chhh, voyons, voyons… C’est une certaine sorte de bruit qui me fait lâcher prise, et point d’autres. On dirait que le genre en question provient exactement du lieu situé en dessous de moi. Comme si mes oreilles n’entendaient bien que ce qui résonne exactement à l’aplomb de l’arbre où je suis niché.

— Intéressante hypothèse, dit Phial en se caressant le menton.

— Quoi ? fit le lourd.

— Intéressante HYPOTHÈSE, répéta le signour, plus fort.

— N’est-ce pas ? Mais étrange aussi, car il est sûr que mes organes auditifs ne sont point placés sous mon fondement.

— Probablement non, bien qu’on puisse se le demander en ce moment même, fit le comte de Parinofle à mi-voix, à l’adresse de ses compagnons qui étouffèrent leurs rires.

— Hein ? » fit la grosse chose, qui poursuivit aussitôt, « non, mes bonnes oreilles sont situées, très normalement de part et d’autre de mon crâne, lui-même logé dans la partie supérieure de mon corps. Pourtant, elles ne semblent entendre bien que ce qui provient du dessous, ce qui déclenche aussitôt une chatouille à laquelle mes mains endormies ne résistent pas et se rétractent, en lâchant l’écorce où elles sont plantées… Et alors…

— Alors, vous tombez…

— Quoi ? Que dites-vous ?

— Alors, vous tombez, répéta Phial.

— Exactement, et le plus souvent, les victimes sont de gros sangliers, car je ne me réveille point pour de menues bestioles.

— Heureuses formes de vie, susurra Phial.

— Oui », soupira Sandhal, en se frottant la tête encore endolorie par l’empoignade salvatrice. « À propos, signour Phial, je ne sais comment vous remercier de m’avoir sauvé la vie…

— Ce n’est rien, mon petit, mais tu me remercieras plus tard, car j’ai encore affaire avec ce monstre épais, avant qu’il ne sombre en catalepsie. Cher Lourd », continua-t-il à l’adresse de la souche minéralisée, « puis-je savoir votre nom ?

— Chbaoum Achoupf, de la tribu des Floconneuses Sœurs… Notre territoire est situé plus à l’est, avant les premières pentes du Wino, mais j’étais en visite chez mes cousines Dupoids.

— Cher Chbaoum, pourriez-vous nous soulager d’une grande inquiétude, en nous prévenant de la présence de vos congénères dans les bois circonvoisins ?

— Eh bien, sur ce point, je puis vous renseigner : pas une sœur dans les alentours, sur des dizaines de lieues à la ronde, et cela de façon sûre. Vous savez que nous disposons d’un sens spécial de la famille.

— Sens de la famille, comment l’entendez-vous ?

— Oh », fit Chbaoum sur le ton du plus profond ennui, « il y a l’ouïe, l’odorat, le toucher, et le sens de la famille. C’est bien connu, et parfois fort gênant, surtout lorsque nous voulons nous rencontrer de façon plus intime. »

Il sembla à Augustin que la partie supérieure de la masse informe prenait une teinte de brique rosée en prononçant ces mots, puis cette impression se dissipa, et le bloc rocailleux s’assombrit en produisant un son proche de la plainte du vent du nord.

« Ooh, mais pourquoi évoquer des rêves agréables, alors que je suis plongé dans une si triste condition ? se lamenta le Lourd. Me voilà bon pour faire le caillou pendant toute la saison, car je n’aurais jamais assez d’énergie pour retrouver mon nid et chanter l’appel. Je suis vide et délaissé… sans courage pour chercher la groupenouille…

— Écoutez-moi, dit Phial, voulez-vous que nous vous ramassions de la groupenouille ? »

Un claquement joyeux retentit entre deux lames de silex, dans le fond de la porte rocheuse.

« Vous feriez cela pour le pauvre Chbaoum ? Ce serait évidemment merveilleux. Je pourrais remonter là-haut très vite, et… mais sans doute vous moquez-vous ?

— Non point, dit Phial, nous le ferons. À une condition…

— Je me doutais bien que cela n’irait pas sans complication », fit le Lourd, et il se tut, dans une expectative prudente.

« Voilà, dit Phial, pendant que mes compagnons partent dans la forêt cueillir des tiges de groupenouille, vous allez répondre à quelques questions, et surtout sans vous endormir.

— Ce n’est que cela ! » soupira Chbaoum, soulagé, « je m’attendais à pire. Je ferai ce que vous dites… bien que je ne puisse vous certifier que je resterai éveillé. Dans notre espèce, l’assoupissement survient d’un coup, sans que nous en soyons prévenus par une langueur prémonitoire.

— Je sais, dit Phial, mais si vous vous endormez, vous n’aurez PAS de groupenouille. »

Plusieurs écailles de pierre tombèrent du corps grenu.

« Mon corps a bien compris. Dépêchez-vous tout de même, je vous en prie…

— Bien, laissez-moi donner mes instructions. »

Phial convoqua les membres de l’expédition. Il ordonna à Pimlic de décrire la plante recherchée à ses compagnons, puis de diriger une cueillette, ensemble. Après avoir bien observé le premier bouquet, on pourrait se séparer en petits groupes, à condition que chacun ne s’éloigne pas sans marquer son trajet. Les Indiens, déjà entrés en communication avec la forêt, écoutaient ces conseils avec un zeste d’ironie, mais sans manquer de respect. Le mot « groupenouille » ne signifiait rien pour eux, mais Capitaine-Papa attendait de voir le végétal en question, subodorant qu’il s’agissait d’un genre voisin de ce qu’ils connaissaient fort bien en Guyane, à l’ombre des cacaoyers ou des palmiers de marais.

Pimlic entraîna la troupe dans le sous-bois, et Phial revint à Chbaoum Achoupf, en espérant qu’il n’ait pas entre-temps plongé dans le plus profond sommeil. Par bonheur, il n’en était rien.

Phial n’avait pas seulement congédié ses compagnons pour qu’ils collectassent la plante parfumée dont se nourrissait le Lourd, mais aussi pour garder pour lui certaines des informations que ce dernier lui fournirait. Non qu’il se défiât des membres de la troupe, mais il ne souhaitait pas qu’Augustin, ou même Pimlic, prissent connaissance de certains faits, avant, du moins, qu’il ait lui-même su comment en tirer parti.

« Que souhaitez-vous entendre, monsieur l’humain aux bottes noires ? demanda le morceau de montagne, dans un grincement plus aigu qu’auparavant.

— C’est facile : que raconte-t-on dans la forêt en ce moment ? Quels animaux ou quels êtres humains s’y promènent ou s’y cachent ? Bref, je désire savoir quels dangers et quelles opportunités nous pouvons rencontrer dans notre route vers le mont Wino…

— Bien qu’il me soit pénible de parler longuement, ce qui épaissit mon huile minérale, dit Chbaoum, je vais tenter de vous répondre, en vous contant ce qui m’est récemment arrivé dans cette région du monde, et ce qui m’est parvenu aux oreilles, soit directement, soit via le sens de la famille.

— Eh oui, dit Phial, c’est cela ou PAS de groupenouille…»

La grande main de roche clivée se leva et se rabattit avec fatalisme. Le Lourd se mit à parler d’un ton alangui, ponctué de respirations hululantes.

« Comme je survolais les plans de Wols

(car, en phase légère, nous sommes aériens comme des nuages),

il y a peut-être une douzaine de jours,

je vis une fumée s’élever, fort noire, circulâtre et voluteuse,

du dessous de grands frênes en gloire de feuillaison.

Je m’éloignais aussitôt du lieu, car nous autres, Lourds,

n’aimons pas le guerroiement ou toute autre violence,

mais je pensais que la cabane de Surveillance

située à peu près à l’aplomb de l’écharpe de suie,

était en feu. En ce cas, on avait dû l’y mettre,

le feu.

La cabane incendiée, cela n’avait point eu lieu depuis au moins trois successions de Lourds, soit environ deux générations humaines, lors de la précédente Enflure de Dragon.

— Oui, mon père me l’a racontée », l’interrompit Phial, rêveur. « Il était alors capitaine de juridiction à La Ménile…

— Il paraît que le ciel faillit basculer dans la mer et que nombre de monts en équilibre s’écroulèrent dans leurs vallées.

— On le dit, acquiesça Phial.

— C’est pourquoi, face à ce signe, je me sentis inquiet pendant plusieurs jours,

mais, rien ne survenant d’autre,

je me tranquillisai et pus m’adonner à la succion de plusieurs petits bouleaux délicieux.

— Ah, vous sucez aussi les bouleaux ?

— Oui, par la pointe, comme avec des pailles, mais sans les tuer,

bien sûr.

Cela remonte juste un peu la sève dans la cime,

et les saoule passablement. Et nous grignotons encore

les boules de gui,

à l’heure de la chiroine.

Toutefois, ces mets de choix

ont comme effet

de ralentir notre course et de nous appesantir peu à peu. Je me préparais donc à me poser dans une clairière pour la sieste,

quand j’entendis le vacarme d’une galopade effrénée,

et je dus me retenir de toutes mes forces à un tronc pour ne pas venir

heurter du séant

deux êtres fort rapides,

à la poursuite l’un de l’autre.

J’eus à peine le temps de les voir, mais il s’agissait d’humains à cheval,

et le poursuivant était revêtu d’une houppelande sombre, dont les pans flottaient derrière lui.

— Hm, dit Phial, avez-vous pu observer, par hasard, les traits du visage ou les yeux de cet homme ?

— Non, je n’ai pu l’apercevoir que de dos, et pendant quelques secondes,

avant que je ne cligne des panneaux. En revanche, le poursuivi se retourna une fois, pris de panique, et je vis que

ses yeux lançaient des éclairs couleur de ciel.

— Le vêtement du poursuivi a-t-il retenu votre attention par quelque détail ?

— Non, sauf peut-être,

avant qu’il ne disparaisse entre les troncs, ce que je pris pour une écharpe rouge…

— En êtes-vous sûr ? demanda Phial, le sourcil gauche haussé en accent circonflexe, signe de préoccupation.

— Hélas », fit la grande bouche rouillée, « pas vraiment. Ils allaient si vite…

— Bien », dit Phial, qui surveillait les plaques articulées au-dessus de ce qui pouvait passer pour de vagues orbites, et dont la descente progressive aurait sans doute signifié que l’être s’assoupissait. « Auriez-vous remarqué autre chose… ?

— Quoi ?

— AUTRE CHOSE ?

— Non, sauf la routine habituelle : des sangliers courant, de-ci,

de-là,

un gros bovidé tué par un crocaster et laissé là, carcasse ouverte,

de grands cerfs blancs partis en brâme, sur les pentes du Wino.

Et tout à l’horizon, le campanile blanc de Logatrou, entre les hauts monts à la peau grumeleuse…»

Un son caverneux se répercuta dans la profondeur du Lourd : il bâillait. Mauvais signe !

« Mon cher Chbaoum, restez éveillé, je vous prie, je sens la groupenouille qui arrive !

— QUOI ? fit la chose, avec un bruit rappelant le rideau de fer d’une boutique, qui remonte très vite.

— J’entends mes compagnons s’en revenant par les sentiers. Nulle doute que la récolte a été bonne. Tenez bon jusqu’au repas…

— Je vais essayer, mais faites vite, mon ami,

sans quoi

vous n’aurez plus ici qu un gros rocher mort

jusqu’à la saison prochaine…

— Ce serait au moins ça de gagné pour ceux que vous n’auriez pas aplati », fit Phial, aigre-doux. « Mais enfin, votre renseignement m’a peut-être été précieux.

— J’en suis aise », fit le Lourd, frémissant sur son assise comme s’il voulait se tourner pour voir arriver la compagnie.

Pimlic émergea des grandes fougères, un panier de branches sous le bras.

« Alors, ami, as-tu trouvé de quoi sustenter notre informateur ?

— Mm », fit le jardinier, avec une moue dégoûtée, « la groupenouille n’abonde pas dans les parages… J’ai fait ce que j’ai pu…»

Il s’approcha de la chose et plongea la main dans le panier, en retirant de grosses frondes rougeâtres à l’extrémité en panache.

« Où est-ce que je…

— Par ici », dit Phial indiquant l’anfractuosité buccale du Lourd, « jette les frondes par ici, en pluie…»

Pimlic s’exécuta, et, dans un grondement de meule, une broyeuse invisible se mit à tourner dans les joues du Lourd. À la troisième poignée de fougères, le monstre émettait un ronronnement, en trépidant sur place. Quand les autres humains revinrent, le miracle s’accomplit : le gros derrière gris se souleva, et avec une extrême rapidité les bras de pierre se plièrent et se détendirent autour d’un tronc de cèdre, entraînant tout le corps massif dans l’escalade aérienne.

« Ah çà ! fit Sandhal, il n’a même pas attendu le dessert…

— Car vous aviez également trouvé la plante ? fit Phial étonné.

— Bien sûr, firent en cœur les trois Indiens, en montrant les jolies récoltes qu’ils avaient entassées dans des linges sur leur poitrine.

— Qu’à cela ne tienne, laissons la groupenouille au pied de l’arbre, il la sentira et viendra manger quand il le souhaitera. Après tout, c’est un brave Lourd. »

L’on se remettait en selle quand Augustin et Jean firent leur apparition dans la clairière, bredouilles évidemment, sous les applaudissements et les sifflets nourris.

L’hilarité cessa aussitôt : des craquements sinistres se faisaient entendre dans les hauteurs, et l’on se dépêcha de reprendre la route avant qu’un train de roches ne s’abatte sur les voyageurs.

Habilement questionné par Augustin, Phial répondit évasivement à propos du témoignage du Lourd. Les indices étaient trop minces pour valoir d’être mentionnés. Mais le signour ouvrait l’œil et l’oreille, à mesure qu’ils se rapprochaient de la cabane de Surveillance. La troupe y bivouaquerait pour la nuit, brûlée ou non, si toutefois l’eau du puits voisin n’avait pas été souillée.

Un dernier effort attendait les méyots surchargés. Du fond d’un défilé entre deux falaises de feldspath, étincelantes dans le soleil de cinq heures, ils rejoignirent un carrefour forestier. Un gigantesque cèdre y avait rassemblé ses rejetons autour de lui. Phial mit pied à terre, et se cacha derrière le tronc pour observer le site de la cabane.

Tout semblait calme. La maisonnette de rondins moussus était là, depuis toujours, enveloppée de chikruas violets. Si elle avait été brûlée, cela ne se voyait pas, sauf, peut-être à la traînée de suie qui depuis la cheminée gagnait le toit. La rampe et l’abreuvoir étaient déserts, la porte fermée.

Phial donna le signal et s’avança en terrain découvert, s’abritant prudemment d’un tir éventuel derrière la pauvre Taradelle, indifférente à la mauvaise pensée de son maître.

Si le sol avait été piétiné par trois chevaux, quelques dizaines d’heures auparavant, le refuge était vide et propre, hormis l’âtre noirci. Fourbue, la compagnie s’installa. Chacun étendit sa paillasse et sa couverture, tandis que Pimlic et Rathal préparaient le foyer.

Ce fut Rathal qui attira l’attention de Pimlic sur la chaîne de la grande calebasse de bronze.

« Mais… c’est du sang ! » s’écria le jardinier d’un ton aigu.

Augustin et Phial s’approchèrent. Le signour de Michemin examina la trace visqueuse qui poissait la chaîne, à mi-hauteur.

« Du sang humain, si je ne me trompe.

— À quoi le voyez-vous ? s’informa Augustin.

— À la façon dont il a séché.

— Une personne blessée s’est servie du chaudron.

— Mm, c’est possible.

— Récemment ?

— Probablement. »

Phial, visiblement soucieux, fit le tour des lieux, sans découvrir d’autres indices. On trouva du bois sec dans un appentis. Le feu s’éleva, repoussant la fraîcheur humide. Tous soupèrent de grand appétit, appréciant les champignons collectés par Pimlic et les condiments ajoutés par Rathal. Puis, les uns chantèrent ou devisèrent, les autres somnolèrent. Sur le perron de rondins, Augustin s’était installé à cheval sur la barrière. Il tendit son flacon de tafia au signour.

« Sacremiole, vous m’aviez caché la chose !

— Il n’y en a pas d’autre.

— Mm… c’est bon ! » dit Phial après une gorgée. « M’rappelle la ragomielle de Draco, un fort alcool distillé, augmenté de mi…»

Un hurlement glaça le sang de toute la troupe.

« La voix de Sandhal ! s’écria Capitaine-Papa, le gamin fait encore de siennes ! »

Le cri déchirant reprit, ce qui permit d’en situer la provenance derrière la cabane. On y courut, sans rien voir qu’un potager embroussaillé, et la ferronnerie spiralée d’un vieux puits.

À nouveau, un gémissement s’éleva d’un fourré d’épineux.

« Là ! » fit Rathal.

Derrière le hallier remuait la silhouette de Sandhal, dont la tête semblait bloquée dans la fourche d’un arbre trapu.

« Qu’est-ce qui t’arrive, jeune frère ? demanda Capitaine-Papa contenant son émotion.

— Ah, c’est vous…», dit Sandhal presque calme. « J’ai l’impression que je suis coincé.

— Tu as mal ?

— Pas vraiment, mais…

— Cet imbécile s’est fait prendre par un arbrœil, coupa Phial. Si on ne le dégage pas d’ici cinq minutes, il ne fera plus qu’un avec ce bois vivant. Laissez-moi faire. »

Il pénétra dans le buisson de fragans derrière lequel Sandhal était immobilisé, et se fraya un passage dans la ramure acérée, jusqu’au tronc contre lequel le jeune indien était debout, les yeux cachés par une branche sinueuse, appliquée à son visage comme un bandeau.

« Qu’est-ce qui lui arrive ? chuchota Capitaine-Papa.

— Oh, dit Phial, il a été attiré par l’éclat d’un fruit-perle dans une anfractuosité. Il a tenté de regarder celui-ci de plus près, et l’arbrœil l’a attrapé… par les yeux.

— Par les yeux ? s’écria Pimlic horrifié.

— Oui. Ça s’est rabattu autour de sa tête, et ça commence à émettre des bourgeons qui vont passer sous la peau, et le transformer en écorce, avant de le boire de l’intérieur.

— Mais c’est abominable ! Il faut scier cette horreur au plus vite, dit Augustin.

— Et lui trancher le nez par la même occasion ? J’ai une meilleure idée…»

Il s’approcha de l’arbrœil, évitant tout contact avec de gros glands bulbeux, et finit par se coller contre le tronc, de l’autre côté du jeune homme.

« Sandhal ?

— Oui, gémit l’intéressé.

— Tu vas me décrire ce que tu vois. Vas-y.

— C’est beau, murmura Sandhal, c’est comme la mer…

— Tu vois la mer dans l’arbre ?

— Oui, la plage grise, l’eau avec des remous… Des vagues qui tombent lentement, lentement…

— Bien », dit Phial. Il sortit sa dague et la pointa sur une crevasse du tronc. « Continue à décrire.

— C’est toujours la même chose, mais les vagues sont plus grosses et plus bleues.

— Parfait. Est-ce que tu vois autre chose, dans le ciel ?

— Je ne distingue pas. Je ne peux pas tourner les yeux, ça me fixe tout le front…

— Essaie, le pressa Phial, impérieusement.

— Il y a une sorte de boule blanche, globuleuse…

— Est-ce qu’elle tourne ou est-elle immobile ?

— Je crois qu’elle… elle commence à tourner en se rapprochant… comme un tourbillon, elle descend, elle descend… C’est joli.

— Mais c’est mortel. S’approche-t-elle de toi ?

— Oui. Elle va me faire mal ?

— À un moment, elle deviendra rose et tu crieras très fort qu’elle est rose, d’accord ?

— Oui… mais elle est blanche… Maintenant elle est juste devant le bout de mon nez… elle vient, elle vient… Ah ça me picote…

— Elle est rose ?

— Non… non… Ah SI ! elle est ROSE…»

Sandhal poussa un hurlement et se tordit en un spasme douloureux. D’un geste vif, Phial enfonça la dague dans la fente de l’écorce, jusqu’à la garde. Il y eut un craquement sec comme la foudre et l’arbre trembla. La branche mobile se rétracta. Le jeune indien roula dans l’herbe, tel un fruit mûr, les mains sur les yeux.

« Décidément, dit Jean, ce godelureau collectionne les expériences.

— Cette fois, c’est ma faute, admit le signour, j’aurais dû me souvenir que le verger de la cabane avait autrefois servi à une voyante, qui élevait les arbrœils pour améliorer ses breuvages magiques.

— As-tu au moins observé quelque chose d’intéressant mon garçon ? demanda Rathal, paternel, en relevant Sandhal qui se massait méthodiquement les yeux.

— La mer, mais au début il y avait aussi des chevaux qui couraient sur la plage.

— Ah ? dit Phial, tu es sûr ? Étaient-ils montés ?

— Je n’ai pas bien vu, mais c’est possible, c’était une vision fugitive, avec du blanc et du rouge.

— Mm, du blanc et du rouge…», médita Phial.

Sur les mains de Sandhal, un réseau de veinules vertes courait en tous sens. Il y en avait de plus sombres sur ses paupières, ses tempes et ses pommettes. Elles brouillaient le tracé rectangulaire des tatouages rituels de son visage. Ses yeux rougis aux pupilles élargies n’avaient pas l’air d’avoir trop souffert.

« Pimlic, ordonna Phial, tu feras un onguent de moirelles pour les mains et le visage du garçon… Allons dormir, maintenant. Nous serons réveillés de bon matin, par le caquetage d’enfer des perroquiots et des opalins.

— Dormir ? Ah, ça, non ! » protesta Sandhal.

Rathal et Capitaine-Papa secouèrent la tête, mais n’exprimèrent aucun reproche, inutile au demeurant.

Capitaine-Papa jouissait de la douce chaleur de l’âtre alimenté en grosses bûches. Près de lui, Pimlic discutait avec Jean à mi-voix (pour ne pas être entendu des maîtres, qui jouaient aux cartes sur le perron). Il était question de l’étrangeté du jeune Chef.

« Mon maître, disait Jean, est un fort brave gentilhomme, comme il est rare d’en trouver encore chez nous, dans les contrées occidentales du monde. Je l’aime et vous ne pourrez pas tirer de moi le moindre ragot infamant.

— Là n’est pas mon intention ! se récria Pimlic. Je veux seulement savoir pourquoi il semble à la fois gai et triste, souple et dur… Tantôt à l’aise dans la conversation et tantôt absent de ce monde-ci et en visite dans un autre, où il adresse des mouvements de lèvres à d’invisibles fantômes.

— Vous avez remarqué ? » fit Jean un peu inquiet. « Cela n’est pas bien grave. Je lui connais cette habitude depuis qu’il est petit. Mon maître, voyez-vous », ajouta-t-il du ton de la confidence, « est une nature rêveuse et imaginative. Quand vous le voyez ainsi parler au vide, c’est qu’il est en train d’inventer un projet nouveau. J’ai donc, vous le pensez bien, appris à redouter ces airs-là ! Je m’empresse de le ramener sur terre, par exemple en lui proposant de jouer aux échecs, ce qu’il apprécie grandement.

— D’où lui vient, d’après vous, ce penchant à la rêverie ? demanda Pimlic.

— Mes amis, je dois vous dire que mon maître, encore bien jeune puisqu’il n’a pas la trentaine, a déjà plusieurs vies derrière lui. Il a été marié, mais s’est détaché d’une épouse trop jeune. Père, et pourtant désireux de ne faire connaître à ses enfants que la figure glorieuse qu’il ramènera de ses voyages. Il fut déjà presque tout : marchand, propriétaire, fabricant de rhum, ingénieur, interprète et même médecin de bord improvisé, lorsqu’il fit une attelle à un subrécargue, dont la chute d’une poulie avait déjeté le pied. Il vécut d’abord en France, notre mère patrie, et bientôt, son père étant mort, il fut recueilli dans les Antilles, voisines d’ici-même si je l’en crois, où il fut élevé par une bonne nourrice créole. Retourné sur la terre natale, il n’y resta que pour faire naviguer des bateaux pleins de bouchons, car, messignours, mon maître fut négociant en bois de liège… avant de quitter tout métier chrétien pour s’adonner à l’aventure. Il n’était pas humain de l’y laisser s’engouffrer seul, et je le suivis, laissant à mon tour femme et enfants.

— Mais c’est terrible, dit Pimlic. Et tout cela sans raison ?

— Sur ce point, vous devrez entendre mon maître exposer de sa bouche ses motivations profondes, dit Jean, allumant une bouffarde de choulcave grise (la pire).

— Mais vous aurez bien une opinion… suggéra le jardinier, lissant sa barbe paille.

— Ce que je puis vous dire, c’est que mon maître aime sillonner le monde, et que cet univers-ci, qu’il a découvert par hasard, grâce à une carte peut-être magique, le passionne pour le moment… Mais je sais qu’il risque de se lasser, car il ne s’éprend rien de moins que d’une nouvelle lubie, une fois défloré un certain sujet.

— Vous prétendez que votre maître a encouru les rigueurs du Grand Dragon, sans compter les fièvres de l’Orinoco et d’autres fleuves chargés de miasmes, à seule fin d’augmenter sa collection d’histoires vécues ?

— Il y a de cela », convint Jean en se grattant la tête d’un geste qui aurait probablement été élégant chez les hommes de la forêt d’Afrique qu’on appelle Ouran-outan.

Il baissa la voix :

« En réalité, le jeune monsieur a également une passion, fort durable, celle-là.

— Et qui est ?

— Il faut me promettre de ne pas répéter.

— Bien sûr, signour, dit Pimlic, et je pense que l’on peut compter sur les Indiens pour demeurer aussi muets que des tamanoirs quand leur langue est chargée de fourmis. »

Capitaine-Papa goûta la métaphore, et confirma le propos de Pimlic : les Indiens ne diraient rien.

« Alors, voilà : ce jeune homme s’est entiché des mystères du temps. Il se figure, sans y croire vraiment et souvent en en riant, qu’il existe une porte temporelle…

— Une porte temporelle, répéta Pimlic, qu’est-ce que c’est que cet oiseau ?

— Pas un oiseau », dit sérieusement Jean, « une PORTE. Oui, une porte qui rapprocherait deux époques complètement différentes. S’il la découvrait, mon maître pourrait peut-être revenir avant sa propre naissance.

— Et voir ses parents s’embrasser ? Quelle fadaise, dit Pimlic en secouant la tête.

— Bien pire, dit Capitaine-Papa. L’un de nos contes fondateurs dit que Grand Guépard passa de l’autre côté de la lune et aperçut ses parents qui riaient ensemble.

— Un euphémisme, je suppose, dit Pimlic.

— Mais il fit un peu de bruit, et les parents, effrayés, cessèrent de rire. Aussitôt Guépard, qui était issu de cette rencontre, disparut dans le non-être. Il fallut toute la bonne volonté du Paresseux Suprême pour aller l’y rechercher. Ce qui lui prit un demi-siècle, rien que pour descendre de son arbre.

— Amusant, dit Jean, mais je ne suis pas sûr d’avoir compris l’affaire du non-être.

— Ce n’est pas grave, dit Pimlic. Cela veut dire, à la façon indienne, que vous ne pouvez pas revenir avant d’être né, car vous risquez de déranger la tendre activité qui vous a produit. Je trouve donc assez étrange que votre maître se consacre à une idée aussi bizarre.

— Oh, il n’y consacre qu’une faible partie de son temps, je dois le reconnaître. Comme un amusement de l’esprit, si vous voulez.

— Ce n’est pas très amusant, dit Capitaine-Papa, car même si l’on se contente d’applaudir à sa propre conception, c’est comme si l’on naissait de sa propre volonté. Et si l’on naît de soi-même, qui est alors ce soi-même, sinon un trou sans nom ?

— Mm, médita Pimlic, ça a l’air profond, ce que vous dites, mon ami.

— Si profond que je n’y vois goutte, ajouta Jean. Je crois que je vais aller me coucher. »

Le lendemain, on atteignit le bord des plateaux que longeait la route du nord. À cet endroit, elle contournait le versant sud du Wino, dans la direction de Logatrou.

Le paysage, battu par les vents, était monotone. Les bêtes allaient sans se faire prier, et Phial en profita pour initier ses compagnons à quelques aspects de la vie de ce petit monde.

L’ensemble de l’archipel (qui aurait compté à l’époque quelques centaines de milliers d’habitants) était régi – et l’est peut-être encore – par une règle étrange : tout le monde était censé participer à un jeu.

D’après ce que Capitaine-Papa en comprit, le jeu fondamental des habitants de l’archipel consistait à établir entre les îles une harmonie qui refléterait « l’équilibre céleste ». Il n’y avait pas d’île dominante, bien que chaque île ne songeât qu’à contester la règle du jeu proposée par la voisine, et que chacune affirmât sa prééminence en quelque matière sur toutes les autres. Par exemple, Clotone prétendait diriger l’archipel, au nom du fait qu’elle était la plus populeuse, et que sa monnaie, la fufe, régnait sans partage. Mais Périache affirmait que la destinée des îles dépendait des prédictions et des sorts lancés par ses terribles magiciens. Quant à Lario, elle contestait systématiquement la politique de Clotone. Et curieusement, tant que cette contestation durait, une certaine démocratie régnait à Clotone.

Beaucoup de cela rappelait à Augustin l’état de querelle incessante dans le reste du monde.

« Mais, s’enquit-il, comment pouvez-vous concilier cette compétition belliqueuse avec l’affirmation que les Longworais recherchent l’équilibre de leur univers ?

— Eh bien voilà : juste au moment où de malins génies de la politique triomphent à Clotone en persuadant tout le monde de la justesse de leurs opinions, au moment, donc, où ils parviennent à imposer une administration globale au nom de la démocratie, et que triomphe l’unification la plus “raisonnable”, il arrive toujours une chose impensable. Un mécanisme invisible se met en marche : un Maître des vannes mystérieux, dont personne n’a jamais découvert l’identité ni l’ingénieux dispositif, déclenche un gonflement subit du Grand Courant. Le Dragon enfle, enfle, et son flot de vagues monstrueuses coupe bientôt l’archipel en deux.

» Le passage entre l’Est et l’Ouest devient alors périlleux, et même impraticable pendant de longs mois. Davantage isolés de l’île-capitale, les rebelles qui, traditionnellement, se concentrent sur Lario, se font plus facilement bandits sur Draco et, enfin, sorciers sur Périache. Rebelles, bandits et magiciens tendent à s’unir et à devenir plus forts, car les expéditions punitives des lourdes flottes du Villacopat de Clotone deviennent plus rares à leur encontre. Au lieu de poursuivre leur retraite, les habitants de Lario s’enhardissent. Ils prétendent revenir vers Clotone, où ils ont des parents ou des alliés, car la surveillance de la passe située au nord, au-delà des variations d’humeur du courant, est affaiblie, alors que leurs propres bateaux corsaires traversent plus facilement l’obstacle.

» En effet, tandis que les Clotonois se sentent paralysés, les féroces bandes de Draco et de Périache n’hésitent pas à chevaucher le Grand Dragon dans l’autre sens, tout en disposant peut-être aussi de voies de passage secrètes entre les îles. La vie politique des « îles civiles » se trouve peu à peu bouleversée. La concorde se rompt d’elle-même, l’économie recule, la pauvreté s’installe, et une révolution de palais finit par entraîner le Villacope en exercice au fond de l’abîme.

» Un régime autoritaire prend alors le pouvoir sur une ou deux îles de Clotone, amenant inexorablement la séparation politique des républiques, et leur rééquilibrage. On revient enfin à la situation de départ, tandis que, tout aussi étrangement qu’il a surgi des eaux, notre Grand Dragon s’y dilue à nouveau doucement.

— Quel bizarre phénomène ! s’exclama Augustin. Si ce que vous m’expliquez est vrai, c’est unique dans l’histoire : la politique nivelée par un tour de robinet.

— Pas tant que cela », fit sentencieusement Capitaine-Papa, « j’ai moi-même vu des arrangements analogues parmi nos tribus de la côte orientale : la paix ou la guerre sont réglées par la crue du fleuve sur lequel ils vivent. »

Passionné par les explications de Phial, Augustin posa plusieurs questions sur le Maître des vannes et sur le pas de Dysme, auxquelles le signour de Michemin répondit de bonne grâce dans la limite de ses connaissances, parfois superficielles.

« Vous savez, reconnut-il, je n’ai jamais profité des ouvrages accumulés par mon vieil oncle Karool dans la bibliothèque où ont dormi vos Indiens. Parfois je me le reproche, car beaucoup d’événements étranges ou de comportements bizarres des Longworais s’expliquent en fin de compte par des causes situées dans l’histoire lointaine. Mais la vie nous bouscule, et l’on ne peut passer son temps à l’étude.

— Certes », approuva Augustin, qui hésita un instant avant de poursuivre. « Je dois vous faire part d’un petit secret…

— Ah, fit Phial, les sourcils en points d’interrogation, tandis que Pimlic se rapprochait, l’oreille en éveil.

— Pendant que Rathal, Sandhal et Capitaine-Papa dormaient du sommeil le plus innocent dans votre bibliothèque, j’ai consulté quelques ouvrages, à la lumière d’une bougie…

— Satrelotte ! » fit le signour, retenant sa monture attirée du côté du ravin, « et qu’avez-vous donc découvert dans toute cette poussière ?

— Oh, rien de concluant. La plupart des ouvrages sont en langue phrisogeoise, apparentée à notre grec ancien, mais assez éloignée tout de même pour que je ne puisse la décrypter aisément. Mais j’ai consulté un livre de géographie, fort bellement agrémenté de cartes et de gravures. J’y ai vu en particulier un certain dessin, que j’ai reproduit. Voici. »

Augustin tendit un papier froissé à son noble compagnon, qui le déplia pour l’examiner, tandis que Pimlic tentait désespérément d’amener son méyot à hauteur de Taradelle.

« On dirait une porte creusée dans la montagne… Et ces pointillés semblent indiquer un couloir souterrain, comme la galerie d’une mine. C’est peut-être l’illustration d’un chapitre sur les mines d’asbalte de Draco. Je ne vois rien là d’extraordinaire.

— Je ne crois pas qu’il s’agisse de Draco, mais de La Majeure, de la partie centrale de l’île, pas très éloignée d’ici, je suppose.

— Ah, oui, vous avez raison, dit le signour de Michemin examinant le papier avec plus de soin.

— Avez-vous noté l’objet sombre à l’autre extrémité de ce que vous avez interprété comme un couloir ?

— Mm… cette tache symboliserait-elle une ouverture se situant de l’autre côté de la montagne, comme l’entrée d’un tunnel ?

— Oui, quelque chose comme cela.

— Ce ne serait guère étonnant, car cette région est creusée ici et là de cours d’eau souterrains, parfois utilisés comme départs de puits de mines. Mais puis-je vous demander pourquoi vous vous intéressez à ce genre de choses ?

— Oh », fit Augustin en rougissant légèrement, « rien… Je m’intéresse aux passages, aux portes… de toutes sortes.

— C’est votre droit. D’ailleurs, il est temps de faire halte… Pimlic, veux-tu te porter en avant avec un Indien pour nous trouver une bonne place de bivouac ?

— Certes, maître, tout de suite. »

Un moment après, tout le monde se retrouvait à l’ombre d’un immense agra solitaire. Avancé sur un promontoire, telle une main noire en visière, il dominait à l’ouest un panorama portant jusqu’à l’extrémité de l’île, et laissant deviner au-delà, dans la brume de chaleur de midi, les formes floues de Lario et de ses îlots précurseurs.

4. NADJA BENJOU

Après déjeuner, Augustin s’échappa. Il souhaitait méditer à sa guise, admirer le pays, et réfléchir à ses projets, au demeurant assez vagues. L’île était somptueuse et l’appelait à l’aventure.

S’attarder sur certains indices occultes, ou jouir de la vie ? Le jeune homme penchait de plus en plus pour la seconde perspective. Il serait bien temps, plus tard, de reprendre le fil de sa quête fantastique.

L’après-midi mûrissait. Dévalant un sentier de cabrasses, le garçon crut entendre un bruit. Il suspendit son pas, tel un chien d’arrêt, et regarda autour de lui, sans rien apercevoir. Il reprit sa marche. Les voix susurrantes du vent d’ouest lui avaient joué un tour.

Mais le son, presque inaudible, se répéta, plainte légère. Il provenait d’un tertre couvert d’arbustes aux feuilles en tridents. Au milieu du bosquet, un cèdre solitaire se penchait, agrippant ses racines au sol comme des fouets. Le garçon s’approcha prudemment du tronc grenu.

Une perle pourpre éclata sur une pierre, puis une autre, et une autre encore. Augustin toucha la minuscule étoile brillante : des gouttes de sang ! Il leva les yeux et distingua, plaquée à la flèche de l’arbre, une frêle silhouette, enveloppée d’un manteau qui avait dû être blanc, et d’une grande écharpe rouge.

« Eh, là-haut… Voulez-vous du secours ?

— Oui ! » répondit un souffle de voix. « Si vous ne vous hâtez pas, je vais tomber ; le monde tourbillonne dans ma tête.

— Tenez bon ! Agrippez-vous au tronc de toutes vos forces, je vais vous rejoindre…»

Augustin attrapa la branche maîtresse et opéra un rétablissement qui le haussa à deux mètres du sol, déclenchant un envol de sophores nichés dans le voisinage. Bientôt il parvint à la fourche où se tenait, tout tremblant, un garçon aux cheveux blonds. Non ! Une jeune fille vêtue de grossiers effets, qui soulignaient, par contraste, l’exquise beauté de ses traits.

Du sang dégoulinait sur son pantalon déchiré, sourdant d’une épaisse croûte au genou.

« Vous sentez-vous capable de vous accrocher à moi sans lâcher prise ? demanda Augustin.

— Je vais essayer », dit la jeune fille, libérant un bras hésitant.

La voix fruitée était charmante, mais on y percevait l’épuisement, et les grands yeux bleu-vert dénotaient le vertige intérieur.

« Ne bougez pas. Donnez-moi votre écharpe, je vais nous attacher. »

Le corps de la rescapée en appui sur son dos, Augustin descendit avec les précautions du guépard sur un toit, jusqu’à ce que ses pieds touchassent le sol, puis il la fit étendre, la nuque en appui sur l’écharpe, roulée sur une racine.

Très pâle, la jeune fille tentait de plier son genou ankylosé.

« Vilaine écorchure…

— Une chute de cheval, mais elle s’est réouverte en grimpant dans l’arbre.

— Elle ne paraît pas profonde… mais il faut tout de même la nettoyer. »

Augustin lui tendit sa gourde à laquelle elle but avidement, avant de verser le reste du contenu sur la blessure.

« Je vais vous préparer un bandage de fortune. »

Il déchira un mouchoir de lin en bandes parallèles, dont, après avoir retroussé le pantalon, elle entoura la jambe meurtrie.

« Merci de votre sollicitude, monsieur… que l’Équilibre vous soit propice, je dois avouer que j’étais à bout. »

Elle lui tendit la main.

« Que vous est-il arrivé ? »

La voyageuse ne répondit pas, et tenta de se lever. Elle ne put réprimer une grimace et se rassit. Le mouvement découvrit sa gorge, et Augustin en aperçut la délicate plénitude.

« Reposez-vous un peu, rien ne presse. Et vous devriez manger, vous êtes morte d’inanition ! »

Il ouvrit sa besace et lui tendit un morceau pain qu’elle accepta de bon cœur.

« Prenez aussi ces graines de carachuet, c’est revigorant.

— Vous me sauvez, signour…

— Augustin. Un voyageur d’Outremonde, en visite à Longwor.

— Je suis Nadja Benjou, des Benjou de Canémo, dans l’archipel de Clotone.

— Nadja ? C’est…»

Augustin suspendit sa phrase : son interlocutrice fixait un point au-delà de lui. Quelque chose de terrifiant. Elle se recroquevilla contre l’arbre, les yeux plissés pour ne pas voir l’intolérable.

« … TENTION ! » émit-elle enfin d’une voix étranglée.

Augustin n’avait pas attendu l’avertissement. Le réflexe le guida. Tenant son sac, il en jeta vers l’arrière la lanière à boucle pour dévier une attaque éventuelle. Le geste fut efficace. Le cuir siffla et s’enroula autour d’un poignet levé sur lui, dague brandie. Le lourd écusson de bronze frappa des phalanges, dont le propriétaire poussa un râle rauque. Le jeune homme tira d’un coup sec, à l’arraché. La main cinglée une seconde fois, l’agresseur lâcha son arme, éructant d’imprécations sauvages. Augustin fit face à la menace, et, cette fois, dégaina l’épée.

Cuirassé de noir et casqué jusqu’aux yeux, un personnage trapu, haletait, bras ballants, stupéfait de cette résistance imprévue.

« Mais quel animal es-tu pour frapper aussi lâchement ? » s’exclama Augustin.

L’adversaire recula, hurlant sa rage, cherchant où était retombé le long poignard. En vain.

« Mais viens donc ! Tu vas être reçu maintenant…»

L’homme répondit d’un sifflement, regard obscur sous une visière de métal, dents dégarnies fichées dans des gencives rougeâtres et mousseuses. Il hésitait, évaluant ses chances d’attaque.

Il se décida soudain et leva la main au-dessus de son épaule, en tirant une mince lame damassée d’un fourreau attaché sur son dos. Il l’abattit de biais sur la gorge d’Augustin, qui devança le contact, d’un revers. Le choc fut si violent que, cette fois, la lame d’Augustin cassa net, au ras de la coquille, en même temps que l’arme de l’agresseur lui échappait à nouveau. La masse de muscles continua sur sa lancée, ses ongles jaunes cherchant à déchirer les artères du cou. Par bonheur, l’assaillant trébucha et tomba, la face dans l’herbe.

Augustin lui assena un formidable coup de pied à la tempe. Les vertèbres de la nuque massive craquèrent, et le casque bruni sauta, dévoilant une hideuse calvitie, des oreilles déchiquetées de matou, des traits émaciés, comme brûlés à l’acide.

Le spadassin se releva, sonné, évoquant un chat monstrueux, aveuglé par une lanterne. Mais, revenu à lui, il vit son sabre osciller dans la dextre d’Augustin, tel le serpent qui va frapper. Il ne demanda pas son reste, et s’enfuit en grimaçant, mi-rampant mi-courant, butant contre les obstacles, dégringolant des déclivités rocailleuses, sans se retourner, sous les huées de la rescapée et de son sauveur. Il disparut enfin du paysage.

Peu à peu les nuées exaspérées des sophores se calmèrent et revinrent se nicher dans les chikruas.

« Merci », fit la jeune fille, encore pâle de frayeur. « Il allait vous poignarder, et m’aurait ensuite tuée séance tenante. Nos têtes seraient suspendues à sa ceinture, à la mode zwölle. Je vous dois deux fois la vie… Ce qui fait beaucoup pour une seule demi-heure. »

Augustin lâcha le sabre et s’assit à ses côtés, la tête contre l’écorce.

« Je n’avais vraiment rien entendu, fichtra ! Vous m’avez alerté à temps !

— Il a jailli si vite des buissons que je suis restée sans voix une fraction de seconde…

— Par bonheur, j’ai surpris votre regard. »

Il repoussa du pied le casque d’acier dépoli aux bizarres œillères.

« Qui est ce sombre malandrin ?

— L’homme que vous avez mis en fuite est… Nardor Botulis, un agent de la Sorteresse. Ou non ! plutôt un employé de l’Omen-Médiat, murmura Nadja, comme frappée, tout en parlant, d’une découverte inattendue.

— La Forte… quoi ? »

La fille aux yeux d’azur sombre regarda Augustin d’un air étonné :

« Sans doute, êtes-vous vraiment étranger à nos îles, signour… La Sorteresse est la grande magicienne de l’archipel. Elle préside le conseil des Magdes.

— Et qu’est-ce que c’est que ces Mag… des ?

— Oh, il faudrait du temps pour vous expliquer tout cela. Hélas, nous n’en disposons pas. »

Elle se leva, aidée d’Augustin.

« Je crois que ça ira maintenant. »

Elle se tenait à l’arbre et tendit à nouveau une main que le jeune homme effleura d’un baiser.

Elle la retira doucement, son regard s’éloignant.

« Pensez-vous, Nadja, avoir assez de force pour m’accompagner au campement où mes amis m’attendent ?

— Je le crois, mais auparavant il y a une précaution que j’aurais dû prendre depuis longtemps. »

Elle tira de son col un paquet de toile cousue, en cassa le lacet, et le tendit à Augustin.

« Signour, je vous prie d’accepter ceci, qui est de la plus haute importance pour sauver des vies.

— Je vous aiderais volontiers car vous m’êtes… sympathique, dit Augustin. Mais, ignorant tout de ce pays, puis-je me charger d’une mission utile ?

— Attendez », insista la jeune fille, « je ne vous demande rien d’autre que de garder ce paquet pour le mettre à la poste, si vous passez par une auberge ou dans un port. Je vais vous donner les quelques fufes nécessaires à l’envoi, et…

— La question n’est pas là, dit Augustin, mais…

— L’homme que vous avez mis en déroute est membre d’une compagnie nombreuse. Ils vont me rattraper, ce soir ou demain, et vous représentez la seule chance pour que ce message parvienne à son destinataire. Si vous n’acceptez pas, c’est comme si vous m’aviez laissé tuer tout à l’heure. Jamais je n’aurai le temps de transmettre l’information, si je ne saisis pas la chance que vous représentez…»

Augustin entendit le sanglot monter dans la voix de Nadja, et s’émut.

« Parons au plus pressé. Vous allez venir jusqu’à notre camp où vous serez en sécurité, au milieu de la meilleure troupe qui soit. Vous aurez tout loisir d’aviser, et si vous estimez encore devoir me confier ce paquet, j’envisagerai la chose. Mais j’aimerais que vous m’en disiez assez long pour que j’aie la conviction de m’engager à bon escient. »

La jeune voyageuse secoua la tête.

« Non », dit-elle d’une voix affermie, « je ne puis prendre le risque de vous mettre en danger si, par inadvertance, vous parliez un peu fort.

— Je n’ai pas l’habitude de laisser les paroles s’envoler vers qui ne doit pas les entendre, dit Augustin en fronçant le sourcil.

— Je ne veux pas vous froisser. Mais les forces auxquelles nous avons affaire entendent tout. »

Elle regarda Augustin avec attention, et il soutint son regard.

« Bon, soupira-t-elle, prenez le paquet, je vais vous dire l’essentiel. Avant toute chose, retenez le nom d’Olivon Clinus.

— Olivon… Clinus ?

— C’est cela.

— Le voilà gravé dans ma mémoire.

— C’est le nom de la personne en qui vous pouvez avoir confiance, une fois arrivé sur Clotone.

— Est-ce à lui que vous destinez ce paquet ?

— Oui. Mais je n’ose vous demander de le lui porter directement.

— Ce serait sans doute plus lent que par la poste.

— Oh non, et bien plus sûr…

— Allez-vous, maintenant, me narrer l’histoire, ou bien le souffle vous manque-t-il encore ? »

Nadja fit quelques pas, encore précaires.

« Nardor Botulis me poursuivait. Il m’avait déjà rattrapée hier, en pleine forêt. Il s’était embusqué derrière un arbre, et m’a violemment frappée au passage. Je serais certainement morte si mon cheval, ému par quelque signe anticipateur, n’avait pris le mors aux dents, précédant d’une fraction de seconde la massue cloutée lancée vers mon dos.

» J’ai tout de même reçu un peu de la force que Botulis avait mis dans son coup, et je me suis maintenue en selle par miracle, en suffocant. Il se lança aussitôt à ma poursuite. Mais la chance me sourit. L’homme était si acharné à ma perte qu’il ne vit pas une branche de fanguier lui barrer la route. Il fut fauché et désarçonné, tandis que je m’enfuyais sans attendre.

» Je cherchai alors un refuge et j’avisai une cabane de trappeurs. J’étais si tremblante qu’en mettant pied à terre j’effrayai ma monture et tombai, le genou contre une arête rocheuse aiguë. Je me cachai quelque temps, puis, ayant recouvré mes sens, je compris mon erreur : le poursuivant me chercherait certainement en cet endroit. Je m’en éloignais, fût-ce au prix d’un détour. La région était moins boisée, mais il fallait que je grimpe assez haut dans un arbre au feuillage épais. Quand je découvris ce cèdre, la nuit vint. Il était trop tard pour reculer. Je cinglai la croupe de mon cheval afin qu’il galope seul de l’avant pour brouiller les pistes.

— Solution désespérée, remarqua Augustin, car un cheval laissé à son erre ne va jamais loin et revient sur ses pas. C’est lui qui a dû guider ce… Botuchose.

— J’étais à bout et je pensais qu’un peu de repos me permettrait de faire le point.

— L’idée, finalement, vous a servi puisque le hasard a conduit mon chemin vers vous.

— Oui », dit la jeune fille en souriant. « La providence du Grand Équilibre ! »

Son regard vif semblait considérer Augustin dans une nouvelle perspective.

« Qu’est-ce donc que ce Grand Équilibre ?

— Vous ignorez cela aussi ? s’exclama Nadja. Décidément, vous devez venir de loin ! C’est une expression rituelle qui se réfère à des croyances partagées dans tout Longwor… mais je n’ai guère le temps de vous faire un cours sur nos religions.

— En tout cas, vous allez mieux. Vous avez de meilleures couleurs.

— Les épreuves sont loin d’être finies. Je vais avoir besoin de toutes mes ressources vitales. Mais vous, me direz-vous la raison qui vous amène en ces lieux ?

— Rejoignons d’abord mes compagnons. »

Nadja tenta de marcher, boitillant encore, et il la soutint à la taille.

« Je crois que ça va aller. Allons-y. »

Elle affichait la plus grande résolution. Sa chevelure se défit, roulant sur ses épaules. Leurs regards se croisèrent, se détournant aussitôt.

Augustin ne put résister à lui demander pourquoi elle voyageait ainsi, en habit d’homme, elle qui était… si… « Si ?

— Si ravissante, osa Augustin.

— Votre opinion me fait plaisir », dit simplement la jeune fille. « Mais vous répondre serait si long, et… le danger peut revenir d’un moment à l’autre, ajouta-t-elle, jetant des regards de tous côtés.

— Le danger semble passé. La nature est tranquille autour de nous.

— C’est vrai. La bienheureuse ne se soucie pas de ce qui peut nous arriver. »

Elle se détendit un peu.

Ils marchaient en silence vers une légère dépression située entre deux collines rases.

« Vous avez vu cette source ?

— Où cela ? demanda-t-il.

— Là, juste sous le rocher en forme de fuseau.

— Oui, en effet.

— Peut-on s’y arrêter un petit moment ?

— Si vous le souhaitez…»

Sous la paroi grêlée de milliers d’orifices, la source coulait au creux de deux pierres plates en forme de mains jointes. Elle abreuvait une guirlande de mousses rougeâtres, avant d’emplir une vasque de marbre poli. Plusieurs lignes de caractères inconnus étaient gravées sur la surface extérieure constamment lavée par l’eau qui débordait, limpide, et allait se perdre dans l’herbe du vallon zigzaguant vers la mer.

Nadja se pencha et but à longues goulées.

« Comprenez-vous ce qui est écrit ?

— Mm, pas vraiment. Il est question du Grand Dragon et des quatre piliers de l’Équilibre… Mais nous n’avons pas le loisir de pratiquer l’archéologie.

— Vous avez raison. D’ailleurs, mes amis m’attendent.

— Pardonnez-moi, Augustin. Je ne suis guère d’humeur bucolique. De sinistres complots s’activent sans trêve. Et puis cette rouille en suspension dans le bac ne m’inspire aucun diagnostic favorable pour l’avenir proche.

— Lisez-vous dans l’avenir ?

— Non. C’est une interprétation traditionnelle : des particules rouges symbolisent la mort ; des particules blanches, le bonheur.

— L’agression dont vous avez été victime ne vous incline-t-elle pas au plus sombre pessimisme ?

— Hélas, signour, vous ne vous doutez pas à quel point le moment que vous avez choisi pour visiter nos îles approche du temps des catastrophes… Je ne veux pas vous détourner de la quête de votre propre destin, mais promettez-moi, du moins, de vous acquitter de la tâche dont vous avez bien voulu vous charger pour moi.

— Je n’ai qu’une parole, dit Augustin, qui osa une légère caresse de la chevelure d’or.

— Remontons sur le chemin. »

L’un soutenant l’autre, et la seconde ne refusant pas l’aide du premier, les jeunes gens regagnèrent la piste qui menait au bivouac.

« Une chose m’étonne, dit Nadja. On dit que le passage vers Longwor est presque impossible à emprunter. Comment êtes-vous donc parmi nous, jeune homme d’Outremonde ? »

Augustin raconta brièvement son arrivée de Guyane et la rencontre avec Phial d’Atoy.

« Ce nom ne m’est pas étranger. Cet homme est sans doute d’une famille connue.

— C’est une fière nature, et un guide hors pair ! Plus que tout j’apprécie son esprit d’indépendance…

— Une rare qualité, dit Nadja, et qui fait tellement défaut à nos peuples ! ajouta-t-elle d’un ton princier qui fit sourire le jeune homme.

— Le conformisme de la foule est, hélas, un trait fort répandu parmi les masses humaines », dit-il doctement. « Ah, nous y voici ! »

Les méyots, qui broutaient paisiblement le talus, relevèrent la tête et manifestèrent quelque agitation. Les Indiens, plus sensibles à ces signes que leurs compagnons, vinrent aux nouvelles et, reconnaissant Augustin, lui adressèrent le salut. Voyant Nadja Benjou à ses côtés, ils s’étonnèrent, mais n’en laissèrent rien paraître.

« Ça alors ! » dit Phial en se levant de son trépied de campagne, « on laisse le jeune homme deux heures, et le voilà qui revient fiancé !

— Voyons, signour de Michemin, la plaisanterie est facile, dit Augustin mi-riant, mi-fâché.

— Ces manières de soldat ne me choquent pas », dit Nadja guère effarouchée, « j’en ai entendu de bien pires dans ma courte vie. »

Pimlic et Jean étouffèrent un rire. La gracieuse présence leur faisait de l’effet.

Augustin fit les présentations et Phial, ôtant son chapeau pour l’occasion, s’inclina.

« Que nous vaut le bonheur de votre visite, belle damoisielle ? Je crois comprendre à votre teint et à votre mise qu’un hasard désagréable a croisé votre route. »

Augustin évoqua brièvement l’escarmouche et requit pour Nadja la tente que Jean tenait pliée sur son méyot.

Tout ce petit monde masculin se mit en quatre pour la jeune Clotonoise, promue au rang de reine du soir. Rathal et Sandhal firent merveille à la cuisine, autour d’une estouffade de côtes de brenèle, tout en raffinements olfactifs. Pimlic découvrit par hasard dans ses fontes une excellente fiole de vieille glône, qu’il déboucha sans remords, moqué par Phial. Jean, curieusement désempoté, s’affairait ici et là, retendant un câble, époussetant un pan de toile, cherchant à se rendre utile. Plus tard, il sortit une guimbarde dont Augustin semblait ignorer jusqu’à l’existence, et joua, en chantonnant, de tristes chants du Minervois, son pays d’origine. L’onde magique saisit Capitaine-Papa, qui ne se fit pas prier pour leur conter deux ou trois de ces interminables mythes que les Indiens versifient parfois pour endormir leurs enfants, chaque phrase séparée de la suivante par un « Oÿ ! Oÿ ! » lamentatoire.

Nadja, le cœur réchauffé, applaudit les artistes. Augustin, tout souriant, la regardait parfois d’un regard de velours un peu triste, car elle avait affirmé bien haut qu’elle partirait le lendemain à la première heure.

« En tout cas », dit Phial, lâchant moult ronds de fumée, « nous avons élucidé le mystère des traces de sang dans l’âtre de la cabane de Surveillance. Cela recoupe aussi le témoignage du Lourd et la mémoire de l’arbrœil…

— Comment cela ? fit Augustin.

— Voyons, mon jeune ami, n’avez-vous point prêté attention à ce que je vous ai dit du Lourd, ou à ce que Sandhal a vu dans l’arbre ?

— Voulez-vous parler de ces histoires de cavaliers blancs et noirs ?

— Rien n’échappe aux habitants de cette forêt, même s’ils ne savent pas interpréter ce qu’ils voient. Ils ont tout simplement assisté à la poursuite de la mystérieuse jeune fille de Canémo que voici, déguisée en homme, par un non moins bizarre cavalier noir. Mais nous aurons sans doute besoin d’autres pièces du puzzle pour comprendre pourquoi ce… Nardor Botulis vous a ainsi agressée.

— Je ne peux, vous le comprendrez, vous aider dans cette tâche, car je dois être le plus discrète possible, dit Nadja, qui jeta un coup d’œil à Augustin, silencieux.

— Puis-je au moins vous demander, damoisielle, quelles affaires vous pressent tant, désormais ? dit Phial. Ne serait-il pas prudent de venir avec nous à Logatrou, plutôt que de battre le bois, tentant le bandit ou l’ennemi, voire la bête féroce ?

— Je vous en remercie, mais nos routes se séparent. Je dois parvenir demain à Michemin.

— Je ne peux, hélas, démunir notre expédition en hommes. À moins que Pimlic…

— Ah oui, moi, je veux bien ! s’écria le jardinier tout rose, saisissant au vol l’intention de son maître.

— Ne vous préoccupez pas de moi, coupa Nadja. Je vous remercie de votre prévenance à mon égard, mais si vous voulez m’aider… vendez-moi plutôt l’un de vos coursiers rapides. Je puis négocier cette chaîne en or que j’ai au cou. »

Augustin se leva.

« Si une monture doit vous être fournie, ce sera la mienne, mademoiselle. Encore n’est-il pas question que vous payiez.

— Comment vous rendre cette bonté, jeune étranger ?

— En me laissant vous accompagner demain matin jusqu’au bois de Champoulle.

— Je vous l’accorde volontiers. Mais je suis en dette envers vous. Je laisserai le cheval à la porte du bourg, aux bons soins du maître de guet, qui, je crois, en a plusieurs à sa garde.

— Si vous le souhaitez, dit Augustin.

— Il me faut maintenant prendre mon sommeil pour être éveillée à la première lumière. Soyez remerciés, mes amis, car je me trouve réconfortée. Je me demande », ajouta-t-elle en regardant Sandhal, « ce que vous avez rajouté dans mon verre de glône tout à l’heure… mais c’est revigorant.

— Ce n’est rien », balbutia le jeune Indien. « Une pincée de quelques herbes que m’a données ma mère.

— Votre mère sait des mystères bien utiles », dit Nadja, sa petite main devant ses lèvres pour retenir un bâillement.

Elle se retira sous la tente, et les hommes détournèrent pudiquement le regard pour ne pas voir l’ombre chinoise jouer gracieusement sur la toile.

L’aube était encore lourde quand la tente de Nadja s’illumina de nouveau. Quelques minutes après, bottée, le manteau sanglé, elle en sortit, chevelure au vent, et se pencha sur Augustin, qui dormait comme un Paresseux Céleste.

« Debout, jeune homme… si vous voulez m’accompagner.

— Quoi ? Hein ? »

L’angoisse d’un cauchemar s’estompa, et la vision de la jeune fille répandit un sourire sur ses traits ensommeillés. Il fut sur pied à l’instant et alla seller le cheval destiné à Nadja.

« Attention, dit-il, la bête est nerveuse. Elle n’aime pas les ronciers.

— Ne vous inquiétez pas, j’entends les chevaux. »

Elle caressa la peau élastique et douce du menton de l’animal, qui approuva des oreilles, aussitôt hypnotisé.

Un peu plus tard, tous deux chevauchaient de conserve, Augustin monté sur un méyot préparé pour lui. Ils repassèrent dans le creux d’un chemin bordé de gros arbres figés dans des poses de désespoir, puis remontèrent vers les frondaisons encore embuées des nuages qui s’y étaient déposés pour la nuit.

« Écoutez, Nadja, je vous le dis sans ambages, votre compagnie m’est agréable, et… j’aimerais vous revoir. Je suis inquiet que vous disparaissiez comme cela, à peine aperçue, au milieu des dangers.

— La vie est faite de rencontres qui ne peuvent se poursuivre », dit un peu tristement la jeune fille. « Mais devons-nous pour autant renoncer à l’honneur ?

— Je ne sais pas, bredouilla Augustin, sans doute non, mais a-t-on le droit d’éviter des rencontres… que l’on sait rares ? »

Elle rit.

« Il est sans doute romantique, pardonnez-moi, d’attendre ainsi quelque chose d’un simple croisement de parcours.

— Êtes-vous fiancée, Nadja, ou votre cœur est-il pris ?

— Non », dit-elle très vite. « Mais…»

Elle se tut, avant de se reprendre :

« Nous devons mener nos vies. Et puis, qui dit que nous ne nous reverrons pas ?

— La vie est courte, surtout dans l’aventure. Quant à celle qui va jusqu’à son terme, elle se fane au tiers, et passe également.

— Gardons l’espoir.

— Espoir ! » reprit Augustin d’humeur élégiaque, « pourquoi dois-tu te substituer précisément à l’agrément du présent ? Je…»

Nadja l’interrompit brusquement, frémissante.

« Chht !… Il se passe quelque chose… Vous sentez ?

— Non… Enfin, si : le vent. Tout ondoie autour de nous.

— Pas seulement le vent…»

Nadja tentait d’interpréter les signes du ciel, comme un marin qui pressent la tempête. De partout, un vrombissement sourd s’élevait maintenant, enveloppait le lieu, secouant les feuillages alentour, tel un moulin géant dont tournoieraient les ailes de drap. Puis le phénomène s’estompa, aussi rapidement qu’il était apparu.

« Qu’est-ce que c’était ? chuchota Augustin, rendu prudent.

— Je ne sais pas. La Majeure est une île aussi mystérieuse pour moi que pour vous. Je suis plus à l’aise dans l’agitation des foules de Clotone qu’au milieu des caprices imprévisibles de la nature sau…»

Tout se passa vite. Le vent reprit, mugissant au centuple. Une nuit tomba sur eux, les buissons se soulevèrent, laissant place à des colonnes articulées, armées de longues pinces qui se refermèrent sur le manteau de la jeune fille. Au milieu de sa phrase, elle fut arrachée à sa monture et happée vers le ciel.

Il fit jour à nouveau, tandis que le cri désespéré de Nadja s’atténuait rapidement avec la distance.

Sans réfléchir, Augustin se jeta au milieu des branches brisées, dans la direction où la jeune voyageuse avait été enlevée. Mais il était trop tard : à peine eut-il le temps d’apercevoir une masse volante sombre, qui s’amenuisait au-delà des arbres lointains, et, sous elle, la tache plus claire, minuscule, du manteau de Nadja.

Avec l’énergie du désespoir, il persévéra, forçant un passage au milieu des fondrières, escaladant les racines monstrueuses des canipores, écartant les griffes des fragans, écrasant les dentelures des chikruas. Bientôt le souffle lui manqua. Il s’agenouilla, accablé.

Un objet gris tourbillonnait au gré du vent et descendait vers lui. Il se posa sur un chardon géant. Une plume duveteuse. Plus grande qu’un couffin, arrondie en coquille, elle lui rappelait la parure d’autruche qu’on avait encadrée dans le bureau d’un vieil oncle. Le souvenir se fondit à la peinture naïve suspendue au-dessus du comptoir du Crocaster-Blanc, à Michemin.

« Un crocaster ! Quel monstre ! au moins six mètres d’envergure ! »

Il se releva, saisi de rage impuissante.

« Il va la dévorer, ou la donner à becqueter à ses oisillons. Il faut que je trouve son nid…»

Augustin repartit de l’avant, ignorant les lianes barbelées qui lacéraient son vêtement. Il sillonna tout le jour la région, cherchant les bons indices. Enfin, il aperçut des éboulis, s’élevant par degrés vers de gros blocs granitiques entre les interstices desquels poussaient des agras sinueux et maigres.

« Avec un peu de chance, le nid de ce monstre n’est pas loin. »

Il gravit un bloc plus élevé et en fit le tour, examinant attentivement les lieux.

« Là-bas, l’écharpe ! »

Dans la direction du soleil couchant, le sommet d’un agra mort avait retenu le tissu rouge comme une bannière claquant au vent. Le garçon y courut, grimpa et s’empara de l’étoffe, l’enfouissant sous sa chemise. Du perchoir précaire, il fouilla à nouveau l’horizon. À peu de distance, un paquet de branchages curieusement emmêlés était encastré dans des éboulis couverts de déjections blanchâtres. La chose attira son attention.

« Putredianche ! Le nid…»

Quelques instants plus tard, Augustin parvenait à proximité de l’éminence où reposait le nid géant. Il se plaqua contre une paroi et progressa vers l’objectif. L’endroit était désolé. Un vent givrant hurlait, rendant plus sinistre encore le spectacle des restes sanglants, des ossements entassés, des coquilles cassées, des plumes mêlées d’excréments et de viscères. Mais pas trace d’un oiseau vivant, ou d’une proie humaine récente, vivante ou morte.

La puanteur était suffocante. Augustin, les yeux piquants et se retenant de vomir, inspecta le site. Rien, aucune trace de Nadja ni de son agresseur. Seul un cadavre momifié de poussin (grand comme un poulain) certifiait qu’il s’agissait d’une aire de crocasters.

Peut-être le bon nid se trouvait-il à proximité ? Augustin se coula prudemment entre les roches et explora les alentours, mais il ne trouva aucune autre de ces constructions maladroites. Ignorant l’abominable odeur, il revint à sa première découverte et s’assit, la tête dans les mains.

Pourquoi s’en voulait-il à ce point ? Après tout, ce n’était qu’une inconnue et les sentiments humanitaires lui étaient en général étrangers. Il devait reconnaître que Nadja l’avait touché. Une rencontre improbable, émouvante, et aussitôt dérobée par une monstrueuse irruption. Il y avait aussi la blessure d’avoir failli à la protection.

La lumière du jour faiblissait, le site se parait de teintes ocres, les ombres des carcasses se projetaient sur les parois, offrant un spectacle d’épouvante. Augustin remarqua l’étincelle dans l’orbite d’une tête de mort posée sur un replat. Il s’approcha et vit un anneau que mordorait le soleil tardif. Il le prit et le regarda attentivement. C’était de l’or, et à l’intérieur, deux initiales étaient gravées : N. B.

Nadja Benjou ?

Il n’eut pas le temps de s’interroger davantage. Un formidable cri retentit. Augustin leva les yeux et vit, se découpant sur le ciel rougissant, la forme d’un gigantesque oiseau. La tête du rapace était proportionnellement bien plus forte que celle des faucons de son monde.

Le volatile géant cherchait quelque chose. L’espoir envahit Augustin en même temps que l’angoisse. Laissée près du nid, Nadja s’était peut-être enfuie, profitant d’un moment d’inattention de la bête, après avoir déposé la bague dans l’œil du squelette pour marquer son passage.

Que faire ? Probablement rien : éviter de se faire prendre, en attendant que l’oiseau se lasse et cherche une autre proie ; et espérer que Nadja en réchappe. Augustin se figea sur le sol, se rappelant que l’œil acéré d’un aigle ou d’un faucon était attiré par le mouvement plutôt que par la forme d’un être vivant. Vu du ciel, qu’était-il d’autre qu’un paquet de tissus, parmi les lambeaux d’autres vêtements ? Il pensa que Nadja était peut-être non loin de lui, sous quelque buisson, tenant le même raisonnement.

La nuit tomba, noire. Avec précaution, il se releva et emprunta la direction de l’ouest. Il y croiserait le chemin de Logatrou. Beaucoup plus tard, il le trouva, et le prit vers le nord. Il s’avouait que certains bruits de la forêt pouvaient troubler l’aventurier endurci, bien qu’il sût que le crocaster n’était pas un rapace nocturne et que les agresseurs humains pouvaient se faire plus silencieux que l’ombre.

Enfin, il aperçut la lueur du campement. L’aube était proche.

« Nous étions inquiets ! gronda Phial. Encore un quart d’heure et je m’apprêtais à partir à votre recherche. »

Augustin, déprimé, raconta l’enlèvement de Nadja par le crocaster. Il montra l’anneau à ses compagnons, et partagea avec eux l’espoir que la jeune fille soit en vie (mais il ne leur dit pas qu’il avait conservé son écharpe).

« Vous avez fait au mieux, dit Phial. Organiser une battue en plein bimère (midi) ne servirait à rien. Dès la fin de la chaleur, nous irons avec les Indiens, tenter de débusquer le monstre. Cela nous donne le temps de préparer des crochets pour harponner la bête.

— Merci, mes amis…

— Et, en un sens, espérons ne pas la retrouver : elle s’en sera tirée. Peut-être même la retrouverons-nous à Logatrou. Le crocaster, voyez-vous, est plus impressionnant à voir que réellement féroce. Il aime ramener des proies vivantes au nid, et là, il les laisse souvent échapper, car il repart aussitôt en chasse. Ses petits, pour avides qu’ils soient, sont presque aveugles et fort maladroits. »

Ce fut le dernier commentaire de Phial. Il rabattit son chapeau sur ses yeux et s’enfonça dans le sous-bois pour y chercher de belles épines de fragan avec lesquelles il confectionnerait les armes destinées à s’ancrer dans la chair de la bête à abattre.

Vers la cinquième heure, Phial, Augustin, Jean et Sandhal se dotèrent d’un léger équipement de chasse, et enroulèrent les cordes des grappins autour de leur taille. Ils retrouvèrent rapidement l’aire des crocasters, mais six heures de battue minutieuse ne leur permit pas de découvrir plus d’indices que le jeune étranger n’en avait trouvés la veille. Ils débusquèrent en revanche un troupeau de brenèles qui détalèrent sans attendre une flèche perdue.

Renforcés dans l’idée que la jeune Clotonoise avait, malgré des avatars dramatiques, rencontré une heureuse fortune, ils revinrent au camp, et se sustentèrent d’un repas solide.

5. LES CONTES DE LOGATROU

Le camp levé, la troupe reprit sa progression en ligne droite sur les plateaux défendant l’accès du Wino. Tout en cheminant à l’arrière-garde, Augustin, morose, portait l’écharpe à son visage pour en respirer négligemment le parfum. Il se surprit à souhaiter que Nadja eût vraiment survécu.

Il avait posé sur le pommeau de la selle le casque d’acier abandonné par l’homme en noir après le combat. Fixant avec colère le regard vide de la visière, il se jura de répondre au défi : les ennemis de Nadja étaient désormais les siens. Pour un temps au moins, sa quête de la Porte du Temps passerait à l’arrière-plan. Curieusement, cette résolution le libéra d’un poids. Il aiguillonna sa monture, qui se mit à trotter, évitant les cailloux avec dextérité.

Dans l’après-midi, alors que l’on croyait accéder à la pente pelée qui grimpait vers le sommet, la compagnie se trouva devant une vallée encaissée. L’Arioso avait creusé des gorges si profondes que l’on perdait toute espérance de remonter de l’autre côté. Comme il n’y avait pas d’autre solution pour passer sur l’autre rive, chacun fit taire son ressentiment contre la nature. Et l’on en fut bientôt récompensé lorsque, de l’autre côté, Logatrou se découvrit au regard. Des chemins de méyots, courant sur les deux parois, rendaient possible la traversée.

Le village était minuscule : pas plus d’une quarantaine de maisons serrées frileusement, sans compter l’auberge, la mairie et le campanile. Observées de plus près, les maisons étaient curieuses : bâties en hauteur sur trois ou quatre étages de pierres de couleurs différentes, elles comprenaient de vastes fenêtres, toutes situées à l’étage supérieur.

Phial expliqua :

« Logatrou, mes amis, sert de refuge aux forestiers, aux chasseurs, à ceux qui se hasardent dans les parages. En dehors d’une grande hôtellerie primitive, d’une poste et d’un magasin général, ce lieu est habité par une drôle de communauté de moines laïques… qui se disent poètes. Ces gens (une cinquantaine) se recrutent parmi des marginaux en provenance de tout l’archipel. Vous les verrez dans les rues, emmitouflés de bleu sombre. Ils se sont assemblés là pour la qualité des herbes-à-pensée, qui leur permettent de tenir des conversations éblouissantes. Ils tentent de captiver les passants et de les retenir aussi longtemps que possible. Moi-même, je me suis laissé surprendre par une discussion qui a duré quarante-huit heures sans que je m’en aperçoive ! Je vous garantis qu’il sont ardents au pelletage des cumulo-nimbus. Parfois, certains voyageurs fascinés restent à Logatrou et s’adonnent à la consommation de ces herbes. Leur vie est alors raccourcie, parce qu’ils tendent à ne plus rien manger d’autre et à converser jour et nuit. J’en ai vu un mourir d’inanition à mes pieds en ayant encore aux lèvres le souffle d’une ultime objection logique. »

Augustin sourit.

« Nous devrons tenir nos langues et fermer nos oreilles…

— Ce sera plus difficile que vous ne le pensez, signour Augustin.

— Nous verrons, mon cher comte », dit l’intéressé, qui ne mégotait plus sur les titres de leur guide.

Peu de gens s’attardaient dans les ruelles du village, hormis un rempailleur assis contre un pilier de la place, où gazouillait une fontaine trilobique. On se rabattit sur la taverne, Le Gigastome d’or, dont s’annonçait l’activité aux nombreux chevaux et méyots attachés en rang d’oignons devant une mangeoire murale bourrée de paille.

Dès que Pimlic eut ouvert la porte, la compagnie se trouva immergée dans une vaste salle enfumée, et saisie par le brouhaha de la foule. Personne ne prêta attention à la présence des nouveaux venus. Chaque tablée poursuivait une conversation passionnée agrémentée de rasades de glône mousseuse. Un serveur affairé indiqua un coin sous une poutre où pendaient jambons de chniarque et bottes d’ail. L’on s’y serra sur deux bancs, laissant la seule chaise au signour Phial, que le patron vint bientôt saluer, la mine épanouie.

« Ah, mon bon signour, je vois que tu nous reviens fort entouré. Tu as même décroché quelques Indiens de leurs arbres, et trouvé deux mages étrangers couverts de cuir…

— Ne sois pas impertinent avec mes compagnons, Malandron ! » coupa Phial sans sévérité excessive. « Quoi de nouveau à Logatrou ?

— La routine, Excellence, il y a eu la semaine dernière une grande chasse à l’immogre, et, bien sûr, ils sont tous revenus bredouilles, mais contents, avec deux rossiflards et trois chniarques dans la gibecière, en guise de compensation.

— J’espère qu’ils t’ont payé la taxe…

— Oh, fit Malandron, bien entendu. Mais tu sais que pour une compagnie qui s’acquitte des droits légaux, trois évitent l’auberge et ne paient point. De sorte qu’au bout du compte…

— … Tu n’as rien dans la cassette pour le légitime percepteur de ces lieux, à savoir le signour de Michemin.

— Mais », ajouta rapidement le tavernier, « vous êtes toujours le bienvenu, vous et vos amis, dans la plus belle de nos chambres, et pour le meilleur des repas composés par ma douce Lantagnelle, ceci aussi longtemps qu’il vous plaît de rester dans ma modeste maison.

— Je sais, je sais, soupira Phial, c’est pourquoi je ne t’en veux pas trop, Malandron, bien que tu me plumes comme volaille. »

L’hôtelier se renfrogna et fit passer son humeur sur un valet à qui il ordonna, avec force tapes sur le crâne, d’aller préparer la « suite gouvernorale » pour ces messieurs, et de bouchonner leurs montures, dans l’étable privée, située dans une arrière-cour. Puis il prit commande du repas. La liste des mets désirés par le groupe, sans compter Jean, s’allongeait outre mesure à son goût, et son sourire obséquieux fit place, peu à peu, à un dépit si touchant que Phial et Augustin éclatèrent de rire.

« Et nous remettrons sans doute cela demain », dit Phial pour enfoncer le clou.

Le souper se déroula joyeusement. On trinqua maintes fois, dont l’une en l’honneur de la belle patronne, Lantagnelle, qui circulait entre les tables en évitant habilement les pinçons et les claques bien dirigées. Plus tard, à l’heure des pipes de choulcave, alors que Jean et Sandhal s’étaient endormis sur leurs chaises, un homme grand et barbu, vêtu d’une longue toge bleue, vint s’asseoir à la table des étrangers.

« Je suis Blavarian Métaphos, un habitant de Logatrou, et je vous prie de m’accorder quelques brèves minutes…

— Pas tant d’histoires, grommela Phial, maître Blavarian, j’ai déjà évoqué vos titres de gloire auprès de mes compagnons…»

Le grand homme se rengorgea, se passant la main dans la barbe pour en défaire les nœuds rebelles.

« Je leur ai aussi conseillé de vous fuir, sous peine de tomber dans une léthargie incurable », continua imperturbablement le gentilhomme, posant sans manières ses pieds bottés sur la table.

Le sieur Métaphos ne cessa pas de sourire, mais cilla imperceptiblement.

« Oh, la philosophie est moins dangereuse que la chasse ou la guerre… signour Phial.

— C’est à voir ! Des Villacopes ont déclenché des massacres pour des raisons qu’ils pensaient inscrites au ciel de la vérité… Mais je n’en débattrai pas davantage avec vous, car déjà, d’un mot, vous avez réussi à m’entraîner dans un débat oiseux ! »

Maître Blavarian émit un rire musical et se retourna pour commander une tournée générale de glône, que personne ne refusa.

« Il est tout de même sympathique votre philosophe, susurra Jean, ouvrant un œil.

— Vous avez le sommeil léger, remarqua Pimlic.

— Il faut bien que je veille sur Augustin », répondit Jean en se rendormant, la tête dans les mains.

Le susnommé participait distraitement à la conversation. Son regard parcourait la multitude, cherchant sans vraiment chercher quelque indice évoquant Nadja, ou son poursuivant. La jeune fille avait parlé d’une armée d’ennemis, et une armée a souvent un uniforme, ou des insignes. Peut-être un observateur, membre de la bande, porterait-il un justaucorps noir, comme celui de Nardor Botulis, ou sa monture, montrerait-elle le même type d’harnachement pourpre aux clous octogonaux. D’ailleurs, il aurait dû commencer par inspecter les étables.

Il s’excusa en se levant, mais personne ne fit attention à son départ, car maître Blavarian avait réussi à captiver l’attention de ses compagnons par une histoire de trésor récemment perdu dans les gorges de l’Arioso, lors de l’écroulement d’un pont au passage d’une caravane de Zigonois. Ainsi les sages de Logatrou fascinaient-ils les passants à l’aide de petits épisodes, avant de les engager dans des conversations plus spéculatives.

Augustin se rendit au comptoir massif en fer à cheval, au centre de la salle. En arrière, un large escalier plongeait droit dans de rougeoyantes pénombres, d’où montaient à toute allure de jeunes marmitons portant des plats fumants.

« Brr, lucifériennes cuisines ! » songea le jeune homme.

Son regard fut attiré par une femme rousse assise sur un haut tabouret, dans le coin opposé au sien. Elle semblait se parler à elle-même, ne s’adressant à personne en particulier, un étrange sourire aux lèvres, perdu dans le vague. Augustin, tendant l’oreille, entendit qu’elle chantait doucement, sans se soucier que sa voix fut couverte par le vacarme.

Il se renseigna auprès du patron affairé au lavage des brocs de glône.

« C’est Mazine Tical, notre muse du chant. Elle est en mal d’amour », dit Malandron, sur le ton de la confidence. « Elle a perdu un fiancé auquel elle vouait une passion éperdue. C’est pourquoi son chant est triste ce soir. Mais demain cela ira mieux », ajouta l’hôtelier en clignant de l’œil. « Si vous restez, vous assisterez sans doute à la renaissance du phœnix, dès qu’elle aura retrouvé l’inspiration. Quelle voix ! je ne vous dis que ça…

— Est-ce que le nom de Nardor Botulis vous dit quelque chose ? interrogea Augustin à brûle-pourpoint, guettant la réaction de Malandron.

— Non, rien du tout », fit celui-ci avec indifférence. « D’autres questions, jeune étranger ?

— Non… enfin, si : auriez-vous vu une jeune fille vêtue en habit d’homme, avec l’air, disons, soucieux ?

— Hm », réfléchit le gros tavernier, « nous voyons beaucoup de gens, mais j’aurais sans doute remarqué une jeune fille en vêtements masculins. Je vais demander à ma femme. Attendez un instant…»

Tout en essuyant une large coupe vermeille, il héla un serveur et lui ordonna d’aller quérir sa maîtresse. Comme un navire de haute mer, Lantagnelle, tenant un cratère de vin sur la hanche, fendit la foule avinée pour rejoindre son mari, auquel elle sourit de sa large bouche pulpeuse.

« Oui, mon noble époux ?

— Ce jeune homme me demande si l’on a vu une fille vêtue en homme, et qui aurait eu, si je comprends bien, des ennuis…

— Non, rien de cela », dit Lantagnelle, ses yeux immenses avalant littéralement Augustin. « Mais », ajouta-t-elle en riant, « vous devriez prendre langue avec Mazine, qui, elle, a perdu un jeune homme vêtu en fille ! »

Malandron pouffa avant de gronder sa femme :

« Médisante bonne femme, veux-tu bien témoigner le respect dû à nos hôtes…

— N’empêche, renchérit Lantagnelle, que c’est par peur de Mazine que le jeune disciple a disparu depuis trois jours ! Il devait être tellement troublé à l’idée de monter dans le lit de l’égérie qu’il en est tombé à la rivière et soigne un rhume chez lui, les couvertures remontées sur le nez !

— Qu’en sais-tu, femme d’imagination perverse ?

— Je sais tout, mon chou à la crème », fit Lantagnelle en absorbant le nez de son mari dans un baiser suceur du plus terrible effet.

Puis elle tourna le dos et, oscillant des hanches, se perdit dans la houle des mains tendues, sous le vent torride que suffisaient à lever les regards exorbités des chasseurs, sevrés depuis des lustres.

« Elle est pas belle, ma Lantagnelle ? »

Augustin acquiesça, sincère.

« Certes, vous avez beaucoup de chance, monsieur Malandron. Puis-je encore vous poser une question ?

— Faites, mon petit.

— Savez-vous où je peux laisser un objet à envoyer par la poste, pour Clotone ?

— Bien sûr. Vous pourrez me le remettre en mains propres. Mais pas ce soir. Je fais le service le matin entre huit et neuf heures, avant que la malle ne passe. Cela m’évite de conserver des valeurs qui pourraient attirer des malfrats sans vergogne, et me devraient, en plus des plaies et bosses reçues en leur résistant, une double ration de coups de la part des clients mécontents.

— Je vous comprends.

— Mais c’est mon tour, jeune signour, de vous questionner.

— Faites.

— Si votre compagnie se rend à Clotone, à en croire la rumeur, pourquoi souhaitez-vous recourir à la poste, qui, à n’en pas douter, mettra au moins autant de temps, et ce, par la voie maritime la plus détournée, c’est-à-dire au grand risque de perdre des objets au fil des escales ?

— Je ne savais pas…

— Il y a bien le service aérien des grands ballons du Villacopat. C’est beaucoup plus rapide, mais votre paquet sera ouvert par les agents du gouverneur Mungabor. Le risque est alors double : si c’est un objet de valeur marchande, il sera au pire confisqué, et au mieux partagé par ces drôles de douaniers ; s’il n’en a pas, ces bandits le détruiront de dépit, ou encore le retiendront, comme pièce dans un procès en subversion. Non, tout bien réfléchi, je ne vous conseille guère l’aérostat villacopal. Maintenant, jeune voyageur, je vous quitte. Regardez : dès qu’on quitte ces mirouflets de l’œil, ils s’arrêtent de fonctionner, et les clients attendent…»

Le corpulent aubergiste descendit les marches de la cuisine et l’on entendit sa voix de stentor :

« Bande de brelouques ! On active, si l’on ne veut pas prendre la place des cabrasses à la broche ! »

Augustin sortit à l’air frais, et fit quelques pas sur la place entourée de maisons cossues, qui se penchaient sur lui en bonnes bourgeoises, fières de leurs colombages vernissés. Le rempailleur avait disparu ; les montagnes géantes de l’est – sans doute le massif du Wino – bleuissaient. Très haut dans le ciel, il reconnut un vol de Lourds qui rejoignaient une forêt hospitalière vers le nord. Chbaoum Achoupf faisait-il partie de la troupe ?

Le jeune homme s’assit sur la margelle de la fontaine, regardant distraitement autour de lui. Puis il décida de se promener, au hasard d’un dédale de ruelles désertes.

Son pas résonnait sur le pavé, et l’écho se dédoublait, un peu trop décalé. Il se retourna : un petit garçon en tunique bleue le suivait, la tête enveloppée d’un grand turban. Augustin continua son errance, vérifiant du coin de l’œil si l’enfant était toujours là. C’était bien le cas. Il prit la première allée transversale, et se cacha sous une porte cochère, guettant le passage du gamin. Guère décontenancé, celui-ci se dirigea droit vers la porte et parla très vite, d’une toute petite voix : « Monsieur Augustin, je dois vous parler. Nadja se porte bien, elle m’envoie vous dire qu’elle s’est rendue à Michemin. Vous devez faire très attention à Nardor, et surtout aux marchands de Mortangle. Voilà… Vous m’avez entendu ?

— Oui », fit Augustin en sortant de l’ombre. « Toi-même, as-tu vu Nard… ? »

Le garçon avait filé, courant comme un dératé dans le labyrinthe de venelles où ses pas résonnaient de tous les côtés à la fois. Augustin renonça à le poursuivre. Il aurait espéré revoir l’aventureuse jeune fille, mais elle avait ses raisons. La nouvelle le réjouit. S’il en parlait à Phial, celui-ci pourrait dépêcher un oiseau messager à Michemin et organiser une surveillance discrète pour protéger la fuite de la jeune fille.

De retour vers l’auberge, il s’interrogea : pourquoi diable fallait-il spécialement se méfier des gens de Mortangle ? Avaient-ils partie liée avec les cavaliers noirs ? Augustin aurait aimé en savoir plus sur la trame qui entourait Nadja. Il se rendit à l’écurie et inspecta les chevaux, mais rien n’éveilla son intérêt. Il rentra dans la grande salle par une petite porte près des cuisines et revint s’asseoir à la table de la compagnie, toujours captivée par les discours du sieur Blavarian, y compris Jean, dont les yeux larges comme des soucoupes témoignaient de l’intérêt extraordinaire que l’orateur avait soulevé en lui.

Ne voyant pas quoi faire d’autre, Augustin s’assit, le visage dans les mains, prêt à endurer l’ennui.

« Et, en ouvrant leurs cassettes, quelle ne fut pas la surprise des habitants de Languiche, disait Blavarian, de découvrir qu’elles étaient pleines…

— … De vingt sols d’or ! fit Jean, d’un ton avide.

— Eh bien non, grand Voyageur ! De vingt bigorneaux bien pointus…

— Comment ça, des bigorneaux ? » s’indigna Jean en bousculant la table de son ventre. « Mais il n’a jamais été question de bigorneaux !

— En un sens, si ! N’oubliez pas que les possesseurs du trésor étaient des pêcheurs à la côte… et qu’en ces temps de disette, comme je vous le disais, ces gens ramassaient un peu n’importe quoi.

— Oui, mais le trésor, rugit Jean, bonne mère, le trésor…

— Le trésor était dans l’un des coffres. Dans l’autre, je ne vous ai pas dit ce qu’il y avait…

— Non, en effet », admit le colosse en se rasseyant. « Voulez-vous dire qu’il y a eu quelque mauvais tour de gitan ?

— Je ne sais ce que vous appelez “gitan”, signour étranger, mais mauvais tour, il y eut en effet. Point du fait des pêcheurs, je dois dire. Le benêt du village, qui avait été choisi pour prendre les pièces dans le coffre, en fut l’auteur. Au lieu de prendre une poignée de sols d’or, il saisit une poignée de bigorneaux et les enfouit dans chaque cassette, tout en faisant du bruit dans sa poche avec quelque bimbelot métallique. Chacun, ayant obéi à l’ordre du Magiston, referma sa cassette sans y regarder avant une semaine. Personne n’osa ensuite avouer ce qu’il avait trouvé de peur de passer pour idiot auprès de la communauté. De sorte que l’on tut la chose jusqu’à ce que la rumeur leur apprît que le crétin du village, disparu depuis de longs mois, avait été vu, achetant des dizaines d’esclaves dans la capitale voisine. On se renseigna, et le fait consternant se révéla exact : le benêt était devenu l’homme le plus riche de la contrée.

— Enfutoncle crapulesque ! » fit Jean en se frappant le front, « est-il possible d’aussi bien cacher son jeu ? J’en serais bien incapable moi-même.

— C’est certain, mon garçon, confirma fielleusement Augustin.

— J’ai déjà vu pire sur cette île même, dit Phial de Parinofle. Mais je tairai les noms…

— Trêve d’histoires médiocres », trancha Blavarian, agitant ses manches. « Le signour Augustin étant revenu, je voudrais lui dédier une petite fable, qui me fut rapportée par un marchand ayant navigué de l’autre côté du monde.

— Faites, dit le jeune homme, amusé.

— Voici : un jour, un maître et son disciple traversent une région montagneuse. Un brouillard épais se lève, le disciple s’affole : “Maître, nous devrions avoir rejoint le monastère de Chiton depuis une heure. Je crois que nous sommes perdus. Où sommes-nous ? – Nous sommes ici” répond tranquillement le maître. »

Blavarian se tut.

Au bout d’un moment, Jean s’agita, se frictionnant les poils des mollets.

« Où est le truc ? Je ne vois pas.

— Il n’y en a pas, mon bon Jean. C’est une leçon que veut nous donner le conteur. Il suggère qu’il n’est pas utile de voyager avec tant d’ardeur, quand on est si bien n’importe où.

— C’est vrai, dit Phial, sauf dans une forêt de cèdres où tombent les Lourds.

— Ou dans un nid de crocaster, renchérit Augustin.

— Sans parler de la proximité odorante de Ribodol, constata Pimlic.

— Qui est Ribodol ? » demanda Blavarian fronçant un sourcil, « il me semble avoir déjà entendu son nom.

— Oh, dit Pimlic, un simple habitant de Michemin…»

Les Indiens, qui ne se voulaient pas en reste, ajoutèrent le Grand Dragon aux lieux où il ne faisait point bon s’attarder, et ou, par conséquent, le sage de l’histoire, n’aurait pas pu prononcer sa sentence.

Beau joueur, Blavarian Métaphos admit que la sagesse la plus grande ne valait que relativement.

« Toutefois, ajouta-t-il, le voyageur d’Orient me raconta cette autre historiette. Vous me direz qu’en penser. Un jour, deux moines en route vers la sagesse doivent traverser un fleuve. Une jolie femme arrive et demande à être aidée. L’un des moines la prend dans ses bras pour la traversée du gué. L’autre s’assombrit et ne parle plus pendant la suite du voyage. “Qu’as-tu sur le cœur, mon frère, pour faire ce visage ?” lui dit le premier au bout d’un moment. L’autre alors laisse aller sa rancœur : “Ne sais-tu pas que nous ne devons pas toucher les femmes ? – Ah, dit le premier, cela fait déjà deux heures que nous avons quitté le bord du fleuve, laissant la femme à son chemin, mais tu sembles, toi, encore la porter.”

— Eh bien », dit Phial en allumant une pipe, « ce genre de récit édifiant ne m’impressionne guère. Car au fond, celui qui est supposé sage en cette affaire est celui qui pense qu’il n’est pas agréable de porter une femme à gué, même jolie. Si la chose m’était arrivée, j’aurais plutôt laissé mon ami grincheux, et j’aurais raccompagné la dame chez elle, avec son accord, bien entendu. »

La réplique du signour ayant reçu un franc succès, Blavarian toussa et se renfrogna. Mais il ne se laissa pas abattre.

« Alors n’hésitons pas à franchir les bornes de la bienséance, puisque cela plaît à cette compagnie. Un jour, un maître emmène ses disciples au bordel. L’un d’eux est gêné et s’enfuit. Le maître, entouré des prostituées, mais toujours chaste, se moque de lui…

— La belle affaire, l’interrompit Augustin. Que le maître pense-t-il prouver ? Que sa virilité résiste à toutes les tentations ? Mais s’il n’avait simplement pas de virilité ?

— C’est exclu, bredouilla Blavarian, c’est exclu dans ce genre d’histoire. J’en veux pour preuve la suivante : un autre jour, le même maître tombe amoureux d’une courtisane, et lui déclare sa flamme. “Parfait, dit celle-ci, je veux bien envisager de satisfaire ton désir. Mais tu dois d’abord me prouver ton amour en revenant sous ma fenêtre, dormir au-dehors, pendant quatre-vingt-dix-neuf jours. Le centième jour, je serai à toi.”

Le maître accepte. Il revient la nuit suivante dormir sous la fenêtre, et ainsi pendant quatre-vingt-dix-neuf jours. Mais la nuit du centième jour, il ne revient pas et ne reviendra jamais. Que veut dire le maître ?

— Que nous importe », dit Phial, agacé. « Nous ne savons toujours pas si ce maître éprouve encore du désir le centième jour. S’il en éprouve, il est bien sot de ne pas se soumettre à la coquetterie de la belle ; et s’il n’en éprouve plus, personne ne peut lui reprocher de ne pas revenir. »

Blavarian s’échauffait.

« Vous n’avez rien compris ! »

À ce moment, un maigre jeune homme aux longs cheveux noirs et brillants, vêtu de la même toge que Blavarian, et que personne n’avait remarqué car il s’était assis en retrait, prit la parole doucement :

« Laissez, maître, vous savez combien le signour Phial aime les réparties du tac au tac. Laissez faire le travail de l’histoire, doucement pendant le sommeil.

— Tu as raison, mon fils, j’allais m’emporter. »

Le conteur reprenait maintenant d’une voix onctueuse :

« En voici donc une, un peu énigmatique. Un jour, un disciple s’enrage de ne jamais parvenir à égaler son maître. Il s’approche de lui par-derrière et lui décoche une flèche. Mais le maître se retourne et, à la vitesse de l’éclair, décoche à son tour une flèche qui vient briser en deux celle de l’élève. Celui-ci recommence encore plus vite, mais toujours la flèche du maître brise en deux son propre projectile. Arrive l’instant où le maître n’a plus de flèche dans son carquois. Le disciple croit avoir gagné et tire sur lui, désarmé. Mais le maître pousse un cri vital si puissant qu’il brise la flèche du disciple, qui s’effondre à ses pieds, prosterné, pleurant, suppliant le grand maître de lui pardonner, s’en remettant à sa merci. Alors le grand maître s’effondre aussi aux pieds du disciple, pleurant et le suppliant de lui pardonner. Que veut dire le maître, mes amis ? »

Cette fois, la petite compagnie resta muette.

Cette perplexité semblait réjouir le sage Blavarian Métaphos, qui se frottait les mains et buvait de grandes gorgées de mélisse.

Soudain Capitaine-Papa se dressa :

« Sentant la bagarre venir, il avait truqué les flèches du disciple, évidemment ! De sorte qu’elles se cassent toutes seules en plein vol !

— Bien sûr », émirent en chœur Rathal et Sandhal, « voilà la solution.

— Probablement », renchérirent Jean et Augustin pour soutenir Capitaine-Papa qui avait l’air si fier de sa proposition.

« Consternant », siffla Blavarian, les épaules basses et le nez dans son verre. « Je me demande si vous méritez mes superbes histoires.

— Certes, ils les méritent », fit à voix douce le jeune homme en retrait, « mais vous savez que la réponse est difficile…

— Tu as raison, mon bon Trophilogue… J’oublie toujours que mes hôtes ont tant à apprendre avant de franchir quelques degrés de l’illumination… Écoutez donc encore celle-là, elle est plus longue et plus facile…»

Voyant que l’auditoire était toujours bienveillant (ce qui, songea-t-il, avait un côté surprenant, car des Majorais normaux l’auraient abandonné depuis au moins une heure), il prit son souffle et se lança une fois encore :

« Jadis, un coupeur de bourse avait épousé une vilaine femme, tenancière d’une taverne du bois Caïman. Le voilà qui tue deux jeunes mariés en voyage de noces pour les dépouiller de leur argent. Le gredin est si dégoûté de son propre geste, lui, criminel endurci qui a massacré tant de passants, qu’il décide de mettre fin à ses jours. Au moment de s’ouvrir la gorge, il est retenu par un scrupule religieux et décide d’aller voir un maître pour lui laisser décider de son sort. Celui-ci le détourne du suicide, “car, dit-il, tu as encore de nombreux jours de vie pour racheter tes crimes et faire davantage de bien que de mal”. L’ancien bandit se demande comment effectuer ce rachat. Passant par un village, il constate que ses habitants sont séparés des champs par une rivière tourbillonnante, fort dangereuse. Une frêle passerelle relie les champs au village, mais elle doit contourner une masse rocheuse au milieu des eaux. Tout autour du rocher, vertical et lisse, les eaux tumultueuses vagissent. Souvent, un paysan ou une famille tombent à l’eau, et meurent noyés. Leurs corps sont retrouvés au loin. “Ah ! se lamentent les villageois, si nous pouvions faire disparaître ou creuser ce rocher, nous installerions un solide pont, et il n’y aurait plus de morts ! Mais le rocher est si volumineux et si solide que personne n’a réussi à entamer sa paroi…” “Qu’à cela ne tienne”, dit l’ancien bandit. Il se rend au pied du roc avec une pioche et commence à le creuser. Au début, on se moque de lui, on lui jette des pierres. Au bout de six mois, il a réussi à creuser un mètre et personne ne rit plus. On lui apporte du riz pour qu’il survive. Les années se passent, l’ancien bandit est devenu un sage respecté. Chaque année, la galerie s’enfonce davantage dans le rocher. L’homme vieillit, mais pas une minute il n’arrête son travail, sauf pour quelques heures de sommeil.

» Un jour arrive au village un chevalier qui prétend le tuer parce qu’il a reconnu en lui l’ancien bandit qui sévissait dans la région de son signour. La foule des paysans veut protéger leur bienfaiteur, dont les anciens forfaits leur importent peu. La querelle s’envenime et le massacre va avoir lieu, quand le vieil homme s’en remet au guerrier. Il lui fait cependant une dernière requête : “Laisse-moi au moins terminer ma tâche, qui ne devrait pas prendre plus de quelques mois !” Impressionné par le travail, par la réputation du sage et par son humilité, le jeune chevalier lui accorde momentanément grâce. Il ne supporte pas de demeurer oisif, et il se met à l’ouvrage avec le vieil homme. En quelques semaines, les deux travailleurs s’approchent de la paroi opposée. Une nuit, la pioche crève le dernier obstacle, et le vieillard se livre au jeune guerrier pour être mis à mort. Mais celui-ci l’épargne et décide de l’accompagner sur les routes pour chercher avec lui la sagesse.

— Très sympathique, ce jeune homme », dit aussitôt Phial. « Au fond, c’est lui qui a fait presque la moitié du travail, en voulant aller plus vite pour tuer le vieux malin, et c’est ce dernier qui a la gloire, pour les années passées au labeur…»

Blavarian, un peu blême, rit nerveusement.

« Et le bois Caïman ? demande Jean, brusquement.

— Oui ? chevrota Blavarian, essayant d’être aimable.

— Pourquoi le bois Caïman ?

— Je ne sais pas, moi. C’est ainsi que se raconte l’histoire, dans ce lointain pays. On évoque toujours le bois Caïman, mais c’est un détail.

— Qui n’a pas la moindre importance dans l’histoire ?

— Non, je ne crois pas.

— Les bigorneaux, non plus alors ! » éructa Jean, son front de taureau barré de rides profondes.

Un hoquet se déclara chez le maître conteur, qui tenta de garder son calme, tandis que le garçon maigre lui tapotait la main avec componction.

Pimlic leva alors le doigt.

« Oui ? dit Blavarian d’une voix blanche.

— Oh rien, c’est juste Capitaine-Papa qui vous fait demander si le rocher était du genre de celui qui nous est tombé dessus dans la clairière, un Lourd, je crois. Car alors, il aurait été assez facile de le creuser, vu qu’il était visiblement déjà assez creux… avec sa bouche, là et…»

Pimlic s’arrêta subitement au spectacle de la figure de maître Blavarian : elle semblait curieusement se craqueler comme un sol d’argile desséché.

Phial décida de mettre un terme au supplice du conteur en appelant un valet qui ramassait les chopes vides.

« Holà, jeune Clampitre, allez sitôt vous enquérir auprès de notre hôtelier des suites qui nous ont été réservées… Nous voudrions nous coucher. »

Le garçon boutonneux fila, l’échine basse, heurtant bancs et piliers dans son empressement maladroit.

« Une dernière, une petite dernière pour la route », proposa Blavarian, suppliant, « laissez-moi une chance de vous en dire une que vous puissiez enfin comprendre…

— Mais volontiers », dit Phial avec douceur. « Vous voyez, mes amis et moi apprécions vos histoires, maître Blavarian. C’est parce qu’ils les aiment qu’ils les commentent avec tant d’alacrité. Il ne faut donc pas vous formaliser, car ce n’est pas là méchanceté de cœur, bien au contraire.

— Si vous le dites », soupira Blavarian, épuisé. « Voici donc la toute dernière histoire : un disciple rejoint son maître méditant en haut d’une montagne glacée, et lui supplie de l’aider à trouver l’illumination. Mais celui-ci indifférent, ne répond rien. En désespoir de cause, le disciple se tranche un bras. Ému, le maître se tourne vers lui et lui demande : “Qu’attends-tu de moi ? – Que tu me donnes la paix, maître. – Je te l’ai déjà donnée”, répond le maître. Et le disciple repart, illuminé.

— L’histoire est finie ? demanda Jean, sur le ton d’un élève studieux.

— Oui, cher ami, c’est une petite merveille qui se suffit à elle-même… »

Le silence méditatif de l’assemblée souleva l’espoir dans le cœur de Blavarian jusqu’à ce que le commentaire d’Augustin lui fendît le cœur définitivement :

« Évidemment que le disciple a la paix : il ne peut plus se trancher le second bras. Il est donc réduit au pacifisme vis-à-vis de lui-même.

— Non, répliqua Jean, non, monsieur, il pourrait se trancher un pied maintenant.

— Moi, dit Phial, c’est la question du bras coupé qui m’intrigue…

— Ah bon ? fit Blavarian d’une petite voix sèche.

— Le disciple l’a-t-il remporté avec lui, ou l’a-t-il laissé au maître pour le petit déjeuner ? »

Blavarian haussa les épaules et se leva.

« Non, c’est inutile. Tu vois, Trophilogue, l’esprit barbare est inapte à la sagesse. Il gauchit tout ce qu’il reçoit… Viens, mon garçon, retournons dans nos tours de méditation.

— Bien, maître.

— Attendez ! » Le ton de Phial était sans réplique. « À mon tour, maintenant. Je vous prie de vous rasseoir pour écouter une histoire véridique.

— Mm ? Peut-être pouvez-vous m’en dire le titre, car je crois en connaître une assez jolie collection, remarqua Trophilogue avec fatuité.

— Je n’en connais point le titre, mais voici, rétorqua Phial. Un jour, le plus grand des maîtres accueille l’un de ses disciples qui le supplie de lui dire comment rejoindre la vérité, qu’il cherche depuis si longtemps, en suivant scrupuleusement tous les préceptes… En guise de réponse, le grand, très grand maître lui montre un joli caillou rond sur la route.

» Le disciple se perd en conjectures, et pendant des semaines est torturé par ce qu’a voulu dire le maître. N’y tenant plus, il lui demande enfin : “Maître, ô plus grand des maîtres, j’ai beau torturer ma pauvre cervelle, je ne comprends pas ce que tu as voulu me dire en me montrant ce joli caillou, que je garde d’ailleurs précieusement depuis.” Alors le maître, de lui rétorquer : “Sais-tu, mon ami, pourquoi ce caillou est plus près de la sagesse que toi ? – Non, ô grand maître sublime. – Eh bien, parce que ce caillou ne pose pas de questions idiotes.” »

Là-dessus Phial fit cul sec de son broc d’annelle, et, sans attendre de commentaire, se leva pour rattraper le valet pustuleux qui portait ses bagages en direction de l’étage.

Interdit, Blavarian Métaphos balançait entre l’amusement et la vexation. Il opta finalement pour le persiflage érudit.

« Ne pensez-vous pas, mon bon Trophilogue, que cette histoire provient du livre IV des Exercices de Chiton ?

— Moui », admit Trophilogue, condescendant. « À moins qu’elle ne sorte du grand traité du petit Voiturage sacré, dix-huit millième stance…»

Pimlic intervint :

« Je ne voudrais point vous contrarier, messieurs, mais, connaissant mon maître, je puis vous assurer qu’il n’a jamais ouvert de livre de philosophie orientale, et qu’il a sans doute totalement inventé cette histoire.

— C’est possible, convint Blavarian. Je crois que nous allons prendre congé maintenant, nobles voyageurs…

— Vous ne voulez pas que je vous narre un petit récit de mon cru ? proposa Augustin en souriant.

— Hm, non, non, je vous remercie du fond du cœur, mais… nous devons absolument retourner à nos études, il y a une conjonction d’étoiles dont nous devons faire l’observation ce soir… Vous venez, Trophilogue ?

— Je vous suis, mon cher maître », s’empressa de dire le jeune homme ascétique en multipliant les courbettes.

Les deux personnages disparus, un fou rire parcourut la compagnie. On commanda une dernière tournée, puis chacun rejoignit la chambre qui lui était réservée, sauf Augustin, qui sortit pour quelques pas au clair de lune.

Le village semblait endormi ; seules quelques lampes à huile brûlaient dans les étages supérieurs de trois maisons de conteurs. Au sommet de l’une d’elle, dans une tourelle donnant sur une terrasse, Augustin crut reconnaître la silhouette fluette de Trophilogue, penché sur quelque machine. Pas de trace de Blavarian, sans doute tombé dans un sommeil réparateur, après la dure épreuve de la soirée.

Le regard d’Augustin revint sur Trophilogue, intrigué par le mouvement de celui-ci : non point la tension immobile de qui regarde dans une lentille ou règle le pas d’une lunette, mais une sorte de transe, de rapide mouvement des mains et des doigts, comme celui d’un pianiste, dans le silence le plus total. Le mage faisait parfois des pauses, puis recommençait à frapper une surface invisible. À un moment, il dut prendre conscience qu’il pouvait être vu depuis la place, car il allongea le bras pour moucher la lampe et la tourelle devint obscure.

« Curieux », se dit Augustin.

Le jeune homme rentra dans la salle, qui commençait à se vider de ses clients. Au bar, Mazine Tical, toujours plus belle dans sa robe couleur de ciel d’automne et avec ses cheveux flamboyants, restait solitaire devant son verre vide. Son visage se tourna vers Augustin, et elle lui sourit, un peu tristement. Il répondit à son sourire, sans toutefois s’approcher d’elle. Ce fut Mazine qui descendit de son siège et vint à sa rencontre.

« Bonsoir, jeune homme », dit-elle d’une voix de velours, « Malandron m’a dit que vous étiez à la recherche d’une jeune fille habillée en homme ?

— C’est exact, madame.

— Pouvons-nous parler un moment ?

— Avec plaisir. »

Mazine, en habituée, guida Augustin vers une table abritée sous une voûte, près d’une impressionnante collection de mélissoirs de cuivre. Elle l’invita à s’asseoir et remarqua qu’il avait des yeux d’une grande beauté.

« Mais », ajouta-t-elle aussitôt, « ne craignez rien. Je ne compte pas vous importuner.

— Point du tout, madame, la compagnie d’une aussi belle femme me ravit.

— Merci du compliment, d’autant qu’éplorée, vous ne me voyez pas sous mon meilleur jour… ou ma meilleure nuit », ajouta-t-elle avec un rire malicieux. « Mais laissons cela. Revenons à la jeune fille vêtue en homme, que vous cherchez. Serait-elle passée par ici ?

— Je le pense. Et son déguisement ne devait pas être fameux, car il a été percé à jour par ceux qui lui voulaient du mal.

— Non. Enfin, il y avait bien, il y a quelques jours, ce frêle jeune homme blond, emmitouflé d’une écharpe rouge jusqu’aux oreilles. Tout le monde s’écartait de lui à cause de la fièvre des montagnes : elle est si contagieuse.

— C’était probablement elle. Quoi qu’il en soit, je ne la cherche plus. Je sais qu’elle n’est pas ici. Des renseignements récents m’ont rassuré à son sujet. En revanche, j’aurais aimé en apprendre plus sur l’homme qui était à sa poursuite il y a quelques jours, et qui a probablement séjourné à l’auberge. »

Il lui fit la description de Nardor Botulis et il ajouta qu’il pensait cet individu suprêmement dangereux.

« Vous me parlez d’un reître zwölle, signour. Il ne serait certainement pas passé inaperçu dans les parages. Il a dû éviter le village ou emprunter également un déguisement. Je suis désolée de ne pouvoir vous aider.

— Au contraire, madame, dit Augustin. Vous m’inspirez la plus grande confiance, et je vous serais reconnaissant de m’éclairer sur ces fameux Zwölles, que l’on semble tant craindre. »

Mazine jeta un regard circulaire, et reprit d’une voix plus sourde :

« Il est difficile d’aborder ce sujet, jeune homme. Ils suscitent une grande haine, mais leur puissance occulte est sans bornes. Même dans ce petit village où je connais tout un chacun, j’hésiterais à divulguer en public des informations sur des personnes en butte à leur vindicte. J’aurais trop peur de la trahison. Car il y a de la lumière et de l’ombre à Logatrou.

— Et, selon vous, d’où viennent les dangers ?

— Je vous répondrai franchement, monsieur. Si danger il y a, il faut le chercher du côté de certains conteurs…

— Maître Blavarian ?

— Oh non ! C’est un homme charmant, parfois naïf, et d’une timidité rare avec les personnes du sexe. Je pense plutôt (elle frissonna) à son acolyte, ce… ce Tréphonème…

— Vous voulez dire Trophilogue ?

— Oui… Une vraie limace.

— Jugement peut-être excessif, mais je vois ce que vous voulez dire.

— Il y a aussi certains cuisiniers avec lesquels ce cloporte souvent s’acoquine pour je ne sais quels trafics innommables.

— Mm… Je viens de le voir dans une maison, derrière le grand micocoulier de la place… s’affairant de façon étrange.

— Où était-il dans la maison ? Que faisait-il ? demanda vivement Mazine.

— Il était dans la tourelle qui donne sur la terrasse, et semblait tapoter sur un instrument que je n’ai pu identifier.

— Oh, fit Mazine, ce n’est que trop clair : ce sagoupiard était en train de transmettre les informations de la soirée à ses maîtres… Votre description, tout ce que vous avez pu dire est maintenant connu d’une puissance maléfique.

— Comment cela ? demanda Augustin, intrigué.

— Ce Trophilogue habite dans la maison de maître Blavarian, qui est en relation avec d’autres personnes de qualité dans l’archipel. Il dispose pour cela d’une merveilleuse machine. J’ai eu le privilège de la voir, étant petite, cachée dans les jupes de ma tante, qui faisait le ménage de notre grand conteur. C’est une boîte en cuivre munie de fils et d’excroissances en forme de tambourins. D’après ce que maître Blavarian expliquait, on tape sur ces plaques vibratiles et des sons inaudibles s’en échappent, qui parviennent à une machine semblable située à des milliers de lieues, et en font vibrer les membranes de la même façon. En posant ses doigts sur la peau tendue, on perçoit des chocs rythmés qu’on peut traduire, si l’émetteur a utilisé un code connu par le récepteur. On appelle cette machine un dactyloge. Il y en a fort peu, et leur usage est réservé aux grands de ce monde.

— Ah oui, je vois… Une variante de notre télégraphe… Maître Blavarian est-il le seul à posséder ici une machine de ce genre ?

— Dans le village, oui, mais il ne refuse jamais de faire passer un message important pour tel ou tel concitoyen.

— Il n’est donc pas étonnant que Trophilogue puisse en user.

— Si, au contraire, car bien que ce crabouisse réside à demeure, je n’ai jamais ouï dire que le maître laissât quiconque entrer dans son laboratoire de ciel sans qu’il fût lui-même présent. Le limaçoïde a dû profiter de son absence momentanée. Tout ceci me confirme dans mes inquiétudes. Tenez-vous sur vos gardes, monsieur, je vous en prie…»

Mazine effleura l’épaule du jeune homme d’une longue main nostalgique et s’en fut vers l’escalier au pied duquel s’ouvrait une petite porte.

« Encore un mot », chuchota la belle jeune femme en se retournant, « quelqu’un vous attend dans la cour, un ami, il veut vous parler.

— Ah ?

— Ayez confiance…»

Elle lui sourit encore et disparut, comme la lune derrière des nuages.

Augustin se dirigea à contrecœur vers la cour obscure imprégnée de parfums nocturnes, et se tint prêt à tirer le fer à la moindre alarme.

La voix étouffée de Blavarian se fit soudain entendre tout près de lui, derrière une haie cascadante de trasminelle.

« Ne vous retournez pas vers moi… Les murs ont des oreilles. Écoutez seulement ceci : les poursuivants de Nadja vous ont repéré. Ils vous surveillent. Partez demain à la première heure sans dire à quiconque où vous dirigez vos pas. Je souligne : à quiconque… Vos compagnons se sont déjà beaucoup trop épanchés, malgré mes efforts pour les garder muets en les abreuvant d’interminables fichaises.

— Ah, vous faisiez semblant de… ?

— Bien sûr, la véritable philosophie, mon jeune ami, ne s’embarrasse pas de paraboles édifiantes. Mais le temps presse… Rendez-vous à Clotone, le plus vite possible. Sur La Majeure, méfiez-vous surtout du gouverneur Mungabor.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas le temps de vous en dire davantage. Je dois…

— Et Nadja ? Avez-vous de ses nouvelles ?

— Non, vous en savez plus long que moi à son sujet.

— Il faut que je vous dise, Blavarian, votre aide, Trophi…

— Chuutt, c’est sans importance. En cas d’extrême urgence, tentez de contacter le vieux Huimror, et dites-lui ceci : MINAX – MORNAX… Répétez.

— Voir Huil… Non, Huimror, et lui dire MINAX – MORNAX…

— C’est cela, souvenez-vous-en. Maintenant, adieu. »

Il y eut un léger froissement de feuilles, et Augustin sut qu’il était seul.

Il alla aussitôt à la chambre de Phial et frappa à la porte quelques coups discrets.

« Entrez ! »

Le signour de Michemin ne dormait pas. Il étudiait des cartes, dépliées sur le coffre au couvercle bombé.

« J’ai des nouvelles de Nadja.

— Mm, bonnes, j’espère. Cette jeune Canémienne était assez charmante…

— Oui. J’ai reçu d’elle un message, disant qu’elle avait atteint Michemin sans encombre.

— Bonne nouvelle. Je vais envoyer un message à Pilco pour qu’il ait un œil sur elle. »

Augustin lui fit aussi part des étranges conversations qu’il venait d’avoir avec Mazine Tical et Blavarian Métaphos.

« Cela ne m’étonne que fort peu », dit Phial imperturbable. « Blavarian est un homme sérieux, malgré sa propension aux historiettes insipides. Quant à ce Trophilogue, nous l’aurons oublié bien vite. Mais, allez-vous coucher, Augustin, je m’occupe de tout ! Demain, tout le monde sur le pont à cinq heures. On se donne rendez-vous près des chevaux, et en silence. Nous partirons sans tambour ni trompette, ni, je le crains, de collation matinale… n’en déplaise à votre ami Jean.

— Une minute, signour Phial !

— Oui, mon jeune ami ? fit le signour, interloqué.

— Vous ne m’enverrez pas dormir avant de m’avoir dit qui est la Grande Sorteresse, et qui sont les Mag… des, dont Nadja m’a parlé ! Et aussi les Zwölles ! Il me faut un peu saisir comment ce monde fonctionne, et vous ne m’en avez pas dit assez jusqu’ici.

— Bon », soupira Phial avec fatalisme en regardant sa montre, « c’est encore l’affaire d’une heure. »

Et il raconta au jeune étranger une partie de ce qu’il savait de Périache et de ses sorciers Omen, ainsi que de l’étrange atoll d’Hirpan, tout près de Périache, où sévissait Lucilia, la Grande Sorteresse, c’est-à-dire la plus grande magicienne de l’archipel.

« Elle n’est pas vraiment une puissance maléfique, conclut-il. Elle est surtout chargée de superviser les mariages religieux, dont la tradition veut qu’ils soient consacrés par les Omen d’abord, et par elle ensuite.

— Pourquoi Lucilia voudrait-elle faire assassiner une jeune fille comme Nadja Benjou ?

— Je n’en sais rien, et je trouve cela peu vraisemblable. En revanche, si ce Nardor travaille pour quelque Omen crapuleux, on peut tout attendre. Il faut aussi vous dire, Augustin, que la famille Benjou n’est pas sans importance à Clotone et à Canémo. Ces gens sont connus depuis plusieurs générations pour leurs prises de positions courageuses, leurs recherches politiques à rebrousse-poil.

» Il est possible que Nadja, dans la tradition familiale, ait levé un lièvre un peu trop gros pour elle…

— Hm, voilà qui me la rendrait encore plus… sympathique », chuchota Augustin.

6. LES SECRETS DU MONT WINO

À l’aube du lendemain, on attaqua le Wino par un raccourci qui tenait de l’escalier de géants plus que du sentier à chèvres. Les méyots grimpèrent sans broncher, pliant et dépliant leurs jambes d’acier, comme des mouflons. Un soleil ardent apparut dès huit heures, et accabla aussitôt voyageurs et montures, s’alliant à des myriades de mouches et d’insectes à la piqûre irritante. À quelque distance, les têtes rouges et perplexes de beaux coqs de Gravan émergeaient des roches creuses qui leur avaient servi d’abris pour la nuit, et Phial regretta de ne pouvoir s’arrêter pour tirer des proies si consentantes et regarnir les gibecières.

Vers dix heures, on parvint à un replat, accueilli comme le paradis. Une chute d’eau étroite prenait son élan dans le bec d’un surplomb, quarante mètres plus haut, et venait frapper des éboulis qu’elle avait amalgamés et arrondis. À son pied, une mousse vivace profitait de la buée permanente pour tapisser les parois voisines jusqu’à un petit lac. Phial ne prodigua aucune mise en garde, et animaux et humains se précipitèrent dans l’eau peu profonde, avec force ébrouements de joie.

On avait bu et mangé, et l’on se reposait sur l’herbe quand un épouvantable hurlement jaillit de la chute d’eau, envahit le vallon, puis faiblit par degrés et mourut en une plainte désespérée, tandis que son écho se répercutait alentour. Tout le monde resta figé, le cœur battant, sauf Phial qui haussa un sourcil.

« Ah… la vieille bête, fit-il en souriant vaguement, de la tendresse dans la voix.

— Ce cri affreux ne semble guère vous émouvoir, remarqua Augustin.

— Il n’y a pas de risque, bons compagnons… Pas ici en tout cas.

— Mais, mais, dit Sandhal, le cri semblait venir de tout près, de la chute d’eau, là…

— C’est un effet de résonance, ne vous inquiétez pas. »

Le rugissement atroce reprit, plus violent encore, semblant provenir de la base de la cascade. Certains se levèrent, portant la main aux armes. Seuls, les méyots continuaient à tondre tranquillement l’herbe moussue.

« Allons mes amis, dit Phial, je vous ai dit qu’il n’y avait pas de danger. Ne me faites-vous donc plus confiance ?

— Si fait, messire, dit Capitaine-Papa, mais je crois traduire le sentiment de tous en vous demandant de quel être émane une voix aussi affreuse, qui fait irrésistiblement penser au cri d’un homme enceint d’un crocodile…

— Quittons ce lieu, dit Phial, nous avons une longue route. Je vous dirai tout à la prochaine étape. »

Pendant qu’on réharnachait les bêtes, le cri se fit entendre une fois encore, toujours aussi glaçant, mais un peu plus lointain.

Une fois la falaise franchie par un goulet gardé par des arbustes aux épines comme des poignards, on redescendait légèrement dans un vallon qui s’étendait en demi-cercle au pied du mont Wino proprement dit. Par ce chemin, on laisserait le sommet au nord afin de rejoindre les plaines occidentales.

À l’abri des vents dessicants, ses racines nourries de limon, la forêt redoublait de sauvagerie tropicale. Les Indiens retrouvaient les essences qui leur étaient familières. Rejoignant une gorge on devait marcher dans le lit caillouteux d’un cours d’eau, dont les eaux claires descendaient vers le couchant. Phial raconta à ses compagnons que le Rhul (ou riowl en ancien phrisogeois) était un torrent sacré. On y sacrifiait jadis des enfants aux déesses des Portes pour garantir aux défunts le passage vers la seconde vie, sur une planète parallèle. Dans certaines gorges aux parois vertigineuses existaient encore quelques pans d’anciens temples pris dans l’étau destructeur des ligres qui poussaient sur leurs faîtes, avant de s’effondrer ensemble, plantes et bâtiments unis dans la chute.

Phial recommanda de bien suivre le lit du Rhul, car les parages étaient truffés d’abîmes et de grottes où circulaient de nombreux cours d’eau aux flots incertains. D’ailleurs, la cascade au pied de laquelle on s’était reposé n’était que la résurgence d’un de ces torrents. On disait aussi que certaines grottes communiquaient avec des combes dérobées où vivait la plus formidable bête sauvage de La Majeure : la grande immogre, une variante géante du licadion.

« C’est donc elle dont nous avons entendu le cri ! s’exclama Pimlic, un tremblement rétrospectif dans la voix.

— Tu es perspicace, compagnon », approuva le signour de Michemin, d’humeur facétieuse. « Veux-tu partir à sa recherche ? Je te prête cette laisse pour nous la ramener par le col…»

La chasse de l’animal fabuleux, dont on entendait parfois la voix plaintive, portée et démultipliée par les tunnels invisibles, était réputée pratiquement impossible. Phial expliqua que, malgré ce défi à tout chasseur, personne n’avait le droit de partir en guerre contre la bête, à moins d’avoir fait ses vœux de Grand Sillin (ou Bor Hond, en ancien phrisogeois) auprès du gouverneur.

« Je suppose que vous êtes Grand Sillin, fit Augustin.

— Oui, et nous sommes quatorze ou quinze sur cette île, à ma connaissance.

— À quoi ressemble cette immogre ? demanda Capitaine-Papa.

— Eh bien, je ne sais pas si c’est une fable, mais regardez bien le mont Wino… À quoi vous fait-il penser ?

— Je ne sais pas, dit Jean, à une montagne…

— Regardez mieux », dit Phial, patient. « Est-ce qu’il ne vous frappe pas que le Wino ressemble à quelque monstrueux animal ?

— Mm », fit Augustin peu convaincu. « Peut-être à une sorte de gorille en position d’arrêt, avec des épaules aussi hautes que le crâne, et puis des orbites projetées en avant et un mufle symbolisé par la grande falaise, avec quelques sapins équilibristes en guise de poils du nez…

— Oui, malputange ! » fit le signour avec enthousiasme. « Eh bien, figurez-vous qu’on a prétendu qu’un sculpteur géant, venu d’une contrée lointaine, avait pris en modèle la bête et, se penchant sur elle avec une loupe, en avait reproduit les traits à coups de ciseau céleste. Les chutes de pierres auraient formé les blocs au-dessus des sources du Rhul et des autres torrents.

— Je les vois », dit Augustin.

Après un moment d’observation à la lunette, il ajouta :

« Je vois même un curieux petit objet rougeâtre, comme une crotte de phélan sur une pierre…»

Phial éclata de rire.

« À l’échelle de la pierre dont vous parlez, et qui n’a que cent cinquante mètres de haut, cette crotte est tout simplement l’une des tours de guet du gouverneur, en avant-garde du défilé du Ru Fou, le torrent qui passe au pied du palais.

— Fort intéressant, mais cette couleur rouge ne semble provenir d’aucun minerai voisin.

— Finement observé. C’est que les tours sont en partie construites en briques importées de Clotone.

— Importer de la brique, voilà qui est singulier ! Cela semble plus indiqué pour couler des navires en rade d’un port que l’on veut bloquer.

— Certes, mais ce fut la fantaisie d’un Villacope du temps jadis, qui ne voulait pas que le gouverneur se sentît éloigné de sa terre natale. Il fit transporter alors quelques millions de mètres cubes de briques de La Mirande, afin de construire les tours ainsi que la terrasse du château.

— Quelle munificence !

— En effet, et fort mal dépensée, puisque avec les années le matériau rapporté de Clotone se comporta différemment sous un climat aussi humide et chaud que le nôtre. Vous verrez que ces tours, fort bien bâties, n’en sont pas moins toutes plus ou moins fissurées et reprises avec des poutres de bois ou de fer. »

La marche dans le lit tourmenté du Rhul dura près d’une heure, puis on parvint à un grand rocher plat, sur lequel l’eau s’étendait en une très mince couche, lisse comme un miroir. Des gradins semblaient creusés dans la roche, sur l’une des parois de la gorge, et invitaient à s’asseoir. Ce que l’on fit, laissant les méyots un peu au-delà de l’aire.

« Regardez sous ces lianes, dit Phial.

— On dirait une statue, remarqua Augustin.

— Oui, c’est la Jeune Fille au médaillon. Une vraie statue, celle-là, probablement sculptée jadis par un artiste de Logatrou. Elle représente la paix, dit-on. On ne saura jamais ce qu’elle tenait dans ses mains : elles sont cassées.

— Son visage est calme, les lianes lui font une mantille.

— Vous voulez dire qu’elle a l’air morte… C’est en tout cas ce que j’ai toujours pensé. Allons, en route. »

La compagnie quitta le lit du torrent et s’éleva, par degrés, le long de l’escarpement, sur un sentier enfoui sous une exubérance de volubilis et de périboles. Très raide, le chemin émergea sur la corniche, où s’accrochaient de hauts pins bulbeux. Sur le plateau, la piste se divisait : un chemin se perdait en sinuosités vers le nord-ouest, un second menait droit vers l’ouest dans une sorte d’arène, de quelques kilomètres de circonférence. On voyait, aux reflets bleus et verts, qu’il y avait de l’eau et de l’herbe au fond de cette dépression brumeuse.

On pouvait indifféremment emprunter les deux voies, mais celle de l’arène semblait plus courte et beaucoup plus agréable. Pimlic emporta la décision, arguant de la grande fatigue des méyots. Phial aurait préféré l’autre chemin, sans pouvoir dire pourquoi.

Il connaissait le lieu pour y être passé plusieurs fois à la chasse aux chniarques, mais il n’aimait pas s’y attarder. Tout en devisant avec les Blancs, il surveillait les alentours paisibles. Il n’y avait rien à signaler, sauf, peut-être, cette inflammation des roches, aussi violettes que les feuilles intérieures de l’artichaut. Un incendie avait sans doute naguère ravagé l’endroit, vernissant la pierre comme dans un four. Et puis il y avait cette odeur persistante de… salaisons, étrange dans un tel décor.

L’après-midi tirait vers sa fin. Le pourpre de la scène devenait plus violent à mesure que s’y projetait l’ombre des parois du cirque. En même temps, toutes les arêtes brillaient, comme allumées de l’intérieur. Les murailles rugueuses étincelaient, parsemées de cristaux iridescents. Le spectacle était magique.

Soudain Phial prit la décision de rebrousser chemin, immédiatement.

« Mais, protesta Pimlic, nous avons fait presque la moitié du chemin dans cette dépression, c’est absurde !

— Sans doute, mais il y a danger.

— Tu ne crois pas que ces lumières annoncent un cataclysme, tout de même, cela fait des millions d’années que…

— Ce n’est pas ça, mon bon Pimlic, mais obéis sans tarder, rattrape les méyots et fais-les remonter, au galop si possible.

— Enfin ! gémit Pimlic, tu sais bien que nous avons fait le chemin plusieurs fois…

— Ne discute pas. »

En silence, la petite troupe rebroussa chemin, les chevaux un peu rétifs.

« Croyez-vous vraiment que… hasarda Augustin.

— Regardez les crêtes.

— Je ne vois rien de particulier.

— Une espèce d’ondulation, comme si l’on tirait un drap très fin contre la pierre.

— Un rayonnement calorifique, sans doute ?

— Non, malputange ! Si c’est bien ce que je pense, nous sommes en mauvaise posture, je vous assure. Vite, regagnons le bord. Crapiard de crapiard ! Et ces animaux qui n’avancent pas…»

Pimlic, gagné par la panique, appliquait des coups de verge aux méyots de plus en plus nerveux. Le plus robuste, le vieux Cachoup, tomba même dans une fondrière et perdit son chargement qu’il fallut réinstaller. Phial triturait le pommeau de son épée, et les Indiens, serrés l’un contre l’autre, observaient les alentours, les yeux presque fermés, comme ceux de chats feignant l’indifférence.

Après quelques minutes de retraite, ce fut Pimlic qui remarqua :

« Nous avons beau courir, nous n’avançons pas. La remontée est toujours aussi loin. »

Un peu plus tard, la chose devint évidente : la paroi semblait reculer à mesure qu’on s’en approchait.

« C’est peut-être le sol, suggéra Augustin.

— Le sol ? fit Jean.

— Oui, regardez ! »

La terre paraissait s’être durcie sous leurs pas, comme une mousse vitrifiée, ne laissant plus bouger un caillou sous le pied.

« Étrange ! Il n’y a pas un quart d’heure, cet endroit était du sable mou, comme en témoigne la profondeur de nos empreintes, là…» dit Capitaine-Papa.

Un peu partout apparaissaient des craquelures, des lignes droites et brisées, comme si la surface était une peau en train de se fendiller sous l’effort.

Soudain, Rathal poussa un cri :

« Le sol BOUGE… Regardez le vieux Cachoup ! »

Le méyot, qui broutait des chardons d’un air abattu, avançait… sans remuer les jambes, comme sur un tapis tiré par des mains invisibles.

Pimlic bondit, saisit la bride pour forcer le méyot à rebrousser chemin. Mais ce fut alors lui qui sembla s’éloigner du groupe, bien qu’il courût maintenant, l’animal trottant derrière lui. Finalement, il rejoignit le reste de la compagnie, essoufflé comme s’il avait parcouru des centaines de mètres.

Partout le terrain frissonnait, mais ce n’était point seulement l’herbe, agitée par le vent léger. La surface elle-même ondulait, traversée de courants. Des dunes mobiles se rapprochaient ou s’éloignaient, comme une débâcle de glace, mais en silence.

N’en croyant pas leurs yeux, les voyageurs demeuraient immobiles sur la plaque où ils étaient réunis. Puis les regards se tournèrent vers Phial.

« C’est le Gigastome », dit le signour de Michemin, « je ne pensais pas qu’il existât vraiment. Mais j’en ai lu la description dans un de mes vieux grimoires, quand j’étais enfant. Il a dû être réveillé par quelque chose. À moins que…»

Phial fut interrompu par un glissement qui le fit tomber à la renverse ainsi que Jean. Les chevaux et les méyots tournaient en rond ou faisaient des écarts sauvages, mais, suspendus à leurs encolures, les humains réussirent à éviter leur fuite éperdue.

« Balipomme ! » grommela Phial en se relevant, « nous avons un problème. Il faut que je me souvienne d’un détail, car les Phrisogeois, jadis, savaient échapper au Gigastome.

— Dites m’en plus, fit Augustin, cela pourra peut-être aider.

— C’est presque impossible. C’est une chose dans le sol, faite avec le sol lui-même.

— Lève-toi, crédibiche ! » cria Augustin à Jean, toujours couché de tout son long, « ce n’est pas le moment de la sieste.

— Je ne peux pas », dit celui-ci calmement, « je suis collé.

— Comment ça, collé ? Debout au plus vite, montagne de paresse ! »

Phial intervint :

« Il a raison, il ne peut pas… Le Gigastome a senti la masse de Jean… Ce sera sa première victime. À moins que…»

Il dégaina son épée et courut sur Jean, qui hurla.

« N’ayez pas peur… J’espère seulement que votre ceinture n’est pas trop solide. »

Phial fendit tous les vêtements de Jean, ceinture comprise, comme un papillon ouvre sa chrysalide. Et l’énorme bonhomme se remit debout, dans la tenue d’Adam, chausses exceptées, cachant ce qu’il pouvait à deux mains.

« Ne me laissez pas comme ça ! »

Apitoyé, Pimlic lui lança une couverture et un bout de corde, et Jean ressembla plus que jamais à un être venu du fond des âges.

« Mes semelles commencent à adhérer, fit remarquer placidement Augustin.

— Dansez sur un pied puis sur l’autre ! hurla Phial. Vite ! Si l’on bouge assez, il ne pourra pas nous retenir… Ah ! j’ai une idée… Suivez-moi, tout le monde ! »

Le signour de Michemin se mit à courir, d’un pied aussi léger qu’il le pouvait, en direction d’une éminence rocheuse qu’il escalada.

Le groupe le rejoignit. On installa les montures sur cet îlot, apparemment hors d’atteinte de la Chose qui pétrissait le sol. Des vagues concentriques apparurent, comme si elle avait compris que ses proies lui avaient échappé à cet endroit précis.

« Et, en dehors de fixer ses victimes au sol, que fait le monstre ? demanda Augustin, observant le ondes de sable avec curiosité.

— Il les déplace à la surface jusqu’à l’un des orifices qui lui servent de bouches, et elles disparaissent dans les profondeurs… Hop ! Nettoyées.

— Il les mange, sans doute ?

— Difficile à dire… Je ne crois pas me souvenir qu’on ait jamais retrouvé les squelettes de victimes du Gigastome.

— Avez-vous un plan pour nous sortir de là ?

— Écoutez », dit Phial à la compagnie. « Nous allons miser sur le fait que la Chose semble être sensible au poids et au mouvement. Entassons des pierres au bord de notre rocher. Puis nous chargerons un méyot de ces pierres et nous le mettrons au sol, attaché. Sentant la présence de cette proie, le Gigastome nous oubliera peut-être, si nous nous échappons assez vite dans la direction opposée, en ayant réparti entre nous les poids strictement utiles.

— Mais, on ne va pas sacrifier un méyot ! cria Pimlic indigné.

— C’est cela, ou nous y passons tous…»

Augustin prit la parole :

« Ton idée est bonne, Phial. Cependant, il serait préférable d’attendre un peu avant de la mettre à exécution. D’abord parce qu’il est possible que la Chose se décourage, si nous demeurons assez longtemps hors de son atteinte. Si nous dormons sans bruit, elle peut nous oublier, et nous partirons alors le plus discrètement possible, en appliquant ton plan. Par ailleurs, un autre souvenir de lecture ancienne peut te revenir pendant le sommeil, et nous inspirer.

— Très avisé, mon cher Augustin. Nous mangerons donc ce soir sans faire de feu et en parlant à voix basse.

— Cela ne règle pas la question du méyot, dit Pimlic.

— Cette question est réglée », coupa Phial.

La nuit tomba, noire comme du jus de frielle, mais le couvre-feu ne gêna pas grand monde, car l’humeur n’était pas à la jasette.

Augustin s’éveilla bien avant le lever du soleil, observant tout ce qu’il pouvait dans la pénombre indistincte. Bientôt, il secoua Phial :

« Je crains que la Chose ait été plus intelligente que nous.

— Comment cela, dit Phial, encore ensommeillé.

— Regarde bien le dégradé des ombres autour de nous…

— Oui… Eh bien ?

— Nous en aurons le cœur net dans quelque moment, dès la première clarté. Mais je suis sûr que nous avons bougé. La Chose nous a transportés, îlot et passagers, vers l’un des bords du cirque. Tu vois ce grand pan de grisaille à droite ?

— Oui.

— C’est certainement une paroi, et située à moins de cinquante mètres de distance…

— Si ce que tu dis est vrai, penses-tu qu’elle nous conduit lentement dans une grotte ?

— Possible, à moins qu’un gouffre ne s’ouvre avant, sous notre “radeau”.

— Mm… Donc ?

— Donc, il faut réveiller nos compagnons au plus vite et foncer chercher un abri au hasard, sous les falaises…»

S’alarmant du moindre craquement, Phial et Augustin secouèrent leurs amis. Au signal, chacun se lança sur le sol mouvant, et galopa vers l’ombre de la falaise. À peine parvenus à la muraille, un grondement s’éleva, mille fois répercuté. Des pierres se mirent à pleuvoir autour des voyageurs, protégés des impacts directs par le surplomb. Les hennissements du méyot qu’on avait laissé entravé sur le rocher fendaient le cœur de Pimlic, mais ce sacrifice était probablement nécessaire pour éviter une trop grande frustration de la Chose. À travers les volutes de poussière, on pouvait voir une déclivité se creuser autour du monticule qui avait servi de nef sur les ondes de sable. Une faille s’ouvrit avec un craquement sec, et la pauvre bête figée s’enfonça, vite recouverte par un éboulement continuel. Deux vagues cendrées se rejoignirent au-dessus des longues oreilles. Pointant désespérément au-dessus de la surface, les naseaux éjectèrent deux faibles colonnes de poussière, puis tout fut fini.

La tempête minérale s’apaisa soudain. Dans un silence précaire, on se mit en file indienne, collés tels des bas-reliefs égyptiens contre la paroi, dans la direction où Phial pensait retrouver l’entrée du chemin. Le soleil s’étant levé, la trace de la route apparut à moins d’un kilomètre. On y arriverait bientôt, si la Chose daignait se laisser duper.

Hélas, des chocs sourds retentirent, ébranlant le paysage, comme si un géant souterrain frappait le plafond, irrité contre des voisins bruyants. Des blocs recommencèrent à tomber dru, et les compagnons durent s’éloigner du surplomb naguère protecteur pour s’aventurer sur le sable dangereux. Aussitôt celui-ci ondula comme une couverture qu’on repousse, tandis que s’élevait une tornade aspirant poussières et débris organiques à des hauteurs vertigineuses au-dessus du cirque. Le vacarme était assourdissant et le spectacle grandiose, mais les voyageurs n’avaient guère l’occasion de l’admirer. Ils fonçaient, tête baissée, persuadés que leur salut était dans le plus court trajet vers les marches irrégulières qui marquaient l’entrée du cirque. Peut-être n’y arriverait-on jamais. On aurait en tout cas tenté de sauver sa peau.

Plus la compagnie s’approchait du but, plus la colère tellurique de la Chose était formidable… et inefficace. Elle avait maintenant rassemblé un vaste nuage crépitant de poussière noire. Le magnétisme ambiant s’unissait à celui du ciel, amorçant des arcs électriques dont l’éclair, tel un gigantesque arbre blanc enroulé sur lui-même, réduisit en poudre plusieurs éperons rocheux. Le tonnerre déferla, comme le son d’un tambour monstrueux, presque suffisant à écraser bêtes et hommes. Mais rien n’y fit. Phial avait déjà rejoint la première dalle, et tendait la main à ses compagnons pour les hisser vers lui, à l’abri.

Augustin s’était attardé pour attendre Pimlic, essoufflé, qui avait dû se blesser à la jambe, car il boitait de manière prononcée, sans toutefois lâcher la bride de son cher Cachoup. Le jeune homme soutint le vieux jardinier, lui passant le bras sous l’épaule. Celui-ci avait mis pied sur le seuil, quand une fracture cisailla le sol, et la plaque sur lequel Augustin se tenait fut brutalement tirée en arrière, vers un gouffre en formation. Il tenta de sauter, bien trop tard. Le sol friable s’effrita sous lui et il s’enfonça à mi-cuisse.

Il y eut un instant de répit, comme si la Chose s’interrogeait sur ce qu’elle avait attrapé.

Phial ne laissa pas passer la chance. Il tira son couteau de chasse, l’abattit sur le sac de sel que portait Cachoup, l’éventra et le lança dans la crevasse tremblante dont Augustin essayait vainement de s’échapper. Un jet de vapeur siffla, et tout mouvement cessa dans un rayon de quelques dizaines de mètres. Augustin en profita pour dégager ses jambes, et courir quatre à quatre se mettre à l’abri.

Il s’effondra sur une dalle de marbre veiné, et chacun put voir qu’il était désormais en culottes fort courtes, comme si le tissu avait été dissous. Ses jambes, noircies, étaient intactes. Relevant la tête, il rencontra le regard de Jean, qui était, lui, toujours nu comme un ver, sa vertu protégée par son chapeau à plume. Augustin éclata de rire et toute la compagnie en fit autant, Sandhal se roulant sur la dalle, plié en deux. Seul Phial ne se laissa pas aller au fou rire nerveux. Il surveillait les mouvements saccadés de la Chose, qui ressemblait de plus en plus à la purée de potyglon, quand elle bout à gros bouillons.

« Remontons ! Ne tardons pas ! Qui sait si la Chose, furieuse, ne peut pas brusquement briser cette pierre. »

On ne se le fit pas dire deux fois. Une demi-heure après, tous se retrouvaient, épuisés mais heureux, à la fourche du chemin. Cette fois, plus rien ne s’opposait à ce que les voyageurs s’écroulassent sur l’herbe rase, pour un repos mérité. Vers dix heures, on descendit du plateau pour se transporter paresseusement sous les ombrages d’agras nains, en contrebas de la piste, vers l’ouest. La vue y était assez dégagée et un ruisseau tranquille coulait non loin.

Phial décida d’accorder aux voyageurs deux journées de repos en ce lieu agréable. Les étapes suivantes ne seraient pas dépourvues d’épreuves, et il fallait calmer les montures après les émotions des dernières heures.

Les deux Blancs s’immergèrent dans le sommeil réparateur jusque tard dans l’après-midi, tandis que Pimlic surveillait les bêtes paissant alentour. Il évita qu’elles ne s’approchent des mercantins, champignons à l’odeur suave, mais mortels pour les méyots, qu’ils font gonfler et exploser. Rathal et Sandhal allèrent chasser et pêcher, et promirent d’assurer le repas du soir.

« Attention au dard des guipes. Il y en a beaucoup par ici, mit en garde Phial.

— Des guipes ? » demanda Sandhal.

La description de ce gros lézard à la chair savoureuse n’inquiéta pas du tout le jeune Indien, qui se léchait déjà les babines.

Capitaine-Papa eut une longue conversation avec Phial à propos de l’étrange Chose appelée « Gigastome ». L’Indien exposa au signour une idée bizarre. D’après lui, la Chose ne dévorait pas ses victimes.

Elle les fossilisait, les transformant en une pierre brillante, aux reflets somptueux, tel un sculpteur procédant à la cuisson d’un moulage.

« Ingénieux », dit Phial en allumant une pipe. « Avez-vous des indices ?

— Oui », dit Capitaine-Papa, qui parlait rarement pour ne rien dire, et il montra à Phial une grosse araignée de pierre aux pattes écourtées. « Voyez-vous cet insecte ? Je l’ai ramassé dans le cirque près d’une bouche. Comment voulez-vous qu’il ait été ainsi pétrifié, sinon par la Chose ?

— Vous avez peut-être raison… Cela expliquerait aussi un mystère que je n’ai jamais pu élucider.

— Lequel, monsignour ?

— Oh », dit mélancoliquement Phial, « mais celui du sourire triste de la Jeune Fille au médaillon…

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’ai jamais cru qu’un tel sourire, celui que la mort douce met sur les traits, fût l’œuvre d’un vrai sculpteur. J’incline maintenant à penser qu’il s’agit d’une victime de la Chose. Elle a été avalée, pétrifiée, puis emportée au gré d’une crue, par une rivière souterraine, dans le lit du Rhul. D’ailleurs, il y a bien d’autres statues extraordinaires le long des gorges du torrent, et votre idée me semble expliquer leur état. »

Plus tard, après le délicieux repas de guipes et de fretailles préparé par Sandhal, les rôles s’inversèrent : Rathal et Sandhal s’endormirent comme des enfants dans leurs hamacs. Pimlic et Jean s’installèrent entre les montures pour jouer aux cartes sur le tapis de Malamè qu’avait déroulé le jardinier du signour de Michemin.

Seul ce dernier et Augustin veillaient, assis sur des rochers, surplombant le soir somptueux qui montait vers eux de l’est, au-delà de la forêt d’agras géants, il y avait aussi Capitaine-Papa, qui s’était accroupi à l’écart, sous un fanguier rugueux à l’odeur douce-amère. Les sophores, invisibles, craquetaient, et, s’il entendit la conversation qui suit, ce ne fut point par indiscrétion. Seulement parce que le vent souhaitait lui rapporter ce que chuchotaient Phial et Augustin, dans une langue qu’il comprenait mieux, maintenant.

7. L’HISTOIRE D’AUGUSTIN

« Comment avez-vous eu l’idée de jeter au monstre un sac de sel ? » demandait Augustin à Phial. « Une réminiscence de votre lecture sur le Gigastome, je présume ?

— Exactement. Cela m’est venu pendant mon sommeil sur le rocher flottant. Je me suis souvenu que d’anciens Samaïns – les sorciers de l’époque charbiniote – provoquaient l’immobilisation du Gigastome en jetant des poignées de gemmes sur les surfaces en mouvement. Cela leur permettait ensuite d’aller danser sans danger pendant quelques minutes, à la grande admiration de leurs spectateurs.

— Vous m’avez sauvé la vie, Phial, je suis en dette vis-à-vis de vous. Demandez-moi ce qui vous agrée… et si c’est en mon pouvoir, je le ferai.

— Hm », fit Phial après un long silence, « je vous sais gré de votre sens de l’honneur. Je ne vous tiens pas en dette, car ce sont les aléas d’un voyage, et les compagnons se doivent assistance mutuelle. Toutefois, je profite déloyalement de votre offre pour oser une question que je retiens depuis un certain temps.

— Osez, osez, mon ami.

— Vous connaissez ma curiosité insatiable. Je suis anxieux d’apprendre quel est votre but dans cette affaire. Quitter le monde extérieur, dont on dit tant de bien, pour venir échouer dans notre petite constellation. Quelle mouche a bien pu vous piquer ? Mais ne répondez pas si cela vous gêne en quelque façon…

— Ah, soupira Augustin, je savais que cela vous brûlait les lèvres depuis quelque temps, et je vous suis reconnaissant de m’avoir épargné jusqu’ici. Mais, maintenant, je crois que je puis m’épancher. Je suis en mal de libre parole, et je peux vous faire confiance.

— Certes, ami, dit Phial, les yeux clairs comme des lagunes.

— Pourrais-je néanmoins vous demander de tenir le secret ?

— Cela va sans dire, vous avez ma parole de gentilhomme.

— Elle me suffit. Voici donc toute l’histoire. »

Augustin tira hors de son rabat de toile le vélin enroulé contre sa ceinture.

« Vous aurez sans doute remarqué que je consulte souvent cette carte de cuir.

— Je vous ai vu la regarder, et Pilco en parla à Pimlic dès votre arrivée à Michemin. J’ai cru comprendre qu’il s’agissait d’une représentation des îles de Longwor.

— Oui. Ne vous étonne-t-il pas qu’une personne étrangère à ce lieu puisse détenir un tel document ?

— Pas outre mesure. Il existe un commerce interdit, mais important, de tels instruments de voyage, et j’ai pensé que vous vous l’étiez procuré dans une échoppe, ou auprès d’un marchand ambulant.

— Non. Je détiens cette carte depuis plusieurs années, et j’en ai fait l’acquisition fort loin de ce monde, chez un bouquiniste de Saint-Louis-de-Marie-Galante, en Guadeloupe.

— J’ai entendu parler de la Guadeloupe, fit rêveusement Phial. Un capitaine hollandais, père d’une jolie fille rencontrée autrefois, m’en avait fait mention. Il disait que c’était une grande île située dans Outremonde, très au nord-ouest de Longwor.

— Je ne saurais rien affirmer à ce propos, car Longwor semble exister en dehors des coordonnées normales de notre monde commun. Je puis en tout cas vous affirmer que j’ai souvent fait la route des Petites Antilles vers la Guyane, dans les deux sens, et sur toutes sortes de bâtiments. Jamais au grand jamais, nous n’avons croisé de terres rappelant Longwor.

— Il y a donc un mystère…

— À n’en pas douter. L’explication la plus raisonnable serait que de vastes courants détournent tous les voiliers, les clippers, et même ces nouveaux bateaux à vapeur, d’une sorte de vortex où se situerait cet archipel.

— C’est plausible… Mais vous me parliez de l’origine de cette carte de cuir ?

— Oui. Je dois vous dire que j’ai passé beaucoup d’années de ma jeunesse à Marie-Galante, où vivent mon oncle François et ma tante Anaïs. Ce sont eux qui m’ont élevé depuis l’âge de cinq ans, après la mort de mes parents en France. Le précepteur qui venait à la maison m’enseigner les matières élémentaires était propriétaire d’une petite boutique de livres, près d’un monastère entre Bourg et Capesterre.

Ce vieux métis fort lettré faisait profession de marchand de géographie, pour les navigateurs. En outre, il collectionnait toutes sortes d’objets rares. J’adorais visiter son antre, et fouiller sur les étagères, ce qu’il m’accordait le dimanche, en récompense de leçons apprises par cœur. Je découvrais avec passion des livres d’aventures, des grigris mystérieux, des boussoles et des compas aux mécanismes délicats, des bouteilles scellées où l’on entrevoyait des messages enroulés, des cahiers de marins, des cartes des hauts-fonds, des coquillages et des poissons naturalisés. Vers seize ans, je partis vers la métropole pour achever mes études navales et de droit maritime. Bardé de diplômes et disposant d’une somme rondelette léguée par mon père Benjamin, je tentai de créer une entreprise de négoce. Cela se passait il y a douze ans – en 1870, selon notre calendrier. Je me détachai rapidement de cette affaire ; je n’avais qu’une hâte : revenir à Marie-Galante, auprès de ceux que je considérais comme ma vraie famille. J’allai rendre visite à mon vieux maître. Il fut si content de me revoir qu’il me demanda de choisir un cadeau parmi les plus beaux objets de sa boutique. Mon choix se porta d’abord sur un splendide astrolabe, puis mon attention fut attirée par un rouleau de cuir assez anodin, bruni et poli aux endroits où la main l’enserre. Je le déroulai distraitement, et c’est alors que je vis… Mais regardez plutôt…»

Augustin tendit la carte à Phial, qui la manipula en tous sens.

« Que dois-je voir, mon ami ? » demanda Phial au bout d’un moment. « C’est une figuration assez sommaire, pour ne pas dire un peu enfantine, de nos îles.

— Regardez mieux.

— Ah, décidément, je ne vois rien, si ce n’est ces petits symboles gravés un peu partout, et dont plusieurs sont assez faux. Par exemple, il n’y a pas de bêtes sauvages à côté de Zigône, ou alors plus depuis cent ans.

— Précisément, monsieur, cette carte est probablement très ancienne. Mais, ce n’est pas cela qu’il faut chercher.

— Quoi d’autre ? demanda Phial perplexe.

— Dites ce qui vous vient, au hasard.

— Bon. Voilà le Grand Courant, qui est assez bien représenté par des lignes parallèles dans le cuir, et là, une ligne de pointillés creusés en travers du courant… Mais cela ne correspond pas du tout à l’endroit du passage… C’est beaucoup trop au sud, comme si cela illustrait une relation directe entre Draco et La Majeure.

— Mm… Intéressant. Pouvez-vous m’éclairer sur ce point ?

— D’après ce que je sais, il ne peut exister aucune navette ou ligne de traversiez en cet endroit tout à fait impraticable, à cause de la proximité de l’Emphale, le tourbillon géant. Et cela ne peut pas représenter non plus un chemin spécial pour les Danseurs, car ceux-ci traversent le courant exactement où ça leur chante, et jamais deux fois au même endroit.

— Peut-être était-ce différent autrefois ?

— Non, de mémoire d’homme, on n’a jamais pu passer le courant de façon prévisible ailleurs qu’à la passe du nord… Mais il y aurait une autre hypothèse, un peu folle.

— Laquelle ?

— Oh, il y a tant de racontars, de rumeurs à propos de passages souterrains entre les îles de l’Est et de l’Ouest ! Mais je n’y ajoute aucun crédit, s’empressa d’ajouter Phial.

— Cela ne vous donne-t-il pas envie de vérifier ?

— Ce serait amusant si nous avions beaucoup de temps à perdre, et si, surtout, la ligne de la carte était assez précise. Mais le dernier pointillé dessiné sur le sol de La Majeure est tellement grossier qu’il couvre l’équivalent d’une dizaine d’hectares, qui plus est au beau milieu du Fliouchfène, la plus malsaine des plaines de l’île !

— Bon, nous en reparlerons peut-être une autre fois. Mais ce n’était pas encore cela que je voulais vous montrer.

— Ah ? Mais, safoinvert ! de quoi s’agit-il donc ? »

Augustin sourit :

« Concentrez donc votre attention sur la carte, toute la carte…

— Qu’a-t-elle donc de particulier, cette carte, chapituile ! sinon qu’elle est en cuir, qu’elle est fort usée, salie, lustrée, et… Ah, ça y est !

— Vous avez vu ?

— J’ai vu que je n’ai point vu, mon ami !

— Que voulez-vous dire ?

— Là », dit Phial en posant son grand doigt concave sur un point situé au nord-est de la carte, « quelque chose n’est pas dessiné, qui devrait l’être absolument !

— Ah », dit Augustin dont les yeux se plissèrent, « mais encore ?

— Cette carte ignore le pas de Dysme…

— J’ai vaguement entendu parler de cet endroit, qui est, je crois, une sorte de banc de sable au milieu de l’océan.

— C’est cela, mais c’est bien plus ! C’est peut-être le centre nerveux de tout le système des courants sous-marins de l’archipel, cela, et d’autres choses encore. Vous devez savoir qu’aucun voyageur se rendant aux îles de l’Est, Sanabille ou Malamè, ne peut y parvenir directement sans s’arrêter au pas de Dysme pour y accomplir le rite sacré.

— Quel rite sacré ?

— Je vous expliquerai cela plus en détail une autre fois. Disons qu’il s’agit d’une procession qui a pour objet de mettre les pèlerins en accord avec les lignes d’équilibre de notre univers passant en ce point. Sans cela, croit-on, chaque passage contribuerait à défaire l’ordre cosmique, et nous irions vers une catastrophe climatique.

— Étrange croyance, qui attribue beaucoup d’influence aux rituels.

— Oui, mais c’est sans doute là un trait qui nous vient aussi bien des anciens Amérindiens que de l’Afrique. Plusieurs de ces vieilles religions croyaient sincèrement que le monde s’écroulerait si l’on ne continuait pas à le soutenir par la prière ou le sacrifice. Revenons à nos alpilons : est-ce bien cela que vous vouliez me montrer ?

— Pas exactement, Phial, bien que vous veniez peut-être de m’éclairer sur le sens d’un mystère.

— Mais, foutrepoile, j’ai tout regardé !

— Non. Vous n’avez pas regardé… l’envers de la carte. »

Phial retourna le vélin et fit une moue.

« Rien ! Rien que la crasse de centaines de manipulations.

— Ne voyez-vous pas, sous la patine, précisément, quelque chose de curieux ?

— Maintenant que vous me le dites, il y a ce gros point noir, qu’on pourrait prendre pour un défaut de la matière, mais qui est, à y réfléchir, trop nettement circonscrit…»

Phial tira de sa poche un gousset de soie de papillon. Il en sortit une litopse (une « pierre à voir ») qu’il promena à quelques centimètres du défaut, en fermant un œil pour mieux faire défiler le grossissement sous une facette de la gemme.

« Diantrelet ! Vous aviez raison, ce n’est point là une vulgaire tache, mais un sceau, et fort bien tracé !

— Voilà ! Vous avez trouvé.

— J’en suis fort aise, mais je ne suis pas plus avancé pour autant, car ce sceau ne me dit absolument rien, sinon qu’il évoque, en son centre, le corps d’un animal, d’un chevreau peut-être ?

— Vous brûlez ! Votre vue est perçante, mon ami. C’est exactement cela, un chevreau.

— Levez cette énigme, cher Augustin, vous me faites mourir de curiosité…

— Ah, noble signour, c’est une fort longue histoire ! Ce que signifie pour moi ce sceau et la raison pour laquelle je fus saisi de fièvre quand je le distinguai, à la bougie tremblante de la boutique de livres de Marie-Galante, ont auguré de l’aventure. Je vais tenter de vous en faire un résumé clair, mais je vous prierai à nouveau de tenir votre promesse de silence, non pas qu’il y ait ici quelque secret d’État, mais parce que je vais livrer à vous l’intimité de mon âme, la mettant à la merci de votre jugement.

— Parlez sans crainte, Augustin, je respecterai vos croyances, et ne vous tiendrai pas pour ridicule ou dément : je sais trop que ce monde repose sur des apparences trompeuses pour blâmer qui que ce soit de chercher des causes obscures, ou de croire même les avoir trouvées.

— Vous m’avez compris », s’écria le jeune homme aux yeux bleus. « Je vais donc m’exprimer avec vous en toute amitié.

— À propos de ce chevreau ?

— Oui. J’avais appris par d’anciennes traditions de famille qu’il existait certaines marques secrètes permettant d’identifier les auteurs de correspondances, et d’inviter à lire un sens crypté aux lettres ainsi contresignées. Le chevreau était l’une de ces marques, utilisées par une profession bien particulière : celle des Sagataïres, les saigneurs d’animaux de boucherie, préparés selon la loi mosaïque.

— Je ne suis pas sûr de tout saisir, mais poursuivez.

— Oh, qu’il suffise de rappeler que dans notre monde lointain existe un peuple qui vécut souvent de façon clandestine parmi les autres. Il tentait de garder sa culture originale à travers certains rituels religieux, en particulier dans la façon de tuer et de manger les bêtes.

— Je comprends, nous avons cela ici aussi, chez certaines sectes de Lario.

— Une seule corporation de bouchers avait le droit de pratiquer les abattages et la préparation de la viande, et, comme ses pratiques subissaient la médisance, ses membres avaient pris l’habitude de communiquer, d’une ville à l’autre, par des lettres secrètes, scellées du signe du chevreau. Je fus étonné de voir cette marque sur la carte de cuir, parce que j’avais appris que ce sceau ne devait jamais apparaître de façon visible, sauf, lorsque l’encre sympathique en avait été noircie à la flamme : le document ainsi visé devait être alors détruit après lecture. Par ailleurs, le secret avait cours vers le XIIIe siècle et disparut progressivement avec l’acquisition d’un meilleur statut pour ce peuple. J’étais donc doublement étonné : comment cette carte pouvait-elle être aussi ancienne ? Et comment les Sagataïres des villes européennes de cette époque auraient-ils pu être intéressés par une carte marine ? Mon étonnement s’accrut de beaucoup lorsque je constatai qu’à l’évidence elle ne correspondait à aucun site géographique connu.

— Vous avez donc décidé de demander au bouquiniste de Marie-Galante de vous l’offrir.

— Exactement. Mais il faut que je vous dise pourquoi mon intérêt pour cette carte était si vif, bien au-delà de l’énigme historique qu’elle représentait.

— Je suis rongé d’impatience de l’apprendre, mouribulle ! s’écria Phial.

— Je me souvenais d’un récit fantastique de mon père, quand j’étais encore tout enfant. Selon cette histoire, notre famille avait jadis perdu un certain objet permettant le passage instantané entre l’espace et le temps. Cet objet, nommé “translatador”, aurait été possédé en propre par la lignée de Sagataïres d’où était issue ma famille paternelle.

» Voici ce que racontait mon père, Benjamin Coriac, et qu’il consigna aussi par écrit. Vers 1280, vivait à Carcassonne un homme nommé Mardochée, assistant à la boucherie attenante à l’Eschole, c’est-à-dire à la synagogue. Cet homme aurait été accusé d’avoir égorgé un enfant qu’il aurait mélangé aux autres viandes saignées. Découvert par le maître sagataïre au moment où il fendait le petit crâne, il aurait été traduit devant les Bailons de la Carrière (les chefs du ghetto), en grand secret. L’enfant était un petit voleur qui escaladait régulièrement le mur de sa maison, depuis l’extérieur du quartier, s’introduisait chez lui et dérobait tout ce qu’il trouvait. L’ayant surpris, Mardochée l’aurait poursuivi pour le morigéner. Acculé contre une fenêtre, l’enfant s’était jeté dans le vide, et son corps avait rebondi sur la margelle d’un puits, avant d’y tomber. De sorte que personne n’avait rien vu. Désolé de cet accident, Mardochée attendit la nuit, puis il remonta le corps et, comme il ne pouvait pas sortir du quartier, bouclé du dedans et du dehors, il avait pensé à cette façon de le faire disparaître sans traces. »

Augustin semblait éprouver une sorte de honte, bien que parler le soulageât. Son regard se porta vers les lointains encore rosis par le coucher du soleil, au-dessus duquel, très haut dans le ciel mauve, une colonie de Lourds dérivait lentement, telle une caravane de ballons gris vagabonds.

Il continua :

« Vous devez comprendre, cher Phial, que le crime serait d’autant plus horrible qu’il viendrait étayer, s’il était connu, la rumeur que les gens faisaient peser sur ce peuple, et selon laquelle, la nourriture préparée selon le rite incorporait des cadavres d’enfants. Vous savez que c’est une rumeur universelle qu’on lance sur toute population d’ennemis ou d’étrangers.

— Oui, je vois », dit Phial en hochant la tête avec conviction, « on disait cela des Charbiniots, après la victoire des Phrisogeois, ou même des Zwölles, pendant la guerre des Courants… Maintenant que vous me le faites remarquer, je me demande s’il ne s’agit pas aussi d’une invention faite après coup par les vainqueurs…»

Augustin continua, sans prêter attention à la remarque de son ami.

« Les membres de ce peuple craignaient tant ces rumeurs qui précédaient toujours la vraie violence exercée contre eux qu’ils faisaient tout pour la désamorcer. Ainsi embauchaient-ils des étrangers pour cuire les portions de pain rituel, afin qu’on ne dise pas qu’il y avait des choses étranges dans la farine. Le crime de Mardochée était impardonnable, car il risquait d’attirer le malheur sur la communauté, qui serait chassée, pire, brûlée vive. Les Bailons s’entendirent pour l’exclure immédiatement : il devrait partir aussitôt que possible, accepter de voir ses biens vendus, et sa famille dispersée en attendant une réinstallation.

» Désespéré de devoir quitter la ville qu’il aimait, et certain qu’il allait à la mort ainsi que sa famille en quittant la relative sécurité du ghetto de la Carrière, Mardochée demanda conseil à un maître secret de sa corporation, membre d’une secte occulte, lequel était réputé conserver intacte la transmission d’une magie très ésotérique. Contre la promesse de partir malgré tout pour éviter tout scandale, ce maître lui indiqua le moyen de tenter de ramener l’enfant à la vie.

— Comment était-ce possible, puisqu’il était déjà réduit à l’état de côtelettes ? s’étonna le signour de Michemin, toujours pragmatique.

— Le maître aurait confié à Mardochée le moyen surnaturel de revenir dans le passé, juste au moment où l’enfant tombait. Dédoublé de son propre corps, il serait descendu dans la cour, et, assis sur la margelle, il aurait reçu dans ses bras le petit malandrin, qui aurait aussitôt filé, après l’avoir mordu à la joue. Mardochée, au moins tranquillisé dans sa conscience, vint vivre à Montepelle, et l’on n’entendit plus jamais parler de cette histoire.

— Intéressant cas d’hallucination… fit Phial d’Atoy, résolument matérialiste.

— Peut-être oui », dit Augustin, une lueur dans le regard, « et peut-être non.

— En tout cas, je ne vois toujours pas le rapport avec notre carte !

— Eh bien, voici. L’histoire rapporte que le rite secret auquel Mardochée se soumit était fondé sur un déplacement à la fois dans l’espace et dans le temps. Et que cette “translation” ne pouvait avoir lieu qu’en recourant à une carte très spéciale, détenue par les maîtres secrets de la corporation des Sagataïres depuis des lustres.

— Je comprends mieux, maintenant, pourquoi ce chevreau vous a tant étonné.

— Bien sûr. Je me suis empressé de demander la carte à mon vieil ami le bouquiniste, qui m’offrit en prime l’astrolabe. De passage en France, je consultai diverses sectes susceptibles de m’éclairer davantage sur ma découverte, mais rien ne fut probant. J’en vins à penser que je devais prendre les indications de la carte pour elles-mêmes, afin de tenter de découvrir où le point de passage pouvait se situer à la surface réelle de la planète.

— Mais, si je puis me permettre, dit Phial, pourquoi tentiez-vous cela ? Que je sache, vous ne m’avez pas dit avoir vous-même eu à vous faire pardonner un crime…»

Augustin rougit.

« Veuillez m’excuser si j’ai évoqué là une question douloureuse, je n’en ferai plus mention, se reprit aussitôt le maître de Michemin.

— Oh, ce n’est pas cela, fit Augustin. Mais, voyez-vous, cette histoire d’enfant mort et ressuscité a poursuivi l’histoire de notre famille comme une ombre tenace. Toutefois, je l’aurais certainement oubliée, si je n’étais pas tombé sur cette carte à la marque secrète. J’aurais encore préféré me détourner d’oiseuses recherches, si je n’avais pas retrouvé, dans de vieilles archives, une description du “translatador”, assez proche de la carte que je possédais pour raviver le désir d’en percer le mystère, d’autant que la rumeur courait que les maîtres de la secte en question maîtrisaient la formation de l’or et la capacité d’animer des statues d’argile…

— Grand Équilibre, quelles niaiseries !

— Certes. Mais vous conviendrez que lorsque la carte est parvenue à m’ouvrir réellement la voie de cet archipel, mes raisons s’en sont trouvées subitement lestées d’un grand poids.

— Quelles raisons, jeune signour ? Celles de constater l’exactitude d’un ancien document de navigation secrète ou celles d’en déduire la vérité d’une fable sur les passages dans le temps, ou de la transmutation de l’huître en lingot d’or ?

— Ne raillez pas, Phial, je vous en prie. Je sais ce que ma quête comporte de faible, voire de ridicule. Mais vous-même, n’avez-vous jamais rêvé de posséder la pierre philosophale, de trouver la fiole de venin de dragon qui transforme la poussière de votre château en bonnes fufes trébuchantes ?

— Ah, oui », fit le signour de Michemin tout réjoui, « ça, je suis preneur ! Hélas, vous devriez me convaincre là où mon vieil oncle Karool, féru de toutes les sciences possibles, n’est jamais parvenu à le faire, parce que sitôt qu’il tentait une expérience – l’ultime, toujours – il fallait un régiment pour éteindre le feu de son laboratoire. Nous cherchâmes en vain des concrétions aurifères parmi les débris calcinés, sauf une fois, parmi les restes fondus de balustres métalliques : mais ce n’était que sa propre montre réduite à l’état d’incrustation.

» Ah, mais », ajouta Phial en s’animant, « je connais bien les chansons du grand art :

“Eaux pourpres, noix de galle,

arsenic, soufre et sel ammoniac ;

et d’herbes, que tant j’en peux nommer.

L’aigremoine, la valériane et la lunaire,

Et bien d’autres encor, si je veux y rester.

Dirai-je nos foyers brûlant jour et nuit,

pour aboutir notre art, quand il se peut ?

Nos fours aussi pour la Calcina

et pour le blanchiment de la Petite Eau.

Et feux variés de bois et de charbon ;

le sel de tartre, l’alcali, le sel bien prêt,

les matières comburées puis coagulées,

l’argile au poil de cheval ou d’homme, et l’huile

de tartre, l’alun, le verre, la levure, le moût, l’argoil,

le résalgar et l’imbibition de nos substances…”

— Ah çà ! », dit Augustin fort étonné, « comment diable pouvez-vous connaître le dit du valet du chanoine de Cantorbéry ?

— Je ne savais pas qu’il s’agissait du chat-noine que vous dites, mais je vous assure que mon oncle débitait de telles choses à longueur de jour ; et moi, petit, jouant sur le carrelage, à distance respectueuse des gouttes d’acide qui venaient le percer, de temps à autre… J’en sais encore dix de la même eau, et ces chansons bercèrent mon enfance, comme une musique de rêve. Mais, chapituile absolue, JAMAIS un seul résultat !

» Non, je vous assure, jeune homme, vous faites fausse route.

— Et pourtant, j’ai bien trouvé le chemin de cette anomalie insensée qu’est Longwor !

— Longwor, une anomalie insensée ? Comme vous y allez avec notre patrie, jeune homme ! La puissance de votre science ultramondaine n’autorise personne à nous traiter d’anomalie… Mais je m’emporte… ajouta-t-il en prenant une grande respiration.

» Considérons encore, puisque vous le voulez, la question de votre carte. J’aurais pu, si vous me l’aviez demandé, vous en montrer de très semblables et d’aussi anciennes dans la bibliothèque de mon oncle. C’est que, voyez-vous, nous sommes avertis qu’un commerce tenu secret a existé depuis de fort nombreux siècles avec moult contrées du monde. Certaines corporations maritimes ont déployé autant de courage à maintenir le silence qu’à traverser les océans les plus immenses.

» Je me souviens d’avoir entendu rire mon oncle quand on lui rapporta que les Portugais avaient cru découvrir Hispaniola, l’île que vous appelez aujourd’hui Saint-Domingue. Car il savait, par une tradition immémoriale, que plusieurs générations de pêcheurs basques s’étaient déjà mariées avec des Indiens d’Amérique, nommant plusieurs lieux dans leur dialecte unique, ensuite repris dans les langues autochtones…

— Que voulez-vous avancer ici, signour Phial ?

— Oh rien, sinon que l’existence d’un secret bien tenu n’est pas rare dans l’histoire, et qu’on ne peut déduire de sa levée que tous les secrets du monde n’existent plus, surtout s’il s’agit de folies sans consistance !

— Votre argument se tient », dit Augustin au bout d’un moment. « Cependant…

— Ah ! ah ! » fit le signour de Michemin, « vous n’êtes pas convaincu de renoncer aux chimères et ne le serez jamais. Tout comme mon cher oncle Karool, vous êtes mordu par le démon de la quête. Au moins m’accorderez-vous que la probabilité pour que cette carte soit magique et vous livre le secret des Portes du Temps… est faible.

— Bien sûr, dit Augustin. Je me suis douté assez rapidement que la carte n’était pas en elle-même le “translatador”, ou alors dans des conditions qui ont été perdues depuis fort longtemps. Je me suis donc imaginé que, en l’absence d’une formule magique permettant de passer d’un seul coup par espace et temps pour rejoindre directement le moment souhaité, il fallait peut-être d’abord trouver le lieu imaginaire d’où le saut dans le temps serait possible. Et j’ai supposé que ce lieu aurait bien plus de chances de se trouver sur Longwor que partout ailleurs.

— Belle construction, quoiqu’un peu brinquebalante. »

Phial commençait à s’ennuyer.

« Pas tant que cela », poursuivit Augustin, enflammé. « Car les textes ésotériques de la secte dont un membre avait conseillé mon ancêtre mentionnaient explicitement que le départ des sauts temporels se trouvait dans une “île secrète”, l’arrivée pouvant se produire n’importe où à la surface de la planète. Plus j’étudiais ma carte, et plus je me persuadais qu’il fallait d’abord rejoindre ce mystérieux archipel, et, de là, trouver le point d’où l’échappée dans le temps serait peut-être possible. C’est pourquoi je me mis en recherche de toute indication sur ces parages, sur leurs noms ou ce qui pourrait les évoquer.

» Un jour, au cours de mes pérégrinations sur la côte brésilienne, j’entrai dans un asile de malheureux, tenu par des sœurs irlandaises, afin de leur remettre un lot de fruits invendus, et qui auraient péri. Fières de leur travail, les nonnes me firent visiter l’endroit, et mon attention fut attirée par hasard sur un marin, délirant de fièvre, qui ne cessait de répéter le mot “Anaville, Anaville…”

» J’avais alors si bien en tête les dénominations de la carte que ce balbutiement me rappela Sanabille. J’interrogeais l’homme, qui me tint des propos sans queue ni tête. Encore en revenait-il souvent à parler des “bateaux de rêve du Rio Milpa”, fleuve dont, alors, j’ignorais tout. L’intuition, sans doute, me poussa à demander à la sœur de garde si elle reconnaissait là le nom d’un lieu connu. “Bien sûr, me dit-elle, ce pauvre bonhomme fut naguère bagnard en Guyane française, à l’embouchure du Rio Milpa, dont il a sans doute gardé un souvenir cuisant. Au moins sur ce point, je pense qu’il ne dit pas n’importe quoi.” Intrigué, je tentai alors de le faire réagir au mot « Sanabille ». Il eut effectivement un sursaut étonné, avant de retomber dans un état catatonique dont il ne fut plus possible de le tirer. N’ayant aucune autre piste, je notais l’information, et, lorsque l’occasion se présenta d’un cabotage vers le Venezuela, je profitais d’une quarantaine, au large de la Guyane, pour abandonner le bord d’un vaisseau où je m’étais engagé, et me faire transporter à terre, accompagné de mon fidèle ami Jean. De là, nous rejoignîmes le delta du Rio Milpa, et rencontrâmes les Soroakl. Vous savez la suite…»

Phial, admiratif, mâchonnait une tige de phluge.

« Je dois dire que vous avez eu une chance inouïe. À moins que le destin n’y soit pour quelque chose, » ajouta-t-il, songeur. « Mais, mon jeune ami, vous ne me persuaderez jamais que Longwor soit le site où se rencontre un au-delà, tout à fait impossible par ailleurs.

— Qui sait ? dit Augustin.

— Personne, bien sûr. Mais je sais au moins une chose : il est impossible de revenir pour empêcher quelque acte passé que ce soit, car le faire vous anéantirait dans l’instant, puisque vous faites partie, au présent, de l’infinie arborescence des conséquences de cet acte ancien.

— Expliquez-vous, signour-professeur !

— Eh bien, par exemple, dans l’histoire que vous m’avez narrée, si ce Mardochée avait vraiment pu se trouver en même temps à la fenêtre, forçant malgré lui l’enfant à se jeter dans le vide, et en bas du mur, les bras tendus pour l’accueillir et l’empêcher de se fracasser le crâne sur la margelle du puits, il n’aurait pas tardé à se rencontrer lui-même : et alors, quel Mardochée aurait-il survécu ? Lequel des deux aurait-il fait valoir son avenir sur l’autre, pouvez-vous me le dire ?

— Non. Mais j’ai étudié ce que certains savants appellent le “paradoxe temporel”, et…

— Écoutez donc, cornepipe ! » dit Phial s’emportant. « Supposez que le Mardochée sauveur l’emporte sur le Mardochée tueur-malgré-lui, le premier abolit l’existence du second, car il ne peut y avoir deux Mardochée qui continuent à vivre dans le même lieu. Et s’il en est ainsi, c’est parce qu’il tue son double (ce qui substitue un second crime au premier), ou bien encore parce qu’il n’a jamais été en haut à la fenêtre, puisqu’il est en bas à recevoir l’enfant qui tombe dans ses bras. Or, s’il n’a jamais été à la fenêtre, l’enfant n’est pas tombé, puisqu’il n’a pas eu à avoir peur de lui, et il n’y a pas lieu non plus qu’un sauveur existe en bas, à l’attendre, tandis qu’il cambriole la maison. Pour résumer : ou bien Mardochée est deux fois meurtrier, dont une fois de lui-même, ou bien il ne s’est rien passé, parce qu’il n’était pas là. Autrement dit, en bonne logique, l’idée même d’intervenir dans le temps abolit le voyageur… et vous-même, puisque vous dites en descendre. La question que vous me permettrez donc de vous poser, Augustin, à propos de votre croyance est celle-ci : pourquoi désirez-vous tant abolir votre ascendance ? »

Interloqué, le jeune homme ne sut quoi répondre sur le coup. Il réfléchit.

« C’est une autre histoire, finit-il par dire à voix basse.

— Ce qui veut dire que cette autre histoire existe ? insista Phial, conscient de la souffrance morale qu’il infligeait au jeune homme.

— Ne vous souciez pas tant, Phial, de ma part d’ombre ! Elle ne m’empêche aucunement de profiter de la vie.

— Je vous crois, jeune homme, et qui sait, peut-être votre rêve vous fera-t-il toucher, par inadvertance, quelque véritable trésor enfoui…»

Le soleil était maintenant couché, abandonnant des rayons dorés à la verticale. Les deux hommes s’ébrouèrent et revinrent lentement au campement.

8. LES PATHIOLANS

La petite caravane cheminait le surlendemain dans la lumière tendre du matin. La marche était douce sur l’herbe des collines rases qui descendaient vers les plaines occidentales de La Majeure. Le temps des affrontements semblait révolu, et tout, dans la température et dans le paysage, devenait familier, clément. L’air était léger, les bavardages allaient bon train. Une fois de plus, Phial d’Atoy devait jouer les guides, parlant à ses compagnons toujours insatiables des choses rencontrées et des lieux que l’immense horizon leur annonçait.

Capitaine-Papa voulut savoir si le promontoire sombre, dans les lointains de l’ouest, était l’extrémité de l’île.

« Oui, noble “passeur”, c’est le cap Charbin. Et le scintillement que tu vois de temps en temps entre les pins, c’est le phare installé sur l’îlot des Danseurs en arrière du cap. C’est là que vit le gardien de la station météorologique et botanique de La Majeure. Parfois, des passagers du bateau hebdomadaire de Clotone sont débarqués pour quelques heures au môle de Cap-Charbin. Ils viennent visiter cet îlot célèbre, et déjeunent avec le vieux gardien Huimror, qui est une attraction à lui tout seul, et dont l’épouse muette cuisine les repas. »

Augustin pensa au message étrange que Blavarian lui avait demandé de transmettre à Huimror.

« Peut-être pourrions-nous nous y rendre aussi ? Pour autant que cela ne nous déroute pas trop.

— Rien de plus facile, mon ami. L’îlot des Danseurs est à deux heures à peine à pied de Cap-Charbin. Mais lorsque nous serons parvenus au port, j’aurai trop à faire pour préparer notre transbordement sur un prochain traversiez et je vous laisserai aller voir seuls le vieux Huimror. J’ai assez goûté dans le passé l’exécrable caractère du bonhomme, ajouta-t-il, mais je ne vous décourage pas : la chose est pittoresque et si vous savez le prendre, le vieillard vous en dira sur Longwor bien plus long que tout habitant de l’île.

— Existe-t-il beaucoup de villes ou villages sur votre belle île ? s’informa Capitaine-Papa.

— Nous comptons huit Parolats, répondit Phial. Leur réunion, une fois l’an, constitue le Conseil de l’île. Il comprend les Parolats de Cap-Charbin (cent cinq habitants), Zigône (cent trente-quatre habitants), mais je n’y compte point les cinquante serviteurs et gardes du gouverneur ni leurs familles. Il y a Mortangle et Maivase (cent quarante-six), Logatrou (soixante et onze), Pathiol (deux cent quarante-six) et bien sûr Michemin et son hameau Phtil (huit cents personnes). Il faut encore compter, de droit, le gardien de l’îlot des Danseurs, et un représentant des archéologues de l’îlot du Vieux-Maître.

— Pardonnez-moi, cher Phial, dit Augustin, mais, selon les critères de nos contrées, votre vaste et magnifique île serait dite presque déserte.

— Vous n’avez pas tort, mon ami. La Majeure est certainement la plus belle de l’archipel de Longwor, mais elle ne fait vivre qu’un peu moins de deux mille Longworais, dont près de la moitié sont concentrés dans notre bon village de Michemin, vivant de potagers en terrasses, et du produit de la pêche.

» Personne ne comprend clairement pourquoi la colonisation de La Majeure ne s’est pas réalisée depuis longtemps à partir de l’île voisine, Clotone, qui rassemble la grande majorité de la population de l’archipel avec deux cent trente mille habitants sur un territoire deux fois plus exigu, et qui n’est guère distante que de quelques dizaines de milles marins. »

Pour sa part, le signour de Michemin expliquait ainsi le phénomène : La Majeure n’était pas facile d’accès, car la côte nord faisant face à Clotone se composait d’une suite de hautes falaises blanches, abruptes, largement dominées, après un paysage collinaire, par d’énormes massifs : au nord, le Wino ; au nord-ouest, les monts du Vinois et leurs contreforts. Peu de points de pénétration, donc, sauf le lough de Zigône ou l’anse du Cap-Charbin. La côte sud semblait certes plus accessible, mais les eaux qui la longeaient se révélaient fort dangereuses une fois dépassée à l’ouest l’étendue marécageuse et malsaine, trop vaste pour être asséchée ou drainée.

À ce propos, Phial évoqua ce qui hantait la mémoire de ses compatriotes : deux cent vingt ans auparavant, un débarquement de mille colons clotonois d’origine cicéolienne avait eu lieu dans la zone des marais, mais elle s’était terminée en catastrophe. Le paludisme avait tué plus du quart de la colonie, un autre quart avait péri dans des boues chaudes, une petite moitié s’était enfuie, et les rares survivants avaient été décimés ou assimilés en quelques années par les pêcheurs mortanglars.

De son côté, la forêt du mont Wino, avec ses arbres de quatre à cinq mille ans (certains agras, les pinalcones et la plupart des palantais), possédait une étrange réputation qui en avait écarté les visiteurs, sauf les Mirandolais de Clotone qui venaient y couper un nombre réglementé d’arbres pour construire leurs bateaux.

Puisqu’ils étaient maintenant sortis des bois les plus sauvages, Phial pouvait bien l’avouer à ses compagnons : on disait qu’autrefois nombre de promeneurs à cheval sur la route de la forêt entre Zigône et Michemin, se perdaient. Leur monture revenait à vide, et les cavaliers n’étaient jamais retrouvés. Ils avaient peut-être été victimes d’un hallier de fanguiers, dont les pointes acérées pouvaient piquer assez douloureusement un cheval pour qu’il prenne le mors aux dents et abandonne son maître. Ensuite quelque crocaster avait fait ses délices du piéton égaré.

« À l’est de la côte nord, continua Phial, il existe des zones rocheuses, à fleur de mer, qui paraissent propices aux installations solides. En réalité, elles sont faites d’une matière volcanique friable, nommée baderta, suspectée de traîtrises imprévisibles. Le meilleur exemple en est le plateau des Oiseaux, ainsi désigné à cause des myriades de volatiles qui y nichent : coqs de gravan, sarmoiselles, mais surtout sophores et kriards. Cette lande rabotée est réputée avoir jadis formé le socle d’une éminence où se tenait le château d’une ville mythique construite par les Phrisogeois – Néboriuc, je crois. D’un coup, tout le sol du castel aurait glissé dans la mer, détruisant la ville située en aval, et engloutissant ses habitants.

— Diablecruche ! » fit Jean en haussant un sourcil, « la nature n’y va pas de main morte, par ici !

— Oui, et ces légendes sur l’inhospitalité de notre île continuent de dissuader les modernes Clotonois de s’y implanter », dit le signour Phial, « ce qui n’est pas pour me déplaire, d’ailleurs, car ces citadins saccagent facilement les sites où ils s’installent.

» Les seules traces avérées d’occupation antique se situent aux deux extrémités occidentale et orientale de l’île : les baies coralliennes y étendent des eaux si limpides qu’on peut y voir des alignements, et quelques murs de villes submergées. Souvent ce ne sont pas les restes de localités détruites en un jour, mais des aménagements abandonnés peu à peu, jusqu’à ce que, dans un passé assez reculé pour n’avoir laissé aucune mémoire, les hommes préférassent en émigrer complètement. Les seuls témoins de l’ancienneté de ces parages sont les Danseurs aquatiques, dont on ignore où ils résident, mais qui hantent les lagons. »

Augustin interrompit le signour :

« Quand vous dites “Danseurs aquatiques”, faites-vous allusion à ces gens étranges que nous avons rencontrés en arrivant, et qui font la course en pleine mer sur des flotteurs dotés de voiles de nacre ?

— Oui, dit Phial. Ces créatures semblent privées de la parole. Elles sont pacifiques, mais elles sont douées d’un courage surhumain quand il s’agit d’affronter le Grand Dragon. »

Augustin rappela que les Soroakl étaient aussi de farouches marins, ignorant la peur du Grand Courant.

« Bien sûr », dit Phial, semblant se rendre compte d’un aspect auquel il n’avait pas pensé. « Je ne voulais pas déprécier la valeur de vos guides. D’ailleurs, leurs qualités éminentes pourraient être de nouveau mises à contribution dans peu de temps. Ils pourraient vous être d’une aide précieuse pour votre retour en Guyane, car nul n’a jamais pu obtenir l’appui des Danseurs aquatiques, du moins sans que ceux-ci n’offrent leur aide de leur propre vœu, et d’une façon imprévisible.

— Mm…», fit Augustin gravement. « Je ne sais pas si nous devons songer à retenir nos amis Soroakl, ce n’est pas dans le contrat moral que j’ai signé avec eux.

— Nous discuterons de cela en son temps, déclara Capitaine-Papa, impassible.

— Quant aux Zigonois, poursuivit Phial, ils sont un peu jardiniers, davantage écumeurs d’épaves et surtout pirates. Ces gens, très fermés, n’affichent guère leurs vraies ressources, ne cherchent pas d’ennuis, ni ne se mêlent des affaires d’autrui, à terre tout du moins. Leur rôle officiel, au service du gouverneur, est la surveillance lointaine du Grand Chenal et ils disposent de systèmes de signaux entre le village et leurs bateaux.

» Leurs cousins de Cap-Charbin vivent du transport des marchandises entre leur petit port et Michemin. Une convention les lie aux Grands Hanséhards de Clotone – la plus grande ligue de marine marchande de l’archipel – et ceux-ci s’interdisent de venir à Michemin sur la côte sud. Cela leur épargne de croiser les courants dangereux et les écueils au large du cap Charbin.

» En fait, les commerçants charbiniots se querellent avec leurs voisins Zigonois voués au piratage, bien que, normalement, ces derniers n’attaquent pas leurs bateaux, ni ceux des Hanséhards. De plus, les Micheminois sont en conflit avec les Charbiniots : nous contestons leur monopole sur la liaison avec Clotone, et nous répliquons à ce privilège indu par des votes au Conseil des Parolats pour interdire tout développement de Cap-Charbin. Mais, personnellement, je conserve d’excellents rapports avec le comte de Palantuel, le signour des Charbiniots, et je soutiens rarement ces motions excessives. »

Par la suite, Capitaine-Papa devait apprendre que lors d’une tentative des Charbiniots de bâtir des maisons au pied des falaises extérieures à leur baie, le Conseil de l’île avait recouru aux services de bandits de Draco pour démolir les constructions à coups de boulets.

« Sauf votre respect, signour Phial », dit Pimlic, qui s’était tu jusque-là, chevauchant son méyot d’un air sombre, « je crois que les Pathiolans sont beaucoup plus dangereux que les Zigonois. J’ai un cousin qui a été récemment victime de leurs amusements…

— Brelouque ! Ton cousinage ne nous intéresse point ! » coupa le gentilhomme.

Le gros jardinier, vexé, freina sa monture et s’en alla bouder en arrière du groupe, cachant sa barbe sous son tablier de blin gris.

« Cet imbécile n’a pas tort, admit Phial au bout d’un moment, hochant la tête comme pour secouer de mauvais souvenirs.

— Hm ? fit Augustin.

— Eh bien, oui, à propos des Pathiolans, Pimlic a raison… Nous approchons de Pathiol, qui se tient avant l’embranchement de la route privée du château de Mungabor. C’est un village fortifié, constitué pour l’essentiel de familles d’anciens soldats du gouverneur.

— Au moins, ces gens ne peuvent-ils être suspectés de fauter contre la loi, conjectura Augustin.

— Oui et non. Lorsqu’ils ne reçoivent pas de consignes explicites, ils traitent assez mal les passants, en jouant les contrôleurs tatillons. Il leur arrive aussi d’obliger les visiteurs à concourir dans des courses de chevaux, sur la plaine de buissons épineux qui sépare le village de la côte nord. J’espère que nous éviterons ce genre d’ennuis, car j’ai encore autorité sur ces mirouflets. »

Augustin nota le ton soudain acerbe ainsi que l’éclair dans le regard du Nobliau. Visiblement, il n’aimait guère les Pathiolans, qu’il devait pourtant rencontrer régulièrement, en se rendant chez son maître, le gouverneur.

La pelouse laissait place à de vastes degrés rocheux. Chacun ressemblait au précédent : un sol érodé, lisse et veiné, traversé de ruisselets. Ceux-ci couraient au hasard sans parvenir à creuser de véritables lits.

La végétation moussue faisait place à des arbustes plus vigoureux à mesure que l'on descendait vers le niveau de la mer : caroutons, brusilles et blâves nains se relayaient en bosquets touffus, d’où s’exhalaient les senteurs musquées de l’après-midi. Au bord de chaque gradin géant, des assemblées d’oiseaux méditaient face aux marais couronnés de brumes perpétuelles. Ils tournaient le dos aux rangées de croupes noires, annonciatrices de la forêt dense de travognards et de sapinets-blâves qui cachait, quelque part au nord-ouest, le village de Pathiol.

Vers le soir, on s’engagea sur une plate-forme, dont un creux s’était empli d’une mare circulaire, protégée par des rangées de maigres fragans, poteaux hérissés d’arêtes, plutôt qu’arbres vivants. Les compagnons aperçurent de petits groupes de silhouettes humaines, immobiles près de l’eau. Péchant en silence, les jeunes Pathiolans aux ponchos multicolores semblaient inoffensifs.

D’un geste autoritaire, Phial stoppa la colonne derrière lui et descendit de sa jument. Il s’approcha des pêcheurs, en père tranquille, la pipe au bec, et avisa un garçon plus grand que les autres, coiffé d’un bonnet rond de velours cramoisi.

« Salut, mon garçon… Tu es bien Jostique ? »

L’interpellé se retourna, surpris.

« Oui, co… comment sais-tu mon nom ?

— Oh, rien de bien mystérieux, mon ami ; j’ai reconnu les emblèmes de ton clan sur ton poncho, et je connais ton père, Jormail, qui a combattu avec moi, il y a longtemps. La dernière fois que je t’ai vu, tu étais grand comme cela, la hauteur d’un sapinet-blâve.

— Eh bien, vous en avez de la mémoire ! fit Jostique. Et vous, qui êtes-vous ? ajouta-t-il d’un air effronté, les poings sur les hanches.

— Je suis Phial de Parinofle, signour de Michemin.

— Ah bon », fit le garçon, pas du tout impressionné. « Et vous comptez passer par le dème de Pathiol, je suppose ?

— Hm, oui. Nous voulons rejoindre Zigône au plus vite, mais la route des marais est malsaine, et une halte dans ta cité serait agréable. Mais, hm, il arrive que tes concitoyens n’apprécient pas la visite d’une caravane. Je sais que ton clan est influent à Pathiol. Peux-tu transmettre à ton père mes salutations, et lui remettre ceci ? »

Phial tira de sa houppelande un rouleau serré, noué d’un fil d’or.

« Ce sont les dernières aventures de Mogodack, le marchand subtil, rédigées par le grand conteur Suspirol, de Logatrou.

— Oh ! », s’étrangla le garçon, les yeux émerveillés. « Mon père… et moi, nous raffolons de ces histoires ! »

Il défit fébrilement la lanière du rouleau et tira le fond de soie sur lequel étaient collées vingt feuilles minces, couvertes de lignes serrées. Il s’absorba aussitôt dans la contemplation des illustrations polychromes.

« Ah oui, on dirait qu’ils ont été enlevés par les Sirionais !

— Tu as deviné, mais je ne te dirai rien de la suite… Tu perdrais le goût de lire. Maintenant puis-je te rappeler de dire à ton père que nous souhaitons passer par la lande de Pathiol et camper au carrefour de la route du Gouverneur ; en toute sécurité, cela va sans dire ?

— Bien sûr, signour, dit le jeune Pathiolan, tout souriant.

— Tu te rappelleras mon nom : Phial de Parinofle ?

— C’est gravé là », dit le gamin en montrant son front.

Il siffla très fort. L’un des chevaux blancs paissant l’herbe rase au-delà de la mare accourut au galop, tête baissée, et se présenta de flanc à son maître, en piaffant.

« Belle bête, remarqua Phial.

— Un cadeau de mon père, un Braque de haute naissance », dit Jostique.

Il bondit sans effort sur la croupe de l’animal et, avant même d’être en selle, piqua des deux. Il disparut vers le nord dans un nuage bleuté.

Comme si le départ du garçon en avait donné le signal, les pêcheurs plièrent leurs cannes et ramassèrent leurs besaces. On entendit des sifflements variés, et, parfois à deux sur une même monture, les silhouettes multicolores s’éclipsèrent les unes après les autres.

Phial se retourna vers ses compagnons.

« Nous allons attendre ici. Les Pathiolans ont l’air calmes aujourd’hui. Mais on ne sait jamais, deux précautions valent mieux qu’une seule. »

On alluma le feu à l’abri d’un repli rocheux, et l’on soupa, se régalant des crapaudins chassés par Rathal, et des champignons ramassés par Sandhal. Puis chacun se fit un lit dans l’un des petits gradins creusés dans la pente, répliques en miniature du paysage grandiose. Le sommeil, cependant, fut long à venir, surtout pour Phial, qui venait de voir s’allumer un essaim d’étoiles scintillantes au milieu des sombres collines du nord : les lumières de Pathiol-la-Fourbe.

Pathiol se dressait parmi les collines sur trois pitons rocheux, prémices des contreforts des monts du Vinois et reliés entre eux par de grandes arcades à la voussure élancée. Les bâtiments n’ayant pu croître en largeur, on avait utilisé les ressources de la verticalité. Chaque maison s’appuyait sur l’autre dans une course vers le ciel entre tourelles, toits aigus et flèches effilées.

Les Pathiolans adoraient regarder les lointains, et plusieurs cafés situés dans les édifices de façade proposaient à leurs clients de prendre place sur des balcons vertigineusement suspendus aux parois.

Attablé face au soleil couchant sur la terrasse du plus petit des cafés, Au Grand Gouverneur, le ferronnier Brézère Norage dégustait son verre de glône vespérale. Il allait trinquer cul sec avec un compère, quand il crut voir un reflet d’argent au sud, vers le plan du Sidois, à l’opposé de la route de Mortangle.

« Eh », s’exclama-t-il à la cantonade, « je me demande si ce ne sont pas là des estrangers qui nous sont arrivés ! »

La patronne sortit aussitôt sur la terrasse, la main protégeant ses yeux.

« Où cela, mon chéri ?

— Là, tu vois, sur la colline, on dirait un cheval en ombre chinoise… Et tous les enfants sont rentrés.

— Mais tu as raison ! Tes yeux sont encore de vraies chignoles. Bon, c’est parti…»

La grosse femme blonde se précipita derrière son comptoir et actionna une manette. Aussitôt un son strident se fit entendre, tandis qu’un jet de vapeur sortait d’un bec de métal à l’aplomb de son établissement. Très vite, un autre sifflement lui répondit, en bas et à droite. Puis un autre plus haut à gauche, et ainsi de suite, jusqu’à ce que toute la haute façade du bourg résonnât d’un concert de dissonances flûtées.

Une foule bigarrée s’amassa sur les balcons fragiles, tandis que les citoyens de garde se précipitaient vers l’escalier qui les séparait de l’écurie, où les valets se dépêchaient de préparer des chevaux caparaçonnés.

Dans un tonnerre de lourdes cavalcades, les gros chevaux Braque, montés par d’élégants cavaliers corsetés de cuir, furent échauffés pour courir « sus à l’estranger ». Dans les estaminets, on se prépara à compter les points : quelle équipe allait-elle ramener le plus d’individus, et surtout qui réussirait à en lancer le plus grand nombre dans le panier de cordes au centre de la place de Pathiol ?

On ouvrit les portes, tandis que les gens d’armes tentaient de ranger les chevaux sur quatre colonnes.

L’agitation était à son comble, et personne ne prêta attention au jeune cavalier au poncho rouge qui entrait dans la cité au galop, et enfilait aussitôt l’avenue circulaire menant aux maisons patriciennes. Il entra en trombe dans la cour d’un assez vieil hôtel, sauta directement de son cheval et monta quatre à quatre l’escalier de marbre, appelant : « Père ! Père ! ».

Essoufflé, Jostique mit quelque temps à expliquer l’affaire à Jormail. Assis sur le bord de la vasque du patio, le guerrier massif au nez écrasé entendit d’abord son fils d’une oreille distraite, croyant à l’évocation d’une bagarre de jeunes. Mais quand il saisit le nom de Phial de Parinofle, il se leva vivement.

« Vite, Jostique, va prévenir le Conseil, je vais essayer d’arrêter ces sauvages », cria-t-il en enfilant sa tenue de joute.

Il se précipita à l’écurie, pour monter Bourdiau, son solide destrier, blanc comme le lait, et fila vers la place centrale, où il parvint d’extrême justesse à se placer devant la porte au moment où l’on levait l’oriflamme rouge de la course.

« Halte ! » hurla-t-il, cabrant sa monture pour mieux se faire voir et entendre. « Halte, au nom du Conseil ! Les gens que vous allez attaquer sont des amis, des parents !

— Haro sur les amis ! » hurla un joyeux excité qui vint buter du poitrail de son cheval contre la selle de Jormail.

Mal lui en prit. Il reçut instantanément sur la face un coup qui le désarçonna et le fit rouler à terre, le visage en sang.

« Pourquoi agresses-tu nos francs joueurs ? s’écria d’une voix furieuse un cavalier vêtu de gris, au visage caché par un casque d’acier.

— Parce que tu connais nos lois comme moi, Dron Magoulay. Nous ne devons en aucun cas mettre en jeu des amis.

— Et qui te dit que ce sont des amis ? Fréquentes-tu donc maintenant des blablateurs de Logatrou, à moins que ce ne soient des culs vaseux de Mortangle ? Ou encore de gros marchands de Zigône ? » railla le personnage en laissant sa monture se livrer à des écarts impatients. La foule poussait des cris et des gloussements.

« Calme-toi, Dron ! Reviens à la raison ! » fit Jormail Joor de sa voix grave et puissante. « Les gens que tu vas agresser sont de la maison de Mungabor ! »

Le nom de Mungabor eut un effet magique. La plupart des participants, cavaliers ou fantassins, jusque-là hilares ou vociférant se figèrent sur place, le souffle suspendu. Alors que Dron Magoulay s’avançait vers Jormail, levant sa visière pour laisser paraître un maigre visage sans lèvres ravagé par la haine, un mouvement de repli se fit nettement sentir. En quelques minutes la place se vida, les derniers à s’esquiver étant les valets d’armes traînant de mauvaise grâce les lourds équipements de leurs maîtres. Dron dut admettre sa défaite, mais de mauvaise grâce.

« Fais attention, aîné des Joor », proclama-t-il, un doigt vengeur pointé sur Jormail, « cela fait déjà plusieurs fois que ta maison s’oppose à la volonté populaire… Cela te portera malheur. Sois sûr que les gens de bien sauront vérifier tes dires, et que tu devras assumer tes responsabilités s’il s’avère que tu as arbitrairement interdit à notre cité d’accomplir le rituel traditionnel de la course de Braques !

— Je te trouve bavard, mon cher Dron », dit calmement Jormail. « Tu devrais faire une cure de silence. »

Et il lui tourna le dos, laissant son cheval ponctuer élégamment ses propos en levant la queue pour parsemer le pavé de crottin.

Il croisa sur son chemin trois vieillards barbus à dos de méyots, dont les longues oreilles étaient toutes percées d’anneaux d’or.

« Ah, Jormail, que se passe-t-il ? bredouilla le plus âgé, tout courbé, frêle et presque transparent.

— Ce n’est rien, finalement, nobles membres du Conseil. L’attroupement dangereux s’est dispersé à temps.

— Tant mieux, tant mieux ! Nous éviterons d’avoir à décréter l’arrêt du jeu d’urgence.

— Mais c’est tout de même ennuyeux », dit le deuxième vieillard, « les gens vont être mortifiés avec tous ces faux départs. Nous devons prendre garde de préserver les Jeux…

— Il vaut mieux un faux départ qu’une insulte au signour Phial, noble Janicet, vous le savez bien !

— Bien sûr, bien sûr, mais c’est bien contrariant tout de même », renchérit le troisième, et il fit faire demi-tour à sa mule. « Viens-tu, Janicet ? Rentrons à la maison.

— Ah », soupira le premier vieillard, en se rapprochant de Jormail, « tu devrais faire attention aux Magoulay, tabirouette ! Ils te haïssent, et complotent pour avoir l’appui des Magonautes », ajouta-t-il en baissant la voix. « Tu as vu la réaction de Janicet et de Padouin ?

— Oui, grand conseiller, j’ai vu, et je suis surpris. Sont-ils donc suicidaires à leur âge ?

— Non, Jormail, ils sont simplement réalistes : si nous ne laissons pas les Pathiolans “jouer”, ils vont devenir fous, et ils pourraient s’en prendre à des ambassadeurs ou kidnapper de belles marquesses en visite au palais. Nous aurions alors droit à une descente des gens d’armes de Mungabor, qui réclameraient quelques têtes en représailles…

— Je sais tout cela, et je me rends à vos raisons, bien que je préfère penser à nos chasses ancestrales, lorsque nous ne abaissions pas à réduire l’homme à l’état de proie. Mais Phial est un ami, et je ne tolérerai pas…

— Chut, mon cher Jormail. Tu sais que je partage tes idées ; n’insiste pas, tu prêches un convaincu. Je dis seulement que nous allons devoir être prudents pour venir à bout de ces… (cette fois, il baissa beaucoup le ton) sauvages.

— Merci, prude homme, je sens que nous sommes d’accord. Je serai prudent. Bonsoir et que l’Équilibre vous soit propice ! »

Sur cette formule rituelle, Jormail prit congé du vieux conseiller et rentra chez lui.

Phial rêvait que Ouinia Champon, femme de caractère, lui mordait l’épaule dans les affres de l’amour. Elle en faisait un peu trop. Il se réveilla et demeura un moment sans comprendre le sens des ombres rougeâtres qui dansaient autour du feu, au-dessus de lui et de ses compagnons. Il se souleva sur un coude, écarquilla les yeux.

« Ne bouge pas ! » dit une voix rauque, et la morsure se fit aiguë, traversant la peau sous le cuir de la veste. Se retournant à demi, Phial distingua le visage rébarbatif d’un grand escogriffe au bonnet rond, qui pointait sur lui une lourde lance de métal noir.

« Mets-toi lentement debout, et sans gestes inconsidérés, ou je t’embroche comme un poulet. »

Phial obéit, cherchant du regard l’arme la plus proche. Ses yeux s’habituèrent à la pénombre, et il aperçut trois archers barbus, vêtus de ponchos sombres, qui le tenaient en joue. Les armes de ses compagnons avaient été ramassées et jetées dans l’herbe hors de portée. D’autres hommes les avaient cernés et les rassemblaient, tandis qu’un dernier groupe fouillait les sacs et les fontes des voyageurs. Le signour de Michemin évalua à une vingtaine les agresseurs, dont il ne put identifier les emblèmes. Il pouvait se tromper, mais il fallait agir, et il s’adressa à la cantonade, sur le ton du mépris le plus cinglant :

« Mes bons compagnons, je crois que nous sommes tombés aux mains d’une bande de lâches Pathiolans, si pervertis qu’ils ne sont même plus capables de respecter les règles du jeu de courses…»

L’homme qui le menaçait de sa lance tressaillit, et partit d’un rire forcé.

« Nous ne nous battons pas avec des esclaves, bonhomme ! » aboya-t-il, et il cracha aux pieds de Phial. « Qu’on attache ces animaux, les mains dans le dos, ajouta-t-il, d’un ton d’infini dédain.

— Pourtant tu dois savoir à qui tu parles, mirouflet, rétorqua Phial, si tu as été, comme je le pense, renseigné par les jeunes qui péchaient tout à l’heure sur le lac.

— Les moucherons ne nous ont rien dit, mais votre caravane a été vue depuis la ville, gens de peu d’intelligence. Quant à savoir qui tu es, je pense que les marchands de Zigône à qui nous allons te vendre s’y intéresseront peut-être, mais c’est bien le dernier de mes soucis. »

Phial était maintenant certain qu’ils n’étaient pas de vulgaires maraudeurs, de ces gens de mer dont les bandes débarquaient parfois, pour quelque mauvais coup contre une ferme isolée. Il s’agissait bien d’une tribu de Pathiol. Il était probable qu’elle agissait en dehors de l’accord du Conseil. C’était vraisemblablement un clan hostile à la famille de Jostique, qui, s’il avait réussi à prévenir son père, viendrait les accueillir au petit matin. Dans ce cas, Phial s’expliquait la rapidité avec laquelle avaient réagi les agresseurs (la lune n’était pas encore montée dans le ciel), afin d’éloigner assez tôt leurs victimes du lieu de rendez-vous et d’effacer toute trace de leur attaque.

On allait les conduire à une cache connue seulement des membres du groupe. On les y enfermerait jusqu’à ce qu’ils fussent livrés aux contrebandiers de Zigône. Au moins, Phial pouvait-il espérer gagner du temps. Il essaya la provocation pour que le ton montât et que des éclats de voix fussent entendus à distance. Mais il ne fallait pas non plus mettre les vies en danger.

« Sache, cornufiau, que tu as osé porter la main sur Phial d’Atoy de Parinofle, signour de Michemin, en visite au gouverneur, ainsi qu’à des ambassadeurs d’Outremonde et leur suite. Ton compte est bon, pauvre argouchet, si tu ne nous relâches pas sur-le-champ. »

L’escogriffe s’approcha de Phial, lance baissée, et le fixa dans les yeux, soutenant son regard, un rictus déformant ses traits.

« Saleté de Micheminois, voleurs de chevirelles, hurla-t-il, voilà ce que je pense de ta signourie de fange et de putréfaction. » Et, cette fois, il lui cracha au visage.

Phial s’essuya et regarda l’homme avec calme. « Dis-moi ton nom, que je sache qui devra mourir comme un phomard pour cette insolence…»

L’homme tira un fouet de sa ceinture et en cingla le torse de Phial, faisant sauter les boutons de son justaucorps de cuir, et lui déchirant la peau du bras.

« Grande gueule, tiens-toi tranquille, si tu ne veux pas que je te fesse empaler sur l’heure. »

Convulsé de colère, il se retourna, et ordonna de mettre les prisonniers à la chaîne, et d’enlever tous les paquetages.

Puis il grimpa sur une éminence, surveillant les opérations d’un air courroucé, où se mêlait cependant de l’embarras.

Phial pouvait lire dans ses pensées : la présence d’un véritable noble contrariait tout projet de vente fructueuse. De bons bourgeois de Michemin auraient pu faire l’objet d’une rançon appréciable, et la vente des Indiens comme esclaves aurait rapporté quelques centaines de fufes. Mais de la capture d’un signour, on ne pouvait espérer que les représailles implacables du gouvernorat. Relâcher Phial devenait également problématique, car il pouvait monter une enquête et finir par retrouver les auteurs du forfait. Il devrait donc le tuer, et rendre impossible tout témoignage de la part de ses compagnons. Couper la langue aux Indiens ne suffirait pas, et il en serait réduit à vendre le lot à des bandits de Draco pour une somme bien plus modeste. « Quel gâchis ! » songea-t-il en fulgurant Phial du regard.

« Eh oui, maraud », railla ce dernier comme s’il avait entendu son raisonnement, « tu aurais dû prévoir les conséquences d’un tel acte ! Mais on sait que l’intelligence n’est pas la plus grande qualité des Pathiolans !

— Ne perds pas ton souffle, tu en auras besoin quand je te ferai courir derrière mon cheval. »

Après avoir réfléchi, l’homme se décida : il séparerait Phial de ses compagnons, et l’entraînerait vers la côte, où il serait possible de simuler une mort accidentelle. Quant aux six autres, on pourrait obtenir l’absence de curiosité de certains négociants charbiniots qu’il connaissait, en échange d’une baisse de prix.

« Allons-y ! » fit-il quand la colonne fut prête.

Et l’on prit en silence la direction des collines à l’ouest de Pathiol, les bandits à cheval escortant les hommes aux mains liées.

« Courage, bons compagnons, dit Phial qu’on avait poussé devant eux.

— Ne vous en faites pas pour nous », répondit Augustin, impassible. « Le destin est riche en surprises !

— On ne parle pas dans les rangs ! » aboya un garde.

Tout en marchant, Phial essayait de raisonner aussi vite que possible : on se dirigeait sûrement vers un refuge forestier de la bande, probablement formée d’individus de plusieurs tribus (au vu de leurs accoutrements divers). S’il s’agissait d’une confrérie de contrebande, le chef véritable n’était pas l’homme épais et violent qui commandait le groupe, mais un membre de clan, qui cacherait son identité tant qu’il risquerait d’être reconnu (encourant le bannissement dans les îles de l’Ouest, voire la livraison du coupable aux sorciers de Périache pour être réduit à l’état de zombie). D’un autre côté, se dit Phial, si l’homme de tête avait décidé sa mort, il pourrait lui être indifférent que le signour apprît quel était le clan dont la bande était cliente, car il ne pourrait rien faire de cette information.

Cela lui donna une idée.

Il était inutile de mêler ses compagnons à cette tentative risquée. Il força l’allure, et bientôt distança le reste du groupe, obligeant son gardien à mettre son cheval au petit trot.

« Holà, tu es bien pressé, Micheminois !

— Sais-tu que Jormail Joor, qui m’est très cher, et à qui je suis apparenté par mon vieil oncle Karool, m’a toujours mis en garde contre ton clan ? » lança Phial au hasard.

L’homme tomba instantanément dans le piège :

« Ça ne m’étonne pas de ce triphonard ! Sa famille n’a plus aucun sens des traditions. Il a toujours détesté les Magoulay, et nous le lui rendons bien.

— Les Magoulay ! Safouinvert mais bien sûr ! pensa Phial cachant sa jubilation intérieure.

Il continua, impassible :

« Et tu n’as pas peur que les Joor n’obtiennent un mandat au Conseil pour vous poursuivre, avec l’aide des autres tribus ?

— Pourquoi, dieux du sable, le feraient-ils ? Si vous n’êtes pas demain matin à la mare du Sidois, c’est que vous avez simplement décidé de partir !

— Penses-tu Jormail si naïf ? Ne te doutes-tu pas que je lui ai fait transmettre des informations qui rendent peu plausible notre départ sans message ?

— Tu te vantes pour me troubler. Mais ta peine est vaine, Micheminois. Tu es très malin, mais pas assez. »

Phial plaça sa botte secrète :

« Crois-tu, Surdon Magoulay, que je ne vois pas clair dans ton jeu ? » dit-il doucement.

Le cheval du sbire se cabra, et il faillit tomber de sa monture.

« Comment connais-tu mon nom ? fit-il d’une voix rauque.

— Comment peux-tu imaginer, Sardon, que les plans de ton frère, Dron, me soient inconnus ? »

Stupéfait, blême, le chef du groupe encaissa. Il descendit de cheval, et vint à côté de Phial, auquel il s’adressa presque en chuchotant.

« Et… que sais-tu de nous ?

— Oh, bluffa Phial, notre enquête est loin d’être achevée. Mais Jormail en sait presque autant, et la lettre que je lui ai fait remettre par Jostique est fort détaillée. Attends-toi donc à une chose certaine : s’il m’arrive le moindre mal, la suspicion du Conseil s’orientera vers Dron et toi. Votre repère de contrebande sera saisi avant demain, et il vaudrait mieux pour toi que tu aies alors réussi à prendre un bateau pour l’ouest. Sinon, tu y seras conduit de force, dans la cale d’un pénitencier à destination de Périache.

— Ce n’est pas possible, s’étrangla l’homme, vous savez donc tout.

— Nous n’en sommes pas loin.

— Et… et que me proposes-tu ? dit l’épais guerrier, hésitant.

— C’est simple, libère-moi immédiatement ainsi que mes compagnons. Je te laisserai alors tranquille, si tu t’engages à ne plus maltraiter de passants. »

L’homme déglutit malaisément. De profondes rides de réflexion traversaient son front bombé.

« Qui me dit que tu ne vas pas courir prévenir Jormail Joor et le conseil de Pathiol ?

— Rien, en effet. On t’affirmerait, à Michemin, que je n’ai qu’une parole, mais je conçois que tu puisses en douter. Réfléchis donc à ceci : en nous libérant tout de suite, et même si je te dénonce, tu prétendras que c’était une mauvaise plaisanterie, ou que tu as, en revenant de chasse, saisi quelques étrangers pour jouer à la course, avant que tu t’aperçoives de la qualité de tes hôtes. Que sais-je encore… Et comme nous n’avons pas encore rallié votre cachette, je ne pourrais rien en dire.

— Oui, d’accord, mais les Magonautes vont prendre peur, et se retourner contre nous par crainte du moindre scandale. Ils vont blâmer publiquement les Magoulay, et les Joor tireront une fois de plus les marrons du feu. Non, je ne peux pas te laisser partir sans garantie que tu ne dises rien.

— À ce sujet, j’ai une idée… dit Phial.

— Dis toujours, grogna l’autre dubitativement.

— Je propose que tu gardes les Indiens Soroakl en otages.

— Tu veux rire, Micheminois ! Ils ne sont rien pour toi, et tu les sacrifierais sans scrupule. De mon côté, des Indiens ne conviennent pas, ni pour la vente ni pour le massacre : jamais nos hommes n’accepteraient de boire le hlymoun dans des hanaps faits avec des crânes de Caraïbes. Pouâcre, rien que l’idée me dégoûte…

— Mais qui parle de les tuer ? Au contraire, je vais te dire pourquoi ils me sont très précieux. Viens ici, je dois parler bas.

— Pas d’entourloupe, hein ? Je te tiens à l’œil, fit d’un ton rogue le rustre en se rapprochant malgré tout de son prisonnier désarmé.

— Voilà, chuchota Phial, ces Indiens savent capturer vivants des oiseaux-paradis…

— Ah bon ? Comment font-ils ? Ils meurent toujours dès qu’on les touche…

— Vois-tu le pactole qu’ils pourraient te rapporter dans le commerce avec Zigône ?

— Mm… sans doute.

— Mais je ne t’ai pas dit le principal. J’ai gardé le meilleur pour la fin. »

Phial mit sa main en porte-voix et se pencha vers l’oreille poilue du cadet des Magoulay :

« Ils savent reconnaître sans erreur les racines du phulte qui porte les truffelles d’amour !

— Quoi ?

— Tu m’as entendu : ces Indiens savent trouver les truffelles d’amour.

— C’est bien vrai ce que tu me dis là ? dit le bonhomme incrédule, mais les yeux soudain allumés.

— Absolument, je te le garantis sur mon honneur de gentilhomme.

— Alors… pourquoi veux-tu t’en séparer ?

— Parce que je préfère la liberté, et que j’ai un voyage de la plus haute importance à faire à Clotone. Si je dois te les confier pour quelque temps, cela ne me dérange pas, mais je compte les retrouver, et je ne parlerai donc pas de ce que je sais sur toi. Tu me suis ? »

L’homme caressa pensivement le cuir de ses joues hirsutes, puis se cracha dans les mains avant d’en tendre une au signour.

« Tope là ! Cette solution me convient », fit-il radouci, presque jovial. « Tu allais m’obliger à une violence qui me répugne.

— Il va de soi, ajouta Phial, que, pour rendre la chose encore plus crédible, je compte sur ta parole de Magoulay de libérer les Indiens d’ici un mois, le temps que tu fasses une récolte suffisante d’oiseaux-paradis et de truffelles d’amour. Es-tu d’accord ?

— Bien sûr », fit le brigard, espérant avoir roulé Phial, « cela va sans dire, et mieux en le disant. Je m’engage à te renvoyer les Indiens dès qu’ils auront assez travaillé pour moi !

— À la bonne heure ! alors je tope », dit le signour de Michemin en cachant son dégoût d’étreindre la grosse paluche veule. « J’espère que tu vas libérer mes trois autres compagnons, maintenant.

— Bien sûr, j’y vais, attends-moi là. »

Sardon Magoulay fit faire demi-tour à son cheval et héla les gardes.

« Puis-je suggérer encore quelque chose, noble ami ? dit Phial.

— Vas-y, camarade, je t’écoute, fit le cavalier rendu débonnaire par la perspective mirifique de s’approprier les précieuses truffelles aphrodisiaques, plus prisées des Pathiolans que tous les trésors du monde.

— Je suppose que tu n’as pas envie de partager les truffelles avec tes compatriotes… Me trompé-je ? »

L’autre arrêta pile.

« Continue, je t’en prie, où veux-tu en venir ?

— À ceci : plutôt que de rentrer à Pathiol cette nuit, et être obligé de dire à ton frère pourquoi tu gardes ces Indiens…»

Le cri du cœur fusa :

« Ah non ! Le clan me piquerait tout !

— Très probablement ! Donc, plutôt que de commettre cette erreur, tu pourrais aussi disparaître quelque temps dans les monts du Vinois ou dans la Roposa, où l’on trouve les meilleures truffelles. Tu ferais travailler les Indiens pour ton compte, puis tu irais négocier directement la récolte avec les Zigonois, et tu rentrerais riche au pays.

— Mm… c’est une bonne idée. Mais pourquoi me dis-tu tout cela ? ajouta l’homme, soudain méfiant.

— Oh, c’est simple », fit Phial désinvolte. « Si je veux revoir mes Indiens, je n’ai pas intérêt à ce qu’ils tombent entre les mains du clan. Alors que je suis obligé de te faire confiance, car tu sauras t’arrêter à un certain niveau d’enrichissement, je présume ?

— Tout à fait, la modestie de mes mœurs est légendaire, renchérit le guerrier, matois.

— Et tu libéreras donc les Indiens, sans les livrer au clan, qui les ferait travailler pour des rivaux, n’est-ce pas ?

— Certes, certes, dit le Pathiolan dont on voyait littéralement le front refléter la question : trucider les Indiens ou les exploiter jusqu’à épuisement des truffelles ?

— Alors il est de mon intérêt, vois-tu, que tu te sauves dans la forêt, et non pas que tu rentres à Pathiol.

— Je crois que tu as raison, Micheminois. Je vais suivre ton conseil avisé. »

Il se pencha et broya amicalement la main de Phial, qui retint un gémissement.

« Tu ne m’en veux pas, camarade, mais les affaires sont les affaires, dit le bonhomme, magnanime.

— Bien sûr que non, je ne t’en veux pas : un bon accord vaut mieux qu’une mauvaise guerre », répondit Phial en forgeant pour l’occasion un dicton un peu bancal.

Le Magoulay fit rassembler les captifs et ordonna qu’on libérât les « hommes de cuir » (c’est-à-dire Augustin et Jean) ainsi que Pimlic.

« Mais, Chef ? s’inquiéta un Pathiolan.

— Tais-toi et fais ce qu’on te dit ! » hurla Sardon.

Pendant qu’on repartageait les méyots et les chevaux, Phial demanda à parler aux Indiens, afin de « les préparer à leur sort ».

« Faites donc, signour », fit Sardon, devenu presque obséquieux, « mais ne vous fâchez pas si j’assiste à votre entretien.

— Je n’y vois pas d’inconvénient. Je dois seulement remettre au vieil Indien cet anneau de cuivre. C’est un fétiche sans lequel ils ne peuvent pas chercher la truffelle, car ils lui attribuent la force de leur don.

— Curieuse superstition ! Allons-y ensemble. »

Phial s’adressa à Capitaine-Papa comme s’il l’avait toujours connu.

« Mon bon Capitaine-Papa, nos routes se séparent. Tu vas changer de maître. Voici l’anneau sacré qui vous permettra de chercher les merveilleuses truffelles pour le compte de ce chevalier pathiolan. Ne vous préoccupez pas de votre avenir, le dieu des ruses et des vents veille sur nous tous ! Adieu, mes amis.

— Adieu », fit Capitaine-Papa d’un ton encore plus grandiloquent, « que la déesse de la lune quarte nous tienne éveillés pour la quête de la truffelle !

— Mais, noble père, le signour Phial nous trahit ! » cria Sandhal indigné. « Vas-tu laisser…

— Veux-tu te taire, jeune macaque, avorton de cacatoès », siffla Capitaine-Papa en langue soroakl, « tu vas faire tout capoter ! »

Phial était admiratif du sang-froid de Capitaine-Papa, et de la rapidité avec laquelle il était entré dans le jeu pour décider avec lui du moment de l’assaut qui les délivrerait.

Car leur échange était crypté : ils venaient de se communiquer le jour (jiovalan, jeudi, le jour du dieu des ruses, c’est-à-dire le lendemain) ainsi que le moment (le petit matin, l’heure du coucher de lune), où les prisonniers devraient se tenir prêts pour collaborer avec leurs sauveteurs.

Avant d’emmener les trois Indiens ligotés par les chemins forestiers des monts du Vinois, Sardon Magoulay fit attacher Phial, Pimlic, Augustin et Jean à des arbustes, en recommandant à ses spadassins de ne pas trop serrer les liens, afin qu’ils puissent être libres au bout d’une heure.

« Adieu, Micheminois. Ce fut un plaisir de négocier avec toi, fit le Pathiolan, goguenard et satisfait.

— À bientôt, camarade.

— À ton service ! ».

La soldatesque disparut dans l’ombre feuillue.

Une minute plus tard, Pimlic, fils de marin, qui avait passé son enfance à faire et défaire les nœuds des filets, délivrait ses compagnons. Phial imposa le silence encore quelques instants.

Enfin, Augustin, qui bouillait d’impatience, explosa :

« M’expliqueras-tu pourquoi tu as laissé nos Soroakl entre les mains de ces crapules ?

— Pour pouvoir mieux nous porter à leur secours, ami Augustin… En doutes-tu une seconde ?

— Ah, j’aime mieux cela. Mais comment allons-nous procéder ?

— Vite… Aidez-moi à trouver quelques épines de travognard, ce sont de véritables épées coupantes. Des fruits de carouton feront aussi des massues acceptables. Le tronc de sapinet-blâve sert à fabriquer un arc inversé très puissant, et les tiges de brusille, des flèches…

— Ne vaut-il pas mieux poursuivre les brigands, dit Jean, je me suis attaché aux Indiens, moi, et…

— Ne t’inquiète pas, ces triphonards sont incapables de camoufler leur trace. Leur piste est tellement visible que nous pouvons leur laisser prendre quelques heures d’avance ; d’autant que le moment convenu avec Capitaine-Papa nous laisse un délai raisonnable. Profitons-en pour nous armer sérieusement. À quatre, bien armés, avec l’effet de surprise, nous pouvons en tuer quelques-uns et disperser le reste.

— Mm, fit Augustin, ne penses-tu pas que le rapport de forces soit défavorable ? Je ne doute pas de tes qualités prodigieuses, et Jean peut assommer deux hommes en même temps, mais tout de même, quatre contre vingt-cinq mercenaires entraînés !

— Tu dois compter avec la ruse, ami Augustin. Je trouverai un moyen de faire sortir du camp une dizaine de leurs hommes, pendant que Pimlic se glissera auprès des Indiens pour couper leurs liens et leur remettre des armes.

— Comment ferez-vous, maître Phial ? fit Jean, l’air esbaubi.

— Vous verrez… Maintenant, allons nous fournir en armes dans cette généreuse nature. »

L’idée de Phial était la suivante : il imiterait le cri de la femelle de la brenèle, un cervidé rare, apprécié des chasseurs pour sa chair tendre et sa facilité d’approche. Le signour n’imaginait pas que ces hommes mal nourris pussent, malgré leur méfiance, résister à la perspective d’un succulent et abondant repas facilement acquis.

Le plan fonctionna en partie. Sept soldats du Magoulay sortirent chercher la brenèle, les mains en cornet pour imiter la voix du mâle. Aussitôt, Pimlic, tapi dans les buissons, se faufila sous le ventre des chevaux. Il délivra les Indiens, qui s’enfuirent en silence après avoir assommé leur gardien, à l’insu des sentinelles qui bavardaient autour du feu.

Ensuite, les choses tournèrent mal. Au lieu de découvrir la brenèle attendue, Sardon tomba sur la silhouette massive de Jean. Il le prit en chasse, et donna l’alarme à ses hommes. Le compagnon d’Augustin ne dut son salut qu’à la fuite éperdue, fracassant tout sur son passage, tel un pachyderme en folie. La grenaille d’une tirapelle le mordit cruellement à l’épaule. Maîtrisant la douleur, il se tapit, laissant son chasseur passer à quelques mètres de lui, loin de supposer sa victime capable d’une telle ruse.

Phial joua le tout pour le tout. Il lança l’assaut, mais il trouva le campement vide.

« Quelque chose est arrivé, saputille ! »

Il ordonna le repli en catastrophe, et presque toute la compagnie se retrouva par miracle à un carrefour de sentiers.

« Ventrecul ! Où est Jean ? » demanda Augustin.

L’intéressé se leva simplement du buisson voisin, en tenant son épaule ensanglantée.

« Je suis ici. On repart en faire de la soupe ?

— Ouf, tout le monde est là !

— Tu es blessé.

— Pas grave. »

Phial fit le bilan de la situation et dut s’avouer que, contre vingt-cinq hommes équipés de tirapelles, ses six camarades épuisés et mal armés ne pourraient pas monter une embuscade efficace. On allait au massacre.

Il choisit donc de plonger droit dans la combe qui descendait vers les marais de Mortangle. Il espérait que la furie des poursuivants se calmerait en constatant que leurs proies couraient vers la zone des brumes, lieu de leurs cauchemars et de leurs terreurs. Il n’en fut rien : leurs cris de rage résonnaient toujours, non loin en arrière, et le signour de Michemin fut obligé d’entraîner ses compagnons sous les ombrages fétides des canipores, sur des chemins fangeux qui approchaient des eaux grises, aux reflets aussi angoissants que ceux de l’œil d’un phélan des cimetières.

Au bout d’une demi-heure d’humidité envahissante, ils ralentirent le pas. Seuls les bruits mouillés du marécage les entouraient désormais. La troupe des Magoulay devait avoir renoncé, mais on ne pouvait pas rebrousser chemin, car le silence pouvait cacher une ruse. Ils avaient pu s’embusquer pour les cueillir au retour. La seule chance d’en sortir était d’avancer, au milieu de dangers dont seul Phial connaissait toute l’ampleur.

L’ignorance de ses compagnons était heureuse. Ils ne paniquaient pas, et lui témoignaient une confiance totale. Le signour réprima un frisson. Il devrait compter sur la chance pour rejoindre le pied des monts du Vinois sans se perdre dans les sentes qui couraient sur les langues de vase. On pouvait, certes, pénétrer carrément les marais et cheminer sur des digues. Quelques-unes étaient reliées par des pontons de bois – plus ou moins pourris. Mais la plupart débouchaient sur des bras de mer ou des rivières, après des kilomètres de parcours sinueux. On aurait pu venir à bout du labyrinthe en quelques jours, mais le temps pressait. Il fallait soigner Jean, dont les plaies risquaient de s’infecter plus vite dans cette poisse pleine de miasmes.

Que faire ? La solution rapide était aussi la plus risquée : traverser les palus en ligne droite pour rejoindre la terre ferme au point le plus proche, sans éveiller l’attention des adversaires, ou de bien d’autres ennemis possibles. Phial saurait encore reconnaître les boues mouvantes, en rappelant ses souvenirs d’enfance (lorsque son oncle Karool l’emmenait à la pêche aux slifes). Mais il serait incapable de repérer les aires de combustion spontanée, fléaux du marécage. Seuls les Mortanglars semblaient avoir développé une science à ce propos. Ils pouvaient prévoir quand et où l’ébullition étrange se produisait, suivie du surgissement de nappes noires à la surface de l’eau, et bientôt de leur embrasement, déclenchant de vastes incendies grésillants aux flammes oranges, visibles de loin.

Curieusement, ces « feux de boue », comme on disait, n’atteignaient pas la végétation des digues et des îles, où toute la population d’oiseaux courait se réfugier.

Phial se décida :

« Allons-y ! »

Il descendit entre les brusilles molles, provoquant l’indignation de la gent ailée, et s’enfonça jusqu’aux cuisses. Ses compagnons le suivirent avec répugnance, et la file d’hommes progressa avec précaution dans le flot bourbeux, au plus épais d’un brouillard pestilentiel.

Sous les pieds, la vase compacte était glissante, mais ne cédait pas, sauf par endroits. Le silence se fit pesant, ponctué de grosses bulles glauques montant à la surface, et dont Phial vérifiait avec inquiétude qu’elles ne s’accompagnaient pas de traînées noirâtres annonciatrices. Par précaution, il se rapprocha d’une digue, tout en tenant le cap à l’ouest.

Il y eut un bouillonnement de flots sur la droite. Le groupe se figea, et les Indiens bandèrent leurs arcs dans la direction suspecte. On crut entendre les ailes d’un volatile frappant l’eau en tentant de s’envoler, mais un bruit plus fort, la chute d’un corps volumineux dans l’eau, indiqua autre chose. L’effervescence liquide reprit, se rapprocha, mêlée de grognements, de ahanements, de gémissements sourds. Était-ce une bête en lutte contre un prédateur qui cherchait à l’achever sur place ? ou la fuite d’un animal épuisé ? Le brouillard épais comme de l’ouate ne laissait émerger que des branches de fanguiers, fixes et convulsées.

Une silhouette humaine sortit de la grisaille, avançant vers le groupe à vive allure. L’individu vit Phial et ses compagnons. Il s’arrêta net, poussant un hurlement désespéré. Puis il se ramassa sur lui-même et, grondant comme un fauve, se précipita.

Phial vit les Soroakl tourner leur arc vers lui et cria :

« Non ! laissez-le passer. Il ne nous attaquera pas… Écartez-vous ! »

L’être hirsute, nu, pâle comme un mort, ralentit sa charge en voyant les hommes lui ouvrir un passage. Il émit un grognement étonné et, redressant un peu le cou, la tête de biais, regarda chacun, scrutant de ses yeux rouges les intentions du groupe. Il sembla admettre que ces étrangers immobiles n’étaient pas offensifs, et s’engagea dans le couloir vide entre eux.

Au milieu du chemin, il pivota vers Sandhal, regardant fixement son arc et sa massue. Puis il s’avança vers lui, l’air décidé.

« Oh… dites, qu’est-ce que je fais maintenant ? » fit Sandhal d’une voix tremblante. « Il a l’air de m’avoir pris en grippe.

— Ou en affection, ironisa Capitaine-Papa, ce qui est peut-être pire !

— Ne bouge pas, je pense qu’il veut prendre ta massue… Si c’est cela, laisse-le faire, et même, donne-la-lui.

— Bon, mais s’il m’agresse ?

— Alors, on sera obligés de l’abattre. »

Le misérable, musclé comme un primate, s’avança vers le jeune Indien, le cou à nouveau affaissé en avant, les yeux exorbités couleur de rubis, de la bave dégoulinant sur son menton, les doigts décharnés, cassés comme les dents d’un râteau.

Au dernier moment, Sandhal lui tendit la massue, et leva aussitôt son autre paume ouverte en un geste de paix pour qu’il ne se méprît pas sur ses intentions.

L’homme stoppa, poussant un grondement rauque. Puis il s’empara de l’arme. Aussitôt il la brandit, mais figea son geste au-dessus de lui. Sa tête semblait à nouveau un poids trop lourd au bout d’un cou de cordes tendues. Il poussait de petites plaintes inarticulées, en remuant une langue jaune, engluée, et regardait les mains de Sandhal.

Le jeune Indien les tournait lentement pour affirmer qu’il était maintenant désarmé. Ceci eut pour effet de faire tomber la créature à genoux, sanglotante.

« Tiens, je dois lui rappeler sa mère.

— Non, susurra Phial, quelque chose sur toi impressionne ce Thrombe.

— Un Thrombe ? » s’étonna Augustin.

Sandhal s’aperçut que l’étrange personnage ne réagissait que lorsqu’il lui présentait la main gauche, à l’index de laquelle il avait placé la bague d’ambre ramassée à la porte de Michemin.

Pour confirmer cette impression, il enleva le bijou de son doigt et le tendit. Aussitôt l’homme sauvage se prosterna, front dans la boue, gémissant de terreur servile.

« Je crois que c’est la bague de Ribodol qui lui fait cet effet.

— Curieux…», dit Phial, pensif. « Bon, mets-la hors de portée, et laisse-le s’éloigner de toi. »

Comme s’il était maintenant sûr que Sandhal n’allait pas utiliser les pouvoirs de la bague contre lui, le Thrombe se releva, le visage souillé de vase, et s’éloigna à pas lourds, tête entre les épaules, lorgnant derrière lui avec méfiance. Il disparut dans la brume dans la direction de la digue.

On l’entendit marcher dans l’eau quelque temps. Puis il y eut un vrombissement suivi d’un claquement sonore et d’un glapissement terrifié. Et ce fut le silence, ponctué de clapotements.

« Quelque chose a dû l’attraper, chuchota Rathal… Quelque chose qui était tout à l’heure derrière lui…

— Tenons-nous sur nos gardes, dit Phial, et continuons notre marche ; il ne faut pas nous éterniser dans ce lieu malsain. Allons…»

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Une forme allongée fendit le brouillard au ras des flots. Un bateau plat glissait silencieusement vers le groupe, occupé de plusieurs formes emmitouflées. À l’arrière de la barge, le Thrombe était couché, encore vivant, enserré dans les mailles d’un filet.

La silhouette de tête se redressa, enleva son capuchon, et un gros visage buriné apparut, le front barré du bandeau rouge caractéristique des Mortanglars.

« Ah, messignours », fit l’homme d’une curieuse voix chuintante, « cette bête ne vous a pas fait de mal ? Nous étions presque sûrs de trouver des blessés et des morts…

— Non, dit Phial, ce Thrombe a l’air trop faible pour attaquer qui que ce soit. Puis-je vous demander ce que vous comptez en faire ?

— Oh, mais comme d’habitude, monsieur, nous rétablirons sa santé afin qu’il puisse être échangé dans de bonnes conditions. Vous savez sans doute que nous ne vivons pas que d’une seule sorte de pêche ! »

Il émit une sorte de couinement pouvant passer pour un rire.

« Mais je me présente, Sufflant Vihl, maître pêcheur des marais.

Il s’inclina très bas (de façon outrancière, pensa Augustin).

— Peut-être pouvons-nous être de quelque utilité auprès de ces nobles visiteurs de nos déroutantes contrées ?

— Mm, nous n’avons pas besoin d’aide, signour Sufflant, répondit Phial, car nous sommes ici pour une partie de plaisir. Toutefois, la journée va vers sa fin, et un peu de repos dans une auberge de Mortangle pourrait plaire à plusieurs d’entre nous… Qu’en dites-vous mes amis ?

— Nous nous amusons trop ! dit Augustin.

— Nous devrions déjà rentrer ? C’est trop dommage, renchérit Sandhal (dont la grimace démentait les propos).

— Ah bon ? Tiens, moi, j’aurais bien été dormir dans un lit sec », dit Jean, toujours simple. « Et il me faut panser cette épaule éraflée par une brenèle en brame.

— Si ce gentilhomme désire loger dans notre modeste canton, nous nous ferons un plaisir de l’y transporter.

— Sans filet, fit Phial, de préférence.

— Sa Signourie veut rire…

— Bien sûr, je connais l’humour des Mortanglars. Eh bien, si Jean veut rentrer, nous n’allons pas le laisser partir seul, braves compagnons ?

— Bien sûr que non ! » dirent en chœur tous les autres.

9. LES MORTANGLARS

Il y avait beaucoup de place sur le large plateau goudronné qui fendait silencieusement l’eau grise, et chacun s’assit aussi confortablement que le permettaient les bancs grossièrement équarris.

Le grand Mortanglar se tenait debout à l’avant, sans appui, regardant attentivement le paysage qui sortait de la brume, tandis que ses trois acolytes plongeaient en cadence de longues perches dans l’eau.

Phial essayait de voir la direction suivie, et il éprouvait de plus en plus l’impression qu’on n’allait pas vers l’ouest, vers Mortangle, mais plutôt vers le sud-ouest, vers la zone des étangs maritimes qui prolongeaient les marécages et s’ouvraient peu à peu sur l’océan, à travers une immense résille de chenaux et de bancs de sable.

Si tel était le cas, l’intention des Mortanglars n’était pas du tout celle qu’ils avaient affichée à leur égard. Phial pensait qu’ils voulaient simplement les vendre avec le Thrombe aux acheteurs qui les attendaient probablement, en quelque mouillage secret.

Le signour et ses compagnons pouvaient se rendre maîtres de l’esquif des Mortanglars, mais Phial savait d’expérience qu’ils ne sauraient les obliger à les emmener où ils désiraient. Le peuple des « marins sournois », comme on les appelait partout sur l’île, était incroyablement retors, et rétif à toute persuasion. Rien que pour l’amusement, ils pourraient tourner en rond dans les palus pendant des jours, jusqu’à ce qu’un matin leurs hôtes, épuisés, ne découvrent le bateau vide se dirigeant droit vers un bourbier en instance d’embrasement.

Il valait peut-être mieux laisser croire aux bateliers qu’ils étaient leurs dupes, et les laisser rejoindre la ligne des étangs de Tourloupe, à partir de laquelle on pourrait obliquer vers l’îlot des Danseurs. Mais il faudrait réagir assez tôt pour ne pas être capturé par les marchands d’esclaves stationnés quelque part…

Phial regrettait de ne pas avoir tenté l’affrontement avec les Magoulay. Malgré la fatigue de ses amis, ils auraient pu l’emporter, tandis qu’entre les marais et l’équipage spécialisé qui les attendait à la côte les chances étaient désormais beaucoup plus minces. Il en était là de ses méditations amères, lorsque, se penchant sur Sandhal pour lui servir un bol de soupe aux algues, le chef des pêcheurs faillit tomber du banc et se rattrapa au plat-bord.

« Que vous arrive-t-il », fit Sandhal étonné, « j’espère que je ne vous ai pas fait de croche-pied involontaire ?

— Non, non », fit Sufflant Vihl d’une petite voix. « Mais, pourriez-vous me dire où vous avez trou… trouvé cette bague, mon bon signour ?

— C’est très simple, commença Sandhal. C’est…

— Il ne l’a pas trouvé, monsieur de Mortangle », coupa Phial vivement. « Cette bague lui appartient depuis toujours. C’est celle de sa famille.

— Ah », fit le gros pêcheur d’un ton empreint d’une inquiétude plus grande encore. « Mais alors, je ne comprends pas. Pour… pourquoi avez-vous laissé filer ce Thrombe ?

— Mon ami Phial va vous répondre », fit Sandhal d’un ton hautain. « Mais sachez que ma bague n’a pas failli à son usage immémorial…

— Je… Je comprends de moins en moins, fit l’homme en secouant la tête.

— Eh bien », dit Phial (se réjouissant de ce que le jeune Indien ait, cette fois, saisi le jeu qu’il fallait jouer), « puisque ce noble “passeur” me délègue la tâche de tout dire à nos hôtes, voici : le pouvoir dont il dispose sur les Thrombes, et qu’il tient de qui vous savez (Phial étudia soigneusement les réactions de Sufflant Vihl à ces propos vagues à souhait, et ne fut pas déçu : un éclair de terreur passa dans son regard, très vite éteint) ne l’oblige pas à se saisir de chaque individu rencontré. Il arrive que nous en laissions quelques-uns pour le commerce banal des Mortanglars.

— Vous… Vous admettez que nous ne vous avons pas soustrait une proie ? » dit le pêcheur d’une voix où perçait le soulagement. « Nous n’avons pas interféré avec votre droit ?

— Vous avez bien failli, mon bonhomme, mais nous avons décidé que pour cette fois, comme nous avions laissé partir le Thrombe, vous pouviez en disposer… À condition toutefois », ajouta Phial, le regard éloquemment inexpressif, « que nous parvenions bien à la destination que vous nous avez proposée.

— B… bien entendu maître », bredouilla Vihl d’une voix soudain étranglée. « Vous avez entendu, vous autres ? » dit-il aux barreurs. « Nous avons toujours voulu conduire nos hôtes à Mortangle, n’est-ce pas ? »

Sans attendre la réponse, l’homme se leva, très agité, et se rendit à la petite cuisinière de cuivre au centre du bateau. Il enleva la toile qui couvrait un grand plat, découvrant une douzaine de dodus lupifers, dont l’œil rond et vif démontrait la fraîcheur.

« Qu’en dites-vous, mes nobles amis ? Vous siérait-il de goûter de ces excellents poissons ?

— Pourquoi pas ? dit Jean en se frottant les mains.

— Eh bien, préparez-vous à vous régaler de la meilleure cuisine du monde ! »

Le Mortanglar, tout en devisant, s’affaira à préparer les lupifers tirés de sa réserve personnelle, et les fit cuire à l’attention de ses “invités”, avec des petits morceaux de phluge et de mâchonnets.

Il sortit aussi une grande fiole de glône de Canémo.

« C’est ma tournée ! Ce n’est pas tous les jours que l’on rencontre de véritables amis !

— Vous l’avez dit », renchérit Phial en levant son verre de bonne grâce (ayant remarqué que le bateau avait insensiblement pris la direction du nord-ouest).

On mangea de bon appétit, mais, la méfiance régnant, chacun préférait la méditation, et le soutien de la conversation était laissé au bavardage anodin et intarissable du batelier. Phial réfléchissait. Il ne comprenait pas pourquoi la possession de la bague de Ribodol avait hypnotisé le Thrombe, ni pourquoi Sufflant Vihl avait été tant impressionné par le même objet qu’il en avait renoncé à une fructueuse transaction. Une fois rentré à Michemin, il ferait convoquer Ribodol pour tenter d’en savoir davantage.

Le Thrombe, qu’on nourrissait sous son filet à l’arrière du bateau en lui jetant des déchets de poisson, se souleva soudain et montra du doigt quelque chose, en poussant des cris mi-apeurés, mi-plaintifs.

« Eh, oui, dit le Mortanglar, il nous indique probablement l’issue par laquelle il est arrivé. »

Un petit édifice de pierres massives paraissait encastré dans la digue qu’ils longeaient. Vu de face, cela ressemblait à la voûte d’une fondation de bâtiment ancien. En se levant, on distinguait le départ d’un grossier escalier descendant sous terre.

« Je me suis toujours demandé comment les tunnels n’étaient pas envahis par l’eau, commenta le Mortanglar.

— Oh », dit Phial rassemblant quelques souvenirs érudits, « je crois que la construction date des Charbiniots, qui étaient de prodigieux architectes souterrains.

— Ça doit être ça », fit le Mortanglar, indifférent.

Capitaine-Papa n’osait poser aucune question à Phial de peur de commettre un impair utilisable par les personnages antipathiques qui les avaient pris en charge. Mais il se doutait bien qu’ils étaient pour le moment subjugués par la bague, presque autant que le Thrombe l’avait été. Il se promit, dès qu’il en aurait le loisir, d’interroger le signour de Michemin.

Peut-être le masque impassible de celui-ci recouvrait-il une pure ignorance, mais il en savait certainement davantage sur ces étranges semi-humains appelés « Thrombes ». Pourquoi ces êtres massifs et musclés, animés d’une énergie bestiale, étaient-ils arrêtés par la vue de la gemme portée par Sandhal ? Si la bague appartenait au vieux Ribodol, la risée de tout Michemin, cela signifiait-il que le chemineau entretenait un commerce avec les Thrombes ? Jouait-il un rôle inconnu de ses concitoyens, et qui lui donnait autorité sur des monstres comme celui qui grelottait derrière eux, misérablement plaqué sur le fond de la barge ?

Les questions se bousculaient dans l’esprit aigu de Capitaine-Papa : avait-il bien entendu le Mortanglar à propos du surgissement du Thrombe hors d’un puits ? Si c’était vrai, la créature provenait-elle d’une carrière souterraine ou bien venait-elle d’ailleurs, en empruntant un tunnel ?

Qu’était-ce au juste qu’un Thrombe ? Une sorte de singe ? Improbable, car l’individu avait fait preuve d’une certaine intelligence. Il avait compris ses compagnons lorsqu’ils s’étaient concertés pour le laisser passer. Il s’agissait plutôt d’un homme, mais d’un homme réduit à la sauvagerie et à la terreur. Il paraissait fuir une menace en comparaison de laquelle la méchanceté avide des Mortanglars semblait bénigne. Quel traitement avait-il été infligé à cet homme, pour l’abaisser à ce triste état ?

Capitaine-Papa en était là de ses méditations, quand on doubla une longue dune couverte de brusilles ondulant dans le vent, et des constructions basses apparurent, ici et là, enchâssées dans le sable, parfois presque enfouies.

« Voici Mortangle, notre belle patrie », déclara le chef des pêcheurs.

Concernant les Mortanglars, les questions étaient aussi nombreuses : vivaient-ils vraiment de pêche, ou n’étaient-ils au fond que des trafiquants d’esclaves ? En ce cas, à qui vendaient-ils ces Thrombes ? Les embauchait-on dans des bandes armées ? ou bien les utilisait-on pour des travaux de force ? Qui pouvait vouloir employer des existences aussi avilies ?

L’esquif effilé glissait maintenant sur un canal bien délimité, bordé de quais marqués par de grosses poutres. Il s’engagea dans un réseau de voies d’eau étroites, entre lesquelles, sur les lanières de terre qui les séparaient, apparaissaient des constructions de planches, fantômes pâles dans la brume azurée. De loin en loin étaient érigés de vagues miradors de guingois, où des gardes se tenaient accoudés, le regard perdu dans les lointains.

Une puanteur s’élevait de tas d’immondices, formés de cadavres d’esturgeons et de coquilles de glossules. Des milliers d’oiseaux vert-de-gris s’assemblaient en bruyants nuages à la verticale des détritus.

Les barreurs orientèrent la proue du bateau sous un pont aux grosses piles enduites de bitume. De l’autre côté, on débouchait sur un lagon, que des bandes de chevaux roux traversaient sans appréhension, de l’eau jusqu’au jarret.

En arrière d’une vaste assiette grise de sable collant se concentraient des maisons plus hautes mais guère mieux bâties. Au fond (au nord, pensa Capitaine-Papa, qui se repérait à la ligne imperceptible des monts du Vinois), on voyait des façades bancales agrémentées de colonnes de pierres.

« Notre palais de Ville, annonça le Mortanglar. Avez-vous déjà vu un si bel ensemble urbain ?

— Mm », fit Phial amusé, « c’est une architecture intéressante, un mariage de la planche, de la pierre et du sable…

— Oui, nos femmes font de très bons maçons. Elles confectionnent les briques de boue de nos maisons. Monter au sommet des chantiers se révèle aussi une excellente méthode pour accélérer l’accouchement de nos épouses.

— Je n’en doute pas », dit Phial.

L’attention des hôtes fut détournée du paysage par de vives démangeaisons. Une multitude de minuscules moustiques étaient passés à l’attaque, semblant ignorer les Mortanglars pour se concentrer sur les nouveaux venus à la peau moins marinée.

Le plaisir visible des pêcheurs au spectacle des étrangers dévorés par leurs insectes familiers fut de courte durée. Impassible, Sandhal sortit de sa besace un onguent dont il distribua des noix à ses compagnons, leur enjoignant de s’en enduire le cou. En moins d’une minute, les hordes vrombissantes, étonnées, puis consternées, firent demi-tour, repoussées par un arôme puissant, d’ailleurs fort agréable pour l’odorat humain.

« Mm, je vais vous présenter aux anciens », dit Sufflant Vihl, impressionné, « ils seront flattés de recevoir une troupe de puissants magiciens, de la famille des porteurs du Sceau : je vous prie de débarquer par l’avant de la barge pour ne point vous mouiller.

— Touchante attention », dit Augustin.

L’entretien avec les anciens se révéla éprouvant, compte tenu de la fatigue extrême des voyageurs.

Phial témoigna d’une patience infinie devant la curiosité oblique des vieillards au visage fermé. Il finit par obtenir la jouissance d’une vieille roulotte abandonnée, dont l’avantage insigne était d’être située à l’écart du groupe des baraques. L’on s’y rendit en soutenant Pimlic, qui dormait littéralement debout. La roulotte, munie d’un jeu de six roues géantes, semblait échouée dans la dune depuis des temps immémoriaux. Elle était vaste, et personne ne se préoccupa de ses parois pourrissantes, qui suffisaient néanmoins à protéger ses occupants du vent du sud, tiède et salé.

Quand Phial fut certain de ne plus être épié, il ouvrit la petite cage que Taradelle portait au flanc, et qui contenait un oiseau minuscule : une sarmoiselle messagère, capable de retrouver son nid par tous les temps, et de jour comme de nuit. Le domicile du menu volatile n’était d’ailleurs pas très éloigné, puisqu’il s’agissait de la tour oiselière du palais de Trigône, à moins d’une heure de vol. Phial glissa dans l’anneau de sa patte un papier roulé, avec cette seule mention : « Mortangle ? » Puis il ouvrit la main et la tendit au vent.

Très à l’aise sur la paume de son maître, la sarmoiselle vérifia son intention en renversant la tête vers lui, bec interrogatif. Quand elle fut sûre que les grands doigts noueux ne se refermeraient pas sur sa frêle carcasse, elle n’hésita plus et partit à tire-d’aile, dans un froufrou soyeux, droit dans la direction voulue.

Le signour expliqua à ses compagnons qu’il conservait ce moyen de prévenir le gouverneur Mungabor de l’endroit où il se trouvait, en cas de grave difficulté. Or la situation était passablement préoccupante. Certains anciens avaient baissé le ton en le regardant, mais il avait entendu à plusieurs reprises les mots « millions de fufes » dans leur conversation véhémente. Phial se doutait que ces gens n’avaient pas renoncé à l’idée de les vendre ensemble au plus offrant. Il n’était pas impossible qu’ils aient été liés d’une façon ou d’une autre aux Magoulay, et qu’ils aient attendu la tombée de la nuit pour les faire prévenir de la présence du groupe. Autant dire qu’ils étaient quasi captifs, et devraient peut-être se préparer à un combat sans merci pour conserver leur liberté. On organisa un tour de garde. Phial et Augustin, malgré leur épuisement, prirent le premier quart, et s’installèrent sur la dune poudreuse qui engloutissait le vieux véhicule. À l’aube, Sandhal, qui avait pris la garde, entra dans la roulotte en criant :

« Debout ! Une troupe arrive…»

Phial grimpa au poste d’observation et rassura bientôt ses amis. L’oriflamme portée par les cavaliers de tête de la formation armée qui traversait le lagon en leur direction était celui des Joor de Pathiol. Bientôt il distingua le jeune Jostique, à côté de son père Jormail, chevauchant le gros Bourdiau, qui renâclait et écumait des naseaux. En arrière se tenait la silhouette imposante du signour Morhol, capitaine de la garde du palais gouvernoral, suivi de quelques cavaliers vêtus d’acier. Apparemment, les Joor avaient opéré leur jonction avec les soldats de Mungabor. Ils étaient sauvés, au moins temporairement.

Jormail et Phial tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

« Mon cher ami, on peut dire que tu arrives à pic, saputille de brelouque !

— Eh là, Phial de Parinofle, mon vieux compagnon de combat, tu as emprunté un curieux détour pour venir chez nous ! plaisanta Jormail. Tu connais pourtant la route ! Était-il bien nécessaire de venir s’échouer chez ces gluants personnages !

— Tu railles, bon parrain, mais tu sais sans doute que ce sont vos gentils cousins Magoulay qui nous ont poussés vers ce cul-de-basse-fosse.

— Bien sûr, mais ce sont aussi eux, en tout cas Dron, qui ont finalement permis de t’en sortir.

— Comment cela ?

— Quand son frère Sardon l’a prévenu de ton sort, et lui a rapporté les informations que tu lui avais délivrées à propos de Mungabor, il s’est senti mal à l’aise. Mais quand il a vu le capitaine Morhol, ici présent, faire halte à Pathiol en annonçant à voix haute qu’il partait à ta recherche, la panique l’a saisi ! Il a préféré tout dire, plutôt que d’encourir une terrible rétorsion. Comme il venait de recevoir la visite d’un émissaire mortanglar, il savait exactement où vous vous trouviez.

— Ce qui fut bien utile, car », ajouta Morhol d’une mâle voix grave, « comme vous le soupçonniez sans doute, à en juger par le point d’interrogation sur votre message, vous n’êtes point ici à Mortangle, mais à Maivase, un petit bourg caché à quelques kilomètres du village.

— Sacrediotte, je me doutais que ces malcrotins étaient animés d’intentions sulfureuses ! s’écria Phial en se tapant les cuisses.

— Mais vous ne pourrez rien prouver », soupira Morhol, qui releva sa visière, libérant une barbe rousse épineuse. « Ce qui est dommage : je vous aurais bien aidé à leur flanquer une correction.

— Bah, une autre fois, dit le signour de Michemin.

— À propos, dit le capitaine, je vous ai rapporté quelque chose. »

Il fouilla dans ses fontes et présenta au bout de ses doigts une minuscule cage de cuir.

Passant le bec à travers les petits barreaux, la sarmoiselle poussa un cri enjoué, suivi d’une trille. Puis elle tourna le dos et, levant sa queue bifide, produisit une fiente.

« Le sentiment du devoir accompli ! » commenta Phial.

Et tous d’éclater de rire.

La compagnie leva joyeusement le camp. Sans un regard pour les Mortanglars qui formaient une haie blême et sinistre, on prit la direction de Pathiol, où l’on parvint en fin de journée.

Une fête avait été préparée, dans la maison des Joor. On mangea, on but, on dansa, et Sandhal fit un concours de jonglerie avec Jostique et de jeunes Pathiolans, avant de s’intéresser à un groupe de filles assises un peu à l’écart, près d’une fontaine. Il ne tarda pas à les faire rosir, au feu de propos que l’on n’ose rapporter ici.

Au cours du festin, Jormail rappela quelques-uns des hauts faits d’armes dont Phial et lui avaient été témoins ou acteurs, dans leur jeunesse. Il rappela que leurs deux maisons étaient liées par l’oncle Karool Jion de May, un Pathiolan de haut lignage, qui avait quitté la ville quarante ans auparavant pour s’expatrier à Michemin, où il pouvait s’adonner aux études érudites et aux expériences dangereuses qui étaient sa passion. Jormail admit en riant que ses compatriotes n’avaient rien d’intellectuel, et qu’ils considéraient avec mépris la recherche des vieux livres et des vieilles pierres, lui préférant l’ardeur bien vivante des courses de Braques.

Nombreux furent les visiteurs, et le clan des Magonautes honora fort tard de sa présence la loge au-dessus de la cour. Même Dron Magoulay vint faire une brève visite, alarmé de ce que Phial pourrait rapporter de son inhospitalité, et surtout de ses activités occultes à Mungabor. Peu rancunier, le signour de Michemin lui fit comprendre qu’il ne dirait rien. Soulagé, Dron se détendit et but une ou deux flûtes avant de prendre congé, la voix à nouveau forte.

Augustin le regarda partir :

« Cet homme semble nourrir des projets…

— Que voulez-vous dire ? dit Phial, engloutissant une brochette de foincles aux prunelles.

— Il ne m’a pas paru vraiment apeuré, mais inquiet comme quelqu’un peut l’être, lorsqu’il est dérangé dans des calculs soigneusement pesés. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Vous avez raison, Augustin, je crois qu’il faudra garder un œil sur les Magoulay, et sur Sardon, en particulier, qui est aussi bête que méchant. »

On distribua enfin les mets principaux et les invités formèrent un grand cercle, discutant de toutes choses, et riant aux éclats.

Fatalement, la conversation finit par évoquer le péché mignon des Pathiolans : la course de Braques à travers la grande plaine de la Roposa. Augustin avait un peu bu, et il décida de relever le défi que les cavaliers du village lui soumettaient, sous la forme de plaisanteries allusives.

« Eh bien, putrefolle ! il ne sera pas dit qu’un Coriac se sera soustrait à une épreuve sportive de bel aloi ! » fit-il en tapant sur la table.

La nouvelle fit immédiatement le tour de l’assemblée, et un concert de vivats s’éleva. Trois ou quatre jeunes gens brandirent leur bonnet en signe d’engagement.

On accompagna les compétiteurs sous la loge d’honneur, afin qu’ils présentent aux Magonautes la demande rituelle pour l’organisation d’une « course civile », avec la « participation de nos invités ». D’abord réticent, le vieux Padouin Magonaute se laissa convaincre par son frère Janicet que l’on pouvait organiser une petite course sportive. Cela ne ferait pas de mal. Il suffisait de substituer aux grandes battes ferrées, utilisées pour se débarrasser des concurrents (les étrangers attachés de force sur des chevaux), de simples rameaux de fanguier, avec lesquels les compétiteurs pourraient se fouetter à loisir, sans danger de blessures graves. La proposition du vieux sage fut acceptée avec enthousiasme, et Augustin fut porté en triomphe par une foule de jeunes gens jusqu’à la place d’armes.

On lui fournit un superbe Braque noir à la longue crinière, à peine dompté, qui était censé répondre au nom de Tavalo. Puis les autres coureurs apparurent, entourés de leurs valets, plus ou moins bien réveillés, et l’on sortit des murs du bourg, suivis par la foule, en direction du lieu de départ.

10. LA COURSE DE BRAQUES

La quinzaine de concurrents en lice, le justaucorps armorié, descendirent en désordre la pente pelée qui séparait Pathiol de l’orée de la Roposa. Chemin faisant, les cavaliers expliquèrent à Augustin les règles de la course, et Jostique, qui se tenait à ses côtés sur Bourdiau, le Braque de son père, en qualité de Héros Accueillant, commentait certains détails.

La course se déroulait sur un vaste circuit à peu près circulaire à travers la plaine. Il existait douze stations. Chacune d’entre elles était marquée par une statue, une placette ou un autel, sur lesquels les Poursuivis trouvaient abri.

« Les Poursuivis ? demanda Augustin.

— C’est nous, dit Jostique ; toi, parce que tu symbolises l’Étranger, et moi parce que je me dois de te protéger pendant la course.

— Ah », fit Augustin, guère rassuré. « Et quel est le but du jeu ?

— Oh, c’est facile ! » fit d’un ton gouailleur l’un des membres du clan Magoulay, « vous allez porter ce sac de cuir rouge, appelé “la Coquille”, et qui est rempli de pommelles. C’est le trophée…»

Il tendit le grand sac à Augustin, et Jostique lui indiqua comment le placer sur son dos en serrant les sangles.

« Voici », continua le jeune Magoulay, « l’Étranger doit parvenir à la dernière station avec son sac. S’il y parvient, on lui remet en or le poids des pommelles qu’il contient. Notre but, en tant qu’adversaires de l’Étranger, est de nous emparer de la Coquille avant la dernière station. Si l’un d’entre nous y parvient, alors nous nous partageons l’or des pommelles. Nous récupérons notre mise avec bénéfice.

— Cela me semble simple, dit Augustin.

— Bien sûr », dit un autre coureur en riant, « excessivement simple !

— Ce sont les règles de la concurrence entre les coureurs qui le sont moins, rajouta un autre, le ferronnier Brézère Norage, fervent adepte des courses, mais joueur connu pour son impartialité et son honnêteté scrupuleuse.

— Ah bon ?

— Oui, à chaque fois qu’un concurrent rattrape l’Étranger, il a le droit de le combattre avec une arme. Dans un jeu normal, il peut utiliser une batte ferrée. Ici, nous n’aurons que du fanguier…

— Il suffit alors de donner le sac de pommelles pour éviter le combat ?

— Bien sûr, mais c’est faire preuve de lâcheté que ne pas tenter de s’emparer des pommelles ou de les conserver, ce qui est lourdement sanctionné.

— Dans les courses habituelles », dit un autre Pathiolan, « l’Étranger n’est pas libre de se défaire du trophée, qui est cousu sur le dos de son vêtement. Les Attaquants s’emparent alors de la personne même du porteur, ce qui est bien plus amusant. Mais, soupira-t-il, nos Magonautes en ont décidé autrement pour cette fois, étant donné votre statut d’ami de Pathiol.

— Et… quelle est la sanction pour avoir abandonné le sac, enfin, le trophée ? s’informa Augustin.

— Oh, dit Brézère Norage, c’est simple : l’Étranger est plongé dans la mare de Floge, dont l’eau puante grouille de parasites urticants…

— Ah bon. Et s’il perd, enfin, si je perds le sac au cours d’un combat ?

— Vous devez essayer de le récupérer coûte que coûte, en combattant cette fois toute notre équipe.

— Et si je n’y parviens pas ?

— La mare de Floge !

— Objection ! », s’écria Jostique indigné, « vous savez bien que si les juges décident que la course a été menée loyalement et courageusement, l’Étranger n’est pas plongé dans la Floge, mais simplement arrosé symboliquement de glône.

— C’est exact, consentit le ferronnier.

— Et toi, quel est ton rôle ? demanda enfin Augustin au fils de Jormail.

— En tant que Héros Accueillant, je dois te protéger. Je n’ai pas le droit de toucher moi-même à la Coquille, mais je dois faire tout mon possible pour empêcher un concurrent de t’attaquer et de s’en emparer. »

Au bas de la colline, les cavaliers s’installèrent sur une ligne approximative, face à l’allée qui s’enfonçait dans une forêt d’arbustes. Un membre âgé du jury, vêtu d’un poncho noir, remit à chaque coureur un rameau de fanguier aux pointes acérées.

Puis, le vieil homme fit signe à Augustin :

« Quand vous voudrez, dit-il. Et que le maître des Vannes vous soit propice !

— Par où allons-nous ? demanda Augustin à Jostique.

— Tout droit. Il n’y a pas de difficulté dans la première étape. Laisse ton cheval aller son train. Et quand je te dépasse, laisse-le suivre. »

Augustin eut à peine besoin d’effleurer le flanc de sa monture : elle bondit en avant. La course prit immédiatement un train d’enfer. Le jeune homme, excellent cavalier, avait l’impression de filer dans un tunnel vert, son Braque volant au-dessus des souches et des pierrailles. Une ombre blanche le doubla sur la droite : c’était Jostique, couché sur sa monture. Pendant quelques instants, le jeune Pathiolan le devança, puis il vira abruptement au pied d’un gigantesque agra, aussitôt suivi par le Braque d’Augustin. Risquant un coup d’œil en arrière, celui-ci vit que la troupe compacte des poursuivants collait à eux, à quelques dizaines de mètres à peine, les Magoulay aux premiers rangs.

Il était coutumier que la primeur de la chasse soit accordée au clan ayant déclaré son hostilité à un étranger ou à son protecteur. Aiguillonnés par la haine, on attendait d’eux qu’ils entraînassent la course à un rythme implacable. Augustin sentait qu’ils gagnaient du terrain, malgré la vitesse de Jostique, qui le tirait dans son sillage. Déjà il entendait dans son dos les cris rauques des coureurs s’excitant mutuellement à l’assaut. L’allée boisée était en cet endroit assez large pour permettre à trois chevaux de galoper de front. Deux Magoulay se séparèrent, comme pour le prendre en étau, tandis qu’un troisième se plaçait derrière lui pour fouetter la croupe de la monture du Poursuivi, l’affoler, l’obliger à des écarts pour le déstabiliser ou lui faire perdre sa vitesse, et le placer à la merci des « accompagnateurs ». Ceux-ci n’auraient plus qu’à se pencher sur leur victime pour agripper le sac et arracher violemment le cavalier à ses étriers, le laissant traîner à terre jusqu’à ce qu’une sangle se détache.

Augustin, tout courageux qu’il était, ne comprenait pas pourquoi Jostique caracolait toujours devant, sans se soucier du dispositif qui se refermait sur son partenaire. Il sentit que le cavalier de droite se rapprochait de lui, rameau de fanguier prêt à le harceler. Il tourna brièvement le regard vers lui et reconnut le visage convulsé de Sardon Magoulay. Son inquiétude laissa place à une colère intense et il se prépara à se battre. Mais sa monture accéléra la cadence, et la distance se creusa à nouveau entre lui et les poursuivants, enragés de déception.

La course déboucha sur une plaine nue, plantée d’un mât où pendaient des objets noirâtres. À son pied, Jostique attendait, immobile, son cheval piaffant, les naseaux frémissants, les gencives dégagées et mousseuses. Le Braque noir du jeune européen rallia le site en un clin d’œil et pila des quatre fers, puis il se retourna et offrit fièrement sa grande tête aux assaillants, la crinière secouée, les longues dents découvertes, prêt à mordre.

Les Attaquants se séparèrent en deux flots et passèrent à distance du mât avant de se croiser en deux files, qui se rejoignirent un peu plus loin, s’assemblant en ligne sur un petit tertre périphérique.

« Voilà. Tu comprends maintenant pourquoi nous devions aller vite », dit Jostique imperturbable. « La première étape est presque toujours à l’avantage des “Coquilles”, c’est-à-dire nous, les Poursuivis, à condition d’aller vite sans tuer les chevaux. Heureusement, nous avons les meilleurs braques de tout le pays pathiolan. Tu as vu comme Tavalo a réglé son galop pour faire croire qu’il allait être rattrapé ?

— Oui, dit Augustin, je l’ai laissé faire.

— Continue, c’est le mieux. Nous repartons tout de suite : c’est bien vu par les juges.

— Où sont-ils ?

— On ne les voit pas, mais eux ne nous quittent pas des yeux ! »

Jostique piqua des deux, aussitôt suivi par la monture d’Augustin, qui hennit joyeusement.

« Au moins, il y en a un qui aime ça ! » pensa le jeune homme mi-figue, mi-raisin.

Cette fois, la troupe des poursuivants emboîta le pas sans délai, et la galopade reprit, dans des allées sinueuses, au milieu de bois de plus en plus touffus. La vitesse augmenta, et Augustin se demandait comment il tenait encore sur son cheval, lancé comme l’éclair dans les branches basses sifflant de tous côtés.

Augustin et Jostique avaient pris un peu d’avance lorsqu’ils débouchèrent sur un nouvel espace découvert. Des maisons de pierre y ressemblaient à de gros dés jetés au hasard. Jostique fit signe à son compagnon de viser le nord et s’engagea sans hésiter par-dessus les murets des jardins, abandonnés et stériles. Les maisons n’avaient ni portes ni fenêtres, et ne semblaient jamais en avoir eu.

Les jeunes gens traversaient la zone des Villages Morts, où jadis une autorité avait attiré la population des nomades de la Roposa, en leur faisant cultiver des champs irrigués. Les villages avaient été dédaignés par ces populations fières, qui avaient choisi leur propre voie pour se sédentariser : ils attaquèrent les passants à partir des nids d’aigle de la chaîne du Vinois. Ces pasteurs vigoureux étaient les ancêtres des Pathiolans. Les rares villages qui avaient été occupés quelque temps étaient aussi retournés à la steppe. Ils hébergeaient de petits renards gris, tandis que les terres environnantes naguère verdoyantes avaient subi une remontée de sel à cause de l’irrigation, et s’étaient figées en plaques grises où seuls quelques arbres fruitiers fossiles rappelaient la tentative hasardeuse des modernistes de Clotone.

Jostique attira son compagnon derrière le mur d’une « maison du peuple » un peu plus haute que les autres, mais tout aussi ruinée.

« Séparons-nous… Les adversaires seront déroutés en voyant deux panaches de poussière. Ils ne sauront qui suivre. Tu comprends ?

— Oui, dit Augustin, mais où nous retrouvons-nous ?

— Tu vois cette pyramide “fondue”, au nord-ouest ?

— Oui.

— Très bien, décris un arc de cercle vers la gauche et puis rejoins-la. C’est le but de l’étape.

— D’accord. »

Augustin se prenait au jeu. Il donna de l’étrier, et Tavalo s’élança, s’allongeant comme un félin, frôlant à peine les obstacles variés : colonnades effondrées, restes de parapets, escaliers défoncés, jardins réduits à des sablières, mares salées revêtues de croûtes nauséabondes, fouillis de brusilles séchées…

De temps en temps, il se retournait pour guetter les poursuivants, mais il ne pouvait voir aucun nuage de poussière annonciateur, sinon son propre sillage. Il mit le cap sur la pyramide, content de la relative facilité de la course. Parvenu à un bloc de maisons de l’objectif, il eut soudain une intuition : les poursuivants avaient filé tout droit vers la cible, sans se séparer. Ils étaient probablement en train de bifurquer à droite et à gauche pour couper la route à leurs proies. L’évidence de la manœuvre était telle qu’il était surpris que Jostique n’y eût pas songé. Il s’approcha au plus près de la route circulaire autour de la place de la pyramide, et se cacha derrière une porte à demi éboulée. Quelques secondes après, une charge furieuse de cavaliers passa devant lui.

Il attendit et traversa tranquillement la route, vérifiant qu’aucun attardé ne pouvait le voir. Puis il se rendit au trot au lieu de rendez-vous, situé au sommet aplati du monticule.

Jostique n’était pas encore là, et Augustin se mit à compter jusqu’à dix, avant de se porter à son secours.

Mais à neuf, Jostique arriva, le bras droit de son vêtement lacéré.

« Bravo ! », fit le jeune Joor tout essouflé, « tu te débrouilles mieux que je ne l’aurais soupçonné.

— Tu ne t’attendais pas à ce qu’ils filent tout droit et ne nous coupent la route qu’à la fin ?

— Euh », fit Jostique un peu vexé, « je n’y ai pensé qu’en route. D’ordinaire, les gens ne font pas ça…

— Oui, mais il y a les Magoulay.

— Tu as raison, ce sont des sauvages.

— Et maintenant ?

— Je suppose qu’ils nous attendent quelque part… Ils ont le droit de nous tendre une embuscade.

— Quelle est la cible suivante ?

— Une petite île, au milieu d’une mare, dans la partie humide de la Roposa, en direction du nord-ouest.

— Est-ce qu’aller lentement est mal jugé par les arbitres ?

— Non, du moment qu’on a quitté le refuge.

— Bon, tu permets que je prenne une initiative, Jostique ?

— Bien sûr, c’est toi qui porte la Coquille…

— Alors, on y va. »

Augustin choisit d’avancer dans les ruelles les plus étroites des Villages Morts, tout en suivant la direction générale du nord-ouest. Bientôt une nuée grise l’avertit qu’ils avaient presque rejoint la troupe ennemie, laquelle s’était installée à un large carrefour pour les surprendre en pleine course.

Descendant de cheval pour être moins visibles, les deux jeunes gens traversèrent une route perpendiculaire à leur chemin, sans se faire repérer. Puis, au milieu de la ruelle suivante, Augustin avisa une maison branlante dont la toiture de brusilles ne demandait qu’un coup de pouce pour s’écrouler sur la chaussée. Il dépassa la maison et, mit pied à terre, confiant les rênes de son cheval à son compagnon. Puis il grimpa sur le sommet du mur et poussa la masse de branches sèches, qui tomba, en avalanche, obstruant l’étroit passage sur une bonne hauteur, soulevant une épaisse nuée. Puis il se remit en selle et fit signe à Jostique de l’accompagner à toute vitesse.

Comme il l’avait prévu, les poursuivants, alertés par la poussière, se précipitèrent à la suite des uns des autres. Ils s’enfournèrent dans la ruelle comme dans un entonnoir, le premiers venant s’enfarger dans la paille acérée, les chevaux se cabrant, se retournant, vidant leurs cavaliers de leurs selles. Les suivants tentaient trop tard de rebrousser chemin, et venaient coincer les nouveaux arrivants.

Bref, un méli-mélo royal dont les auteurs se réjouirent bientôt, déduisant ce qui était arrivé du long délai qu’il fallut aux assaillants pour parvenir à leur tour à l’étape suivante. Augustin et Jostique profitèrent de leur avance pour reposer leurs chevaux sur l’île marécageuse, puisque le temps de refuge n’était compté qu’à partir du rassemblement des adversaires à sa périphérie.

Mais ce qu’ils avaient gagné en temps et en repos, ils l’avaient peut-être perdu sous un autre aspect. Le clan des poursuivants arriva en effet épuisé, recru des coups qu’ils s’étaient infligés les uns les autres pour sortir de la cohue. Leur silence et leur regard sombre auguraient du pire : l’état de furie absolue où les avait conduit la ruse insultante d’Augustin signifiait que la bataille serait désormais à mort.

« Il faut charger tout de suite, dit Jostique. Leurs chevaux sont essoufflés.

— Tu as raison, allons-y. »

Sans perdre un instant, Augustin lança Tavalo, et le jeune Joor l’escorta sans faillir, le poitrail blanc de Bourdiau saillant fièrement, prêt au choc frontal. Il ne s’était pas trompé : si les hommes étaient fous de rage, les chevaux, eux, étaient fourbus et, devant l’assaut inattendu des deux Braques massifs, ils préférèrent s’écarter, malgré les coups d’étriers et les hurlements de leurs cavaliers.

Augustin sentit le vent d’une épine de fanguier contre sa joue, mais il passa. La voie était libre, à condition de pousser immédiatement l’avantage.

Jostique prit la première place, les guidant à toute allure dans l’herbe humide, dont les mottes s’envolaient au bout des sabots. On allait maintenant plein ouest, où les deux stations suivantes étaient jumelées sur un seul site : deux plates-formes de pierres surélevées au milieu d’un gazon sans limites. Une pure épreuve de course que les montures en meilleur état pourraient remporter facilement.

C’était compter sans le puissant animal qui portait Sardon Magoulay, un Braque de haute naissance qui avait connu plusieurs belles victoires. Sardon soutint le rythme des Poursuivis, remonta sur Tavalo, et, alors que celui-ci dépassait la première plate-forme pour parvenir à la seconde, il jeta son rameau de fanguier dans les jambes du fier animal. Touchée, la bête hennit et fit un écart si violent qu’Augustin fut éjecté et roula sur le sol.

Aussitôt, Sardon sauta à terre et fonça sur le jeune homme étourdi, sortant un couteau pour couper la sangle de la Coquille.

Il ne put achever son geste. Jostique érafla durement le dos de sa main, le forçant à battre un instant en retraite. Augustin usa de ce répit pour courir sur le petit môle où l’attendait Bourdiau.

Bientôt toute la troupe multicolore des Attaquants arriva, entonnant les mélopées traditionnelles de victoire, et acclamèrent Sardon, qui les rejoignit.

Les Coquilles avaient réussi à atteindre le cinquième refuge, ce qui était une rare performance, surtout en si peu de temps, mais ils avaient perdu un cheval : Jostique avait beau siffler Tavalo, celui-ci, le ventre et les jambes endoloris par le rameau, avait décidé de prendre des vacances en broutant tranquillement l’herbe un peu plus loin.

Le lieu de départ réservé aux assaillants était à chaque fois un peu plus éloigné du refuge, mais, à deux sur Bourdiau, Augustin et Jostique n’iraient pas loin. Une seule solution : ils courraient sus à Tavalo, et Jostique, qui connaissait bien ce cheval, sauterait sur son dos pour tenter de le remettre dans le droit chemin, tandis qu’Augustin prendrait la fuite vers la sixième borne, une antique tour phrisogeoise située sur la route pavée, toujours à l’ouest.

Cette stratégie rendait quelques chances à l’Étranger : il serait porté par le meilleur cheval de Pathiol, tandis que le jeune Joor, davantage menacé, ne pouvait pas être attaqué, sauf pour répondre à ses propres offensives. On pouvait, en revanche, tenter de l’empêcher de rejoindre son « protégé », en lui barrant la route ou en effrayant son cheval.

La première partie du projet réussit, et Jostique enfourcha le cheval noir, qui se révéla plus rétif que prévu, hennissant et ruant furieusement.

Augustin se dit qu’il aurait à compter désormais sur ses seules ressources. Il se souvint d’une histoire célèbre enseignée dans son enfance : le héros qui combattait tour à tour chacun de ses poursuivants. Il s’élança sur la vieille piste pavée, en réglant son allure sur celle des quatre ou cinq adversaires qui semblaient encore capables de soutenir un rythme sérieux. Sardon Magoulay en avait repris la tête, la main droite en sang. Augustin le vit tirer de ses fontes quelque chose qu’il reconnut immédiatement : une longue épine de travognard, tranchante et solide comme une épée d’acier. Il ne s’interrogea pas sur la légalité d’une telle arme végétale, car il sentait que le Magoulay, course ou pas, voulait maintenant sa peau.

Augustin s’en remit au sort et à son talent de bretteur. Il arrêta son cheval, le fit pivoter sur place, et attendit Sardon, bras tendu, immobile, visant de son long rameau le sternum de son adversaire. Décontenancé, celui-ci continua sa charge, moulinant au-dessus de sa tête comme s’il voulait décapiter le jeune étranger. Augustin demeura impavide et se tendit simplement en avant quand l’autre arriva sur lui, comptant sur l’allonge de son bras et sur la résistance du fanguier aussi bien que sur celle de Bourdiau. Tout fut plus simple qu’il ne l’avait rêvé : l’homme atteint en pleine poitrine fut éjecté de ses étriers en y laissant ses chausses et atterrit dans la boue, l’arrière-train s’y encastrant profondément.

Augustin n’attendit pas son reste. Il reprit sa course, toujours en modulant sa vitesse sur celle du premier de ses poursuivants. Il s’agissait cette fois d’un jeune Magoulay très pâle, dont la résolution semblait plutôt tenir à l’emportement de son cheval. Il se laissa rattraper et utilisa cette fois son rameau – passablement fléchi – comme un fleuret. Il batailla brièvement avec l’adversaire, puis, sentant son avantage, il feinta, passa en quinte et désarma le jeune assaillant. Comme celui-ci semblait vouloir revenir sur lui, animé de l’énergie du désespoir, Augustin eut recours aux grands moyens : il se servit de la Coquille comme d’une « bola », et expédia au Magoulay deux coups derrière les oreilles, dont le second l’envoya rouler dans le fossé.

« Bonne faveur, et de deux ! » s’écria Augustin enivré.

La tour phrisogeoise apparut droit devant, et le jeune homme choisit de ne pas s’y attarder une seconde, confiant en Bourdiau, qui paraissait s’amuser autant que lui.

Il ne sut pas tout de suite que la course était terminée. Les six dernières étapes ne furent qu’une promenade, car les Magoulay les plus agressifs étaient cloués au sol, Sardon presque pour le compte, et les autres n’avaient plus le feu sacré. Écorchés par le tas de brusilles du Village Mort, épuisés par la cadence, énervés constamment par un Jostique qui avait retrouvé sa puissance de harcèlement et qui était secondé par un Tavalo revenu aux bons sentiments, ils renoncèrent bientôt à la poursuite.

La troupe penaude et débandée arriva à l’autel des Résultats, suivie d’un Jostique ironique et mordant, qui l’accablait de quolibets.

Augustin était arrivé depuis longtemps.

On l’avait cérémonieusement fait asseoir sur le trône des vainqueurs quand survint Sardon, l’œil vitreux et le souffle à demi coupé, soutenu par deux cousins. On attendit qu’il fût aligné avec ses compagnons de défaite pour peser les pommelles du sac et déposer en vis-à-vis des poids d’or, évalués à une somme considérable de fufes en provenance du trésor des Attaquants, augmentée d’une quote-part municipale.

Augustin ne savait que faire de cette fortune encombrante et dangereuse. Sur le conseil de Phial, il décida d’en faire don pour moitié au clan des Joor, et de rendre l’autre à la municipalité de Pathiol. Cette rétrocession étant plus importante que le gage de la cité, les Magonautes furent très heureux. Ils firent taire les Magoulay et leurs partisans, qui commençaient à exiger réparation. Lassé de tant de bruit, Dron Magoulay infligea une correction à son frère. Il lui cassa quelques côtes, et le plongea, pour le compte, dans la Floge, ce qui lui valut d’être couvert de pustules purulentes pendant un mois entier.

Augustin conserva une belle pièce de mille fufes d’or, qui fut regravée à son nom, avec l’intitulé suivant :

« À l’ami de Pathiol, en éternel souvenir d’une victoire manifeste ».

L’honneur était sauf pour les deux parties.

Totalement épuisé par l’épreuve, Augustin s’assoupit dans les bras du trône. On le porta doucement, raide comme une souche de marocal, dans la demeure des Joor, où il ne s’éveilla que quarante-huit heures après, sans se souvenir où il était.

On le vit apparaître au milieu du patio d’honneur seulement vêtu d’un drap. « Qui suis-je ? Où vais-je ? D’où viens-je ? » demandait-il à Jormail ou à Phial en train de jouer au jacquet sur la margelle de la fontaine. Ils résistèrent à l’envie de le jeter dans l’eau, tout vif. On lui fit plutôt apporter une eau de chiroine à la cordomille, et on l’installa à l’ombre douce d’un siquier, sur une chaise à bascule où il lui fallut quelques heures encore pour retrouver ses esprits.

Il aurait encore plusieurs jours pour refaire ses forces, car Phial n’était pas pressé d’affronter un adversaire autrement plus dangereux et coriace que les Magoulay : le gouverneur de l’île, Paraday Principus Mungabor.

L’hospitalité chaleureuse des Joor incita la compagnie à s’attarder dans une localité devenue souriante et affectueuse. Les Indiens avaient élu résidence à la taverne où le ferronnier Brézère Norage, qui les avait pris sous son aile protectrice, présidait à des conférences sur les Guyanes et, plus généralement, sur Outremonde. Encore un peu sonné, Augustin entreprit de longues déambulations autour de Pathiol, savourant la visite des sites qu’il avait traversés comme une fusée, sur le dos d’un des plus braves Braques de la contrée, Tavalo. Le cheval, donné par Joor au jeune homme en gage de haute estime, semblait apprécier la promenade autant que la bataille, et se livrait sans contrainte aux suggestions de son odorat quant au choix des pousses succulentes qui pointaient au hasard, sur le bord des chemins. Il raffolait tout particulièrement de salge et de pimpregarne.

11. LA JOUEUSE DE TANDORAN

La semaine suivante, Augustin revenait un soir avec Tavalo des cryptes du Village Mort. Il entendit résonner, de mur en mur, un tambour.

Les rythmes à deux temps des danses lourdes et les tempos rapides à trois temps alternés se succédaient avec fantaisie, sans parler des trilles et des staccatos improvisés avec à-propos. Augustin se mit à la recherche du frappeur extraordinaire, s’attendant à découvrir de jeunes danseurs, fêtant le départ d’un soleil ardent, et contribuant à réveiller leur vigueur assoupie par la moiteur du jour.

De ruelle en ruelle encombrées de taillis, il s’efforçait au silence entre les fougistrales épaisses, évitant d’accrocher ses manches aux fanguiers proliférant sous les porches d’anciens logis. Il se rapprocha ainsi du foyer du son, situé, lui semblait-il, au croisement de ruelles et de routes, au lieu où s’élevaient les ruines d’un théâtre.

La lumière adoptait des tons violets, qui donnaient au mélange de végétaux et de pierres une allure sépulcrale et pourtant douce. Augustin ne parvenait toujours pas à voir le mystérieux joueur, dont la virtuosité ne connaissait plus de bornes.

Le jeune homme contourna le parapet extérieur du théâtre, et comprit que le tambour battait sous un gigantesque chapougnet poussé de biais dans la fosse d’orchestre en déjointoyant ses marbres. Il descendit de sa monture, qui se laissa docilement attacher à une colonne.

Sous l’ombrage feuillolant, se muant en verte obscurité, Augustin vit deux mains voleter comme des ailes de papillon au-dessus d’un instrument plat. Il s’approcha, craignant d’effrayer la personne. Mais le joueur était seul.

Les yeux d’Augustin s’accoutumaient et distinguèrent les bras, les épaules et le contour d’un visage jeune, et, semblait-il, féminin. Augustin avança dans le chemin pour être visible. La joueuse ne s’arrêta pas lorsque le jeune homme fut devant elle.

C’était une toute jeune fille, vêtue d’une tunique de blin gris serrée à la taille. Assise sur une souche, les jambes écartées autour d’un petit tambour de terre cuite, elle regardait devant elle, les yeux fixés sur un point au-dessus d’Augustin. Celui-ci, croyant avoir peut-être affaire à une aveugle, profita d’une pause entre deux percussions.

« Bonjour…»

La jeune fille ne sursauta pas, et leva à peine les yeux :

« Bonjour.

— J’aime votre style, ça court comme le vent.

— Merci, je suis flattée que vous trouviez agréable ma musique.

— De très loin, et avec l’écho multiple, on croirait d’abord des moutons qui s’ensauvent, crécelle au col. Puis une armée de coursiers, foulant le roc. Ensuite, on imagine la ronde endiablée de fiancés en sabots. En s’approchant, les rythmes se décroisent, et on entend l’artiste. »

La jeune fille rit, et imita le son du pic-vert frappant à la porte de son arbre.

« N’avez-vous pas peur en ce lieu désert ? demanda Augustin.

— Oh, il n’y a pas de malandrons par ici. De toute façon, je saurais me défendre… comme cela. »

Elle tapota le bord de l’instrument et Augustin sentit un frisson lui parcourir l’échine. Elle tapa plus vite et le jeune homme fut pris d’une grande envie de danser, tant le rythme était attrayant.

« Ha, ha ! Voulez-vous dire que vous faites danser les éventuels agresseurs ?

— Exactement, signour, et je les entraînerais sans qu’ils puissent s’arrêter. Quand l’assaillant s’épuise, l’oreille encore pleine de ma musique, je suis partie. Depuis longtemps.

— Amusant et intéressant. Puis-je vous demander où vous avez appris un art aussi remarquable ?

— Oh », soupira la jeune fille, « il y a d’extraordinaires professeurs dans le quartier bohème de Sanabille, mais c’est aux garçons de haut lignage que l’on apprend cet art, et ceci afin de faire danser les filles quand ils le souhaitent.

— Dois-je comprendre que ce privilège vous fut accordé de façon exceptionnelle ?

— Oui et non », dit la jeune fille en secouant sa frange brune, « mais étant l’unique héritière de mon père, le Phiagde de Sanabille, il se désola tant de ne pas avoir de fils qu’il m’éleva comme un garçon.

— Et pourquoi ne vivez-vous pas avec votre famille sur Sanabille, si ce n’est pas trop indiscret ?

— Ce n’est pas du tout indiscret. Je vis ici parce que j’aime les Espaces de La Majeure. Ils conviennent à l’inspiration que je dois trouver pour devenir une grande joueuse. Je vis frugalement à l’abri d’une de ces maisons vides, et je travaille dans la solitude à me perfectionner jusqu’à ce que je me sente capable de jouer devant nos anciens. Alors seulement je rentrerai à Sanabille, et je demanderai à participer à la fête des Morts. Il y aura d’autres concurrents très habiles, et je dois m’entraîner sans répit. »

La jeune fille se leva d’un bond, le tandoran au-dessus de sa tête. Elle se mit à tourbillonner avec la grâce d’une plume, en marquant un tempo rapide. Tantôt se hissant vers le ciel de toute sa hauteur, tantôt se repliant comme une toupie sur le sol, elle immobilisait son petit visage gracile pour aussitôt le projeter vers l’arrière ou de côté, comme la divinité hindoue à têtes et membres multiples.

Émerveillé, Augustin ne la quittait pas des yeux.

« Venez », dit la jeune fille lui tendant, depuis la tornade, une main qui l’invitait. « Venez danser… Enfin, si vous voulez !

— Volontiers, cette fois », dit joyeusement Augustin.

Et il s’élança sur le sable blanc.

« Cela faisait si longtemps ! »

Elle l’entraîna dans une folle ronde, enlaçant légèrement sa taille tout en agitant de son autre main ondulante le tandoran, qui vrombissait au-dessus d’eux.

Vite essoufflé, le garçon abandonna la danse après quelques tours, et se jeta sur l’herbe. Il regarda sa cavalière continuer au rythme d’une vive nobia. Enfin, elle s’envola pour s’asseoir sur la grosse branche basse du chapougnet.

« Bon », dit-elle avec une moue, « vous dansez bien, mais vous n’avez pas beaucoup d’endurance.

— Je l’avoue », fit le jeune homme, « la pratique me manque et l’usage abusif du narguilé a sans doute réduit ma capacité respiratoire.

— L’usage du quoi ?

— Narguilé, une sorte de pipe de choulcave, où l’on fume une vapeur ayant d’abord filtré dans de l’eau parfumée.

— Oh, comme c’est amusant, cela plairait à mon père, qui fume beaucoup… Ce qui ne l’empêche pas de danser admirablement.

— Votre père doit être une force de la nature.

— On peut le dire ! Surtout ma pauvre mère, à qui il a donné mes douze sœurs.

— Puis-je vous demander la faveur de me dire votre nom ?

— Je suis impardonnable. Je m’appelle Ennelle, Ennelle Trodon, et vous ?

— Augustin.

— Ce n’est pas un nom des îles, ou bien c’est un très vieux nom…

— Je ne suis pas si vieux…

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire », dit la jeune fille.

Et soudain, elle le regarda fixement. Augustin se perdit un instant dans le noir intense de son regard. Insouciante, elle détourna les yeux.

« Pour être heureux, il ne faut pas savoir tout sur tout…

— Que voulez-vous dire, Ennelle ? Cette phrase est énigmatique.

— Je ne sais pas », soupira la jeune fille, « sur votre visage, peut-être, je ressens…

— Quoi ?

— Une inquiétude, une volonté de comprendre, de remonter à la source…

— Vous croyez ? mentit Augustin, qui se sentait rougir.

— Je n’en sais rien », fit Ennelle, secouant la tête. « Il y a quelque chose, en vous, qui ne danse pas très bien, c’est sûr. Quelque chose qui enfonce ses ongles dans les muscles de vos épaules.

— Ah bon… Vous êtes un peu voyante ?

— Non, mais la danse, la danse fait voir où s’attachent l’âme et le corps… Excusez-moi si j’ai été indiscrète », ajouta-t-elle en sautant de la branche. « Je vais rentrer dans ma petite maison, il se fait tard.

— Eh bien… au revoir.

— Et vous, où allez-vous ?

— Je vais continuer mon voyage sur cette île. Mes compagnons se dirigent, je crois, vers le château du gouverneur.

— Mungabor ?

— Oui, c’est son nom.

— Alors, faites très attention : il est plus dangereux qu’une immogre solitaire. Et sa femme également, Borach Maïch. Une comploteuse.

— Comment savez-vous tout cela ?

— Ma sœur aînée, Sariella, travaille au château. Elle a une bonne place de comptable des vignobles. Elle n’est pas malheureuse et elle a la faveur du gouverneur, pour ne pas dire plus, mais je ne m’occupe pas trop de ses affaires. Il faut dire que Mungabor doit respecter notre famille. Un Phiagde de Sanabille, c’est tout de même un signour… Et peut-être ne savez-vous pas que mon grand-père, Sapient Trodon, fut Villacope pendant dix années, il y a longtemps.

— Pensez-vous que nous pouvons parler en confiance à votre sœur ?

— Oui, c’est un amour. Elle ne vous fera jamais le moindre mal, et vous pourrez vous appuyer sur elle pour beaucoup de choses. Mais je vous en prie, ne la compromettez pas !

— Loin de moi cette idée.

— Vous ne connaissez pas la susceptibilité jalouse de Borach et le caractère imprévisible de Mungabor.

— Comment reconnaîtrai-je votre sœur ?

— C’est une jolie brune avec de longs cils. Elle a le nez de mon père, un peu rond, brillant, une bouche à fossettes, un long cou de cygne. Hélas, depuis quelques années, son visage est souvent triste. Elle tient ses yeux mi-clos comme pour prier. Ses oreilles sont ornées de glossules d’argent, et elle porte les cheveux tombant sur les épaules, à la mode de Sanabille. Je pense que vous pourrez la trouver à l’étage des commis, vers le milieu de la forteresse.

» Quant à Borach, vous ne pourrez pas la rater, mais comme elle peut surgir de n’importe où, et sous toutes sortes de déguisements, il vaut mieux que je vous la décrive. C’est une grande femme blonde assez maigre au visage carré, aux pommettes hautes. Ses yeux sont noirs, petits, vifs et mobiles. Elle a une bouche voluptueuse, une voix aguicheuse, d’une étrange sourdine. Elle parle vite, sur un ton autoritaire, en s’emmêlant dans les mots, et elle adopte facilement un rictus méprisant, comme ceci. »

Ennelle fit une horrible grimace en remontant ses lèvres pour faire pointer son menton en galoche. Tout aussitôt, elle se mit à rire, espiègle.

« Malgré ses nombreux déguisements (de femme de ménage, de Magde en voyage, de bourgeoise de Canémo, etc.), elle ne peut renoncer à porter de grands colliers de glossules roses.

— Merci de tous ces renseignements, Ennelle, ils pourraient se révéler précieux, si l’ambiance du palais est aussi inquiétante que vous le suggérez. »

Ennelle haussa les épaules et s’éloigna, rangeant son tandoran dans une grande sacoche de toile.

« Je ne crois pas que vous risquiez grand-chose comme étranger. Mais les gens de la haute compagnie voudront certainement en savoir plus sur vous et votre pays. Dites-en assez, mais pas trop… Adieu !

— Adieu…

— Ou plutôt au revoir… Car sur Longwor, on se revoit souvent plus tôt qu’on ne le croit. »

Ennelle se retourna, souriante, et esquissa un pas de danse avant de disparaître derrière les brusilles sèches de la localité éteinte.

Tavalo piaffa et hennit, quelque part au-delà du bosquet, pour se rappeler à son maître.

12. L’ANTRE DE MUNGABOR

Comme la selle d’un chameau qui se tient en équilibre sur l’échine étroite de l’animal, le palais du gouverneur couronnait la montagne, mangée par les falaises de la côte nord. Un réseau de murailles déclives quadrillait les sommets et les cols, arpentées par de vigilantes patrouilles de soldats en tuniques vert-de-gris.

Au sud-ouest, l’éminence se dégradait en blocaille de roches géantes, coupées par les gorges du Ru Fou. Cette rivière capricieuse descendait d’un chapelet de lacs sur les pentes des monts du Vinois, et formait, en contournant la base du palais, une suite de cascades vertigineuses. Enjambant le Ru Fou, une arcade de roche naturelle avait été creusée, à l’intérieur de laquelle un escalier de pierre montait vers le château sans sortir d’un boyau oblique. Mais il fallait d’abord passer les contrôles. Ils se déroulaient dans une pièce froide, aménagée dans le pied rocheux. La garde gouvernorale composée de grands gabarits cuirassés, sinistres et rogues y vérifiait vos références, et il ne valait mieux pas être invité à un « entretien approfondi » dans un sous-sol obscur.

La compagnie de Phial était attendue, et nulle difficulté ne fut faite à aucun de ses membres. Le chef de la garde expliqua brièvement à Phial où ses amis seraient logés pendant les conférences auxquelles il devrait assister.

« Quant à vous, signour », fit-il d’une voix à peine courtoise, « Son Excellence vous attend au rapport aussitôt qu’il vous conviendra. »

Tirant les montures derrière elle, la petite troupe passa les portes de fer. Elle s’engagea sur la pente raide aux gradins inégaux, plongée dans une pénombre que perçait de loin en loin la faible lumière de pierres irradiantes.

Les yeux s’accoutumant, on distinguait des guérites creusées dans les piliers qui soutenaient le milieu du passage. Des gardes aussi immobiles que des statues y surveillaient la progression des invités. La plupart des gens, impressionnés par le décor écrasant, montaient et descendaient en silence, ou chuchotaient respectueusement, comme la foule d’une basilique.

« On dirait des Sufiak qui surveillent leur forêt depuis leurs trous d’arbres, fit Sandhal d’une voix assez forte pour résonner sous les arcades.

— Chht ! le tança Pimlic, vert de peur.

— Eh, mon ami, aucune loi ne nous interdit de dire nos opinions, continua Sandhal, très décontracté, voire provocateur.

— Mm », dit Phial en se retournant vers le jeune Indien, « on voit, jeune homme, que vous ignorez tout du pouvoir.

— Le pouvoir ? fit Sandhal, qu’est-ce que cet animal ? Nous ne l’avons pas sur le Rio Milpa…»

Le jeune Soroakl continua ainsi, de sarcasme en quolibet. Des passants interdits le regardaient, les yeux ronds. Certains serraient leurs enfants contre eux pour les protéger du malheur qu’attirerait certainement ce fou. Rien ne se passa. L’escorte de Phial était sans doute d’un rang trop élevé pour être punie d’incartades infantiles. Toutefois Phial ne doutait pas un instant qu’une remarque acide sur les « sauvages » lui serait servie au cours d’une réunion, par un conseiller bien en cour. Histoire de rappeler que, du haut de sa magnanimité, le ministère de Son Excellence prenait connaissance du moindre événement.

Une centaine de mètres plus haut, le tunnel débouchait sur une place pavée, souvent couverte de verglas, ce qui étonnait plus d’un visiteur, peu au fait des phénomènes climatiques de l’île. La place dite « de l’Échange » était entourée d’un portique où nichaient de nombreuses boutiques surmontées de leur entrepôt. Chaque comptoir recevait des marchandises d’un genre défini, la plupart du temps perçues au titre de l’impôt, et parfois échangées contre de la monnaie locale, battue par la trésorerie du palais. Une placette attenante, coincée entre deux puissantes tours, donnait sur les hostelleries et les tavernes où étaient accueillis – à leurs frais – marchands, diplomates et requérants.

Malgré leur sourire commerçant, les hôteliers étaient des membres actifs de la police de Mungabor, et Phial avait mis ses compagnons en garde contre tout propos critique, même humoristique.

Pour parvenir à leur gîte, les hôtes de marque – catégorie à laquelle appartenaient nos amis – devaient encore passer la poterne intérieure, grimper plusieurs étages de ruelles en lacets, toutes occupées par les casernes, et déboucher sur une plate-forme plantée d’arbres, donnant sur la falaise.

Autant la place de l’Échange, surplombant les gouffres du Ru Fou, était froide et humide, autant la promenade de la place Haute était-elle nimbée de tiédeur, comme si l’on avait changé de pays en montant encore quelques centaines de marches. Une grande maison crépie à la chaux attendait les voyageurs : la taverne de Clotone. C’est là que Pimlic, Jean et les Indiens devraient loger. Seuls Phial et Augustin étaient priés de se rendre au palais lui-même, situé plus haut, et qui ressemblait à un fort espagnol, tout en chicanes basses, sauf en son centre : un puissant bâtiment carré qui dominait tout le massif.

Profitant du bref moment où ils furent laissés seuls pour délester leurs montures de leurs affaires personnelles, Augustin fit part de ses inquiétudes à Phial :

« Ne trouvez-vous pas gênant d’être ainsi séparés, en cas de coup dur ?

— Je ne crois pas que ce soient là des mesures qui nous concernent particulièrement », fit le signour de Michemin. « Hélas, il en va toujours ainsi, car Mungabor est d’une méfiance maladive.

» Je suis persuadé que vos quartiers seront assez éloignés des miens, mais ne vous inquiétez pas : je saurai où vous avez été installé, et nous ne perdrons pas le contact.

— Vous me rassurez à peine.

— Ah, Augustin, un dernier mot avant que je ne sois enlevé auprès du chef suprême… Un émissaire venant de ma part frappera à votre porte quatre coups courts et un long. D’accord ?

— Quel mystère ! Je m’en remets à vous. »

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Des soldats d’un style plus raffiné, à l’uniforme noir et à la collerette blanche, se présentèrent aux portes de l’écurie, et se déployèrent comme pour en barrer l’issue. Ouvrant les rangs, leur officier, un homme dans la quarantaine, au visage constellé de taches de rousseur, vint saluer Phial.

« Bonjour, monsignour, nous vous escortons à vos appartements.

— Bonjour, Latourrette, comment vous portez-vous ? demanda Phial avec bonne humeur.

— Moi, ça peut aller, dit l’homme, mais mes articulations souffrent d’aller et venir entre le froid et le chaud…

— Ah, je vous plains, mon bon », fit Phial en clignant de l’œil en direction d’Augustin.

L’officier continua à maugréer, tout en manipulant les nombreux jeux de clefs des grilles d’entrée. De couloir en douve et d’escalier en passerelle, il ouvrait les portes devant les deux visiteurs, tandis que le groupe des soldats silencieux fermait la marche, les enveloppant de manière si compacte qu’Augustin avait du mal à observer les détails du labyrinthe qu’ils traversaient.

Ils parvinrent enfin dans un jardin bien taillé, au fond duquel se dressait une façade ornementée, aux colonnades doriques raffinées. Un passage sans grilles s’y ouvrait, donnant sur une entrée majestueuse, et, plus loin, sur un patio carré, dont l’ouverture vers le ciel était rétrécie par de vastes toitures en surplomb, soutenues par des poutres d’ébène sculptées.

« Voici votre chambre, annonça Latourrette à Augustin en désignant une étroite porte noire aux reliefs gothiques.

— Et en voici la clef, ajouta-t-il. L’on vous y servira les repas et tout ce que vous pourrez désirer. Vous avez le loisir d’aller et venir à votre guise dans les espaces ouverts, et je vous conseille de vous rendre ce soir aux grandes salles de la façade nord, où ont lieu les réceptions ordinaires de cette semaine. Souhaitez-vous qu’un page vous soit confié, qui pourrait vous servir de guide ?

— Je ne sais pas, dit Augustin, perplexe.

— Ne vous sentez pas gêné de refuser, cher monsieur », dit le chef de la garde. « Nous ne voulons vous imposer aucune présence indiscrète. D’ailleurs », ajouta-t-il sur un ton léger, « Son Excellence, le gouverneur, est généralement bien informée. Point n’est besoin d’en rajouter. N’est-ce pas mes amis ? »

Les soldats interpellés eurent un rire forcé ; Augustin crut les voir blêmir, leurs regards attirés vers l’extrémité du couloir. Mais il n’y avait personne dans l’ombre des anneliers du jardin suspendu.

« Eh bien, à plus tard », dit Phial en serrant la main d’Augustin. « Amusez-vous sans réserve, tandis que je subis ces corvées protocolaires ! »

Latourrette renchérit aussitôt :

« Monsignour a raison de se plaindre ! Quel sacerdoce que le devoir politique sur cette île ! C’est ce que dit toujours notre gouverneur…

— Et notre gouverneur a toujours raison.

— Je vous précède, monsignour.

— Je n’en ferai rien…»

Augustin sourit en regardant le groupe s’éloigner, se berçant de politesses à l’insignifiance palpable. N’affirmaient-elles pas à qui était chargé de l’entendre, à l’autre extrémité de quelque tube d’écoute, que rien de sérieux n’était à dire en ces lieux, sous peine de danger mortel ?

Augustin fit le tour de sa belle chambre aux tentures de soie et aux meubles étirés en hauteur. Puis il se jeta sur le lit à baldaquin, et se dit qu’il devrait rester éveillé. Il s’endormit aussitôt.

Quand il se réveilla, la nuit était tombée. Il sortit sur le balcon, vertigineusement accroché à la paroi nord et admira le ciel étoilé, encore clair vers l’ouest. En se penchant, il ne distinguait rien au-dessous de lui, mais le son régulier qui s’élevait de l’abîme évoquait le ressac. La mer, au pied de la falaise. Aucune chance de s’échapper par là. En revanche, sur la gauche, le retour du balcon empiétait sur la façade occidentale, enveloppant un moellon en saillie, dont les répliques s’espaçaient à intervalles d’un mètre, jusqu’au jardin bien dessiné. En cas d’urgence, il pourrait peut-être en user comme d’échelons.

Le regard du jeune homme courut au-delà de la rambarde extérieure du parc. Là, il ne voyait que l’arête du toit de la taverne de Clotone, faiblement éclairée par des pierres luminescentes. Mais que de circuits compliqués pour parcourir l’espace entre le jardin et l’auberge ! Pour rejoindre ses amis, une solution aérienne serait sans doute plus aisée.

On frappa à la porte. Deux coups seulement. Augustin alla ouvrir et trouva devant lui un valet de douze ou treize ans, aux immenses yeux en amande, et dont la profonde révérence réduisit la taille à bien peu de chose.

« Bonsoir, monsieur », fit le petit bonhomme d’une voix flûtée, « je vous informe que la fête d’aran (mardi) se déroule en ce moment dans les salons de la réception ordinaire. Son excellentissime Borach Maïch, notre chère gouvernoresse, vous adresse ses salutations et vous invite chaleureusement à vous y rendre. »

À mesure qu’il dévidait son discours, Augustin se rendit compte qu’il ne s’agissait pas du tout d’un enfant, mais d’un jeune adulte nain.

« Volontiers, je vous demande quelques instants, afin de me rendre présentable.

— Prenez tout votre temps, fit le nain. La fête ne commencera pas vraiment avant deux heures. Elle durera toute la nuit…

— Et c’est tous les jours comme cela ?

— Oui, sauf lors des fêtes extraordinaires, pour la visite de personnages d’État, car elles ont lieu dans le grand salon occidental. Et bien sûr, sauf jiovalan et thécuman, qui sont nos jours de repos.

— Ah…

— Monsieur, puis-je vous demander de porter ceci ? »

Le petit valet tendait à Augustin un masque noir de jais, surmonté d’ailes de corbeau.

« C’est un bal masqué ?

— Toutes nos fêtes sont masquées, notre gouverneur l’exige, fit le nain, étonné qu’Augustin ne sache pas ce fait élémentaire.

— Bien, donnez-moi le masque. »

Les salons des fêtes ordinaires étaient situés au même niveau que la chambre d’Augustin, bien après l’atrium. De longues tables nappées étaient dressées contre un mur, garnies de mets variés et de carafes multicolores. Un orchestre installé sous un dais de bois jouait, dans le plus profond ennui, des airs protocolaires.

Des groupes de personnes masquées s’étaient formés ici et là, perdus dans l’immensité reproduite par de hautes glaces, et multipliée par les piliers en quinconce. Augustin s’avança, désœuvré, grappillant de petites choses comestibles, puis il s’assit sur un banc doré, et regarda les gens qui entraient, de plus en plus nombreux.

Il se demandait s’il saurait reconnaître sous leur masque Borach Maïch ou même Sariella, la sœur de la danseuse au tandoran. Mais personne ne répondait au signalement des deux femmes, car les présentes semblaient être fort âgées, peut-être les épouses d’officiers en retraite.

Augustin s’aperçut d’un détail amusant : de son banc, en s’asseyant d’une certaine manière, on pouvait suivre ce que se disaient à voix basse deux vieux hommes en frac, assis sur un banc symétrique de l’autre côté du salon, et qui semblaient, d’après leurs dires, être bibliothécaires au palais. Le jeune homme occupait-il une place dédiée à l’espionnage de la cour, ou cette particularité phonique était-elle un pur hasard ?

Il n’eut pas le temps de s’interroger davantage. Un brouhaha se fit entendre près des portes, et les laquais se figèrent au garde-à-vous, tandis qu’un bouquet de personnalités aux vêtements et aux masques opulents faisaient leur entrée.

Une petite foule se rassembla aussitôt sur le parcours des nouveaux venus, mais sans dépasser une certaine limite symbolique. L’attention semblait surtout polarisée par un petit homme aux cheveux blancs et au masque d’or, plutôt bien en chair, qui précédait plusieurs personnages aux riches vêtures. Il était lui-même drapé d’une tunique de soie émeraude aux mille reflets, tandis que des dizaines de gemmes épinglées sur le côté droit de sa poitrine chatoyaient, telles de minuscules décorations.

Augustin sut que c’était Mungabor. Puis il vit Phial, sur sa gauche. Il avait failli ne pas reconnaître le signour de Michemin, non pas à cause de son masque, qui ne cachait rien de son nez altier ni de ses tristes cheveux noirs, mais parce que son pourpoint de paillettes crème jurait complètement avec sa personnalité habituelle, plus à l’aise dans un justaucorps de cuir crasseux. Augustin se retint de pouffer.

Il s’attarda sur un personnage massif et carré, à la barbe rousse, dont l’allure lui disait quelque chose. C’était le capitaine Morhol qui dirigeait l’escorte venue les tirer des griffes des Mortanglars.

Personne d’autre ne lui était connu. Le regard d’Augustin flotta, puis revint sur quelque chose de très inquiétant : près du buffet, sifflant un verre de breuvage rose, il y avait un homme en noir portant non pas un loup de fantaisie, mais bien… le casque si particulier de l’agresseur de Nadja Benjou.

Une sueur froide envahit le jeune homme. Il prit les devants, se leva et s’approcha du personnage, faisant mine de se servir une assiette de viandes. Se rapprochant encore, il croisa son regard. L’autre, indifférent, ne le soutint pas. Augustin avait maintenant la certitude que ce n’était pas Nardor Botulis. Mais l’uniforme était le même, et le casque d’un modèle proche, en version d’apparat. Il faudrait en savoir plus sur l’ordre militaire auquel appartenait son propriétaire. Sans doute le même que celui du tueur lancé aux trousses de la belle Nadja.

Les yeux prolongés par deux ailes de tourterelle bleues, une jeune femme aux longs cheveux bruns était paisiblement installée à côté de la coupe de caviar doré. Elle en dégustait une petite assiette à la cuiller. Amusé, Augustin lui demanda si c’était bon, et ne s’attira aucune réponse, sinon un regard profond, un peu étonné. Elle se détourna et se leva immédiatement pour accueillir Mungabor, qui venait vers elle. Il la prit familièrement par le bras et lui glissa quelques mots à l’oreille. Elle acquiesça avec empressement, prit le pli qu’il lui tendait discrètement et le fit disparaître dans son corsage. Puis elle s’éclipsa par une porte cachée dans un élément de bibliothèque murale.

Quelques instants plus tard, elle revint et, se tenant dans l’embrasure, elle souleva son masque pour essuyer son visage éprouvé par la chaleur de l’action.

Aussitôt, la description de sa sœur par Ennelle, la danseuse de la Roposa, revint à la mémoire d’Augustin :

« Une jolie brune avec de longs cils, le nez un peu rond, brillant, un long cou de cygne… Son visage est souvent triste. Ses oreilles sont ornées de glossules d’argent, et elle porte les cheveux longs tombant sur les épaules, à la mode de Sanabille. »

C’était sûrement Sariella.

Il s’approcha vivement d’elle.

« Encore vous ? » fit la jeune femme inquiète, « je suis occupée, vous…

— Sariella ?

— Oui », fit l’intéressée, surprise, « comment le savez-vous ? » Elle fronçait les sourcils, cherchant à saisir les traits sous le masque corbeau. « Est-ce que je vous connais ?

— Non, mais votre sœur Ennelle m’a parlé de vous. »

Elle porta sa main à son cœur.

« Ennelle ! ça, alors ! Comment va-t-elle ?

— Elle danse à merveille.

— Oui, c’est la plus grande danseuse du clan. Mais, se reprit-elle, comment la connaissez-vous ?

— Nous nous sommes rencontrés à Pathiol et nous avons eu une grande conversation. Elle a appris que je devais venir ici avec mon ami Phial d’Atoy, et…

— Alors c’est vous le jeune homme d’Outremonde ? J’aurais dû m’en douter. »

Elle soupira :

« Ce palais n’est pas un endroit pour vous. Et Phial ne peut guère vous être utile en ce moment. Il a trop à faire pour éviter d’être piégé par Mungabor. »

Elle regarda à droite et à gauche, avant de continuer à voix basse.

« Il y a de l’orage dans l’air. Quelque chose se prépare. Je ne voudrais pas être là quand la colère du gouverneur va s’abattre… Mais venez par ici. »

Sariella entraîna Augustin à l’abri des regards, dans un boudoir aux murs peints de scènes champêtres, arrangées en trompe l’œil autour d’une vraie fontaine.

« J’ai très peu de temps. Le grand homme est en conférence avec de mystérieux plénipotentiaires, mais je dois le rejoindre d’ici une ou deux minutes. Je lui sers de factotum, vous savez. Beaucoup de messages passent par moi. Je n’ai encore pas compris pourquoi il m’accordait tant de confiance…

— Vous en montrez-vous digne ?

— Hélas, oui… Jamais je ne regarde le contenu des billets : je connais trop le prix à payer pour les indiscrétions les plus bénignes.

— Peut-être Mungabor sait-il que vous êtes capable de résister à la curiosité.

— Non… il me laisse souvent entendre de quoi il s’agit pour que je puisse prendre langue utilement avec le correspondant, sans toutefois me confier des fonctions diplomatiques. Je pense qu’il ne fait passer par moi que certaines choses plutôt anodines, comme s’il voulait qu’on sache, du côté des gens auxquels je suis liée, c’est-à-dire la classe noble de Sanabille, qu’il se comporte correctement en affaires.

— Votre jugement, je veux dire, celui de Sanabille, est-il donc si important pour Mungabor ?

— Oui et non. En un sens, il s’en fiche, car Sanabille n’est qu’une petite île sans importance. Mais de l’autre, c’est la résidence d’un personnage redoutable, que nombre de gens avertis considèrent comme le véritable maître de tout l’archipel : Savroun le Long. On le nomme aussi le signour des Morts.

— Pardonnez-moi si je vous pose la question qui me brûle les lèvres.

— Faites donc, ami.

— Avez-vous effectivement un lien avec ce signour… des Morts ?

— Personne n’est lié avec Savroun. C’est un être solitaire qui vit retiré dans des montagnes inhospitalières, et sans aucun rapport avec les populations de Sanabille. Mungabor entretient des illusions à ce sujet. Et je dois dire que je laisse planer le doute, car, sans cela, j’aurais fini depuis longtemps dans une oubliette ou au fond d’un gouffre.

— La vie semble bien difficile dans ce palais.

— Oui, et je vais vous laisser, pour continuer à vivre…

— Pourquoi restez-vous, Sariella ?

— Ce serait trop long à vous expliquer. Disons que Mungabor, malgré toute son inhumanité, a su, il y a longtemps, m’intéresser… à l’être fragile qui est en lui. Depuis, nos sentiments se sont beaucoup affaiblis. Mais…»

Elle soupira et fit un geste évoquant la fatalité.

« Si vous avez besoin de quelque chose, jeune étranger, n’hésitez pas à me le demander. »

Elle s’éclipsa, légère et triste.

Augustin déambulait dans les salons, arpentait les corridors, et regardait distraitement les tableaux posés sur la soie tendue des parois.

Il y avait beaucoup de scènes mythiques sur la guerre entre Phrisogeois et Charbiniots. Les premiers étaient représentés en vêtements fins et dans des décors urbains somptueux, les seconds étaient figurés comme des rustres farouches, aux armures maculées de sang. D’autres œuvres montraient les exploits de héros, le cou toujours orné d’un torque d’or à pierre violette. Dans plusieurs représentations, les héros étaient unis à de belles jeunes filles voilées, au milieu d’un chœur de femmes encapuchonnées de gris. L’idylle était consacrée près d’un autel aux formes primitives, sous l’égide d’un vieillard de haute taille, escorté de deux acolytes.

Une majorité de toiles étaient consacrées à un thème violent : la capture, au milieu de sombres forêts, de créatures anthropoïdes monstrueuses, ressemblant, en bien plus grand, au Thrombe des marais de Mortangle. Un autre genre favori était la course de Braques, imaginée de manière lyrique, le plus souvent par une suite de petits cadres marquant les stations successives de la compétition. Augustin éprouva un frisson rétrospectif, mais il s’amusa des situations critiques voire grotesques où les artistes se plaisaient à placer les concurrents malheureux.

Plus fastidieuses étaient, dans certains couloirs latéraux, les longues séries de portraits des célébrités passées de l’archipel. Sur les plaques de bois doré qui identifiaient les personnages, on pouvait lire des noms et des qualités, associées à des dates de naissance et de mort.

Il y avait trois genres de plaques. Les grandes ovales étaient réservées aux « empereurs de Longwor », titre ancien qui semblait avoir disparu depuis longtemps. Les petites carrées étaient attribuées aux « Villacopes », les grands administrateurs de l’archipel, d’après ce qu’Augustin avait appris de Phial. Enfin, les médaillons octogonaux désignaient les « Protomes Minusaï », titre curieux que le jeune homme ne réussit pas à clairement situer (peut-être une expression créole pour parler des « Premiers ministres » ?).

La série des empereurs attira son attention. On y trouvait des noms étranges, comme Flangron Nardolé II et III, ou Zigmon Nardolé, Walbon Mungar, Elwolin Fich’eac, ou encore Myriapous Fich’eac. La plupart de ces gens avaient régné plus de six ans, et la dynastie des Nardolé était restée quarante ans au pouvoir.

Grâce à l’une des plaques où les dates étaient indiquées sous le double registre de la datation longworaise et du calendrier chrétien, Augustin put reconstituer l’époque des empereurs : 520–599, soit 1662–1741. Au passage, Augustin se promit de demander à Phial à quel événement correspondait l’année zéro, soit 1142 de l’ère chrétienne, au plus fort des croisades franques en Orient.

La liste des Villacopes, bien rangés dans l’ordre diachronique ne commençait qu’en 605. Peut-être une période révolutionnaire s’était-elle intercalée entre le régime des empereurs et celui du Villacopat ? Toujours est-il que celui-ci semblait avoir été inauguré par un certain Lantin Braighcht, qui gouverna dix ans, jusqu’en 615 (soit 1747–1757), suivi de Léonoros Dyocard (deux ans : 1757–1759). Le suivant ne prit le relais qu’en 1767, et Augustin se demanda ce qui s’était passé entre-temps, jusqu’à ce qu’il découvrît que la liste des Protomes Minusaï comblait les interstices : il s’agissait donc bien de gouvernants, mais dotés d’un statut différent. Le jeune homme put ainsi reconstituer la collection des maîtres officiels de l’archipel depuis plus d’un siècle :

Vienèse Milone, Villzcope (1759–1767)

Homard Sixtuffe, Minus (1767–1771)

Sokalitos de Monitos, Minus (1771–1783)

Berto Sigmarin, Villacope (1783)

Constantinos Praximard, Minus (1783–1798)

Chrisdouiche et Aniatelle Praximard, pseudo-villacopes1798–1799)

Léole Molineaux, Villacope (1799–1815)

Mardon Supiard, Minus (1815–1817)

Audoin Walpipe, Villacope (1817–1825)

Troupol Durauburnes, Minus (1825–1828)

Philon Poutiargues, Villacope (1828–1832)

Alan Mockepetiot, Minus (1832–1838)

Nibard Utilon, Villacope (1838–1840)

Sapient Trodon, Minus (1840–1850)

Phingel Magdaz, Minus (1850–1859)

Lucien Moutard, Villacope (1859–1867)

Mulibron Oriflan, Villacope (1867–…)

Il n’y avait eu aucun Minus depuis vingt-trois ans, et le dernier Villacope paraissait encore en exercice. Il bénéficiait d’un tableau plus grand que les autres, et situé, seul, au milieu d’un mur. Il s’agissait d’un homme replet, au teint aussi fleuri que son nom, et qui régnait, semblait-il, depuis quinze ans, ce qui était fort long à l’aune des durées moyennes. Était-ce là le signe d’un blocage des institutions ? s’interrogea Augustin. Y avait-il entre Minusaï et Villacopes une sorte d’alternance qui aurait été arrêtée, entraînant une crise dont résonnerait le palais de Mungabor ?

Autant d’énigmes qu’il comptait résoudre tôt ou tard, moins par intérêt passionné pour la vie politique des Longworais que pour éviter, dans l’avenir, de commettre des impairs et de rendre plus difficile la progression de ses propres affaires.

Augustin revint près de la porte du premier salon, et faillit heurter deux hommes en grande conversation. Il s’excusa, puis réalisa subitement que ces deux hommes étaient le rouquin barbu Morhol et le « collègue » de Nardor Botulis.

Comment revenir en arrière et saisir ce qu’ils disaient ? Les interlocuteurs semblaient trop circonspects pour qu’il fût possible de rester dans leur voisinage.

Augustin se faufila près du buffet où Sariella était de nouveau assise, dégustant le caviar doré d’un air boudeur.

« Sariella », chuchota-t-il en se penchant pour se servir un verre d’annelle au phluge, « pouvez-vous faire quelque chose pour moi ? » La jeune femme suspendit la cuiller, semblant la considérer avec intérêt.

« Dites toujours…

— Vous voyez l’homme en noir et le grand soldat au coin de la porte, là-bas ?

— Oui, je vois l’émissaire zwölle, et j’ai des frissons d’horreur, rien que de le voir. J’espère que…

— Écoutez, même si ça vous coûte, pourriez-vous trouver un truc pour amener ces deux personnages à s’asseoir sur le banc doré, à côté du buffet des gâteaux, vous voyez ?

— Oui, mais…

— Le temps presse et cela peut être important. Pensez-vous pouvoir trouver quelque chose ?

— Oui », soupira Sariella en se levant, « on va essayer.

— Faites en sorte qu’ils reprennent leur discussion là-bas, et qu’ils y restent.

— Je ne vous garantis rien, dit la jeune femme d’une voix douce et lasse.

— Merci encore. »

Augustin, l’air dégagé, se déplaça le verre à la main jusqu’au banc des « écoutes », qu’il avait découvert au début de la soirée.

« Sacremiole de bouzic ! » jura-t-il en constatant que le banc était occupé par deux gandins en train de roucouler. Il n’hésita pas, et fit tomber le contenu de son verre sur le pourpoint jaune pâle de l’un des tourtereaux.

« Fizz ! dit le blanc-bec, vous m’avez tout taché ! Une veste taillée d’hier, au prix de quinze mille fufes.

— Mille excuses, cher monsieur, je suis impardonnable.

— Mais j’ai tout vu, vous l’avez fait exprès, se récria son ami d’une voix stridente.

— Chht ! du calme », gronda Augustin, et, aussitôt il reprit sa voix la plus suave :

« Si vous accompagnez tout de suite votre ami aux vasques et que vous demandez au valet du sel, vous pourrez certainement faire disparaître la tache.

— Vous croyez ? demanda l’entaché.

— Oui, c’est une recette très efficace de ma mère.

— Bon, j’y vais, tu viens mon Jasbinet ?

— Non, je t’attends ici…

— Mais enfin, tu n’es pas solidaire de mon malheur ?

— Si, enfin…

— Vous ne serez pas trop de deux pour laver et saler votre veste, monsieur, si vous m’en croyez, car tout est une question de temps : encore une ou deux minutes et l’empreinte deviendra indélébile.

— Oh, bon, viens donc vite, Jasbin.

— Oui, mon triquet ! parce que je t’aime…»

La place était libre. Augustin s’y jeta, scrutant aussitôt le banc situé en vis-à-vis, à trente mètres. Par miracle, ses deux « proies » étaient déjà assises, devisant avec animation. Comment Sariella les avait-elle convaincues ?

Pour se donner une contenance, il sortit son carnet et fit mine de croquer le tableau inscrit dans le lambris au-dessus de lui, chose assez dangereuse, d’ailleurs, car il risquait d’attirer le genre de curieux qui viennent toujours se pencher au-dessus de l’épaule d’un dessinateur.

Le Zwölle vêtu de noir parlait très vite, d’une voix sourde qui interdit assez longtemps à Augustin de saisir le sens de ses paroles. Puis quelques bribes lui parvinrent, plus clairement.

« … imprudent… Ces gens ont l’habitude d’avoir raison… leur morgue est trop grande. Il a cru que personne ne s’intéresserait à leur conversation, que personne parmi ces paysans et ces marins minables ne le reconnaîtrait.

— Mais qu’est-ce qui vous autorise à dire que… ? fit la voix froide de Morhol, qui se perdit ensuite dans le brouhaha.

— Je vous dis que nous avons des informations précises. La conversation a été surprise, il n’y a aucun doute. Nous savons même par qui…

— Mais alors, tout va bien !

— Pas du tout, car il y a eu un couac, fit l’homme en noir.

— Vous voulez dire », dit Morhol ironiquement, « que votre petite organisation s’est révélée faillible ?

— Ne vous moquez pas, c’est inutile. Le hasard existe. Un concours de circonstances peut ridiculiser les plus intelligents. Enfin bref, nous avons pour le moment perdu la trace de…

— Mais c’est extrêmement dangereux », s’écria Morhol, se contenant aussitôt pour regarder autour de lui. N’ayant pas repéré Augustin à demi caché par un pilier, il continua à voix basse :

« Vous rendez-vous compte, si le… le témoin parvient à livrer ses informations à qui de droit ?

— Ou à la presse.

— Oh, la presse ! » fit Morhol avec impatience, « aucune importance, nous la contrôlons…

— Vous êtes sûr ? Nous avons des raisons de croire que ce n’est pas tout à fait vrai…

— Vous ne faites pas confiance à la Famille ?

— Bien sûr que si », fit le Zwölle noir, « une confiance totale… Mais il y a d’autres forces en action, vous savez.

— Oui, je sais.

— Il y a même des gens qui travaillent avec nous, enfin, des factions, qui ne sont pas très sûres… Je vous recommande d’être prudents.

— C’est cela que vous aviez à me dire ?

— Oui, redoublez vos précautions avec toutes les rumeurs. Filtrez la presse avec la plus grande attention…

— Bon, d’accord, on le fera. C’est tout ?

— Autre chose. Désormais, ne vous adressez qu’à nous, par le canal direct.

— Ce n’est pas une autre imprudence, ça ?

— Non, car nous avons des raisons de penser que…

— Des traîtres, déjà ? Vous vous noyez dans la méfiance.

— Puis-je compter sur vous ?

— Oui », assura Morhol, qui se leva et s’éloigna rapidement.

La discussion laissait Augustin pensif. Quand l’homme en noir avait fait allusion à un fugitif détenant des informations, il avait aussitôt pensé à Nadja Benjou, et il avait serré contre lui le petit sac de toile qu’elle lui avait remis et qu’il s’était juré de transporter à son destinataire, sur Clotone.

Si ces gens semblaient aussi décidés à récupérer ce que Nadja portait, et qu’ils avaient vent de son propre rôle, il serait bientôt également un fugitif, songea-t-il. Il pourrait certes jeter le paquet du mur de la terrasse, mais les autres, sachant qu’il avait parlé à Nadja, le feraient sans doute torturer. Il ne savait rien, mais eux ne le savaient pas.

Dans ces conditions, pourquoi ne pas regarder l’intérieur du paquet ? se demanda Augustin. N’était-il pas désormais assez impliqué dans l’affaire ? Il valait mieux ne pas mourir idiot, et des informations utiles pourraient l’aider à manœuvrer. Cependant…

Contrarié, Augustin se leva et sortit sur la terrasse, où soufflait une brise chaude. Sariella y cheminait un peu plus loin, en compagnie d’une femme blonde aux grands gestes autoritaires : sans doute Borach Maïch, l’épouse du gouverneur. Le jeune homme s’éloigna derrière les bosquets taillés, où s’abritaient quelques couples d’amoureux. Il s’approcha d’un pavillon aux hautes fenêtres et y jeta un coup d’œil distrait.

Un lit doré trônait au milieu de la pièce et, à la surprise d’Augustin, il lui apparut qu’il était occupé par… une jeune fille endormie, au visage d’ange. Il la contempla un moment sans qu’elle remuât un cil. Seul le drap recouvrant sa poitrine était animé d’un soupçon de vie.

« Étrange, n’est-ce pas ? »

Augustin sursauta. Il n’avait pas entendu venir le soldat au col immaculé qu’il reconnut aussitôt :

« Latourrette ! Vous m’avez fait peur.

— Vous ne devez pas être inquiet, monsignour ! Si l’on ne vous reproche rien, vous ne courez aucun risque.

— Ah… Tant mieux. Mais…

— Vous souhaitez sans doute savoir qui est cette jeune personne ?

— Euh, oui…

— C’est la Princesse-qui-songe… La petite sœur de notre gouverneur. Elle a eu un accident de cheval il y a douze ans, et ne s’est jamais réveillée. Elle est cependant demeurée en vie, et Mungabor, qui l’adorait, l’a fait mettre en cette chambre, dans l’espoir qu’un jour…

— Elle ne se réveille… ça me rappelle un conte.

— Hélas, je crois savoir que sa pensée est abolie. Elle ne sait plus que respirer très doucement, et elle est nourrie par les tuyaux qui percent ses jolis bras. »

La voix de Latourrette semblait empreinte de nostalgie.

« Sans cela, vous auriez tenté de jouer le prince charmant ?

— Peut-être », fit l’officier songeusement. « Mais personne n’a le droit d’entrer dans cette pièce. C’est un mausolée.

— Charmant tout de même, dit Augustin, qui pensait que cela n’allait pas avec le style généralement attribué à Mungabor.

— Mais je vous laisse à vos méditations, monsieur, fit Latourrette se troublant sous ses taches de rousseur.

— Merci. »

Augustin s’approcha du bord de la terrasse et se pencha sur l’obscurité vertigineuse, atténuée au nord par une luminosité diffuse. Probablement, les lumières de Clotone.

« Finalement, se dit-il, je n’étudierai pas le contenu du paquet de Nadja. Je ne vais pas me faire impressionner par deux ou trois ferrailleurs casqués… S’ils veulent jouer, jouons ! »

Le jeune homme se rendit alors compte que Latourrette, qui était encore en contemplation devant la princesse dormante, devait être normalement en faction devant l’escalier entouré de fers forgés, qui, c’était probable, montait aux quartiers privés du gouverneur. Se demandant quelle folie le prenait, il profita de l’inattention de l’officier, et contourna le pavillon. La voie était libre, et il grimpa silencieusement les marches de fer.

Il parlerait au gouverneur !

Mungabor lui-même n’occupait que la partie supérieure du palais, le cube massif où se trouvait la grande salle du conseil. Ses appartements privés se situaient sur la toiture même, vaste surface dallée de marbre rose sur laquelle on avait planté des jardins aux essences plus rares qu’aux étages inférieurs. Non loin du dôme qui dénotait une chapelle, un étang avait été creusé dans la pierre d’un unique rocher, encastré au mitan de la terrasse. Son eau pure et tranquille s’écoulait comme celle d’un lac naturel, sa machinerie habilement dissimulée dans un bouquet d’ajoncs.

Des bâtiments au crépi clair et aux toits de tuiles émaillées étaient édifiés ici et là. Leur modeste apparence cachait leur importante fonction : abriter les divers aspects de la vie compliquée du gouverneur. Chaque maisonnette avait un objet particulier : salon de musique, boudoir pour les confidences politiques, petite salle de douche, chambre à coucher secrète, salle à manger solitaire, salle pour les repas entre amis, logement de la concubine agréée, chambre du mignon, chambre d’amis, appartement d’honneur pour une personnalité voyageant incognito, salon de jeux de hasard, animalerie, orangerie, aquarium, etc., sans parler des postes de la garde, répartis aux quatre coins de la terrasse ainsi qu’au centre, à l’endroit où l’escalier de fer débouchait de l’étage du dessous, au milieu d’un îlot émergeant de l’étang, au centre de la terrasse.

On ne pouvait sortir de cette pièce d’eau centrale qu’en empruntant une barque, et se sachant observé à travers les bambous et les roseaux de son pourtour. Il suffisait d’un geste mal interprété ou d’un ordre discret pour que le visiteur, devenu persona non grata, fut abattu d’une flèche de curare, lancée par la sarbacane silencieuse d’Arawak, le tueur mutique dévoué au gouverneur. Que de personnages éminents avaient ainsi disparu, arrivant morts au débarcadère miniature, à l’autre bout de l’étang si calme ! Leur corps était aussitôt transféré dans une charmante fermette voisine, et jeté aux murènes de l’aquarium logé dans ses murs. Aussi l’inquiétude étrei-gnait-elle toujours ceux et celles à qui l’insigne honneur était accordé de monter sur la terrasse gouvernorale.

Au détour d’un buisson de lauriers pourpres, Augustin rencontra un bonhomme aux yeux noirs, surmontés d’épais sourcils bruns, contrastant avec le blanc neigeux de sa chevelure clairsemée. Vêtu d’une chemise de grossière toile bleue, le sécateur à la main, il égalisait les feuillages. Augustin s’apprêtait à lui demander où il pourrait trouver le gouverneur, quand le bonhomme aux épaules tombantes se retourna et lui tendit la main :

« Salut, jeune étranger, Phial m’a parlé de vous. Accepterez-vous de boire avec moi un peu d’annelle à la mélisse, de ma récolte personnelle ?

— Avec grand plaisir, Vo… Votre Excellence, fit Augustin, pour qui l’autorité dans la voix du vieil homme ne faisait pas de doute : c’était Mungabor en personne.

— Vous m’en direz des nouvelles. Venez par ici…»

L’homme dont le nom faisait trembler l’île précéda le jeune homme sur un petit chemin dallé, circulant entre des murets couverts de lierre, descendit quelques marches et disparut sous une cascade de fleurs.

« Baissez la tête, jeune Augustin, les phidianes meurent dès qu’elles sont touchées. »

Sous la tonnelle rendue invisible par l’exubérance végétale se trouvaient deux simples chaises et une table où luisait doucement une carafe ventrue. Mungabor invita son hôte à s’asseoir et lui servit un verre d’un liquide mordoré. Non sans quelque inquiétude, Augustin porta le verre à ses lèvres, et aussitôt le parfum enivrant de la mélisse lui emplit les narines.

« Mais goûtez donc, cela ne vous empoisonnera pas », fit le gros homme avec un léger sourire, avant de vider son propre verre d’un trait. « Ah, vieux zigonard que je suis », fit-il en frappant la table, « j’ai oublié de trinquer avec vous. Mais qu’à cela ne tienne, je vous souhaite la bienvenue et le plus agréable séjour dans notre archipel enchanté. Vous en garderez, j’en suis sûr, le meilleur souvenir. »

Il se tut. Le sourcil levé, il écarta les feuilles de la tonnelle, comme pour observer quelque chose au-dehors. Puis son attention soucieuse se dissipa, et son regard sombre et perplexe se reporta sur Augustin.

« Mon brave Phial d’Atoy me dit que vous êtes venu ici par hasard, à l’aventure, porté par le Grand Courant que seuls les Indiens savent chevaucher.

— Mm », dit Augustin, sentant qu’on attendait de lui confirmation. « Je n’aurais jamais cru à l’existence même de votre contrée, si les Soroakl ne m’y avaient transporté.

— Mais que dit-on dans le grand monde sur notre archipel sacré ? Croit-on y trouver de l’or ? des perles de glossules ?

— Pas du tout. Seule une poignée d’êtres humains soupçonnent la présence de Longwor, et même les plus aventureux des chercheurs d’or n’ont pas eu vent d’une légende vous concernant…

— Alors nous sommes encore à l’abri. Mais pour combien de temps ? » soupira le gouverneur en se resservant un verre d’annelle mélissée. « Quoiqu’il en soit, vous repartirez bientôt avec les Indiens, n’est-ce pas ?

— Eh bien, dit Augustin, j’aimerais d’abord visiter votre beau pays, et surtout connaître Clotone, dont on m’a parlé avec admiration…

— Ce n’est pas moi qui m’opposerai à vos projets, jeune homme. Cependant…

— Y voyez-vous quelque objection, Votre Excellence ?

— Certes non, mais tenez-vous à l’écart des intrigues. Ne vous laissez pas captiver par les affaires où l’on ne manquera pas de vous entraîner… J’ai toute confiance dans le comte de Parinofle, qui est loyal et droit. Mais d’autres personnes rencontrées pourraient, n’en doutez pas, profiter d’un jeune étranger de passage, lui confier quelque message, ou l’engager dans un commerce inopportun, voyez-vous ? »

La voix un peu grêle était glacée. La figure bonasse aux traits avachis ne trahissait aucun sentiment, aucune curiosité particulière, mais Augustin sentit qu’il ne pouvait se permettre aucune erreur.

« Vous avez raison, monsignour, et je n’ai pas l’intention de m’immiscer dans des affaires qui, à entendre les conversations, m’ont paru bien trop compliquées. Vous n’avez rien à craindre de moi. Je ne suis qu’un passant sans autre ambition que de jouir des beautés du lieu, et de rapporter, dans l’autre monde, d’heureuses impressions de voyage. »

Ses épais sourcils froncés de façon dissymétrique, Mungabor écoutait avec attention, semblant guetter une information entre les mots. Il se détendit enfin, et eut un petit rire :

« Mais je ne crains rien de vous, jeune homme. Votre bonne foi rayonne sur votre visage. Et, quand bien même apprendriez-vous quelque chose sur nos affaires locales, il vous faudrait si longtemps pour en comprendre les enjeux que vous ne seriez pas en mesure d’interférer désagréablement avec nos intérêts. Jouissez donc pleinement de votre séjour parmi nous. »

Cette fois il remplit le verre d’Augustin et trinqua.

« Maintenant je vais vous laisser. Vous pouvez demeurer sur cette terrasse aussi longtemps qu’il vous conviendra. Le salon de musique et la salle à manger vous sont ouverts. Si la compagnie d’une jeune fille vous tente », ajouta le vieil homme en clignant de l’œil, « vous pouvez aussi accéder aux maisons de plaisir, surmontées d’un drapeau de bandes roses. Ne cherchez cependant pas à entrer dans les maisons fermées, car les gardes pourraient mal interpréter vos actes.

— Je n’aurais jamais pris la liberté, monsignour, de…

— Ah ! Et encore une recommandation : ne permettez à personne de vous approcher en secret pour vous donner un objet ou vous faire porteur d’un message, même si ladite personne vous semble mériter votre entière confiance. Cela vous porterait malheur.

» Nous avons beaucoup d’ennemis fort rusés », ajouta-t-il en se baissant pour franchir le rideau de feuilles et de fleurs.

Puis il disparut, et il n’y eut plus que le vent dans les branchages et le caquetage de quelques kriards fauves, sur la pièce d’eau voisine.

Augustin marcha, se laissant porter aux hasard des sentiers et des escaliers. Au loin, beaucoup plus bas, la mer sombre faisait entendre son chant assourdi. Il distinguait mieux maintenant les tours de guet, discrètement camouflées en tonnelles. Ce jardin enchanté était une forteresse, et sa tranquillité était celle de la puissance.

Ses pas le menèrent vers un talus d’herbe circulaire au creux duquel se tenait une chaumière pimpante enveloppée de bambous chantants. Devant la porte vitrée aux motifs compliqués, un gros homme tonsuré était assis sur un banc, lisant un livre.

Il releva la tête à son approche, présentant un visage lisse aux pommettes colorées et des lèvres proéminentes.

« Bonsoir, jeune signour, cherchez-vous quelque chose ? s’enquit-il d’une voix cordiale.

— Je vous remercie, mais je déambule simplement, admirant la beauté du site.

— Faites. Vous pouvez jeter un coup d’œil à la bibliothèque du gouverneur, qui en vaut la peine.

— Ah ?

— Oui, le bibliophile peut y rencontrer de splendides exemplaires d’atlas imaginaires phrisogeois… tout enluminés. Vous intéressez-vous aux livres anciens ?

— À certains d’entre eux…», avança prudemment le garçon.

L’homme se leva et, ayant rajusté son lourd manteau de velours rouge, lui tendit la main.

« Je m’appelle Grodion, apothicaire du palais. Je déserte de temps à autre mon officine pour venir me détendre en lisant. Je suppose que vous êtes le jeune étranger d’Outremonde dont parle la rumeur ?

— Je le suppose aussi.

— Venez, je vais vous faire les honneurs de la bibliothèque. »

Au-delà de la porte, un large escalier de jaspe s’enfonçait dans un espace ouvert. Organisée sur trois étages soutenus par des colonnettes, séparant des alvéoles similaires aux loges d’un théâtre, la bibliothèque semblait bien plus grande à l’intérieur que du dehors.

Il y avait là, derrière des vitres soigneusement closes, deux dizaines de milliers de volumes, répartis dans quelques domaines : l’art militaire, le droit des îles, la pratique médicale et la cueillette des simples, le trésor de l’État, la distillation de l’annelle, l’élevage des sarmoiselles voyageuses, la conduite des Thrombes, la construction des traversiers de haute mer, la chasse à l’immogre, etc. L’attention d’Augustin fut attirée par la rubrique « Arcanes et pouvoirs magiques ».

« Ah », dit Grodion suivant son regard, « vous aimez les histoires étranges ?

— Je ne déteste pas, dit-il sans trop s’engager.

— Je vous avoue que c’est là une marotte que je partage. Ce dont vous ne vous étonnerez point, car le domaine est tout proche de ma profession, bien que nous autres apothicaires devions nous garder de toute interférence malencontreuse. Il s’agit au contraire de démêler le légendaire du vrai pour ne conserver que le second.

— Vous-même, maître Grodion, croyez-vous à la transmutation du plomb en or ?

— Bien sûr. Les manuels de votre Nicolas Flamel sont étudiés depuis longtemps par les apprentis mages, dont la pharmacie est une branche. Mais personne n’a le droit de pratiquer l’arcane, en vertu d’un ancien édit protégeant la valeur de la monnaie… Je m’intéresse davantage, je vous l’avoue, à l’élixir de longue vie, qui est l’idéal même de notre activité. Vous voyez là quelques ouvrages fort rares de doctes Chinois ayant atteint la longévité grâce à un pulvérulat aurigène, que nous n’avons jamais réussi à reproduire à Longwor. Le produit qui s’en approche le plus donne une colique mémorable, et c’est plutôt ainsi que j’y ai recours, soit en cas de grave constipation soit pour punir un insolent. »

Augustin eut soudain l’intuition que le vrai métier de Grodion était d’empoisonner au sens propre la vie de ses contemporains, et spécialement de ceux qui n’avaient pas eu l’heur de plaire au gouverneur.

L’autre lut dans ses pensées et sourit.

« La fonction d’apothicaire gouvernoral n’est pas de tout repos, convint-il. Mais elle est fort variée, et, l’un dans l’autre, le nombre d’êtres que nous aidons à mieux vivre et plus longtemps l’emporte sur ceux dont nous accélérons la destinée. Je pratique parfois la chirurgie, et », ajouta-t-il en baissant la voix, « il m’arrive d’étudier l’intérieur de certains cadavres pour y chercher ce qui sépare la vigueur de l’affaiblissement. J’ai d’ailleurs assez progressé dans la science des organes. Si vous le souhaitez, vous pourrez lire dans cet opuscule, dont je suis l’auteur », précisa-t-il fièrement, « des suggestions intéressantes sur la glande, également présente dans la carpe, et qui est plus grosse chez les centenaires.

— Vous croyez que la durée de notre vie est réglée par cette glande ?

— Je le crois, mais Mungabor ne veut point me permettre d’ajouter une collection de rats mangeurs de broyats de glandes humaines à mes instruments de laboratoire. Ce serait pourtant le moyen de vérifier s’ils ne vivraient pas plus longtemps.

— Intéressant, dit Augustin. Et… avez-vous entendu parler du déplacement dans le temps ?

— Non pas vraiment », dit Grodion d’un ton songeur. « Il y a une phrase dans le Zohar qui dit que les morts ne tombent pas dans le passé… mais il est difficile de saisir sa signification. Un savant longworais, Karool Jion de May, a écrit un livre assez obscur sur “l’avant, le pendant, l’après et le tout le temps”. Attendez, il est peut-être par ici.

— Karool Jion de May ? » ne put s’empêcher de s’écrier Augustin, « mais…

— Vous connaissez cet auteur, en Outremonde ? s’étonna Grodion.

— À vrai dire, non… Mais j’ai beaucoup entendu son nom depuis mon arrivée à Longwor.

— Ce n’est pas étonnant, ce fut une personnalité importante, d’ailleurs mystérieusement disparue. »

Augustin ne dirait pas à Grodion que Karool avait élevé Phial d’Atoy, ce qui n’était peut-être pas su de Mungabor, à qui ses propos seraient vraisemblablement rapportés. Il ne voulait pas non plus l’informer qu’il était lui-même en possession d’un petit manuscrit de cet auteur, subrepticement emprunté au château de Phial.

« Ah, le voilà ! » dit l’apothicaire rubicond en soufflant sur une reliure empoussiérée. « Voulez-vous le feuilleter ?

— Mais oui, pourquoi pas ?

— Eh bien, tenez, je vous laisse un instant, car je dois aller refermer mon Codex Plantulae Longworici. »

Le jeune homme ouvrit un siège encastré dans un lambris, patiné par dix mille derrières érudits, et se plongea dans la lecture à la lueur d’un vitrail percé dans le plafond mansardé.

L’ouvrage, fort court, et rédigé en longworais classique, traitait d’une sagesse peu familière. Il n’y était fait aucune allusion aux passages temporels dont Augustin rêvait. À la dernière page, un dessin attira cependant son attention. Il représentait un carré dont chaque coin était marqué d’un mot différent : « Andi, Epi, Pérri, et Holè ». Augustin traduisit : « avant, après, pendant et tout le temps ». Une diagonale joignait « avant » et « pendant », au milieu de laquelle avait été dessinée une petite silhouette de coureur.

« Amusant… qu’est-ce que cela peut bien représenter ? » se demanda Augustin.

Il renonça à comprendre le schéma, mais le mémorisa, puis replaça le livre. Ce Karool était décidément un personnage bizarre, un peu mystique.

« Vous avez trouvé quelque chose ? fit Grodion, revenant vers lui.

— Non. Mais ce penseur s’intéresse à l’espace et au temps, c’est certain.

— On dit – c’est là une affirmation toute gratuite – que Karool Jion de May en savait long sur certains secrets du sous-sol de nos îles. Il avait longtemps résidé à Sanabille, l’île des Morts, où régnait déjà Savroun le Long (peut-être depuis cent ans) et avait aussi été reçu par Cathéa, la précédente Sorteresse de l’îlot de Hirpan. Mais ces noms vous sont probablement étrangers.

— Certains ont été mentionnés devant moi. Avec celui de Lucilia, qui serait la Sorteresse actuelle.

— Exact », dit Grodion regardant furtivement à gauche et à droite. « Je n’aime pas trop évoquer ces puissances-là, car elles ne sont pas inactives à la cour de Mungabor, où comme vous l’avez sans doute observé, tout se sait. Mais je vous conseille de vous renseigner davantage sur elles, si vous vous rendez sur Clotone, notre capitale.

— J’en ai l’intention en effet.

— Je vous souhaite bonne chance. Et encore un conseil…

— Je vous en prie.

— Ne vous attardez pas sur cette terrasse. Aussi agréable soit-elle, il s’y passe parfois des choses dont on n’aurait jamais dû être témoin…»

Grodion disparut dans les profondeurs de la bibliothèque. Quelque part, une porte grinça et se referma. Peut-être l’apothicaire était-il redescendu vers son officine par un escalier intérieur.

Augustin sortit de la chaumière et s’orienta vers l’étang central, qui scintillait à quelque distance entre des bouquets d’arbustes. Il cheminait sur un pavage aux couleurs alternées quand un buisson de trasminelles, sur sa gauche, se mit à parler :

« Je vous soutiens, mon cher ami », dit le buisson d’une voix empreinte de componction, « n’ayez aucun doute, mais comprenez que je doive faire preuve de la plus grande prudence… Notre rencontre sur La Majeure a été bien trop hasardeuse.

— Ça, je le sais », coupa une seconde voix, rauque et assourdie, en provenance du même feuillage. « Nous avons peu de temps. Notre précédente entrevue a été probablement surprise, on me l’a rapporté.

— Quoi ? » s’exclama la première voix. « Impossible ! Per… personne ne sait que je suis sur La Majeure. Mon rôle de précepteur de Valien est une couverture parfaite. Et mon physique est suffisamment transformé.

— Ce n’est pas ce que disent les agents de qui vous savez », coupa la voix dure (dont le timbre semblait forcé artificiellement). « De toute façon, nous ne sommes pas plus à l’abri chez ce comploteur impénitent de Mungabor. Séparons-nous maintenant que vous avez ce qu’il vous faut.

— Et dont il sera fait bon usage, soyez-en sûr, ne croyez pas que c’est le prix d’une corruption…

— C’est entendu. Allons, maintenant. »

Un froissement de feuilles. Augustin n’eut que le temps de s’accroupir. Une haute silhouette barbue sortit du mur de verdure et passa en trombe près de lui, enveloppée d’une cape sombre. Aussitôt après cette fugace apparition, la masse végétale se partagea à nouveau, et un maigre personnage, courbé, aux cheveux argentés, se faufila à son tour dans l’interstice, jetant des regards à droite et à gauche. Il ne vit pas Augustin, et celui-ci ne put voir non plus son visage, caché par un masque blanc évoquant les traits d’un chien, semblait-il, ou d’un rat monstrueux.

« Drôles de bonshommes. Ils semblent jouer leur propre jeu. Le grand type avait quelque chose de familier. Je suis sûr que je le connais… Décidément, tout le monde a l’air sur les dents. Pour le moment, le mieux est de suivre le conseil de Mungabor. Il serait idiot d’être jeté dans un cul-de-basse-fosse pour des affaires auxquelles je ne comprends goutte… Mais c’est tout de même excitant, et qui sait si, au fond, cette agitation n’est pas sans rapport avec les grands secrets de la passe ? Au diable, les angoisses. Instruisons-nous. »

Augustin fut stoppé net dans ses considérations par le surgissement silencieux de trois soldats noirs à collerette, qui le dépassèrent au pas de course, sans daigner lui jeter un regard.

« Excusez-moi, messieurs, pourriez-vous m’indiquer l’embarcadère pour retourner à l’escalier des étages inférieurs ? » fit le jeune homme à haute voix.

L’un des soldats se retourna, le fusillant des yeux. Les mâchoires convulsées, il se maîtrisa et lui indiqua vaguement de continuer dans la même direction, puis suivit ses camarades et se fondit dans les bosquets.

« Pas très loquaces, ces sbires…»

Un hurlement désespéré retentit vers le nord, et décrut, comme le cri d’un homme qui tombe d’une montagne, pour se confondre finalement avec le vent.

« Quelqu’un a basculé par-dessus la rambarde… ou a été jeté. Saputille ! Ne nous attardons pas…»

D’escaliers monumentaux descendus quatre à quatre, en galeries aux mille statues porte-flambeaux, où l’on pouvait davantage glisser que courir, Augustin finit par retrouver miraculeusement le parvis du pavillon de la Princesse-qui-songe.

De là, il se rendit facilement au carrefour du Puits de Lumière, puis à la porte de sa chambre, qu’il referma sur lui à double tour, haletant. Il se précipita à la fenêtre, l’ouvrit, et se pencha. Si un homme était tombé dans le gouffre, même à l’aplomb de la pièce, son corps ne serait pas visible sur les rochers en contrebas ni dans la ténébreuse écume, tout au fond. Mais sur la droite, au milieu de la paroi couverte de mousses humides dues aux jardins suspendus, la lumière des torches lui révéla une longue traînée rougeâtre. Avait-elle été laissée par un corps qui avait rebondi sur les moellons, et s’y était déchiré ? Le cœur au bord des lèvres, il referma la fenêtre, et s’affala sur le lit.

Ne pas rester là… rejoindre Phial… mais à qui le demander ?

Les pensées tournoyaient, les alternatives se bousculaient. Dans de telles situations, le cerveau préfère souvent donner l’ordre de la retraite, car le dormeur rassemble plus aisément les morceaux épars de son destin en marche.

Quelques heures plus tard, Augustin fut tiré en sursaut d’un sommeil tourmenté, sans pouvoir dire ce qui l’avait réveillé. Il perçut alors des petits coups hésitants, grattés plutôt que frappés contre la porte. La main au pommeau de sa dague, il alla ouvrir, prêt à refermer le battant sur un intrus. Mais ce fut une femme masquée, enveloppée d’une ample mante, qui se glissa furtivement dans la chambre.

« Vite, refermez, je vous en prie, Augustin… On ne doit pas me voir…

— Qui êtes-vous, madame ?

— Ne reconnaissez-vous pas ma voix ?

— Ce timbre de velours m’est en effet familier, mais…»

L’intruse porta ses mains derrière sa tête, et défit le nœud du masque de plumes, qui glissa.

« Mazine ! Mazine Tical… Ça par exemple, que faites-vous ici ?

— Chhtt ! plus bas, mon ami », dit Mazine en libérant sa flamboyante chevelure du capuchon qui la cachait, « les choses sont sérieuses. Blavarian m’envoie vous prévenir. Mais venez derrière cette tenture, nos voix seront assourdies.

— Et comment êtes-vous parvenue jusqu’ici ? dit Augustin en suivant la jeune femme derrière l’épais rideau de brocart tendu à quelques dizaines de centimètres de la pierre suintante.

— Oh, sourit Mazine, j’ai emprunté un vol de Lourds.

— Vous voulez dire que…

— Une petite troupe de Lourds conduite par Chbaoum Achoupf, qui vous connaît, a répondu à l’appel de Blavarian. En phase aérienne, les Lourds peuvent transporter une personne en s’y prenant à trois ou quatre. Ils tendent sous eux un filet au creux duquel se tient une balancelle assez confortable. Une petite troupe de sœurs accompagne les porteurs en leur fournissant l’indispensable groupenouille.

— Et vous comptez repartir par le même chemin ?

— D’ici une demi-heure, je vais attendre au Puits de Lumière. J’imiterai le pépiement de la sarmoiselle, et Chbaoum déroulera une corde de soie à laquelle je me nouerai solidement. Après quoi, les Lourds m’enlèveront dans les airs. Nous avons donc un peu de temps, mais il faut parler bas, car les espions du gouverneur sont partout, et ils font spécialement attention à un étranger comme vous.

— Je vous écoute, chuchota Augustin dans la pénombre, un peu troublé de la proximité physique de la belle jeune femme.

— Voici. Blavarian a surpris son assistant Trophilogue, qui recevait un message sur son dactyloge. Il détourna l’attention du traître en lançant une pierre sur la terrasse, ce qui le poussa à sortir quelques instants. Notre maître conteur pénétra dans le local de transmission et eut le temps de lire les notes prises par ce crabouisse de Trophilogue, avant de s’éclipser discrètement.

» Il s’agissait de vous. Votre signalement était donné en détail, et, je cite de mémoire ce que m’a dit Blavarian : “Tous les agents de Sa Magnanimité doivent se porter à la rencontre de l’Ultramondain nommé Augustin et tenter de le tuer sans délai. Signé : N. B.”

— Nardor Botulis, sans doute, gronda l’intéressé.

— Oui.

— À votre avis, qui est cette “Magnanimité” ? Est-ce comme cela que l’on appelle la Grande Sorteresse ?

— Non, je ne crois pas. Lucilia se fait toujours appeler “Éminente Passeuse”. C’est son titre officiel. Elle signe d’ailleurs toujours E. P., à l’intérieur d’un cercle rouge.

— Alors, est-ce que cela pourrait désigner un prêtre ou un mage qui est à son service ? demanda le jeune européen, se remémorant les propos de Nadja et certaines explications de Phial.

— Je ne sais pas, avoua Mazine. Blavarian ne m’a rien dit à ce sujet. Je pense qu’il s’agit de l’autorité occulte dont Nardor Botulis dépend, à moins qu’il ne soit lui-même le chef, ce qui est douteux.

» Inutile de vous dire que la teneur du dactylogramme alarma notre bon maître. Il décida de prendre des mesures immédiates, et, comme il devait partir lui-même pour affronter un danger plus grand (dont il ne m’a rien dit, d’ailleurs), il me demanda de vous avertir au plus vite, car il a de bonnes raisons de penser que le gouverneur Mungabor est lié d’une façon ou d’une autre aux complices de Nardor Botulis.

— Mm, réfléchit Augustin, je viens de m’entretenir avec le gouverneur.

— Ah ? » fit Mazine, surprise. « Et rien dans ses propos ne vous a semblé inquiétant ?

— Au contraire, tout dans ce bonhomme est parfaitement inquiétant. Mais, en tenant compte de ce que vous m’apprenez, je dirais que Mungabor a l’attitude de quelqu’un qui tente de recouper les informations avant de prendre une décision. S’il en est bien ainsi, je serais en sursis.

— Peut-être pas pour longtemps, téméraire Ultramondain ! Mungabor est pire qu’un crocosophe ! Il frappe en silence, sans prévenir. Vous devriez vous mettre hors de sa portée le plus vite possible, c’est le conseil pressant de Blavarian. Partez, sortez sans délai de ce piège, avant que son maître ne donne l’ordre de vous fermer toutes les portes, ou que l’agent de Botulis ne vous poignarde dans votre chambre !

— Et Phial ?

— Ne vous inquiétez pas pour lui. Sa vie n’est pas en danger, car il est une personnalité officielle de La Majeure, et sa disparition entraînerait trop de remous politiques. Vos autres amis sont sous sa protection et ne courent, par conséquent, aucun péril. Vous seul êtes visé, Augustin, parce que vous avez parlé avec Nadja, et que vous avez vu le visage de son agresseur. Non seulement vous êtes menacé de mort, mais vous risquez d’être soumis à d’horribles tortures, afin de vous arracher quelque secret. »

Mazine frémit et posa doucement sa main sur celle d’Augustin.

« Je vous en prie, ami, soyez prudent ! La meilleure solution serait que Chbaoum vous emporte dans son vol, tout de suite.

— Le vol de Lourds pourrait-il supporter mon poids et le vôtre ?

— Non, je ne crois pas… Je devrais rester à votre place.

— Dans ce cas, il n’en est pas question.

— Je courrais beaucoup moins de risques que vous… Peut-être seulement de devenir l’une des nombreuses courtisanes du palais.

— Ce sort ne vous sied pas, gente dame.

— Après la disparition de mon amour, je suis sans force, et je n’ai guère envie de me lancer dans une autre affaire de cœur. Une place de gouvernante pour les enfants d’un des noblaillons installés à la cour me conviendrait, et je sais de qui l’obtenir.

— Merci de tout cœur de vouloir vous sacrifier, Mazine, mais je vais tenter de m’en tirer autrement. D’ailleurs, ces complots commencent à m’échauffer les oreilles et, puisque les gens d’ici semblent à tout prix vouloir m’impliquer dans leurs affaires, je crois qu’il serait amusant de leur montrer ce dont Augustin est capable lorsqu’on le provoque un tantinet.

— Ne faites pas de folie…»

Elle se pencha et l’embrassa sur le front.

« Je dois partir maintenant. Mais avant cela…»

Mazine sortit d’une poche de sa mante une boîte oblongue enveloppée de tissu noir. Elle enleva la poche de satin, découvrant la cage étroite d’une sarmoiselle endormie, son petit béret de plumes d’or rabattu sur l’œil.

« Si vous parvenez à sortir sans encombre, attachez ce ruban vert à la patte de l’oiseau. Il filera vers Logatrou et nous serons prévenus dans les deux heures. Si, en revanche, vous êtes en danger immédiat, libérez-le sans ruban, même si vous êtes dans un lieu fermé : les sarmoiselles n’ont pas leur pareil pour découvrir des failles dans les plafonds, les murs ou les vitraux, et rejoindre le dehors. Nous tenterons de vous venir en aide aussitôt que possible. »

Augustin voulut parler, mais elle lui posa un doigt sur les lèvres. L’instant d’après, elle s’était éclipsée de la chambre. Le jeune homme la suivit au Puits de Lumière, mais il n’eut que le temps d’apercevoir ses bottines croisées autour d’une corde qui s’élevait rapidement en tournant sur elle-même. Emportée vers le ciel comme feuille au vent ascendant, la silhouette de Mazine disparut dans la nuit.

Le jeune homme retourna s’enfermer dans sa chambre et préparer son paquetage. Il glissait la cage du petit volatile dans une poche de son sac de marin lorsqu’on frappa à la porte. Quatre coups courts et un long… Chapituile ! il en avait presque oublié Phial et son émissaire. Il alla ouvrir et fut surpris de trouver devant lui le page nain aux grands yeux, qui l’avait accueilli la veille.

« Ne vous inquiétez pas, je viens bien de la part du signour de Michemin. Prenez vos affaires et venez. Sans tarder, je vous en supplie… »

Augustin et son guide rejoignirent le parvis de la chambre de la Princesse-qui-songe, et le nain tira de sa poche une clef minuscule. Il ouvrit un huis dans le battant monumental et invita en silence Augustin à entrer, puis referma soigneusement derrière eux. Ils se trouvaient dans la pièce-sanctuaire qu’Augustin avait entrevue depuis les fenêtres de la terrasse des salons. Sans hésiter, le nain s’approcha du lit de soie sauvage et appuya deux doigts de sa main droite sur les yeux de la princesse endormie.

« Mon Dieu, que… que faites-vous ? » chuchota Augustin.

La réponse vint d’elle-même : les paupières battirent mécaniquement, puis, tout le corps allongé sembla se fendre à hauteur du lit et ce qui n’était que la moitié antérieure d’une poupée grandeur nature bascula sur le côté, découvrant une cavité faiblement éclairée.

« Ça, alors ! Voilà qui décevrait ce pauvre Latourrette !

— Oui, c’est toujours étonnant quand on le voit pour la première fois… Mais dépêchez-vous, suivez-moi. »

Le nain s’engagea « dans » le corps de la princesse et descendit les marches du petit escalier en colimaçon qui y était pratiqué. Augustin suivit en se contorsionnant pour passer à l’intérieur du buste étroit. Ils se retrouvèrent, quelques mètres plus bas, au fond d’un puisard. Le nain pianota sur un jeu de pierres, et un pan de muraille concave pivota, s’ouvrant sur de sombres boiseries aux reliefs torsadés. Augustin réalisa qu’ils étaient dans la chapelle phrisogeoise dont la coupole donnait, deux étages au-dessus, au milieu des jardins privés du gouverneur. Dans la pénombre éclairée de quelques chandeliers, il distingua la grande silhouette de son ami, agenouillée sur un prie-dieu.

« Ah, vous voilà », dit Phial à voix basse. « Je n’ai pas énormément de temps, la séance recommence dans dix minutes. Bon, ça n’a pas été trop mal pour toi ?

— Non, mais je crois qu’ils ont tué quelqu’un quand j’étais sur la terrasse.

— Cela ne m’étonnerait pas. Il y a une agitation terrible autour de Mungabor. Il a quitté trois fois la salle d’audience depuis mon arrivée… Et Borach a l’air hors d’elle, giflant à tour de bras ses femmes de compagnie. Tout peut arriver. Je crois qu’il vaut mieux te sauver. J’ai demandé à Satius…

— Le petit homme, là ?

— Oui, c’est un ami de la famille. Il est très sûr. Je lui ai demandé de t’aider à sortir. Cela va être assez périlleux, mais c’est mieux pour toi que de finir dans une oubliette.

— Où est-il parti ?

— Satius ? Il est aller préparer un volavelle.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu verras ; un bon moyen de t’enfuir.

— Euh, Mazine Tical est venue.

— Quoi ? Jusqu’ici ? Comment a-t-elle fait ?

— Elle est venue sur une nacelle, portée par un vol de Lourds.

— Curieux… Et que t’a-t-elle dit ?

— La même chose que toi ! Elle m’a conseillé de filer au plus vite. Mais toi-même, Phial, n’es-tu pas en danger ?

— Non, Mungabor ne peut pas me toucher. Mazine ne t’a rien dit d’autre ?

— Elle m’a mis en garde contre Nardor Botulis, qui serait ici. D’ailleurs, j’ai vu un type habillé comme lui discuter avec le capitaine Morhol de façon vraiment suspecte.

— Mais encore ?

— Ils parlaient d’une rencontre qui avait été surprise, et le plus étrange c’est que deux autres bonshommes, là-haut, parlaient aussi d’une discussion que personne n’aurait dû entendre. Quelqu’un qui n’aurait pas dû être reconnu…

— Ont-ils donné quelque détail ?

— Ils ont parlé d’un certain Valiant, dont l’un des types était le précepteur, en tout cas comme couverture.

— Valiant… tu veux dire Valien ? Tu parles d’une histoire ! C’est le fils de Mungabor, un bon à rien de dix-sept ans. Je ne lui connais pas de précepteur à ce paldiguot qui ne sait que s’empiffrer et boire.

— Une chose est sûre, l’homme qui se disait son précepteur a reçu quelque chose de l’autre, de l’argent ou ce qui pouvait servir à réaliser autre chose, un cadeau…

— Tu as saisi un indice à propos de son interlocuteur ?

— Il était grand et fort, barbu, je crois, mais sa voix était étrange, comme métallique, rugueuse, pas naturelle, et pourtant avec un je ne sais quoi de…

— Un masque protophone.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un ustensile pour déformer la voix. Ton bonhomme savait qu’il pouvait être épié : il était probablement de la maison. Mais est-ce qu’il ne ressemblait pas à l’un des participants de la première discussion ?

— Oh, mouribulle ! mais bien sûr, maintenant que tu me le dis, c’est évident : c’était Morhol qui rendait compte de la mise en garde qu’il avait reçue de la part du Zwöle noir, une demi-heure auparavant. Je n’y ai pas pensé sur le coup !

— Tu n’es pas habitué aux intrigues. Mais dis-moi vite si tu as appris autre chose, Satius vient te chercher d’une seconde à l’autre. »

Augustin raconta brièvement les confidences de Sariella, la conversation inquiétante avec le gouverneur, la rencontre avec Grodion, l’apothicaire.

— Pas le temps de réfléchir avec toi sur toutes ces données », coupa le signour de Michemin. « Nous en discuterons en bas, quand tu seras à l’abri… chez le vieux Huimror, à l’îlot des Danseurs. Tu te recommanderas de ma part au vieux fou. Tu te souviendras ?

— Oui, tu m’en as déjà parlé. Et d’ailleurs…

— D’ailleurs ? reprit Phial, le sourcil levé.

— Non, rien. »

Augustin venait de se souvenir du message que Blavarian lui avait dit de transmettre à Huimror, qui, décidément, était une personnalité très prisée : « Minax… Mornax ». Oui, c’était cela, il ne devait pas l’oublier.

« Le mieux, c’est que tu achètes un méyot ou un cheval dès que tu arriveras au village de Zigône, où Satius va te conduire, et que tu fonces ensuite sans t’arrêter jusqu’à l’embarcadère de l’îlot. D’accord ?

— Oui. Ah, Mazine Tical m’a donné ceci…»

Il montrait la cage de la sarmoiselle.

« Sacremiolle ! Mazine ne sait-elle donc pas que Mungabor élève des crocasters nains tout exprès pour rattraper ce genre de messagères, les étouffer dans leurs serres en plein vol, et ramener leur cadavre avec leur message ? Donne-moi ça.

— Si tu y tiens. »

Satius revint, vêtu d’un cuir épais, la tête enfermée dans un casque à oreillettes, faisant ressembler son porteur à un ânon.

« Vous êtes prêt, monsignour ? Vite !

— Le vent est bon, Satius ? demanda Phial.

— Il faut attendre encore quelques minutes, qu’il tourne franchement à l’est.

— Bon, attendons ici. N’es-tu pas frappé d’une chose, Augustin ?

— Laquelle ?

— Eh bien, toutes ces femmes qui viennent à ton secours…

— Que voulez-vous, je suis sensible à leur charme et, peut-être, en retour, m’accordent-elles quelque attention.

— Oui, mais, tout de même, Mazine Tical, Ennelle et Sariella Trodon, toutes ces personnes du Sexe qui, comme si c’était naturel, te viennent miraculeusement en aide. Je trouve ça sympathique… mais presque excessif.

— Croirais-tu à un complot féminin ?

— Peut-être. Tu sais qu’il existe un dense réseau de Magdes sur nos îles. Lucilia, la Grande Sorteresse de Hirpan, ne laisse pas les choses au hasard, et elle se confie rarement aux hommes, sauf pour leur emprunter temporairement leur violence guerrière.

— Tu penses que Mazine, Ennelle, Sariella et pourquoi pas Nadja Benjou feraient partie d’un vaste réseau clandestin de Magdes ?

— Je n’en sais vraiment rien. Mais si ce n’est pas le cas, alors tu as le génie de te faire aimer des femmes.

— “Qu’on ait la fleur ou bien les pleurs, chantonna Augustin, maître, esclave ou bateleur, on préfère souvent l’âme sœur…”

— L’un n’empêche pas l’autre, dit sentencieusement Phial, sans enlever de sa bouche la pipe de choulcave.

— Que veux-tu dire ?

— La fleur et les pleurs… C’est ce qui nous échoit souvent ensemble. Mais laissons là les affaires de sentiment.

— À la réflexion, peut-être qu’au moins Mazine…»

Augustin suspendit sa phrase, et reprit, saisi d’une inspiration :

« Dis-moi, Phial, connais-tu la façon dont signe la Grande Sorteresse, Lucilia ?

— Euh… non. Devrais-je le savoir ?

— Eh bien, Mazine le savait. D’après elle, la Grande Sorteresse signe E. P., au centre d’un cercle rouge. Penses-tu que tout le monde à Longwor puisse être informé de tels détails ?

— Mm, les gens de Logatrou se targuent de tout savoir. Et Mazine est la fille d’un des plus brillants penseurs de ce célèbre village. Mais, tu as peut-être raison, Mazine pourrait être une Magde. En ce cas, cela expliquerait l’énergie qu’elle a déployée pour venir au château. Il se peut que Lucilia s’intéresse à toi pour des motifs qu’elle seule pourrait élucider. Nous nous expliquerons plus tard, Filez ! »

13. LE VOLAVELLE

Un vent à décorner les taureaux les mieux pourvus soufflait au sommet de la tourelle supérieure, où Satius avait entraîné Augustin par des escaliers dérobés.

« Le voilà ». Le nain désignait à son compagnon l’étrange appareil maintenu par un échafaudage, installé sur une excroissance en surplomb de la terrasse. Cela, pensa Augustin, tenait de la flèche de papier que se lancent les enfants quand la maîtresse d’école a le dos tourné. Mais celle-ci avait les dimensions d’une grande pirogue, et la surface inférieure de son aile était couverte de fines feuilles de cuivre cousues entre elles.

L’engin était perché sur une machine de bois en forme de fronde géante, entre les bras de laquelle on avait fixé une rampe, façonnée dans le fil d’un tronc étroit. Satius grimpa sur la machine, et invita Augustin à s’asseoir derrière lui.

Vue du dessus, la chose était sillonnée de nervures qui en maintenaient la forme, convergeant vers une colonne vertébrale, au milieu de laquelle étaient installés deux sièges rudimentaires sur un étroit plancher.

« Vite, attachez-vous comme moi, les soldats arrivent. » On entendait des bottes résonner dans l’escalier, au pas de course. Augustin se harnacha comme Satius, bouclant les trois ceintures du siège autour de ses cuisses, de sa taille et de son torse.

Le nain tournait maintenant à toute allure une manivelle dont le mécanisme démultiplié mit en branle l’échafaudage, et orienta la flèche de bois et de métal vers le nord-ouest, nez vers la mer. Derrière eux, des hurlements retentirent : « Il est au volavelle… Les tendons, coupez les tendons ! » Les soldats à Collerette n’eurent pas le temps d’obéir à cet ordre, car Satius posa la main sur un levier situé à sa droite, et cria :

« Fermez les yeux, le choc va être brutal ! »

Il abaissa le levier, et Augustin fut plaqué sur son dossier, souffle coupé, vision obscurcie, comme s’il avait reçu en plein diaphragme le poing d’un lutteur géant.

Quand il reprit ses sens, il sut qu’ils étaient dans les airs, filant à une vitesse inouïe, le vent giflant son visage, chaque grain d’air transformé en autant de petites lames d’acier frappant sa peau. Le jeune homme se courba pour s’abriter derrière le dossier du siège de Satius, qui, impassible, pilotait la flèche à l’aide de deux manches de bois.

L’élan se ralentit, et l’engin commença à piquer du nez vers la mer. La chute s’accéléra. Augustin hurla :

« Nous tombons ! »

Satius tourna vers lui un visage souriant, dont les yeux étaient encore agrandis par ses épaisses lunettes de pilotage.

« Non, non, je prends de la vitesse, c’est tout.

— Ah bon ! » déglutit Augustin, les mains crispées sur le cadre de bois.

La flèche s’inclina encore davantage, presque à la verticale, et la surface se rapprocha rapidement. Augustin ferma les yeux, puis les rouvrit au moment du choc final attendu, pour mourir en homme.

Mais rien ne se passa hormis l’impression soudaine de peser cent tonnes quand le projectile décrivit un arc de cercle gracieux au ras des arbres, et pointa de nouveau vers le ciel sombre.

« Vous… Vous manœuvrez bien, dit Augustin, comment faites-vous ?

— Oh, la gouverne de profondeur est très efficace sur le volavelle, et je l’ai encore perfectionnée », se rengorgea Satius.

Maintenant, Augustin avait peur que le volavelle ne retombe en arrière, quand son élan vers les étoiles serait épuisé. Mais le nain n’attendit pas le décrochage, et vira sur l’aile, amenant la machine parallèlement à la côte sur laquelle Augustin avait, de flanc, une vue plongeante.

« Nous planons », fit Satius d’un ton d’émerveillement que son expérience en matière aérienne n’avait pas entamé. « Regardez, nous ne descendons plus ! Nous sommes soulevés par le vent de côte.

— C’est extraordinaire », convint Augustin, sincère. « Mais… comment allons-nous revenir sur terre ? »

Satius rit.

« Soyez sans inquiétude, un volavelle redescend toujours. Nous pouvons voler encore des dizaines de kilomètres vers l’ouest. Cela mettra plus de distance entre nous et la garde.

— Vous croyez qu’on nous poursuivra ?

— Hélas, j’en suis sûr. Mungabor veut votre peau, maintenant.

— Pourquoi donc ? Je n’ai pas nui à cet homme, que je sache !

— Vous connaissez sa suspicion extrême… Il craint que vous ne participiez à un complot contre lui.

— C’est absurde !

— Certes, mais c’est ainsi. Et de toute manière, il compte vous mettre à la question pour en savoir plus sur Outremonde, grignoter des connaissances techniques ou politiques qui pourraient lui être utiles. À la limite, l’accusation de complot n’est qu’un prétexte.

— Il veut me faire torturer ?

— Probablement, et ses sbires n’y vont pas de main morte, je vous assure, à en juger par les cris horribles qui montent des lucarnes de douves !

— Brr… il est donc avisé de ne pas tomber entre ses mains.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Cela me rappelle la prédiction que me fit une vieille Indienne, en Guyane : elle me mit en garde contre le “palais du Pouvoir”, et contre le “gros guépard qui tue le lapin d’un coup de patte, même en dormant !”. Elle ne pouvait pas mieux caractériser Mungabor… Mais vous, Satius, pourrez-vous revenir au palais sans danger ?

— Oui, je ne crois pas que les soldats m’aient vu sur le volavelle. Ils pensent que cela ne peut être que vous, homme d’Outremonde. C’est en effet quelqu’un venu de votre univers qui a construit cette flèche et qui était seul à pouvoir la piloter avant que Mungabor ne le fasse exécuter.

— Mais alors, comment êtes-vous capable de…

— Parce que cet homme a eu le temps de m’enseigner en secret l’art du vol ! Je suis d’ailleurs étonné que vous ne le possédiez pas. Je croyais que tous les Ultramondains en étaient avertis.

— Pas du tout, mon cher Satius, fort peu de gens, chez nous, sont capables de manœuvrer des aérostats.

— Des ballons comme ceux de la poste villacopale ?

— Des ballons de toile gonflés au gaz chaud. Quant aux “plus lourds que l’air”, je crois qu’une petite poignée de fous pensent de par le monde qu’on peut les faire monter plus de quelques minutes dans l’espace. Le fonctionnement de cet engin est la preuve qu’ils n’ont pas tort. Je suis fort admiratif de votre prouesse. Ce qui ne m’empêche pas d’être effrayé.

— Oh, le volavelle est très sûr. Il ne tombe jamais comme une pierre et, même par grand vent, il demeure assez stable. Évidemment, il faut encore se poser sans encombre.

— Bien entendu, approuva Augustin pour faire bonne figure.

— Nous devons trouver un bon terrain.

— C’est difficile ?

— C’est le hasard. Mais au pire, nous risquons quelques fémurs en bouillie.

— Agréable perspective…

— Nous avons de la chance, il fait beau. Nous pourrons peut-être atteindre la route de Zigône, le long de laquelle on peut aisément atterrir. »

Tout se passa presque à merveille. Satius piqua droit au sud et conduisit la machine volante au-delà de collines au relief atténué en cet endroit. Au pied de leur versant, il avisa une plaine étirée qui les séparait des marais couverts de nuages permanents. La flèche descendit majestueusement, si lentement qu’on pouvait croire qu’elle était immobile au-dessus d’un sol caillouteux et parsemé de chikruas nains.

« Euh, ces arbustes ne présentent-ils aucun danger ?

— Ce n’est rien. L’aile est protégée de métal. Les plantes nous aideront plutôt à ne pas casser l’étrave sur un caillou inopportun, et…»

Satius n’eut pas le temps de conclure. Une violente bourrasque bouscula le volavelle, qui, tel un cerf-volant, rebondit de plusieurs dizaines de mètres vers le sud, pénétrant la nuée violette du marais.

Le pilote tenta de redresser pour éviter que l’aile ne vienne se ficher dans la vase d’un étang. Pendant plusieurs minutes qui semblèrent une éternité, l’étrave, mal stabilisée, fila près de l’eau grise, puis reprit un peu de hauteur, et passa au-dessus d’arbres aux branches torturées, avant d’être à nouveau rabattue par les bouffées d’un vent capricieux. Le coton des brumes, ramassé en grappes, épargnait une zone plane, couverte d’une végétation rase aux couleurs fauves. Satius se décida.

« On y va, tenez-vous bien !

— Mais à quoi ? »

Même le vent, momentanément calmé, semblait savourer l’instant. Le silence se fit, et le volavelle se cabra comme un héron qui se pose, ailes déployées.

Au moment du contact, Augustin réalisa que l’engin se propulsait encore à la vitesse d’un cheval au galop. Les passagers furent secoués comme des pommeliers, au milieu de craquements et de crissements aigus. Augustin se demanda deux ou trois fois s’il n’allait pas être vidé de son siège malgré les sangles résistantes. Puis ce fut terminé.

Satius se libéra et sauta sur le sol, invitant Augustin, un peu contusionné, à le suivre.

« Où nous trouvons-nous ?

— Je crois que nous sommes sur les Pitècheries.

— Les Pitècheries ?

— Ce sont d’anciennes terres marécageuses. Leur sol est spongieux mais pas dangereux. La terre est noire, très ligneuse. On peut la faire brûler.

— Comme de la tourbe… hasarda Augustin.

— Y marcher est pénible, bien qu’on ne s’y enfonce jamais beaucoup. Mais je crois que c’est préférable à la route. Elle va être bientôt sillonnée de gardes ou de Mortanglars qu’on aura lancés à votre recherche.

— Bien, mais où allons-nous ?

— Nous pouvons aller à Zigône, où il existe une bonne cachette. Mais il y a une autre solution : aller directement chez Huimror par les Pitècheries.

— N’habite-t-il pas dans une île ?

— L’îlot des Danseurs est relié à la terre ferme par des chaussées d’alluvions, un peu à l’ouest de cette zone de pitèche. Avec un peu de chance, nous tomberons sur la marée basse. Sinon, nous attendrons quelques heures.

— Vous connaissez le chemin ?

— Oui… J’emprunte assez souvent ces parages, justement parce que les gardes ou les Mortanglars les détestent.

— Et pourquoi les détestent-ils ?

— Je ne saurais pas vous le dire. Il est possible que le vieux Huimror, qui n’aime pas les gens du gouverneur, leur ait infligé quelques cuisantes expériences. Il est aussi possible qu’il dispose d’un moyen d’éloigner les importuns de cette aire, trop proche de chez lui. Personnellement, en tout cas, je n’ai jamais eu de problèmes sur ces chemins qui sont à l’abri des feux de marais et qui ne connaissent pas de bêtes très dangereuses.

— Allons-y. »

En progressant au cœur de brumes à l’odeur lourde, Augustin se rendit compte que seul quelqu’un de parfaitement averti, comme Satius, pouvait éviter de se perdre entre les milliers de faux sentiers qui partaient à chaque instant dans toutes les directions entre les mottes d’herbe rousse. De plus, les vastes flaques d’eau noire omniprésentes, bien qu’inoffensives, évoquaient des histoires d’enlisements, ou d’envoûtements par les génies des marais.

Les marcheurs s’approchaient de la mer. Ils pouvaient sentir l’air salin, et bientôt le brouillard se dissipa, les laissant sur une plage de gros galets colorés, face à une étendue d’eau calme.

« Ce sont les étangs de la Tourloupe, qui donnent sur l’océan, par là-bas, au bout du Fliouchfène.

— Nous faut-il encore beaucoup avancer pour être en vue de l’îlot des Danseurs ?

— Nous avons de la chance », s’écria Satius sans dissimuler sa joie, « regardez…»

Il montrait à son compagnon une levée de blocs envasés qui serpentait au milieu de l’eau, et parfois s’y confondait.

« C’est l’une des chaussées dont je vous ai parlé. Elles sont à découvert en saison de bas courant, ce qui est le cas. Et la marée nous est aussi favorable, à condition de ne pas perdre de temps pour la traversée.

— Nous conduit-elle à l’îlot ?

— Directement. Nous devrions l’apercevoir bientôt sur l’horizon. »

Une heure suffit, au milieu de vents salins et de marais de plus en plus ouverts à la houle, pour amener Augustin et son guide près d’une butte de faible hauteur, revêtue d’une herbe jaune, ondulante comme une chevelure. Quand ils entreprirent la brève escalade du rebord de l’îlot, les vagues qui assaillaient tranquillement la chaussée se refermèrent derrière eux, croisant leurs écumes.

Vu de son pourtour, l’îlot tenait de l’assiette à soupe. Son bord interne, presque circulaire, descendait en pente douce vers une touffe d’arbres étirés par le vent vers l’est. Avec un peu d’attention le visiteur pouvait alors distinguer, à travers les broussailles, la pierre crayeuse de la demeure de Huimror, le gardien des lieux. En approchant des pelouses, toujours mouillées de rosée, on pouvait voir les couleurs vives du potager entourant la petite maison basse.

Une femme travaillait au jardin. Elle les aperçut et vint à leur rencontre.

« Bonjour, étrangers, que l’Équilibre vous protège ! Je suis Moïra. Que nous vaut l’honneur de votre visite ? »

14. HUIMROR

Moïra Chiron, une grande femme blonde aux yeux doux, accueillit Satius et Augustin dans la salle commune de la maison. Au milieu trônait un foyer circulaire empli de briques de pitèche, qui brûlaient d’une flamme crépitante. Aux murs pendaient des filets, et divers instruments à long manche qu’Augustin ne put identifier.

Elle parut heureuse d’apprendre qu’ils étaient des amis de Phial d’Atoy de Parinofle, signour de Michemin, mais, leur dit-elle, Huimror, son époux, maintenant très âgé, dormait du sommeil du juste, après un travail épuisant qui l’avait longtemps retenu dans les landes. On ne pourrait pas le voir ce jour-là. D’ailleurs, si elle tentait de le réveiller, il serait d’une humeur massacrante, et ses colères étaient réputées sur toute l’île.

« Mais, ajouta-t-elle, vous pouvez dormir et manger dans notre modeste logis, et vous aurez sans doute l’occasion de voir demain le vieux maître avant rudinée, ou même dès lucinin. »

Les compagnons suivirent le conseil de Moïra, qui leur prépara un délicieux repas de poissons-moines et de glossules fraîches, puis les conduisit à une chambre où ils s’étendirent sur de larges bancs recouverts de confortables peaux de chamolle.

« Dis, Satius ? fit Augustin à mi-voix.

— Oui ?

— Pourquoi dit-on que Moïra est muette ? Elle semble parler fort bien, et à bon escient.

— Je n’en sais pas plus que toi. »

Le lendemain, éveillés de bonne heure, après avoir déjeuné de pain et de lait de chevirelle, ils demandèrent à Moïra quand ils pourraient voir Huimror.

« Tentez votre chance. Je suppose qu’il est dans la serre au fond du potager, et qu’il taille les bourgeons de flugrelles. Vous passez le pont de bois, et prenez le sentier de droite, c’est tout droit.

— Un grand merci, nous y allons de ce pas. »

Chemin faisant, Augustin remarqua des arbrœils florissants, deux fois grands comme celui qui avait attrapé Sandhal dans la forêt sous-winolle. Leurs radicelles s’orientaient vers les passants, mais elles étaient coupées assez court. Huimror ou Moïra regardaient-ils l’avenir en se liant momentanément à ces étranges et dangereux végétaux ?

La serre était une hutte aux montants de bois sculptés et aux jours comblés d’une matière transparente comme le mica. À l’intérieur, il régnait une bonne chaleur et une forte odeur de terreau. Augustin vit un homme très grand, à l’abondante chevelure blanche et au visage orné d’une barbe cotonneuse, penché sur des étagères où étaient rangés des pots contenant de jeunes plants.

« Euh, Huimror ? »

Le grand vieillard ne répondit pas, pas plus qu’il ne se tourna vers les étrangers.

« Maître Huimror ? » reprit Augustin plus fort. Toujours sans le moindre succès.

S’approchant encore, il répéta ces mots.

Huimror ne réagit pas, continuant à tailler des plantes cramoisies à l’aide d’un minuscule sécateur.

Décontenancés, Augustin et Satius se regardèrent. Que faire ?

« Bon », dit soudain Huimror, « venons-en au fait : que voulez-vous de moi, jeunes étrangers ? Phial d’Atoy se porte-t-il bien ?

— Euh oui, maître », fit Satius, surpris, « il vous adresse ses meilleurs vœux de santé.

— Qu’avez-vous dit ? » grommela le vieux, la main en cornet autour de son oreille. « Parlez plus haut, jeune homme, je vous prie.

— PHIAL SE PORTE BIEN.

— Holà ! Pas si fort, je ne suis pas sourd. A-t-il fini sa visite à notre bon Mungabor ?

— Euh, non…, dit le nain, à nouveau surpris.

— Ça ne m’étonne guère, quand on lui en laisse le loisir, ce vieux sagoupiard vous suce le sang, le temps, la vie ! Phial viendra-t-il vous rejoindre ici ?

— Je ne crois pas, maître. Il a le projet de prendre le traversier de Cap-Charbin dès qu’il pourra quitter le palais. C’est là, d’ailleurs, que nous devons le rattraper, au départ d’après-demain.

— Et ce jeune étranger, là, que nous veut-il ? » ajouta Huimror en se tournant vers Augustin, qui fut frappé par l’éclat intense de son regard bleu sous ses épais sourcils.

Il se lança :

« Minax-Mornax…

— Mm ?

— MINAX-MORNAX.

— Ah ! c’est Blavarian qui vous envoie, dit le vénérable d’un ton radouci.

— Oui, c’est cela, il m’a dit de vous répéter ces mots.

— Alors c’est qu’il a la plus grande confiance en vous. Et je suis obligé de le suivre dans ses jugements. Remarquez, je prends un risque, jeune homme, mais je vais répondre à vos questions. »

Il se dirigea lentement vers la chaise à bascule à côté du petit poêle et s’y laissa lourdement tomber, regardant rougeoyer les briques de pitèche.

« Allons, je vous écoute.

— Je ne sais pas, dit Augustin. C’est… toute cette atmosphère de mystère qui s’épaissit. Je ne suis pas vraiment concerné par ce qui se passe sur votre archipel, et je resterais bien à l’écart des intrigues pour suivre mes propres voies, mais j’ai le sentiment que tout concourt à m’impliquer dans les affaires de cette contrée. Je ne sais d’ailleurs pas si, de mon côté, je puis vous faire confiance, mais je suis, comme vous peut-être, obligé de suivre le conseil d’amis ou de gens qui m’ont semblé intègres, au nombre desquels je compte Blavarian et Mazine Tical.

— Mazine, vous connaissez Mazine ?

— Oui, et je dois dire qu’elle a beaucoup fait dans cette affaire pour m’intéresser à ce qui se passe ici. Après une autre jeune femme…

— Mm…»

Augustin se décida :

« Nadja Benjou.

— Ce prénom ne me dit rien », fit le vieillard, se lissant la barbe avec application. « Je me souviens d’un Procator Benjou, un militant utopiste de Canémo, il y a trente ans… Qui est-elle ?

— Oh, c’est une amie qui a eu beaucoup de problèmes avec des gens comme… comme Nardor Botulis.

— Ce clampitre glaireux ! Ce genre de Zwölle cherche à faire le plus de mal possible. Pauvre d’elle, si elle tombe entre ses mains !

— Mais qui est cet homme, à la fin ?

— C’est l’agent d’une sombre puissance.

— Lucilia ?

— Certainement pas », dit Huimror en secouant sa crinière blanche. « Je pense qu’il travaille pour Kryalîche, l’homme de main de Mina Termina.

— C’est la première fois que j’entends ces noms. Longwor est bien compliqué.

— Oh non ! Mina est la véritable patronne de l’île de Lario, dans sa partie nord tout au moins. Vous en entendrez sûrement parler encore si vous restez assez longtemps sur l’archipel. Kryalîche est le chef de sa soldatesque. Il s’occupe également de toutes ses affaires plus ou moins occultes, comme de corrompre le gouverneur Mungabor.

— Ah ?

— Bien sûr. Le gouvernement de Clotone limite les frais du personnel politique, et Mungabor ne pourrait jamais vivre sur ce pied s’il devait compter seulement sur ses émoluments légaux. Or Lario est considéré comme une puissance en rébellion permanente contre Clotone, et il n’est pas autorisé au gouverneur de commercer avec les Larionais, ni d’entretenir d’ambassade. Ces derniers intriguent donc pour obtenir en contrebande ce qu’ils ne peuvent obtenir officiellement. Ils paient grassement Mungabor en contrepartie de marchés clandestins ou de l’organisation de rencontres diplomatiques secrètes. Vous comprenez ?

— J’essaie.

— Comme vous le savez peut-être, les Jeux de l’archipel se tiendront bientôt, et les candidatures pour le Minusat vont être collectées. Alors vous pensez que dans les écuries, ça caracole ! Chacun est prêt à tout pour faire émerger une candidature qu’il puisse contrôler. Le jeu classique des Larionais est de susciter un candidat qui, étant élu, ferait reconnaître leur légitimité. Je me demande s’ils n’utilisent pas Mungabor pour leur dénicher l’oiseau rare. »

Augustin se dit qu’il demanderait plus tard des explications sur le concours du Minusat, mais, pour le moment, il devait comprendre des choses élémentaires.

« Mungabor travaillerait-il pour les Larionais ?

— Le problème, c’est qu’il travaille sans doute pour bien d’autres en même temps ! C’est le roi de l’intrigue, voyez-vous ! Et parfois il s’embrouille tellement qu’il doit tuer un peu plus de gens que d’habitude pour étouffer les scandales qui pourraient le déconsidérer auprès de tel ou tel client.

— Un joli monsieur…

— N’est-ce pas ainsi dans Outremonde ? N’avez-vous aucun Mungabor chez vous ? fit Huimror ironiquement.

— Bien sûr », avoua Augustin sans réticence, « et bien pire, sans doute !

— Alors abstenons-nous des jugements moraux, ils sont inutiles. »

Le vieux de l’île se tut un long moment, semblant ruminer de sombres pensées en même temps qu’un peu de sa barbe. Puis, brusquement :

« Cet assassin de Botulis travaille peut-être pour Kryalîche, qui est en affaires avec Mungabor. Mais, voyez-vous, jeune homme, les choses ne sont pas absolument claires, car le VRAI patron de Kryalîche n’est pas cette excitée naïve de Mina Termina : c’est un homme absolument sinistre, nommé Mortone Trug, et qui fait la loi sur Draco.

— L’île aux “bandits”, de l’autre côté du Grand Dragon ?

— Oui. Et ces gens, cette compagnie de soldats sanguinaires qu’on appelle “Zwölles noirs” et dont on ne sait pas l’origine, sont féroces, sans pitié. Je crois que, si chacun devait à Longwor se liguer, associer ses forces contre l’ennemi le plus terrible, ce serait sans conteste contre Trug. Mais on ne m’écoute pas, vous savez… Au moins, vous qui êtes candide, retenez ce que je viens de vous dire. Cette contrée paradisiaque sera conduite au bord du chaos par Mortone Trug. Croyez-moi, par le Saint Équilibre !

— Je veux bien vous croire. Et pensez-vous que c’est ce Trug qui veut du mal à la jeune Nadja, par le biais de ce… Kryalîche et de son agent, Nardor Botulis ?

— Je ne sais pas. Tout dépend ! Cela peut équivaloir juste à une vengeance personnelle de Nardor. Mais cette jeune personne a peut-être aussi insulté Kryalîche, ou encore Mungabor l’a désignée en victime pour Dieu sait quelle raison et a engagé pour l’éliminer des gens comme Nardor Botulis, qui jouent volontiers les assassins à gages, à leurs heures perdues, en dehors de leur mission principale.

— En tout cas, aucun doute : il avait l’intention de la tuer.

— Vous a-t-elle dit quelque chose ?

— Hélas, trop peu, sinon que Nardor Botulis la suivait depuis un certain temps et l’avait déjà agressée. Elle s’en était tirée par miracle.

— Donc, elle ne vous a rien dit ? » insista Huimror en le fixant dans les yeux.

Augustin rougit et sentit sur sa poitrine le paquet que lui avait confié la jeune fugitive.

« Si… Enfin, non.

— Ah », sourit Huimror, rajeunissant instantanément de trente ans. Un sentiment tendre passe, comme un ange.

« Non, enfin…, balbutia Augustin. Non, je vous assure, je n’ai pas vu cette jeune personne depuis plus de vingt-quatre heures, oh, zut ! je veux dire pas plus de vingt-quatre heures, enfin, bref, seulement vingt-quatre heures. Alors…

— Alors… l’amour a besoin de moins de temps pour exercer ses ravages.

— Non, pas du tout, pas dans mon cas, bredouilla Augustin confus et un peu irrité.

— Au fond qu’en savez-vous ? Que savez-vous de la douceur qui vous a peut-être fait reconnaître dans cette brève rencontre une sorte d’attirance entre âmes différentes ?

— Vous exagérez, monsieur, dit Augustin, souriant d’un romantisme qu’il ne croyait pas trouver chez un homme aussi âgé.

— À peine, puisque vous continuez à penser à elle et même, si mon intuition est bonne, à conserver un secret commun par-devers vous.

— Eh bien… tenta Augustin, mais il s’arrêta, découragé.

— Je ne vous demanderai pas ce secret », dit Huimror doucement.

Il se rembrunit brusquement et soupira :

« Je puis seulement vous dire que votre amie a peu de chances d’échapper aux hommes de Kryalîche. Encore moins si elle est tombée sur des secrets mettant en cause Mortone Trug. Dans ce cas, son arrêt de mort est signé.

— Mais pourtant, elle m’a laissé entendre que…

— Allons, que vous a-t-elle laissé entendre ? Dites-le, peut-être pourrais-je vous aider, insista l’énergique vieillard.

— Rien d’autre que… enfin, qu’elle était saine et sauve.

— À quand remonte ce message ?

— À la semaine dernière, je crois, oui.

— Elle a eu cent fois le temps d’être exécutée depuis. Pauvre jeune homme ! Faites-en votre deuil.

— Elle disait… qu’elle se rendait à Michemin, et elle me mettait en garde contre Nardor Botulis et aussi contre les marchands de Mortangle.

— À Michemin ? Qu’allait-elle faire dans ce bourg perdu, loin de tout ? À moins que…

— Dites, si vous avez une idée.

— Non, rien. »

Huimror, préoccupé, tapotait les accoudoirs de son fauteuil.

« Vous avez promis de répondre à mes questions, le pressa Augustin.

— Bon… Eh bien, votre amie a peut-être essayé de s’embarquer pour les îles de l’Ouest. On y trouve parfois des refuges efficaces, à cause même de la sauvagerie des habitants.

— Mais c’est impossible : il faut traverser le Grand Dragon.

— Sauf si elle a utilisé les services des Enfants de l’eau.

— Vous voulez dire, les “danseurs aquatiques”, ces gens qui naviguent sur de miniscules flotteurs, avec une grande feuille en guise de voile ?

— Exactement.

— Mais on dit qu’ils ne s’adressent pas aux humains, et ignorent tout de leurs demandes.

— D’abord, les Enfants sont des humains, cher signour », dit Huimror doucement. « Ils ont même chèrement payé leur humanité retrouvée. Certes, ils ne sont pas très liants ! Toutefois, si l’on prend contact avec eux par l’intermédiaire d’un passeur qui les connaît assez, alors on peut leur demander bien des choses, et surtout de traverser le Dragon avec eux.

— Vous savez s’il existe un tel passeur à Michemin ?

— Je ne puis répondre à cette question, et vous comprendrez pourquoi.

— Est-ce Ribodol ? »

Ce fut au tour de Huimror de sursauter devant la question directe. Il s’enferma aussitôt dans un mutisme aussi révélateur que s’il avait confirmé la chose.

« Bon, c’est Ribodol, et vous le connaissez.

— Je n’ai pas dit ça, dit le vieillard, la voix étranglée.

— Ne pouvons-nous avoir un peu confiance ? » dit Augustin.

Silence chargé d’électricité.

« Eh bien, je vous l’accorde », répondit enfin le vieillard, triturant nerveusement sa barbe, « je connais le vieux fou de Ribodol. Il m’est bien utile. Mais pas comme vous le croyez.

— Et comment ? osa Augustin.

— Au point où j’en suis, je dois vous demander de garder le silence le plus total sur ce que je vais vous révéler.

— Je vous donne ma parole de gentilhomme.

— Je suis obligé de m’en contenter. Eh bien, voici… Mais d’abord, avez-vous entendu parler des Thrombes ?

— Je pense même en avoir vu un de mes yeux, poursuivi par des pêcheurs mortanglars, dans les marais.

— Alors vous êtes déjà bien plus au courant des affaires de l’archipel que vous le prétendez, jeune homme.

— Ce spectacle assez éprouvant est demeuré pour moi une énigme. J’ai vu cette créature courir, crier…

— Vous avez bien compris, cependant, que les Mortanglars font commerce de ces pauvres gens, et les vendent aux Zigonois ou, directement, aux gens de la hanse cicéolienne ?

— Je n’ai pas saisi le détail de ce négoce, mais, en gros, oui.

— Mais vous ne savez pas ce qu’est un Thrombe, n’est-ce pas ?

— Non.

— Cela, je puis vous l’apprendre. Un Thrombe est un être humain qui a subi un traitement magique qui l’a rendu proche de la bête sauvage.

— Mais qui pratique cette chose horrible ?

— C’est une longue histoire. En fait, l’homme qui va être transformé en Thrombe a d’abord subi un changement par lui-même. Il s’est trouvé porté à une certaine violence bestiale, le plus souvent acquise dans les rangs des bandits dracois. Mais il peut aussi être un esclave capturé par eux ou qui leur a été vendu par des négociants des îles occidentales. Il peut être encore un condamné livré par la justice clotonoise aux mages de Périache ou bien enfin un naufragé d’Outremonde qui échoue sur les plages inhospitalières de Draco. L’important est qu’il parvienne à Périache dans un état lamentable. Il est alors pris en charge par les mages Omen d’abord, par les Magdes ensuite. Au cours d’une série de rituels, il est lentement vidé de tous ses souvenirs.

» Sa pensée disparaît. Il perd l’usage de la langue et se transforme physiquement. Sa force décuple et atteint des capacités inouïes, et se décharge dans des crises meurtrières. Son corps se change en une machine d’acier prête à tuer, à déchirer à mains nues.

» Les Magdes achèvent l’envoûtement des hommes. Les plus forts sont sélectionnés par les Zwölles ou les Omen pour diverses fonctions. Les autres sont libérés au bout de quelques mois, ou plutôt ils sont amenés à vaguer dans des souterrains où la plupart meurent en s’entre-dévorant. On ne les retrouve jamais, pas même leurs ossements que les vainqueurs mangent aussi, moelle incluse.

» Pourtant, certains survivent, et parviennent, après une suite d’épreuves épouvantables, à sortir vivants des labyrinthes, par des issues dont beaucoup sont situées dans le grand marécage mortanglar. Là, ils errent, se nourrissant d’oiseaux et de poissons, jusqu’à ce qu’un incendie de marais les fasse griller vifs. Les rares survivants sont cueillis par les pêcheurs qui en font commerce. Ces êtres sauvages, muets, idiots, peuvent être utilisés soit comme gladiateurs dans les courses de Braques, surtout à Clotone, soit comme travailleurs de force. Leur appropriation privée est interdite, mais qui va vérifier sur les immenses terres cicéoliennes, quelle est l’origine des laboureurs ou des portefaix ?

— Je comprends mieux.

— Or, vous l’aurez senti, je trouve ce commerce ignoble et je cherche à m’y opposer. Ne disposant d’aucune force armée, je ne puis qu’intervenir discrètement.

— Et comment procédez-vous ?

— Eh bien, je suis aidé par quelques-uns – tel Ribodol, un ancien Thrombe – qui me signalent parfois la présence de Thrombes en fuite, tout en participant eux-mêmes au commerce pour leur compte ou celui de maîtres inconnus. Le plus souvent, j’arrive trop tard : les individus sont morts ou captifs. Mais parfois, je peux en recueillir un.

— Vous les détenez ici ?

— Certes non ! Ce serait inhumain et d’ailleurs impossible. Je les sors d’affaire physiquement, puis j’en confie la garde à mes amis les Enfants de l’eau.

— Ça, alors ! Les danseurs aquatiques prennent soin des Thrombes ?

— Bien sûr, car ils sont eux-mêmes d’anciens Thrombes revenus à l’état de jeunesse.

— C’est incroyable ! Les danseurs aquatiques, aussi graciles, sont d’anciens Thrombes ?

— Oui, mais ils ne récupèrent jamais la parole. D’ailleurs, tous ne parviennent pas à trouver l’état d’enfance. En réalité, deux sur trois doivent repartir, encore englués dans leur gangue de bestialité.

— Où vont-ils ?

— Fort peu de gens connaissent ce que je vais vous dire : je me charge d’orienter les Thrombes dits “réfractaires” vers le chemin de l’Est.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que je les aide à traverser, par des passages secrets, la forêt sous-winolle, jusqu’à un embarcadère d’où ils sont conduits à Sanabille.

— À Sanabille ?

— Oui. Vous savez que cette île est consacrée au culte des morts…

— On m’en a vaguement parlé. Enfin, on a évoqué devant moi, si je m’en souviens bien, une fête des Morts à l’occasion de laquelle un concours de danse est organisé.

— C’est cela, jeune homme. Ces danses, on ne vous l’a peut-être pas dit, sont censées “réveiller” les Thrombes. Si cela marche, ils reviennent à l’état humain, complet cette fois, se souvenant de tout leur ancien passé.

— C’est extraordinaire…

— Mais hélas, la plupart du temps, cela ne marche pas, et le Thrombe est alors conduit, très doucement, vers la cité des Morts. Il y descend, et personne ne le reverra jamais. On dit qu’il est accueilli par les gens de Savroun le Long, et qu’il est placé “en attente” d’un avenir lointain. Mais je préfère ne rien savoir du signour des Morts et de ses pratiques sinistres. »

Huimror sombra dans une rêverie morose, d’où Augustin eut quelque difficulté à le tirer.

« Votre tâche doit être bien difficile, Huimror.

— Quoi ? Hm ? Ah oui ! Bien difficile en effet… Mais très importante, car, voyez-vous, si personne ne concourait à ce cycle, tous ces malheureux rescapés seraient tués sans pitié.

— Et que deviennent les Thrombes qui sont revenus à l’état humain ?

— Eh bien, le plus étrange est qu’ils disparaissent souvent de la situation. Ils prennent de petits métiers à Clotone, ou même s’embarquent pour Outremonde. Quelques-uns restent… comme c’est mon cas.

— Vous… Vous avez été un Thrombe ! s’exclama Augustin, stupéfait.

— Oui, mon ami, je l’ai été. Mais inutile de me questionner sur ce triste état : l’amnésie s’installe dès qu’on en est sorti, et, si l’on se souvient parfaitement de sa première vie, avant la thrombisation, celle-ci se referme dans l’oubli le plus absolu. Sauf, peut-être parfois, ce rêve de rougeoiement infini… Mais je préfère ne pas en parler, ajouta Huimror d’une voix nouée.

— Je comprends, dit Augustin. Je suis content de vous avoir connu, ajouta-t-il, après un silence.

— Merci, jeune homme. Je ne sais si j’en dirais autant de vous, mais enfin…»

Il se leva.

« Je vais vous montrer quelque chose, maintenant. Venez. »

Le vieil homme redressa sa haute stature, et conduisit ses hôtes vers le fond de la serre. Il abaissa une clenche logée dans le bois d’un pilier. Aussitôt, une rangée d’arbustes denses aux fruits jaunes glissa silencieusement, découvrant une ouverture donnant sur un labyrinthe végétal. Ils s’engagèrent dans un dédale de couloirs étroits entre de hautes haies, et parvinrent au pied d’un monticule herbu, que fermait un bloc de granité. Derechef, Huimror manipula un mécanisme, et la paroi roula sur le côté dans un grondement sonore.

Ils descendirent quelques marches et se retrouvèrent dans une salle baignée d’une lueur bleuâtre. Au centre, un corps immobile gisait sur un lit minéral. S’approchant, Augustin reconnut le corps décharné, les muscles saillants, le masque livide et déformé d’un Thrombe. Sa poitrine osseuse se soulevait à un rythme paisible.

« Voici… J’ai libéré ce pauvre garçon des mains des Mortanglars, il y a sept ou huit jours. Ils allaient le vendre aux pirates zigonois. Il dort. Moïra lui administre régulièrement des potions qui devraient peu à peu le tirer de son hypnose. Son sommeil est calme et j’augure bien du traitement. S’il s’en sort, je le garderai encore deux ou trois jours après l’éveil, afin de soigner son âme meurtrie par des conversations appropriées. Ensuite, il terminera sa guérison parmi les Enfants de l’eau.

— Se pourrait-il, demanda Augustin, que ce soit celui que nous avons rencontré avant qu’il ne soit pris dans le filet des Mortanglars ?

— Avez-vous noté un signe particulier à son propos ?

— Non. Ah si ! Peut-être une marque circulaire à l’épaule, s’il m’en souvient.

— Mais ce n’est pas spécifique, dit Huimror. C’est la marque d’infamie que les Magdes impriment au fer rouge dans la chair de tous les Thrombes. Vous a-t-il attaqué ?

— Non. Enfin, il avait l’air de chercher à passer entre nous, mais le groupe que nous formions l’effrayait, et il n’aurait sans doute pas hésité à charger celui qui lui aurait semblé trop proche ou qui aurait fait mine de lui barrer la voie. Son comportement nous a étonnés. Il a vu la bague que portait l’un d’entre nous et s’est aussitôt agenouillé devant lui, suppliant.

— Hm », fit le vieillard impassible, « vous souvenez-vous de cette bague ?

— Parfaitement, car l’énigme nous a passionnés, et nous en avons parlé abondamment. C’est une bague de fer, montée d’une étrange pierre translucide dans laquelle est pris un insecte à la carapace dorée.

— Ah oui, une pierre de Belturet. En deux mots : une personne soumise à la thrombification ne réagit plus aux paroles ni à aucun stimulus. Les Magdes s’en font alors obéir en usant de ces pierres d’ambre qui exercent une véritable fascination sur les malheureux, on ne sait trop pourquoi. Je crois que ces pierres leur en rappellent une autre, la Cladague d’Œuf, avec laquelle on les a fait passer de l’état humain à l’état thrombique.

» La Cladague d’Œuf est un énorme cristal d’origine inconnue qui émet des rayonnements délétères. On attache les patients en rangs autour de la Cladague, et on les y laisse une journée et une nuit entières, tandis que les novices chantent continûment la mélopée sacrée de la “Thrombifiance”. La transformation s’effectue graduellement, et s’accélère après une dizaine d’heures. Les impétrants ont alors sombré dans une torpeur muette. Ils s’éveillent une dernière fois pour entrer dans la grande crise de Résistance. Celle-ci s’achève dans des convulsions atroces, et les patients tombent en catalepsie. Ils n’en sortiront que sous la forme bestiale définitive.

» On les détache alors en prenant soin de leur présenter les pierres de Belturet, soit montées en bagues, soit plantées au bout de cannes, soit, enfin, fichées sur de petites lampes à huile, qui en rehaussent l’éclat. Les Thrombes ne peuvent détacher leur regard de ces pierres et les suivent religieusement, ce qui permet aux Magdes d’éviter toute attaque brutale, et de les regrouper en colonnes soit pour les livrer aux Zwölles soit pour les conduire au Gouffre.

» Parvenus autour de celui-ci, les créatures sont abandonnées par les Magdes, qui se retirent dans des cachettes. Les Thrombes s’agitent, terrifiés, privés de leurs repères, et croient entrevoir une rangée de pierres lumineuses comme au bas d’un escalier. Ils se jettent alors dans l’abîme et sont aussitôt emportés par le fleuve souterrain qui passe là, entre des piliers massifs où les leurres ont été fixés.

» Ceux qui ne s’y noient pas seront déposés çà et là, aux gré des flots glacés, sur des plages obscures donnant parfois sur quelque anfractuosité. Gémissants, hurlants, traînant leur peine, ils tentent inlassablement de trouver une issue, mais un grand nombre aboutissent dans des lieux infects : culs-de-basse-fosse où pourrissent des charniers d’animaux jetés depuis la surface, bourbiers, siphons d’eaux brûlantes sous pression, cheminées de laves ou de gaz asphyxiants, cônes d’éboulis, cavernes où grouillent des peuples de larves carnivores, et j’en passe.

— Mais c’est abominable ! s’écria Satius, les yeux exorbités.

— S’ils réchappent des pièges des sous-sols », continua Huimror pensif, « les Thrombes errants peuvent parfois revoir la lumière en surgissant de puits situés en plusieurs points de La Majeure, et aussi sur d’autres îles. Mais ils ne sont pas pour autant en sécurité au grand jour : une armée de trafiquants rôde autour des portes de l’enfer et en capturent une bonne part. Parfois sans violence, quand ils disposent de pierres de Belturet volées ou achetées à prix d’or à quelque Magde dans le besoin.

» À ce propos… savez-vous comment votre compagnon se trouvait en possession d’un tel bijou ?

— Il l’avait ramassé sur la route près des remparts de Michemin. Nous nous sommes même demandés si la bague n’était pas tombée du doigt d’un personnage qui sortait à ce moment-là de la ville, Ribodol, justement.

— Mm, c’est possible, mais improbable… Ribodol est une sorte d’idiot qui exerce un magnétisme naturel sur les Thrombes. Il n’a guère besoin de pierre pour les apprivoiser. À moins qu’il n’ait escompté en faire commerce. Une autre hypothèse est qu’un contrebandier soit passé par là, peut-être même accompagné de Thrombes. Distrait par des conséquences dramatiques, il a pu perdre un objet aussi précieux et ne pas être en mesure de venir le rechercher.

— Comment un trafic de Thrombes pourrait-il passer inaperçu aux portes de Michemin ? demanda Augustin, perplexe.

— Mais qui vous parle de trafic inaperçu ? » fit Huimror, ironique. « La chose se passe souvent de nuit, certes, et la colonne de personnes en robe et en capuchon peut passer, aux yeux des naïfs, pour des novices de Périache ou des pèlerins. Mais il n’y a pas beaucoup de naïfs à Michemin. Je crois plutôt qu’on ferme les yeux, contre quelque rémunération trébuchante en bonnes devises de Clotone. Tout le monde sait la destination finale de ces pauvres gens : l’esclavage aux champs ou dans les mines d’asbalte.

— Ainsi donc, Rathal n’avait pas rêvé ! » s’exclama Augustin, portant la main à son front. « Il avait bien vu une troupe de Thrombes dans une petite rue de Michemin. Tout s’assemble : c’était la matinée même où, quelques heures plus tard, nous devions trouver la bague ! Votre hypothèse semble coïncider avec les faits, Huimror.

— Vous voyez ! Mais, trêve de détails bizarres », dit le vieillard en rejetant sa chevelure blanche en arrière, « je vous reçois si mal…»

Il prit une bouteille d’un liquide vert sur une étagère de pierre et servit trois petits verres.

« Ne le dites pas à Moïra », fit-il avec un clin d’œil, « elle me tuerait. Buvons, mes amis, au Grand Équilibre, qui, comme par miracle, interdit aux puissances de ce monde de nous faire sombrer dans l’apocalypse ! Buvons à la vie qui permet à ce pauvre être de résister à tous les traitements inhumains qu’on lui a fait subir ! »

On trinqua à l’adresse du Thrombe endormi. Puis Huimror ramena Satius et Augustin à la serre et se rassit dans son fauteuil, proposant des tabourets à ses hôtes.

« Si nous avons encore un peu de temps avant le repas », dit le vieillard, baissant la voix comme pour réclamer une friandise ou annoncer une petite coquinerie, « j’aimerais que vous me racontiez la vie dans Outremonde. Je n’ai obtenu jusqu’ici que des ouï-dire, sauf les propos incohérents d’un vieux marin brésilien, cela fait trente ans de cela.

— Oh oui », dit Satius les yeux brillants, « voilà une bonne idée, racontez-nous !

— Bien volontiers, dit Augustin, mais par quoi commencé-je ? Que dois-je vous décrire ?

— Tout », dit Satius enthousiaste, « tout ! »

Augustin se plia de bonne grâce aux souhaits de ses interlocuteurs. Il évoqua bien des aspects du vaste monde, le grand nombre des personnes, la taille immense des continents, la variété des langues et des cultures. Il s’attarda sur les prodiges de l’industrie, les merveilles de la machine à vapeur, les miracles de l’électricité, les splendeurs de la photographie. Puis, un penchant mélancolique faisant retour, il parla aussi des famines épouvantables, des guerres effroyables, des conquêtes coloniales, des migrations massives, du monde soumis peu à peu aux puissances chrétiennes, de l’esclavage des Noirs à peine aboli, et de la ruée vers l’or.

Il termina en souhaitant que Longwor demeurât aussi longtemps que possible à l’écart d’Outremonde, afin qu’il ne soit pas confronté aux canonnières françaises ou britanniques, voire américaines, dans le cadre de la « doctrine Monroe ».

« Quant à moi, soyez persuadé, noble Huimror, que si la fortune m’accorde de rentrer un jour chez moi, je ne trahirai pas le secret de l’emplacement probable de l’archipel. Et si j’écris les mémoires de ce voyage, je le ferai comme s’il s’agissait d’un pays imaginaire, un monde de rêve, à tout jamais hors d’atteinte.

— Je vous remercie de cette intention prudente et généreuse, mon ami », dit le vieillard ému. « Car vous confirmez mon jugement sur le grand intérêt que nous avons à demeurer inconnus des gens de votre monde. Et vous comprendrez mieux pourquoi nous jurons ici non par les Dieux, mais par le Grand Équilibre.

— Enfin, soupira Augustin, quelqu’un va pouvoir m’informer sur cette importante spécialité locale ! Dites-moi, signour, ce que vous entendez exactement par là. On m’a parlé d’un jeu entre les îles, d’un lien compliqué entre la politique et les courants marins…»

Huimror sourit en cardant sa barbe comme un écheveau de laine.

« Certes, jeune homme, mais avant tout il s’agit d’un équilibre physique, et pas seulement entre les îles de l’archipel. Le principal équilibre est celui qui permet de maintenir les puissants courants marins qui entourent Longwor et en ont, jusqu’ici, détourné toute navigation à voile, et même à vapeur, le commerce aussi bien que la course la plus hardie. Sauf quelques égarés, qui ont témoigné sans être crus.

» Car il existe dans notre région une déformation magnétique étrange. Elle est liée à des phénomènes optiques qui rendent la déviation des courants inaperçue pour ceux qui nous approchent… et nous contournent sans le savoir. Mais je ne doute pas qu’un jour ou l’autre l’anomalie ne soit forcée par vos savantissimes académies, immédiatement suivies par vos mages missionnaires, puis par vos propres marchands de Thrombes. Au moins, ne précipitons pas ce jour néfaste en détruisant les courants protecteurs ! Conservons le Grand Équilibre !

— Pensez-vous qu’un tel changement soit possible ? S’il existe une barrière naturelle qui vous rend invisible pour le reste du genre humain, croyez-vous qu’elle puisse être abaissée par une volonté néfaste ? » demanda Augustin, sceptique. « Ces choses-là sont heureusement hors de portée des mortels…

— Eh bien, jeune homme, c’est là tout le problème ! » répliqua Huimror en abattant sa grande main sur l’accoudoir à l’en faire craquer. « Les sages de Longwor savent depuis des temps immémoriaux que les courants marins sont mystérieusement liés aux actes humains.

— Oui, dit Augustin, Phial d’Atoy m’a parlé de ce phénomène : le grand courant transversal, celui que vous appelez le Dragon, se gonfle et devient infranchissable, dès qu’il existe une tentative de contrôle de tout l’archipel par un pouvoir central.

— C’est à peu près cela, jeune homme. Mais ce que Phial ne vous a peut-être pas expliqué, c’est que lors de cette montée du Dragon, qui paralyse la vie politique de Longwor et la ramène à une conception plus fruste et plus juste, il y a aussi, sur le pourtour de l’archipel, un affaiblissement des courants que nous disons “circulaires” et qui nous protègent de votre monde. C’est donc en général pendant ces crises bénéfiques que nous sommes le plus vulnérables aux incursions venues d’Outremonde. Je crois par exemple, comme l’a écrit un ancien maître érudit, que les Zwölles, ces plaies purulentes, sont des étrangers introduits dans l’archipel à l’occasion d’une de ces conjonctions, il y a deux ou trois siècles. Venus sur un bateau de métal, ils ont apporté avec eux maints progrès techniques, parmi les plus mortels.

— Curieux, dit Augustin, les bateaux de métal sont, en Outre-monde, de facture toute récente, à peine trente ans…

— La légende améliore sans doute les choses. Mais c’est un fait : la modification de nos courants, qui s’est toujours révélée consécutive à des changements politiques de grande envergure, comporte un risque terrible pour nos peuples. C’est pourquoi la sagesse voudrait que nous anticipions ces changements pour les réduire, afin de ne pas trop solliciter la restauration mécanique de l’Équilibre. Mais Longwor, comme tous les autres mondes, est principalement peuplé de fous qui s’activent avec la plus grande énergie à déstabiliser leur propre milieu d’existence !

» Encore le font-ils », ajouta gravement Huimror, « dans la plus parfaite inconscience des conséquences de leurs actes. Ce qui est heureux. Car que se passerait-il, selon vous, si la clef de l’équilibre des courants était découverte et maîtrisée par l’un des protagonistes ?

— Mm, vous voulez sans doute suggérer qu’il n’hésiterait pas un instant à user de son pouvoir pour déclencher le changement à son profit ?

— Exactement, ou bien à l’interdire, ce qui serait tout aussi catastrophique ! »

Huimror, perdu dans de profondes pensées, se tut un long moment. Augustin n’osa pas interrompre son silence, mais il était maintenant clair que leur hôte n’était pas seulement un vieux gardien de site protégé. Son rôle sur l’archipel était peut-être plus important que celui qu’il avouait, et dépassait sans doute aussi celui de médecin des Thrombes. Le style de ses préoccupations le rapprochait plutôt d’un homme d’état, plus ou moins écarté du pouvoir, mais toujours sur la brèche.

Moïra apparut à la porte.

« Je crois que nous allons avoir des visiteurs », dit-elle placidement. « Tes hôtes devraient prendre quelques précautions, car, d’après les bannières des cavaliers, ce sont des soldats de Mungabor.

— Diablecruche ! s’écria son époux, ils ont été plus rapides que prévu !

— Et il y a aussi quelques Zwölles noirs avec eux. C’est bien mauvais signe…

— Vous allez devoir partir, mes amis ! déclara Huimror en hochant sa tête chenue.

— Bonne guipe ! » fit Satius d’une voix aiguë, « oseraient-ils venir chez vous ?

— Non, mais je ne veux pas qu’ils vous sachent ici. Il ne faut pas donner trop d’arguments à Mungabor pour demander ma tête au Villacope. Il ne lui faudrait pas plus d’une nuit pour monter l’opération de police qu’il me destine depuis quinze ans. Venez !

— Bonne chance », dit Moïra, qui remit à Augustin un sac de provisions et embrassa les deux voyageurs.

Ils se rendirent au cœur du petit bois derrière la maison, et s’engagèrent sur une sente en colimaçon le long d’un profond cratère.

« Nous sommes au-dessous du niveau de la mer ! constata Satius au bout d’un quart d’heure de marche dans des profondeurs de plus en plus obscures.

— Bien vu, jeune homme. C’est exact. Les parois de cet ancien volcan sont épaisses et étanches, ce qui permet au réseau souterrain de rester à sec, sauf quelques chutes d’eau qui empruntent des fissures et dont le débit est trop faible pour inonder les couloirs.

» Voilà », continua-t-il, un peu haletant, « nous arrivons bientôt. »

La lueur du jour parvenait encore à éclairer faiblement le palier où ils se trouvaient, fermé d’une grille aux grossiers barreaux de métal. Huimror l’ouvrit à l’aide d’une clef qu’il portait à la taille.

« Nous nous séparons ici. Descendez jusqu’au sol et tournez au fond du puits en restant bien sur votre gauche. Engagez-vous alors dans la seule ouverture marquée d’un grand delta. Ensuite, continuez tout droit dans la galerie de mine qui en part. Ne vous laissez détourner de votre chemin par aucune issue qui pourrait vous sembler plus vaste, ou mieux éclairée. Sinon vous vous perdrez irrémédiablement.

— Et… et comment y verrons-nous dans l’obscurité ? demanda Satius, d’une voix un peu angoissée.

— Prenez ces quelques bouts de pitèche d’allumage, dit Huimror, et ce briquet. La pitèche brûle lentement, et vous en avez pour six heures. Mais ce sera à peu près le temps que vous mettrez à rejoindre la porte de l’est, située près de la route de Zigône, si vous ne prenez aucun retard.

» Une fois dehors, rejoignez vite le bourg et courez chez maître Propio, le forgeron. Vous vous souviendrez de son nom ? Propio. C’est un ami fidèle, en qui vous pouvez vous fier. Restez discrètement chez lui, le temps que Phial d’Atoy et vos camarades vous y rejoignent. Et préparez-vous à sauter sur le bateau de Clotone. Une fois à bord, vous serez en sécurité. »

Il referma la lourde grille et commença à remonter la pente.

Une dernière fois, il se retourna :

« Que le Grand Équilibre vous protège ! Adieu… ou plutôt… à bientôt. »

L’écho qui démultipliait sa voix s’éteignit.

Ils étaient seuls.

Satius se serra involontairement contre son compagnon.

« Je préfère les dangers aériens, dit-il, parcouru d’un frisson.

— Ne t’inquiète pas, Satius, nous allons nous en sortir.

— Je l’espère. Pimprette, ma femme, serait bien triste de me perdre. Il serait dommage que Zopagor, mon fils nouveau-né, soit orphelin si vite.

— Sans avoir eu le temps de devenir pilote de flèches volantes, comme son père.

— C’est vrai », acquiesça le petit homme avec le plus grand sérieux. « Quoique cette compétence ne nous serve pas à grand-chose dans cette noirceur souterraine.

— De quoi te plains-tu, mon jeune ami », dit Augustin d’un ton enjoué. « N’apprécies-tu pas qu’il fasse chaud et sec ?

— J’admire votre optimisme, soupira Satius.

— Il est temps, je crois, d’allumer un brandon de pitèche, fit Augustin, on n’y voit plus goutte. »

Il frotta le briquet d’amadou, et Satius bondit en arrière, pointant du doigt une loque brune et soyeuse, qui pendait devant eux :

« Vous avez vu ? Est-ce que c’est une bête ?

— Mm, j’avoue que j’ai rarement rencontré d’aussi grosse chauve-souris. Presque un chien, mais ce n’est pas un vampire d’Amazone… Cela ressemble plutôt à une espèce qu’on trouve dans le nord de l’Inde et que mangent les autochtones. Délicieux, au demeurant, et sans arêtes.

— Je préfère passer à l’écart », fit prudemment Satius, se collant à la paroi opposée. « D’ailleurs, nous avons déjà des provisions. »

L’animal endormi ne bougea pas au passage des compagnons qui le laissèrent derrière eux sans remords.

Ils parvinrent au fond du puits dont la paroi était percée d’ouvertures irrégulières que la lueur orange du flambeau changeait en autant de bouches infernales prêtes à happer leurs visiteurs.

Les indications de Huimror se révélèrent précieuses, car ils n’auraient pas spontanément pénétré dans la crevasse surmontée d’un delta sculpté. Au-delà de ce sas, le passage s’élargissait, devenant un vaste tunnel au sol sablonneux qui s’étendait droit devant, sur une pente légèrement descendante.

La voie royale se prolongea quelques centaines de mètres, puis se rétrécit et devint un étroit boyau, où même Satius dut baisser la tête.

Marchant néanmoins plus vite que son compagnon, il prit de l’avance, tâtonnant devant lui.

« Aïe ! s’écria-t-il.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’alarma Augustin.

— Je crois que c’est bouché. Un mur barre la route.

— Il y a peut-être un passage sur le côté. »

La torche, promenée le long de toutes les parois, confirma l’opinion du nain. Pas le moindre orifice.

« C’est terrible, fit Satius, nous sommes coincés.

— Attends, dit Augustin. Réfléchissons… Huimror nous a bien dit de filer tout droit. Mais entendait-il cela au sens géométrique ou comme on le dit d’une voie principale qu’il faut suivre, même si elle tourne un peu ?

— Je ne sais pas, dit Satius, découragé.

— En tout cas, s’il s’agissait d’aller vraiment tout droit, alors je crois que nous avons évité une sorte de faille sur la gauche, un peu plus haut, avant le rétrécissement.

— Ah, je ne l’ai pas remarquée.

— Tu étais emporté par ton élan… Rebroussons chemin. »

Il s’avéra que la fente était bien trop étroite pour permettre le passage d’un être humain, et la torche en révélait le fond. C’était probablement un ancien front de taille abandonné.

« C’est épouvantable, dit Satius.

— Du calme. Revenons au lieu bouché. Il doit y avoir une solution. »

Devant la muraille de granité sombre, Augustin se prit le menton dans la main, et donna les signes d’une profonde concentration. Soudain, il se décida.

« Écoute, Satius, essaie d’appuyer sur toutes les aspérités ou les creux, sur les trois parois, en commençant par le centre. Je vais tenter autre chose…»

Il se pencha sur le sol et étudia la ligne d’appui de la roche. Tandis que son compagnon tapotait fébrilement à droite et à gauche, il dégarnit le pied du mur :

« C’est bien une porte : regarde, il y a une rainure. Elle fait toute la largeur. Ça doit basculer ou rouler sur le côté.

— Mais pourquoi Huimror ne nous en a-t-il rien dit ?

— Je n’en sais rien. C’est un vieil homme, il se peut qu’il ait tout simplement oublié. Ou encore qu’il ait tellement l’habitude de ces mécanismes qu’il ne s’imagine pas qu’on puisse en ignorer l’existence ou le fonctionnement.

— C’est bien ennuyeux. La lumière ne nous attendra pas…»

Ils s’essayèrent, encore et encore, fouillant les moindres déclivités, du sol au plafond, et sur plusieurs mètres de profondeur.

Au bout d’une heure de recherche, Augustin dut s’avouer qu’il y avait un sérieux problème. Il essaya la force, se précipita contre la muraille et ne réussit qu’à se contusionner l’épaule.

« Foutrepoile ! rugit-il, je n’aime pas ça.

— Je le savais, je le savais, geignit Satius en remuant la tête désespérément.

— Bon, éteignons le brandon, et étendons-nous pour dormir. Cela ne sert à rien de s’échiner.

— Dans le noir ? demanda le nain, d’une voix tremblante.

— Nous n’en mourrons pas, et le sommeil nous apportera peut-être une solution. »

Un long moment après, Satius s’éveilla en sursaut, hurlant de terreur :

« Un serpent glacé me touche ! Noon ! Augustin, aidez-moi !

— J’arrive », fit la voix lointaine de son compagnon.

Bientôt le nain terrorisé vit la torche rougeoyante s’approcher, revenant de l’étroite galerie.

« Calme-toi, tu as eu un cauchemar, dit Augustin.

— Non, je vous assure, c’était…

— Regarde devant. »

Satius se retourna. À sa grande surprise, il vit une béance à la place de la paroi qui fermait le passage un moment plus tôt.

« Voilà. C’est le souffle froid de l’ouverture qui t’a réveillé.

— Comment avez-vous fait ?

— Oh, j’ai rêvé que j’étais constructeur de ces tunnels. Je me suis dit que j’aurais placé le mécanisme d’ouverture avant le tournant, à un endroit où je ne perde pas de temps. Et j’avais raison : il y avait une niche cachée dans la fente, qu’on atteint avec la main. Il suffisait de boucher une canalisation de pierre avec un chiffon pour détourner une chute d’eau. Le temps d’arriver ici et un réservoir se vide, un flotteur se déplace, et ça entraîne le mécanisme d’ouverture. Mais nous devons passer maintenant, car je crois que la chose va se refermer. »

Le pronostic d’Augustin se révéla exact. À peine avaient-ils mis le pied de l’autre côté qu’un vaste pan de roche se mit à glisser silencieusement, avant de s’affaisser sur le sable, obturant complètement la porte.

« Nous avons assez perdu de temps. En avant !

Ils coururent longtemps sur un sentier de gravier, entre des murs ornés de bas-reliefs très usés.

Augustin tenait dans la main le dernier brandon charbonneux qui finit par s’éteindre.

« Chapituile, nous sommes fichus…, fit Satius désespéré.

— Non, regarde ! » dit Augustin.

Ses yeux s’habituant, Satius distingua au loin un vague ovale grisâtre.

« La sortie, mon ami ! Nous sommes sauvés. »

Ils débouchèrent sur une bande de végétation rousse, au milieu d’une brume désormais familière, et, tout enivrés de la joie d’être libres, esquissèrent une ronde avant de rouler dans l’herbe.

« Hm, nous ne sommes peut-être pas plus avancés, dit Augustin revenu à la raison.

— Attends, attends… Ce lieu me dit quelque chose, dit Satius. Surtout ce gros phulte mort, là-bas. Je suis sûr que… Oui, nous sommes passés par là en allant chez Huimror, tu te souviens ?

— Absolument pas, mais je te fais une totale confiance.

— Ce qui veut dire que nous avons laissé le volavelle dans les parages.

— Crois-tu que cela ait un sens de le retrouver, maintenant qu’il est au sol ? Sans compter qu’il a pu être repéré par des ennemis.

— Ce vieux volavelle n’a peut-être pas dit son dernier mot, vois-tu, et Satius non plus…», ajouta le petit homme malicieusement. « Tu vas voir. »

Il fallut peu de temps au jeune nain pour retrouver l’étang près duquel s’était posée la flèche volante. Elle était toujours là, l’arrière trempé dans la vase, emprisonnée par les buissons de chikruas aux branches hargneuses.

Satius grimpa sur l’engin et fouilla dans les étroits placards qui garnissaient l’avant. Il en tira un câble fin dont il fit passer l’extrémité dans un jeu de poulies compliqué.

« Vas-tu m’expliquer ? Que diable mijotes-tu, lutin des airs ?

— As-tu déjà joué avec un papiègle ?

— Un papiègle ?

— Oui, une toile tendue sur des baguettes, et qu’on propulse dans les airs en la retenant au bout d’un fil déroulé ?

— Ah, un cerf-volant ? Oui, bien sûr, il y a fort longtemps, sur les pentes d’une montagne dans une petite ville de mon enfance…

— Eh bien, dans ce cas », dit Satius s’affairant avec l’autre extrémité du câble au milieu des arbres, « tu dois te souvenir qu’on peut faire démarrer un papiègle à partir du sol, s’il y a assez de vent.

— Je vois ce que tu veux dire… Mais, ajouta-t-il, il n’y a pas de vent.

— Il va y en avoir, un peu plus tard dans la matinée : ce qu’on appelle les “vents de côte”, qui remontent toujours au nord. Aide-moi donc à soulever le volavelle. On va l’installer nez au sud, la pointe sur un arbre assez haut.

— Et puis », continua Augustin pas très à l’aise, « je me souviens surtout que la majorité des tentatives d’envol se soldaient par un écrasement brutal.

— Sur ce point, fais-moi confiance ainsi qu’au volavelle. »

Une fois l’appareil mis en place, Satius et Augustin s’installèrent sous l’abri que formait sa vaste envergure, et attendirent que le vent veuille bien se manifester. Il se fit désirer, mais monta paresseusement en puissance. Le soleil s’affirma et le souffle tiède prit enfin l’ampleur espérée.

« Dépêchons-nous, car il va retomber dès la chaleur. »

Ils montèrent sur l’aile et se sanglèrent. Puis le pilote tira sur le câble comme sur les rênes d’un cheval, relevant la tête de l’animal. Aussitôt le vent courut sous la forme profilée, ébranlant la vaste carcasse de bois léger. Les plaques de cuivre, sollicitées, émirent un son musical. Soudain, Augustin sentit qu’ils étaient en l’air, flottant à un ou deux mètres. L’esquif oscillait fortement, comme au milieu de rapides.

« Ça part bien. On va y aller. »

Satius laissa se dérouler doucement le filin et, comme s’il s’agissait d’un ballon, le volavelle prit de la hauteur, le nez toujours fièrement dressé vers le sud, le vent le poussant vers l’arrière, entraînant dangereusement l’aile dans sa mouvance. Puis, parvenu à deux ou trois cents mètres, alors que l’engin émergeait des nuages, il s’immobilisa complètement, tel un oiseau de proie au-dessus du pays qu’il observe.

« Bravo ! s’exclama Augustin, un bémol dans la voix.

— C’est fantastique, hein ?

— Je l’admets, mais je trouve les souterrains plus rassurants.

— À chacun sa peur et sa passion, rétorqua le nain. Personnellement, j’adore chevaucher les nuages. Et puis, tu comprends, voir les choses de si haut… ça me change !

— Bien sûr, mon ami ! Mais n’oublie pas qu’on doit filer sur Zigône… Avant qu’on nous repère.

— Tu as raison. D’autant que Mungabor dispose de bons archers, et de tirapellistes d’élite, qui atteignent leur cible à plus de huit cents mètres. »

Il laissa encore filer le câble, puis, parvenu à l’extrémité, il le lâcha, et mit immédiatement le cap à l’ouest, le côté bâbord de l’aile se soulevant majestueusement, les emportant comme un tapis magique, corps allongés sur le vide, dans une vaste dérive vers le nord-ouest.

Ils passèrent au-dessus de la route de Zigône et se rapprochèrent à nouveau des collines basses, dont la robe de carreaux jaunes et émeraude annonçait les champs cultivés.

Augustin crut apercevoir sur la route de petites silhouettes noires fort véloces.

Était-ce une escouade de poursuivants ?

15. LA FALAISE DU RHINOIS

Zigône-sur-Lough (ancienne Zeig-an-Lough ; « lough », « bras ») était un village de pierre grise, sis au fond d’une vallée encaissée, où la mer s’enfonçait profondément.

Son campanile octogonal au toit de cuivre était curieusement bâti sur un gros rocher rond, presque sur l’eau. La légende voulait que ce rocher ait roulé du haut du mont voisin, le Matorque, en détruisant toutes les huttes qui composaient l’ancien habitat. La catastrophe aurait été déclenchée par un jeune homme grimpé au sommet du Matorque, et qui s’était approché du rocher, alors placé là-haut en équilibre instable. Voyant quelque chose dans le creux formé par le surplomb, il retira une pierre qui servait de point d’appui à la roche. Et cette dernière de dévaler la pente, prenant toujours plus de vitesse, bondissant et frappant le sol avec un bruit de tonnerre, avertissant ainsi les villageois, qui prenaient tous l’air en cette belle soirée. Ils n’eurent que le temps de s’enfuir pour se protéger derrière un promontoire.

Le rocher fou rebondit sur celui-ci comme sur une rampe, s’éleva dans les airs et retomba sur le village, écrasant toutes les cahutes. Furieux contre le jeune homme, les villageois s’apprêtaient à lui faire un mauvais parti quand il montra ce qu’il avait trouvé sous le rocher : trente mille fufes d’or dans une corne de brenèle.

« Voyez, chers compatriotes ! Avec ceci, nous reconstruirons un village bien plus beau que celui-ci ! » Ainsi fut fait, et depuis les gens des alentours considéraient avec envie les jolies maisons de pierre de Zigône et son orgueilleux campanile, plus grand que celui de Michemin.

Le rocher bénéfique fut revêtu d’une peau d’or pur, qui était soigneusement remartelée chaque année. Il était honoré comme un demi-dieu, surtout au moment du passage des Lourds, considérés comme des parents éloignés de la pierre sacrée.

Il était midi quand l’aile volante survola le Matorque, qui n’était guère plus – n’en déplaise aux Zigonois – qu’une grosse colline d’herbe spongieuse, et piqua dans la direction du campanile. Augustin ne s’habituerait jamais à ces descentes vertigineuses. Il serrait convulsivement ses sangles ventrales comme s’il s’agissait des rênes d’un cheval fou. Mais Satius semblait aux anges et chantait à tue-tête, tandis que le bolide fonçait droit sur le rocher. À la dernière fraction de seconde, il l’évita, vira de bord et rejoignit le lough, sur la plage duquel il se posa, au grand dam d’une assemblée de kriards.

Trois femmes de pêcheurs, assises sur un banc, n’arrêtèrent pas pour autant de recoudre leurs filets ni de bavarder de leurs malheurs familiaux. Augustin crut qu’elles ne les avaient pas vus, ce qui était presque impossible. Mais elles le saluèrent poliment et reprirent leur ouvrage. Le jeune homme devait apprendre par la suite que les Zigonoises avaient comme principe de ne jamais s’occuper des affaires des étrangers, leurs maris étant par ailleurs engagés avec tout le monde dans des affaires si louches ou si délicates qu’il ne valait vraiment pas la peine d’en rajouter.

Satius leur demanda où ils pourraient trouver le logis du forgeron Propio.

« Maître Propio ? C’est fort simple, messignours, c’est la dernière maison en suivant le lough. Vous la trouverez dans un repli de pitèche, presque à l’aplomb de la falaise du Rhinois.

— Ah ?

— Vous voyez la grande muraille rouge, là, en face ?

— Oui…

— C’est le Rhinois.

— Je vous remercie, mesdames, et bonne continuation.

— Le Grand Équilibre favorise vos voyages ! » répliquèrent en cœur les dames, qui n’avaient pas semblé lever les yeux sur eux pour leur répondre.

En tout cas, Augustin n’entendit-il pas la plus jeune, au teint de rose, susurrer doucement, penchée sur son fil et sa maille :

« Le jeune étranger est bien mignon.

— C’est vrai, ma fille, dit la plus âgée, si j’avais vingt ans de moins…»

Nos amis empruntèrent le sentier du bord de l’eau, et parvinrent bientôt sur un gazon épais, où broutaient en liberté de petites cabrasses frisottées, quelques grosses chevirelles de Draco ainsi que deux ou trois chevaux rouges à la crinière touffue.

La chaumière du forgeron leur apparut sous un bouquet d’agras déjetés par le vent du nord. Dans l’atelier accoté à la demeure, de grands soufflets jumelés se gonflaient et se dégonflaient alternativement, animés par l’énergie d’une roue à aubes.

Maître Propio était plus large que haut, et totalement chauve. Pratiquement nu sauf un grand tablier de cuir, il frappait sans relâche sur une longue tige de métal couchée sur un bicorne de fonte, au milieu d’un feu d’enfer.

Voyant les visiteurs, il suspendit son geste, et ses muscles estompèrent leurs reliefs impressionnants.

« Salut à vous, nobles passants. Je suppose que c’est vous qui êtes arrivés tantôt par la voie des airs ? Faites-vous profession dans la poste villacopale ? ou bien êtes-vous dompteurs de Lourds ? Il n’y a pas de sot métier… Mais je ne veux pas être indiscret. »

Il s’essuya le visage, où la sueur coulait à ruisseaux, tombant du cou sur le métal porté au rouge, et s’y évanouissant dans un nuage de vapeur bruissante.

« Nous ne sommes pas postiers, dit Satius, ni dompteurs de Lourds. Nous sommes des amis de Huimror, le vieillard de l’îlot des Danseurs, et nous avons besoin de votre aide.

— Bienvenue, jeunes voyageurs, les amis de Huimror sont mes amis ! Je ne vous vendrai donc pas tout de suite comme esclaves. »

Il rit aux éclats de sa propre blague, d’une voix de stentor. Augustin craignit qu’elle ne parvienne à ébranler les colonnes irrégulières de la falaise, au-dessus d’eux.

Voyant que son hilarité n’était guère partagée, le forgeron se calma, s’essuya les mains dans un chiffon crasseux et vint vers eux, sa large bouche édentée souriant jusqu’aux oreilles. Il leur broya très amicalement la main et les entraîna chez lui, ne voulant rien savoir tant qu’ils n’auraient pas bu et mangé. Satius ne se fit pas prier et se jeta sur le lait et le pain.

Propio vivait seul avec sa petite fille de six ans, Zilette, qui gardait les cabrasses, assise sur une motte d’herbe, un peu plus loin. La chaumière consistait en une pièce unique, au sol battu, aux meubles grossiers mais propres et aux murs bien chaulés.

Quand il ne pratiquait pas son métier (principalement alimenté par les commandes des marins du village et du charretier qui convoyait – de nuit – certaines marchandises vers l’embarcadère de Zigône), Propio apprenait à lire à son enfant. De temps en temps, il grimpait tout en haut de la falaise du Rhinois pour chasser le chniarque ou l’alpilon.

« Je ne peux pas aller trop loin. Zilette est très prudente, mais si je restais absent trop longtemps, un Phélan pourrait venir s’installer dans les parages. Je regrette le bon temps, quand je chassais l’immogre dans les gorges du Rhul. »

Fièrement, Propio montrait sur le mur la grande épiarque et la boucle d’or du ceinturon que seuls les maîtres sillins avaient le droit de porter.

« Ah, dit Augustin, vous êtes un… “Bor Hond” ?

— Bravo, jeune homme ! Vous connaissez les anciens noms ? J’en suis un en effet, et, si je ne chasse plus guère, je me tiens au courant. Je suis encore trésorier de la fraternité des Borey Hondi, qui se réunit à Trigône deux fois par an.

— Je ne voudrais pas vous presser, fit Satius, mais il faut exposer nos motifs…

— Bien sûr, petit homme, je suis tout ouïe.

— Nous sommes poursuivis par les soldats du gouverneur, et…»

Satius s’arrêta, le sifflet coupé par le rire rocailleux du forgeron.

« C’est seulement ça ? C’est pas bien grave… Jamais ils n’oseront venir par ici, vous êtes tranquilles. Vous pourrez rester autant de temps qu’il le faudra pour vos affaires.

— Mm », dit Augustin, dubitatif. « Je ne suis pas aussi sûr que vous de notre sécurité, car je crois que nous représentons un enjeu un peu spécial pour Mungabor. De plus, ce n’est pas seulement sa garde normale qui nous poursuit, mais les “cavaliers noirs”, ceux que vous appelez… Zwölles. »

Le front épais de Propio s’était couvert de plis :

« Des Zwölles ? C’est différent alors… Ce sont des sauvages. Ils continuent à se battre même la tête coupée. La tête mord d’un côté, et le reste fait des moulinets… Je ne vous mens pas, je l’ai vu de mes propres yeux ! Savent-ils que vous venez par ici ?

— Ils ont des informateurs partout, dit Satius, et nous les avons doublés sur la route de Zigône. Je suppose qu’ils nous ont vus, car le volavelle ne passe pas inaperçu.

— Bon, écoutez », fit le massif forgeron en grattant sa calvitie de ses ongles noirs, et produisant ainsi le son d’une râpe à bois, « le mieux est que je vous emmène tout de suite avec moi vers Cap-Charbin par la falaise. Jamais ils ne nous y suivront, je vous le garantis. Ils ne supposeront même pas une seconde que nous sommes partis par là. À supposer qu’ils voient votre engin volant sur la plage, ils pourront croire que vous avez pris un bateau.

» Quant aux gens de Zigône, ils resteront muets, même sous la torture. Ce sont des crapules infernales mais courageuses, je dois le reconnaître. Pendant ce temps, nous cheminerons vers l’embarcadère où vous pourrez arriver pour le prochain traversier.

— C’est une excellente idée. Qu’en dis-tu, Satius ?

— Je suis un peu épuisé, mais je crois qu’il faut le faire. Nous n’avons pas le choix, dit le nain.

— Bien sûr, mais rien ne nous dit que les Zwölles ne vous attendront pas au port, à Cap-Charbin.

— Le risque est à courir. Surtout s’ils perdent leur temps à nous chercher dans les environs.

— Bon. Sustentez-vous bien, et bourrez-vous les poches de fruits secs. Je vais prévenir Zilette que je vais m’absenter. Comme elle vous a certainement vus venir, je lui dirai quoi répondre aux questions indiscrètes.

— Vous ne craignez pas pour elle ?

— Vous ne la connaissez pas », dit fièrement Propio. « Elle court comme une brenèle, grimpe comme une chevirelle et nage comme un phomard. Éventuellement, elle mord comme un petit traquart. Par ailleurs, elle n’a pas la langue dans sa poche, et je plains le bonhomme qui aurait à subir son babil. Elle peut embrouiller le plus subtil des interrogateurs et emmener la troupe la plus résolue à dix lieues de l’endroit où elle veut se rendre.

— Bref, c’est pour le sort des Zwölles que vous craignez le plus.

— Je n’irais pas jusque-là, car je ne suis pas un père indigne », dit sérieusement Propio, « mais presque. C’est la fille de sa mère, vous comprenez ! »

Son gros doigt noir montra près du lit un médaillon sur lequel, par politesse, les deux visiteurs se penchèrent.

Une très belle femme à la longue chevelure de jais souriait d’un air malicieux.

« C’est mon Uljane ! Elle a disparu en mer, il y a trois ans, dans le naufrage d’un traversier de Clotone.

— Quelle tristesse !

— Je ne m’y fais pas…», soupira Propio, refoulant un gros sanglot. « Mais nous n’avons pas de temps à perdre. Nous devons être sur la crête avant la nuit noire. Nous dormirons là-haut, dans une grotte. »

Le chemin de la falaise du Rhinois serpentait au pied de formidables effondrements de roches. Puis il prenait son élan et se faisait escalier étroit, courant dans une faille invisible à flanc d’à-pic. L’escalier devenait cheminée vertigineuse, où l’on montait en double appui, attachés par des cordes, sur plus de cent mètres. Encore vingt mètres à glisser sur des cailloux qui vous ramenaient au vide, et l’on mettait enfin un pied mal assuré sur la pelouse pentue qui montait vers le sommet.

Les difficultés ne faisaient que commencer, car la crête de la falaise était trouée de gouffres et peu praticable, tandis que la prairie très inclinée qui la surmontait était littéralement gorgée d’eau. La marche y était éprouvante. On trébuchait constamment sur les racines de chikruas cramponnées au ras du sol, avant de s’enfoncer jusqu’aux genoux dans une décomposition puante, emplissant les interstices des mottes proéminentes.

Au bout de trois kilomètres d’un extrême inconfort, les marcheurs furent vidés de leurs forces, et même le puissant Propio donnait des signes de fatigue : son ventre se dépliait et s’affaissait comme l’un de ses vastes soufflets.

« Nous arrivons », fit-il en désignant à travers la quasi-obscurité ouatée une échancrure rocheuse dans le couvert d’herbes.

La nuit fut dure à l’intérieur du réduit, fait de deux pans de mur grossier montés en défense d’une étroite grotte naturelle. Il y pénétrait un vent mugissant et glacé. Sans avoir dormi, on s’éveilla aux premières lueurs du jour, transis jusqu’à l’os, tout particulièrement Satius, chez qui le froid n’avait guère de chemin à faire pour le traverser de part en part. Augustin tenta de le réchauffer en le frictionnant énergiquement, ce qui eut la vertu de faire revenir le nain du bleu au rose pâle. Propio, maître du feu, s’occupa pendant ce temps à assembler du chikrua sec et des lichens pas trop humides. Toute la longueur de la mèche d’amadou passa aux tentatives d’allumer un foyer de brindilles. Enfin, avec d’infinies précautions, le forgeron y réussit, et l’on se réchauffa lentement, préférant la fumée âcre à l’humidité pénétrante.

« Bois ça, dit Propio, paternel, tendant à Satius une fiole de glône.

— Merci… ça fait dix ans que je n’ai pas bu d’alcool.

— Ah bon », s’informa Augustin, content de le voir réagir, « ta religion y objecte-t-elle ?

— Non, mais au palais, celui qui boit se met à parler. Celui qui parle est mort…

— Je comprends. »

Après un bref repas de graines, on reprit la route, progressant encore plus lentement sur une pente aiguë et presque liquide. Qui plus est, la visibilité était nulle, car la brume, levée avec le soleil, noyait le paysage. Augustin et Satius s’en remirent à leur guide et le suivirent dans un état second. Le temps semblait s’éterniser au milieu d’un néant blafard.

« Regardez ! » dit soudain Propio. « Là, sur la gauche ! »

On ne voyait encore pratiquement rien à travers le coton épais, mais celui-ci se soulevait par endroits comme un matelas qu’on secoue, et, par intermittence, Augustin crut voir une ombre massive sur fond de vert uni.

« Il y a quelque chose…

— On est arrivés… C’est la grange de Tapitoul, le plus grand contrebandier du lieu. On peut s’abriter derrière elle, et, de là, attendre le traversier qui devrait se manifester dans deux ou trois heures. D’ici là, le grand beau temps va se lever. On verra nettement l’embarcadère, qui est quelque part sur la droite, au pied de la falaise. »

Le soleil perça bientôt. Une chaude lumière les effleura, puis les enveloppa pour les ramener à la vie. Le paysage se dégagea. La pente d’herbe d’abord, puis la déclivité qui menait à la plage de sable noir. Enfin la surface de la mer fut balayée, comme le carrelage d’une immense salle… et le débarcadère apparut.

C’était un ensemble de pylônes et de passerelles de bois rivés à la côte, de plates-formes avançant sur l’eau, hérissées de nombreux piquets, de machines, et de miradors aux formes compliquées.

L’endroit semblait désert.

Une corne retentit. Sa plainte sonore se répercuta plusieurs fois, l’écho revenant des falaises lointaines.

« Les gens du port ne vont pas tarder à arriver, dit Propio, ça va s’animer. Attendons encore.

— Est-ce que ce n’est pas une installation un peu… petite pour la desserte de l’île ? remarqua Augustin.

— Ah, mais ce n’est pas le port de Cap-Charbin. C’est ce qu’on appelle la pointe aux Bois. On ne voit pas le port principal, qui est encore caché par la brume : il est situé plus à l’ouest. Les passagers embarquent là-bas.

— Mais le traversier vient tout de même ici ?

— Bien sûr. Une fois le fret embarqué, et tous les passagers installés, le bateau fait une courte halte ici. On vérifie le fonctionnement de certains mécanismes. De petites réparations ont lieu, et surtout, on y accroche les trains de grumes, qui entourent la coque. Si on le faisait avant, on ne pourrait pas embarquer.

— Mm, je comprends. Cela veut-il dire qu’on ne pourra pas monter à bord ?

— Je n’ai pas l’impression qu’il y a beaucoup de grumes à cette époque de l’année. Et puis, c’est prévu pour pouvoir prendre en catastrophe des passagers en retard. Bien sûr, on embarque seulement ceux dont l’importance justifie l’escale… ou la richesse, car ce service est payable au plus haut prix.

— Ça semble assez aléatoire.

— Ça l’est en effet, d’autant que l’humeur des capitaines est variable, et qu’ils sont souvent indifférents au sort des gens qui veulent embarquer d’urgence. »

L’attente fut longue. Il fallait résister à l’envie de dormir pour rattraper la nuit perdue. Satius y céda, et Augustin se réveilla plusieurs fois en sursaut, ayant sombré dans de brèves somnolences.

Soudain, tout le monde se redressa, aux aguets : des pierres, arrachées au sol de la pente, roulaient ici ou là autour de la grange.

Quelque chose se passait. Quelqu’un ?

Pris d’une inspiration soudaine, Propio imita le cri du sophore et obtint une réponse immédiate.

« Zilette, gronda-t-il, que fais-tu ici ? Montre-toi vite, sale gamine ! »

À la surprise de tous, Zilette sortit de derrière un monticule, tenant par la bride un cheval.

« D’où sors-tu ? » fit son père d’une voix enrouée par l’émotion. « Par où es-tu passée ?

— Oh, par le chemin du haut, dit la petite fille blonde aux joues rondes.

— Par la Forge des diables ? Mais tu es folle, tu aurais pu être emportée par le vent. Comment…»

Propio s’assit, le front dans les mains, secouant la tête, incapable d’en dire davantage.

« J’ai amené Poutine avec moi », dit Zilette en souriant. « J’ai pensé qu’elle pourrait vous être utile. C’est une jument très courageuse.

— Tu as bien fait, chérie, dit Propio en soupirant.

— J’ai aussi amené de la chiroine chaude.

— C’est gentil », dit Augustin sans pouvoir réprimer une grimace. « Ça, c’est vraiment gentil.

— Et puis l’épée de Papa, si vous devez vous battre.

— Je vous l’ai dit ! » fit Propio en serrant sa fille dans ses bras, « un vrai petit génie.

— Écoutez, Propio, je ne voudrais pas que cette enfant soit mise en danger. Vous nous avez accompagnés à bon port. Nous allons continuer seuls. Rentrez vite chez vous…

— Je pense que vous avez raison, dit le forgeron. Gardez les armes et Poutine.

— Vous croyez ?

— Zilette a raison, cette jument peut être incroyablement utile…

— Même sur mer ?

— Vous ne savez pas ce qui peut arriver, ni même si vous embarquerez. Imaginez que les Zwölles soient déjà à bord ? Vous devrez pouvoir vous enfuir à toute vitesse dès que vous les aurez vus.

— C’est fort avisé. Nous acceptons. Comment vous remercier ?

— Je verrai ça avec Huimror. Vous inquiétez pas. »

Il prit Zilette sur ses épaules et de sa démarche puissante se lança à nouveau dans la difficile progression du retour à Zigône.

Les deux compagnons les regardaient s’éloigner en faisant de grands gestes d’adieu.

« Restez calmes. Rendez-vous sans histoire ! »

Augustin et Satius sursautèrent et se retournèrent : un genou à terre, trois hommes en cuir noir les tenaient en joue. Un quatrième, massif et trapu, s’était avancé vers eux, les bras croisés, le regard de feu sous le casque d’acier.

« Nardor Botulis ! s’écria Augustin. Je… je te reconnais. »

L’autre s’inclina légèrement, en signe de respect ironique.

« Physionomiste, avec ça ! Mais cela ne te servira plus à rien. Mets tes mains derrière le dos et agenouille-toi.

— Si tu me veux, affronte-moi debout, coquille de mort ! »

Un rire sardonique jaillit de la bouche tordue, imitant assez bien le cliquetis de la chaîne rouillée d’une ancre filant au fond.

« Je ne me bats pas avec un vil criminel, condamné pour trafic de narcotiques !

— Vous avez de l’imagination, Botulis.

— Pas tant que cela…», fit la voix métallique. « Donnez-vous seulement la peine d’ouvrir la porte de cette grange, et vous verrez que l’accusation tient bien le coup.

— Pas la peine, je vous fais confiance. Mais dites-moi, avant que nous nous séparions, qu’avez-vous fait à la jeune fille que vous poursuiviez dans la forêt de Wino ?

— Nadja Benjou, cette petite folle ? Mais rien… Elle ne perd rien pour attendre, la mijaurée.

— Voulez-vous dire qu’elle vous a échappé ?

— Vous pouvez le dire en ces termes, étranger. Cela ne veut rien dire. Voyez-vous, nous autres, les Zwölles noirs, nous sommes d’une patience infinie. Et le monde de Longwor est si réduit ! Je m’attends d’un moment à l’autre à recevoir l’annonce de son arrestation. Mais je vous retourne la question, mon jeune signour : ne savez-vous vraiment rien sur cette fille perdue ? N’avez-vous aucune idée de l’endroit où elle se terre ? »

Son ricanement ressemblait au frottement du papier de verre.

« Ne vous pressez pas pour répondre, jeune homme, nous avons les moyens d’obtenir de vous des aveux complets. Là encore, nous serons très patients. Soyez sans inquiétude, nous…»

Le nain fit brusquement un saut de côté, plongea sur l’épée de Propio, qu’il saisit par la pointe, et la lança à toute volée dans la direction de Nardor Botulis. Celui-ci l’écarta d’un léger mouvement de sa badine, et rugit :

« Écrasez cette punaise ! »

Il y eut un sifflement bref. Satius fut arraché du sol par un carreau d’épiarque. Propulsé en arrière comme une balle de chiffons, il se fixa aux planches goudronnées de la grange, entouré de projections sanguinolentes. Ses grands yeux étonnés cherchaient à comprendre. Il émit un piaillement inaudible, et sa tête retomba en avant, au-dessus de l’empennage qui dépassait à peine de son torse maigre, du côté du cœur.

« Bon Dieu, hurla Augustin, Satius ! »

Le nain releva lentement la tête et regarda son compagnon, ses lèvres repoussant une bulle rosâtre, à travers laquelle il essayait de former un mot.

« Ils m’ont eu ! » dit-il enfin. « Sauve-toi, tu as encore une… chance. »

Ses yeux basculèrent, ne laissant voir que le blanc, et sa tête glissa, cette fois, sur le côté.

Indifférents, les acolytes de Nardor s’avançaient vers Augustin, préparant des chaînes. Agir…

De la tige de fragan qu’il cachait dans son dos, le jeune homme cingla Poutine, qui se cabra, battit l’air de ses sabots, puis retomba en avant, déjà au galop. Au passage, Augustin saisit sa crinière.

Glissant au milieu des projectiles sifflant comme des serpents, la jument emporta le cavalier, cramponné à son flanc.

Vers la plage.

Bénédiction ! : face au fuyard qui remontait en selle, la silhouette massive du traversier se détachait au-dessus des structures de l’embarcadère.

Mais peut-être était-ce trop tard. Déjà, le majestueux mastodonte s’écartait lentement du rivage en pivotant, tel le corps d’un moulin à vent de dimensions géantes.

Lançant Poutine à pleine vitesse, Augustin s’engagea dans le chemin de halage qui s’enfonçait dans la mer, marqué de piquets, de gros sacs amortisseurs et de cordages. Le cheval avait de l’eau jusqu’au poitrail quand il réussit à rejoindre le flanc du navire. Mais le mouvement rotatif de celui-ci ne s’arrêtait pas.

Comment attirer l’attention de l’équipage ?

Le fugitif avait été aperçu depuis longtemps. La rampe de secours avait été préparée et descendue sur le côté, soutenue par un ample filet. Le vaisseau devait encore infléchir sa course et capturer Augustin dans son orbite. Il y faudrait plusieurs minutes, et les cavaliers zwölles, détachés du contingent des gens d’armes gouvernoraux, arrivaient à bride abattue sur le jeune homme.

L’un d’eux avait dégainé son épée et fonçait droit devant lui, visant la gorge, prêt à l’estoc. Interdit, Augustin hésitait encore à combattre, le regard attiré par l’approche du navire.

Puis faire face devint urgent, au risque de ne plus pouvoir embarquer, et de s’engager dans une bataille perdue avec des ennemis toujours plus nombreux. Il se leva sur ses étriers et se résigna au choc le plus violent, tenant fermement Poutine sous lui, priant pour qu’elle ne soit pas effrayée. Il prépara son revers à la pointe fléchée de l’arrivant, suivi d’un retour en arrière pour l’atteindre au cœur, une fois passé, depuis le creux de l’omoplate. Il cilla au contact, presque sûr d’avoir pu glisser le bout de la lame végétale sous la mentonnière de son adversaire.

Mais il n’y avait pas eu choc : l’homme s’était dilué en arrivant sur lui. Il flottait maintenant, inerte, son cheval emporté plus loin par une vague. Le second cavalier noir arrivait en rugissant. Il se dressa soudain en arrière, électrisé, et vida les étriers, englouti à son tour dans le flot sombre.

Augustin n’attendit pas de comprendre ce qui était arrivé à ses deux adversaires, car le gros de la troupe débouchait du défilé des piquets, rugissante, la masse des sabots changeant l’eau en crème fouettée.

Il s’avança vers le bateau, pris dans les remous de la haute muraille flottante.

On communiqua enfin avec le retardataire par porte-voix en lui recommandant de se tenir face à la bouche de toile qui venait vers lui, rasant les flots. La pelle invisible qui frottait le fond vint contre les sabots de Poutine. Docile, celle-ci leva le pied, et se trouva bientôt enveloppée d’un filet annelé.

Un ordre rauque, et l’ensemble fut enlevé dans les airs. Le filet se resserra contre les flancs du cheval, et l’empêcha de tomber, obligeant Augustin à se coucher sur son dos. Puis la grue fut tirée au-dessus du pont supérieur par un autre jeu de poulies. Comme un sac de billes qu’on ouvre sur une table, les mailles de la nacelle furent desserrées, et Poutine fut projetée rudement sur le pont avec son cavalier, au milieu des applaudissements, tandis que des hurlements de rage leur répondaient en bas, vite étouffés par la distance.

16. VERS CLOTONE

« Bienvenue sur le Berto Sigmarin ! dit l’homme en blanc qui avait saisi le mors du cheval.

— Phial ! les Indiens ! Jean ! Pimlic ! Vous êtes tous là et indemnes ! s’écria Augustin ravi.

— Toi aussi, mon bon maître ! beugla Jean en se précipitant sur lui pour l’étouffer entre ses bras.

— Mais, dites-moi une chose…», s’exclama Augustin après s’être rassasié d’étreintes, « … qui dois-je embrasser pour avoir abattu les deux Zwölles ? Je suis sûr que le coup est parti du bateau !

— Tu ne te trompes pas, s’écria Phial. Remercie Sandhal et Rathal. Leurs fléchettes empoisonnées semblent traverser les cuirasses les plus épaisses. Et leur effet est instantané.

— Comme la foudre ! dit Capitaine-Papa. Mais Phial se leurre sur un point : nos flèches ne traversent pas les cuirasses. Elles s’insèrent dans les interstices, exactement comme le dard du scorpion glisse entre les panneaux chitineux des insectes.

— Alors votre mérite est encore plus grand », dit Augustin en les embrassant encore. « Votre habileté au tir est prodigieuse.

— Pas tant que cela », fit modestement Sandhal. « Depuis tout petits, nous devons apprendre à tirer des pituites pour le déjeuner. Ces oiseaux volent au-dessus des canipores pleureurs, et ils ont à peu près la taille des guêpes.

— Ah bon ? fit Augustin encore plus impressionné.

— En fait, précisa Capitaine-Papa, Sandhal exagère un peu. Le pituite est gros comme un lapin de bonne taille.

— Certes, rétorqua Sandhal, mais quand ils volent au-dessus des canipores, ils ont vraiment l’air d’être des moucherons.

— Allons, dit Phial, allons au salon du Pont-Paradis. On y a dressé la table. »

Les traversiers de Clotone sont d’énormes coracles bitumés, de près de dix mètres de hauteur sur l’eau. Ils ressemblent à de monstrueux paniers tressés.

La coque, souple, est formée de l’enroulement d’un cordage épissé, gros comme un cou de vache, et tenu par une trame en étoile, en troncs de palantais. Le cordage est une tresse de jusquarmas, lianes qui possèdent la vertu de se gonfler d’autant plus qu’elles sont détrempées. Quand une paroi est pénétrée lors d’un choc, les couches intérieures réagissent en décuplant de volume. La plaie se ferme, et l’on peut attendre la fin de la tempête pour réparer.

Le sol de la cale est revêtu d’une épaisse couche de sable sur laquelle est étendu un plancher de cubes de bois. Un jeu de filets tendus entre les parois contient la cargaison et l’empêche de rouler. L’ensemble occupé par les ponts se compare à un couvercle circulaire constitué de plusieurs feuillets, et reliés par des escaliers abrupts. Là, entre le premier pont aveugle et le deck extérieur occupé par de légères paillotes, peuvent vivre une centaine de personnes.

Le pont le plus agréable, réservé aux personnes de qualité invitées par le capitaine, est situé à hauteur du bord de cordage. Il est préservé de la canicule et bien aéré par de larges échancrures.

Des appartements de taille variable y ont été aménagés. En tout état de cause, une suite gouvernorale est placée au centre, protégée par un clayonnage mordoré. Elle demeure à la disposition des autorités, qui en usent à discrétion pour le courrier secret quand aucun grand personnage n’y voyage en personne.

Le Pont-Paradis abrite des jardins suspendus, semés dans les espaces libres entre les coursives en rayons, et éclairés indirectement par des panneaux habilement encastrés dans le pont supérieur. Ces jardins ne sont pas tous décoratifs. La plupart servent à transporter des plants pour les pépiniéristes, voire de petits champs de blé, qui sont ensuite greffés avec leur sol dans des terres arides ou difficiles.

Le voyageur qui a la chance d’habiter le Pont-Paradis admet que le nom n’en est pas abusé. D’autant que des oiseaux familiers animent cette végétation nomade. Ceci compense cela : le « panier », à peine en haute mer, est agité de mouvements qui font ployer et rebondir la structure élastique de façon assez imprévisible. Rares sont ceux qui échappent au malaise de ce qui n’est ni roulis ni tangage, mais s’apparente au mol tremblement d’une méduse qui aurait décidé de prendre l’air.

Les mouvements sont plus forts dans la cale, mais l’équipage des profondeurs, constitué de Zigonois tenant la charge depuis plusieurs générations, vaque, impassible, à la surveillance et à la réparation constante des filets et des parois. Ils arpentent l’espace en trois dimensions grâce à de longues cordes auxquelles ils grimpent comme d’étranges primates.

Chacun sait qu’en cas de naufrage ce peuple rude est condamné, car aucun de ses membres n’accepterait de monter dans le « couvercle ». Question d’honneur. En revanche, les occupants des ponts s’en tirent presque toujours, car le couvercle en question se détache du fond du panier, et flotte comme un vaste radeau articulé, entouré de cordages volubiles capables d’amortir les écueils les plus acérés.

La voilure, tendue sur des troncs enfilés dans l’épaisseur de la coque, est formée de deux spirales d’écailles de tortue géante (Carretta moamarr), qui aspirent le vent en sens inverse, empêchant la rotation du coracle sur lui-même. Puis, habilement coordonnées par un équipage de Malaméens de la tribu des Eolards, les « écaillures » (plutôt que les voiles) produisent une poussée dans une direction donnée, et le traversier se trouve attiré vers le haut et vers cette direction, comme si une main géante a soulevé le panier par l’anse, pour aller faire ses courses, bien loin de là.

Pour une masse si imposante et si informe, le traversier peut atteindre une vitesse surprenante, profitant aussi bien des rafales au ras de l’eau que des vents ascendants, ou de la simple convection. Tout est entre les mains du maître-capitaine, qui conduit son bateau comme on joue de l’orgue. Sa petite cabine est perchée sur un mât central, assez épais pour qu’y soit ménagé un escalier en colimaçon, aux marches serties de tenons d’or.

Dans la cabine à la vitre cristalline, le meuble de conduite ressemble à un piano aux touches de bois multicolores. Seul le maître a accès à la cabine, ainsi que les deux disciples qu’il a choisis pour lui succéder dans le métier. Aucun profane ne pourrait réussir à diriger le coracle en ligne droite pendant plus d’une minute. Même toutes les écaillures mises à la panne, l’engin se mettrait à tournoyer, sous la seule force du vent sur les parois, creusant un vortex où il s’enfoncerait irrémédiablement.

C’est assez dire le respect dont sont entourés les maîtres de la mer. Ils doivent le partager non seulement avec le « peuple de la cale », mais aussi avec le « peuple du ciel », dont l’habileté à maintenir en état les écailles et les mâts était une condition impérieuse de la manœuvrabilité du vaisseau.

Dans le salon de Plaisir, situé sur le Pont-Paradis vers le mât « avant », Augustin et ses compagnons étaient confortablement installés sur des sièges-bacs, et regardaient béatement autour d’eux, après s’être congratulés, puis raconté mille détails sur leurs aventures, depuis qu’ils avaient été séparés au château gouvernoral.

Une foule bruyante de voyageurs vrombissait autour d’eux. Ils discutaient en famille ou entre amis, et partageaient des victuailles négligemment étalées. Ils faisaient la queue pour le fakar glacé ou pour acheter des marchandises dédouanées (boissons fortes, noix de choulcave, jouets de bois, etc.)

Une compagnie de Malaméens, reconnaissables à leur poncho bleu clair, vint s’asseoir en rond à l’ombre d’un pin empoté dans un sac massif. Aussitôt, deux d’entre eux sortirent des instruments ressemblant à la guitare, avec un long manche en cou de cygne, et commencèrent à en jouer en chantant. La mélopée, à la fois douce et syncopée, capta l’attention des gens alentour. Ils reprenaient le refrain, le sifflotaient, ou formaient silencieusement les paroles sur leurs lèvres. Tout le monde avait l’air réjoui quand fit irruption un grand moine vêtu de gris, à la barbe longue et tire-bouchonnée. Il se lança dans un discours véhément à l’adresse des musiciens, qui s’arrêtèrent.

Phial expliqua en riant à Augustin qu’il s’agissait d’un sorcier Omen de Périache conduisant un groupe de futures Magdes au lieu de leur formation sacrée, et qu’il trouvait les chansons bien vulgaires pour leurs chastes oreilles. D’ailleurs, ces dames étaient trop fatiguées pour écouter de la musique, arguait le sorcier. Qu’on aille donc jouer sur le Pont-Lavoir !

Des voix s’élevèrent dans la foule pour protester, mais le grand moine Omen toisait les contestataires de sa stature imposante. « Allez donc les écouter AUSSI sur le pont, bande de mirouflets ! » hurlait-il. À mesure qu’il s’énervait, des badaux s’attroupaient, optant instantanément pour le parti des instrumentistes, qui, finalement, reprirent la musique, haussant les épaules devant les injonctions du moine.

Une dame enveloppée de soie diaphane fit la remarque méprisante que ces « chansons pour habitants des niches » ne devraient pas avoir cours sur le pont des gens de qualité. Aussitôt une grande femme, haute en couleur et généreuse en formes, la mit en garde : si elle continuait à faire la chienne, on lui enverrait un os, et, si cela ne suffisait pas, le peuple lui fournirait sa pâtée gratuitement. La dame de haute naissance se détourna, la moue dégoûtée, et tira de longues bouffées de son élégant porte-noix, susurrant qu’elle n’avait pas de leçon à prendre d’une pétacle de la grand-rue de Clotone. Remarque à laquelle la femme répondit par un franc éclat de rire, enveloppant de ses bras blancs son voisin hilare, qu’elle couvrit de baisers.

Une Malaméenne reprit alors le flambeau du combat de classe et demanda à l’élégante fumeuse si elle avait demandé l’autorisation de fumer. S’étranglant à demi, la gente dame fit remarquer qu’il n’y avait pas d’écriteau interdisant la choulcave.

« Certes », fit sentencieusement son interlocutrice, « mais la politesse du cœur n’a pas besoin d’écriteau public. »

Outragée, la bourgeoise, poings fermés, tourna les talons, et s’en fut sur la coursive extérieure, sous les applaudissements et les huées de l’assemblée. Aussitôt, les musiciens entonnèrent une chanson endiablée. Tout le monde se mit à danser, au grand dam du sorcier Omen, qui disparut aussi, visage convulsé et barbe écarquillée.

« Est-ce toujours la même ambiance pendant les traversées ? demanda Augustin.

— Oh, ce n’est encore rien. Dès qu’ils auront un peu bu, ce sera le délire… c’est la tradition.

— C’est sympathique. Et vivant.

— On peut le dire. Il y a des gens jetés par-dessus bord, presque à chaque traversée. La capitainerie du port les annonce à la fin de chaque voyage. Le traversier constitue un des rares moments où l’on peut libérer ses instincts, régler ses comptes, attaquer un ennemi… se débarrasser de sa femme, ou de son mari. Aucune police ne contrôle les actes des gens à bord, et l’équipage se contente de protéger le bateau et les marchandises.

— Beaucoup d’épouses disparaissent ?

— Ah oui », fit jovialement Phial, « mais pour être juste, disons qu’il y a pas mal d’époux aussi. C’est pourquoi les riches couples à problèmes voyagent dans des cabines séparées, et défendues par des serviteurs très attachés à la seule personne de leur maître ou de leur maîtresse. »

Augustin se fit traduire les paroles de quelques chansons en vieux phrisogeois, plutôt romantiques que salaces, et parfois tristes.

« Venez maintenant, dit Phial, nous avons à parler. Allons à la buvette de la passerelle, nous y serons tranquilles.

Dans un boudoir séparé de la buvette, les deux hommes se firent servir de l’annelle et des pipes de choulcave. Ils fumèrent et burent en silence, regardant le beau ciel clair de l’après-midi, éprouvant le vent léger qui passait entre les mailles des cordages de la paroi.

« Eh bien, dit Phial, à tout seigneur tout honneur, comme on dit dans votre pays. Par où je vais commencer, je ne sais trop… Disons, tiens, par l’homme qui fut jeté par-dessus la rambarde de la terrasse du gouverneur.

— Ah, je ne m’étais donc pas trompé.

— Non. Mungabor a fait tuer le précepteur de Valien, son fils incapable, ou bien il a provoqué sa mort accidentelle, je ne sais pas. En tout cas, on l’a retrouvé en miettes sur les rochers au bas de la falaise.

— Êtes-vous sûr que c’est bien cet homme ?

— Écoutez : Sariella a vu un cadavre chez l’apothicaire, qui était plus ou moins en train de disséquer les restes. Grodion aime bien Sariella et lui a dit ce qu’il savait : que l’homme, dans la quarantaine, était vêtu d’un costume typique de dignitaire subalterne de la magistrature de Clotone ; que les soldats lui ont amené le corps en le présentant comme celui d’un rebelle en train de s’échapper, et qui était malencontreusement tombé. L’officier lui a demandé de l’avertir s’il trouvait quoi que ce soit dans les viscères ou l’estomac. “Quoi par exemple ? a demandé Grodion. – Je ne sais pas, moi, un bout de papier récemment avalé, ou une petite fiole avec un message… – Ah bon !” a dit Grodion placide (il en voyait tant d’autres). Mais il n’a rien trouvé.

» Par la suite, j’ai appris que le précepteur, de nom inconnu, avait disparu de la circulation. J’ai donc recoupé les informations, sachant qu’il était effectivement juriste de la Conque. Je suis loin d’avoir élucidé cette histoire, mais j’ai laissé une ou deux personnes au palais mener l’enquête, à la lumière de ce que vous nous avez dit : cette affaire de réunion secrète surprise par un inconnu, peut-être par votre amie Nadja.

— Finalement, vous n’avez pas pu apprendre quelque chose de décisif…

— J’ai surtout appris que vous étiez activement recherché depuis quelque temps par plusieurs personnes, mais que Mungabor avait différé votre arrestation parce qu’il souhaitait savoir qui avait l’intention de vous contacter. Enfin, ce sont des bruits de la salle de garde, où j’ai quelques alliés sûrs. À vous, maintenant… Et avant tout, dites-moi : il est arrivé malheur à Satius, n’est-ce pas ?

— Oui… Le brave petit homme est mort dans la bataille. Un sbire de Nardor Botulis l’a cloué au mur, d’un coup d’épiarque. Affreux ! Cela s’est passé si vite…»

Phial resta silencieux, les mâchoires agitées de tremblements nerveux. Il se maîtrisa enfin :

« Je le connaissais depuis toujours… C’est sa petite femme qui va être malheureuse ! Je lui écrirai : il vaut mieux qu’elle apprenne sa disparition par moi que par les monstres du château. Je lui proposerai de venir à Michemin avec son fils. Cela ne remplacera pas son homme. Mais…

» En tout cas », continua le signour de Michemin, sur le ton de la résolution bien arrêtée, « le Botulis ne perd rien pour attendre. Je suis heureux que nous soyons sortis des pattes de Mungabor, car nous serons plus à l’aise à Clotone pour organiser la bataille contre ces enfutoncles.

— Car vous êtes décidé à vous battre, Phial ?

— Je l’étais déjà en sortant du Conseil, ayant appris un certain nombre de choses inadmissibles sur les affaires du gouverneur. La mort de Satius me donne une raison supplémentaire, mais ce que je sais maintenant du commerce des Thrombes m’oblige à sortir de ma réserve. C’est la guerre, Augustin, le mot n’est pas trop fort !

» Mais, je vous parlerai une autre fois de mes projets politiques. Dites-moi plutôt quelles ont été vos tribulations ? Avez-vous…

— Mon Dieu », coupa Augustin en se levant brusquement, « la prédiction !

— De quelle prédiction parlez-vous, mon ami ?

— Je viens de m’en souvenir, à propos de la mort de Satius.

— Eh bien, soyez clair, saputille ! »

Le jeune homme se rassit, la tête dans les mains :

« Vous ne me croirez pas, mais je viens seulement de comprendre que sa mort a été vue, par une diseuse indienne que j’ai rencontrée en Guyane avant de m’embarquer pour Longwor. Je me souviens parfaitement de ses paroles. Elle a dit : “les flèches qui tuent !” et ensuite “il est mort”. Puis, elle s’est mise à sangloter et je n’ai pas pu en tirer davantage.

— Vous savez », dit Phial, impassible, « c’était peut-être un simple subterfuge de voyante. D’autant que la flèche est d’usage courant parmi les Soroakl et les autres tribus de cette région, d’après ce que j’ai pu lire dans les ouvrages de mon oncle Karool.

— Vous avez sans doute raison, dit Augustin, mais ça demeure troublant : elle a aussi parlé du palais du Pouvoir et de ses dangers, et d’un grand nombre de femmes fort belles…

— Toutes choses qui sont approchées par un jeune homme aventureux. Non, si j’étais vous, je n’accorderais pas une importance exorbitante à l’oracle de cette vieille indienne. Racontez-moi plutôt vos péripéties. »

Augustin narra son épopée aérienne, la visite chez Huimror, la découverte du réseau d’aide des Thrombes, les étranges galeries souterraines. Il expliqua également ce que lui avait dit le gardien de l’îlot à propos de la nature des Danseurs.

Phial écouta, sombre et perplexe, et ne fit aucun commentaire.

« Je suppose », dit-il enfin avec un faible sourire, « que vous n’avez pas pu travailler à votre fameuse quête de la Porte du Temps, avec toute cette agitation ?

— Non, bien entendu. Et je vous entends me dire que c’est la leçon de la vie, et qu’elle est bien préférable à toutes les rêveries fantastiques, qui ne sont que billevesées, fichaises, fariboles et contes de Mère Grand…

— C’est exactement ce que je pense.

— Eh bien, sachez que je n’ai pas dit mon dernier mot ! Mon attention a été attirée à plusieurs reprises sur des aspects très mystérieux de Longwor – le périple souterrain des Thrombes en est un, et pas des moindres – qui pourraient se révéler des indices avant-coureurs de choses plus extraordinaires encore. Le vieux Huimror me semble connaître des secrets intéressants, et je retournerai le voir quand les choses se seront calmées.

— À votre guise, jeune étourdi ! Mais ne sombrez pas, de grâce, dans l’extravagance de l’alchimie ou de son équivalent spatio-temporel.

— Votre monde ne m’en laisse pas le temps. Il me fait courir comme un cabri, et, s’il n’y avait tant de dangers pour moi et pour des amis, je vous dirais que… je m’amuse assez.

— Revenons parmi nos amis, dit Phial. Nous devons décider de l’évolution de nos arrangements, et surtout de ce que vous souhaitez faire pour les Indiens. »

La compagnie était de nouveau réunie lorsqu’une trappe se souleva dans le sol de la placette. La figure allongée d’un jeune officier de bord apparut, bientôt suivie d’un corps efflanqué, que son impeccable uniforme blanc rendait encore plus filiforme.

« On m’a dit qu’un monsieur Sarocle serait peut-être parmi vous ?

— Il y a erreur, fit Phial. À moins que… Ne voulez-vous pas dire Soro-akl ?

— Ah oui, c’est cela, ce serait un monsieur indien.

— Oui », dit calmement Capitaine-Papa, « je suis monsieur Sarocle. »

Un large sourire fendit le triste visage de l’officier.

« Alors, j’ai un message pour vous, en provenance de Michemin. Une de nos sarmoiselles de voyage vient de revenir au perchoir, apportant la missive que voici. »

Il tendit à Capitaine-Papa un fin rouleau de papier de soie gris, que celui-ci reçut avec une digne gravité. L’Indien le mit dans sa poche de poitrine.

L’officier en blanc salua fort poliment la compagnie, et disparut par où il était venu.

« Mm », fit Phial au bout d’un moment, « peut-être souhaitez-vous que je déchiffre pour vous le message ?

— Je n’osais vous le demander, dit Capitaine-Papa, qui, tout aussi dignement, tendit le rouleau au signour.

— C’est signé Ouinia Champon (ah… Ouinia !). Bon, que nous apprend cette gentille femme… Rien de fâcheux, j’espère. Voyons :

“Cher monsieur Sarocle, je vous écris à propos de votre grande pirogue. Je vous rassure tout de suite, elle est en de bonnes mains et sans dommage apparent. Mais monsieur Pilco, à qui vous l’aviez confiée, était il y a trois jours au désespoir, car votre bateau avait disparu de son mouillage, à l’abri derrière notre auberge du Marin-Pieux. Il l’a fait chercher partout alentour, et les édiles ont même demandé aux Danseurs de l’eau de fouiller chaque crique. En vain ! La barque demeurait introuvable. Tout le monde, au village, était consterné quand, après plus de quatre jours, Ribodol est arrivé sur la place du marché en poussant des cris inarticulés. J’ai compris qu’il voulait nous montrer quelque chose. Nous l’avons suivi, et il nous a entraînés vers les grottes sous-marines où il passe le plus clair de son temps à entasser des monceaux d’objets divers.

Et là, sur une petite grève bien protégée, nous avons retrouvé votre vaisseau. Pilco en a fait l’inventaire avec un marin expérimenté, et vous fait savoir qu’il semble en bon état de marche. Certains édiles ont fait porter le soupçon sur ce vieux fou de Ribodol, mais la plupart des gens ont estimé qu’il était incapable d’un pareil forfait. D’ailleurs, Ribodol, toujours les pieds dans l’eau, n’a jamais été surpris à naviguer. Je crois qu’il en est incapable. Il a cependant l’air d’en savoir davantage qu’il ne bredouille, à en juger par ses regards fuyants. Enfin, ce mystère n’est pas encore éclairci. Nous avons tenu à vous faire connaître cet étrange épisode, qui ne se reproduira plus, car nous nous sommes cotisés pour faire garder la pirogue nuit et jour jusqu’à votre prochain retour.

En espérant donc vous revoir dans peu de temps, acceptez, monsieur Sarocle, etc.

Ouinia Champon, hôtelière diplômée.”

— Étrange, étrange, fit Capitaine-Papa. Auriez-vous quelques lumières sur cet escamotage aussi soudain que bref ?

— Oh, dit Phial, il y a bien les Danseurs de l’eau. Certains semblent assez malicieux. Et ils ont pu être fascinés par cet engin qui réussit à traverser, comme eux, le Grand Dragon. Tel ou tel jeune un peu plus audacieux aura voulu le mettre à l’épreuve, jusqu’à ce que leur conseil des sages, avertis par les citadins à la recherche du bateau, ne le tance vertement et ne l’oblige à le restituer discrètement.

— Mm, fit Pimlic, c’est un bon scénario, mais il ne colle pas avec tout ce qu’on sait des Danseurs : jamais ils n’ont touché à la moindre possession des habitants de l’île, ou de tout autre Longworais. Ils semblent ne pas nous voir. On dit que la seule personne avec qui ils communiquent vraiment est le vieux Huimror, mais on n’a pas de témoignage direct d’un tel contact.

— Est-ce qu’on peut déduire la date de la disparition du Doryô ? demanda Augustin.

— La lettre de Ouinia est datée d’il y a trois jours, et les événements qu’elle rapporte ne peuvent guère précéder la lettre de beaucoup, dit Phial. Je crois que cela coïncide à peu près avec notre passage à Pathiol, ou, au plus tard, quand nous étions chez le gouverneur. Croyez-vous que cela a de l’importance ?

— Je ne sais pas. Peut-être les choses s’éclaireront-elles plus tard. L’important est que le Doryô ait été retrouvé indemne.

— Je suis libéré d’une grande inquiétude, dit Capitaine-Papa, car, mes amis, nous devons nous accoutumer à l’idée de nous séparer.

— Comment cela ? » s’écria Jean, qui s’était fort attaché à Sandhal, dont il appréciait l’habileté au jacquet. « Nous séparer ?

— Hélas, nous ne pourrons débarquer avec vous dans la grande ville, monsieur Jean, assura Capitaine-Papa. C’est une chose certaine.

— Expliquez-vous, dit Augustin, car je trouve dommage cette décision.

— Je dois vous dire, dit Capitaine-Papa, que, malgré tout leur désir de vous accompagner, mes compatriotes, qui n’ont jamais vu de grande ville, peuvent être saisis de stupeur. Je sais, pour l’avoir déjà vécu dans d’autres circonstances, que les Indiens supportent très mal l’agitation urbaine, qui leur semble folle. Dans le meilleur des cas, cela les rend tristes et amorphes. Au pire, ils peuvent être atteints – je l’ai vu de mes yeux – d’une crise de démence qui les pousse à tenter de s’envoler du haut d’un immeuble.

— Il faut être bien fou pour croire pouvoir voler », dit Jean, hochant la tête. « Mais ce n’est pas une raison pour nous abandonner.

— Je sais votre affection pour nous, et je vous en remercie de tout cœur, dit Capitaine-Papa, mais je connais les rêves et les peurs cachées de mes frères. Alors que la civilisation vous protégera contre les plus grands dangers, je suis au contraire persuadé qu’elle peut inoculer aux Soroakl un venin mortel.

— Je partage l’avis de Capitaine-Papa », dit tristement Rathal. « Il nous faut rentrer, au mieux sans poser le pied à Clotone.

— Et vous, Sandhal, partagez-vous l’avis de vos aînés ? »

Le jeune Indien ne répondit pas et se leva, allant arpenter le pont à grands pas, les mains derrière le dos.

« Je connais son sentiment, dit Capitaine-Papa. Il aimerait continuer l’aventure. Mais, en dépit de sa jeunesse, Sandhal a charge de famille. Il ne peut abandonner sa femme et son petit garçon. Il ne veut pas vous montrer sa tristesse.

— Je comprends, dit Phial. Je vais demander aux officiers pour qu’ils vous laissent la paillote du Pont-Paradis, lors du voyage de retour.

— Très bien, dit Capitaine-Papa. Mais ne nous morfondons-pas : il nous reste quatre pleines journées de voyage pour fêter notre rencontre et nos aventures communes. Nous n’avons pas besoin de faire sombre mine. Buvons, parlons et dansons…»

On suivit ces conseils. Le périple s’acheva dans les rires, au milieu du luxe débonnaire du Pont-Paradis. Par chance, les dieux du chenal de Clotone ne firent surgir aucune grosse houle qui l’aurait changé en enfer.

Phial d’Atoy reçut une bonne nouvelle de la terre : son vieil ami Jansène Fitrion, chef d’une noble famille de la capitale, avait accepté de le recevoir chez lui avec Augustin, et l’attendait avec impatience.

On pouvait certes supposer que les noirs personnages, dont on avait mesuré la haine au cours de la traversée de La Majeure, ne resteraient pas inactifs, et tenteraient d’attaquer à nouveau les compagnons, malgré des conditions plus difficiles. Car ni Mungabor, ni Botulis, ni leurs commanditaires inconnus, ne pourraient désormais agir à visage découvert et en toute légitimité. Leurs agents devraient raser les murs.

Les chances seraient désormais mieux partagées. S’il y avait des enquêtes à mener, des revanches à prendre, des offensives à organiser, Clotone s’y prêterait favorablement.

Augustin, reposé, semblait sur ce point optimiste. Quant à ses propres affaires très privées, il ne doutait pas qu’il les ferait avancer au mieux, dans le contexte d’une cité aussi fabuleuse.

C’est, du moins, ce que rapporta Capitaine-Papa, le noble Navigateur soroakl, dont on a pu constater qu’il observait la disposition des esprits aussi finement que les détails de la vie.

17. LE MANUSCRIT

Bhogoral avait terminé son récit, commencé trois jours auparavant.

Il demeurait maintenant silencieux, immobile comme une gargouille médiévale devant un Pierre Boucquard médusé, encore vaporeux de choulcave, bercé par les images que le vieil homme avait su évoquer de sa voix cassée.

Pierre se balançait sans mot dire dans le hamac auquel le perroquet Lokiche venait de se suspendre, sans doute dans l’intention de lui picorer les orteils. Les idées tournaient, nuées sombres s’assemblant pour un orage.

Celui-ci éclata soudain, sous la forme d’une question qui cheminait en lui depuis déjà quelque temps.

« Vieux Bhogoral, ton histoire était merveilleuse et tes talents de conteur ne se discutent pas. Mais, dis-moi encore une chose. Si ce voyage, comme tu le prétends, est véridique dans chacun de ses détails, tu as peut-être conservé de ton grand-père, le “capitaine-papa” quelques effets de ce voyage, ou même quelque objet ayant appartenu à Augustin ? »

Bhogoral grommela indistinctement.

« Est-ce là une réponse positive ? »

Le vieil homme fit un gros effort, son récit semblant l’avoir totalement épuisé.

« Je crois qu’il me reste quelques petites choses ramenées du voyage de l’aïeul dans le coffre en osier de la remise, mais tout doit être en piteux état avec cette humidité qui mange tout. »

Pierre sauta sur ses pieds, cachant mal son impatience.

« Serait-ce trop te demander de me montrer ces objets ? »

Bhogoral, surpris, le regarda, l’air inquiet.

« Pourquoi veux-tu voir ces vieilleries, sans doute rouillées ou pourries ?

— On ne sait jamais, vieil homme », dit l’ex-prospecteur en se dirigeant d’un pas décidé vers un cabanon de bambous mal assemblés. Bhogoral se leva et le suivit de mauvaise grâce.

« Attends, attends, il y a tellement de cheni, là-dedans ! D’ici que tu ailles te piquer sur une lance au curare. »

Il passa devant le Français, et sa main noueuse chercha à tâtons la bougie et les allumettes cachées dans un renfoncement. En tremblant, il en craqua une et un capharnaüm apparut, qui aurait fait le bonheur d’un antiquaire spécialiste des colonies, si la plupart des objets entassés en désordre et couverts d’une poussière épaisse, n’avaient montré des signes d’un délabrement avancé.

« Tu vois ? dit le vieillard en se traînant au milieu de l’amoncellement.

— Te souviens-tu à quel endroit tu aurais mis les affaires du voyage, dans tout ce fourbi ? »

Bhogoral se frotta le crâne, puis l’inspiration vint. Il se dirigea vers une encoignure où s’entassaient des boîtes de carton, de bois et de métal de diverses tailles, toutes cabossées, rouillées ou rongées de moisi. Il épousseta les surfaces de la main, et désigna une valise d’osier, de taille moyenne, placée à la base de la pile, sur un denivellement. Il posa la bougie en surplomb sur une planche, et, trop lentement au goût de Pierre, il déplaça les boîtes situées au-dessus, les manipulant avec précaution pour qu’elles ne se désagrègent pas entre ses doigts. Enfin, il dégagea le couvercle de la valise, toute maculée, mais d’une facture de bon aloi. Une serrure rudimentaire la fermait, bouclée par un gros cadenas boursouflé par le vert-de-gris.

« Ah zut, elle est cadenassée », fit Pierre, déçu.

Cela ne retint pas Bhogoral, qui, d’un coup sec, arracha cadenas et serrure. Puis il souleva le couvercle dépareillé, et fouilla dans la valise.

Pierre s’approcha pour regarder par-dessus son épaule. À première vue, rien de bien intéressant n’apparaissait dans la lueur tremblante de la bougie. Bhogoral sortit des vêtements en lambeaux, deux ceinturons de cuir noirci, des chaussures d’un autre temps, ouvertes comme des cosses de haricot. Il jeta le tout sur le sol et chercha encore.

Une dague dans son fourreau attira l’attention du Français, mais c’était une arme d’apparat comme en portaient sans doute les gardes de prison, les jours de fête ou de messe, dans les années vingt. Le vieillard dégagea ensuite une horloge cassée, montée sur quatre petits piliers de bois vermoulu, une photographie jaunie et pâle représentant une locomotive aérodynamique des années trente, un grand nombre de bols de terre cuite, vernissés à l’intérieur, un assemblage de cuillers d’étain, modèle réglementaire 1903, plusieurs poupées de son assez grossières, qui avaient visiblement servi à des rites de sorcellerie, à en croire le nombre de trous d’épingles qui perçaient leurs ventres, une trompette tordue et aplatie, assez pitoyable, des éclats de miroir soigneusement enveloppés ensemble, une collection de hameçons emmêlés, des billes d’ambre de diverses grosseurs, une silhouette de requin en bois de markham rouge, plusieurs colliers de plumes de paradis, dont certaines étincelaient encore comme de petits joyaux, et un assortiment de pipes.

« Ah, voici les possessions d’Augustin.

— Quoi ! Tu veux dire… ces vieilles pipes brûlées ?

— Oui… c’est bien çà !

— Montre-les-moi. »

Pierre examina de plus près les pipes sous la bougie, les tournant et retournant en tous sens.

« Mais, tu me racontes des bobards, Bhogoral ! Il n’y a là aucune preuve que ce soient des objets ayant appartenu à Augustin Coriac, pas de lettre gravée, nulle armoirie…

— Je t’avais bien dit qu’il n’y avait guère d’intérêt à venir remuer tout ça », fit le vieil Indien d’une voix plaintive.

Pierre se sentait vaguement irrité.

« Ah, tu m’as fait marcher ! Tu peux être fier ! »

Le vieux se récria, offusqué :

« Mais non, tu te trompes, ce sont bien là les objets, laissés dans le Doryô, et que mon grand-père voulait rendre à Augustin, s’il repassait par notre village en revenant un jour de Longwor. D’ailleurs, si tu voulais te comporter en homme respectueux et pieux, tu les prendrais avec toi en France. »

Pierre eut un mouvement d’humeur :

« C’est cela ! M’encombrer d’un lot de méchantes bouffardes encalminées ! Et de quoi aurais-je l’air, en montrant ces “trophées des tropiques” ? On se moquerait de moi, mon pauvre Bhogoral, on m’accuserait de les avoir achetées pour quatre sous au marché aux puces. »

Mi-riant, mi-fâché, il tourna les talons et s’apprêtait à sortir de l’antre quand une exclamation enrouée du vieux métis le retint :

« Il y a autre chose. »

Fouillant dans la poussière du fond de la valise, il ramena au jour un petit objet rectangulaire qui s’avéra être un livre à la couverture de cuir lustré.

« Bah, un missel, sans doute. Montre-le-moi, s’il te plaît. »

Le petit livre épais semblait en bon état, et sa couverture arborait en son centre l’image encore dorée d’un ours debout, patte engagée dans un tronc. Pierre secoua doucement les pages pour en faire tomber la poussière, et l’ouvrit.

Son cœur se mit à battre à grands coups. Il sortit pour s’assurer qu’il n’avait pas la berlue.

Non, il ne s’était pas trompé en croyant voir, sur le vélin étonnamment blanc de la page de garde, les arabesques élégantes d’une écriture à la plume, telle que les gens de bonne éducation pouvaient encore la maîtriser à la fin du siècle dernier.

Bien qu’un peu effacé par endroits, le texte était encore lisible et ce qu’il disait était sans ambiguïté :

« Journal de voyage dans les Antilles et les Mondes Voisins, par Augustin Coriac, comte de Malicot (1880 – 1…). »

Pierre Boucquard poussa un rugissement et courut embrasser Bhogoral, le serrant si fort dans ses bras qu’il manqua lui briser les côtes, qui émirent le son d’un fagot de ramures sèches.

« Ah, mon vieil ami, s’enthousiasma-t-il, comment ai-je pu douter de toi une seconde ? Ton histoire sonnait tellement vrai, il était impossible que tu m’aies menti ! »

Bhogoral, se remettant d’une toux qui avait failli l’étrangler, s’enquit respectueusement :

« Tu as donc trouvé quelque preuve à tes yeux de l’existence de… Coriac ?

— Et comment, Bhogoral ! Il ne s’agit rien de moins que de son journal de voyage, et nous allons pouvoir, point par point, le confronter à ton récit. À moins que tout le reste du livre ne soit illisible…»

Fébrilement, Pierre feuilleta l’ouvrage dont les pages étaient légèrement adhérentes. Le texte avait été en partie effacé, selon que l’humidité avait plus ou moins envahi le papier, mais il restait de très nombreux passages bien nets, calligraphiés d’une écriture violette serrée, et penchée de l’avant, comme pressée de tout dire.

« Je crois qu’il en reste assez pour apprendre bien des choses intéressantes, Bhogoral. Et puis il existe des traitements chimiques pour faire réapparaître les textes disparus, dont le papier lui-même a gardé mémoire. Que ne me disais-tu que tu avais conservé ce document précieux ?

— J’avais complètement oublié », dit modestement Bhogoral. « Et ne sachant pas lire, tu comprends que je n’y ai jamais attaché l’importance que tu y trouves.

— Bien, vieil homme, ceci est un signe supplémentaire de ta bonne foi, car tu aurais été incapable de truquer une telle preuve. Mais pourrais-tu me dire, si ce n’est pas trop te demander, comment tout ceci est entré en ta possession ?

— Je n’en sais pas plus, car la plupart des objets entreposés ici me viennent de mon père et de Capitaine-Papa. Je ne pense pas que ce dernier l’ait ramené de son voyage à Longwor. Il est à supposer que quelqu’un le lui a remis plus tard…

— Mais qui ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, ami Pierre. Je n’ai aucun souvenir d’avoir revu Brute ou Chef par la suite.

— Encore une énigme à élucider ! Peut-être la clef s’en trouve-t-elle dans le manuscrit ? »

Du coup, le tas de pipes devinrent des reliques, et Pierre les emporta aussi vers la case de Bhogoral pour les étudier plus à l’aise.

Il s’avéra qu’il en existait deux genres : celles de Coriac, plus fines, en bruyère ouvragée et en ivoire, et celles de Latoile, plus frustes, taillées au canif dans le nœud de la souche.

Quant aux Mémoires, ils ne traitaient guère des Antilles, ni des Caraïbes, ni même des Guyanes.

Elles parlaient bien d’un « monde voisin ».

Pas n’importe lequel : celui dont la ville principale était nommée, dès les premières pages, et en grosses lettres rouges :

« Clotone »

PETITE ENCYCLOPÉDIE DES ÎLES DE LONGWOR(3)

Dictionnaire des personnes (hommes, dieux, fées, chevaux, navires, Thrombes et morts vivants)(4)

Aarac’h : Dieu de la guerre chez les Zwölles.

Astiphon : Marin clotonois, désœuvré depuis longtemps, il a du mal à trouver le cap de sa mansarde, au sortir de la taverne du Grand-Bassin. Il reprendra du service maritime avec son ami Tarcolisse, mais leurs sorts se sépareront bientôt tragiquement.

Allastair Jovial-Bonheur : Cet homme athlétique et de sombre caractère est l’un des candidats à la course minusale. Il y représente la tribu des Fulgurac’h, qui vit dans le château imprenable de l’îlot Furieux, au nord de Lario. Il devra choisir entre plusieurs loyautés possibles, ce qui le conduira à des combats qu’il aurait pu éviter.

Anarchion Talar : Capitaine de la Belle Anse, Anarchion est un Zwölle gris, sensible aux charmes du Sexe, au point d’être aveuglé sur ce qui se trame derrière son dos.

Amzalgon : Ce membre âgé de l’académie de Lario dispose d’une panse confortable et d’un visage bien replet pour son âge. Doté d’une magnifique barbe bicolore, qu’il projette fièrement en avant, il initie les nouveaux arrivants sur « l’île triste » aux mœurs et lois du pays. Le service n’est pas gratuit : Amzalgon boit et mange à volonté en échange des informations nombreuses (mais souvent insignifiantes) qu’il égrène interminablement. Il a cependant une qualité : la reconnaissance du ventre lui fait aimer ses auditeurs qui, en cas de besoin, peuvent requérir son appui pour une démarche administrative. Certes, Amzalgon n’est pas très subtil, mais il vaut mieux ne pas le lui faire trop lourdement sentir. Après tout, la différence entre un piège à rat et un rat intelligent, c’est que le premier, pour stupide qu’il soit, peut tuer le second.

Anphidiane Bendergo : La sœur cadette de Nolibé présente toujours au sommet de sa tête un chignon négligé, posé de guingois, d’où tombent deux grandes mèches rousses, bouclées comme les rubans d’un cadeau de Noël. Son visage est poupin et ses jolis yeux en losange sont pers. Elle a de larges joues bien rondes, et la lèvre supérieure se gonfle sur deux canines proéminentes parmi des dents très régulières. Si sa sœur est ravissante au-delà de l’éloge, Anphidiane est apéritive. Augustin y résistera victorieusement pour rencontrer… l’amour.

Anylanne Gron : La fille de Nysan Gron, le gardien du phare du Boscaud, sur Lario, qui l’a élevée seul. Vive et jolie, couleur pur arabica, Anylanne a des cheveux noirs de jais, lancés autour d’elle en cordages, des yeux en amande parfaite, une bouche jetée facilement en avant, un visage au menton triangulaire, un nez droit, provocant, un cou altier. Elle aide son père dans des trafics peu recommandables, voire innommables. Elle s’en détournera pour accompagner Augustin dans ses aventures, mais reviendra vite aux errements qui l’entraîneront peut-être sur une pente fatale.

Arawak : Le tueur personnel de Mungabor. Il n’utilise que des couteaux de lancer ou des flèches de curare sur les hôtes indésirables de son maître. Après enquête, il s’avère que personne ne l’a jamais vu.

Aremboys Parz : Jeune et bouillant avocat à la cour de commerce de la Conque. Ami de Jansène Fitrion. L’homme est fort bien bâti et roux. Il corrige les traîtres avec application.

Athiello Pendalis : L’une des tendres amies d’Augustin Coriac. Sa beauté, sa haute chevelure couleur bois des îles ont séduit ce dernier. Elle a une véritable passion : la peinture de Lutel Mirgône, le célèbre artiste résistant.

Atl-Roatl : Le chef de la tribu des Soroakl en 1881. C’est le grand-père de Bhogoral. Également surnommé « Le Navigateur » et « Capitaine-Papa » (voir à ce dernier nom).

Babourgeois (secte des) : Secte fondamentaliste du Bourg de Sanabille, elle pratique la censure des danses rituelles et surveille les mœurs de la jeunesse. Elle est dirigée par maître Tirch. Ses membres se font un devoir sacré de gagner leur vie par l’épargne acharnée. Ils réalisent leur fortune en s’appropriant des maisons et des immeubles ou des docks aux endroits stratégiques de Sanabille ; ils font ensuite payer des loyers exorbitants aux nouveaux venus. La rapide urbanisation du Bourg leur est due, ce qui est fort mal vu des gardiens du domaine des Morts.

Banfaron Fitrion : Grand-père de Jansène Fitrion, il fit l’acquisition de la grande glunelière de Luciobar, à Cicéole (La Ménile), et fut le président le plus apprécié de la société de la Bonne Glône (alcool de glunelle vieilli en fûts de markham).

Baratr et Frogish : Paysans-fariniers de Cicéole, sur La Ménile. Dissidents de la conjuration des Braighcht, ils ont rallié, tardivement, le mouvement de résistance au Villacope.

Belle Anse : Grosse galéasse de fabrication larionaise, commandée par le Zwölle gris Anarchion Talar. Ses cales sont divisées en quarante cellules, dans chacune desquelles l’on peut enfermer trois Thrombes.

Benulle : Berger squelettique et édenté, les cheveux blancs en tire-bouchon dressés tout autour de la tête, c’est le prophète anachorète de la vallée des Morts, à Sanabille. Ce n’est pas un « vieux des îles », mais il a ses entrées auprès de Savroun le Long.

Bhogoral : Indien métis de la tribu côtière des Soroakl (les « passeurs »), rencontré par Pierre Boucquard en 1931 en Guyane française, habitant à Pointe-aux-Diables, près de l’embouchure du Rio Milpa. Il en sait plus qu’il en a l’air sur l’affaire de Longwor, et sa mémoire est aussi précise qu’un magnétophone portatif.

Blanquoin : Valet de Nysan Gron. S’active au port du Boscaud, dans le sud de Lario. Seule la résistance de sa boîte crânienne nous intéresse dans le Cycle de Longwor.

Blavarian Métaphos : L’un des plus grands conteurs de Logatrou. Ce philosophe qui vit dans une apparente retraite est aussi l’une des personnes les mieux informées de l’archipel. Il est un maillon important de la chaîne secrète qui se forme pour aider Augustin à accomplir sa destinée. Il se peut que nous le rencontrions sous d’autres noms.

Bor’ag : Dieu de la propriété, chez les Zwölles. Enseigne comment protéger la sienne et voler celle des autres, à la moindre faiblesse.

Borach Maïch : Femme du gouverneur Mungabor et mère de Valien. Comploteuse de premier plan, elle se fait payer très cher par Lucilia et d’autres pour des renseignements. Pour peu qu’on professe sur Longwor le métier du commerce ou celui des armes, on finit par croiser la route de cette femme ardente et réfrigérante. Alors, bonjour les remous !

Blonde assez maigre au visage carré, aux pommettes hautes, sa bouche est voluptueuse, mais passe vite au mépris autoritaire. Elle ne cesse de se déguiser, mais elle porte toujours de grands colliers de glossules roses. Son allure est souvent provocante, aguichante, mais sa voix de sourdine étrange refroidit assez vite les interlocuteurs intéressés. Ses yeux sont noirs, petits, vifs et mobiles. Ce signalement n’a, au reste, guère d’importance, car on la rencontre heureusement assez peu dans cette aventure. Mais sait-on jamais…

Botiziane : Sympathique et corpulente Magde. D’un caractère simple et ouvert, cette solide femme fait profession de concierge de la maison commune du banc du Sort, sur l’îlot de Hirpan. Elle manie aussi bien la cuiller de bois (pour mitonner de délicieuses soupes) que le bâton ferré (pour refouler d’agressifs importuns).

Bourdiau : Blanc destrier de Jormail, chef du clan des Joor, noble Pathiolan. Puissant et discipliné, mais irrésistible dans les combats. Toujours en quête d’un cavalier chevaleresque, et souvent déçu par ses maîtres.

Bragant Grodram : membre d’une famille de braves militaires zwölles noirs. Bragant est sergent dans le détachement maintenu sur Périache et son cousin Conrar est officier sur Draco. Il a participé à l’attaque du château du duc gris de Papiarnick.

Braighcht (clan des) : Famille cicéolienne de la haute bourgeoisie foncière et agricole de La Ménile. Regroupé autour du patriarche Figear Braighcht, ce clan très riche intrigue sans cesse pour saisir les rênes de la puissance sur La Mirande et toute Clotone. Son petit-fils Wiril, taraudé par un incroyable appétit de pouvoir, est au centre de la conjuration. (Prononcer « brète ».)

Braho Nohé : Cet ancien candidat malheureux à la course minusale est un génial constructeur de vaisseaux capables de traverser le Grand Dragon. Il devient l’ami d’Augustin, dont il partagera bien des aventures. Braho ne paie pas de mine : maigre, noueux, grisonnant, la moustache en balai-brosse, les yeux un peu proéminents, la pomme d’Adam contractile, il ressemble à un Gepetto en deuil, inconsolable de son Pinocchio. Il est également taciturne et d’esprit chagrin, sauf quand il est sur mer, à la barre d’un transdragon. Il se transfigure alors en glorieux corsaire.

Brézère Norage : Ferronnier de Pathiol. Comme de juste, c’est un passionné de courses de Braques : de celles où le rôle de la balle est tenu par un étranger.

Broulican : Patron de l’estaminet Le Marin Penché, sur le Grand Bassin (La Ménile). Il entend plus de confidences qu’il ne le souhaiterait.

Bubert : Marin et homme de main zwölle noir. Bubert est un peu sot, mais très fidèle au jeune ingénieur Hrulich. Son alter ego est Frago, encore plus élémentaire que lui.

Cachoup : Vieux méyot, compagnon du jardinier Pimlic, qui l’aime comme un fils. Dans certaines circonstances effrayantes, il vaudrait mieux se séparer de lui. Mais le jardinier tient à Cachoup plus qu’à sa propre vie.

Callengue Nistrogue : Juriste de la Conque, ami de Jansène Fitrion. Personnage plus sec qu’un livre d’histoire du droit, mais digne et honnête.

Capitaine-Papa (Atl-Roatl, dit « le Navigateur ») : Le grand-père de Bhogoral. Ce chef du village soroakl du Rio Milpa, Pointe-aux-Diables, est aussi un navigateur intrépide et avisé. Il emmena Augustin Coriac et Jean Latoile depuis la côte de la Guyane française jusqu’aux îles de Longwor. C’est son récit, mémorisé presque mot à mot par son petit-fils, et scrupuleusement consigné par Pierre Boucquard, qui forme le texte du premier tome de la tétralogie de L’Ancien Futur : Longwor, l’Archipel-Monde.

Carital Fordon : Artisan bouteiller, et négociant en glône de la rue des Écluses, à La Ménile. Ce petit homme souriant, effacé en apparence, est d’une redoutable efficacité. Secrétaire de la société de la Bonne Glône, puis animateur du Ralliement, le parti organisé par Jansène Fitrion pour soutenir Phial d’Atoy, Carital sera une figure clef de la résistance à la tyrannie qui guette sur Longwor.

Chantenelle Oriflan : Fille de Mulibron Oriflan, le Villacope en exercice. Elle a déjà quarante-deux ans quand elle est proposée « en prime » comme épouse du Minus à élire dans la grande course de l’archipel. Son visage rectangulaire et triste n’attire pas les prétendants en foule. Mais elle cache un cœur d’or et facilitera bien les choses à Phial et à Homer Benjou, dans des circonstances où elle aurait pu profiter de sa situation de « première dame » pour jouer les pestes.

Chenile Braighcht : La femme du candidat au Minusat, Wiril Braichght, est assez effacée en apparence. Rousse, la lèvre inférieure boudeuse, elle a le visage en goutte et un petit nez pointu à base forte. Son bel œil de biche au sourcil en arc dirige sur vous un regard au bord des larmes. Au reste, tout ceci a peu d’importance, car Chenile brille par son absence dans les Mémoires d’Augustin, sinon par le fiait que Wiril en a divorcé pour pouvoir épouser Chantenelle, la fille du Villacope.

Charbiniots (K’harbinats) : La première population historiquement repérée sur l’archipel de Longwor, sans que la science locale ait été capable de dater leur venue (plusieurs fois millénaire, sans doute). On sait que leur domination sur les anciens autochtones (inconnus) fut renversée par l’invasion des Phrisogeois, datée par la tradition orale de sept à huit cents ans avant l’arrivée d’Augustin Coriac. Cent ans après, la datation officielle de l’histoire commence, avec le premier empire de l’union des îles de Longwor. Il ne demeure que très peu de traces de l’occupation charbiniote. Il est possible que les villes submergées de La Majeure remontent à cette époque. Certains pensent que les inscriptions étranges, présentes sur certaines fontaines des îles, sont des textes charbiniots, bien que rédigés en caractères phrisogeois. L’appellation de Charbiniots désigne aussi les habitants actuels du Cap-Charbin, port du nord de La Majeure, ayant le monopole des traversiez La Majeure-Clotone.

Chamilah : Prêtresse Magde, fille d’une Magde, Chamilah a toujours vécu isolée, dans une grotte de la falaise de Papiarnick, dans le nord-ouest de Draco. Elle y sustente des milliers d’oiseaux messagers qu’elle dresse à circuler sur l’archipel. Chamilah, petite dame pimpante aux cheveux gris coupés court, est au courant de tout, au grand dam des Zwölles, qui voudraient l’éliminer pour garantir le secret de leurs projets mégalomaniaques.

Chanfiel : Jeune Fulgurac’h aux ordres de Kryalîche. A pour mission de prendre soin de Mina Termina.

Chbaoum Achoupf : C’est un « Lourd », parfois en villégiature au sommet des arbres du bois de Champoulle, d’où il semble avoir assisté à la poursuite de Nadja Benjou par Nardor Botulis. Il lui arrive quelquefois, bien malgré lui, de tomber d’une frondaison sur un sanglier ou sur un être humain, qu’il aplatit sans rémission. Pour remonter sur le toit du monde, il lui suffit d’ingérer quelques poignées de la fougère nommée « groupenouille », hélas de plus en plus rare. N’est-ce pas la raison pour laquelle nous voyons désormais, au milieu des lieux les plus inattendus, des groupes de choses grises aux traits morts, définitivement transformées en pierres ? La famille de Chbaoum s’est liée aux amis d’Augustin, ce qui offre à ces derniers des capacités de transport aérien providentielles.

Chiffion : Le tenancier du magasin général de Saint-Mascoléon, au fond de la baie des Simagrées, sur Lario, est aussi propriétaire de l’auberge du même nom, installée dans un ancien bateau fossilisé. Attention, l’homme est honnête, mais les factures sont plus salées que l’eau de la baie.

Chim : Noble habitant d’une champadoue (grosse maison de garde des côtes dracoises). Par extension, clan de nobles gris à Draco, par opposition aux Noirs.

Chowo : C’est un clan de Zwölles réfractaires, qui se sont réfugiés à Draco dans une vallée inaccessible, où ils vivent paisiblement, en protégeant l’un de nos héros.

Doglor : Personnage héroïque de la mythologie longworaise. Souvent mis en scène dans le théâtre, il ressemble à Hercule, accomplissant ses travaux.

Doryô (l’ami des rêves) : Construit par les Soroakl du Rio Milpa, c’est le bateau de Capitaine-Papa (Atl-Roatl), grand-père de Bhogoral. C’est une grande pirogue de marocal, pouvant transporter huit hommes. Sa forme particulière, les rainures spéciales de sa carène et sa grande maniabilité lui permettent d’affronter le Grand Dragon.

Dron Magoulay : Chef du clan des Magoulay, de Pathiol. Il est extrêmement agressif avec les étrangers. Il s’empare de Phial et de ses compagnons, afin de les vendre comme esclaves. Il se peut qu’il ait eu tort. Raffole des « truffelles d’amour » au point d’en perdre la raison.

Eméisle Rondol : Le grand-père de Jistan est le chef de la famille des passeurs du pas de Dysme. Il appartient à une secte très secrète, dont nous découvrirons tardivement l’existence.

Engylvaine de Montigne : La malheureuse jeune épouse d’une victime héroïque (Handjo Hnobich, chim de la champadoue de Papiarnick) et mère d’un jeune garçon.

Elle aidera Augustin et Athiello dans leur combat contre les Zwölles noirs.

Ennelle Trodon : Sœur de Sariella Trodon (et de onze autres sœurs), Ennelle est la fille du Phiagde de Sanabille, et la petite-fille du grand Sapient Trodon, qui fut l’un des Villacopes les plus respectés de Longwor. Ennelle est une extraordinaire danseuse de tan-doran. Sa danse peut aussi devenir une arme contre les importuns, qu’elle hypnotise en quelques passes, et le force à gigoter sur place jusqu’à épuisement.

Eolards (tribu des) : Un petit clan d’artisans qui construisent et entretiennent les ailes des moulins de Bistra, sur Malamè. Les Eloards émigrent traditionnellement à La Majeure. Là, ils embarquent sur les traversiez, dont ils manœuvrent les voilures complexes. Le quartier des Eolards à Poularoy sud est très fermé. Les Eolards sont jaloux de leurs épouses, et nul ne peut s’y aventurer sans être provoqué en combat singulier.

Fantige Lanolé : Charmante épouse du bourgeois de Clotone, Jansène Fitrion. Discrète et attentive, elle a le plus grand mal à obtenir de sa fille, Mategloire, un comportement convenable.

Fatrepon Mirois : Maître noduleur de la Conque de Longwor (chef du parquet), il est soudoyé par les Braighcht. On peut supposer qu’il a été surpris par Nadja Benjou dans sa négociation avec Morhol (agent des Braighcht ; capitaine des gardes chez Mungabor, gouverneur de La Majeure). C’est sans doute l’un de ses serviteurs qui sert de précepteur officieux de Valien, le fils de Mungabor.

Figear Braighcht : Le vieux chef du clan des Braighcht, les fariniers cicéoliens, porte une lourde responsabilité dans la politique agressive et expansionniste de sa famille. C’est lui qui incite son petit-fils, Wiril, à poser sa candidature à la course minusale.

Figear Sole : Ce Zwölle gris fait partie des élèves de l’école de Tiboudo. Mais son autorité est suspecte : n’est-il pas plutôt un informateur au service du Prince ?

Firc’he : Sergent de Marblès, le sinistre duc gris au service des Zwölles noirs.

Flatron de Longarde (dit « le Ministre ») : Maître des polices de Draco, éminence grise de Mortone Trug, après avoir été celle de son père (Magido Trug), Longarde est un petit homme sans âge, silencieux, discret, à la voix faible et douce. C’est cependant l’homme le plus redouté de Draco et des îles de l’Ouest. Sa suspicion est maladive et en a conduit plus d’un aux geôles affreuses du mont Atrosse. Mais sa vigilance n’est pas sans faille, et Augustin saura en profiter.

Floconneuses Sœurs : « Tribu » des Lourds à laquelle appartiennent Chbaoum Achoupf, Vichrom et Poumifff.

Fontrelon : Ce jeune magicien aventureux a plusieurs vies et plusieurs identités, qu’il nous est impossible de révéler ici sans risque. On ne saurait mieux dire de Fontrelon qu’il est un personnage providentiel.

Fouq : Membre actif de la corporation des Nains voleurs du marché de Poularoy sud. Il est particulièrement habile pour fracturer les coffres. C’est un proche de Zalkoz.

Frago : Soldat zwölle assez fruste (compagnon de Bubert).

Fulgrac’h : La sombre tribu des Fulgurac’h vit sur un vertigineux piton dans les vagues déchaînées au nord de Lario. Dans un château vide et sans chauffage (excepté de grands feux d’algues), une centaine d’hommes s’adonnent à la méditation transcendantale et aux arts martiaux, seulement entourés de jeunes fils adoptés. Aucune présence féminine n’était venue agrémenter cette existence sauvage avant l’arrivée de Mina Termina et de ses Pertuzilles. L’origine de cette farouche tribu est mystérieuse. Mais la recherche de l’histoire permettra à Augustin Coriac d’établir quelques liens avec d’autres peuples de l’archipel, et de lever un coin du voile dissimulant les grandes luttes pour le pouvoir sur Longwor.

Furhion : Ancien mage périachien sous un précédent Villacopat, il fut nommé Patriarche de la forêt sacrée des chênes cercopses de La Mirande. Il l’est encore quand arrive Augustin. C’est à ce titre qu’il préside aux cérémonies de la grande course minusale. Apparemment atteint de gâtisme, Fur’hion révèle parfois, à des pointes d’humour acéré, une personnalité énigmatique. Son grand âge et sa grande vertu le prédisposent cependant au sacrifice de soi.

Gaufrette Gaudriol : Jeune fille chowo. Vif esprit et mains lestes. Sait remonter aux nues un moral au plus bas.

Glavial Mollé : Ce conseiller ordinaire du Jugement général de la Conque manifeste une propension à la flagornerie la plus gluante, alors que ses petits yeux brillent comme glaçons. Glavial fait une belle carrière de traître envers qui n’est pas son maître.

Grodion : Apothicaire, fort cultivé, de Mungabor. Il pratique les autopsies des hôtes « malheureusement accidentés » de son maître. Il sait aussi le maniement de poisons divers, dont il use, à son grand regret, bien plus souvent que de potions salvatrices. Fournit du curare au tueur Arawak, qu’il n’a pour autant jamais rencontré (il doit en laisser un pot par semaine dans un buisson de la terrasse gouvernorale).

Handjo Hnobich : Ce jeune noble zwölle gris participe à la défense de son duc contre une traîtreuse attaque des Zwölles noirs. Son héroïsme lui vaudra bientôt la mort. Mais celle-ci ne sera pas vaine. En offrant à Augustin d’utiliser son identité, Handjo s’ouvre peut-être la possibilité d’une vengeance post-mortem.

Harno Geroy : Cet homme est laid (un masque d’épagneul avachi), vieux, blanchi, couturé. Mais c’est un roc inaltérable. Il préside aux destinées des Hatrobates, sur la côte méridionale de Lario, avec sagesse et courage. Il résiste aux menées dictatoriales des agents de Mina Termina. Celle-ci, impressionnée, finira peut-être… dans ses bras !

Haster Algassiz : Maître des douleurs. Il dirige un secteur des mines d’asbalte dans le monde du Dessous, et y contrôle les déplacements des Thrombes.

Hatrobates (tribu des Larionais du sud) : Ils vivent sur les falaises de la côte sud de Lario. Leur chef est Harno Geroy. Ils résistent farouchement à toute tentative d’inféodation à un pouvoir central, et représentent une menace pour les Zwölles de Draco, dont les flottes passent à portée de boulet. Ils sont depuis toujours alliés aux Penthérites, la tribu voisine, dirigée par le géant Trémis Dendron Budain.

Hiza Urchlod (Cotèraveugle) : C’est une Amazone, membre du corps des Pertuzilles, les gardes du corps de Mina Termina. Utilisée pour des basses œuvres, elle risque de périr peu glorieusement.

Hjirno Hnobich : Le tout jeune fils de Handjo Hnobich est désormais orphelin. Mais le petit garçon, s’il ne connaît pas encore tout du monde, sait qu’il devra se battre pour survivre, diriger sa champadoue héréditaire, et protéger sa mère.

Homer Benjou : Le frère de Nadja Benjou. Rejeton d’une illustre famille de résistants, Homer, à peine âgé de vingt ans, se jette aux côtés de Phial d’Atoy dans la guerre qui l’oppose aux sinistres Zwölles. Un tournant imprévu du conflit l’obligera à prendre un rôle majeur dans notre histoire. Sera-t-il capable de l’assumer ?

Hottor Niktamutti : Ce jeune homme très habile dans les missions diplomatiques déploie aussi une compétence hors pair pour les identités multiples, les doubles (ou triples) vies, et les jeux d’influence les plus complexes. Un miracle s’il ne s’y perd pas !

Huimror : Le très, très vieux gardien de la station météorologique de l’îlot des Danseurs, sur La Majeure, est en fait une puissance tellurique de l’archipel. Sa femme est Moïra Chiron, une ancienne Magde. Huimror a des affinités particulières avec les Thrombes et avec les Enfants de l’eau.

Hrulich : Jeune et brillant ingénieur de l’État zwölle, Hrulich partagera sa passion de la construction de bateaux transdragons avec Augustin. Guère convaincu par les projets mégalomanes de son souverain, Mortone Trug, il leur préfère de loin les équipées solitaires au milieu des flots déchaînés. Il entretient d’excellents rapports avec le génial inventeur et marin chevronné, Braho Nohé.

Janicet : voir Magonautes.

Jannoue : La concierge de Fontrelon. Il semble qu’elle soit vouée à n’apparaître qu’en effigie.

Jansène Fitrion : Grand négociant en glône, Jansène a pignon sur la rue Magnestrade, à La Ménile. Agé de plus de soixante ans, il est un ami de toujours de Phial. Le signour de Michemin et Augustin sont hébergés chez lui en arrivant à Clotone. Malheureusement pour la tranquillité de ces derniers, Jansène est aussi un actif militant de la cause démocratique. Il préside au mouvement qui se rassemble contre les prétentions dictatoriales du Villacope, et contre les manœuvres de la corporation des Fariniers. Tout bien considéré, Jansène offrira un tremplin aux aventures les plus folles de nos deux héros… qui ne lui en tiendront pas rigueur.

Jasbin : Un courtisan efféminé de Mungabor. Souvent assis au banc d’espionnage phonique de la cour du gouverneur. Difficile à déloger de ce poste.

Jean Latoile : Véritable ange gardien d’Augustin Coriac, Jean était majordome dans la maison de famille sise à Malicot, en Provence. Pour suivre son maître dans ses aventures, il a également quitté sa famille, composée d’une femme et d’une fille aussi acariâtres l’une que l’autre. Cet homme massif et sanguin, redoutable dans les combats à mains nues, paraît un peu naïf. Mais il pose souvent les bonnes questions. Doué d’une mémoire excellente, c’est un bon joueur d’échecs, et de boc (le jeu longworais apparenté).

Jistan Rondol : Petit-fils du passeur de Dysme, Eméisle, et ami de Nadja Benjou, Jistan représente son grand-père au conseil de guerre du Minus Homer Benjou.

Jonka (dame) : Babourgeoise de Sanabille, tenancière d’une taverne sur la place du Centre, au Bourg. Ses formes rondes incitent aux pensées voluptueuses. Elle aime les jeunes gars. Elle a un visage un peu enfantin, des lèvres bien découpées, surtout celle du haut, en houle sur une grande bouche aux dents bien visibles. Elle porte les cheveux dans les yeux, son nez est assez large, retroussé, et ses sourcils arrondis sont assez épais. Ce n’est pas le genre d’Augustin. La gente dame en connaît fort long sur l’île des Morts et ses mystères.

Joor (clan des) : Un noble clan de Pathiol, sur La Majeure (voir Jostique et Jormail).

Jormail : Noble pathiolan, chef du clan des Joor, ami de Phial de Parinofle. Ennemi juré de Dron Magoulay et du clan des Magoulay en général, qui le lui rendent bien. Jormail sera promu au poste de chef des forces de la résistance de La Majeure. Connaîtra-t-il un destin glorieux ?

Jostique : Jeune Pathiolan, fils de Jormail, du clan des Joor, ami de Phial et d’Augustin. Il aidera ces derniers, au cours des mémorables épreuves à cheval qui les opposeront à des adversaires nombreux et résolus.

Kajak Pendalis : Un cousin d’Athiello, fort capable au maniement des armes.

Karool Jion de May : L’oncle de Phial d’Atoy (le frère de sa mère). Il éleva Phial d’Atoy comme son propre fils, le père de celui-ci étant mort quand il avait deux ans. Grand savant s’intéressant à tout, il constitua à Michemin une bibliothèque extraordinaire où Augustin Coriac trouvera certaines réponses aux questions qu’il se pose. Karool semble avoir compris (bien longtemps avant d’autres) certains mécanismes secrets de la vie des îles. Par-delà le temps, il s’adresse aux sages qui sauront décrypter ses messages, afin qu’ils participent à l’évitement d’une catastrophe épouvantable. Augustin sera peut-être l’un de ces interlocuteurs privilégiés.

Kiliro : Jeune cousin de Bhogoral, vivant sur la berge du Rio Milpa. Il ne laissera pas de souvenir marquant dans cette aventure. Peut-être dans une autre ?

Kryalîche (Froiderage) : Pâle et noué, le lieutenant personnel de Mina Termina (la grande Ruloxane de Lario) semble surtout travailler pour son propre compte. Il est aussi en relation avec bien des personnages obscurs s’agitant sur Longwor. Ennemi juré des Résistants sudistes (Harno Geroy, chef des Hatrobates, et Trémis Dendron Budain, chef des Penthérites), il n’est pas sans connaître Mortone Trug, la noire Excellence des Zwölles, sur Draco.

Kuirosse : Un habitant de Michemin, vivant près des remparts, et dont les enfants sont très bruyants. On le soupçonne de s’en servir comme armes sonores pour obtenir, par chantage, des présents du voisinage.

Lagmorion : Ce fermier sans âge du royaume de Lagma cache sans doute quelque chose, derrière son mutisme coutumier. Il est aussi parfois un conteur merveilleux.

Landriot : Laquais fidèle de la maison Fitrion. Philosophe largement méconnu.

Lantagnelle : Jeune femme de l’hôtelier Malandron, tenancier de la grande auberge de Logatrou. Fort active et très aimable, elle est indispensable au fonctionnement d’un lieu souvent visité par de rudes habitants de la montagne. C’est une belle brunette intense, aux formes généreuses, à la bouche pulpeuse, au visage d’un parfait ovale. Ses yeux sont très expressifs, et l’on voit, sous la masse crépue de ses cheveux en boule, ses oreilles dix fois percées de cuivre.

Larr de Sioulque : Le grand amiral de la flotte zwölle. Il vit dans la Maison Privée, et c’est sans doute le troisième personnage du pouvoir du mont Atrosse, après le Prince et le Ministre. L’amiral a grande prestance : de haute stature, les cheveux d’argent aux rouflaquettes généreuses, le nez à l’équerre, il saura séduire une jeune fille proche d’Augustin.

Latourrette : C’est le chef des gardes à collerette du gouverneur de La Majeure, Mungabor. Au premier abord, il est plutôt sympathique avec ses taches de rousseur, et son amour impossible pour la Princesse-qui-songe, la sœur embaumée du gouverneur. Il sait en général se montrer cordial avec les invités de marque. Mais il ne fait pas bon être poursuivi par ses sbires sur la terrasse du palais de Trigône. On risque, au mieux, la chute fatale dans l’à-pic qui la borde au nord, et plonge dans la mer, quatre cents mètres au-dessous.

Lokiche : Le perroquet de Bhogoral : il se tait tant qu’il est content. Sinon ses cris déchirent la forêt et donnent la colique au guépard. Heureusement, nous entendrons peu parler de lui dans cette histoire.

Lourd : Qu’est un Lourd ? La science se perd en conjectures. Selon certains experts, c’est une « pierre aérienne parlante », espèce unique en son genre sur notre planète. Encore le mot « aérien » est-il parfois faux, puisque le Lourd qui n’a pas ingéré de groupenouille depuis trop longtemps tombe sur le sol et s’y endort pour plusieurs mois, en attendant la saison où germe sa plante favorite. Il a été impossible jusqu’à aujourd’hui de savoir si le Lourd est sexué. Il parle de « famille » et appelle ses congénères des « sœurs », mais cela ne semble pas impliquer une sexualité physique. Peut-être se reproduit-il par cristallogénèse. Le Lourd peut naviguer des centaines de kilomètres à cinq cents ou mille mètres d’altitude. Trois Lourds peuvent transporter une ou deux personnes, mais ils n’acceptent que les passagers avec lesquels ils ont noué des relations personnelles. Les membres d’un même clan sont moralement contraints de transporter toute personne qui s’est liée d’amitié avec un seul d’entre eux. Dans la mesure où les Lourds trouvent leur nourriture dans de profondes forêts, il est compréhensible que les fées (ou les Magdes) soient leurs passagères préférées. (Voir aussi l’article Lourd dans le dictionnaire des plantes, des animaux et des choses.)

Lucien Moutard : Ce Villacope pusillanime et faible fut agressé par Mina Termina pour avoir aboli le droit des femmes à se présenter au concours minusal. Prédécesseur de l’actuel Villacope Mulibron Oriflan, il démissionna de ses fonctions. Aujourd’hui, ce vieillard, recuit dans l’annelle, joue toute la sainte journée au boc, à la taverne Le Toufou, 23, rue de la Brenèle-Verte, à Canémo nord.

Lucilia : Dite « la Grande Sorteresse », elle est la patronne du collège des Magdes, qui vivent sur l’îlot de Hirpan, près de Périache. Elle arbitre les conflits qui ne cessent de les opposer aux moines Omen d’Ardamont. La rumeur veut qu’elle anime un réseau secret de femmes sur tout l’archipel, dont le but serait d’empêcher le « pouvoir zwölle noir » de conquérir par la ruse, ce qu’il n’a pu, autrefois, obtenir par la guerre. Lucilia est un personnage surhumain, à la fois maternel et inquiétant, qui règne aux confins de l’eau, de l’air, de la terre et des profondeurs infernales (par ses liens anciens avec Savroun le Long). Augustin Coriac sera attiré par son aura, comme l’insecte par la bougie. Sans doute saura-t-elle lui accorder certaines faveurs, contre service rendu.

Lutel Mirgône : Ce peintre et sculpteur célèbre fut réputé en son temps pour sa vie sentimentale effrénée, et sa parole fort libre. Exilé sur Lario par Lucien Moutard (officiellement pour représentations obscènes de la vie politique, et en réalité pour avoir séduit ses filles), cet homme de grand talent est présumé mort depuis vingt ans. Il semble avoir émigré sur Draco, où, malgré le danger permanent des bandes zwölles, il survivrait dans un sanctuaire isolé, entouré d’un aréopage de jeunes filles, belles comme le jour et la nuit réunis. Bien des lieux publics de Clotone sont encore agrémentés par ses œuvres monumentales, à la signification parfois hermétique.

Macapuze : Valet de la maison Fitrion. Excellent cuisinier, il a érigé le petit déjeuner en œuvre d’art. Mais il ne sait pas tenir sa langue, et bien des indiscrétions semblent avoir pour origine la loge de Macapuze. Il rêve de devenir éditeur pour publier la montagne de ragots dont il nourrit un plein tiroir de sa mansarde.

Magdes : Ces magiciennes vêtues de bleu sombre ont deux fonctions principales et parfaitement antinomiques. D’une part, elles contribuent à envoûter définitivement les hommes destinés à devenir des Thrombes, c’est-à-dire des animaux anthropomorphes voués à l’esclavage, au travail de la mine ou au combat des gladiateurs. D’autre part, elles président à la bénédiction d’entreprises artistiques ou aux unions amoureuses auxquelles elles sont favorables. Elles représentent aussi une part indispensable de l’étrange alchimie qui donne à l’eau de Ciel-Omen des vertus magiques. Sur tous ces points, elles se trouvent dans un rapport perpétuel de rivalité et de complicité avec les sorciers Omen de la montagne de Périache.

Magido Trug : Premier « Prince » des Zwölles noirs. Père de Minouïr et de Mortone, l’actuel tenant du titre. Il fit de Draco un État moderne et fort, entièrement dirigé par l’élite des Noirs. Sa prudence était légendaire, et personne, de son vivant, ne se rendit compte des ambitions zwölles sur le reste de l’archipel.

Magonautes : Le clan dominant la cité de Pathiol : c’est une ancienne lignée de soldats du gouverneur, aujourd’hui bien engagée… sur le front de la sénilité, dont témoignent allègrement les deux frères Janicet et Padouin, grands conseillers en titre. Mais le gâtisme est parfois utile lorsqu’il se détourne du bruit et de la fureur.

Magoulay : Clan très agressif de Pathiol. Ses membres (voir Dron) n’hésitent pas à outrepasser les règles et à s’attaquer aux étrangers.

Malendron : Le tenancier de l’hôtellerie de Logatrou supervise une nuée de marmitons et de serveurs, de valets d’écurie et de femmes de ménage. Fort honnête malgré son nom, il réceptionne les messages et paquets destinés à la poste villacopale. Sans sa femme Lantagnelle, il ne serait sans doute rien qu’un grossier chasseur d’immogre.

Marblès : Officier zwölle gris passé au service des Zwölles noirs. Il en a été récompensé par une promotion au titre de duc. Il lui reste à prendre la place du tenant légitime (Troïc Trahuc), qu’il fait tuer et dépouiller. Augustin doit supporter sa désagréable compagnie pendant quelque temps.

Mariahd : Épouse d’un curieux berger d’alpilons laineux, capable de disparaître dans les arbres.

Marion La Faël : Présidente des fées de la forêt de Giraise, sur Lario, et Magde de grande réputation. Tutrice de la petite fée Yasminou, concierge de la forêt.

Mategloire Fitrion : Tardivement née du vieux Jansène Fitrion, et de Fantige Lanolé, dame de l’ancienne bourgeoisie cicéolienne, cette toute jeune fille (dix-sept ans) se pense trop petite, mais elle est fort bien faite. Elle est même adorable, avec ses cheveux mi-courts d’un sombre auburn, et son menton pointu. Un défaut : elle se lèche facilement les lèvres qu’elle a bien dessinées (quoique éternellement ironiques), donnant l’impression à l’interlocuteur qu’elle n’en ferait qu’une bouchée s’il était une souris et elle une chatte. D’un courage physique inattendu chez une jouvencelle, elle est aussi d’une curiosité insensée. Au grand désespoir de sa tendre mère, elle s’absente des journées entières de l’hôtel Fitrion. Où se rend-elle ? Et si, un soir, on ne la revoit pas, reviendra-t-elle ? C’est le valet Macapuze, vicieux et biaisé à souhait, qui ne la regretterait pas ! Mais Augustin Coriac, pour qui elle a un faible, en serait désolé.

Mathiane Rondol : Épouse d’Eméisle, mère de Jistan, l’officiant des pèlerinages du pas de Dysme.

Mathio Sendis : Un membre du Ralliement clotonois, résistant aux Zwölles.

Maxence le fourré : Maître taribulateur, une secte du nord de Lario.

Mazine Tical : C’est l’égérie nostalgique des Logatrossiens. Très belle rousse aux traits fins et nets, ses oreilles sont un peu triangulaires, et son sourire étincelant s’étire toujours avec une douce tristesse. Sa voix est d’un velours enveloppant, mais bien capable aussi de casser un verre de cristal quand elle monte au soprano. Son éternelle peine de cœur ne lui interdit pas la vigilance aiguë quant au bien de ses concitoyens. Lorsque l’urgence commande, elle se déplace par voie aérienne avec une facilité déconcertante. Communique-t-elle par télépathie avec les flotilles de Lourds ? D’aucuns pensent que c’est en réalité une Magde déléguée par Lucilia pour surveiller les agissements de ses ennemis sur La Majeure.

Ménion Paulinard : Fidèle toujours à Jansène Fitrion, il fut jadis capitaine général des Grands Hanséhards. Par la suite, à la retraite, il occupera des fonctions importantes auprès de Jansène, puis de Phial et de Homer Benjou.

Mina Termina : Grande femme athlétique au visage lourd, dont les yeux d’acier révèlent une pulsion d’action incessante. Mina Termina fut d’abord une militante de la candidature féminine à la course pour le Minusat. En conflit violent avec le Villacope, elle fut obligée d’émigrer. Elle est depuis quelques années la Ruloxane suprême de Lario. Partisane résolue du pouvoir féminin (réputé plus « pacifique »), son influence tient cependant à ses appuis parmi les groupes militaristes les plus masculins. Les fées de la forêt de Giraise ne la soutiennent que du bout des lèvres, et une reconnaissance du futur Minus serait bien utile pour conforter sa position précaire, face aux rebellions du Sud.

Minouïr Trug : Étrange personnage que ce prince « autiste ». Demi-frère de Mortone Trug, il est capable de répéter intégralement les conversations tenues en sa présence. Il semble aussi en relation télépathique avec Mortone. Augustin devra peut-être l’apprivoiser.

Mirloch Salchiff : Ingénieur zwölle gris. Il dirige le service de conception des bateaux transdragons.

Misigraine de Sisipare : Noble femme clotonoise, première épouse de Phial d’Atoy de Parinofle, elle a divorcé de lui avec perte et fracas. Grande femme à la chevelure couleur fer et à la poitrine plate, Misigraine a un visage coupé à la serpe, une mâchoire en avant, une petite bouche serrée, qui s’agrandit pour un rire chevalin, un nez droit, tombant presque sur la bouche. Son caractère est à l’avenant, et l’on se demande sans cesse pourquoi Phial accepta un jour de convoler en justes noces. En revanche, il faut reconnaître qu’elle est, dans les dures situations de la vie politique, d’une parfaite loyauté vis-à-vis de son ex-époux, infortuné candidat au Minusat.

Mogodack : Le « marchand subtil » est le héros d’un roman épique en dix-huit tomes, recueilli sur les lèvres du conteur Suspirol, sur son lit de mort (il mit un certain temps à mourir). Mogodack remporte en général les défis que lui soumettent de dangereux bandits qui en veulent à sa vie. L’un d’eux lui proposa un marché : sa vie contre la mise à mort de son auteur. Mogodack vint alors trouver Suspirol, son propre créateur, et lui demanda de bien vouloir mettre fin à ses jours, avant d’écrire sa rencontre avec le bandit. « Aucun problème », dit Suspirol.

Une autre fois, Mogodack… Mais ceci est une autre histoire !

Moïra Chiron : Jeune épouse du vieux Huimror. C’est probablement une Magde de grand pouvoir. Réputée muette, sans doute parce qu’elle ne parle qu’à bon escient, elle a quelque chose d’un mystérieux ange gardien. Sa beauté est un peu irréelle, et agréablement maternelle. Elle semble attendre quelque chose, tout en faisant son devoir de compagne et d’hôtesse. Peut-être le destin se déchaînera-t-il plus vite qu’elle ne pensait.

Monucles : Ce sont les travestis, très appréciés des clients qui déambulent sur la Magnestrade, à la hauteur du Grand Bassin (La Ménile).

Morfon le Grand : Maître du Parti des artistes brisés par la vie (PABV), sur Lario.

Morgnuche : Un pêcheur de Sanabille.

Morhol : C’est le capitaine des gardes du gouverneur Mungabor. Corpulent et massif, porteur d’une superbe barbe rousse, toujours hérissée. Il s’emporte facilement et la cause qu’il défend n’est pas toujours la bonne. Morhol semble également jouer un jeu personnel, qui manque parfois de clarté.

Mortone Trug : Fils de Magido Trug, dit « le Grand Traître », chef des Zwölles noirs, qui attaquent les voyageurs en provenance de Lario. Ancien patron de Nardor Botulis, il se fait appeler « Prince » et rêve de devenir maître du petit monde de Longwor. Énergique et intelligent, il y réussira probablement. Pour longtemps ?

Moudrelay (amiral) : Ce marin fut rendu célèbre par la grande bataille maritime qu’il remporta contre les Zwölles (Phial d’Atoy et Jansène Fitrion y participèrent). Un quai du Grand Bassin porte son nom.

Mulibron Oriflan : L’actuel Villacope a remplacé Lucien Moutard. Porté par une vague « populaire », il est en exercice depuis quinze ans lorsque arrive Augustin. Surnommé par dérision, Bon Bébé Joufflu (BBJ), Oriflan s’est accroché au pouvoir comme une bernicle au rocher. Il est prêt à tout, même au crime et à la trahison pour s’y maintenir.

Mungabor, Paraday Principus : C’est le gouverneur de l’île de La Majeure, délégué général de la république de Clotone. Il vit dans son lointain palais de Trigône, sur la côte nord de l’île sauvage. Mungabor est un Hatrobate, exilé pour trahison envers son peuple.

Il complota pour s’emparer des biens d’un noble de Zigône, sous le regard bienveillant et gâteux du vieux Trompher, l’ancien gouverneur, dont il acheta probablement la grâce. Il organisa ensuite une conjuration pour s’emparer du gouvernorat, qui pouvait seulement être acquis en jouant les dauphins du potentat sénile. Le jeu le conduisit à la violence secrète envers un certain nombre de magistrats, sans que jamais l’on puisse réunir assez de preuves contre lui. Mungabor s’est fait tant d’ennemis qu’il en est réduit, depuis sa nomination, à guetter les étrangers sur l’île. Jeté dans une course en avant pour conserver son poste, il soutient le complot des Fariniers pour s’emparer des leviers, à Clotone. Il a épousé Borach Maïch, une ex-Fulgurac’h assagie, qui entretient des amants au village de Pathiol. Mungabor dispose lui-même d’une servante et maîtresse (Sariella, sœur d’Enelle Trodon) qu’il maltraite. Pour cette femme de haute lignée sanabilloise, c’est le dur prix à payer pour garder un œil sur ce vibrion du pouvoir.

Myza : Dite « la grande pétacle ». Cette belle femme exerce le plus vieux métier du monde, avec une certaine classe. Elle recueille les suffrages de tout le quartier populaire du Grand Bassin, et recherche en son nom une candidature pour la course minusale.

Nadja Benjou : Cette jeune clotonoise intelligente et aventureuse appartient à une lignée de fiers bourgeois de Canémo. C’est la petite-fille de Procator Benjou, résistant de toujours au pouvoir bureaucratique. Son frère est le fameux Homer Benjou, appelé à la plus haute destinée.

Nadja est étudiante à Canémo (la vieille université sylphienne sur l’îlot de Thyrse). Elle écrit une thèse sous la direction du professeur Olivon Clinus, mais celui-ci l’entraîne dans une enquête étrange. Préférant l’aventure aux chères études, Nadja parcourt les îles. Elle rencontre Augustin à plusieurs reprises, et ils connaissent l’idylle. Trop brièvement, car le destin est là, qui s’acharne.

Nardor Botulis : Zwölle gris d’origine, cet homme de main de Kryalîche sévit à Clotone et sur La Majeure pour surveiller les progrès d’un complot. Il poursuit la jeune Nadja Benjou. Mis en déroute par Augustin, il se retrouvera plusieurs fois en travers de sa route. Il sème derrière lui massacres et malheurs et devient l’ennemi le plus acharné de notre héros.

Nolibé : C’est une jeune pêcheuse des plages chantantes de Malamè, absolument ravissante, et dont Augustin tombera follement amoureux, toutes affaires cessantes. Les sentiments étant toujours réciproques, elle se fait le miroir du jeune homme. Le risque est grand d’une implosion de l’univers à l’endroit de la rencontre. Dire qu’on se demande à quoi sont dus les cas de combustion spontanée !

Nysan Gron (Le Fauve marin) : Cet homme semble être une franche crapule, tout occupée à camoufler les trafics d’esclaves ou de toutes autres marchandises, en utilisant son phare comme relais. Sa fille, Anylanne, exprime son dégoût et aide Augustin et ses amis à échapper au « Fauve ».

Olivon Clinus : Jeune professeur de philosophie pluraliste à l’université sylphienne de Thyrse. Il demande à son étudiante Nadja Benjou (qui fait une thèse sur « le rôle de la justice dans l’équilibre des pouvoirs ») de surveiller les rapports entre le clan des Braighcht et les juges de La Mirande, car il soupçonne quelque chose. Nadja, blessée, donne un message pour lui à Augustin, en qui il a confiance, ami de Blavarian Métaphos. Chose inattendue, il se révèle aussi un bon physicien, et invente la « machine à musique », qui exerce des effets ravageurs sur les Thrombes.

Ouinia Champon : Jeune veuve et tenancière créole de l’auberge du Marin-Pieux, à Michemin, mignonne et gentille, un peu boulotte. C’est une Magde dormante. Phial, dans une vie antérieure, fréquentait parfois l’arrière-salle du Marin-Pieux pour y rencontrer – quel hasard – Ouinia.

Oyana : Tribu guyanaise, dont la grand-mère de Bhogoral est originaire.

Oyaricoulet : Tribu guyanaise.

Padouin : voir Magonautes.

Padriole : L’aïeul respecté, chef du clan des Braighcht (le titre en est porté actuellement par Figear).

Palao-Pilaf : Dieu des grands espaces pélagiques chez les Zwölles. Au départ, dieu des rizières, il se serait égaré en mer.

Palantuel : Comté de La Majeure couvrant Cap-Charbin, Zigône, Mortangle et Trigône. Le comte de Palantuel est une créature du gouverneur Mungabor, mais, en période normale, il entrerient des bons rapports avec son alter ego, Phial, le signour de Michemin.

Pamaranthe Choulisse : Digne archéologue de Sanabille, elle protège farouchement les sites contre les visiteurs comme Augustin. La digne et corpulente dame s’entoure d’une horde de petits esclaves amoureux, qui mettent à jour pour elle les latrines phrisogeoises, vieilles de mille huit cents ans. Elle doit son pouvoir à Savroun le Long, maître des Morts, qui interdit ainsi aux Babourgeois de construire des immeubles de rapport le long de la côte pour tirer profit des pèlerins.

Penthérites (tribu des Larionais) : Cette farouche peuplade de pêcheurs du sud de Lario est conduite par Trémis Dendron Budain (secrétaire du Parti du changement global : PCG), et n’apprécie que fort peu les changements apportés par Mina Termina.

Pertuzilles : Ces douze amazones attachées à la personne de Mina Termina sont armées de râpes à lupifers géants. Hiza Urchlod en est la terrible cheftaine. Sans doute manque-t-il toujours un petit quelque chose à ces femmes phalliques : est-ce un peu d’eau de rose pour leur cœur de midinettes ?

Pétacles : La gent péripatéticienne du Grand Bassin, à Clotone.

Phasogryge (ou Fassogri) : Dieu des passages chez les Soroakl.

Phial d’Atoy de Parinofle : Le signour de Michemin, cité de La Majeure, et maître du château Karahuet. Cet ancien soldat a fait les guerres contre les Zwölles, sous le commandement de Jansène Fitrion. À la retraite depuis quelques années, et chasseur impénitent dans les forêts du mont Wino, il ne tient pas en place dans sa petite signourie, en butte aux tracasseries du gouverneur Mungabor. Après son divorce d’avec Misigraine de Sisipare, plus rien ne le retient au château : il décide de partir à l’aventure avec Augustin Coriac, dont il deviendra l’ami le plus fidèle. Celui-ci, en retour, le soutiendra dans l’extraordinaire campagne qui devra le conduire au poste de Grand Minus. La destinée de Phial se confondra avec la secousse tellurique qui affectera cette civilisation cachée.

Pierre-jacques Gonflamond : Cet ex-avocat à La Ménile se présente à la course minusale. Éternel séducteur aux tempes légèrement argentées, il adore les femmes et choisit l’épreuve de l’Amour, dont il ressort sans forces. Il décide alors d’abandonner la compétition et se met au service du jeune Homer Benjou.

Pilco : Sympathique habitant de Michemin, chargé de la garde des portes et de la collecte des péages commerciaux. Ses yeux en gouttes d’huile vous voient venir de loin, et sa placidité de vieux fumeur de pipe cache peut-être des pensées moins innocentes qu’il n’y paraît.

Pimlic : Jardinier du signour de Michemin, Phial d’Atoy de Parinofle. Il deviendra capitaine de la garde du Minus, avant de retourner au château Karahuet.

Pimprette : La jeune femme du nain Satius, un ami de Phial d’Atoy, valet au palais de Mungabor. Le veuvage la menace.

Phrisogeois : Un ancien peuple d’envahisseurs ayant conquis l’archipel près de huit cents ans auparavant, renversant les dynastes charbiniots. Beaucoup de ruines archéologiques sont des bâtiments érigés par les Phrisogeois, et un grand nombre de mots et de tournures de la langue longworaise proviennent de leur idiome.

Podius : Un apprenti du patriarche cercopsaire Fur’hion.

Poumiff : Un Lourd de la famille de Chbaoum Achoupf.

Poutine : Troisième cheval d’Augustin Coriac, après Luczing, l’alezan acheté pour lui par Phial, et Tavalo, cadeau somptueux de Jormail Joor. Poutine lui fut donné par Zilette, la fille de Propio. Cette très robuste jument à grosse tête lui permit d’abord d’échapper à la troupe zwölle aux ordres de Mungabor. Longtemps demeurée inactive à Clotone, dans les écuries de l’hôtel Fitrion, Poutine – le seul cheval qui semble aimer le bateau – soutiendra courageusement son cavalier dans les terribles batailles d’Holophane et de Dysme. Elle accompagnera le jeune homme dans ses aventures aux îles orientales, où ce dernier la laissera orpheline.

Propio : Maréchal-ferrant de Zigône. Il vit seul, avec sa petite fille Zilette, au pied de la haute falaise herbue du Rhinois. Tout comme Malandron, il appartient à la fraternité des Borey Hondi (voir Sillins), c’est-à-dire des chasseurs d’immogre, qui connaissent comme personne certains labyrinthes que l’animal fabuleux est supposé hanter, dans les sous-sols de La Majeure.

Prudal Maghin : Écrivain public d’un quartier populaire de Clotone. Il participe activement à l’organisation de la résistance à l’invasion zwölle, aux côtés de Carital Fordon.

Rathal : Vieux compagnon de pêche du grand-père de Bhogoral (Atl-Roatl), il joue admirablement les pères de remplacement pour le jeune Sandhal, aussi vif qu’étourdi.

Ribodol : Ce personnage aux longs bras décharnés est étrange. Peut-être s’agit-il d’un fou qui ne s’exprime que par grognements. La population de Michemin lui « offre » la part sacrée des impôts en nature. Il emporte son trésor en un lieu inconnu. On suppose qu’il s’agit d’une grotte marine où il entasse ce qu’il ne peut donner à manger aux poissons. Ribodol semble entretenir des rapports avec les Danseurs de l’eau (ou Enfants de l’eau). Est-ce le mutisme qu’ils mettent en partage ?

Robos Pendalis : Père d’Athiello, juge à La Mirande, il sera prévenu par Augustin du complot du monopole, où est compromis Fatrepon Mirois (conseiller suprême du Jugement général).

Ruzzéo Parz : Maître d’armes réputé à Canémo, frère de Aremboys Parz, avocat à la Conque. Les deux, amis de longue date de la famille Fitrion, seront de solides appuis de la résistance aux Zwölles. L’un et l’autre sont réputés pour leur caractère affirmé, voire emporté.

Sagamire Puthoncle : Politicien de La Ménile, homme de paille des Braighcht, il contrôle les commandes de bateaux.

Saghin : Le sage de Malamè vit sous un salcyle rieur, arbre immense et vénérable. Tout ratatiné, Saghin ne se sépare pas de sa casquette, et passe le plus clair de son temps à la pêche au lupifer. Mais c’est le maître des ruches sacrées, et il connaît le secret des chamolles-navettes du Gondemiel. Il en sait bien plus qu’il ne dit. Sa puissance est-elle en rapport avec l’image de vieillard fragile qu’il veut bien donner de lui ?

Samaïn : Ancien sorcier mythique de l’époque charbiniote. Le Samaïn avait la réputation de maîtriser les forces les plus sauvages de la nature, notamment sur La Majeure. Son origine se perdrait dans la nuit des temps et remonterait à une colonisation par des « hommes de l’Orient » de couleur noire, qui se seraient peu à peu fondus à la population charbiniote.

Sanabillois : La population de Sanabille est composée de trois groupes : Les Frûlots, les Chuchotoirs et les Venouges. Les Frûlots : pasteurs des montagnes, nomades, ils vivent de la cabrasse, dont ils vendent la laine frisée aux marchands de Clotone. Certains, sédentarisés au Bourg, fabriquent d’excellents linceuls de laine bouclée.

Les Chuchotoirs ou gardes-morts : ces étranges gardiens des tours du Chuchot, et des collines des Morts, où sont entassés les milliers de squelettes d’anciennes batailles, sont probablement d’anciens Thrombes réhabilités par Savroun le Long, leur maître absolu. Les Venouges : fabricants de harpes, de flûtes et de tandorans, ils sont aussi d’excellents producteurs d’armes. Le lance-liècle était leur spécialité avant qu’il ne soit interdit.

Sandhal : Jeune mousse soroakl emmené sur le Doryô par le grand-père de Bhogoral. Sa mère, Managora, d’origine africaine, (une femme boni, du fleuve Maroni) était une sorcière maîtrisant les simples.

Sapharx : Adjoint du Grand Omen, Sapharx est responsable de la thrombification et travaille en collaboration avec Lucilia, qui lui fera longtemps confiance. Grand organisateur du complot cicéolien, il finira par travailler pour son propre compte, avec Mortone Trug.

Surdon Magoulay : Frère de Dron, dont il réalise les basses œuvres. Violent, il n’est guère intelligent, mais son tempérament rusé en fait néanmoins un personnage redoutable.

Sariella : La sœur aînée d’Ennelle Trodon est la servante-amante de Mungabor. Peut-être est-elle un peu masochiste, car il la maltraite sans vergogne et l’exploite. C’est une jolie brune au visage triste, aux longs cils, au long cou de cygne. Ses cheveux tombent sur ses épaules, et ses oreilles percées sont ornées de glossules d’argent. Son nez est un peu rond, brillant. Les commissures de ses lèvres s’incurvent en deux petites fossettes. Ses yeux sont souvent fermés comme pour prier.

Satius : Jeune nain aux grands yeux, fort aimable, valet de Mungabor. C’est un ami fidèle de Phial d’Atoy. Il adore piloter les volavelles (ailes volantes) et se liera avec Augustin, qu’il aidera à échapper à son maître cruel.

Savroun le Long : Triste seigneur de Sanabille et de « tous les pays de la mort », passeur de morts, trieur de Thrombes, chef suprême de la confrérie des Chuchotoirs. Il a peut-être été l’époux secret de Lucilia, dont il vit séparé depuis trente ans. Tantôt on suppose que c’est un géant, et tantôt sa taille semble plus modeste. Est-ce aussi un maître des illusions ?

Sidoise : Magde de Hirpan. Elle tient la fonction de greffière dans les réunions de la Considia. Son mauvais caractère peut la conduire à des agissements regrettables.

Sillins (fraternité des Borey Hondi) : Ce sont les chasseurs d’immogre, réunis en société secrète. Seuls les Sillins peuvent chasser la bête féroce mais rare, en recourant à un rituel spécial qui inclut l’imitation de son cri. (Les Sillins sont reconnaissables à ce qu’ils ont souvent perdu la voix.)

Sophonet : Vernisseur de tandorans, sur Sanabille. Ses apprentis sont particulièrement paresseux.

Soplioc : Marin qui aurait enseigné à Handjo Hnobich, les mystères des courants de l’archipel. Le personnage semble entièrement inventé par Augustin, pour les besoins d’une intrigue mystérieuse.

Soreil : Major de la petite armée officielle de Périache, dite des « gardes du Sacre », qui sont dotés de superbes uniformes rouges aux parements d’or, et qu’on surnomme parfois « jaunets », ou « coccinelles ». Chargé du protocole, le major passe le plus clair de son temps sur la plate-forme d’un grand ascenseur pour y attendre les visiteurs de marque de l’Omen-Médiat ou du Grand Omen. D’un naturel plaintif et revendicateur, Soreil a le grand défaut de parler de tout ce qu’il sait. Augustin saura en profiter.

Soroakl (tribu des « passeurs ») : Cette petite tribu de Guyane française, très métissée, est installée sur la rive droite du grand fleuve Milpa. Ces Indiens révèrent le dieu des passages Phasogryge, et pratiquent, pour des émoluments mineurs, le transbordement des passagers à destination d’îles des Caraïbes. À titre exceptionnel, et si votre visage leur agrée, ils peuvent vous conduire vers Longwor, sans garantie de retour. La langue soroakl, étrangement syncrétique, indique des influences multiples où se croisent des sources africaines (Saramaca), amazoniennes et sans doute un peu d’argot de bagnard parisien.

Sufflant Vihl : Maître pêcheur mortanglar. Homme massif en forme de motte de beurre fondante. Doit-on lui faire confiance ? À la question, deux réponses s’imposent : « Non ! » et « Jamais ! » Il cuisine néanmoins fort bien le lupifer grillé.

Suspirol : L’un des romanciers d’aventures les plus célèbres de Longwor. Adoré par toute la jeunesse de l’archipel. On ne connaissait pas sa véritable identité, mais on a longtemps soupçonné un certain savant majorais de mener une double activité (scientifique de jour, romancière de nuit).

Sylpia : Petite servante de Fantige Fitrion.

Tapitoul : Ce contrebandier zigonois possède une grange près de l’embarcadère de Cap-Charbin. Il vaut mieux ne pas savoir ce qu’il y entrepose.

Tarcolisse : Matelot à la retraite ; pilier du Marin-Penché ; ami intime de tout le monde, mais surtout de Broulican et encore plus de son vieux pote, Astiphon.

Taradelle : Jument fauve de Phial, butée mais robuste et extrêmement rapide sur courte distance. Elle a tendance à tomber sans prévenir en catatonie au-delà d’efforts trop grands.

Tavalo : Fier et rapide cheval donné à Augustin par les Joor, lors de la course de Braques. Fort gourmand de plantes aromatiques.

Thanatosse-Pathaugasse : Dangereuse sororité de Pertuzilles, ces guerrières larionaises vendent volontiers leurs services pour des assassinats (Hiza Urchlod en dépend).

Thrombe : C’est un humain perdu, transformé en bête furieuse par les mages Omen et les Magdes de Lucilia. Ainsi « thrombifié » (le mot « zombie » serait une déformation créole de Thrombe), il peut être utilisé comme soldat-robot ou, à la rigueur, comme paysan-robot au moment des récoltes de blé. Mais beaucoup de Thrombes, considérés inutilisables par les clients zwölles, sont jetés dans un gouffre sous l’îlot de Hirpan. Les survivants parviennent quelquefois à sortir des catacombes adjacentes, mais c’est le plus souvent pour être repris par des vendeurs d’esclaves ou des employeurs d’assassins professionnels. Les rares rescapés semblent occupés par une idée fixe : rejoindre Sanabille, l’île des Morts, où Savroun le Long, Prince du Dessous, leur accordera enfin délivrance et dignité. Dans des cas encore plus rares, les Thrombes peuvent revenir à l’humanité, ou, à tout le moins, à l’état d’enfance.

Thrombe blanc : Un Trombe « civil », différent d’un Thrombe machine-à-tuer, et aussi d’un Thrombe éteint. Ce sont des Thrombe blancs, barbus et très maigres, qui font souvent office de soldats bénévoles, aux ordres de Savroun le Long, gardien des cimetières de Sanabille.

Tiboudo : Sorte d’instituteur au service de l’administration zwölle, aux portes du palais du mont Atrosse. Il accueille les nouveaux membres, destinés à des postes subalternes.

Til (et Piole) : Tenanciers de l’auberge de Doucepêche, près d’une plage de Sanabille. Leur rôle est assez effacé dans les quatre premiers tomes du cycle de Longwor. Peut-être sera-t-il plus important par la suite ?

Tirch (Maître) ; Grand, les joues pleines, agrémentées de poils follets, les cheveux noués dans le cou, vêtu d’une tunique grise stricte jusqu’aux pieds. Cet ancien commerçant de philtres d’amour s’est reconverti dans l’activité religieuse. Maître Tirch est le grand prêtre des Babourgeois, la secte « propre », dédiée à la censure des mœurs féminines. Pour donner l’exemple, il séquestre ses filles et ses femmes, qui ne peuvent sortir qu’avec un casque d’or enveloppant la tête et possédant seulement deux trous pour les yeux.

Tonc’h Barazile : Le plus célèbre des fabricants de chantimbres, à Malio, sur l’île de Malamè. Ses instruments, datant de cent à cent trente ans, valent des fortunes.

Transdragons (Prince no 1, Prince no 2) : Ces voiliers construits par Hrulich sous la direction d’Augustin et de Braho Nohé ont des performances extraordinaires, surtout dans la traversée du monstrueux courant qui partage les îles (le Grand Dragon).

Trémis Dendron Budain : Géant bonasse, à la placidité duquel on ne se fiera pas trop si l’on souhaite lui jouer un tour. Chef des Penthérithes et ami intime de son alter ego hatrobate, Harno Geroy.

Trilh : Docteur de famille des Fitrion. Sait fabriquer des cataplasmes qui réduisent l’œdème. Spécialiste du « petit déséquilibre » qui frappe certains politiciens suractifs. Tombe facilement amoureux d’infirmières anorexiques.

Troïc Trahurc : Duc zwölle gris que Mortone Trug a décidé de réduire à rien. Il fait incendier son château. Troïc prendra la tête des troupes grises fidèles à Homer Benjou, le nouveau Minus, dans la dernière bataille contre les Zwölles noirs.

Tromfer (ou Trompher) : Gouverneur de l’île de La Majeure, avant la nomination de Mungabor.

Trophilogue : Osseux et onctueux à la fois, cet éternel étudiant, disciple du conteur Blavarian Métaphos, est fortement soupçonné de travailler pour une mystérieuse puissance. C’est peut-être une crapule capable du pire.

Uljane : La femme de Propio mourut, hélas, dans le naufrage d’un traversiez plusieurs années avant notre histoire, laissant à son mari sa fille Zilette.

Ultramondain (ou hommes d’Outremonde) : L’expression désigne les êtres humains de notre monde européen ou nord-américain, d’après les Longworais. Les Indiens Soroakl (qui sont, ici, appelés « passeurs ») ont une expression proche.

Valien : Fils obèse de Mungabor, d’environ dix-sept ans. Le précepteur d’été de ce véritable cancre ne serait autre que Fatrepon Mirois, le grand magistrat de la Conque, embauché sous un nom d’emprunt.

Ventopse : Nom de famille secret du Grand Omen en exercice.

Ventuche : Ambassadeur de l’Omenat de Périache auprès du Prince zwölle de Draco.

Viaq : Comparse du nain Zalkoz, très efficace pour diffuser les fausses nouvelles.

Vichrom : Un Lourd de la famille de Chbaoum Achoupf.

Wiril Braighcht : Ce farinier cicéolien fort agressif est au centre du complot dit du « monopole » : son clan rachète toute l’économie de La Ménile pour disposer d’une puissance économique imparable. Il s’appuie ensuite sur celle-ci pour soudoyer les institutions de Clotone, afin de maîtriser les conditions de son élection comme Grand Minus.

Yasminou : Jeune habitante de la forêt de Giraise. Elle tricote, assise sur de hautes branches d’agras, et se sert de sa robe comme parachute. Son oreille est attentive à tous les sons de la forêt. Elle capte aussi des propos humains et connaît des histoires bien intéressantes. Elle est une amie de Marion La Faël, qu’elle accompagne parfois à l’étranger. Y rencontrera-t-elle son destin ?

Zambdez : Maître valet du Prince Mortone Trug. Ce drôle d’ancien soldat, recousu de partout, fume le cigare. Il préside au ménage de la Maison Privée. Mais il semble disposer aussi de prérogatives particulières.

Zigonois : Peuple spécialisé dans trois métiers : contrebandiers, protecteurs des traversiers, et, pour certains clans, « soutiers » de grands navires.

Zilette : La fille de Propio. Malgré son tout jeune âge, elle sait se rendre utile.

Zopagor : Fils du nain Satius. Après la mort de son père, il sera adopté par Zalkoz, l’oncle de Clotone.

Zwölles : Population guerrière qui domine l’île de Draco. Elle n’y est présente que depuis quelques décennies. Deux vagues de Zwölles se sont succédées : les Zwölles gris et les Zwölles noirs. Les Zwölles gris : Leur invasion, au détriment des autochtones dracois, s’est effectuée assez pacifiquement, et ils se sont souvent alliés avec les habitants, par mariages ou contrats politiques. Ils exercent souvent le rôle de « chims », c’est-à-dire de propriétaires des champadoues, les grandes maisons de garde des côtes isolées. Les Zwölles noirs : Ils sont arrivés sur Draco il y a une trentaine d’années. Leur flotte venue de l’autre bout du monde visait à occuper tout l’archipel, mais, défaits par l’amiral Moudrelay à la bataille des Courants, ils se sont rabattus sur Draco, où ils ont pris le pouvoir. Ils exercent une dictature de plus en plus féroce, tant sur les Dracois que sur leurs « frères » gris. L’île ressemble à une vaste caserne, dirigée depuis le mont Atrosse, où réside le Prince des Noirs, Mortone Trug.

Dictionnaire des titres et des institutions

Académamie : C’est l’instance culturelle suprême de Lario. Elle décide des mots justes et des mots incorrects. Joue le rôle de grand conseil du gouvernement.

Association (ou société) de la Bonne Glône : Importante association de producteurs de glunelle et de distilleurs de glône, alcool fabriqué dans les règles de l’art. Jansène Fitrion en est l’actuel président.

Conque de Longwor : Instance organisatrice de la justice, la Conque siège à Clotone. Elle possède un grand domaine dans l’île de La Mirande. Le palais de justice s’y trouve ainsi que les écoles de magistrature. Enfin, le champ de courses de Braques y est aussi inclus, en contrebas des trois arbres sacrés de la forêt cercopse : Mahoney, Tahoney et Fahoney. Le magistrat du rang le plus élevé est le noduleur de la Conque, élu pour dix ans par ses pairs. Sa fonction s’avère essentiellement politique : il représente les intérêts de son ordre auprès des autres institutions de l’archipel. Mais il préside aussi le Cœur de Conque, organe de justice suprême, vers lequel convergent certains litiges rendus publics.

Conseil groupustétonique : Instance intertribale souveraine de Lario. Le conseil est présidé par Mina Termina et comprend les Rulox de toutes les tribus ou leurs délégués. L’ancienne dénomination en était « Conseil groupusculaire », depuis considérée comme cacophonique et obscène par Mina et ses compagnes.

Considia : Le nom que prend le collège des Magdes, réuni en assemblée plénière, lors, par exemple, de la nomination du Minus.

Grand Omenat : C’est l’instance supérieure de tous les ordres de sorciers de Périache, appelés « Omen ». Son chef est le Grand Omen, dont l’identité est tenue cachée, mais nous savons tous qu’il s’agit actuellement de Ventopse.

Grands Hanséhards (corporation des) : Cette corporation a la responsabilité de presque tous les transports au long cours depuis Clotone. Elle contrôle la « passe », seul lieu de traversée possible du courant du Grand Dragon pour les bateaux de commerce, au nord-est de l’archipel.

Gouvernorats : Ce sont les institutions déléguées par Clotone sur les îles « filles ». En réalité, vu la faiblesse du pouvoir clotonois, il n’existe de gouvernorat que sur La Majeure et sur Malamè. Encore, sur cette dernière île, le gouvernorat est-il exercé collectivement par la petite agglomération de Bistra.

Minus, Minusat (Grand Minus) : Il s’agit de la plus haute autorité de Longwor. Celui qui en porte le titre est issu d’un processus sélectif appelé « course minusale ». Le candidat est d’abord élu par le conseil du peuple de Clotone, puis il doit remporter les épreuves de la course. Enfin, les quelques gagnants sont soumis au jugement des Magdes qui choisissent le Minus. Celui-ci a tous les pouvoirs, et nomme à son gré un nouveau Villacope (ou administrateur).

Noble Théâtre de masse (NTM) : Un grand théâtre, trop mal subventionné par le pouvoir à Clotone pour pouvoir s’attacher plus de deux acteurs, mais assez pour salarier quatre-vingt-sept administrateurs. Le Minus est supposé y jouer lui-même un rôle. L’administrateur en chef actuel du NTM est le grand acteur-fonctionnaire Olivon Sangliard.

Omen-Médiat : C’est le « Premier ministre » des sorciers, choisi par le Grand Omen. Il ne pratique pas l’arcane, mais dispose des véritables pouvoirs, au contraire de son chef, souvent poussé prématurément au gâtisme par le retour à l’envoyeur de sorts dangereux.

Pèlerinage de Dysme : La légende selon laquelle le Grand Équilibre cosmique n’est atteint que par le piétinement du sable du pas de Dysme est tenace et répandue. Des milliers de marcheurs s’y rassemblent chaque année, pour le « Noble Effort » du piétinement rituel.

Phiagde : Nom du gouverneur autonome de Sanabille. Le Phiagde est protégé des prétentions de Clotone par la présence de Savroun le Long.

Prince : Le nom de « Prince » était autrefois usité pour les empereurs de Longwor. Depuis la disparition de l’empire, il a été repris par le chef des bandes zwölles sur Draco. Tout comme son père, Mortone Trug se fait appeler « Prince » par ses sujets.

Quadratistes (secte des) : Cette secte ancienne et secrète développe une étrange doctrine de l’équilibre entre les îles.

Rulox et Ruloxane : Dans le passé, on nommait ainsi les chefs des fédérations tribales sur Lario. Depuis le règne de Mina Termina, la Ruloxane désigne la souveraine de toute l’île (mais on précise encore parfois « Ruloxane suprême »).

Savantissimes Artisards (corporation des) : Cet ordre contrôle étroitement les carrières des professeurs et leur interdit, via l’organisation étudiante affiliée, la manifestation en chaire de toutes opinions hasardeuses ou incorrectes, réputées « ultra-orientales » ou « extrême-occidentales ». Depuis que la corporation censure l’université de Thyrse jusque-là indépendante, une chape de plomb s’est abattue sur la vie intellectuelle de tout l’archipel.

Sorteresse (Grande) : Lucilia est l’actuelle titulaire de l’une des fonctions les plus importantes de l’archipel. La Sorteresse préside la compagnie des Magdes sur l’îlot de Hirpan, près de Péniache. Elle nomme et dirige les officiantes de la Grande Passe, c’est-à-dire du rituel sacré de la thrombificiation. La Sorteresse est depuis toujours en butte aux menées de ses partenaires masculins (les magiciens Omen), qui complotent en permanence pour imposer leur pouvoir occulte sur Longwor. (Voir Lucilia.)

Université sylphienne : Dans l’îlot de Thyrse, attenant à Canémo, il existe une très ancienne institution autonome, centrée sur l’enseignement de la philosophie pluraliste. Ses membres sont souvent gentiment appelés « doctes ignorants ».

Villacope, Villacopat : L’administrateur suprême de l’archipel est présenté au Minus par le Congrès de la Conque parmi des notables. Il dispose en réalité du pouvoir exécutif sur Clotone, et se fait en principe obéir du Phiagde de Sanabille et des gouverneurs de La Majeure et de Malamè. Sur Périache, Draco et Lario, personne ne le reconnaît. Il doit organiser les élections minusales, au plus tous les dix ans, et remettre ses pouvoirs aux mains du nouveau Minus, à qui, de surcroît, il donne sa fille en mariage. Le Villacopat désigne l’administration tentaculaire, aux ordres du Villacope.

Dictionnaire des plantes, des animaux et des choses

Agras (Betula alba var. gigantis) : Sortes de bouleaux géants. Ces arbres à la frondaison ample et souple sont très respectés sur La Majeure, dont ils sont un peu le symbole. Une variété à la silhouette plus touffue et plus large pousse seulement dans la forêt humide de Giraise, sur Lario.

Alpilons laineux : Chevirelles à tête et pattes noires. Plus gros que les animaux de l’espèce originelle, les alpilons laineux se laissent domestiquer plus facilement. Ils peuvent pâturer en prairies d’altitude mais aussi en forêt, ce qui exige des techniques particulières pour les garder, et les préserver de leurs prédateurs : licadions et crocasters.

Andrelles : Frai des lupifers. Les andrelles éclosent dans des sources, et rejoignent la mer, où elles passent par un stade intermédiaire : le minige (poisson long comme le doigt).

Annelle : Boisson très aromatique et alcoolisée, prisée des Micheminois, distillée à partir du Magnolia vestida.

Arachnile : Fil de soie produit par une araignée des marais de Fliouchfène. L’arachnile est fabriquée en si grande quantité qu’elle peut être ramassée aux branches des arbres et transformée en cordages d’une résistance à toute épreuve, notamment utilisés pour la fabrication des gréements des traversiers de la route maritime Clotone-Cap-Charbin.

Arbrœil : Ce végétal sensitif enregistre dans le temps les mouvements des protagonistes qui passent dans son voisinage, et peut les restituer sous forme visuelle par des boules de sève – les fruits-perles – sécrétées dans certaines crevasses de son écorce. Mais attention pour les curieux qui veulent y regarder de plus près. Le « voyeur » court le danger d’être enveloppé par des branches mobiles, et, une fois plaqué à l’arbre, d’être pris par des visions. Puis il se verra brusquement envahi par de multiples haustoriums, vidé de ses liquides internes, et lignifié vivant.

Asbalte : Minerai riche en fer, exploité dans des mines sous certaines montagnes de Draco. La plupart sont possédées par de petits nobles zwölles gris, mais le fermier général de Mortone Trug prélève une grande partie du produit des fourneaux pour l’équipement de son armée « impériale ». Il existe aussi une immense mine d’asbalte sous la mer du Mitan. Mais elle est peut-être légendaire.

Bambol : Plante grasse dont les petits fruits délicieux se sucent pendant des heures. Ils produisent une douce rêverie, mais ont le désavantage de rendre les dents vertes.

Bardorins : Lianes que l’on tresse pour former des panneaux rigides pour les cloisons des cases chez les Indiens du Rio Milpa.

Belturet (Pierre de) : Ce cristal produit un effet narcotique sur les esprits. Il explose également lorsque frotté d’une certaine manière. La pierre de Belturet, montée sur le chaton d’une bague, sert souvent d’arme pour contrôler les Thrombes qu’elle fascine et rend inoffensifs.

Bigroual : Fromage de cabrasse, produit dans les falaises de Phtil, à Bigroual. Très fort au goût et à l’odorat. Se casse parfois à la hache.

Blin : Plante fibreuse dont on fait le tissu du même nom, assez grossier.

Boc (jeu de) : Sorte de jeu d’échecs à vingt pièces, incluant, outre les figures classiques, le marmiton, la magde, le thrombe et le chim.

Brenèle : Cette espèce locale de cervidé ressemble à l’élan d’Amérique du Nord, mais elle est presque dépourvue de pelage. Son museau pointu lui permet de fouiller les trous des arbres pour y saisir les œufs de phélan de sa langue préhensile. Le phélan, furieux, attaque à la tête, mais la brenèle possède de longs bois recourbés sur les yeux, dont les paupières épaisses résistent aux griffes les plus acérées. Elle continue généralement à gober les œufs, les yeux fermés.

Brusilles : Épineux résistants qui tendent à envahir les plaines occidentales de La Majeure. Une variété aux feuilles en forme de langue de chien pousse sur la vase des marais du Fliouchfène.

Cabrasse : Petite chèvre domestiquée à La Majeure et à Malamè. Aime les herbes salées par l’air marin. D’une taille inférieure à celle du caniche, elle se perd souvent sous les champignons.

Canipore : Pandanus aux racines aériennes, spécifique de l’archipel de Longwor, où il pousse dans les zones humides, ses nombreuses sous-espèces s’adaptant à des écosystèmes parfois restreints. Une sous-espèce toxique se rencontre dans les marais au nord de l’île de Draco ; les Zwölles y récoltent le suc paralysant pour les fléchettes de leurs sarbacanes-cigarettes.

Canipores pleureurs : Espèce sud-américaine du genre précédent, ils peuplent les bayous du delta du Rio Milpa.

Capridon puant : Sorte de chevirelle de grande taille, vivant sur les pentes des collines de Draco. Leur qualificatif n’est pas usurpé.

Carachuet (ou Karahuet) : Cet arbuste des sous-bois a été autrefois beaucoup cultivé pour ses graines, très toniques, encore recommandées en cas de langueur. Le château de Phial se nomme « château Karahuet », vraisemblablement parce qu’il se dresse en un lieu autrefois occupé par un bois de karahuets, disparu depuis.

Carouton : Épineux buissonnant qui pousse en forme d’hémisphère, bardé de centaines de carrés d’épines. Au milieu de chaque carré se dresse une fleur carmin, impossible à saisir, mais dont le parfum musqué fait rêver le promeneur.

Carretta moamarr : Tortue géante. Ses écailles servent à fabriquer les voilures (écaillures) des traversiez.

Castyopyge : Nom de la fontaine du port de Mirandol. Son eau est réputée servir de base à la préparation d’aphrodisiaques.

Cercopses : voir chênes cercopses.

Chamolle : Mammifère intermédiaire entre un lémurien et un petit singe, familier des Indiens Soroakl. La chamolle vit surtout dans les agras, dont elle mange les jeunes feuilles. La mère défend ses petits avec une rare énergie, en poussant des cris suraigus. Une variante de cette espèce, adaptée aux îles de Longwor, prolifère dans la plupart des sous-bois. Une famille de chamolles naines vit sur Thyrse et dans le parc de la Conque sur La Mirande, où elles sont appelées « musilets ».

Chamolles-navettes du Gondemiel : On se perd en conjectures sur la raison qui pousse les chamolles de la forêt d’Ardilonne à sauter d’arbre en arbre pour se transmettre de petits bâtons, en une ronde infinie.

Champadoue : C’est une grande maison de pierre construite par les anciens habitants de Draco, avant l’arrivée des Zwölles. Construite près des cotes, sur des emplacements stratégiques, elle est fréquemment habitée par des nobliaux zwölles gris auxquels est déléguée une fonction de surveillance.

Chantimbre : Un instrument à cordes pincées, très apprécié par les clients des tavernes clotonoises. Le joueur, assis, dispose sur ses genoux une table de résonance sur laquelle sont tendus quinze triplets de cordes de cuivre. Il utilise les ongles (poussés très long) de son pouce et de son index droit pour faire vibrer les triplets, tandis que de la main gauche il appuie pour choisir la note. Une particularité remarquable : le virtuose accompagne l’instrument de la voix, bouche fermée, et produit un son nasillard, très semblable au chantimbre. De cette façon, il donne l’impression de disposer de deux instruments analogues, ou bien encore il semble produire des sons sans jouer, ce qui peut relever d’un effet magique. Le chantimbre est fabriqué exclusivement par quatre familles de Malamè, dont les Barazile, qui ont repris la tradition du grand Tonc’h. Les instruments signés par celui-ci, toujours utilisés, valent des dizaines de milliers de fufes.

Chapougnets : Arbustes verdâtres au feuillage dense, en assiette inclinée. Ils peuvent atteindre des tailles respectables. Très fréquents sur les pentes du mont Wino, entre trois cents et six cents mètres. Ils retiennent l’humidité et la dégorgent en bouffées froides : il n’est pas avisé de s’y abriter. Ils ne protègent guère mieux du vent auquel ils tournent le dos.

Chênes cercopses (Quercus gigacarpa) : Arbres sacrés de Clotone, les Cercopses ne poussent que dans le domaine de la Conque. Proches du Quercus virginiana, mais d’une dizaine de mètres plus élevés (quarante mètres en moyenne), ils dominent tout le paysage (cercopse veut dire « qui voit tout autour de la tête », en vieux phrisogeois). Ils abritent de nombreuses populations d’oiseaux et de musilets, et donnent des glands énormes, utilisés pour nourrir les sangliers du sacrifice. Ce sont les derniers et superbes exemplaires d’une espèce qui occupait autrefois presque tout l’archipel, mais qui fut consommée dans la construction navale au cours de guerres maritimes anciennes. Trois des chênes les plus vénérables portent des noms : Mahoney, Tahoney et Fahoney, qui symbolisent aussi les trois temps de la course minusale. Le Patriarche cercopsaire leur rend un culte particulier, et c’est à leur pied qu’ont lieu les cérémonies préparatoires aux épreuves de cette course. (Voir Minus dans le dictionnaire des titres et des institutions.)

Chevirelle : Originaire d’un îlot proche de Lario qui lui doit son nom, la chevirelle est un capridé de taille moyenne, à la peau résistante, couverte d’une toison aux poils longs, où alternent des taches rousses et blanches. Sur Lario, cette peau est utilisée pour les tentes qui forment l’unique habitat de l’île. La chevirelle affectionne les pentes abruptes, voire les à-pics, dont elle sait brouter les ressauts les plus improbables. Depuis plus de mille ans, la chevirelle s’est adaptée aux autres îles de l’archipel, mais sa domestication pose toujours problème. En dehors de La Majeure, où une race plus docile a été sélectionnée (l’alpilon laineux), permettant l’élevage de grands troupeaux, la chevirelle revient spontanément à l’état sauvage.

Chikruas : Épineux formant des buissons ras, poussant partout sur l’archipel, spécialement dans les zones érodées que fréquentent les cabrasses. Il existe des chikruas nains et une autre variété en forme de demi-sphère. Les larges fleurs violettes, apparaissant chacune entre quatre longues épines, sont du plus bel effet (floraison de juin à septembre), mais s’avèrent, comme celles du carouton, impossibles à cueillir sans douloureuses piqûres.

Chimère des prés : Petite plante du bord des chemins, elle ne pousse que sur Malamè. Elle ressemble à une succession de parapluies emboîtés les uns dans les autres, et cet aspect rebute chevirelles, cabrasses et brenèles, qui ne la broutent jamais. Les méyots qui s’y risquent gonflent parfois à en éclater. Les hommes ne la consomment guère : son goût est fade. Certains sages forestiers prétendent qu’elle prolonge la vie, mais au prix d’aigreurs d’estomac insistantes.

Chinolette : Une petite plante très anodine aux feuilles allongées.

Chicaque rose : Genre d’oignon sauvage.

Chiroine (eau de) : Décoction de trois plantes sylvestres, « à appliquer à jeun sur les yeux, pour obtenir un rajeunissement cérébral ». Très utile en cas de migraine prolongée, mais de goût néanmoins aigrelet… Panacée utilisée par Pimlic pour soigner son maître après ses cuites. Rend la mémoire.

Chiuf : Minuscule champignon noir en forme de doigt crochu. Excellent en salade. Tend à disparaître quand il est cueilli.

Chniarque : Une sorte de ragondin à la chair excellente, très répandu sur La Majeure, où il sert de substitut favori aux chasseurs d’immogres bredouilles. Jean Latoile en raffole.

Chouffre (moteur) : Ce moteur, étrange et efficace, a été conçu il y a fort longtemps pour de petits bateaux de cabotage autour de La Majeure. Dans son principe, il consiste à brûler de la paille compressée, dans une cheminée dont la partie supérieure, mobile et dotée d’ailettes, se met à tourner rapidement, entraînant le mouvement du bateau. Certains moteurs Chouffre (du nom de son inventeur, un vieux mage en exil dans une région céréalière) ont été adaptés aux véhicules terrestres, mais avec une efficacité bien moindre, et au prix d’une pollution urbaine inadmissible.

Choulcave : « Noix » du palmier du même nom (proche du talipot). Réduite en poudre, elle est mâchée ou fumée par les Indiens du Rio Milpa, et de nombreux habitants de Longwor. Ses effets sont légèrement euphoriques et coupe-faim.

Cladague d’Œuf : La Cladague d’Œuf est un énorme cristal d’origine inconnue, qui émet des rayonnements parfois délétères et parfois bénéfiques. Lors des cérémonies de thrombification, les ondes noires et mauves de la Cladague sont activées par des sorts adéquats. On attache les patients en rangs autour de la pierre et on les y laisse une journée et une nuit entières, tandis que les novices chantent continûment la mélopée sacrée de la « Thrombifiance » (dont le refrain « Then metapsi zappo canalica », chanté à peu près sur l’air de « Ne pleure pas Jeannette », pourrait se traduire par : « Ne change pas de chaîne », sens mystérieux non encore déchiffré à ce jour). La transformation en bête du spectateur contraint s’effectue graduellement, et s’accélère après une dizaine d’heures.

Coq de Gravan : Gallinacé de grande taille, vivant entre autres sur les pentes du mont Wino. Facile à chasser : sa tête rouge jaillit du paysage dès qu’on prononce le mot « baba ». Il ne reste plus qu’à tirer la bête.

Cordomille : Délicate et odorante fleur du soir dont les sépales violets peuvent être séchés, afin d’agrémenter l’eau de Chiroine.

Coucule : Plante grimpante assez semblable au lierre, mais produisant une lourde fleur mauve en forme de trompette, au parfum capiteux. Une décoction de coucule possède des effets aphrodisiaques, surtout chez l’homme (moins chez la femme et pas du tout chez le musilet).

Crapaudin : Ce gros oiseau très laid ne sait plus voler, et rampe sur les chemins. (Ne pas confondre avec les Crapoutins, sous-ordre mendiant réputé pour leurs farces de mauvais goût aux dépens des Babourgeois.)

Crocaster : Rapace géant des pentes du mont Wino : il a en moyenne treize mètres d’envergure, et son bec évoque un énorme coupe-cigare. Il installe son nid sur des aires en général bien cachées, qui ressemblent rapidement à des charniers immondes. Ses petits, extrêmement voraces, l’épuisent en une inlassable chasse à tout ce qui vit alentour. Le crocaster est parfois apprivoisé par de riches signours. Si vous en voyez un doté d’un fer à la patte, inutile de le rapporter à son propriétaire, qu’il vient en général de dévorer.

Crocosophe : Cet animal de la famille des caïmans possède un corps long de trois mètres et une tête relativement petite, dont le mufle court s’ouvre sur une gueule capable d’enfourner un Thrombe, ou, au choix, une dizaine de nids de kriards, avec toute leur petite famille. À la différence du caïman, le crocosophe n’aboie pas, mais compte les proies en silence.

Dactyloge : Machine à transmettre les messages qui utilise comme relais les ondes forestières. S’apparente au télégraphe.

Éboise : Vaste feuille de palme, dont la concavité se couvre d’une pellicule nacrée. Sa robustesse permet d’en faire la voilure de l’embarcation de prédilection des Enfants de l’eau.

Épiarque : Une longue arbalète aux carreaux coupants comme des rasoirs.

Fahoney : Le deuxième chêne cercopse. Il symbolise la course souterraine dans les stations (ou loggias) de perdition.

Fakar glacé : Un délicieux dessert à base d’un fruit suave du même nom.

Fanguier : Arbuste aux gros fruits doux-amers, dont l’écorce fait des tisanes laxatives. Éloigne les insectes nocturnes, mais possède de grandes épines tranchantes et urticantes, qui, détachées du tronc, peuvent constituer des armes fort honorables.

Fidoine (pierre de) : Pierre jaune veinée de rose. Polie comme un miroir et tournée vers celui qui vous lance un sort, elle renvoie ce dernier sur son auteur. Très difficile à découvrir.

Flugrelle : Une vigne longworaise. Les raisins sont comestibles, mais on ne les vinifie pas, car la fermentation du jus est si violente qu’il s’évapore.

Foincle : Escargot velu, excellent en brochette si on lui enlève les cils, trop proéminents. Le Foincle possède la malheureuse habitude de sortir sur les chemins après la pluie, ce qui entraîne la chute des méyots, glissant sur leurs cadavres écrasés. (Pouâcre !)

Fougistrale : Belle variété de groupenouille verte, poussant dans les anciens milieux urbains. Elle est parfois cultivée pour son aspect. Elle n’intéresse aucunement les Lourds.

Fragan : Épineux de la famille du houx, poussant dans les sous-bois d’agras géants. Ses épines coupantes, comme celles du fanguier et du travognard, sont parfois usitées comme lames de sabres ou d’épées provisoires.

Fretaille : Genre de hérisson aux poils courts, à la chair excellente, une fois dépouillé de ses piquants urticants.

Frielle : Baie acide dont la fermentation donne une boisson délicieusement acidulée. Ne pas la confondre avec l’ozyme : trois baies suffisent pour faire mourir un adulte (une pour un enfant, une demie pour un musilet).

Galpoure (huile de) : Excellente pour assaisonner les salades de chiufs.

Gigarion : Ancien animal de trait, présumé disparu depuis des siècles. Ce bipède était-il un dinosaure ?

Gigastome : Phénomène géologique inexpliqué et vorace, très localisé sur La Majeure.

Glône (de Canémo, de Cicéole) : Alcool produit à partir de la glunelle, et vieilli en fûts de markham. Boisson délicate et délicieuse, d’arômes variés, dont l’aristocratie clotonoise est friande. La glône en symbolise l’ancienne et subtile civilisation.

Glossules : Gros coquillages à la chair délicate, consommés dans tout l’archipel, où ils sont le symbole de l’abondance naturelle. Les glossules sont élevées par les Mortanglars, pour la production de superbes perles roses.

Glunelière : Étang des régions basses de Cicéole (La Ménile) où est cultivée la glunelle. Malgré les tentatives de créer des glunelières artificielles dans d’autres sites, la glunelle de qualité ne pousse exclusivement qu’à Cicéole.

Glunelle : 1. Plante apparentée à un nénuphar, poussant à la surface des étangs de Cicéole, et donnant une fleur odorante, très pulpeuse, dont la fermentation dans les règles de l’art donne la « glône », grande boisson de Longwor.

2. Boisson mousseuse, très populaire à Clotone (et peu consommée ailleurs). Elle est obtenue rapidement à partir des pétales de la fleur du même nom, et grâce à l’ajout de sucre de fragan. (Ne pas confondre avec la glône, sous peine d’être la risée des classes aisées.)

Gnagrafe : Sauce à base d’inflorescences mâles de canipore nain, fermentée. Est utilisée dans la dégustation des lupifers, sur Lario. D’aucuns affirment que l’odeur en est ignoble, et le goût frelaté. Mais ils ne sont pas larionais.

Groupenouille : Plante rougeâtre en forme de croix de Lorraine. Cette fougère primitive ne pousse qu’au cœur des plus anciennes forêts de Longwor. Nourriture exclusive des Lourds (dont elle permet l’envol). Sa raréfaction explique celle de ces animaux aériens.

Grumelot : Coquillage spiraloïde vivant dans les vasières de Lario. Est apprécié par les gastronomes, avec une sauce Béchamel à l’eau de mer.

Guipe : Gros lézard mordoré et à la queue dotée d’un dard à la piqûre douloureuse. À la broche, bien cuite, la guipe constitue un mets de choix. Sa chair, blanche et délicate, a un goût de noisette.

Gypon (Gyponnier) : Nom longworais de la tourterelle voyageuse.

Haquila : Anguille Carnivore, d’environ deux mètres de long. Sa férocité en fait une proie facile, car elle se jette sur n’importe quel appât : vieille botte, clou, morceau de viande. Sa chair est succulente.

Houglar : Grand oiseau de mer. Il repère ses proies de très haut dans le ciel et les engloutit dans un fort long cou. Vieillissant, il lui arrive de prendre un rocher pour un poisson. Il meurt alors sur le coup, le bec éclaté.

Immogre : Bête mythique, peut-être de la race des licadions géants. Elle vivrait dans les cavernes et les combes du mont Wino. Elle ne peut être chassée que par des Sillins (chasseurs) patentés. Ses hurlements terrifient les passants au-delà de l’imaginable. Certains affirment que le cri de l’immogre ressemble à celui du licadion, mais considérablement amplifié.

Jasius : Épée de Phial d’Atoy. Augustin en héritera un jour. À moins qu’elle ne se brise avant.

Keroran : Tas de pierres placé aux bifurcations des chemins de chevirelles.

Kouhir : Petite anguille vivant dans les estuaires et se nourrissant de tortues, dont elle pénètre les orifices naturels.

Kriard : Grand oiseau des zones marécageuses et coralliennes. Très friand de slifes, qu’il picore sur des fonds vaseux, en anticipant leur foudroyant départ. Le kriard vit en denses colonies, sur le plateau des Oiseaux et les digues du Fliouchfène, à La Majeure ; il peuple aussi les récifs entourant Draco. Ses cris perçants et modulés, poussés à la moindre alerte, font de lui un auxiliaire utile des gardes-côtes. Seul le crocosophe le terrifie au point de le rendre muet, en attendant, sans réagir, un sort fatal.

Lanturle : Plante grimpante proche de la vigne.

Licadion : Chien sauvage peu agressif mais très curieux et voleur, parfois charognard. Il vit principalement dans la forêt de Wino. Ses cris effroyables glacent sur place ceux qui l’entendent. Une variété géante s’est réfugiée dans les nombreuses galeries souterraines qui sillonnent l’archipel. Il est possible que la bête légendaire appelée « immogre » soit simplement cette variété de licadions géants.

Ligres : Plantes pelucheuses formant de longues lianes tournantes. Affectionnent les vieilles statues qu’elles enlacent jusqu’à les rendre invisibles.

Litopse : Loupe naturelle formée dans une roche transparente très pure.

Loupiard : C’est un lézard bipède très rapide, et Carnivore. En cas de disette, le loupiard, ordinairement peureux, s’attaque aux êtres humains. Il saisit sa proie entre les branches de sa langue bifide et l’engloutit. Le mécanisme est automatique, et le loupiard peu regardant meurt fréquemment d’indigestion.

Lourd : En tant qu’animal, le Lourd est une espèce propre à Longwor, fort difficile à situer dans les classifications des naturalistes. L’examen d’un cadavre de Lourd ne révèle rien qu’une structure minérale très alvéolaire, un peu comme une grosse pierre ponce, d’un poids moyen de douze cents kilos.

L’être vivant possède des qualités extraordinaires : il vole sur des distances considérables, par des moyens inconnus, mais liés à l’accumulation des gaz de fermentation d’une plante, la groupe-nouille, dans des vessies ad hoc. Il parle également, bien que son esprit comporte certaines limites.

Le Lourd manifeste un double comportement : dans la phase lourde, il est immobilisé au sol, et contraint à l’hivernage (d’octobre à mai). En phase légère, il prend son vol en bandes d’une dizaine d’individus et survole l’ensemble des îles orientales de l’archipel. Le passage d’un état à un autre s’effectue grâce à la digestion de la groupenouille (une fougère primitive assez rare). Lorsque les Lourds s’endorment au sommet d’un arbre, le moindre bruit risque de les faire tomber, au grand dommage des infortunés qui passent en dessous.

Lupifer : Poisson charnu péché partout dans les eaux de l’archipel. Particulièrement abondant dans les eaux de Lario, dans la zone de conjonction des courants, très riche en plancton. À cet endroit, le Rieufret, courant froid, rencontre les eaux chaudes du Grand Dragon. Le minige est un lupifer de trois mois, et l’andrelle en est la prime forme.

Mâchonnets : Légumes insipides, qui seraient immangeables sans un peu de phluge.

Mahoney : Premier des grands chênes cercopses. Symbolise la première course minusale, celle du champ de courses aux douze stations de La Mirande.

Marchille : Coquillage succulent, se reproduisant sur de petites plages au pied des canipores. Tend à disparaître des abords du Rio Milpa.

Marocal : Bois très dur, de couleur rouge sombre. L’arbre est gigantesque, proche du séquoia, et l’on peut creuser trois grandes pirogues dans un seul tronc.

Matutins : Oiseaux chanteurs des forêts d’agras. Les mâles concourent seulement de très bonne heure, puis se taisent quand le soleil est à son zénith.

Mélissoirs : Instrument pour mouliner la mélisse, plante juteuse et aromatique. La préparation est ensuite diluée et cuite pour concocter un élixir enivrant.

Mercantins : Champignons à l’odeur suave, peu comestible pour l’homme mais mortels pour les méyots, qu’ils font gonfler et éclater comme des baudruches.

Méyot : Croisement du poney Braque et de l’âne de Michemin, très robuste dans les marches en montagne. Supporte sans broncher les vapeurs sulfureuses des hauts du mont Wino, mais a tendance à exploser dès qu’il mange une plante toxique.

Minige : Lupifer de trois mois, recherchant les eaux froides à l’est de Lario.

Moirelles : Champignons sphériques, comestibles seulement pendant quelques jours. Les sorciers soroakl les consomment aussi dans leur phase de décomposition : ils ont alors des venus hallucinogènes (qu’utilisent également les Omen de Périache, lors de leurs grandes prédictions délirantes). Appliqués en onguent sur la peau, ils guérissent les brûlures et les irritations, mais ralentissent le rythme cardiaque. Parfois un peu trop.

Muscador : Herbe dont les chevirelles puantes de Draco font leurs délices.

Musilet : Espèce naine de chamolle au pelage noir et à la longue queue ocellée. Vit dans certains bois protégés de Thyrse, de La Mirande et d’Ardilonne, sur l’île de Malami. Raffolent des pistils de phidiane, dont ils lèchent le pollen. L’appendice caudal des musilets leur permet de grimper rapidement le long des ligres et d’échapper aux prédateurs. Ils savent aussi marcher la tête en bas pendant de longs moments, en observant les passants. Apprivoisés, ils se cachent dans les vêtements où on les oublie. Les sons modulés qu’ils émettent pourraient évoquer un langage articulé.

Myctères : Grands papillons de nuit planant au ras des marigots, près du Rio Milpa. Une espèce voisine hante le marais gluant du Fliouchfène sur La Majeure. Parfois agressifs pour l’homme, dont ils arrachent les cheveux un à un, ce qui finit par troubler le sommeil.

Nacre de Slupine : Ce nacre rose est produit par les glossules pêchées au large du pas de Dysme. Quelques artisans de Sanabille en sont preneurs pour la fabrication de superbes manches de couteaux de chasse.

Noix de blave : Noix très dure, contenant un lait sucré délicieux et légèrement enivrant. (À ne pas confondre avec le sapinet-blâve.)

Ogave : Bois précieux de la forêt de Giraise. Il repousse insectes et vers, et les parasites marins ne s’y attachent pas. Il est utilisé pour l’armature des ailes volantes. (Voir volavelle.)

Palantais : Le bois extrêmement dur du palantais est utilisé pour les étraves des vaisseaux de guerre. Les rameaux de cette essence y ajoutent souplesse et résistance à la pression.

Papiègle : Nom longworais du cerf-volant, dont raffolent les Majorais.

Papriquets : Fruits du papriquetier, arbuste poussant sur les parois verticales. Apres quand ils sont crus, les papriquets deviennent comestibles, une fois bouillis. Leur saveur rappelle alors celle de la mangue, en plus acidulé.

Pâquerets : Petits melons rougissants, qui font la renommée de Michemin. Ils doivent être tournés tous les soirs d’un quart de tour pour mûrir uniformément.

Phélan : Cette chouette géante avale tout rond chamolles, chiens, chats et animaux de même taille, qu’elle transforme en pelotes de réjection énormes, laissées généralement en évidence au sommet de pierres et de rochers. Extrêmement discret, en dehors de cette manie.

Phluge : Légume insipide, qui serait immangeable sans les mâchonnets.

Phomard : Phoque à la fourrure soyeuse grise ou noire, et à la chair succulente. Il vient souvent s’échouer sur la côte occidentale de Draco, on ne sait pourquoi. Le phomard fait l’objet d’un commerce avec Lario, dont les Ruloxes (les chefs tribaux) sont très amateurs pour décorer leurs tentes à coucher.

Phulte : Arbrisseau aux grandes racines, auxquelles se suspendent les truffelles. Ce parasite légendaire est censé rendre le sexe opposé amoureux du consommateur. Certaines truffelles, plus pâles, n’ont d’effet que sur les personnes du même sexe que le consommateur. Il s’agit donc de ne pas se tromper. Mais tout le monde n’est pas du même avis.

Pimpregarne : Herbe aromatique, métisse d’estragon et de ciboulette. Appréciée de certains chevaux gastronomes.

Pinalcone : Arbre décharné aux feuilles rares, parfois multimillénaire. Son aspect général est celui d’une souche brûlée. Possède la faculté de répliquer tout document introduit dans une crevasse de son tronc dans un autre tronc de la même espèce, poussant à une centaine de mètres du premier.

Pinounet : Petit singe malin, farceur et au cul rouge, originaire de la forêt sous-winolle. Il est souvent adopté dans les familles populaires. S’accommode des pires régimes policiers. (Il est souvent dressé par les Crapoutins pour accomplir des farces de mauvais goût.)

Pintocle : Pierre, généralement de couleur verte. Elle peut produire une pâle lumière dans l’obscurité. Ne jamais la brancher sur un variateur.

Piruque : Poisson géant doté de moustaches. Rampe sans espoir sur le fond de la lagune de Hirpan. N’a pas la force de se traîner plus loin.

Pitèche : Terre mêlée de mousses et de racines, proche de la tourbe, et connaissant le même usage comme combustible. Brûle en pétillant joyeusement.

Plachise : Fruit très juteux du plachisier. Tache énormément, même l’acier.

Pommelle : Fruit du pommelier. Sorte de coing pouvant être utilisé au jeu de boules. Absolument immangeable à moins de quatorze heures de cuisson à feu vif.

Potyglon : Cette citrouille géante et de couleur rose constitue la base des repas des paysans dracois. La plante pousse particulièrement bien dans les failles des falaises du nord, où elle forme de longues lianes. Le long des tiges, les groupes de fruits sont espacés de quelques mètres. La récolte des potyglons demande un bon entraînement alpin et une force physique certaine, chaque potyglon pesant de quinze à trente kilos.

Poutache : C’est un gros navet sucré, utilisé pour relever les soupes au potyglon, spécialement sur Hirpan, où la poutache pousse à l’état sauvage.

Pridou : Poisson de roche apparemment désireux de sauter directement dans la casserole.

Purpuril : Oiseau dont le plumage, la forme et les mœurs sont analogues au geai, auquel il est sans doute apparenté. Il s’en distingue par le poitrail rouge et par la répartition typiquement sud-américaine.

Rémone : Barque à usage universel. Sa stabilité légendaire et son large appontement de proue, permettent d’entasser et de débarquer rapidement des marchandises ou des meubles à déménager.

Rossiflard : Corneille fauve, très appréciée des chasseurs, pour son inclination à se laisser viser à l’arc ou au lance-pierres. C’est sans doute sa curiosité qui la perd.

Saynète : Rhizophore (du type palétuvier), mais au feuillage en forme d’ombelle. On en trouve le long du Rio Milpa et dans les marais du nord de Draco.

Salcyle rieur : Très grand arbre aux feuilles lancéolées, le salcyle est devenu mythique. On ne le trouve plus qu’en forêt d’Ardilonne, auprès de certains étangs. Il est très possible de bâtir une maisonnette sous les circonvolutions aériennes de ses massives racines.

Salge : Plante aux trois longues feuilles roses, puis vertes et enfin pourpres, au parfum acidulé insistant. Excellente en salade. Guérit le mal des montagnes.

Samilar : Arbres hygrophiles, poussant le long du Rio Milpa et aussi sur l’île de Malamè. Ils germent et meurent si vite qu’on a parfois l’impression qu’ils se déplacent quand on ne les regarde pas.

Sapinet-blâve : Ce sapin ne dépasse pas la taille d’un enfant de trois ans, mais s’étale en largeur dans toutes les directions, formant des traînes de feuilles, habitées par les sarmoiselles sauvages. On tire de ses jeunes pousses une boisson forte : le hlymoun. Très fort en tanin, le liquide est avalé cul sec, et laisse sans voix pendant une petite heure. Boisson favorite des guerriers pathiolans s’exerçant à la virilité sylvestre.

Sargasson : Poisson pilote du traquart, doté d’une casquette collante. De forme effilée et d’une couleur rouge vif, le sargasson semble aveugle. C’est en réalité un animal très sensitif, capable de repérer toute présence vivante à des kilomètres. Il se nourrit des miettes du repas de son maître.

Sarmoiselle messagère : Petite mésange des îles de Longwor à la tête couverte d’un minuscule béret d’or. Un spécimen apparenté, au bec croisé, a été décrit par Darwin lors de son voyage aux Galapagos. Un exemplaire empaillé est entreposé au sous-sol du Muséum d’histoire naturelle, à Paris. Bien qu’il ait à la patte une étiquette : « don du marquis de Tiffon-Pocquard, 1782 », on se perd en conjectures sur l’origine de l’animal. Aurait-il été retrouvé, épuisé, sur une plage de France ? ou bien un voyageur anonyme en aurait-il fait présent au marquis, à la réputation établie de collectionneur parfaitement sédentaire ? La sarmoiselle messagère présente sur le pigeon un avantage important : on peut l’enfermer longtemps dans une petite enveloppe de carte de vœux, et la libérer dans un espace clos, tel un couloir ou une chambre. Elle saura rejoindre le ciel sans se faire remarquer et revenir à sa résidence habituelle à une vitesse bien supérieure au tourtereau moyen. Elle n’est en revanche guère comestible (sauf pour les amateurs de duvet fondant).

Simière : Vaisseau à rames (huit, douze ou quatorze), d’origine zwölle. Tend à disparaître de Longwor, car sa rapidité a pour contrepartie une maniabilité faible près des tourbillons.

Siquier : Arbre de jardin, très ombrageant. Produit de petits fruits noirs (les siques) une fois tous les quatre ans et de façon parcimonieuse.

Slife : Petite crevette bleue des marais du Fliouchfène, très appréciée des kriards. Le slife se repaît du plancton des nappes bitumineuses inflammables. Il est donc fort dangereux de la pêcher au filet-râteau, même en se munissant de larges patins évitant d’être englouti dans les vases molles.

Sophores : Ces oiseaux ont un chant compliqué, faisant penser à une controverse animée. Leur plumage est somptueux et d’un bleu mordoré, leur poitrail d’un blanc étincelant. Leur bec est tel un masque pointu attaché derrière la tête par un nœud de plumes. Ils vivent partout sur l’archipel, où ils ne semblent craindre aucun prédateur et passent leur temps à commenter les agissements des êtres humains.

Sufiak : Singes de la forêt de Milpa, farouches gardiens de leurs territoires.

Tahoney : Troisième chêne cercopse. Symbolise la course dans la nature et le passage à travers le Dragon.

Tandoran : Cet instrument de musique est utilisé par les danseurs de Sanabille. Le tandoran est proche du tambourin, mais il est muni d’une double peau. Les petites cymbales installées dans les encoches du pourtour sont aussi différentes. Une sur trois produit un son plus aigu, permettant au danseur de s’accompagner d’une harmonie de timbres supplémentaires. Le centre principal de fabrication se situe à Minolé, sur Malamè.

Tiful : Grand caméléon des Guyanes, mangeur de mouches. Un « frère » plus petit, mais à la langue mieux pendue, existe sur La Majeure.

Tirapelle à grenaille : Sorte de fusil sommaire, utilisé pour la chasse aux sangliers et aux brenèles. La tirapelle a l’avantage de concentrer le jet d’éclats de bronze sur la cible. Elle reste efficace à quinze mètres.

Traquarts : Grands requins mauves aux yeux placés sur des protubérances mobiles. Féroces carnassiers capables de renverser et de broyer de petites barques de pêche. Les traquarts fourmillent entre Dysme et Sanabille. On soupçonne les Chuchotoirs (voir Sanabillois dans le dictionnaire des personnes) de les nourrir avec des cadavres de Thrombes jetés dans la mer depuis certaines cavernes.

Trasminelle : Plante tombante, qui forme de longues spirales jusqu’au sol, en cascades très fournies. Parfumée en sol mineur ou en fa dièze, dès la nuit tombée. (Répandue à Logatrou, sur La Majeure.)

Travognards : Ces arbustes possèdent des épines si longues, si coupantes et si dures… qu’on ne peut, sans se blesser gravement, les saisir pour en faire des épées.

Truffelle d’amour : Fruit sans doute chimérique, aux qualités aphrodisiaques encore plus incertaines.

Volavelle (parfois appelé Velivole) : Aile en forme de flèche, constitué d’une armature de bois d’ogave revêtu de cuivre très fin. Lancé par une machine, le volavelle peut aussi décoller comme un cerf-volant. Il peut transporter deux personnes.

Lieux, hauts lieux, climats

Accalmie : Saison annonçant la fin des tempêtes, en juin, dans la zone maritime située au nord de Lario, autour de l’îlot Furieux.

Ardamont : Montagne de Périache, creusée d’un immense puits occupé par un lac. À son sommet est perché Ciel-Omen, le village des grands sorciers. À son pied se trouve le bourg de Scharouin, où vivent la population travaillant pour les Omen, et les étudiants en magie.

Ardilonne : Forêt touffue située sur les pentes occidentales du mont Gondemiel, à Malamè, de part et d’autre du fleuve Mourranche. Elle est riche en essences végétales, ainsi qu’en faune : brenèles et chevirelles sauvages y abondent. Les curieuses chamolles-navettes y ont élu domicile, accomplissant leur interminable ronde d’arbre en arbre. Une grande variété de sarmoiselles messagères y vit à l’état sauvage. En revanche, les poules cantabres, aux œufs délicieux, en ont complètement disparu. Elles ne survivent qu’à l’état domestique dans les régions reculées de La Majeure, de Draco et de Sanabille.

Certains savants prétendent qu’il s’y cache peut-être quelques salcyles rieurs, dans un microclimat préservé par une courbe du fleuve.

Arioso : Cette rivière qui descend rapidement du mont Wino, sur La Majeure, creuse de profondes gorges avant de s’étaler dans la plaine alluviale et de former plusieurs bras d’un delta marécageux : le Fliouchfène.

Atrosse (mont) : Ce pic acéré est le point culminant de l’île de Draco. Le palais administratif du prince Mortone Trug s’accroche à ses flancs, creusés d’innombrables dédales aux usages multiples (ateliers de guerre, prisons, secrètes hypogées où s’entraînent les farouches guerriers zwölles).

Baderta : Sol de latérite friable, qui couvre certaines zones de La Majeure et rend la construction fragile. Des villes entières, imprudemment édifiées sur la Baderta, se sont écroulées jadis.

Bianiche : Zone marine située entre le chenal de Clotone et le Grand Dragon. Lieu de confluence de courants tièdes et froids, elle est souvent couverte d’épaisses brumes cotonneuses (phénomène appelé la « Ouatée »). Les eaux y sont poissonneuses, et sont convoitées par des pêcheurs de plusieurs régions.

Bistra : La seconde ville de Malamè. Cette résidence d’été des bourgeois de Malio ne fait jamais parler d’elle. Autant donc taire son existence.

Bougmée (cap) : Avancée rocheuse entre les falaises méridionales de Lario et le phare du Boscaud.

Canémo : L’une des îles les plus sympathiques de Clotone. Sa population est variée, et la diversité des apports et des visites est acceptée paisiblement.

Cap Sable : Extrémité du delta du Rio Milpa, se jetant dans l’Atlantique (à ne pas confondre avec le Cape Sable de la côte nord-américaine). Ensuite, se rencontrent sur la côte orientale,

— la côte de Rème,

— les îles de Sougasse et d’Entrechausse.

Champoulle (bois de) : Une belle forêt de cèdres et de chapougnets située au cœur de la forêt sous-winolle, sur La Majeure. Ses clairières attirent les Lourds, à cause de la présence de la rare groupe-nouille.

Chevirelle : îlot proche de Lario, rocher sauvage occupé par les animaux du même nom, que les Larionais chassent pour leur peau résistante, dont ils font leurs tentes. Depuis plus de mille ans, la chevirelle s’est adaptée aux autres îles de l’archipel.

Clotone : île-capitale de Longwor, composée de quatre grandes terres, séparées par des chenaux : La Ménile, La Mirande, Canémo et Fustelle.

Col des Dix-Sept-Vents : Situé près du sommet du mont Gondemiel, sur Malamè, le col surplombe la forêt d’Ardilonne et jouxte les chutes du Mourranche. Le monastère de Maalouch se trouve à quelques pas, ainsi que les ruches sacrées de Saghin.

Cul (cap) : (Kolop en phrisogeois) Extrémité occidentale de Sanabille. Les Babourgeois ont tenté mille fois de faire débaptiser ce cap, pour le renommer « cap de la Sainte-Différence », mais ils n’y sont pas encore parvenus, les Sanabillois n’étant pas bégueules.

Dragon (Grand) : Le Grand Dragon – ou Grand Courant – est le phénomène le plus caractéristique de Longwor. C’est un courant tiède, d’une puissance extrême, qui partage les îles occidentales des îles orientales de l’archipel. Ce monstrueux flux traverse toute la mer du Mitan. Il connaît un ralentissement au sud de La Majeure, puis se sépare en deux branches pour contourner un vaste tourbillon : l’Emphale. Les Longworais cherchent depuis toujours à comprendre ce qui régule la force de ce courant. Augustin Coriac est peut-être sur une piste sérieuse.

Draco : Petite île occidentale de Longwor. Très montagneuse, elle est occupée depuis toujours par des peuples féroces, tentés par la profession de pirate. Depuis plusieurs décennies, Draco est occupée par une belliqueuse population : les Zwölles Noirs, qui ne cessent de consolider leur puissance militaire. Il n’y a pas une crique de Draco qui ne soit réquisitionnée pour abriter la construction de galions de guerre. Le centre du pouvoir des Zwölles est une montagne, le mont Atrosse, recouverte d’un palais gigantesque. La baie de Mortague, située au pied, reçoit un important trafic, pour une part consacré à l’échange des Thrombes, ces esclaves métamorphosés en morts vivants par les Périachiens.

Dysme (pas de) : Banc de sable sacré, situé aux confins nord-est de l’archipel. Un rituel ancestral (et inexpliqué) oblige les voyageurs en transit entre Clotone et Sanabille à traverser le pas de Dysme à pied. La foule de ces « pèlerins » forcés doit adopter en outre un comportement curieux : leur piétinement dansé évoque la volonté de tasser le sable comme pour ramener symboliquement le banc sous la surface des flots.

Emphale : C’est un gigantesque tourbillon situé dans le cours du Grand Dragon. Il contribue à rendre impraticable la traversée de celle-ci.

Escalèdes : Petites plaines parallèles entre les collines de la côte sud de Lario. Là vivent les Penthérites et les Hatrobates.

Fanfarède : Collines boisées, précédant le versant sud du mont Wino, sur La Majeure.

Fangouste (plage de) : Extrémité effilée de Fustelle. Sur cette plage sauvage se déroule la cérémonie d’élection des candidats à la course minusale, par des « représentants du peuple ».

Fliouchfène (Holophane en phrisogeois ou On-voit-l’boute en créole des corsaires de l’île de la Tortue) : Grande plaine marécageuse de la partie occidentale de La Majeure. Elle comprend les Marais de Feu (au sud et à l’est), les étangs de Tourloupe, et les Pitècheries (à l’ouest), qui sont d’immenses tourbières.

Floge (mare de) : Étendue d’eau croupie, grouillante d’organismes urticants et vénimeux, dans laquelle on jette les candidats malheureux de la course de Braques, à Pathiol, sur La Majeure. Ils s’en tirent par miracle.

Fort de Bambou : Ruine située en Guyane française, sur une île du delta du Rio Milpa. C’est un ancien lieu de triage des bagnards, des bannis et des esclaves.

Fustelle : La plus petite des îles qui constituent Clotone. Sa plage est un lieu sacré (les Phrisogeois y auraient-ils débarqué il y a huit cents ans, selon la légende ?). Le conseil du peuple s’y réunit pour élire les candidats à la course minusale. Les bannières des élus sont hissées sur de hauts mâts, afin de prévenir l’ensemble de la population de Clotone.

Gigastome d’or : Cette grande taverne, la seule de Logatrou, village de La Majeure, est tenue par Malandron et son épouse Lantagnelle. Une armée de marmitons y nourrissent un flot continu d’aventuriers, de bergers, de pèlerins, de poètes-conteurs. La chanteuse professionnelle qui y fait pleurer les foules s’appelle Mazine Tical.

Giraise : Très belle forêt d’agras bleus et de palantais d’âge immémorial, sur Lario. La compagnie des fées de Marion La Faël y vit. Les Marionnelles sont gardiennes de la forêt de Giraise.

Gondemiel (mont) : Éminence en forme de chapeau, le mont Gondemiel domine l’île de Malamè. Le col des Dix-Sept-Vents permet d’accéder à son piémont occidental. On peut y grimper par un chemin direct depuis Roudoul, mais de bonnes routes en provenance de Bistra et de Malio s’en approchent aussi. Vers l’occident, le pays est sauvage. Le Mourranche y plonge depuis ses chutes vertigineuses, et s’y disperse ensuite, à travers la forêt d’Ardilonne.

Gorgeon Avide (tourbillon du) : Situé au sud-est du phare du Boscaud, non loin de la côte sud de Lario, ce tourbillon intermittent est moins fort que celui de l’Emphale, mais il est peut-être plus dangereux.

Hirpan : Atoll situé à quelques encablures de Périache, à laquelle il serait relié par un tunnel sous-marin. Les Magdes vivent sur une langue de terre s’avançant dans la lagune, ancien cratère d’un volcan éteint, ou presque. D’inoffensifs piruques nagent sans fin dans la lagune, se nourrissant des algues poussant sur les roches profondes. Ils peuvent atteindre des tailles gigantesques.

Îlot du Vieux-Maître : Rocher au centre de l’anse du même nom, à l’est de La Majeure. Il porte trois maisons, dont celle des archéologues, et celle du vieux maître, presque toujours close.

Karahuet (ou Carachuet) : Nom du château de Phial d’Atoy, à Michemin, sur La Majeure. Il appartint autrefois à son oncle, Karool Jion de May, qui y installa une superbe bibliothèque et un observatoire astronomique.

Ladionet-sur-Mourne : Village dans le nord de La Ménile. Résidence privée de Chantenelle Oriflan.

Lagma (royaume de) : Ce cirque isolé dans l’est de Sanabille n’a de royaume que le nom. C’est une aire sacrée, habitée par le silence et le souvenir des légendes. D’anciens palais y seraient cachés sous la luxuriance de petits bois. Un fermier taciturne y pratique la riziculture et y entretient un mystérieux pavillon.

La Majeure : C’est l’île la plus grande et surtout la plus sauvage de l’archipel. Elle compte moins de deux mille habitants, dispersés pour la plupart près des côtes. La masse des terres est couverte de forêts. Le reste n’est que marais (le Fliouchfène) ou sables, latérites ou rochers. La côte nord, malgré ses falaises abruptes, demeure la plus habitée. Cap-Charbin en est le port principal, il assure la liaison avec Clotone ; Zigône-sur-Lough est un port de pêche actif (et peut-être un lieu de recel de contrebande). Non loin de là, quelque part sur les contreforts des monts du Vinois, le palais du gouverneur Mungabor domine le paysage. Le pourtour du Wino, la grande montagne de l’île, couverte de chapougnets et d’agras, est étoilé de petites agglomérations : Pathiol, Mortangle, Logatrou, Michemin, etc.

La Ménile : Ile principale de Clotone, c’est aussi la plus populeuse : elle compte plus de cent cinquante mille habitants. La Ménile s’organise autour de la colline des Pouvoirs, où réside le Villacope, l’administrateur de Longwor. C’est l’île des commerçants, le lieu de villégiature de toutes sortes d’ambassadeurs, de voyageurs, de marins, de militaires et de magistrats. Toutefois l’Ouest et le Nord sont plus agrestes. Autour du village de Cicéole s’étendent les grands domaines des fariniers, véritable puissance économique de tout l’archipel. Au sud, les Grands Hanséhards, infatigables marins, ont disposé leurs ports et leurs chantiers navals le long de la baie des Vents-Propices, de part et d’autre de l’estuaire de la Thiale.

La Mirande : Cette petite île appartient à Clotone, et en constitue la façade méridionale. Elle est composée de deux parties :

— Mirandol, faubourg de constructeurs de navires, qui est bâti sur les pentes abruptes de la côte nord, face à La Ménile.

— la terre de la Conque, qui occupe les pentes douces du Sud (jusqu’aux falaises de la côte méridionale). Le domaine conquorial, foyer des institutions juridiques, comprend aussi le bois sacré des chênes cercopsaires et un immense champ de courses. Édifiée dans le mur qui sépare ces deux lieux, se dresse la sinistre tour du Roc, la prison politique de Clotone. Personne n’est jamais ressorti de ses culs-de-basse-fosse (du moins à ce que ses gardiens prétendent).

Lario : Dite « l’île triste », elle est située à la même latitude que Clotone, mais à l’ouest du Grand Dragon. Cette grande île n’est pas favorisée par les éléments, cléments pour les autres terres de l’archipel. Elle est constamment battue par les vents et la pluie. Cette nature maussade fait écrin à une forêt d’agras, véritable joyau caché par les brumes, au centre de l’île.

La plupart des Larionais vivent sous des tentes en peaux de chevirelles imperméable, car toutes les constructions « en dur » ont tendance à fondre. Au nord, l’îlot Furieux sert de socle au château des Fulgurac’h. Au sud, la côte est habitée par deux tribus réfractaires, les Hatrobates et les Penthérites. La capitale, Morionde, qui n’est qu’un campement de quelques centaines de tentes, domine la baie des Simagrées, où se situe le petit bourg de Saint-Mascoléon. La pointe du Boscaud s’avance dans la mer du Mitan, et son phare protège les navires des brisants et des tourbillons qui abondent dans les parages.

Longwor (archipel de) : Mystérieux archipel de l’Atlantique, protégé des visites intempestives de nos congénères par des anomalies magnétiques et de forts courants « ciruclaires ». Il est constitué de sept îles (Clotone, Draco, La Majeure, Malamè, Lario, Périache, Sanabille), et d’un large banc de sable (le pas de Dysme). Sa Population humaine comprend environ cent soixante mille personnes (dont la majorité vit sur Clotone). Les oiseaux kriards y sont certainement plus nombreux que les êtres humains, tout comme les petits singes anthropoïdes nommés « musilets », dont on peut se demander s’il leur manque la parole.

Luciobar : Propriété des Fitrion, près des étangs à glunelle de Cicéole. On y produit l’une des meilleures glônes de Longwor.

Lupo : Rocher situé en avant de l’île de Draco. Les navires qui tentent d’échapper au Grand Dragon y font souvent naufrage.

Magnestrade : C’est la rue principale de La Ménile. Elle décrit un arc autour du Grand Bassin, et connaît une animation débordante, notamment du fait des monucles et des pétacles. Vers l’ouest, elle traverse des quartiers comme Poularoy, et se termine par la place des Fontaines près du grand marché couvert.

Maivase : Village de Mortanglars, dans le bas Fliouchfène, sur La Majeure. Puant et envahi de moustiques perceurs de mangues, le hameau perdu dans les dunes humides est habité par des pêcheurs pratiquant le trafic des Thrombes.

Malamè : île ronde à l’est de La Majeure. Elle compte trois modestes agglomérations, Malio, Roudoul et Bistra, ainsi qu’une île de marée : Minolé. Le monastère de Maalouch culmine au col des Dix-Sept-Vents, mais son abbé, le vieux Saghin, préfère vivre sous un arbre, quelque part près des sources du Mourranche. C’est le maître des abeilles : il contrôle des centaines de ruches, dont le miel coule, par de petites canalisations, vers de grands pots qu’il vend en ville.

Malio, capitale de l’île et seul port important, est renommé pour ses festivals de chants polyphoniques, et Roudoul, une petite station balnéaire de luxe, abrite les amours secrètes de maints personnages gardant l’incognito, auxquels les fabricants de philtres de Sanabille ont vendu quelques produits revigorants. Bistra est une cité industrielle spécialisée dans le bijou en or. Les ateliers sont équipés de moulins que fait fonctionner une tribu, les Eolards, dont nombre de membres sont aussi marins dans les traversiez, où ils s’occupent des voiles (ou plus exactement des mâts à écailles). Minolé est réputée pour la fabrication d’instruments de musique, dont les fameux tandorans, petits tambours à danser. Mais les meilleurs sont produits à Sanabille, dans les familles des danseurs eux-mêmes.

Malio : Capitale de Malamè, cette petite ville tranquille de deux mille habitants ne fait pas parler d’elle. Son motif de gloire principal est la fabrication de chantimbres. La grande statue érodée de la place du Centre est celle de Tonc’h Barazile, le célèbre facteur de ces instruments.

Manaro : Ce rocher situé en avant de la baie de Mortague, à Draco, est peuplé de kriards, des oiseaux qui ne craignent que les crocosophes.

Marin Pieux (Au) : Auberge de Michemin, sur La Majeure, tenue par madame Ouinia Champon (et animée par de charmantes jeunes femmes de nuance caramel).

Matorque (mont du) : Haute éminence de pitèche gorgée d’eau, sur La Majeure. Elle domine Zigône, un peu en arrière de la falaise du Rhinois. Quelques rochers sont en équilibre instable sur son sommet, ce qui ne veut pas dire que des pièces d’or soient toujours cachées dessous.

Mayonne : Plage rocheuse de Thyrse. On dit que ses falaises émettent la nuit des lueurs, et de curieux chuchots.

Médagawère : Ancien nom charbiniot de Michemin.

Michemin : Bourg principal de l’île de La Majeure (environ huit cents habitants), ancienne Médagawère, en langue des Charbiniots, premiers occupants des îles, avant la conquête phrisogeoise, devenus mythiques.

Minolé : île de marée située au nord-est de Malamè, à laquelle elle est rattachée par un banc de sable. Une centaine d’habitants y vivent. Quelques artisans sont réputés pour la construction de tandorans d’excellente qualité.

Mitan (mer du) : C’est le vrai nom de l’étendue qui sépare les îles de l’Ouest (Lario, Draco, Périache et Hirpan) des autres terres de l’archipel. Elle est traversée sur toute sa longueur par le Grand Dragon, ce qui explique qu’on l’appelle aussi mer du Dragon.

Moludée : Un petit port de la banlieue de La Ménile, située à l’ouest de la baie des Vents-Propices, par rapport à l’estuaire de la Thiale.

Ses pêcheurs se sont taillés une spécialité dans la chasse aux traquarts géants. Il arrive que les délégations étrangères préfèrent y débarquer pour éviter la cohue de Poularoy.

Morionde : Capitale de Lario, constituée de grandes tentes en peaux de chevirelles. La Ruloxane Mina Termina préfère résider au château de l’îlot Furieux, au nord de l’île.

Mourranche : Le principal fleuve de Malamè fait forte impression à son embouchure. Mais sa taille se réduit rapidement en remontant son cours, non navigable. Il prend sa source près du sommet du mont Gondemiel, et forme les chutes de Maalouch, près du col des Dix-Sept-Vents.

Obsidienne (lande d’) : Pointe littorale nord-ouest de Canémo. Sur cette terre désolée et battue par les vents, les dunes grises alternent avec le roc nu, sur des kilomètres. La route d’Obsidienne est souvent parcourue par de silencieux voyageurs : les marchands de champignons.

Ocre (cap) : Pointe occidentale de La Mirande. Elle ressemble à l’étrave d’un haut vaisseau de guerre. Une tour y est installée, pour la surveillance des arrivées en provenance de La Majeure.

Palengel : Riche bourg situé au pied du mont Atrosse, sur Draco. Les paysans viennent y vendre aux Zwölles noirs les provendes dont ils ont besoin.

Palais Sapientiel : Siège de la corporation des Savantissimes Artisards, sur Canémo.

Périache : C’est l’île des sorciers Omen, située dans le sud de l’archipel.

Phtil : Hameau voisin de Michemin, sur La Majeure ; pauvre village de pêcheurs.

Poularoy : Le grand quartier populaire de Clotone. Il s’étend entre le port des traversiez de la baie des Vents-Propices et la colline des Pouvoirs, au sud de la rue Magnestrade. Le vaste marché couvert y multiplie ses ruelles sur plusieurs étages, véritable labyrinthe. Les corporations diverses d’artisans y tiennent leurs pâtés d’immeubles.

Pouvoirs (colline des) : C’est le centre névralgique de Clotone. Sur ce socle de tuf noir, reste d’un ancien volcan, s’élève le château du Villacope, ensemble de tours plus sinistres les unes que les autres.

À son pied, le palais du Peuple présente son élégante silhouette classique, son péristyle et sa place publique couverte de marbres.

Rieufret : Courant froid qui passe au large de Malamè et y rend les eaux très poissonneuses. Il disparaît mystérieusement à l’approche du pas de Dysme.

Rhinois (falaise du) : Haute falaise séparant Zigône de Cap-Charbin.

Roposa : Plaine située sur La Majeure, qui sépare les monts du Vinois du mont Wino. Elle s’étend jusqu’à la côte nord en bordant les collines de Pathiol. Son climat sec la rend impropre à la culture. Les ruines d’anciens villages s’y étendent. La Roposa est le lieu privilégié des courses de Braques, dont raffolent les Pathiolans.

Rouffiac (chenal) : Du nom d’un corsaire gascon passé au service de Clotone, lors d’un combat pour repousser les Dracois. Ce large chenal est l’artère navigable centrale de Clotone, entre ses quatre terres principales : La Ménile, La Mirande, Fustelle et Canémo.

Ru Fou : Torrent impétueux dont les gorges isolent le palais gouvernoral de Trigône.

Sable (cap) : Il s’agit du promontoire dominant l’embouchure du Rio Milpa, et non du Cape Sable, situé au large de la côte atlantique des États-Unis.

Saint-Mascoléon : Hameau de Lario, dont le nom est celui d’une galéasse échouée depuis la nuit des temps dans la baie des Simagrées. Peu à peu changé en pierre par osmose avec le rocher sur lequel il repose, le navire a été aménagé en auberge pour les nouveaux arrivants (non, ce n’est pas une quarantaine, mais…). La chambre amirale, dans le château d’arrière, est de loin la moins humide. Chiffion, l’hôtelier, ne comprime pas ses prix, c’est le moins qu’on puisse dire.

Sanabille : Petite île de l’Est, discrète et isolée, Sanabille n’est peuplée en surface que de quelques bergers, de marins étranges et d’une poignée de citadins prétentieux (les Babourgeois). Il se peut, en réalité, qu’elle occupe une fonction cruciale dans l’archipel. Le grand Savroun le Long, maître des morts, y réside dans d’anciennes et immenses cavernes. La cuvette orientale entourée de reliefs abrupts forme le royaume de Lagma, d’autant plus mystérieux qu’il a pour seul habitant un vieux fermier, gardien de palais endormis. Chaque année se déroule un grand concours de danse au Tandoran, en présence d’invités venus de tout l’archipel.

Ce n’est pas seulement une manifestation artistique : l’effet produit sur les obscurs protégés de Savroun est intense. La destinée de milliers d’âmes en peine semble en dépendre.

Scharouin (ou Scarwin) : Bourg situé au pied de la montagne d’Ardamont dans l’île de Périache. Lieu d’habitat des assujettis aux Omen (étudiants, initiés, visiteurs, marchands, artisans, et aussi frères convers, exerçant la police de la « basse-terre »). Beaucoup de Thrombes éteints y vivent, sous la férule de riches familles de négociants et de paysans scharouinais, eux-mêmes au service des Omen.

Sdloc : Petit bourg de Draco, près du cap Walpurge.

Simagrées (baie des) : Cette large baie située au sud-est de Lario est le seul mouillage accueillant sur cette côte aux reliefs torturés. Son nom est dû à la grande difficulté d’y pénétrer du fait des vents contraires, ce qui conduit le marin à tirer des bords sans fin avant de doubler le cap qui en protège l’entrée. La seule « agglomération » proche est le hameau de Saint-Mascoléon, nommé ainsi d’après le nom d’un bateau échoué et fossilisé à proximité de la grève.

Sougasse : îles situées à l’embouchure du Rio Milpa.

Thiale : Petite rivière qui débouche au fond de la baie des Vents-Propices, au milieu des quartiers industriels.

Thyrse : îlot à trois branches situé entre Canémo et La Ménile. L’université sylphienne y est installée depuis des temps immémoriaux.

Torse (cap) : Extrémité occidentale de Canémo. Ancienne zone de gravières et de palus aujourd’hui couverte de petites propriétés potagères.

Tourloupe (étangs de) : Partie occidentale des marais du Fliouchfène, proche de l’îlot des Danseurs.

Trigône : Emplacement du château de Mungabor, le gouverneur de La Majeure, situé sur les contreforts des monts du Vinois, au nord. Par extension, nom du petit port attenant, coincé entre deux falaises.

Sidois (plan du) : Point où la route de Michemin à Cap-Charbin se divise : à gauche vers Mortangle, à droite vers Pathiol, et tout droit vers Zigône et Cap-Charbin.

Solaire (chaussée) : Traversant La Ménile, cette route longe le Grand Bassin vers le nord, et rejoint le môle Zigmon Nardolé, où l’on prend les traversiez pour la pointe d’Obsidienne (Canémo).

Solchienne (chute de) : C’est une résurgence d’eau chaude qui emprunte une cheminée volcanique dans le mont Atrosse, sur Draco.

Vents-Propices (baie des) : Cette plage majestueuse de plusieurs kilomètres de longueur, sur La Ménile, est partagée par l’estuaire de la rivière Thiale. Tout au long de la baie se sont installées les principales activités de la marine au long cours, les docks de la hanse ainsi que les embarcadères des traversiez pour La Majeure.

Vinois (monts du) : On appelle ainsi les hauteurs formant la façade septentrionale de La Majeure, à l’ouest du mont Wino.

Walpurge (cap) : L’extrémité orientale de l’île de Draco.

Warbone (cap) : L’extrémité orientale de La Majeure. Lieu assez désertique, surtout occupé par une conférence internationale permanente d’oiseaux pélagiques.

L’îlot du Vieux-Maître, situé dans l’anse formée par le repli du cap, est habité par une petite équipe de jeunes archéologues, qui attendent encore leur salaire d’il y a trois ans.

Wino (mont) : C’est la montagne la plus élevée de l’archipel (mille neuf cent cinquante-trois mètres et quatorze centimètres). Ses pentes méridionales dominent La Majeure et déterminent la distribution des paysages. Au nord, son versant est plus abrupt, et abrite de vastes grottes qui servent régulièrement aux bergers à se protéger des corsaires, et inversement.

Zigmon Nardolé (môle) : Place située à l’extrémité nord de la chaussée Solaire, à l’entrée du Grand Bassin, sur La Ménile.

Zigône-sur-Lough : Port très actif de la côte nord, qui sert de base aux marins zigonois chargés de la surveillance du Grand Chenal, séparant La Majeure de Clotone. En réalité, les Zigonois sont des contrebandiers invétérés, mais ils protègent efficacement les traversiez contre les intentions de concurrents plus malfaisants encore.

Expressions idiomatiques, jurons et insultes

Expressions fréquentes

— Par le Grand Équilibre !

— Que le Grand Équilibre vous protège !

— Pliz ! (Chiche !) en bassinois (argot du Grand Bassin)

Jurons en vigueur

Interjections(5)

Balipomme !

Bigrefroune !

Brodique ! Bougretoche !

Chapituile absolue !

Cornepipe !

Crapiard de crapiard !

Crédibiche !

Croutoboule !

Diablecruche !

Diantrelet !

Foutrepoile !

Malputange !

Mangecrache !

Mouribulle !

Ouichougras !

Pintesangre !

Prouchelette !

Putredianche !

Putrefolle !

Sacrediotte !

Sacremiole !

Safoinvert !

Saperloupe Saputille !

Satrelotte !

Soubirlousse !

Tabirouette !

Tirofluste !

Ventrecul ! etc.

Noms d’oiseaux

Argouchet !

Brelouque !

Clampitre !

Cornufiau !

Crabouisse !

Enfutoncle !

Malcrotin !

Malpinguot !

Mirouflet !

Paldiguot !

Pougnards !

Sagoupiard !

Triphonard !

Triquet !

Zigonard !

À propos de la carte ancienne des isles de Longwor (fac-similé, à partir d’un dessin trouvé dans les Mémoires d’Augustin Coriac)

(Lettre de M. Jacques-André Monet-Despoires, expert en cartes anciennes, consulté par Pierre Boucquard en 1953.)

Cher monsieur Boucquard, en réponse à votre lettre du 23 février, je suis au plaisir de vous confirmer que la carte de cuir, dite des « Isles de Longwor », n’est pas tout à fait inconnue de la science des archives. Elle aurait appartenu à la bibliothèque léguée par l’archevêque de Bourges, Anne de Lévis de Ventadour, au chapitre de la cathédrale de Bourges, et sise au palais archiépiscopal. On trouve mention de sa disparition, en 1780, sur une fiche de L' Inventaire des livres appartenant aux monastères, chapitres et maisons religieuses, ordonné par les décrets de l’Assemblée constituante de novembre 1789 et mars 1790, et effectué par le directoire du district de Bourges. Les quarante mille volumes confisqués à l’Église ne furent pas déménagés de la bibliothèque de l’archevêché, et, en 1802, Jacques-Charles Champion en dresse le catalogue. Il décrit un « portefeuille contenant soixante et une feuilles sur divers sujets, sept portraits de grands hommes, quarante-quatre cartes de géographie, le tout en assez mauvais état ». Il précise que, dans celui-ci, l’on trouve un carton libre, où est portée cette note manuscrite signée Bellineau, secrétaire de monsieur le doyen, et datée du 12 juin 1780 : « Je constatai ce jour la soustraction d’une carte de peau, attachée à vingt-deux cartes de Delisle, publiées entre 1702 et 1717 (cartes de France, d’Europe et d’Asie, rééditées par Buache en 1745), et représentant, si ma mémoire ne défaille, quelques iselots à plusieurs lieues marines de la Dominique, grande isle de l’Amérique septentrionale des Antilles. Ces iselots forment ensemble l’archipel de Longuerre, ou Longuorre. N’ayant point consulté ce portefeuille depuy trois mois, je ne saurais soupçonner quiconque y a porté la main sans mon avis. Cette grande carte (d’environ dix pouces sur huit), unique en son genre, est de cuir imprimé de pochoirs coloriés. Elle est sans couture, mais une forte trace d’onglet la marque au bord gauche, et, à droite, deux fines lanières étirées de la pleine peau sont tressées et nouées pour servir à tenir la cane enroulée. À son envers, un mouton ou un agneau est incrusté à la feuille d’or, fort écaillée. La tranche dorée fait songer aux ornements des canes flamandes de MM. Mercator, Janssonius ou Blaeu, mais l’attournement des rivages rappelle l’an des anciennes canes, selon Ptolémée.

Cette fort belle carte, s’il m’en souvient, fut acquise à petit prix par le père Coutans, à Paris, vers 1750, auprès de Jean Lattré, graveur et marchand de canes, demeurant rue Saint-Jacques, à l’enseigne de la ville de Bordeaux. Mais celui-ci, qui ne produisait que des plans de villes, n’en fut point le graveur ni l’éditeur, mais la vendit à titre de curiosité, sans connaître lui-même de son origine, sauf qu’il la tenait en cadeau d’un édile de Montepelle, ville dont il avait couché le plan quelques années auparavant. On ne sait donc point qui la géographia. On sait moins encore qui fut tenté de la dérober, car elle présentait les stigmates de la supercherie, bonne à surprendre ceux dont l’esprit fabuleux veut être abusé par les merveilles. »

Unités de compte à Longwor

a. Les monnaies

Fufe : Monnaie de tout l’archipel, émise à Clotone, la fufe est divisée en dix zestons. La fufe vaut à peu près trente-sept liards et demi (soit pour quatre cents fufes : quinze mille liards de La Majeure).

Liard : Monnaie de La Majeure, le liard n’est pas du tout utilisé en dehors de l’île, d’où de fréquentes émeutes au comptoir de change de Cap-Charbin. Le liard est trente-sept fois et demi plus faible que la fufe, et tend régulièrement à s’affaiblir davantage, à mesure que le gouverneur Mungabor charge de plomb les pièces d’argent naguère pur.

b. Les heures, les jours et les mois

Heures :

Midi : Bimère

Une heure de l’après-midi : L’heure

Deux heures : Douce

Trois heures : Frappon

Quatre heures : Chaudon

Cinq heures : Fraichin

Six heures : L’aurée

Sept heures : Appétil

Huit heures : Conviai

Neuf heures : Noctal

Dix heures : Monal

Onze heures : Somal

Minuit : Binocte

Une heure du matin : Petite heure

Deux heures : Doctin

Trois heures : Trettin

Quatre heures : Quotardin

Cinq heures : Quintin

Six heures : Lucinin

Sept heures : Rudinée

Huit heures : Doulien

Neuf heures : Augien

Dix heures : Mulcien

Onze heures : Prébimère

Jours de la semaine :

Mounan : Lundi, jour de Mounia la Lune, jour de la femme.

Aran : Mardi, jour d’Ar, le guerrier fou, jour de l’homme.

Erman : Mercredi, jour d’Her, dieu des transports, jour du commerce.

Jiovalan : Jeudi, jour du dieu des ruses, jour du pouvoir.

Thécuman : Vendredi, jour de Thècume, la déesse de l’écume de vie, jour de l’amour fécondant.

Chronian : Samedi, jour de Chror, le Temps-qui-passe, jour de la mort.

Toutan : Dimanche, jour de Longwor, jour du dieu Toutor, président des peuples.

Les sept îles principales de Longwor correspondent à des jours et à leurs anciens dieux éponymes : Lario (Jiovalan), Draco (Aran), Malamè (Thécuman), La Majeure (Mounan), Périache (Toutan), Clotone (Erman), Sanabille (Chronian).

Mois :

Janvier : Fifrel

Février : Gimaise

Mars : Liuvon

Avril : Doucet

Mai : Calmos

Juin : Chalouse

Juillet : Furiacle

Août : Bellinocte

Septembre : Belliore

Octobre : Azulonne

Novembre : Tipoul

Décembre : Ventage

Climat :

Des observations d’Augustin, nous pouvons déduire que l’archipel de Longwor se situe vraisemblablement à une dizaine de degrés de latitude nord de l’équateur, mais assez loin vers l’est pour échapper à la zone de formation des ouragans des Caraïbes. La douceur des températures hivernales et estivales (sauf le mois de juillet, où la moyenne s’élève à trente degrés Celsius) tendrait à indiquer que l’on se trouve dans une zone sous influence des alizés, connaissant de modestes précipitations annuelles, mais néanmoins assez abondantes – et surtout régulières – pour assurer la riche couverture végétale de La Majeure. Les courants froids montant de l’Atlantique sud et connaissant une étrange résurgence locale sont sans doute responsables des microclimats plus orageux des côtes occidentales. Leur rencontre avec le mystérieux Grand Dragon, plus chaud, explique aussi la pluviosité importante qui sévit sur Lario. À son tour, la mécanique des vents de terre chutants et montants (catabatiques et anabatiques) explique que, à quelques kilomètres de la forêt « tropicale » de Giraise, l’îlot Furieux connaisse des températures avoisinant zéro degré, presque toute l’année, sauf au mois de chalouse (l’Accalmie). Au contraire, Périache, qui subit l’influence du Dragon, et dont les pentes douces sont tournées au sud-ouest, est une île à poches chaudes. Sanabille et Malamè sont, en revanche, des cas typiques de climats d’alizés, légers et secs, presque méditerranéens. En bref, si Longwor demeure globalement un climat de type doux à hiver sec (BW dans la classification de Köppen), il abrite des contrastes locaux si prononcés qu’il est difficile de le rapprocher d’un climat voisin, caraïbe ou océanique. Cela rend plus problématique encore la tentative de le localiser !

Les âges de Longwor (décades minusiennes)

Grâce au médaillon situé sous le portrait d’un empereur, et sur lequel les dates étaient indiquées sous le double registre de la datation longworaise et du calendrier chrétien, Augustin a pu reconstituer l’époque des empereurs : 520–599, soit 1662–1741.

Au passage, il en déduisit l’année zéro, soit 1142 de l’ère chrétienne, au plus fort des croisades franques. Au moment de la rencontre entre Pierre Boucquard et Bhogoral, nous sommes en 1931, soit en 789, et, à l’époque supposée de la visite d’Augustin (1881–82), nous serions en 740.

Chute de la seconde république

Empereurs longworais (moyen empire)

Flangron Nardolé II, 22 ans : 520–542 (1662–1684)

Zigmon Nardolé, 12 ans : 542–554 (1684–1696)

Flangron Nardolé III, 6 ans : 554–560 (1696–1702)

Walbon Mungar, 15 ans : 560–575 (1702–1717)

Elwolin Fich’eac, 17 ans : 575–592 (1717–1735)

Myriapous Fich’eac, 7 ans : 592–599 (1735–1741)

Changement de régime

Intergouverneurs, 6 ans : 599–605 (1741–1747)

Établissement de la troisième république

Lantin Braightch, 10 ans : 605–615 (1747–1757)

Léonoros Dyocard, 2 ans : 615–617 (1757–1759)

Vienèse Milone, 8 ans : 617–625 (1759–1767)

Hontard Sixtuffe, 4 ans : 625–629 (1767–1771)

Sokalitos de Monitos, 12 ans : 629–641 (1771–1783)

Berto Sigmarin : 641 (1783)

Constantinos Praximard, 15 ans : 641–656 (1783–1798)

Chrisdouiche et Aniatelle Praximard, 1 an : 656–657 (1798–1799)

Léole Molineaux, 16 ans : 657–673 (1799–1815)

Mardon Supiard, 2 ans : 673–675 (1815–1817)

Audoin Walpipe, 8 ans : 675–683 (1817–1825)

Troupol Durauburnes, 3 ans : 683–686 (1825–1828)

Philon Poutiargues, 4 ans : 686–690 (1828–1832)

Alan Mockepetiot, 6 ans : 690–696 (1832–1838)

Nibard Utilon, 2 ans : 696–698 (1838–1840)

Sapient Trodon, 10 ans : 698–708 (1840–1850)

Phingel Magdaz, 9 ans : 708–717 (1850–1859)

Lucien Moutard, 8 ans : 718–726 (1859–1867)

Mulibron Oriflan, 15 ans : 726–740 (1867–1882)

SYNOPSIS

(retour)

Longwor : un minuscule archipel au nord-est de la Guyane, que les courants marins et les anomalies magnétiques ont caché aux yeux du monde. Augustin Coriac, disparu dans ces paradies voici un siècle, y aurait-il surpris des secrets encore plus étranges que ceux qui l’ont guidé jusque-là ?

Sur La Majeure, la plus grande île de l’archipel, Augustin rencontre un noble aventurier, Phial d’Atoy de Parinofle, et découvre à ses côtés chemins forestiers, passages souterrains, marais pestilentiels et vertigineux à pics.

Mais Augustin est vite confronté à la violence des jeux de pouvoir qui agitent ce micromonde. Dans ce paradis sauvage, il se heurtera à ceux qui souhaitent abattre la jeune et ravissante Nadja Benjou, affrontera le cupide gouverneur Mungabor, chevauchera dans les airs et échappera à mille dangers tout en découvrant le pouvoir secret du “Grand Dragon”, qui régit la destinée de l’archipel.

Le premier épisode d’une saga insulaire mémorable, peinture pleine de malice d’un univers de richesses et de surprises. La découverte d’un conteur au talent frais et indéniable qui égale les maîtres anglo-saxons du genre.

(retour)

1  Tiré de l’annelier (Magnolia vestidd), l’annelle serait un bizarre hybride entre le pulque des Mexicains et le tafia des Brésiliens. (N.d.A.)

2  Ces immenses draperies végétales sont connues en Amérique sous le nom de mousses espagnoles, ou tillandsias. (N.d.A.)

3  Le lecteur ne s’étonnera pas si beaucoup d’informations contenues dans l’« encyclopédie » renvoient à des personnes, des objets, des lieux ou des événements qui n’apparaissent pas dans le présent volume. Il est donc invité à conserver celui-ci pour le guider dans les autres tomes du Cycle de l’Ancien Futur. Mais il peut aussi parcourir l’encyclopédie comme un poème dédié aux pouvoirs de l’imaginaire. (N.d.A.)

4  Les entrées concernant les personnages dotés d’un prénom et d’un nom sont présentées par le prénom.

5  Sont traduites ici, au plus près du sens, les interjections syncrétiques, pour la plupart tri-syllabiques, si caractéristiques de la « langue des îles ». Leur emploi » vite adopté par Augustin, témoigne d’une volonté de ponctuation mélodique des échanges verbaux. (N.d.A.)

Table of Contents

Prologue

1. La Majeure

2. Le signour de Michemin

3. La forêt de Wino

4. Nadja Benjou

5. Les contes de Logatrou

6. Les secrets du mont Wino

7. L’histoire d’Augustin

8. Les Pathiolans

9. Les Mortanglars

10. La course de Braques

11. La joueuse de tandoran

12. L’antre de Mungabor

13. Le volavelle

14. Huimror

15. La falaise du Rhinois

16. Vers Clotone

17. Le manuscrit

PETITE ENCYCLOPÉDIE DES ÎLES DE LONGWOR(3)

Dictionnaire des personnes (hommes, dieux, fées, chevaux, navires, Thrombes et morts vivants)(4)

Dictionnaire des titres et des institutions

Dictionnaire des plantes, des animaux et des choses

Lieux, hauts lieux, climats

Expressions idiomatiques, jurons et insultes

À propos de la carte ancienne des isles de Longwor (fac-similé, à partir d’un dessin trouvé dans les Mémoires d’Augustin Coriac)

Unités de compte à Longwor

Les âges de Longwor (décades minusiennes)

Synopsis