MACABRE

DU M ME AUTEUR

CHEZ POCKET

GIDEON

TRAIN FANT‘ME

COLLECTION TERREUR

dirigée par Patrice Duvic

STEPHEN LAWS

MACABRE

PRESSES DE LA CIT…

Titre original

MACABRE

Traduit par

Marc G‹ICHARD

PRESSECO

(c) Stephen Laws, 1994.

(c) Presses de la Cité, 1998, pour la traduction française.

ISBN 2-266-09098-4

Ce roman est dédié, avec amour,

à Joan et Rob Laws.

Remerciements

Je tiens à remercier, pour leurs conseils et leur soutien, mes amis

Antony Harwood, Keith Durham, Humphrey Price, Sheena Walshaw, Dawn Bates.

Laurie Brown (capitaine du " Hibou " ).

Et, avec affection, Melanie et Eve - pour leur présence.

PREMI»RE PARTIE

LES EXCLUS

Cette idée l'obsédait

La plupart des gens meurent à quatre heures du matin.

Elle lui était venue comme ça, comme un air dont on ignore o˘ on l'a entendu la première fois. Fait étrange, elle s'insinuait dans son esprit dès qu'il prenait son service, et ne le quittait plus. Néanmoins, aujourd'hui, il était bien décidé à ne plus se laisser manipuler par des idées. Il allait réagir. Il suffisait pour cela de serrer les dents et de se concentrer sur la conduite.

Tony préférait travailler de jour. Mais l'administration distribuait un peu trop généreusement les licences de taxi ces derniers temps, et le client se faisait rare. C'était vraiment dur de s'en sortir, d'arriver à boucler les fins de mois.

Et ce sommeil qui persistait à le fuir, toujours peuplé

des mêmes affreux cauchemars. Des cauchemars dont l'horreur ne se dissipait jamais tout à fait et qui le laissaient au réveil épuisé, trempé de sueur. Cette nuit, il n'avait pas réussi à fermer l'oeil. Des heures durant, il avait fumé cigarette sur cigarette en regardant les épaisses volutes bleues s'amonceler au-dessus de sa tête sans parvenir à se calmer. Dans ces conditions, se dit-il, mieux valait se lever et aller travailler.

Trois heures du matin maintenant. Le problème, c'est qu'il se sentait toujours aussi tendu et qu'il n'avait toujours pas pris un seul client. Comble de malchance, voilà

qu'il se mettait à pleuvoir.

quelle poisse!

Il fit marcher ses essuie-glaces et vit une silhouette s'agiter sous l'auvent d'un magasin. Un fêtard qui s'abri-tait de la pluie, à la recherche d'un taxi, probablement.

Mais non, ce n'était qu'un clochard, ou bien un ivrogne occupé à retaper son matelas de cartons et de journaux.

Tony passa sans ralentir.

Plus loin, une autre silhouette apparut sous un réverbère. Là, à coup s˚r, ce devait être un client. Pourquoi, sinon, se serait-il avancé sur la chaussée, comme s'il voulait lui faire signe? Hélas... il s'agissait encore d'un vagabond, engoncé dans un manteau pouilleux.

Mais d'o˘ sortent-ils donc tous ?

Devenait-il paranoÔaque, ou y avait-il réellement ces derniers temps plus de clochards dans les rues, plus d'épaves humaines se traînant dans l'obscurité de la nuit ? Parfois, ils s'agglutinaient à un carrefour et observaient la ville comme s'ils guettaient quelque chose. Un désastre, une catastrophe... Et ils restaient là; debout, assis ou couchés, à attendre en silence que cela arrive.

Un immense désespoir assaillait Tony à chaque fois qu'il parcourait la ville hantée par ces ombres.

La lente cohorte des blessés.

Il frissonna à ce souvenir. Mais pourquoi étaient-ils donc si nombreux en ce moment? De jour, il lui semblait reconnaître certains visages, mais il ne les retrouvait jamais la nuit. Ces épaves abandonnées et vacillantes qui cherchaient leur chemin à travers les rues, ces ombres immobiles sous les réverbères, c'étaient les fantômes de la nuit. Il se demandait parfois si les spectres qui regardaient passer son taxi en silence n'avaient pas jadis appartenu à l'armée. Encore une idée sur laquelle il valait mieux ne pas s'attarder, qui ne pouvait que le déprimer davantage. Il essayait seulement d'imaginer ce qu'il ferait, ce qu'il ressentirait, s'il reconnaissait en l'une de ces sombres silhouettes un de ses anciens compagnons d'armes.

L'individu sous le réverbère, les yeux fixes comme en attente de quelque chose ou de quelqu'un, demeura figé

dans la même position, un pied sur le trottoir, un pied sur la chaussée, à sa hauteur. Mal à l'aise, Tony brancha la radio pour chasser ses idées noires. Un air de blues s'échappa de l'appareil. Ah, non! Ce n'était vraiment pas le moment! Il chercha fiévreusement une autre station, tomba sur un programme de bon vieux hard rock et se laissa porter par la musique à travers les rues ensom-meillées.

La photo qui ornait sa licence accrochée au tableau de bord était celle d'un homme qui ne voulait rien révéler de lui-même, et pourtant dans son visage impassible brillaient des yeux inquiets. On lui aurait donné la quarantaine, mais Tony Dandridge n'avait que trente-trois ans. Les atrocités qu'il avait vécues pendant la guerre des Malouines, au 5e bataillon du Régiment de Parachutistes (le < Se Para > ), l'avaient prématurément vieilli, marqué

à jamais. On l'avait décoré pour sa " bravoure au feu " .

Mais c'était au cours de cette action glorieuse que son meilleur ami avait perdu la vie. A quoi bon tant de courage? La gratitude de la nation ne suffirait jamais à effacer l'amertume, l'angoisse et le sentiment de trahison qui l'habitaient depuis lors.

Il n'y avait pas de place pour les héros dans la vie civile. Engagé dans l'armée à vingt ans pour échapper au chômage, il avait connu de sales moments en Irlande du Nord, et en était revenu dégo˚té par les abominations qui s'y perpétraient. Il avait su ce que c'était que de servir de cible à n'importe quel sniper. Mais tout cela n'était rien comparé à la nuit d'horreur qu'il avait vécue dans une tranchée creusée dans un flanc boueux du Mont Longdon. Cette nuit-là était responsable des insomnies et des cauchemars qui l'assaillaient au cours de ses brèves périodes de sommeil. L'armée l'avait démobilisé pour blessure; une vilaine balle qui s'était logée dans sa hanche y avait laissé quelques éclats et le faisait toujours souffrir par temps froid. quant à la pension chichement allouée par l'Etat, elle ne lui permettait même pas de vivre. quelle ironie! Le chômage l'avait poussé à s'engager, et il n'y avait pas plus de travail pour un soldat réformé. Videur de boîte de nuit, garde du corps, délin-quant, voilà tout ce qui l'attendait au retour de la guerre.

Petit à petit, il s'était enfoncé dans la misère. Aujourd'hui son salaire de chauffeur de taxi et sa maigre pension lui permettaient tout juste de survivre.

La ville semblait prise de folie ce soir. Un peu partout, on voyait des fêtards qui sortaient des bars en criant, des adolescents défonçant les devantures de magasins pour le plaisir ou jetant des pierres aux voitures qui passaient. Et tout cela se déroulait sous l'oeil indifférent des clochards allongés dans les caniveaux.

Par deux fois, déjà, Tony s'était fait voler son taxi. Des jeunes à la recherche de sensations fortes : une petite virée en voiture, deux ou trois billets rapidement gagnés, quelques coups de poing échangés à la va-vite, autant de furtifs actes de délinquance qui leur donnaient le sentiment d'exister un peu. Les tensions urbaines étaient exa-cerbées et menaçaient le fragile équilibre de la société.

Les autres, ceux qui restaient peureusement calfeutrés chez eux, écoutaient le présentateur du journal télévisé

égrener sa litanie déprimante des statistiques sur la délinquance.

La mèche était allumée. Bientôt, tout allait sauter. Le monde ne serait plus que chaos.

Tony sentait déjà s'effriter en lui les valeurs auxquelles il croyait jusqu'alors : justice, loyauté, dignité.

quatre heures du matin. Il pleuvait à verse. La chaussée était trempée d'une eau noire qui s'engouffrait en tourbillonnant dans les caniveaux. Les enseignes lumi-neuses des boutiques et des boîtes de nuit désertes se reflétaient sur les trottoirs. Aucune chance de trouver un client. Tout le monde restait cloîtré chez soi.

Laisse tomber.

Pas la peine de consommer ainsi de l'essence en pure perte. Tu es bien assez fauché comme ça.

Il tourna dans une rue qu'il connaissait mal. Un vieux réverbère éclairait faiblement la devanture d'une boutique à l'abandon. En se rappelant qu'elle avait abrité

auparavant une agence pour l'emploi, Tony eut un sourire amer.

Soudain, à quelques mètres devant lui, une forme humaine se profila dans la lumière des phares en faisant de grands signes désespérés.

il ralentit. C'était une jeune femme d'environ vingt-cinq ans dont les vêtements n'étaient visiblement pas adaptés aux conditions climatiques. Bon sang! O˘ se croyait-elle donc avec sa robe du soir des années cinquante? Ses cheveux blonds emmêlés lui couvraient à

moitié le visage. Trempée jusqu'aux os, elle agitait frénétiquement la main sous la pluie battante. Tony s'aper-

çut alors avec surprise qu'elle tenait dans ses bras un enfant, soigneusement enveloppé dans une couverture.

A peine s'était-il immobilisé qu'elle se précipitait sur la portière et s'installait sur la banquette arrière.

- Pas un temps pour sortir, ma p'tite dame, commenta Tony. Vous feriez mieux de...

Il eut un mouvement de recul à la vue du pistolet automatique braqué sur lui. C'était une arme trop grande, bien trop grande pour ses fines mains blanches. Effrayé par le teint blême et les yeux fiévreux de la fille, Tony leva les bras en l'air par pur réflexe. Dans le rétroviseur, il put se rendre compte qu'elle était belle, d'une beauté classique et glacée. La main qui tenait le pistolet ne trembla pas lorsque le bébé se mit à brailler. A la manière dont elle jeta un coup d'oeil par la lunette arrière, il comprit qu'elle était suivie... et terrorisée.

- Démarrez, dit-elle.

- D'accord, d'accord. Calmez-vous. O˘ voulez-vous que...

- Roulez, c'est tout!

Tony sentit le froid du canon sur son cou et passa en première sans demander son reste. Le taxi démarra dans une gerbe d'eau, projetant la fille en arrière. Mais elle ne perdit pas un instant le contrôle de la situation et garda le pistolet fermement pointé sur Tony. Elle trouva même le temps de calmer le bébé en lui fredonnant une chanson.

Toute cette scène paraissait complètement irréelle.

La fille se retourna une nouvelle fois. La peur crispait ses traits.

- Plus vite!

Tony accéléra et gagna le premier carrefour.

A droite ou à gauche? lança-t-il d'une voix alté-rée.

-

Fermez-la et roulez!

Pour la première fois, il remarqua son accent américain.

A gauche, il n'y avait qu'un terrain vague et un chantier de construction. Dieu sait ce qu'elle serait capable de faire s'il s'y engageait. Les yeux rivés au pare-brise pour tenter d'y voir clair à travers le rideau de pluie, Tony choisit de prendre à droite. Son taxi fendit les trombes d'eau qui s'abattaient sur la route et s'élança sur la longue avenue qui s'ouvrait droit devant. Voilà qui devait permettre à la fille d'échapper à ses poursuivants. Il l'entendit pousser un soupir de soulagement tandis qu'elle se rel‚chait un peu et se laissait aller au fond de la banquette.

Voyant qu'il l'épiait dans le rétroviseur, elle lui jeta un regard menaçant.

- «a va, ça va, fit-il, je roule, et rien d'autre.

Elle se pencha pour embrasser le visage de l'enfant, qui ne criait plus, à présent.

C'était le moment de risquer une suggestion.

- Si vous avez des ennuis, peut-être que la police...

Toujours la même menace dans les yeux de la fille. Il aurait mieux fait de la boucler.

Ils parcoururent près de six kilomètres en ligne droite.

La route filait devant eux tandis que les feux semblaient se mettre obligeamment au vert sur leur passage.

- C'est bon, arrêtez-vous ici.

" Ici " , c'était au milieu de nulle part... Ni maisons ni immeubles dans cette périphérie de la zone industrielle.

Rien que le vent qui s'engouffrait entre les b‚timents d'une usine désaffectée, écrasée sous la nuit noire et les trombes d'eau.

- Vous êtes s˚re... ?

- Arrêtez-vous !

Le canon de l'arme s'enfonça durement dans son cou.

Apparemment, sa passagère n'était toujours pas rassurée.

Tony freina, les mains crispées sur le volant.

La drogue.

Ce ne pouvait être que ça. Comment expliquer autrement cette course folle et désespérée ? A ce compte-là, il n'était pas au bout de ses peines. Pas d'argent sur lui, ou si peu, et un pistolet braqué sur la tête. Si cette folle était vraiment en manque, elle pouvait aussi bien lui faire la peau.

Le bébé serré contre elle, la fille sortit brusquement de la voiture et se dirigea vers l'avant, son arme toujours pointée sur Tony. L'idée de foncer sur elle et de l'écraser l'effleura un court instant.

Mais l'enfant, bon sang!

Pauvre idiot... et toi ? Elle va te piquer ton fric et te faire sauter la cervelle.

Trop tard, l'occasion était passée.

De toute façon, il n'aurait pas eu la moindre chance: un seul geste et elle le descendait sans l'ombre d'une hésitation.

C'était donc ainsi que ça devait finir? Non dans la boue d'une montagne perdue des Malouines, mais au milieu d'un désert de friche industrielle. Pour quelques malheureux billets.

Elle s'approcha de sa portière.

- Baissez votre vitre!

Tony la regarda sans broncher. Il n'allait tout de même pas en plus l'aider à le tuer.

- Vous allez obéir, oui ou non?

Il secoua la tête.

Le pistolet toujours pointé sur la tête de Tony, elle ouvrit la portière avec précaution et recula vivement de deux pas comme si elle s'attendait à ce qu'il lui saute dessus.

- N'essayez surtout pas...

Elle se mit à chercher fébrilement quelque chose dans le décolleté de sa robe. Enfin, elle y trouva ce qu'elle cherchait et le lança sur les genoux de Tony.

C'était un billet de dix livres.

Tony le contempla, interdit.

- Il y a huit livres cinquante au compteur, dit-elle.

Gardez la monnaie.

Encore sous le choc, il la regarda s'éloigner à reculons, l'arme encore braquée sur lui.

- Mais... balbutia-t-il.

- Je paye toujours mes dettes.

Puis elle disparut dans la nuit.

2

La rage l'habitait encore lorsqu'il gara sa voiture devant chez lui. Il sortit et claqua la portière. Ses mains tremblaient tellement qu'il dut s'y reprendre à plusieurs fois avant de parvenir à mettre la clef dans la serrure. Il respira profondément pour retrouver son calme, réussit enfin à la verrouiller et se dirigea rapidement vers la porte à moitié délabrée de son immeuble.

C'est bien ma veine! Un seul malheureux client, et il faut que je tombe sur Ma Dalton avec un de ses rejetons.

Il monta quatre à quatre les marches encombrées de détritus. En d'autres temps, cette maison avait été un hôtel réputé, le Rex. A présent, ce n'était plus qu'un vieil édifice délabré d'avant-guerre (peut-être même avait-il été construit avant la guerre de Crimée, suggéra un jour ironiquement l'un de ses colocataires quand les canalisations avaient éclaté). On pouvait encore apercevoir l'enseigne tout en haut du b‚timent, à moitié ensevelie sous des tonnes de crottes de pigeons. Après la faillite des propriétaires de l'hôtel, l'endroit était resté à l'abandon pendant de nombreuses années avant d'être repris par un entrepreneur qui l'avait rénové pour en faire plusieurs appartements. Malheureusement, lui aussi avait fini par déposer son bilan. Les souris et les rats s'étaient alors empressés de reprendre possession des lieux. Le vieil immeuble garni de tourelles était désormais la propriété

d'une société d'investissements et loué à des gens de passage : représentants de commerce, camionneurs et... un chauffeur de taxi. Les nouveaux acquéreurs n'ayant pas jugé bon de poursuivre la rénovation, les loyers étaient restés suffisamment bas pour convenir à Tony.

Il habitait là depuis douze ans.

Mais il avait connu pire.

L'habituelle odeur de moisi qui envahissait le hall d'entrée ne parvint même pas à ses narines, trop perturbé

qu'il était par ce qui venait de lui arriver. Le coup de vent qui referma violemment la porte derrière lui ne fit rien pour atténuer sa mauvaise humeur. Il chercha la minuterie à t‚tons et réussit enfin à éclairer le grand escalier qui menait jusqu'au quatrième étage. C'était là qu'il vivait, tout en haut. Tandis qu'il grimpait les marches quatre à

quatre, il repassa dans sa tête le film de sa soirée. quelle étrange rencontre!

Aurais-je d˚ prévenir la police ? quelqu'un d'autre risque de tomber sur Mère Bonnie et Bébé Clyde...

Il entreprit sa course quotidienne contre la minuterie qui avait une f‚cheuse tendance à s'éteindre au moment o˘ il atteignait le troisième étage. Peut-être parviendrait-il un jour à son appartement avant que l'escalier ne soit plongé dans l'obscurité. En tout cas, cet exercice le maintenait en forme.

Se rendre au poste de police ? quel intérêt ? Passer une journée entière à essayer de décrire la fille ? Il avait déjà assez perdu de temps comme ça. Il lui faudrait mettre les bouchées doubles dès demain matin s'il voulait payer rapidement son loyer.

Il fouilla dans sa poche à la recherche de ses clefs.

La drogue, ça ne pouvait être que ça.

Il repensa un instant à l'enfant, à ce pauvre petit être dans les bras de cette folle furieuse toxicomane, puis décida de renoncer : il risquait de se laisser reprendre par ses vieilles angoisses qui le ramenaient toujours aux Malouines, à l'horreur qu'il y avait vécue.

La lumière s'éteignit avant le dernier étage. Hors d'haleine, Tony se sentait pourtant déjà mieux. Sa colère était retombée et le souvenir de la soirée commençait à s'estomper. Il reprit son souffle tandis qu'il s'accordait quelques secondes de repos, la main posée sur la rampe.

Précaution inutile, d'ailleurs, car, à cet étage, la rampe semblait si vermoulue qu'elle menaçait de céder à tout instant. Plusieurs fois, il en avait fait la remarque au propriétaire, lequel, naturellement, s'était bien gardé d'en tenir compte. Après tout, il fallait bien supporter que l'immeuble soit laissé à l'abandon si l'on voulait que les loyers restent raisonnables. Il suffirait pourtant qu'il rentre d'une soirée un peu trop arrosée au bistrot pour que les effets conjugués de cette maudite minuterie, d'une marche branlante et de la rampe agonisante l'en-voient vingt mètres plus bas.

Ses yeux s'habituèrent peu à peu à l'obscurité et il put continuer à monter.

Avant de s'arrêter net.

Plongeant son regard au bas de la cage d'escalier, il prêta l'oreille, certain que la porte de l'immeuble venait à nouveau de s'ouvrir. Mais il ne l'entendit pas claquer.

Il n'y avait plus un bruit, plus un seul mouvement per-

ceptible. Curieusement, la porte devait être toujours fermée puisque la lumière de la rue ne se projetait pas sur le tapis de l'entrée. Tony aurait pourtant juré qu'il avait entendu le pêne s'enclencher puis quelqu'un pousser un long soupir, renvoyé en écho par les murs du hall.

Avec un léger haussement d'épaules, il poursuivit finalement son ascension dans le noir. Après tout, ce n'était peut-être qu'un locataire qui, sur son passage, avait ouvert sa porte pour jeter un coup d'oeil.

De nouveau, ce bruit... Comme un long r‚le sifflant.

Ou, d'une certaine manière, un rugissement affamé. Tony fut pris de frissons. Il y avait quelque chose de répugnant dans ce bruit, quelque chose qui le mettait horriblement mal à l'aise.

Alors, comme ça, tu as peur du noir maintenant, mon vieux Dandridge ? Il ne manquait plus que ça, pauvre idiot!

Ce n'était probablement que le grondement lointain de la circulation et le chuintement de la pluie. Peut-être celui des roues d'une voiture sur une flaque d'eau...

Enfin, il était arrivé devant la porte de son appartement. Toujours pas le moindre bruit dans l'escalier. Un vent glacial s'engouffrait dans le couloir à travers le carreau brisé d'une fenêtre. Il ne put s'empêcher de regarder une dernière fois en bas pour vérifier que personne ne le suivait. Rien. Cette fille et son pistolet lui avaient décidément mis les nerfs à vif.

Pourquoi diable a-t-elle payé sa course ?

Arrivé dans sa chambre, il jeta sa veste sur une vieille chaise et mit un disque de Ry Cooder sur la platine. Une musique apaisante dont il avait justement besoin. Pendant quelques instants, il écouta la pluie crépiter sur les vitres et le murmure du vent dans le conduit de cheminée.

Allait-il s'offrir un café ou un whisky ? Non, mieux valait éviter les excitants ce soir. Une rude journée l'attendait demain et ce n'était vraiment pas le moment de se saouler.

Il s'effondra sur le lit, alluma une cigarette, et se laissa bercer par la musique de Ry Cooder.

Impossible, pourtant, de trouver le sommeil.

Le visage de cette fille l'obsédait. Il revoyait constamment ses traits crispés par la peur, son regard br˚lant, terriblement déterminé.

Plus il y pensait, plus il était convaincu qu'il s'agissait d'une droguée.

Mais non. Elle était juste paniquée et ne cherchait qu'à

protéger son enfant et à fuir au plus vite. IL avait déjà vu, au front, cet air de détermination désespérée lorsque, à

bout de forces et surpassés en nombre, il ne restait plus qu'à résister et à tirer sur tout ce qui vous tombait des-

sus.

Il se demanda si elle fuyait la police.

Non, pas la police. Je n'ai aucune idée de ce à quoi elle essayait d'échapper, mais je suis bien content de savoir que ce n'était pas après moi qu'elle en avait.

Les yeux fixés au plafond, il s'efforça de trouver le sommeil.

3

- Est-ce que vous avez faim? demanda l'ombre qui se penchait sur lui.

Jamesy repoussa la main tendue. Abruti par l'alcool, il avait vaguement l'impression de revivre une scène vieille de plus de douze ans. En fait, depuis qu'il avait fait de la rue son domicile. Ce jour-là, justement, un cadeau lui était tombé du ciel. Mais était-ce vraiment un cadeau ?

Peut-être l'avait-il acheté lui-même sans s'en rendre compte. Dans ce cas, avec quel argent ? Il ne savait plus.

Tout ce dont il se souvenait, c'est qu'un instant auparavant il marchait au hasard dans High Street. Et voilà

qu'en fouillant distraitement dans la poche de son manteau crasseux, il trouvait ça : une petite bouteille même pas entamée d'un excellent whisky. Le jackpot! Il dévissa le bouchon et s'apprêtait à porter le goulot à ses lèvres quand son bras s'arrêta. Juste une seconde.

Prudence, pensa-t-il. Une telle aubaine, c'était trop beau pour être vrai. peut-être qu'il ne s'agissait pas de whisky. Peut-être que les gosses lui avaient fait une blague pendant qu'il se tapait un petit somme dans les jardins publics. Oui, c'était s˚rement eux qui lui avaient mis ça dans la poche, une bouteille vide dans laquelle ils avaient d˚ pisser. Prudemment, il en renifla le contenu.

Pas de doute, pourtant, c'était bien de l'alcool. Une petite lampée confirma ce miracle. Aux anges, il s'était alors retiré dans l'embrasure d'une échoppe, à l'abri des regards, de peur que les autres mendiants ne viennent exiger leur part.

Il avait bu jusqu'à la dernière goutte, glissé la bouteille dans sa poche dans l'espoir que son bienfaiteur réitère son beau geste, et s'était endormi. Il se rappelait qu'en-suite un type l'avait secoué-pour le réveiller et lui avait offert de l'argent. Un sale pédé qui voulait savoir ce qu'il était prêt à faire pour un billet de cinq livres. Jamesy avait bondi sur ses pieds et repoussé brutalement l'inconnu. Sa bonne humeur envolée, il était parti en titubant vers les quais. Aucun bon Samaritain n'ayant rempli de nouveau la bouteille, il l'avait brisée avec rage contre un mur.

Et voilà que la même scène se répétait.

- Est-ce que vous avez faim?

- Fous-moi la paix et tire-toi !

Il tenta de chasser l'intrus, qui s'écarta en reculant dans l'obscurité. Les yeux de Jamesy s'écarquillèrent et il s'arrêta net. Ce n'était plus le même homme, le même lieu, le même moment. A présent, il se trouvait sur un chantier de construction. Apparemment, il s'était endormi derrière un tas de briques et de parpaings. Le froid avait engourdi ses jambes.

- Est-ce que vous avez faim?

Celui qui s'adressait à lui pour la troisième fois était un jeune homme d'environ vingt-cinq ans, vêtu d'un long manteau sombre. Derrière ses lunettes, il observait, immobile, Jamesy masser ses jambes.

- Vous êtes pédé ? finit par demander Jamesy.

- Non, je voulais juste vous donner un coup de main.

Vous n'aviez pas l'air bien.

- Je me sens encore moins bien maintenant que vous m'avez réveillé.

- Désolé, mais si vous avez faim...

- J'ai toujours faim.

- Voudriez-vous un peu de soupe pour vous réchauf-fer? Et ensuite un endroit pour dormir?

L'inconnu montra du doigt un camion garé à l'autre bout du chantier; de loin, il semblait pourvu d'un volet rabattable comme ceux des vendeurs de hot dogs.

- Vous êtes de l'Armée du Salut?

- Oui.

Le jeune homme s'éloigna en se retournant pour s'assurer que Jamesy le suivait bien.

- J'arrive, j'arrive... C'est juste que mes jambes sont ankylosées.

Ses cheveux embroussaillés dissimulaient une cicatrice en mal de soins, ses dents n'étaient plus que des chicots noir‚tres et un sifflement inquiétant s'échappait de ses poumons. L'urticaire lui rongeait la peau, il souffrait d'arthrite et d'un ulcère à l'estomac. quant à ses pieds, ils gardaient les marques d'anciennes gelures. Sans parler des pellicules, aimait-il dire en plaisantant à ceux qui voulaient bien écouter le récit de ses malheurs.

Il suivit le jeune homme en marmonnant. D'accord, il avait faim. Mais si quelqu'un s'avisait de lui fourguer une Bible ou de lui faire un sermon, il en serait pour ses frais.

Il était tard, très tard même. Curieusement, il n'y avait personne sur le chantier pour profiter de la distribution gratuite. Pourtant, les gens de la rue qu'il connaissait avaient l'habitude de suivre les camionnettes de l'Armée du Salut. Certaines statiônnaient sur les lieux habituellement fréquentés par les SDF, d'autres sillonnaient la ville à la recherche de rassemblements plus impromptus.

C'était probablement le cas de celle-ci. A moins que la distribution n'ait eu lieu pendant qu'il dormait. Peut-être que ce jeune mec l'avait repéré en train de ronfler derrière ses parpaings juste avant qu'ils ne remballent et fassent demi-tour.

Peu importe. Il accepterait toute la nourriture qu'on voudrait bien lui donner. Mais pas question de se laisser emmener dans un de leurs refuges. Il les avait déjà trop fréquentés et risquait d'y rencontrer des types qui avaient quelque chose à lui reprocher. Impossible de s'y reposer non plus et encore moins d'y dormir, au risque qu'un cinglé vienne vous trancher la gorge. Jamesy préférait encore affronter les rigueurs du froid. Il pensa alors qu'il venait de l'échapper belle : si jamais d'autres zonards s'étaient trouvés sur ce chantier plus tôt dans la nuit, pendant qu'il dormait, il aurait pu passer un mauvais quart d'heure. Tout en gémissant sur les malheurs des vieux, il se dirigea vers la camionnette.

Brusquement, il remarqua qu'elle ne ressemblait pas aux véhicules habituels de l'Armée du Salut. On n'y voyait pas de hayon rabattable sur le côté comme il l'avait d'abord cru. La distribution semblait s'effectuer à

l'arrière par les deux portes ouvertes. En témoignait cette flaque de lumière orangée qui se répandait sur le terrain jonché de gravats.

Le jeune homme se pencha à l'intérieur et annonça à

l'un de ses occupants:

- Un autre client.

Il se tourna ensuite vers Jamesy:

- Du thé, du café ou de la soupe ?

- Vous aviez dit qu'il y aurait de la soupe, dit Jamesy comme si le type était revenu sur sa promesse: L'homme fit un pas de côté pour lui permettre de s'approcher.

Et puis, soudain, la lumière s'éteignit.

Des mains surgirent de l'obscurité et l'agrippèrent par les cheveux, les épaules et les bras. Il tenta de s'échapper en reculant mais le jeune homme le poussa par-der-rière pour le projeter à l'intérieur de la camionnette. Il s'affala sur les marches et aussitôt d'autres mains s'emparèrent de lui et le hissèrent brutalement dans la fourgonnette. Il voulut crier au secours, mais on lui fourra quelque chose dans la bouche. Immobilisé au sol, il entendit les portes se refermer en claquant.

- Tenez-le bien, dit une voix dans l'obscurité (une voix jeune et féminine).

quelqu'un le saisit par les cheveux, le frappa au visage et sa tête alla heurter brutalement le plancher de la camionnette.

Dans son rêve, le bon Samaritain avait à nouveau rempli sa bouteille et il restait là, couché dans la même embrasure de boutique, retourné douze ans en arrière.

4

Jamesy se réveilla en sursaut dans le noir. Les brumes de l'alcool s'étaient dissipées et, cette fois, il savait très bien o˘ il se trouvait. Révolté par ce qu'on lui avait fait subir, il se redressa d'un bond, mais la douleur lui arracha une grimace et un haut-le-coeur. Un sang poisseux tirait la peau de son visage. On lui avait fracturé le nez.

Mais ce n'était pas la première fois que ça lui arrivait.

- Les salauds. Ils vont me le payer!

Sa voix lui revint en écho. De toute évidence, il n'était plus dans la camionnette. L'avaient-ils abandonné sur le chantier? Non. Il était trop bien imprégné de l'atmosphère et des odeurs de la rue pour ne pas savoir qu'il était enfermé.

Un long moment, il demeura aux aguets. Aucun bruit, sauf un vague ruissellement d'eau. Petit à petit, sa vue commença à s'habituer à l'obscurité. Il se trouvait dans une sorte de vieille cave au sol en terre battue. Les murs de pierre suintaient l'humidité. Lorsqu'il tenta de se lever, ses doigts rencontrèrent une substance visqueuse et collante comme de la cire.

- Merde!

Le bruit métallique d'un verrou que l'on tire, semblable à celui qu'il avait jadis entendu au cours de son séjour en prison, résonna à ses oreilles. Il se redressa péniblement. A l'extrémité de la pièce, une p‚le lumière éclairait un renfoncement d'o˘ partait une volée de marches. Des ombres semblaient s'y agiter. quelqu'un approchait.

Douze longues années passées dans les rues avaient émoussé les forces et les réflexes de Jamesy, mais il y avait aussi appris à se défendre. Et malgré cela, on venait de l'enlever et de le rouer de coups. Il se jura que ses ravisseurs n'allaient pas s'en tirer comme ça. Les poings serrés, il attendit.

Une jeune femme d'une trentaine d'années, habillée avec élégance, s'avança calmement vers lui. Sa présence en ces lieux paraissait totalement déplacée. Et elle lui souriait !

Un homme se tenait derrière elle. De l'‚ge de Jamesy, il ressemblait à un directeur de banque avec son costume sombre et sa coupe de cheveux impeccable. Le même étrange sourire se dessinait sur ses lèvres.

D'autres inconnus firent leur apparition. Jamesy les compta : huit, en tout. Mais celui qui l'avait abordé sur le chantier n'était pas du nombre. Tous l'observaient d'un même air bienveillant et Jamesy se dit qu'aucun d'eux ne serait capable de le retenir s'il décidait de s'échapper.

- Eh les gars, siffla-t-il. Vous savez qu'il y a des lois contre le kidnapping dans ce pays!

Ils demeurèrent souriants, impassibles.

Jamesy serra les poings.

- Puisque vous voulez la jouer comme ça, à qui le tour? Allez! Approchez, bande de l‚ches.

Personne ne semblait prêter attention à ses provocations. Il fit un pas en avant, puis un second. Le groupe resta soudé, immobile.

- qu'est-ce que vous me voulez, à la fin ?

Il continuait à s'approcher d'eux, pas à pas.

- Vous ne vous en tirerez pas à si bon compte, bande de salauds! Si vous voulez que je la ferme avec les flics, il va falloir m'allonger un peu de monnaie.

Voyant qu'on ne lui répondait toujours pas, Jamesy en vint à penser que personne n'allait l'empêcher de sortir.

Après tout, ce n'était ni des hippies drogués, ni des serial killers, ni des membres d'une secte de cinglés. Rien que des gens comme tout le monde. Des gens ordinaires et paisibles.

- Alors? Vingt sacs pour que je la ferme. qu'est-ce que vous en dites ?

Sa proposition rencontra les mêmes sourires indifférents.

- Bon! Disons dix sacs. C'est mon dernier mot. Dix sacs ou sinon les flics...

Il n'était plus qu'à quelques mètres d'eux à présent.

Avec leurs têtes d'employés de bureau, de ménagères, de routiers et de directeur de banque, ils ne l'impression-naient pas. Ce n'étaient pas eux qui allaient l'empêcher de passer.

Jamesy redressa fièrement la tête et tenta de se frayer un chemin vers les marches de l'escalier. Mais, en un éclair, ils se ruèrent sur lui comme un troupeau d'animaux sauvages et le saisirent de nouveau par les cheveux, les bras et les épaules.

Fou de rage, il se défendit en leur envoyant de violents coups de poing et coups de pied avant de succomber sous le nombre! Il tomba lourdement sur le sol, comme un joueur de rugby croulant sous la mêlée. Agitant frénétiquement ses pieds et ses jambes, il fit un effort désespéré

pour échapper à ses tortionnaires, qui l'étouffaient de leur poids. Une ombre voila ses yeux, puis il sombra dans l'inconscience ...

... quand il émergea à nouveau, ils le maintenaient toujours, la tête plaquée au sol: Incapable de résister, Jamesy essaya tant bien que mal de reprendre son souffle.

Il bougea la tête et ses yeux se mouillèrent de larmes tant la douleur était insupportable.

Le groupe paraissait toujours attendre quelque chose...

Ou quelqu'un.

Il y eut un léger bruit du côté de l'escalier. Puis Jamesy discerna une ombre sur les marches de pierre. Le sourire affable de ses ravisseurs s'était subitement mué en un affreux rictus. Un filet de bave coulait le long du menton de la vieille femme qui le tenait par les cheveux. Tous ces visages semblaient dévorés par la faim. L'ombre continuait à descendre les marches, une forme étrange qui décupla sa peur.

Enfin, elle apparut dans la lumière.

C'était une jeune fille d'une vingtaine d'années, vêtue d'une robe grise toute simple et chaussée de vieux mocassins. Ses longs cheveux roux tressés tombaient sur ses épaules.

Jamesy aperçut alors ses orbites vides et noires.

Une aveugle.

Elle s'arrêta au bas de l'escalier et pencha très légèrement la tête, comme si elle dressait l'oreille. Jamesy se tourna vers ses ravisseurs. Leurs yeux reflétaient une attente encore plus avide. Il crut entendre comme un ricanement d'excitation. Le regard de nouveau rivé à la jeune fille, il essaya de suivre chacun de ses mouvements tandis qu'une main continuait de maintenir fermement sa tête sur le sol. Il entendit alors un drôle de bruit, comme le frottement de la pierre contre la pierre. La seconde d'après, la jeune fille était revenue dans son champ de vision.

Désespérément, il tenta à nouveau de se débattre sous le poids de ses adversaires.

- Laissez-moi ! hurla-t-il en parvenant péniblement à

récupérer son souffle.

La jeune aveugle sourit. Attirée par le bruit de la lutte, elle avança, les bras tendus devant elle. Elle paraissait terriblement, dangereusement déterminée.

Une épouvantable odeur envahit les narines de Jamesy qui se débattait comme un beau diable : une odeur d'urine, l'odeur de son indicible terreur.

quelque chose brillait dans la main de la jeune fille.

Une lumière jaillit et son visage émergea de l'obscurité.

Il ressemblait à celui d'une sainte, comme entouré d'un halo.

Avant que ne commence le cauchemar de ses tortures et de son horrible agonie, Jamesy eut encore le temps d'apercevoir ce qu'elle tenait dans sa main.

C'était un éclat de verre. Un morceau de vitrail.

5

Ranjana éprouva une impression bizarre au moment de glisser sa clef dans la serrure. Elle y prêta d'abord peu d'attention, mais se sentit encore plus mal à l'aise après avoir refermé la porte derrière elle.

Un manteau était accroché à l'une des patères de l'entrée. Un manteau gris, qui n'appartenait à aucun de ses frères.

Elle jeta nerveusement son sac à provisions par terre et perçut des bruits de voix en provenance du salon. Elle reconnut le rire de Patel, son frère aîné. Puis Rajinder, le cadet, apparut sur le seuil et jeta un coup d'oeil alentour.

- Ranjana ! s'exclama-t-il, comme surpris de la voir là. Il m'avait bien semblé entendre la porte d'entrée.

Nous avons de la visite.

- qui ça?

- Viens, je te dis, insista Rajinder en disparaissant dans la pièce.

" Elle est arrivée " , ajouta-t-il à l'intention de quelqu'un que Ranjana ne voyait pas. La voix qui répondit lui était tout aussi inconnue.

Elle retira son manteau et se dirigea lentement vers le salon.

- Dépêche-toi, nous t'attendons! lança Patel.

La scène paraissait étrange. Rajinder se tenait contre le mur, les mains derrière le dos, le buste penché en avant comme en une posture de soumission. Patel, assis sur le rebord de la fenêtre, arborait un sourire obséquieux. Un étranger était assis dans le fauteuil le plus confortable, celui réservé à leur père jusqu'à sa mort. Presque chauve, ses rares cheveux ramenés sur le devant, l'homme devait approcher la cinquantaine. Il portait un élégant costume et des lunettes teintées aux verres épais.

Comme il s'apprêtait à se lever, Patel, le devançant, se précipita pour l'inviter à se rasseoir.

- Je te présente M. Gupta, dit-il à Ranjana.

Ses yeux ne quittaient pas ceux du visiteur. Ranjana eut subitement l'impression d'être traitée comme un objet.

- Bonjour, Ranjana, dit l'homme. Vous avez l'air de faire bien plus que vos quinze ans, du moins en comparaison des photos que j'ai pu voir.

La jeune fille demeurait silencieuse.

- Comment allez-vous ? reprit le visiteur. Avez-vous beaucoup de travail au magasin?

Ranjana se tourna vers Rajinder, mais son frère gardait les yeux baissés. A l'expression de son visage, elle comprit qu'il devinait ses pensées et que cela le mettait mal à l'aise. Alors elle se retourna et surprit de la colère dans le regard que Patel posait sur elle.

- Réponds à M. Gupta. Il a fait une longue route pour te voir.

Ranjana ne pouvait pas croire que c'était là ce fameux M. Gupta dont on lui avait tant parlé. Il ne ressemblait en rien aux photographies que son frère lui avait montrées. Elle y avait vu un jeune homme d'environ vingt-cinq ans aux beaux cheveux sombres et frisés, et non ce vieux bedonnant avec ses lourdes lunettes d'écaille.

- Pardonnez-moi, balbutia-t-elle. Co... comment allez-vous ?

- Excellemment. Je ne saurais vous dire le plaisir que j'ai de faire enfin votre connaissance.

- M. Gupta arrive de Bradford, précisa Patel. Ses affaires prospèrent et il a l'intention d'ouvrir une ou deux succursales dans notre ville. Non seulement cela, mais il se peut qu'il achète une propriété par ici.

- C'est exact, dit Gupta. Ce qui pourrait avoir d'im-portantes conséquences sur nos projets personnels.

- Nous pourrions avancer la date du mariage, renchérit Patel.

Le sourire qu'arborait son frère la rendit malade.

- Excusez-moi, balbutia-t-elle, je vais me chercher un verre d'eau.

Ranjana sortit et se précipita dans la cuisine. Elle eut juste le temps d'entendre Gupta demander : " Est-ce qu'elle va bien ? "

Les mains crispées sur le rebord de l'évier, elle prit une profonde inspiration et souffla lentement. Puis elle remplit un verre d'eau au robinet et pensa : Ils m'ont menti.

Tous les deux. ILS ONT MENTI.

Elle fit volte-face en entendant un bruit derrière elle Rajinder l'avait suivie dans la cuisine.

- Comment avez-vous pu me faire ça? lança-t-elle d'une voix sifflante. Comment?

- Cette histoire est réglée depuis longtemps, dit-il d'un ton peu convaincu. Tu l'as toujours su, Ranjana.

- C'est vrai. C'est ce que papa voulait avant de mourir. Mais il n'aurait jamais accepté ce que vous êtes en train de faire. Les photos que vous m'avez montrées doivent dater de plus de vingt ans. quel ‚ge m'avez-vous dit qu'il avait?

- Ecoute... nous t'avons seulement dit qu'il était...

euh... assez jeune.

- Jeune? Jeune?

Ranjana lui tourna le dos, en essayant de reprendre le contrôle d'elle-même. Au bout de quelques minutes, ce fut d'une voix plus calme qu'elle s'adressa de nouveau à

son frère:

- Tout ce que tu veux, c'est étendre ton commerce et faire plaisir à Patel.

- Ce sont des paroles injustes, Ranjana, et tu le sais bien!

- Ne me parle pas de justice, s'il te plaît!

- Finalement, papa avait raison, tu es trop occiden-talisée.

La jeune fille s'aperçut qu'elle était en train de brandir le verre comme pour le jeter à la figure de son frère.

Au prix d'un immense effort, elle réussit à se maîtriser.

- Je t'interdis de me dire ça, riposta-t-elle d'une voix dure. Je suis fière de ce que je suis, comme je suis fière de ma famille - à l'exception dorénavant de mes deux frères. Nous nous étions mis d'accord avant la mort de papa, et j'avais accepté l'idée d'un mariage arrangé. Seulement voilà, vous m'avez menti au sujet de Gupta. Peu importe qu'il ait dix-huit ou quatre-vingts ans. Ce qui est grave c'est que vous m'avez menti. Mon bonheur ne compte pas pour vous. Tout ce qui vous intéresse, c'est que Gupta soit un membre éminent de notre communauté. Si nos familles deviennent parentes, Patel pourra entrer dans les affaires.

- Ranjana, ce n'est pas...

Ignorant son intervention, elle poursuivit impitoyablement:

- Il était entendu que je ne me marierais pas avant d'avoir terminé mes études et décidé de ma vie profes-sionnelle. Et maintenant tu viens me dire qu'il va bientôt venir s'installer ici !

- C'est un homme très gentil, Ranjana.

- Là n'est pas la question!

Patel fit son apparition sur le pas de la porte.

- Bon sang! qu'est-ce qui se passe? Revenez au salon immédiatement;

- Tu m'as menti, Patel.

- Tu as entendu ce que je t'ai dit? M. Gupta t'attend!

Ranjana lui lança un regard plein de haine.

- O˘ est maman?

- Là-haut. Dans sa chambre.

- Tu veux dire que tu l'as renvoyée pour que les hommes puissent parler tranquillement affaires.

- Ranjana, j'exige que tu retournes auprès de M. Gupta.

La jeune fille se raidit. Sans un regard pour ses frères, elle se dirigea vers le salon et s'arrêta sur le seuil. La main de Patel sur son épaule l'obligea à s'avancer dans la pièce.

- Tout va bien? demanda Gupta en souriant.

- Absolument, répondit Patel, toujours aussi obséquieux.

Les photos ne vous rendent pas justice, remarqua Gupta.

- Les vôtres non plus, répliqua-t-elle. (De sa fenêtre, Patel lui jeta un regard incendiaire.) Est-ce que vous connaissiez bien mon père ?

- Pas votre père, non. Mais votre oncle et moi étions très proches.

- J'aimerais vous parler en particulier, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

Elle crut un instant que Patel allait se précipiter sur elle et la gifler.

- Bien s˚r, répondit Gupta.

Patel se força à sourire et applaudit même des deux mains: Il entraîna son frère hors de la pièce.

- Vous devez avoir faim, monsieur Gupta. Je vais demander à notre mère de préparer quelque chose.

- Excellente idée.

Ranjana était furieuse que Patel ait donné à Gupta le siège de son père. Il y avait d'autres fauteuils très confortables dans le salon. Pourquoi avait-il fallu qu'il choisisse celui-là ?

- Asseyez-vous donc, lui suggéra Gupta.

Cela ne fit qu'empirer les choses. Voilà maintenant qu'il se comportait non plus en invité, mais en hôte.

- Je préfère rester debout. Monsieur Gupta... Je sais que tous ces arrangements ont été faits par mon père...

Enfin, c'est ce qu'il souhaitait juste avant sa mort...

- Cela fait bien longtemps que je connais votre famille, Ranjana. Gr‚ce à votre oncle, évidemment.

- Mais j'espérais qu'on me donnerait un peu plus de temps. Mes cousines se sont mariées de la même manière et sont toutes deux très heureuses. Seulement, elles ont eu droit à une période de...

- .. . fiançailles?

- On pourrait l'appeler comme ça. J'espérais que nous aurions plus de temps pour nous connaître, avant de...

- Les choses ont l'air de se faire de manière plus expéditive et plus organisée qu'il n'est d'usage, mais comme vous l'a dit votre frère, je vais m'installer bientôt dans le quartier et je souhaiterais que tout soit réglé

le plus rapidement possible.

- Est-ce que mes frères vous ont aussi parlé de mes projets universitaires ?

- Je suis désolé, mais il n'en est pas question.

- Pardon ?

- Je ne suis plus très jeune, Ranjana. Et, jusqu'ici, je n'ai guère eu le temps de songer à fonder une famille. Il m'est donc impossible d'attendre davantage. Un homme de ma condition se doit d'avoir des fils à qui transmettre son héritage. Ma femme devra être une épouse et une mère à plein temps.

- quoi ?

Gupta sourit avec douceur.

- Je sais que tout ceci semble un peu précipité, mais...

- Précipité n'est pas exactement le mot qui convient, coupa vivement Ranjana. Vous êtes en train de me dire que mes études sont sans importance et que vous n'avez besoin de moi que pour porter vos enfants!

Gupta eut soudain l'air mal à l'aise dans son fauteuil.

La conversation ne prenait pas du tout la tournure qu'il aurait souhaitée.

- Puisque c'est si urgent, reprit la jeune fille avec véhémence, pourquoi ne commencerions-nous pas tout de suite? Voulez-vous que nous fassions l'amour ici, sur ce tapis ? Ne désirez-vous pas que je sois enceinte le plus vite possible ? Pourquoi attendre la cérémonie du mariage ? Inutile, même, de s'embarrasser de fian-

çailles...

- Je ne pense pas que...

Ranjana lui tourna le dos et quitta la pièce en claquant violemment la porte.

Rajinder, qui avait écouté toute la conversation, se mit en travers de son chemin.

- Ranjana !

Elle le repoussa brutalement contre le mur.

Il ne faut pas que je pleure, pensa-t-elle.

- Espèce de menteur. Sale menteur!

Patel sortit en trombe de la cuisine et l'agrippa avec force. Ses yeux lançaient des éclairs. Ranjana hurla, parvint à lui échapper et se rua dans l'escalier, ses frères sur ses talons. Elle se réfugia dans la salle de bains, o˘ elle s'enferma à clef.

Les larmes commencèrent à couler sans qu'elle puisse rien faire pour les arrêter. Déchirant une pleine poignée de papier toilette, elle s'essuya les yeux.

- Tu nous fais honte! hurla Patel à travers la porte.

Est-ce que tu t'en rends compte? Si notre père était encore de ce monde, il te maudirait pour ce que tu viens de faire. Il voulait que les choses soient ainsi, Ranjana !

Tu es le déshonneur de la famille.

Ranjana tomba à genoux à côté des toilettes au moment o˘, pulvérisée par Patel, la porte de la salle de bains volait en éclats. Il saisit sa soeur par les poignets et l'obligea à se relever.

- Non, protesta Rajinder. Laisse-la. Nous avons mal mené cette affaire depuis le début.

- Ferme-la! hurla Patel.

Il jeta un coup d'oeil en bas de l'escalier pour s'assurer que Gupta n'avait rien entendu, puis s'adressa à Ran-

jana d'une voix sifflante :

- Oublie cette histoire d'université et obéis. C'est important, tu comprends ? Important pour moi.

Incapable de se retenir plus longtemps, Ranjana éclata en sanglots.

Patel la gifla violemment.

- Arrête! s'écria Rajinder. Tu n'as pas le droit de faire ça, salaud! Laisse-la tranquille.

Patel se retourna pour affronter son frère. Ils allaient en venir aux mains. La porte au bout du couloir s'ouvrit et leur mère apparut sur le seuil. Ranjana tomba à genoux et tendit les bras vers elle, l'implorant du regard.

Sa mère la dévisagea quelques secondes puis, sans un mot, retourna dans sa chambre et ferma la porte.

La voix de Gupta monta du rez-de-chaussée:

- qu'est-ce qui se passe, bon sang?

Une folle angoisse envahit la jeune fille. Voilà que ça recommençait. Le Mal.

Elle s'effondra sur le sol, en glissant le long du mur.

- Merde! s'exclama Patel.

Les yeux de Ranjana se révulsèrent, son teint devint p‚le comme la mort. Tandis qu'elle gisait à terre, inconsciente, ses jambes furent agitées de soubresauts et un filet de bave s'écoula de sa bouche.

- Merde, merde, merde!

Rajinder s'accroupit près d'elle, en murmurant son nom. Patel, lui, fou de rage, continuait d'hurler en frappant le mur de ses poings, sans plus se soucier de savoir si Gupta pouvait entendre ce qui se passait.

- Va chercher son médicament, Patel, ordonna Rajinder. Dépêche-toi, bon Dieu. Elle est en pleine crise.

- Une crise? répéta Gupta, qui venait d'arriver et contemplait la scène d'un air hagard.

Merde, pensa à nouveau Patel en essayant de sourire.

Et dans son rêve, Ranjana vit de nouveau l'Homme-qui-court.

L'Homme-qui-court était entouré d'un halo de lumière et ses bras tendus vers elle bougeaient au ralenti.

Elle ne pouvait dire s'il était blanc ou noir. Il y avait quelque chose d'étrange dans son visage, comme s'il était barbouillé de suie. Ses vêtements semblaient en lambeaux. Dans sa course, il laissait derrière lui un sillage de lumière tandis que ses lèvres remuaient en un cri silencieux de supplication. Une angoisse insoutenable se lisait dans ses yeux. Oui... il avait désespérément besoin d'elle.

- qu'est-ce que vous voulez ? hurla Ranjana dans son rêve. Les bras cherchaient à l'étreindre et la lumière l'entourait de toute part.

qU'EST-CE qUE VOUS ME VOULEZ?

6

- Debout, voleur! dit la gentille dame dans le rêve de Randall.

Pourquoi se montrait-elle soudain furieuse après lui, après avoir été si aimable auparavant? Il était entré dans une pièce remplie de roses, et la gentille dame lui avait demandé son ‚ge. Lorsqu'il avait répondu qu'il aurait dix-neuf ans le mois prochain, elle lui avait souri comme pour le féliciter d'avoir bien répondu à une question difficile. Après, elle s'était tournée vers la petite table derrière elle et lui avait tendu une photo vierge. Et puis, tout à coup, elle était devenue méchante.

Méchante.

Randall se rendit compte alors qu'elle avait une voix d'homme. Son rêve se dissipa, il sentit une main secouer rudement son épaule.

- Debout, voleur! répéta la voix masculine, une voix à l'accent de Glasgow. Allez! Lève-toi et dis-moi o˘ tu l'as caché!

Randall repoussa la main calleuse en grognant. Mais sa résistance confuse ne fit qu'exaspérer celui qui le tourmentait.

- Je t'ai dit de te lever! répéta-t-il en lui frappant le haut du cr‚ne.

La douleur sortit immédiatement le jeune garçon de sa torpeur. Il s'ébroua et parvint à s'asseoir, les cheveux en bataille, tandis que la forme qui s'était matérialisée dans sa chambre reculait d'un pas, se découpant contre la p‚le lumière orange de l'entrée.

Il sut alors de qui il s'agissait.

Cette voix, cette démarche chancelante, cette haleine empestant le whisky...

Son père.

- qu'est-ce qui t'arrive? grommela Randall.

- Ce qui m'arrive? Tu vas voir ce qui m'arrive!

La silhouette se pencha et l'arracha du lit en le tirant par les cheveux. Randall hurla de douleur et de rage, puis saisit les poignets de son père pour tenter de reprendre son équilibre. Il ne manquait pas de force, mais son vieux s'était entraîné au combat de rue- dans sa jeunesse et connaissait tous les trucs. Il traîna son fils sur le parquet sans lui laisser la moindre chance de se remettre sur ses pieds.

Une autre silhouette titubante apparut sur le seuil Etta, la dernière petite amie en date de son père... et sa compagne de beuverie. A cinquante-cinq ans, elle essayait encore de jouer les minettes avec ses cheveux comme de la barbe à papa et sa minijupe de cuir noir révélant des jambes couvertes de varices.

- Montre-lui, Andy. Vas-y, montre-lui!

Randall fut tiré vers la cheminée et vit que son père y cherchait quelque chose à t‚tons.

Le tisonnier.

Saisissant violemment la main qui le retenait par les cheveux, Randall la tordit de toutes ses forces. Andy poussa un hurlement et l‚cha prise. Le tisonnier retomba sur le sol dans un bruit sourd.

- Montre-lui! glapit Etta. Donne-lui une bonne leçon, espèce de couille molle!

Randall déséquilibra son père et se remit prestement sur ses pieds. Il était nu... et se sentait terriblement nu.

- Calme-toi, papa, et dis-moi ce qui se passe!

Andy frotta son poignet endolori et se releva.

- Allez! Montre-lui! recommença Etta.

- C'est encore de ta faute, lança Randall en pointant sur elle un doigt accusateur. Comme toujours, vous êtes ivres morts.

La femme hoqueta.

- Ne me... ne me parle pas sur ce ton, espèce d'enfoiré! Vas-y, Andy, fais-lui voir c'que t'as dans le ventre !

- Attends un peu, sale morveux, gronda le père en brandissant ses poings.

Fugitivement, Randall aperçut la photo posée sur le dessus de la cheminée. Une photo qui datait de jours que l'on aurait pu dire " meilleurs ". Ses parents souriaient à

l'objectif sur un fond de plage et lui, encore enfant, se tenait à leurs côtés, souriant aussi alors qu'il avait deux côtes cassées à la suite d'une rossée magistrale administrée par son père un peu plus tôt. A cause de ça, il n'avait pas pu jouer avec ses petits camarades durant toutes les vacances.

Andy s'avança vers lui, les poings levés. La rage, l'amertume, toutes ces choses qui le rongeaient depuis plus de vingt ans, Randall pouvait les lire dans son regard. Une fois de plus, son père allait essayer de régler ses comptes avec ses fantômes. Une fois encore, il allait concentrer sur son fils toute la haine qu'il portait en lui.

Andy avança en sautillant. Même sous l'emprise de l'alcool, il savait encore, face à un adversaire, se déplacer avec la souplesse qu'il avait acquise autrefois sur le ring.

Il tenta une feinte.

Les yeux de Randall furent de nouveau attirés par la photo sur la cheminée. Il y vit son visage jeune et innocent, heureux malgré tout ce qu'il endurait.

Mais aujourd'hui, devant tant de haine, il ne ressentait plus qu'une chose.

Un immense sentiment d'injustice.

Un immense désespoir.

Cette injustice ne concernait pas tant Randall Garrett, vingt ans, chômeur depuis qu'il avait quitté l'école: Pas plus que le gamin qui avait appris la vie à la dure en défendant sa peau dans la rue, comme son " papa > .

Elle concernait le garçon de la photo, cet enfant de neuf ans qui s'était arrêté de pleurer pendant que son père le battait parce que le vieux lui disait que seules les filles pleuraient. Alors, pour lui faire plaisir, il avait refoulé ses larmes jusqu'à ce qu'il ait fini de le rouer de coups.

Ce fut le déclic.

Randall se rua sur son père, le saisit par le col et lui décocha un uppercut. Un coup de maître, aurait juré son géniteur en une autre occasion.

La m‚choire et les dents d'Andy s'entrechoquèrent avec un claquement sinistre et il s'écroula lourdement sur le sol.

Etta resta un long moment bouche bée. Elle s'accrocha au chambranle et cessa de vaciller, contemplant son cher Andy étendu knock-out. Randall se détourna et se dirigea vers la penderie délabrée o˘ se trouvaient ses vêtements.

- Tu l'as tué! lança Etta.

Elle s'approcha en chancelant sur ses talons hauts.

Gênée par sa minijupe de cuir, elle se pencha avec difficulté sur son amant et plaça délicatement une pile de journaux sous sa tête.

- Mon chéri, mon chéri...

Etta se mit à le secouer par le col de sa chemise, puis se tourna vers Randall:

- Espèce de petit salaud!

- Pas si petit que ça, dit Randall en rangeant dans un grand sac ses maigres effets.

- Je vais appeler la police!

- Vas-y!

Il fourra dans son sac un vieux jean et une chemise usée, tira rageusement la fermeture Eclair et quitta la pièce au moment o˘ Andy se réveillait en poussant un grognement.

Etta essaya vainement d'agripper la jambe de Randall au moment o˘ il passait devant elle.

- Tu peux être s˚r que je vais appeler la police!

- Appelle plutôt les Alcooliques Anonymes...

- Va te faire foutre!

Randall commença à descendre l'escalier. Il savait per-tinemment qu'il ne reviendrait jamais.

- Va te faire foutre! répéta Etta en lui jetant du haut de l'escalier le cornet de fish and chips qu'elle avait rapporté du coin de la rue. Les aliments pleins de graisse s'éparpillèrent en cascade sur les marches et quelques morceaux atteignirent le dos du jeune homme. Il s'essuya négligemment les épaules puis sortit sans se retourner, en claquant la porte.

- Bonne année! lança-t-il en s'enfonçant dans la nuit.

Il ne saurait jamais ce qu'il avait bien pu faire pour susciter cette querelle.

Dans son coeur, le petit garçon de neuf ans pleurait, mais cette fois Randall ne voulait plus l'écouter.

Il avance sous la pluie.

Il s'appelle Mac, mais personne ne saurait dire d'o˘

lui vient ce surnom.

Il est grand, pas loin d'un mètre quatre-vingt-dix. Plutôt en bonne santé pour quelqu'un qui vit dans la rue.

Ses cheveux noirs et frisés mal entretenus tombent sur ses épaules. Son corps est enveloppé d'un long manteau dont les coutures commencent à s'effilocher. Bien b‚ti, il paraît encore plus costaud car, en prévision de l'hiver qui arrive, il porte deux chemises et trois pulls trouvés dans des poubelles au cours de ses pérégrinations. Ses chaussures sont de lourdes Doc Martens données par une femme de l'Armée du Salut qui les avait elle-même ramassées sur le cadavre d'un clochard. Dans ses chaussures, trois paires de chaussettes.

Son visage, à moitié caché sous une barbe épaisse, semble tanné comme du vieux cuir. D'ailleurs, il est particulièrement pointilleux sur le chapitre de la propreté.

Ses traits trop réguliers laissent pourtant une impression étrange. Mais personne ne l'approche d'assez près pour se rendre compte que ce visage a été un jour gravement meurtri et que les cicatrices blanches laissées par le scal-pel d'un chirurgien se dessinent autour de son front, de son cou, de ses yeux.

Des yeux d'un bleu étincelant et qui ne semblent jamais ciller, conséquence probable des multiples opérations effectuées. Ils restent ouverts en permanence, même durant son sommeil, ce qui le dessert d'ailleurs auprès des passants dont il sollicite l'aumône. Trop inti-midant. Car son visage ne trahit jamais le moindre signe d'émotion. C'est un homme plutôt avare de paroles, mais lorsqu'il parle sa voix est douce et monocorde. Elle laisse néanmoins une impression de puissance... et de danger.

D'un ‚ge indéfinissable, il pourrait aussi bien avoir vingt-cinq ans que quarante. Il a arpenté les rues bien plus longtemps que tous les autres.

Cela fait des heures qu'il marche ainsi, suivant sans s'en rendre compte le même chemin, celui qu'il emprunte chaque jour depuis dix ans. Un circuit incroyablement complexe qui le ramène toujours au même point, comme l'axe d'une roue. Il suit les mêmes avenues, les mêmes rues, les mêmes quais. Mais personne ne saurait prévoir o˘ et quand il va surgir. Il n'a pas d'horaire et ne dévie jamais de sa route.

Enfin, il fait halte près de la poubelle d'une boulan-gerie. IL pleut depuis deux heures. En vain, il fouille les détritus. Pas de chance, personne n'y a jeté de nourriture aujourd'hui. Plus loin, des employés de bureau viennent acheter leur sandwich pour le déjeuner. Sans prêter attention à leurs regards hostiles, il tripote sans conviction les quelques sous qui traînent dans sa poche et poursuit son chemin.

De noirs nuages commencent à s'amonceler à l'horizon. quelques secondes plus tard, le tonnerre se déchaîne tandis que la pluie redouble et rebondit sur le trottoir. Il resserre son col autour de sa gorge et, au troisième coup de tonnerre, s'arrête pour regarder le ciel.

- Trois, sept, quatre, zéro-deux, murmure-t-il, avant de reprendre sa marche.

La ville tombe brutalement dans l'obscurité, mais l'homme qui s'appelle Mac continue son chemin, la tête baissée. Le temps n'a plus d'importance. Il n'y a que la pluie, l'obscurité et les grondements du tonnerre. Il avance d'un pas égal, comme s'il suivait une longue et pénible route.

Soudain, quelqu'un l'appelle par son nom.

Il s'arrête et tente de percer l'obscurité qui noie l'entrée du magasin de meubles devant lequel il vient de passer. Ce n'est pas un bon coin pour se protéger de la pluie.

Le sol y est légèrement incliné et toute l'eau vient s'y déverser, formant une flaque sale. quelqu'un est pourtant allongé, là, quelqu'un qui tend vers lui une main affaiblie.

- Mac... ?

La voix s'étouffe dans une toux d'agonie.

Il s'approche.

- Pour l'amour du ciel, Mac. Je crois... je crois que je suis en train de crever.

Mais ce n'est pas le pauvre hère trempé que Mac voit devant la porte du magasin. Il voit une autre silhouette, dans la même position suppliante, entourée non plus d'eau mais de feu. Un feu couleur bleu pétrole. Et l'homme n'est pas couvert de pluie, non, il se consume dans les flammes. Mac se penche pour saisir la main qu'on lui tend. Puis, d'un geste vif, il soulève l'homme et le jette sur ses épaules.

- Mac... je t'en supplie...

- «a va aller, répond Mac, ça va aller.

Il recule sur le trottoir. Deux jeunes gens se détour-nent pour lui laisser le passage, tandis que les bras et les jambes de l'agonisant se balancent mollement au rythme de la marche. Mac sait o˘ aller.

Il retournera d'o˘ il vient.

Le tonnerre éclate de nouveau.

Mac lève la tête pour observer les nuages. L'homme qu'il porte sur son dos se remet à tousser. Une toux déchirante.

- Du calme, dit Mac. Du calme. On va y arriver.

8

Le service des urgences avait connu un calme relatif ce soir. Linda se demanda si c'était le calme qui précède la tempête, ce que le destin leur réservait. Comme en réponse à ses réflexions, le fracas du tonnerre fit trembler les vitres.

Elle avait rejoint son poste une heure et demie plus tôt.

Son imperméable séchait encore à une patère derrière le bureau de la réception. Depuis, elle avait vu passer un ouvrier tombé d'une échelle dans un chantier voisin et qui s'était probablement cassé le bras. Assis tout près de là, il lui lançait des regards furibonds, comme s'il la tenait pour responsable de son accident. Puis un vieil homme qu'on avait d'abord cru commotionné et qui s'était révélé

n'être qu'un ivrogne-rapidement jeté dehors. Il y avait eu aussi ce bricoleur dont le pied avait été écrasé par un tas de briques.

Toutes sortes de catastrophes pouvaient encore surve-nir à chaque minute. Et cela la tourmentait.

Elle sursauta lorsque les portes de la salle s'ouvrirent avec fracas, livrant passage à un homme de haute stature, trempé jusqu'aux os. On aurait dit une espèce de lutteur victorieux portant son adversaire sur son dos. Mais ses yeux inquiets cherchaient de l'aide. L'homme qu'il trans-portait sur ses épaules était visiblement mal en point.

- Un toubib! cria le grand costaud en traversant la salle de réception.

Oubliant son pied blessé, le bricoleur quitta vivement sa chaise et alla s'abriter le plus loin possible de cette scène insolite. Linda s'empara du téléphone mais le doc-teur Indrahan apparut avant qu'elle n'ait eu le temps d'appuyer sur le bouton d'appel.

L'homme se dirigea vers la rangée de sièges pour y déposer précautionneusement son fardeau. Voyant que le médecin prenait rapidement la direction des opérations, il s'écarta. Linda s'aperçut que ses habits ruisselaient de pluie. Elle passa de l'autre côté de son bureau et s'avança vers lui, mais s'arrêta net quelques mètres plus loin.

quelque chose dans son allure, dans ses yeux, sa taille, l'impression de force qui se dégageait de lui, la cloua sur place.

- Est-ce que ça va? réussit-elle enfin à articuler. Est-ce que je... ?

- Trois, sept, quatre, zéro-deux.

Sur ces mots, il tourna les talons, franchit les portes et retrouva la rue, battue par une pluie torrentielle.

9

Tout le monde l'ignorait, mais la chambre de Gerry était un lieu saint.

Il s'y trouvait des choses qu'il était interdit de toucher.

Des choses ordinaires... et d'autres qui l'étaient moins.

La lampe, par exemple, devait toujours se trouver sur le rebord de la fenêtre et non sur la table de chevet. Une fois, sa femme l'avait déplacée et il s'était retenu à grand-peine pour ne pas la gifler.

Chaque chemise devait être pendue au même cintre, les boîtes à chaussures devaient rester à la même place sous le lit. Il aurait bien voulu changer les posters accrochés au mur, mais il ne pouvait pas. Il fallait qu'ils demeurent là o˘ ils étaient, bien qu'ils soient passablement défraîchis et à moitié décollés. Gerry détestait à présent la plupart des chanteurs qui y étaient représentés. Il ne comprenait même pas comment il avait pu les aimer autrefois. Un jour, Sharon suggéra de refaire la décoration de la pièce mais, à son regard, elle comprit rapidement qu'il n'en était pas question. Il lui avait demandé

quelques semaines auparavant de quitter leur chambre conjugale pour s'installer dans la chambre d'amis. Très exactement quand il avait reçu la première " visite ".

Ce jour-là, il se reposait sur son lit, parcourant distraitement un ouvrage sur les atrocités commises pendant la guerre des Philippines. Il en était à la page vingt-trois.

Et puis c'était arrivé.

Le livre se trouvait à présent sur le bureau, toujours ouvert à la même page. Il n'était pas question d'y toucher.

Il y avait des choses encore plus extraordinaires dans cette chambre. Comme cette tache de sperme au bord du lit. Il ne fallait pas qu'elle disparaisse au lavage et Gerry s'appliquait à la renouveler périodiquement.

Sous le lit, à côté des cartons à chaussures, se trouvait une autre boîte. quoi qu'il y e˚t dedans, puisqu'elle était là lors de cette nuit fatidique, elle devait rester en l'état.

Le problème, c'est qu'elle commençait à sentir terriblement mauvais. Mais Gerry savait qu'il ne pouvait rien y faire. Il n'avait même pas le droit de répandre un peu de désodorisant sous peine de modifier l'odeur de la pièce.

Tout, y compris les remugles, devait rester tel que c'était au jour de la première visitation.

Gêrry se tenait au centre de la chambre, vérifiant que tout était bien en place. Les chemises, le livre, la tache.

Il était probable que certains détails avaient d˚ lui échapper cette nuit-là, mais le plus important était d'essayer de maintenir l'ordre. Il s'approcha de la fenêtre et observa la circulation au loin sur l'autoroute. Personne n'em-pruntait la bretelle qui menait à son HLM.

Tous ces enfoirés de richards poursuivaient leur chemin sans s'arrêter. Mais, bientôt, personne ne passerait devant lui en l'ignorant.

Il entendit une sirène hurler dans la nuit. Peut-être bien que la police pourchassait un type de sa bande dans une voiture volée.

- Allez, les gars! cria-t-il par la fenêtre. Semez ces salauds de flics!

- Tout va bien? demanda Sharon d'une voix éteinte à travers la porte.

- Arrête de fourrer ton nez dans mes affaires! Compris ?

Il n'obtint pas de réponse. Gerry renifla, se racla la gorge et reprit ses investigations. Tout était parfait.

Alors, il s'allongea sur le lit, et alluma une cigarette.

Il pouvait se le permettre puisqu'il avait fumé la nuit o˘

c'était arrivé pour la première fois.

L'excitation le gagnait. Il était s˚r qu'il allait revenir.

L'Homme ne lui avait pas donné de nom, mais Gerry lui en avait trouvé un. Un nom qui lui allait comme un gant et rendait parfaitement compte de son apparence.

Le Rayon Noir.

Il ressentit des fourmillements dans les bras et les jambes, signe précurseur de l'apparition.

Soudain, il se raidit et se redressa sur son lit, écrasa sa cigarette. A ce moment-là généralement, sa vision devenait floue, comme à l'annonce d'une migraine. Les médecins s'étaient beaucoup intéressés à ces maux de tête lorsqu'il avait commencé à en souffrir, à l'‚ge de dix ans.

Aujourd'hui, il en avait vingt-deux. Les médecins lui avaient demandé s'il entendait des voix au cours de ces crises, ou, encore, s'il voyait quelque chose. Une fois, c'est vrai, il avait bien entendu une voix. Une seule fois.

Mais il s'était bien gardé d'en parler à ses parents ou aux médecins. Il sniffait de la colle à cette époque et c'était probablement l'explication de ce phénomène. S'il le leur avait dit, ils l'auraient probablement enfermé pour de bon. La voix était celle d'une femme qui déblatérait sur des problèmes de ménage. Rien de bien passionnant, mais c'était comme s'il s'était retrouvé directement branché sur la radio. Dingue. Il ne l'avait plus jamais entendue, après ça. Pourtant, les maux de tête persistaient, exactement comme...

De petites taches de lumière apparurent au centre de la pièce. Cela ressemblait à l'explosion d'une ampoule filmée au ralenti. Gerry les observa sans appréhension.

Au contraire, une immense impatience s'emparait de lui.

Les taches s'agrandirent et commencèrent à prendre forme en tournoyant de plus en plus rapidement sur elles-mêmes. Gerry avait l'impression que quelque chose venait vers lui à travers un long tunnel. quelque chose qui grandissait en s'approchant. Il s'abrita les yeux. Les ombres projetées par la lumière dansaient tout autour de la pièce. On devrait entendre du bruit, pensa Gerry. Il y a tellement de lumière. Mais la chambre restait plongée dans le silence. On ne percevait que l'écho lointain de la sirène de police. Le mal de tête devenant insupportable, Gerry pressa ses doigts sur ses tempes en gémissant.

Puis la lumière vacilla avant de s'éteindre brutalement.

Gerry ferma les yeux et les rouvrit au moment o˘, surgi de nulle part, l'Homme apparut au milieu de la pièce.

La lumière s'évanouit mais la vision resta là, silhouette aux contours indiscernables, aux traits indéfinis, tel un fantôme qui luisait comme du caoutchouc mouillé.

Debout devant lui, l'Homme l'observait. Gerry savait qu'il lui souriait bien qu'il ne p˚t distinguer son visage.

Le Rayon Noir. (La vision s'adressait à lui à présent).

Le nom est bien choisi, Gerry. J'apprécie. Tu es un jeune homme plein d'imagination.

Gerry adorait le son de cette voix.

«a fait...

une semaine, termina Gerry.

Une semaine, répéta l'Homme. Depuis ma dernière visite. Fais-moi plaisir. Dis-moi des choses que j'aime entendre.

- «a prend de l'ampleur, dit Gerry avec enthousiasme. Les choses s'organisent. Vous vous rappelez le gang d'Albion Street qui avait pris le contrôle de la cité

Penner ? Eh bien, ils sont hors circuit. J'ai fait comme vous me l'aviez demandé, gr‚ce au truc que vous m'avez appris.

Gerry éclata d'un rire joyeux.

- «a a été vachement facile. Il n'y en avait que deux qui posaient problème : Dobsy et Tanner. Les petits chefs. Une fois qu'on s'est débarrassé d'eux, les autres sont venus nous manger dans la main. Maintenant Dobsy et Tanner sont à l'hosto, aux soins intensifs. J'ai dit à mes gars de leur casser la gueule. Certains membres de leur groupe se sont même joints à nous. Incroyable!

C'est très bien, Gerry. Voilà de bonnes nouvelles. Il est important que tu prennes les affaires en main. Tu n'as qu'à suivre mes conseils.

Gerry entendit du bruit dans l'entrée, puis la voix de Sharon : " Tu veux manger quelque chose " ?

- quand je te le dirai!

Il observa avec nervosité la silhouette au centre de la chambre tandis que les pas de sa femme s'éloignaient dans l'escalier. Il savait pourtant parfaitement qu'elle ne pouvait pas entendre l'Homme. Même si la porte avait été ouverte et si cette pauvre imbécile était entrée, elle aurait été incapable de le voir. Il n'était pas sous l'emprise de la boisson ou de la drogue. Non. Tout ceci était réel. Cela faisait bien longtemps qu'une chose aussi réelle ne lui était pas arrivée.

- Oui, je suis réel, dit le Rayon Noir. Et ce que je peux t'offrir est également bien réel. Regarde là-dedans...

L'Homme fit un signe de la main. Comme pour dissiper une fumée invisible. Aussitôt Gerry eut la révélation de ce qu'il était et de ce qu'il pourrait devenir : Gerry Tomelty, vingt-deux ans, en délicatesse avec la police depuis l'‚ge de douze ans. Virtuose du vol de voitures à

quatorze ans. Une impressionnante liste de délits à son actif :incendie volontaire, cambriolage, agression, voie de fait, viol à quinze ans. Et désormais chef de l'un des gangs les mieux organisés de la cité HLM. En une série d'images qui mirent le feu à son imagination, il se vit à

la tête de son gang en train de s'adonner à l'un de ses plus grands plaisirs : agresser la communauté asiatique du quartier. Il vit de lourdes bottes frapper à terre une vieille femme et son mari. Il vit le sang couler, des voitures de Pakistanais incendiées. Il vit une jeune mère se faire baiser par deux de ses potes dans une ruelle sombre.

Elle aurait bien trop peur après pour en parler à quelqu'un. Pas même à son mari ou à la police.

Oui, il s'en était donné à coeur joie jusqu'ici, mais désormais c'était...

Essentiel, Gerry. Absolument essentiel.. Il faut continuer à les harceler. Il faut t'assurer de la haine de tes troupes envers eux.

- Oui.

Ils commencent à réagir à vos agressions. Tu as vu, n'est-ce pas ? C'est une bonne chose. Plus vous casserez leurs vitrines et br˚lerez leurs magasins, plus ils voudront se venger, et plus tu devras tenir tes troupes prêtes à contre-attaquer.

- Des représailles ?

Le terme est parfaitement choisi, Gerry. Tes amis et toi devez comprendre qu'il faut exercer des représailles dès que les Blacks résistent. Tu es en train de constituer le plus grand et le plus organisé des gangs de rue, Gerry.

Les récents événements qui ont eu lieu dans la cité Penner me font très plaisir. Tu es un excellent élève. Je suis totalement satisfait de mon choix.

- Mais alors, quand allez-vous faire sauter cette putain de cité ?

Calme ton impatience. Ecoute bien ce que je te dis et suis mes instructions. C'est pour bientôt. Regarde le chemin que tu as fait en sept semaines. Je te promets ta récompense pour très bientôt.

Le Rayon Noir parlait exactement comme l'ancien professeur d'anglais que Gerry avait tellement détesté.

Guindé et pompeux, avec un accent qui avait l'air de dire : Moi, je suis quelqu'un, et vous, vous n'êtes que de la merde. Seulement l'Homme, lui, était différent. Il parlait de la même manière mais ses paroles remplissaient Gerry de quelque chose qui ressemblait à de l'amour. Il n'y avait généralement que les homôs pour ressentir des trucs comme ça. Et pourtant, là, c'était différent. Cet Homme était bien plus viril que ne l'avait été son père avant de sombrer dans l'alcoolisme.

- OK, dit Gerry. C'est vous le chef. Expliquez-moi juste la deuxième partie de la manoeuvre.

Il n'avait pas besoin de le voir pour savoir que l'Homme était en train de sourire.

Non, Gerry. Je suis ton précepteur. C'est toi le chef.

Tu seras bientôt plus important que tu n'as jamais rêvé

de l'être.

Une joie enfantine se peignit sur le visage de Gerry. Il replia ses genoux contre lui et se prépara à écouter.

10

Après ce qui lui était arrivé, cette aventure avec la folle et son bébé, Tony comprit que c'en était fini de son sommeil.

Il avait bu une gorgée de whisky, écouté du Ry Cooder, mais rien n'y faisait. Et puis soudain la fatigue eut raison de lui et l'emporta dans un rêve.

Malheureusement, ce n'était encore pas cette nuit qu'il trouverait la paix de l'‚me.

- Nous sommes coupés de notre base, et il le sait, dit Moxy en s'écroulant à côté de Tony.

- Comment va-t-il?

- Il est fichu.

Ils parlaient du lieutenant Dennis Crawleigh, étendu à quelques pas de là. Willis, qui faisait office de toubib dans ces occasions, s'appliquait sans grand espoir à

étancher le sang de sa blessure. Crawleigh avait pris une balle en plein ventre. A part lui, tous les hommes savaient qu'une puissante force ennemie les séparait du gros de la division.

Ils avaient reçu l'ordre de s'emparer de quatre points Mont Longdon, Two Sisters, Mont Harriet et Goat Ridge.

Au cours des manoeuvres d'entraînement en Angleterre, ils avaient pu se familiariser avec le paysage, du fait qu'il ressemblait beaucoup à Dartmoor Tors : de longs coteaux à découvert, reliés par de hauts cols.

Par temps clair, les défenseurs argentins jouissaient d'une excellente visibilité, mais bien moindre la nuit.

L'assaut fut donné en silence et sans préparation d'ar-tillerie: Les 5e et 3e Para menèrent l'attaque, soutenus par le 2e Para.

Le 7e Régiment d'Infanterie argentin s'était enterré

au coeur des rochers qui affleuraient au sommet du Mont Longdon. Leurs snipers se révélaient particulièrement redoutables au cours des combats de nuit.

Gr‚ce à Crawleigh, ils étaient tombés directement sur un nid de mitrailleuses qu'ils avaient nettoyé à la grenade. Mais Crawleigh allait probablement y laisser sa peau.

Tapi derrière un monticule au milieu de son escouade totalement désorganisée, Moxy aperçut dans la nuit des silhouettes qui se dirigeaient vers eux à découvert.

- Ce sont les nôtres, siffla-t-il. Il ne peut pas en être autrement.

Cameron prit le risque de se relever.

- Des salopards d'Argentins, corrigea-t-il calmement, en levant son 7.62.

- Bon Dieu de merde! hurla Willis de l'autre côté

du monticule.

Une paire de rangers apparurent soudain dans le champ de vision de Tony. Il recula instinctivement - et le premier soldat argentin sauta directement sur lui.

Cameron tomba en arrière, le doigt serré sur la g‚chette de son arme. Le coup de feu atteignit le soldat avant qu'il ait pu tirer sa propre salve. Ses tripes éclaboussèrent le fossé.

Le tertre se transforma en enfer.

Les hommes en uniforme gris-vert, toujours plus nombreux, se lancèrent à l'assaut de leur position. Maintenant le combat faisait rage, dans un vacarme assourdissant de mitraille et de hurlements. Le champ de bataille parut s'embraser. Voyant un ennemi se jeter à pieds joints sur Moxy, Tony leva son browning semi-automa-tique. Trop tard. La baÔonnette s'enfonçait déjà profondément dans la gorge de son ami. Tony poussa un cri perçant, bien décidé à faire sauter la cervelle de cet enculé d'Argentin. Mais déjà un autre adversaire se ruait sur lui tandis que le meurtrier de Moxy disparaissait dans la mêlée. Tony appuya furieusement sur la g‚chette de son arme et la tête de l'ennemi se volatilisa dans la nuit.

La voix rageuse de Willis s'éleva, sortie de nulle part.

Cameron était mort.

Tony ressentit soudain une terrible douleur à la cuisse droite. Ses jambes le l‚chèrent et il roula dans la poussière alors qu'une nouvelle silhouette se détachait sur la crête. Le feu jaillit de son propre automatique mais, étrangement, aucun son ne parvint à ses oreilles. Malgré

tout, il continua à tirer sur une forme qui entra violemment en collision avec lui. Le choc et la douleur l'emportèrent loin de cet enfer. Il glissait doucement dans le sommeil. Le bruit des corps à corps lui parvenait comme étouffé, lointain. Il sentit vaguement quelqu'un le secouer par l'épaule mais ne réagit pas. Une seule chose comp-tait : dormir.

Maintenant, il se trouvait en haut du monticule. quelqu'un avait d˚ le hisser là. Des corps gisaient tout autour de lui, mais il eut l'impression que le lieu de la bataille s'était déplacé. Il entendit quelqu'un hurler : " Allez Dandridge ! Bouge ton cul si tu veux t'en sortir vivant.

Grouille-toi, enfoiré, tous les autres sont morts! "

- Morts ? (Il ne put s'empêcher de rire de l'absurdité de sa question. Sa jambe le lançait affreusement.

Avait-il donc dormi ?)

- Magne-toi!

Cette fois, il reconnut la voix et le visage de ses compagnons. Il y avait Cameron - celui qui lui avait déjà

sauvé la vie - et Willis. Ce que Tony avait d'abord pris pour un masque de boue, c'était en fait du sang séché

deux entailles de baÔonnette sillonnaient le front de taillis.

Dans la nuit, quelqu'un s'approchait d'eux avec détermination, une silhouette qui tenait dans ses mains une sorte d'aspirateur. Tony savait bien qu'il devait être en train de rêver parce que personne ne traverse l'enfer en portant un aspirateur. Il sourit à la forme ridicule que les deux autres n'avaient pas encore aperçue. " qui est-ce? " demanda-t-il comme s'il espérait qu'ils allaient participer à cette bonne blague. " Il vient nous nettoyer ? "

- Bon Dieu! s'exclama Willis.

Il l‚cha le bras de Tony et retourna en courant vers le tertre. Tony s'affaissa, mais Cameron le retint fermement. La silhouette ridicule à l'aspirateur se tourna calmement dans la direction de Willis et Tony entendit vaguement Cameron dire : " Merde! ". Il rit tout haut en pensant que cette histoire n'avait vraiment aucun sens.

Et la nuit s'illumina d'une violente lueur orange.

Un nuage de feu venait de jaillir de l'" aspirateur ", enveloppant le corps de Willis sur son passage. Tony vit alors son ami, transformé en torche humaine, rouler en bas du monticule en hurlant.

Il ne trouvait maintenant plus rien de risible à cette forme qui s'approchait de lui, et qui n'avait plus rien d'un objet familier et sécurisant. Sa jambe le faisait trop souffrir pour lui permettre de se redresser. Terrorisé, il essaya de s'éloigner de son adversaire en rampant. Mais l'autre continuait à avancer, inexorablement. Tony ne voulait pas finir comme ça, oh non, pas de cette horrible manière. Il tendit la main en un geste de supplication silencieuse.

L'Argentin ajusta le tir de son lance-flammes qui cracha un jet d'un noir orangé.

Alors, surgie de la nuit, une forme se jeta sur lui. Les adversaires se fondirent dans la boue en un combat sans merci. Parmi les cris, Tony reconnut la voix de Cameron.

- Sers-toi de ton flingue! hurla-t-il en se traînant vers les deux formes emmêlées sur le sol. Sers-toi de ton putain de flingue!

Il faisait trop sombre pour voir ce qui se passait réellement, mais il avait l'impression que Cameron était allongé sur cet enfoiré et lui serrait la gorge.

L'Argentin réussit à repousser violemment son adversaire.

- Non!

Roulant lourdement sur le sol, Cameron s'efforça de se remettre sur ses pieds.

- Non!

A genoux, l'Argentin pointait sa lance sur lui.

- NON!

Tony vit la flamme noir-orange jaillir en sifflant. Il sentit même l'odeur de l'essence.

Cameron venait juste de réussir à se relever, prêt à se jeter sur son ennemi, lorsque le nuage l'enveloppa.

- NOOON!

Cameron n'était plus qu'une boule de feu. Tony vit avec horreur cette marionnette enflammée qui avait été

son meilleur ami, se retourner presque avec calme, avant de s'éloigner en illuminant la nuit.

En une fraction de seconde Tony fut sur l'Argentin. IL

ne sentait plus sa douleur tandis qu'il le saisissait à la gorge en hurlant sa rage et sa haine.

La baÔonnette était dans sa main.

Il l'enfonça jusqu'à la garde dans le cou de son ennemi.

Un liquide rouge jaillit, éclaboussant Tony. Ses mains étaient couvertes de sang. Le corps de l'Argentin s'agita en un dernier soubresaut.

C'étaitfini.

Tony leva vers la colline des yeux baignés de larmes.

Dans l'obscurité de la nuit des Malouines, il était persuadé de voir au loin une silhouette enfeu qui fuyait dans le noir.

Puis les flammes vacillèrent et s'évanouirent.

Tony, enfin, put faire de même.

Il se réveilla, trempé de sueur.

Combien de douches faudra-t-il donc que je prenne par jour? se demanda-t-il en passant le drap sur son visage moite.

Tony se redressa péniblement dans son lit et tendit la main vers la lampe de chevet. Il ne devait pas avoir dormi bien longtemps puisque sa chaîne stéréo diffusait encore la musique. Juste assez pour revivre les mêmes événements, cette indicible horreur. Il écouta attentivement.

C'était bien la musique de Ry Cooder qu'il entendait, mais pas jouée à la bonne vitesse : les accords de guitare s'étiraient à n'en plus finir, comme si le disque tournait au ralenti. Puis il se rappela s'être endormi avec la lumière allumée. Maintenant, elle était éteinte.

Coupure de courant, pensa-t-il, en appuyant sur l'in-terrupteur.

La lampe de chevet s'alluma de nouveau.

Il y avait quelqu'un dans la pièce.

Tony se frotta les yeux, persuadé d'être encore en train de rêver.

Mais la silhouette était bien là, tapie dans l'obscurité, entre l'armoire et la porte. C'était un homme, à n'en pas douter.

- O˘ est-elle? demanda l'intrus.

- qu'est-ce que vous foutez là?

- O˘ sont-ils, la fille et l'enfant?

Tony était complètement réveillé à présent. Les horreurs qui persistaient à le poursuivre dans ses rêves, son aventure en taxi et maintenant le fait que quelqu'un se soit introduit chez lui, tout cela le fit entrer dans une rage folle. Il sauta hors du lit, les poings en avant, prêt à attraper ce salaud par la peau du cou et à le jeter dans la cage d'escalier.

Une main sortit de l'ombre.

L'homme braquait un pistolet sur lui.

Tony s'arrêta net dans son élan. Ravalant sa colère, il leva les bras.

- Nom de Dieu! fit-il en reculant. Deux fois de suite dans la même nuit!

- O˘ sont la fille et le bébé ?

La voix était calme, posée... l'arme fermement braquée sur lui.

- De quoi est-ce que vous parlez?

La silhouette sortit de l'ombre. L'homme n'impres-sionnait que par la présence de son .38 automatique. La cinquantaine, bien habillé, il aurait pu aussi bien être comptable qu'agent immobilier ou directeur de banque.

Il portait des lunettes et une mèche de cheveux noirs avait été ramenée sur son cr‚ne dégarni.

- N'essayez pas de me rouler, monsieur Dandridge, dit-il, une pointe d'impatience dans la voix. Nous n'avons pas le temps. Vous allez me dire tout de suite o˘

ils sont.

Tony se rassit avec prudence sur le bord du lit.

- Ecoutez. Si vous voulez parler de cette cinglée avec son gosse que j'ai pris dans mon taxi, je n'en ai pas la moindre idée.

Etait-ce le grincement des dents de l'homme qu'il entendait ?

- Elle m'a simplement demandé de la conduire, reprit-il. quelqu'un - j'imagine que c'était vous - la suivait. Elle voulait juste se sauver.

- Et vous l'avez emmenée comme ça, sans poser de question ?

- Elle avait un flingue pointé sur ma nuque, alors j'ai fait ce qu'elle me demandait. Ensuite elle est descendue dans un endroit paumé et elle a disparu.

- Je suis s˚r que vous la cachez.

- Fouillez partout si vous voulez! Vous ne la trou-verez pas ici! Maintenant, laissez-moi vous dire une chose : je commence à en avoir sérieusement marre de me faire braquer.

L'homme se déplaça vers la droite, les yeux toujours fixés sur sa cible. Il s'approcha de l'armoire, l'ouvrit et y jeta un rapide coup d'oeil.

Tony s'esclaffa. Un rire sonore, sarcastique:

- Vous plaisantez! Vous croyez vraiment qu'ils sont cachés là?

- Levez-vous et passez devant moi. Je vais fouiller le reste de l'appartement.

- Comment êtes-vous entré?

Son sommeil était si léger ces derniers temps qu'il avait du mal à croire que quelqu'un ait pu crocheter la serrure et s'introduire dans la pièce sans qu'il le remarque.

- Marchez devant, ordonna son invité surprise.

Tony avança, les mains en l'air.

- qu'est-ce qu'il y a de ce côté-là ?

- La cuisine et la salle de bains, c'est tout.

- Pas d'autres pièces ?

- Je viens de vous le dire.

- Gardez les mains en l'air!

- Vous devez regarder souvent des westerns à la télé, non ?

L'homme enfonça durement son arme dans le dos de Tony au moment même o˘ celui-ci franchissait la porte de la cuisine.

- Fermez-la! «a suffit comme ça!

C'était exactement ce que Tony attendait. Il tourna rapidement sur lui-même, saisit le poignet de l'homme et le tordit violemment. Déséquilibré, son adversaire tomba à genoux en poussant un grognement. De sa main libre, Tony empoigna la porte et la referma d'un coup sec, de telle sorte qu'elle heurte de plein fouet la tête de son agresseur. A demi assommé, l'homme hurla de douleur.

Tony s'empara de son arme en lui donnant un coup de pied dans la poitrine qui l'envoya rouler sur le sol.

- Un peu d'entraînement militaire sert toujours, hein? railla Tony, en soupesant le pistolet. Maintenant vous allez me dire ce que vous êtes venu faire ici.

L'homme rampa en geignant sur le tapis du salon et finit par se remettre péniblement debout. Il agrippa la poignée de la porte.

- Ne fais pas un pas de plus! cria Tony.

Mais déjà l'inconnu se précipitait au dehors. L'obscurité du couloir se referma sur lui et Tony l'entendit s'éloigner en se cognant au mur, le souffle court. Brandissant son arme, il se lança à sa poursuite.

- Arrête-toi, ou je t'en colle une!

Ses menaces n'eurent aucun effet. L'homme dévalait maintenant les escaliers, bondissant de droite et de gauche pour empêcher Tony d'atteindre sa cible.

Emporté par son élan, il parvint à atteindre le corridor sans trop de dommages. Il s'arrêta un instant, se retourna:

- Vous mentez! cria-t-il. Nous savons que vous mentez.

Tony se pencha au-dessus de la rampe en pointant son arme sur lui.

- Je vous ai dit de vous arrêter!

- Vous la protégez. Vous savez o˘ elle se trouve. Et nous allons vous le faire payer très cher, Dandridge !

Même à cette distance, Tony pouvait voir que l'homme tremblait. De rage, de fatigue ou de peur, il n'aurait su dire.

- Comment se fait-il que vous connaissiez mon nom ?

L'homme ouvrit précipitamment la porte d'entrée. Sa silhouette se découpa une fois encore dans le clair de lune.

- Il va vous arriver quelque chose, Dandridge, quelque chose va venir.

Il disparut dans l'obscurité et le bruit de ses pas résonna dans le lointain.

La concierge sortit de sa loge.

- Vous avez fini de faire tout ce boucan ? cria-t-elle d'une voix aigre.

Sans répondre, Tony rentra chez lui sur la pointe des pieds et referma doucement sa porte.

Pendant un interminable moment, il demeura immobile, perdu dans ses pensées, regardant l'arme qu'il tenait en main d'un air absent. Pour finir, il la jeta sur le lit et poussa un long soupir de lassitude.

- Putain de journée, murmura-t-il.

Et il se prépara du café en regardant le lever du soleil.

Assise dans le train qui l'emportait vers l'inconnu, Ranjana regardait son reflet dans la vitre. Obstinément.

Tant et si bien qu'au bout d'un moment elle eut l'impression de voir le visage d'une étrangère. Elle scrutait le regard de son double, espérant qu'il lui fournirait des réponses aux questions qui la hantaient.

Après la crise qui l'avait assaillie, M. Gupta avait fini par quitter les lieux.

On l'avait étendue sur le canapé du salon. Son frère Rajinder se tenait à ses côtés, l'air préoccupé, tandis que sa mère, les yeux baignés de larmes, lui passait une serviette mouillée sur le visage. Patel avait repris sa place près de la fenêtre et fixait la rue d'un oeil irrité, après avoir sèchement refusé que l'on fasse venir un médecin.

Après que Ranjana eut demandé un verre d'eau, Rajinder s'était levé pour aller le lui chercher et Patel en avait profité pour demander à sa mère de quitter la pièce.

- N'espère pas t'en sortir comme ça, dit-il brutalement à sa soeur. Ne crois pas que ta petite comédie a tout g‚ché. «a se fera quand même. Il faudra peut-être du temps, mais je sais que je peux arranger le coup avec Gupta.

Plus tard, elle entendit ses frères se disputer à l'étage du dessus. Elle savait que Rajinder était dorénavant de son côté mais que Patel n'en ferait qu'à sa tête, que cela plaise ou non à son cadet. De toute façon Rajinder ne se révolterait pas. La mort de leur père avait détruit en lui toute volonté et maintenant Patel tirait parti de ses faiblesses.

Puis, leur mère était sortie faire des courses. Rajinder l'avait suivie de peu, incapable d'affronter le regard de sa soeur. Après une longue conversation téléphonique -

probablement avec M. Gupta -, Patel à son tour avait quitté la maison, en claquant la porte derrière lui.

quand la demeure familiale eut retrouvé son calme, Ranjana était montée faire ses bagages. Elle y rangea ses vêtements et ses biens les plus précieux sans avoir la moindre idée de ce qu'elle allait faire. C'était une autre qui agissait, qui la guidait jusqu'à la porte d'entrée et se retrouvait dans la rue. Cette même étrangère retirait une demi-heure plus tard la totalité de ses économies de la caisse d'épargne. Peu de temps après, elle s'était retrouvée sur le quai d'une gare.

Elle n'avait aucun projet.

Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle devait partir.

Elle était en route pour le sud.

Au bout de deux cents kilomètres, elle décida de descendre, à peine consciente de se retrouver dans une ville qui lui était parfaitement inconnue. Après vingt minutes de marche, elle s'était arrêtée devant la première pension qu'elle avait rencontrée. Elle ne se souvenait même plus avoir adressé la parole à la vieille dame de la réception, mais elle avait payé trois jours d'avance, petit déjeuner inclus.

Elle avait beaucoup dormi. Beaucoup pleuré. Normalement, après une crise, elle se remettait en vingt-quatre heures mais cette dernière attaque avait été particulièrement violente, la laissant en pleine confusion mentale. A la fin de son séjour, elle avait repris le chemin de la gare, acheté un billet et pris le premier train en partance. Elle ne savait pas bien si elle était partie depuis trois jours ou trois semaines.

Une voix la tira de sa torpeur. Une voix qui annonçait que le bar était ouvert. Elle n'avait rien avalé de la journée, mais ne ressentait aucun désir de se nourrir. Elle se sentait totalement vide, d'un vide que rien ne pouvait combler, et était toujours sujette à des nausées depuis sa perte de conscience.

Pourtant, le souvenir de son " rêve " était encore très frais.

Elle avait encore revu l'Homme-qui-court. Du moins était-ce le nom qu'elle lui avait donné. Il la suppliait en silence de venir à son secours. Cette image, sans qu'elle s˚t pourquoi, la troublait profondément. Cet homme souffrait d'un indescriptible tourment et voulait qu'elle y mette un terme.

Des mots lui vinrent à l'esprit : Ni mort ni vivant.

qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire?

Un jeune homme était assis en face d'elle, près de la fenêtre. Elle ne se souvenait plus l'avoir déjà vu. Tout ce qui avait trait à son embarquement dans le train restait confus dans son esprit. Elle se rappelait vaguement qu'il l'avait aidée à mettre son sac de voyage dans le filet à

bagages, mais elle n'en était même pas certaine. A l'instant même o˘ elle levait la tête pour vérifer que ses affaires étaient toujours là, une petite voix intérieure lui demanda quels étaient ses projets et o˘ elle se rendait.

Elle se refusa à l'écouter, et se laissa gagner par une profonde tristesse.

Ranjana posa ses yeux sur le jeune voyageur absorbé

par la lecture d'un journal. Elle eut un mouvement de recul en voyant la photo qui s'étalait en première page.

Mystérieuse disparition d'une jeune fille, disait la légende. La reconnaissez-vous ?

C'était une photo extraite de l'album de famille, prise près de trois ans auparavant, en des jours meilleurs.

Ranjana se recroquevilla sur son siège. Bien qu'effrayée à l'idée que le jeune homme risquait à tout moment de baisser son journal et de la reconnaître, elle tenta malgré tout de lire ce qu'on écrivait à son sujet.

La panique la gagnait. Elle s'obligea à quitter le compartiment, le regard toujours fixé sur le journal et sur son lecteur, croisant les doigts pour que ce dernier ne s'avise pas de le replier. Puis elle se dirigea vers les toilettes et s'y enferma.

Il lui arriva alors quelque chose d'étrange.

Son désespoir, ce sentiment d'extrême solitude qui l'habitait se mua peu à peu en une immense force qui prenait de l'ampleur au rythme du train.

Comment Patel osait-il se permettre de régenter sa vie? Comment osait-il la soumettre à la volonté d'un autre? Un étranger à la famille. Sa mère et Rajinder étaient prudemment restés à l'écart. Et elle Ranjana, avait laissé les choses suivre leur cours.

J'essayais simplement de rester fidèle à ma culture, fidèle aux volontés de mon père, lui souffla une voix intérieure.

Oui, mais ce n'est pas ainsi que les choses ont évolué.

Mon frère a tout organisé dans son propre intérêt. que dirait ton père s'il était encore de ce monde ? Comment réagirait-il aux pressions qu'on exerce sur toi ?

Il ne le supporterait pas...

Exact! Tout à fait exact! Et de quel droit osent-ils publier cette photo dans le journal ? On dirait que je suis une criminelle en fuite.

Peut-être parce qu'ils s'inquiètent pour toi.

Tu parles! Patel veut simplement que je revienne pour me " vendre " à Gupta.

D'un bond, Ranjana se leva et rouvrit la porte d'un geste brusque. Une femme et son enfant qui passaient dans le couloir pour se rendre au buffet, reculèrent vivement, effarouchés.

- Excusez-moi, dit Ranjana. (Sa voix était froide comme le métal.)

Elle regagna sa place. Le jeune homme était toujours là, plongé dans sa lecture. Levant les yeux vers sa valise, elle se rappela soudain l'existence de son petit carnet d'adresses et d'un nom inscrit sur la première page Andrea Gordon. Sa meilleure amie d'école. La seule avec laquelle elle pouvait discuter en toute confiance de son avenir. Andrea avait compati aux pressions familiales que Ranjana subissait. Et elle l'avait vivement encouragée à poursuivre des études.

Si jamais tu as besoin d'une amie..., disait-elle souvent.

Le passager en face d'elle posa enfin son journal. Mais à présent Ranjana ne ressentait plus aucune inquiétude.

Elle l'observa attentivement, soucieuse de voir s'il allait ou non la reconnaître. Mais lorsqu'il croisa son regard, il baissa timidement les paupières. L'instant d'après il prenait son walkman et s'abandonnait sur son siège. quand il ferma les yeux, Ranjana ne put réprimer un petit rire.

Le train ralentit pour entrer en gare. Ranjana saisit sa valise et se pencha vers le jeune homme. Elle lui donna une petite tape sur le bras qui le fit sursauter.

- qu'est-ce que... ?

- Vous devriez être plus observateur, dit-elle en désignant la une du journal.

Elle souriait encore en quittant le compartiment.

13

Son sac en bandoulière, Randall poursuivit son chemin.

Son épaule gauche le faisait souffrir à la suite d'une bagarre de rue qui avait mal tourné. Il s'arrêta un instant pour la masser tout en observant la route qui s'ouvrait devant lui.

Elle semblait interminable. Et pas un seul panneau de signalisation en vue. Le premier conducteur de camion qui l'avait pris en stop l'avait déposé plus de deux heures auparavant et depuis, personne ne s'était arrêté. Les voitures passaient sans le voir. Après tout, c'était bien normal. qui accepterait de prendre un auto-stoppeur solitaire en ces temps d'insécurité?

Une chance encore qu'il ne pleuve pas.

Au même instant, les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber.

Randall marchait les yeux rivés à ses chaussures, tout en essayant de s'occuper l'esprit avec des souvenirs agréables. Pas facile. Nombre d'entre eux avaient été

g‚chés par des circonstances désastreuses. Comme le jour de son douzième anniversaire, par exemple. Tout avait bien commencé jusqu'à ce que son père lui flanque une raclée parce qu'il avait renversé quelque chose sur le tapis. Et puis il y avait eu aussi ces vacances en caravane sur la côte. Il se rappelait encore les coups qui pleuvaient sur sa mère au moment du départ. Non, finalement mieux valait oublier toutes ces images tourmentées de son enfance, se concentrer sur ses pieds et compter ses pas.

Il espérait trouver un emploi dans le sud. Tout le monde savait qu'il y avait bien plus de chances d'y trouver du travail saisonnier que dans le nord. En fait, Randall se fichait de ce qui l'attendait là-bas, du moment qu'il pouvait se faire un peu d'argent. Assez pour se nourrir, avoir un toit, au-dessus de sa tête et rester au sec.

Ce dernier mot sembla attirer la pluie, qui redoubla.

Une masse de nuages noirs s'avançait justement dans sa direction.

- Merde!

quelques maisons se profilèrent à l'horizon sous la lumière blême d'un néon. Un routier, peut-être bien.

Trois camions étaient garés devant l'établissement. La perspective d'un bon café chaud lui fit accélérer le pas.

Peut-être que la chance allait lui sourire de nouveau.

Randall se h‚ta d'atteindre le restaurant avant que la tempête ne se déchaîne.

14

Personne ne savait qui avait préparé ce feu, mais ils étaient heureux d'avoir profité de sa chaleur toute la nuit. quelqu'un avait rassemblé des bouts de bois épars sur le terrain rocailleux pour les empiler au milieu de la décharge. On y avait ajouté quelques détritus combustibles et sans doute aussi de l'essence. A présent, de hautes flammes illuminaient le terrain vague ainsi que la vingtaine de personnes assises en cercle autour du feu.

Certains s'appuyaient sur un vieux mur de brique, d'autres, assis sur des moellons, échangeaient des propos sans queue ni tête, rab‚chant d'anciennes querelles ou de vieilles rancoeurs. quelques-uns s'étaient enveloppés dans des couvertures, d'autres sommeillaient dans de vieux cartons. Une silhouette se leva en titubant, brandit une bouteille et essaya de chanter " Moon River " d'une voix tremblante tandis que deux adolescents sniffaient du dissolvant dans un sac plastique.

La nuit s'annonçait particulièrement froide. Mais tout irait bien s'ils parvenaient à entretenir le feu, si les flics ne se pointaient pas. et si un imbécile ne s'avisait pas d'appeler les pompiers.

L'homme qu'on appelait Mac était assis dans la même position depuis un long moment: jambes croisées, le dos contre une plaque de béton. Proche du feu à s'y br˚ler, il fixait intensément le coeur des flammes. Tout le monde restait à distance respectueuse de lui, sans oser lui adresser la parole.

Dalby n'était ni un zonard ni un SDF. Il ne manquait pas d'argent. Simplement il avait eu de gros soucis avec son commerce qui avait fait faillite. Après quoi, sa femme l'avait quitté. Depuis toujours il savait qu'elle n'aurait pas le cran de rester avec lui si les choses tournaient mal.

Aussi, quand il avait trouvé son petit mot d'adieu sur la table, il ne s'en était pas étonné. Plus tard, au casino, il avait joué les cinq mille livres qui lui restaient pour essayer de se refaire, et, maintenant, il ne lui en restait plus que deux cent cinquante.

Tout le monde disait qu'il en était là à cause de l'alcool: C'est vrai qu'il avait pas mal picolé. Mais comment faire autrement dans le prêt-à-porter ? La boisson était la seule chose qui lui permettait de résister à la pression.

Les conseils de son médecin, de ses amis et de sa femme ne tendaient qu'à le priver de sa seule source d'énergie.

Ce n'était pas la première fois qu'il se retrouvait à la rue. Un jour, on lui avait fait signer une décharge pour quitter le centre de désintoxication o˘ on le soignait.

qu'est-ce qu'il avait bien pu leur laisser comme fric ! Du coup, il avait passé les trois jours suivants à errer dans les rues, rencontrant, parfois, d'autres vagabonds. Il contrôlait la situation. Pas eux.

Cette fois-ci, il avait arpenté longtemps la ville en sirotant une demi-bouteille d'excellent whisky. Et puis il s'était perdu et avait fini par se retrouver dans cette rue abandonnée dont les immeubles étaient visiblement voués à une démolition prochaine. C'est alors qu'il avait remarqué au loin la lumière d'un feu, promesse de chaleur et de réconfort. Il avait titubé de fatigue dans l'obscurité jusqu'à ce havre de paix.

Assis sur un morceau de bois, il terminait lentement sa bouteille en repoussant les avances faussement affables de ceux qui essayaient de s'en faire offrir une lampée.

Lorsque l'une de ces épaves s'était approchée de lui, visiblement animée de mauvaises intentions, il l'avait affrontée en brandissant un lourd bloc de brique. Le type avait laissé tomber.

Dalby était fasciné par le grand mec qui fixait le feu sans bouger, si près des flammes qu'il devait souffrir de la chaleur. Lorsqu'on avait jeté une nouvelle b˚che dans le feu et qu'un coup de vent soudain avait projeté des étincelles sur lui, l'homme n'avait pas bougé. Plus tard, Dalby avait assisté à une scène étrange. Un vagabond d'une soixantaine d'années, visiblement dans un triste état, s'était approché du grand type avec une sorte de crainte respectueuse pour lui offrir la bouteille qu'il tenait. Le grand type resta longtemps immobile avant de finir par s'en emparer. Aussi incroyable que cela puisse paraître, le vieux s'était ensuite éloigné à reculons, tel un sujet en présence de son souverain.

Dalby se laissait doucement emporter par le sommeil.

Le whisky l'avait tellement engourdi qu'il ne sentait plus la dureté du ciment. Il tira un second flacon de sa poche, en avala une gorgée et caressa un instant l'idée de jeter la bouteille vide dans le feu. Mais la présence du grand type l'en dissuada.

Il s'allongea et but un dernier coup.

Les flammes continuaient leur danse colorée. quelqu'un chantait.

Le grand mec fixait toujours le feu.

La vie avait tout de même des côtés agréables.

Il dormait et rêvait. Mais son rêve n'avait rien de plaisant.

On le tirait, on le bousculait. Il se trouvait dans un lieu très sombre qui semblait animé de secousses et qui tournait sur lui-même. Des cris et des vociférations frappaient ses oreilles. Il essaya de reprendre son équilibre mais des mains lui bloquèrent les bras. Le lieu fit une dernière embardée qui le projeta au sol. quelque part, quelqu'un, une femme ou peut-être un enfant, cria : " Attention! "

Il n'aimait décidément pas du tout ce rêve et se força à se réveiller.

Le lieu obscur s'inclina vers la gauche. A t‚tons il chercha un point d'appui, mais les mains le retinrent avec fermeté. On le tira violemment en arrière alors que le sol s'immobilisait enfin. N'était-ce pas des crissements de pneus qu'il entendait?

Dans la nuit, deux silhouettes ouvrirent des portières de voiture. On le remettait sur ses pieds, mais il perdit de nouveau l'équilibre et se retrouva allongé dans une sorte de camionnette. Il rit nerveusement tandis qu'on l'aidait à se redresser. En tournant la tête, il aperçut une jeune fille qui lui souriait. A côté d'elle, un homme de son ‚ge souriait aussi. Peut-être que ce serait un rêve agréable, après tout. Il y avait huit ou dix personnes entassées dans la camionnette, maintenant. Elles avaient toutes participé

à son enlèvement.

- Vous faites une petite fête ? demanda-t-il en riant.

On le transporta dans un autre lieu. Tout le monde suivait la jeune fille. Dalby la trouva à son go˚t et espérait bien que son rêve allait prendre une tournure sexuelle.

Ils arrivèrent devant un b‚timent sombre et massif.

Dalby remarqua une arche gothique. Une église? Il se remit à rire et essaya de dire aux deux hommes qui le transportaient qu'il n'était pas croyant. L'un arborait une grosse moustache, l'autre était glabre. Mais ils souriaient tous les deux.

Le groupe s'engouffra sous l'arche. Les pas résonnaient dans l'obscurité. Le froid sortit Dalby de son hébétude alcoolique. Il n'était plus très s˚r que ce soit un rêve.

Le b‚timent paraissait à l'abandon et des étoiles brillaient à travers le toit éventré. Des moellons étaient tombés, des bancs fracassés gisaient çà et là sous des blocs de pierre noire. Ils lui firent traverser la nef latérale jusqu'à l'endroit o˘ aurait d˚ se trouver un autel. A la place, on ne voyait à présent qu'un gigantesque éboulement de pierres et de poutres. Il voulut se retourner, mais on l'en empêcha.

Il était peut-être temps de se réveiller.

Une lourde porte garnie de clous apparut.

- Bon, ça suffit... bredouilla Dalby. «a ne m'amuse plus. Je... je me réveille...

La porte s'ouvrit au moment o˘ quelqu'un lui portait un coup sévère derrière la tête.

Le noir.

Cela devait forcément être un rêve, tout bien considéré.

Maintenant il était allongé dans une demi-obscurité et la jeune fille, penchée sur lui, commençait à lui débou-tonner sa chemise. La manière dont elle lui souriait en passant sa langue sur ses lèvres réveilla son excitation.

D'autres mains s'occupaient à retirer le reste de ses vêtements. Dalby s'en fichait. Tout ce qui l'intéressait, c'était ce ravissant visage entouré de longs cheveux dorés, ces yeux brillants qui l'observaient, cette main qui l'effleu-rait avec tant de douceur et d'amour. L'autre main était descendue vers son entrecuisse et s'appliquait à lui retirer son slip. Oh, mon Dieu. Faites que je ne me réveille pas ! Les autres continuaient à lui tenir les bras et les jambes. Attachez-moi si vous voulez, mais je n'ai vraiment pas l'intention de m'échapper!

Un nouveau visage apparut dans son champ de vision.

Une autre fille, aux cheveux rouge feu.

Dalby s'aperçut soudain avec horreur que ses orbites étaient sombres et vides. Deux trous noirs là o˘ les yeux auraient d˚ se trouver. Elle lui sourit, mais son sourire n'était qu'une horrible grimace.

Il hurla lorsqu'elle brandit un long morceau de verre brisé au-dessus de sa tête. Malgré sa panique, il eut le temps de remarquer qu'il s'agissait d'un morceau de vitrail.

Ses hurlements redoublèrent quand l'aveugle le lui enfonça dans le corps.

L'effort les laissa trempés de sueur et le souffle court.

Ils étaient allés chercher des pelles et des pioches près d'une pierre tombale et travaillaient dans la joie, hommes et femmes réunis. Ils savaient qu'ils allaient bientôt toucher leur récompense. Le sol dur et glacé

résistait à leurs efforts, mais rien ne pouvait freiner leur enthousiasme. La tombe fut creusée en un rien de temps.

Pas très grande, mais ça ferait l'affaire.

Ils jettent le corps dans le trou sans cérémonie et le recouvrent de terre. Depuis qu'ils sont arrivés, personne n'a ouvert la bouche.

Un homme sort un objet de sa poche. Il s'accroupit et le plante solidement dans la terre au-dessus de la tombe.

La jeune fille blonde gratte une allumette et met le feu à

la mèche.

C'est une bougie noire. Sa flamme éclaire çà et là une douzaine de petites flaques de cire noire.

Ils se tiennent en silence autour de la bougie. Celle-qui-a-été-choisie parle dans une langue inconnue.

Puis ils remontent enfile indienne l'escalier de pierre et disparaissent dans la nuit.

La flamme de la bougie noire vacille dans l'obscurité.

La fourgonnette noire repart à la recherche de nouvelles proies.

DEUXI»ME PARTIE

CEUX DE LA RUE

La zone industrielle o˘ Tony avait laissé son étrange cliente était vouée à la démolition depuis deux ans. Elle avait connu son heure de gloire, mais n'était plus désormais qu'une ville fantôme. Des grues rouillées se dressaient comme des squelettes de dinosaure contre le ciel sale et les toits en tôle ondulée claquaient sous le vent.

Seuls la course précipitée des rats et le frénétique battement d'ailes des pigeons animaient encore hangars et entrepôts.

La mairie avait bien programmé la démolition du quartier mais cette décision avait d˚ être différée à la suite de réductions budgétaires. Un jour, deux enfants s'étaient blessés en venant y jouer. Ils étaient passés à travers un toit. La colère de l'opinion publique avait de nouveau renversé les priorités et le financement des travaux avait été voté. Les bulldozers seraient sur le chantier dans deux mois.

Gerry allait devoir trouver un autre site pour ses soirées rave et acid. Dommage, car la zone industrielle constituait jusqu'ici un lieu de rendez-vous parfait. Si quelque lointain voisin se plaignait du bruit, les flics mettaient si longtemps à arriver que tous les participants avaient largement le temps de se disperser.

Le bouche à oreille suffisait généralement à faire connaître l'événement. Ce soir, ils étaient parvenus à

réunir plus de trois cents personnes - du moins était-ce l'estimation sommaire rapportée par Johnny Spence.

- T'es s˚r? demanda Gerry, assis à l'arrière de la Volvo que Johnny venait de voler.

- Au bas mot, trois cents, je te dis.

- Bon. Pas question qu'Andreas puisse nous rouler.

C'est toi qui contrôle tout ce soir, Harry.

Harry Bennet était assis sur le siège avant. Il s'était si souvent fait casser l'arête du nez que celui-ci n'existait pratiquement plus. Il ne lui restait plus guère que deux narines au milieu du visage.

- Andreas a engagé plus de videurs que d'habitude.

- Et alors ? Est-ce que tu serais en train de me dire que tu n'es pas capable de contrôler la situation avec ta propre équipe?

- Pas du tout, Gerry, répliqua vivement Harry. On est au top. J'voulais juste que tu saches.

- Bon.

Andreas était à la tête d'un groupe de dealers qui exer-

çaient leurs activités à l'extérieur de la cité. Une bande organisée, dure, dangereuse. Mais Gerry et ses gars

" tenaient" la cité. Les deux gangs s'étaient réunis trois ans auparavant pour régler les éventuels conflits d'inté-rêt. Gerry trouvait les clients, Andreas fournissait la marchandise. En paiement de cette coopération, le premier touchait un pourcentage des bénéfices. L'accord avait toujours été respecté depuis. Certaines règles du jeu étaient tacites, mais ne manquaient pas d'être observées.

Gerry se disposait à les utiliser ce soir.

Ils n'entendirent aucun bruit lorsqu'ils pénétrèrent dans la zone industrielle, mais là-bas, au bout de l'allée centrale, la sono crachait ses décibels. Gerry ne put s'empêcher une fois de plus de pester contre les projets de démolition. C'était vraiment l'endroit idéal pour organiser une rave et faire son business. Toute cette saloperie de tôle rouillée étouffait les sons.

- OK, on y va! ordonna-t-il.

La première partie du rituel allait commencer.

Six hommes de la bande d'Andreas étaient postés devant la porte d'entrée du hangar. quatre autres mon-

taient la garde aux alentours. La soirée avait débuté

depuis près d'une heure et demie mais des jeunes faisaient encore la queue pour entrer. Johnny enfonça la pédale d'accélérateur et la Volvo déboucha dans la cour dans un crissement de pneus impressionnant. La réaction effrayée des hommes d'Andreas amena un sourire sur les lèvres de Gerry. Les cinq voitures volées qui l'accompa-gnaient s'arrêtèrent net à côté de la sienne tandis que deux des gardiens se précipitaient dans le hangar pour informer Andreas de leur arrivée.

Harry abandonna le siège du conducteur en roulant des mécaniques et ouvrit la porte arrière. Gerry sortit lentement et resta un long moment debout à observer le b‚timent. Un à un, ses hommes quittèrent leurs véhicules pour former un rideau de protection autour de lui pendant qu'il se dirigeait calmement vers le hangar. Ce soir, l'ensemble de sa bande avait répondu à l'appel, à l'exception d'Andy Grantham, toujours hospitalisé depuis la bagarre qu'ils avaient remportée sur le gang de l'East End.

Les quatre types qui patrouillaient à l'extérieur rejoignirent leurs camarades à l'approche de Gerry et de ses vingt-trois compagnons.

Il en connaissait quelques-uns de vue. Certains portaient des costumes de ville. En moyenne, ils avaient dix bonnes années de plus que ses gars à lui.

- T'as été à un enterrement, Jimmy ? demanda Gerry en s'arrêtant devant la porte.

- 'Soir, monsieur Tomelty.

- C'est privé, ou tout le monde peut entrer?

Jimmy Taggart était un dur. Cheveux noirs bouclés, deux petites fentes pour les yeux, des épaules de démé-nageur. Gerry savait qu'il avait pratiqué la boxe dans le temps.

- Vous êtes pour moitié dans l'organisation de cette soirée, monsieur Tomelty. Vous et vos... (Jimmy se tut un moment pour observer le groupe qui accompagnait Gerry)... associés êtes toujours les bienvenus.

Pour toute réponse, Gerry esquissa un sourire énigma-tique. Puis il entra avec sa troupe.

La salle semblait exploser sous les décibels et les lasers de toutes les couleurs. La musique de < Orb and the Sha-men > ruisselait, assourdissante.

Johnny avait vu juste : les affaires s'annonçaient juteuses. Le hangar avait été débarrassé des détritus qui l'encombraient et le DJ s'était installé dans un coin avec son équipement.

Une marée d'adolescents se trémoussaient au son de la musique.

Gerry aperçut alors le chef de la bande adverse, également entouré de ses gardes du corps. Il lui adressa un petit signe de reconnaissance.

Andreas Vêtu d'un costume élégant, les cheveux longs coiffés en arrière et noués en queue de cheval. La trentaine. Un sourire de publicité pour dentifrice.

- Petit enfoiré, murmura Gerry, en lui retournant son salut. Mais le son de sa voix se perdit dans le vacarme.

Il fit un signe à Johnny et Harry. Les membres du gang, à l'exception des dix hommes de sa garde rapprochée, étaient autorisés à se mêler à la foule. Gerry se dirigea vers le bar pour en faire son poste d'observation durant la nuit.

- L'alcool est super ce soir! cria Johnny à un inconnu.

Gerry eut une moue désabusée. Depuis quand n'avait-il pas picolé? Aucune drogue, même l'ecstasy, ne pouvait le satisfaire. Il lui fallait quelque chose de plus fort, de plus tangible. Le pouvoir, par exemple, le vrai. Il en avait marre de partager l'organisation de son trafic avec un autre.

Le Rayon Noir lui avait promis de lui montrer comment y parvenir.

Accoudé au bar, une bière à la main, Gerry laissa libre cours à ses pensées tout en observant du coin de l'oeil Andreas et les danseurs : la musique, l'alcool et la drogue te montent à la tête, Andreas. Si tu te voyais! Tu te prends pour une star de cinéma, mais moi, ça ne m'impressionne pas. Tu n'est qu'un petit con prétentieux. Vas-y, danse!

Tu vas voir, dans un moment, c'est moi qui vais te faire valser. Profite de la vie, parce qu'il va bientôt y avoir des changements. Des putains de changements.

La rave n'était pas terminée lorsqu'ils partirent à

quatre heures du matin.

Une voiture de police les avait pris en chasse sur le chemin mais ils étaient parvenus à exécuter un demi-tour risqué et à les semer avant de rejoindre sans encombre la cité:

La défonce faisait planer toute la bande. Mais Gerry restait d'humeur morose. Il était temps de prendre les choses en main.

- On s'arrête là!

Johnny écrasa si fort la pédale de frein que les pneus laissèrent un peu de gomme sur la chaussée. Deux autres véhicules s'arrêtèrent en catastrophe derrière eux.

- C'est le moment de s'amuser un peu, dit Gerry.

Il arracha la bouteille de vodka des mains de Harry et engloutit rapidement ce qui en restait.

- Donne-moi ta cravate, Johnny !

- Pourquoi?

- Pose pas de questions!

- Eh mec, tu me l'abîmes pas, hein? Elle m'a co˚té

la peau du cul!

Gerry descendit de voiture et se dirigea vers l'arrière.

Ils étaient garés juste en face d'un magasin de journaux à l'enseigne de " Singh et fils > . Gerry prit un bidon d'essence dans le coffre et en remplit la bouteille de vodka.

- Réveillez-vous, là-dedans! hurla-t-il.

Ses compagnons se mirent à rigoler lorsqu'ils comprirent o˘ leur chef voulait en venir. Et Johnny ne se préoccupa plus de sa cravate quand il vit Gerry s'en servir comme mèche et la glisser dans le goulot de la bouteille.

- Allez! Réveillez-vous, bande d'enculés de Pakistanais!

- Ouais! renchérit Harry quand Gerry alluma la mèche avec son briquet.

- Alors, comme ça, vous êtes en train de rêver au fric que vous nous pompez? fit Gerry.

La cravate s'enflamma immédiatement.

- Retournez dans votre putain de pays!

Il avança jusqu'au milieu de la rue et jeta brutalement la bouteille contre la vitre, qui explosa sous la violence du choc. L'instant d'après, le magasin se transformait en un immense brasier. Gerry y balança alors le bidon d'essence pour que le feu redouble d'ardeur, puis il retourna en courant vers la voiture et s'affala sur le siège arrière.

- Regardez! dit-il dans un large sourire, en montrant l'appartement au-dessus de la boutique. (Une lumière venait de s'allumer.) Allez vous faire foutre, sales métèques! hurla-t-il à pleins poumons.

Johnny démarra sur les chapeaux de roue. La voiture s'enfonça dans la nuit, laissant derrière elle une vision de mort et d'horreur.

Ce n'était pas encore le genre de stimulant dont Gerry avait besoin. Mais ça s'en rapprochait. De plus, il était s˚r que le Rayon Noir allait passer cette nuit. Et quelque chose lui disait que, s'il revenait le voir, ce serait pour une raison très particulière.

16

Cela faisait deux jours que Tony avait rencontré la fille et son bébé, deux jours que l'intrus s'était glissé chez lui.

Entre-temps, il avait travaillé dur. Les affaires étaient toujours difficiles mais il avait comblé un peu son manque à gagner.

Tout en sillonnant les rues, il avait essayé de comprendre ce qui lui était arrivé. Les choses lui paraissaient claires à présent. La femme s'efforçait visiblement d'échapper à l'homme qui avait fouillé son appartement.

Tony avait du mal à imaginer que ce type au physique si banal puisse engendrer une telle peur. Malgré tout, il possédait une arme. Pourquoi tant de gens détenaient-ils des armes ? Il se le demandait souvent. Cela ne l'aurait même pas surpris d'en trouver une sous les langes du bébé. Par ailleurs, si l'homme connaissait son nom, c'était probablement parce qu'il était marqué sur la porte. Sans oublier qu'il avait peut-être relevé le numéro de sa licence de taxi.

Il devait s˚rement y avoir une explication à tout cela.

Après réflexion, Tony décida de ne pas avertir la police.

Pas le temps. D'ici peu, il lui faudrait payer la location de son véhicule.

En rentrant chez lui, il remarqua que la fenêtre du palier était toujours ouverte, laissant entrer un vent glacial.

Comment diable ce petit homme est-il parvenu à se glisser à l'intérieur sans que je puisse le voir ni l'entendre ? Et s'il revenait ?

- Si tu es là, dit Tony en refermant la porte, je vais te flanquer une raclée dont tu te souviendras.

Il vérifia que l'automatique était toujours à sa place dans la cuisine. D'abord, il avait pensé à le jeter, puis s'était ravisé. Tout en se préparant du café, il brancha la radio. L'appartement était glacial. Apparemment, le chauffage central ne faisait pas partie des prestations du Rex.

Plus tard, allongé sur son lit, ses souvenirs des Malouines l'envahirent à nouveau.

Il s'était réveillé dans un hôpital militaire de campagne pour apprendre que le Mont Longdon avait été pris par les Britanniques. Il avait eu de la chance. Aucun de ses compagnons n'avait survécu, et on ne l'avait découvert que gr‚ce aux dernières lueurs du lance-flammes. L'Argentin était mort. Tony avait écrit un rapport sur les événements. Car si son détachement s'était retrouvé aussi loin de ses bases, c'était entièrement la faute de Crawleigh. Malheureusement, il était certain qu'il n'y aurait pas de suites. Le père de Crawleigh faisait partie du gra-tin de l'armée.

Et le corps de Cameron n'avait jamais été retrouvé.

Longtemps après son retour à la vie civile, Tony avait essayé de découvrir ce qui lui était arrivé. Il se souvenait que Cameron, transformé en torche vivante, avait couru en hurlant dans la nuit. Son corps se trouvait s˚rement quelque part. Même si le pauvre bougre avait entièrement br˚lé, il devait bien rester quelque chose qui permette de l'identifier. Au nom de la camaraderie, il fallait poursuivre les recherches, ne serait-ce que par devoir envers sa famille. Cet homme lui avait sauvé la vie deux fois.

Après sa convalescence, Tony était donc parti à la recherche du père de Cameron, dont son ami lui avait longuement parlé. Apprenant qu'il vivait à Salford, il avait fait le voyage pour le rencontrer.

Un triste matin glacé de novembre, il s'était retrouvé

devant la porte, tellement intimidé qu'il n'avait même pas réussi à entrer. Pour finir, il était revenu sur ses pas et avait écrit au retour une lettre d'excuse. Le souvenir de cette démarche avortée le mettait encore mal à l'aise.

Plus tard, en apprenant la mort du vieil homme, son sentiment de culpabilité s'en était trouvé renforcé.

Il alluma une cigarette et regarda la fumée s'élever jusqu'au plafond. La pluie, qui venait de reprendre, tam-bourinait contre la fenêtre.

quelque chose va venir.

Etait-ce bien là ce que l'homme avait dit? Tony ne s'en souvenait plus très bien, à présent.

Il se leva et s'approcha de la fenêtre. La rue était déserte. Les pavés brillaient sous la pluie. Un chien aboyait au loin.

quelque chose va venir.

Il retourna dans la cuisine pour se préparer du thé, qu'il rapporta dans sa chambre en étouffant un b‚illement.

C'est alors qu'il aperçut un étrange reflet dans la vitre.

Aussitôt il se figea et jeta un regard derrière lui.

qu'est-ce qui avait bien pu produire ce reflet?

Impossible de le dire. Il n'y avait rien d'anormal dans la pièce.

L'étrange lumière vacilla et commença à se développer. Tony comprit qu'il ne s'agissait pas d'un reflet, qu'elle venait de l'extérieur, de la nuit. S'agissait-il du gyrophare d'une voiture de police ?

quelque chose va venir.

La lumière sembla alors se précipiter à grande vitesse vers la fenêtre, comme les phares d'une locomotive dévo-rant l'espace nocturne. Un sentiment qu'il croyait avoir oublié depuis les Malouines s'empara de Tony.

La peur.

A une telle vitesse, un choc violent ne pouvait manquer de se produire. Lorsque la fenêtre ne fut plus qu'une sorte de feu d'artifice qui vibrait et palpitait comme de la matière vivante, il se jeta sur le sol, épouvanté.

La vitre vola en éclats, pulvérisée par une force inouÔe, invisible. Une détonation assourdissante lui perça les tympans.

Grenade! pensa instinctivement Tony en se protégeant la tête. Des débris de rideaux et de verre s'éparpillèrent dans la chambre. Un vent puissant s'engouffra par la brèche, balayant tout sur son passage.

Toutes les ampoules explosèrent en même temps, mais la pièce baignait maintenant dans une lumière blanche aveuglante. L'appartement fut livré aux effets dévastateurs d'une tornade : meubles et objets renversés, vêtements éparpillés à terre. L'armoire se mit à tanguer et ses portes s'ouvrirent avec fracas, déversant leur contenu sur le sol. Un par un, les éléments de la literie se soulevèrent et furent projetés à travers la pièce par une main invisible.

Pétrifié, Tony contemplait, impuissant, le désastre.

Au bout d'un moment, la bourrasque s'apaisa et les odieux sifflements qui l'avaient accompagnée se turent.

Rempli de terreur, Tony vit alors quelque chose commencer à se rassembler au milieu de la pièce.

Une forme.

Ce " quelque chose " indistinct était entouré de cette même lumière noire et blanche qui avait jailli de la fenêtre. On aurait dit une sorte de brouillard dont les contours laissaient deviner une forme humaine. Même taille, mêmes dimensions. Mais aussi sans cesse en mouvement, comme si cette chose - quoi que ce f˚t - se transformait constamment.

La peur qui envahit Tony était plus forte que tout ce qu'il avait connu, en Irlande comme aux Malouines. De cette chose qui avait fait irruption dans son appartement, suintait une menace d'un autre ordre. C'était l'incarnation du mal.

A présent, elle lui faisait face; aussi immobile qu'une araignée attendant la mouche qui va se prendre dans sa toile. Il crut voir une sorte de mante religieuse à forme humaine, tête inclinée, pattes antérieures jointes; qui se balançait doucement, comme le font ces insectes avant de se projeter brusquement en avant pour capturer leur proie. Incapable de détacher les yeux de cette vision d'horreur, il se rendit compte soudain que la créature était transparente puisqu'il pouvait voir le mur au travers.

- O˘ sont la fille et l'enfant?

Aucun larynx humain n'aurait pu produire un tel son.

Tony en eut la nausée. La voix flotta quelques secondes dans la chambre, lourde d'une terrible menace.

quelque chose va venir, avait dit l'homme.

Et c'était là.

Tony essaya de parler mais les mots sortaient avec difficulté:

- Je vous ai dit... non, je lui ai dit... Ecoutez, bon Dieu, je ne suis au courant de rien.

La Chose continua à se balancer silencieusement, comme si elle prenait plaisir à jouer avec sa proie.

- Je veux savoir.

- Je vous l'ai dit, j'ignore tout de cette histoire!

- Répondez-moi ou je me jette sur vous.

Tony sentit intuitivement que ces étranges paroles exprimaient un désir désespéré, une quête acharnée. Il n'y avait pas forcément de réponse. Ce que la Chose voulait plus que tout, c'était un alibi pour se " jeter sur lui "

Au même moment, la porte de l'appartement s'ouvrit violemment.

Tony, qui s'apprêtait à recevoir l'assaut de la Chose, sursauta. A travers la monstruosité transparente, il distingua la silhouette de Sangster, le propriétaire, sur le pas de la porte.

- qu'est-ce que c'est que ce bordel, Dandridge ?

La Chose se tourna lentement vers l'intrus et le visage de Sangster refléta une indicible horreur. Il recula vers le palier.

Avant qu'il ait eu le temps de franchir le seuil, la porte se referma avec violence.

Sangster tira frénétiquement sur la poignée. Mais en vain.

- qui est-ce ? demanda la Chose.

- Mon propriétaire, répondit Tony.

- O˘ sont la fille et l'enfant?

- Je vous jure que je ne le sais pas. C'est la pure vérité.

- Alors, regardez, dit l'être de cauchemar en glissant sur le sol vers Sangster.

- Non... !

Le propriétaire tenta de s'échapper en courant vers la fenêtre.

- Nom de Dieu, Dandridge ! Aidez-moi!

Mais Tony était comme cloué au sol.

La forme enveloppa Sangster.

Tony crut entendre des bruits de tissus qu'on déchire.

Des hurlements atroces de douleur et de détresse s'élevèrent. La victime se débattait à présent à l'intérieur de la Chose.

Un objet heurta le visage de Tony qui fit un geste ins-tinctif pour l'écarter. On aurait dit...

C'était le bras ensanglanté de Sangster.

La masse confuse et tourbillonnante qui enveloppait Sangster heurta le lit, renversant au passage le poêle à

mazout. Des flammes s'élevèrent rapidement mais Tony n'avait pas le temps de s'en préoccuper. Les cris de Sangster redoublèrent... Une forme ronde et déchiquetée s'échappa du maelstrôm et alla s'écraser contre le mur dans un claquement sec.

Tony, horrifié, incapable de prendre une décision, comprit soudain qu'il allait périr s'il restait plus longtemps sans réaction. Il sentit le souffle de ce hideux vent de mort se diriger vers lui.

D'un geste vif, Tony s'empara de la bouteille de whisky qui gisait à ses pieds, en brisa le goulot sur le rebord du bureau et la jeta sur le dessus-de-lit en flammes. La Chose avait rejeté le corps mutilé de Sangster et s'approchait maintenant de lui pour se livrer à une monstrueuse étreinte. Vivement, Tony saisit la couette embrasée et la lança sur la forme hideuse. Puis, sans attendre, il se rua vers la porte-qu'il enfonça d'un coup d'épaule. Dans son élan il se retrouva projeté contre le mur du couloir, mais il ne ressentit aucune douleur. Péniblement, il se remit sur ses pieds et se précipita vers l'escalier tandis que des grognements de bête furieuse retentissaient derrière lui.

quelque chose traversa le mur de l'appartement en une immense explosion de placopl‚tre, de brique et de poussière.

Tony comprit qu'il n'aurait jamais le temps d'atteindre l'escalier...

Il recula prestement jusqu'à la fenêtre restée entrou-verte et s'y faufila comme un serpent. quatre étages s'ouvraient sous ses pieds mais rien ne pouvait l'effrayer davantage que l'horrible créature à sa poursuite. Il enserra le tuyau d'écoulement d'eau qui se trouvait sur sa droite avec toute l'énergie du désespoir et se laissa glisser vers le sol.

Soudain ses pieds ne rencontrèrent plus que le vide et le poids de son corps lui fit l‚cher prise.

Il tomba.

Le mur lui écorcha douloureusement la peau. Lorsqu'il reprit ses esprits, Tony comprit que le rebord d'une fenêtre avait providentiellement stoppé sa chute. En t‚tonnant, il parvint à retrouver le tuyau et, haletant, se laissa de nouveau glisser. Au même instant, la fenêtre par laquelle il s'était échappé vola en éclats.

Fébrilement, il resserra son étreinte autour de la canalisation alors qu'une pluie de verre brisé et de débris en tous genres s'abattait sur sa tête. Il n'avait pas besoin de lever les yeux pour savoir que la Chose, défiant même la logique des pires cauchemars, l'observait avec une faim bestiale.

A six mètres du sol, Tony choisit de sauter. Il atterrit dans un terrain vague, au beau milieu des poubelles.

Pendant quelques secondes il resta là, essayant de reprendre son souffle. La créature avait disparu, mais une fumée noire s'échappait de la fenêtre. Peu après, le feu commença à s'étendre à l'ensemble du b‚timent. quelqu'un se mit à hurler.

Tony savait que la Chose allait se lancer de nouveau à

sa poursuite.

Il se remit sur ses pieds et courut dans la nuit.

17

A peine arrivée à la gare, Ranjana s'était précipitée sur la cabine téléphonique la plus proche pour appeler les renseignements. quand elle donna le nom et l'adresse de son amie, l'opératrice l'informa que son numéro ne figu-rait pas sur les listes.

Ranjana songea un instant à s'adresser au policier qui gardait l'entrée de la gare. Puis elle se rappela avec colère que son frère avait signalé sa disparition et qu'elle était mineure. Patel l'avait trahie et qui pouvait prévoir à présent ce qu'il lui réserverait à son retour? Plus que tout, Ranjana avait besoin de temps pour réfléchir. Son amie, au moins, saurait l'aider à mettre de l'ordre dans ses pensées.

Elle s'assit à une table de café et consulta le plan des rues. Andrea vivait dans le quartier de Marylebone, à

quelques pas de la station Anchorage.

- Combien? demanda une voix inconnue.

Ranjana leva les yeux. Deux hommes se tenaient devant elle. Ils avaient approximativement l'‚ge de son père. L'un portait une grosse veste et une casquette, l'autre un imperméable noir.

- Pardon ?

- Je vous ai demandé combien.

- Combien quoi?

L'homme qui s'adressait à elle semblait incapable de la regarder en face.

-Arrête ton char, ma jolie. Tu sais bien de quoi je parle.

-Allez-vous-en!

-

Fais pas ta mijaurée, on t'a vue traîner dans le coin.

Dis-nous ton prix pour deux.

- Je peux vous foutre une gifle gratuitement si vous voulez.

- Y a un supplément, si elle nous insulte? demanda son comparse en riant.

Ranjana leva sa tasse de café.

- Vous voyez ça? Je vous la jette à la figure si vous ne vous tirez pas!

- Sale petite gouine, murmura l'un des types.

Ils finirent malgré tout par s'éloigner. Le ventre noué, elle observa les deux hommes fl‚ner dans la gare à la recherche d'une meilleure aubaine. Le policier, apparemment, avait quitté son poste.

Rapidement, Ranjana finit son café et rangea la carte dans son sac. En repartant, elle s'aperçut que les deux types essayaient de la suivre. Elle pressa le pas et chercha à se fondre dans la foule, tout en jetant des regards anxieux derrière elle. Le meilleur moyen d'avoir la paix, c'était de sauter dans le premier train en partance. Elle pourrait toujours changer à la gare suivante pour revenir à Marylebone.

Coup de chance. Le premier train était le bon.

La pluie s'était remise à tomber lorsque Ranjana sortit de la station Anchorage. Elle consulta de nouveau son plan, tout en marchant.

Elle commençait à se sentir fatiguée d'arpenter ces rues lugubres et désertes. Son sac lui pesait mais il n'était pas question de prendre le temps de se reposer. Une voiture passa rapidement près d'elle, projetant sur ses jambes des gerbes d'eau sale.

Soudain, quelqu'un la poussa violemment dans le dos et elle tomba sur ses genoux.

Les deux hommes de la gare.

L'un d'eux essaya de s'emparer de son sac, mais elle s'y accrocha de toutes ses forces. Perdre son sac, c'était être condamnée à ne plus pouvoir aller nulle part. Son agresseur la traîna sans ménagement sur la chaussée.

- L‚che ça, sale négresse! dit-il en lui donnant un coup de pied.

Ranjana parvint à le déséquilibrer en lui saisissant une jambe. Mais aussitôt, l'autre homme l'attrapa par les cheveux et la tira sauvagement en arrière. Des larmes de douleur jaillirent des yeux de Ranjana. Elle finit par abandonner le sac et les deux hommes s'enfuirent.

Apercevant un vieux couple qui marchait sur le trottoir opposé, elle appela au secours mais ils continuèrent leur chemin sans même lui jeter un regard. Plus que tout le reste, ce fut cette marque d'indifférence qui lui arracha des sanglots.

Elle se releva, s'appuya en pleurant contre un mur et vit les deux hommes tourner le coin de la rue. Aucune chance de les rattrapper.

Après avoir séché ses larmes et épousseté son manteau, Ranjana reprit sa marche. Tout ce qu'elle possédait, y compris son argent, se trouvait dans son sac. que faire ?

Aller au poste de police? Pas question.

La seule solution, c'était de trouver Anchorage Street et Andrea. Le plus vite possible.

Une demi-heure plus tard, elle poussait un soupir de soulagement en découvrant enfin la plaque qui signalait la rue o˘ habitait son amie. Ragaillardie, elle traversa le carrefour et s'engagea dans Anchorage Street.

" Oh, non... pas ça... par pitié... "

La rue était abandonnée.

Incrédule, Ranjana se mit à courir à perdre haleine pour examiner les façades les unes après les autres.

Toutes les fenêtres étaient condamnées. Des touffes d'herbe folle poussaient entre les pavés. quelques immeubles étaient déjà en cours de démolition.

La maison d'Andrea est au quarante-sept. A l'autre bout de la rue. Il faut que je la trouve.

Elle sentit l'étau de l'angoisse se resserrer au fur et à

mesure qu'elle avançait en vérifiant les numéros.

Cinquante et un... quarante-neuf...

quarante-sept. Ranjana s'immobilisa, le coeur en déroute. Plusieurs minutes s'écoulèrent tandis qu'elle restait plantée là, à regarder les volets arrachés, la façade lézardée. Elle finit par se décider à pousser la porte, qui s'ouvrit dans un grincement sinistre. Le hall n'était plus qu'un amas de moellons et de pierres entassés au bout duquel on devinait un escalier aux marches défoncées. La maison n'avait plus de toit, seuls quelques chevrons encadraient un ciel bas et gris.

Une grande détresse s'empara de la jeune fille.

Finalement, refoulant des larmes inutiles, elle ressortit et s'éloigna, sans avoir la moindre idée de l'endroit o˘

ses pas l'entraîneraient.

Une camionnette noire s'avançait lentement au bout de la rue et ralentit à sa vue. Mais Ranjana poursuivit réso-lument son chemin. Le conducteur accéléra.

Il allait bientôt faire nuit.

Il repose la tête en bas, là o˘ on l'a jeté.

L'argile et la terre l'enserrent comme un moule étroit, maintenant fermement ses bras le long du corps. Sa bouche s'ouvre en un hurlement silencieux. On y a enfoncé de la boue et des choses vivantes y grouillent déjà.

quelque chose remue.

Cela rampe en se tortillant... et commence à se déplacer comme une araignée sur le côté de la Chose, vers sa poitrine. Mais ce n'est pas une araignée, car cela n'a que cinq pattes, d'un blanc pulpeux.

Une autre chose-araignée a commencé à s'approcher péniblement en patinant sur le sol visqueux.

Après de longues heures de progression dans l'obscurité, elles se retrouvent finalement sur le visage de la Chose. Mais elles poursuivent leur chemin et entament une marche rampante dans la boue, o˘ elles finissent par s'enfouir.

Le corps de la Chose commence à onduler comme un serpent avant de se creuser un chemin sous terre.

Il faudra de nombreuses semaines avant qu'il ne revienne à la surface. La Chose est comme un foetus. Elle renaîtra à son heure et remontera à la lumière.

Elle a h‚te de se libérer.

Bientôt, elle rejoindra les autres.

Le marché avait commencé ses activités bien avant le lever du soleil et la matinée s'annonçait d'un froid glacial. Les étals étaient montés et les transactions de dernière minute entre détaillants et grossistes se négociaient avec acharnement. Les récoltes de fruits et légumes avaient diminué, les prix grimpaient et les marges seraient encore plus serrées que d'habitude.

Norman Newell possédait trois camions. Ils étaient arrivés après une nuit de route, pleins à ras bords de légumes. Il les avait achetés directement à la ferme, et le vieux rusé avec lequel il faisait généralement affaire s'était montré particulièrement coriace. D'autres opéra-teurs auraient été ravis de prendre la place de Newell et le paysan savait qu'il le tenait à la gorge. Pour finir, Norman avait revendu sa cargaison à un commerçant du marché, sous réserve d'une livraison ponctuelle. Il avait fallu faire vite.

Les hommes commençaient déjà à décharger mais le marchand avait d˚ avoir quelques problèmes, car ses employés étaient encore en train de monter des tréteaux.

Norman pensa qu'il avait surtout l'air de se remettre d'une bonne gueule de bois.

Alors qu'il s'apprêtait à donner un coup de main à Jordan, un de ses camionneurs, il s'aperçut qu'un jeune homme en jean s'emparait d'un des sacs de pommes de terre.

Newell s'avança, prêt à donner l'alarme, mais le type jeta le sac sur son épaule et se dirigea vers le hangar. Jordan, qui observait également la scène, interrogea son patron du regard pour savoir ce qu'il convenait de faire.

Il était clair que le nouvel arrivant ne faisait pas partie du personnel car le commerçant interdisait formellement à ses employés d'aider au déchargement de la marchandise. C'était le boulot du client, après tout. Newell suivit le jeune homme jusqu'à l'entrée du hangar, le regarda passer la porte et jeter son sac par terre près des autres.

Sans même lever les yeux, il retourna ensuite au camion, monta sur le hayon et saisit un autre sac avant de reprendre le chemin du hangar.

- Tu serais pas en train de te gourer, mec? lança Newell. Je te signale qu'il s'agit de mon chargement.

T'es s˚r de travailler sur le bon camion?

Le jeune homme fit semblant de ne pas entendre, déposa le sac dans le hangar et retourna au camion. Cette fois, il prit un cageot de pommes.

Les employés de Newell s'étaient arrêtés de travailler pour observer l'intrus.

- «a va, les gars! cria Newell. Retournez à votre boulot.

Du même pas tranquille, le garçon repassa devant Norman avec son cageot. Newell l'arrêta sur le chemin du retour.

- Ecoute, mon gars, t'as pas de pognon à te faire ici.

J'ai mes propres hommes et je n'ai pas besoin d'un extra.

Mais l'autre continua de l'ignorer.

- T'es sourd, mec?

- Non, l‚cha enfin le jeune homme en attrapant un autre cageot.

- Alors, laisse-moi te répéter que je n'ai besoin de personne et que je ne vais pas te filer un rond. Tu ferais mieux de foutre le camp.

- Je me fous de l'argent.

Le jeune homme gardait les dents serrées, le visage rébarbatif.

- «a te sert à quoi, alors, de bosser comme ça?

- J'essaie simplement de me rendre utile.

- C'est quoi ton nom?

- Randall.

- T'es Ecossais?

- Ouais, fit Randall en emportant un cageot.

- Ecoute, je suis sérieux. Je ne peux pas me permettre de prendre un extra et, d'ailleurs, je n'en ai pas besoin. Pourquoi tu ne tentes pas ta chance avec les autres camions ?

- Veux pas d'argent, répéta Randall.

- Mais qu'est-ce que tu veux, bon Dieu?

- Juste le respect.

Ceux qui assistaient à la scène se mirent à rire.

- Le respect, murmura Newell en écho.

Il secoua la tête, laissa échapper un petit rire ironique et retourna à ses affaires.

Jordan s'approcha discrètement de Randall

- Ecoute, mon vieux, t'auras beau t'échiner pendant des heures, tu ne toucheras pas un rond. «a fait près d'un an et demi qu'on bosse pour lui : plus radin, tu meurs. Et puis, les autres gars risquent de ne pas être aussi sympas que moi. Alors, fais gaffe. Si jamais ils pensent que tu veux leur piquer leur boulot...

- J'ai dit que je ne voulais pas d'argent.

Jordan partit en haussant les épaules. Et tout le monde retourna à son travail.

Deux heures plus tard, ils avaient fini de décharger.

Randall avait donné un coup de main sur d'autres camions. Personne ne manifesta d'hostilité à son encontre, juste une certaine méfiance.

Newell n'avait pas réapparu.

- O˘ est-ce qu'il peut bien être ? demanda un petit homme sec et nerveux à l'accent de Birmingham.

- Il a d˚ aller boire un coup avec les autres gros-

sistes.

- A cette heure-ci ?

- Vous le connaissez...

Randall essuya la sueur qui mouillait son front et regarda autour de lui.

- Tu as essayé tous les autres camions ? lui demanda Jordan.

- Ouais.

- Personne ne t'a offert de boulot, hein ?

- Exact.

- qu'est-ce que tu fais par ici, mon gars ?

- Je ne sais pas encore, je viens d'arriver.

- Le coin est dur, tu sais.

- Pas plus que là d'o˘ je viens, tu peux me croire, rétorqua Randall.

- qu'est-ce que tu as fait jusqu'ici ? demanda un des autres hommes.

- Pas grand-chose.

- C'était quand ton dernier vrai boulot?

- J'en ai jamais eu.

Randall passa à son épaule la bandoulière de son sac de voyage et fit un signe de la main.

- Salut, les gars...

Tout cet exercice l'avait remis en forme. Mais il lui fallait désormais trouver un travail rémunéré. Il hésita un moment sur la direction à prendre et sentit soudain une main se poser sur son épaule.

C'était Jordan.

- Tu étais sincère quand tu disais que tu ne voulais pas être payé ?

Le jeune garçon acquiesça.

- Mes copains et moi, on a fait une petite quête, reprit Jordan en lui glissant un billet dans la main. Tiens, voilà dix sacs.

- Vous faites ça par charité ?

- Non. Ce fric, tu l'as gagné.

Randall jeta un coup d'oeil aux camionneurs qui l'observaient de loin et leur fit un petit signe de la tête en remerciement.

- O˘ que tu ailles, mon gars, on te souhaite bonne chance.

Randall regarda Jordan une dernière fois, hocha de nouveau la tête et s'éloigna sans un mot.

- Content que tu n'aies pas dit merci, pensa Jordan.

Et il était sincère.

20

Une petite pluie fine n'avait cessé de tomber sur la ville toute la journée. Les morceaux de bois épars qui avaient servi à faire du feu, refusaient désormais de s'allumer. quelques vagabonds étaient partis en expédition dans les rues avoisinantes, à la recherche de quelque chose de sec et de combustible. Ce n'était pas la solida-rité qui les motivait, mais simplement la nécessité de se rassembler pour se tenir chaud.

Personne n'aurait pu dire pourquoi ils s'étaient regroupés près du fleuve. Peut-être, parce que c'était un coin désert et abandonné, et qu'il valait mieux s'éloigner au maximum des lieux d'habitation sous peine de voir la police arriver à l'appel des riverains.

Ce soir, ils étaient une vingtaine, peut-être vingt-cinq.

Tout le monde bavardait en se passant des bouteilles.

Personne ne prêta la moindre attention à l'étranger qui apparut au bord de l'embarcadère et qui les observait.

L'homme se dirigea vers le feu, son long manteau déchiré claquant au rythme de son pas. Il s'assit sur une vieille caisse, alluma une cigarette et se laissa envahir par la douce chaleur du feu. quelqu'un lui passa une bouteille dont il avala goul˚ment deux gorgées.

Puis il parut s'intéresser à un grand type assis près du feu à s'en rôtir la peau. Son visage illuminé par les flammes restait parfaitement impassible, comme celui d'un vieil Indien.

- Tu vois ce mec là-bas ? demanda alors celui qui lui avait passé la bouteille.

L'étranger hocha la tête.

- On dit que le second avènement a eu lieu, et que personne ne l'a remarqué. On dit qu'il va revenir.

- De qui parles-tu ?

- De Jésus-Christ, expliqua l'homme en avalant une gorgée d'alcool et en tirant sur sa cigarette. Tout le monde sait qu'il doit revenir, mais certains affirment qu'il est déjà revenu. Le problème, c'est qu'à notre époque, ça n'intéresse plus personne. Alors il erre dans les rues, anonyme parmi les anonymes.

- quel rapport avec le type là-bas ?

- Il m'a sauvé la vie il y a trois mois. J'étais dans un sale état, une pneumonie qu'ils disaient, les médecins. Il m'a emmené à l'hôpital. Sans lui, je serais mort. Les toubibs m'ont dit que j'avais aussi la tuberculose. Mais j'ai pas voulu rester. Tous des pourris. J'ai signé une décharge et je me suis tiré.

Il se leva et se dirigea en titubant vers un petit groupe un peu plus loin.

- Mais qu'est-ce que tout ça a à voir avec Jésus? lui cria l'étranger.

- J'te l'ai dit, non? (L'homme vacillait de plus en plus et semblait avoir du mal à suivre le fil erratique de ses pensées.) C'était pas la première fois qu'il faisait ça.

Aider quelqu'un, je veux dire. Je connais des gens...

ceux de la rue... y en a qui pensent qu'il...

L'homme s'éloigna définitivement, laissant sa phrase en suspens.

Tranquillement, l'étranger termina sa cigarette, se leva en s'étirant et s'approcha du grand type qui se réchauf-fait tout près du feu.

- Salut, Mac, dit-il sans le regarder.

- Salut, Bernie.

L'étranger trouva un vieux coussin à peu près sec et s'assit. Pendant un long moment, il observa l'eau brune qui coulait à quelques pas. Enfin, il se tourna vers son compagnon.

- Comment fais-tu pour ne pas te br˚ler?

Mac détourna pour la première fois les yeux des flammes. Son regard était inexpressif.

- Laisse tomber, dit Bernie en riant. C'est une question idiote.

Un long silence s'installa entre eux. Puis Bernie reprit:

- «a s'est passé comment?

Mac ne répondit pas.

- Et les médicaments contre la douleur? insista Bernie.

L'autre secoua la tête.

- Merde, Mac. Il faut que tu te les procures. C'est gratuit, tu n'auras rien à payer. Bon sang, ils sont obligés de te les donner après ce que tu as subi.

Mac tira profondément sur sa cigarette et jeta son allumette dans les eaux sales.

- «a va, ça vient, Bernie.

- quoi? La douleur?

Mais Bernie comprit qu'il s'égarait, que le grand type ne parlait pas de cela. C'était plutôt de lui qu'il parlait, de la confusion qui envahissait son esprit. Bernie ne pouvait supporter l'idée de voir l'homme à qui il devait la vie se retrouver dans un tel état.

- «a fait un sacré bout de temps, Bernie.

- Deux ans. Je m'suis baladé du côté de Newcastle.

Pas terrible. J'ai préféré Inverness. Les gens sont sympas là-bas. Et puis, j'suis rentré. Il y a deux ou trois semaines.

Une bagarre commença à éclater derrière eux, mais ils n'y prêtèrent pas attention.

- quand je suis revenu, j'ai vu que ça allait mal ici, Mac. Pire que jamais, même.

- C'est comme ça partout, Bernie.

- Non, dit Bernie en secouant la tête. Il se passe quelque chose de vraiment terrible. Les rues sont devenues un enfer.

Le grand type ponctua sa remarque d'un rire grinçant.

- C'est vrai, quoi. Tout a bien changé depuis la dernière fois. Il se passe des choses bizarres ici. Ne me dis pas que tu n'as rien remarqué!

Le feu se mit à craquer et cracha quelques flammèches dans l'obscurité.

- Les gens de la rue aussi sont en train de changer, poursuivit Bernie. Des types que je connais depuis des années ne sont plus eux-mêmes aujourd'hui. Ils ne font rien, on dirait juste qu'ils restent là, immobiles, à observer je ne sais quoi. Sans même mendier. Ils ne parlent pas et ne me répondent pas quand je leur adresse la parole. C'est comme s'ils attendaient que quelque chose arrive. Tu n'as pas remarqué? Je n'ai jamais vu autant de types bizarres dans les rues. Ils ont tous l'air de...

- . . . de quoi ?

Bernie hésita.

- Ils ont l'air... affamé, ou je ne sais quoi.

- Tu ne bois pas assez, Bernie.

- Je raconte pas de blagues, Mac. Si tu les as pas vus, c'est que t'es sacrément aveugle. J'vais te dire un autre truc que j'ai entendu. Des gars de l'Armée du Salut qui causaient. Eux non plus n'y comprennent rien. Il y a de plus en plus de SDF dans les rues mais de moins en moins dans leurs centres d'hébergement et pas davantage à la soupe populaire.

- qu'est-ce qui se passe, selon toi? demanda Mac d'un ton indifférent qui agaça Bernie.

- Comment veux-tu que je sache? Tout ce que je sais, c'est que je vais me tirer. Parce que je ne t'ai pas dit le pire.

Il fit une pause, espérant que Mac allait le questionner, mais ce dernier regardait toujours fixement les eaux sombres.

- J'ai vu dans les rues des gars qui ne devraient pas y être, poursuivit Bernie. Et ça m'a foutu la trouille. Tu te rappelles Tosh et Fancy Graham ? Eh bien, mon pote, je les ai revus et ça m'a fichu un sacré coup. J'ai essayé

de leur parler, mais c'est comme si j'avais été transparent. Et tu sais quoi ? Ils avaient le même air affamé que les autres.

Bernie frissonna malgré la chaleur br˚lante du feu.

- S˚r que je ne vais pas rester ici, mec. Pas après ce que j'ai vu. Et tu ferais mieux d'en faire autant.

- Trois, sept, quatre, zéro-deux, dit posément Mac.

- Et merde!

Bernie se frotta les mains devant le feu, secoua la tête et se leva.

- Rendez-vous en enfer, Mac.

Et il disparut dans la nuit.

Il sent que la surface est proche.

Pendant trois semaines il est resté sous terre. Et puis, poussé par son instinct, ses mains blanches se sont frayé

un chemin à coups de griffes dans le sol argileux et les saletés. Son corps déchiqueté et rugueux ondule, s'agrippe à la terre et s'aide de ses pattes pour progresser.

A cinq reprises, il est tombé sur d'autres tunnels, creusés dans le sol meuble. Il s'en est servi, mais sa progression reste malaisée avec le poids de la terre sur son dos.

Il sent que la surface n'est plus très loin et reprend son travail avec une ardeur renouvelée.

Il a soif de vivre.

Tous ces efforts lui ont pris quatre jours mais, à présent, il arrive déjà à se tenir debout.

Appuyé sur ses pattes, il creuse, creuse...

Sa main finit par briser la cro˚te en surface et jaillit à l'air libre.

Frénétiquement, il accélère le rythme de son travail.

Il sort.

Une tête déchiquetée apparaît en se tortillant. Maculée de boue, les orbites prises dans l'argile, la bouche pleine de terre. La Chose extirpe ses bras du trou et arrache l'argile de ses orbites, comme un artiste sculp-tant son propre visage. Elle recrache la terre qui emplit sa bouche.

Le moment est venu. Elle se lève dans la nuit.

Un vagabond observe la scène à une centaine de mètres. Cela fait bientôt une heure qu'il a remarqué les convulsions du sol. Pourtant il ne s'en émeut guère. Tout ceci ne le concerne pas. Les fantasmes que lui procure l'alcool l'ont habitué à bien d'autres extravagances. Il regarde la silhouette se mettre sur ses genoux, puis se lever en vacillant. Elle fait un pas hésitant, s'arrête et jette un regard alentour.

L'ivrogne devrait être saisi de terreur, mais il ne se rend même pas compte de l'horrible danger qui le menace.

Heureusement la Chose ne le remarque pas.

Elle chancelle dans la nuit. Petit à petit sa démarche se stabilise et elle poursuit sa route avec plus de confiance.

Encore un pochard comme moi, pense le vagabond avant de retourner à sa bouteille.

La silhouette disparaît dans la nuit à la rencontre des autres.

22

Gerry se sentait parfaitement bien.

Pas aussi bien qu'il l'aurait souhaité, mais il avait le sentiment que les choses allaient s'améliorer maintenant.

Le rugissement d'une sirène de pompiers avait retenti au moment o˘ ses amis le déposaient chez lui. Après leur avoir signifié qu'il n'était pas question de poursuivre plus longtemps les " distractions " , les gars de sa bande s'étaient dispersés. Johnny et Harry lui avaient demandé

l'autorisation de partir pour aller se faire un sniff de crack offert par Andreas.

- C'est bon, rentrez chez vous, les mecs, avait répondu Gerry.

A présent il était assis sur son lit, comme d'habitude.

Il attendait.

On entendait les pleurs de Sharon dans l'autre pièce.

- Ta gueule!

Comme toujours quand il criait, elle avait immédiatement cessé de pleurer. Gerry vérifia que les choses étaient bien à leur place dans l'ex-chambre conjugale. Tout était parfait. Même la tache de sperme. Le Rayon Noir pouvait revenir.

Il était quatre heures du matin à présent et Gerry attendait depuis un sacré bon moment. Il avait besoin que quelque chose arrive cette nuit. Il savait que l'Homme approuverait leur expédition incendiaire.

Absolument, dit l'Homme.

Surpris, Gerry recula contre le mur.

Le Rayon Noir se tenait debout au centre de la pièce.

La silhouette luisante se frotta les mains en un geste de satisfaction. Gerry n'arrivait pas à croire que l'Homme soit apparu si vite, sans aucun préliminaire.

C'est parce que tu te débrouilles bien, Gerry.

- Vraiment?

Bien s˚r. Mieux tu suis mes enseignements, plus vite je peux te rendre visite. C'est le signe que tu es sur la bonne voie.

- Super! Ce cocktail Molotov...

Il y a eu deux morts. Les pompiers n'ont pas pu les sauver. C'était bien. Mais n'oublie pas que l'incident de ce soir est né de ton mécontentement.

«a y était, il remettait ça. Comme son vieux professeur d'anglais. Mais Gerry ne se sentait pas intimidé.

Simplement, il ne comprenait pas.

Tu n'as pas été véritablement heureux cette nuit, hein, Gerry ? Et pourtant, tu en avais besoin. Mais quelque chose t'en empêchait. Il y a des raisons à cela. Tu es mécontent parce que tu te sens différent de tes subal-ternes.

Subalternes. «a, c'était un mot super. Il avait consulté

le dictionnaire de Sharon quand l'Homme l'avait utilisé

pour la première fois, et la définition lui avait bien plu.

Je veux que tu te souviennes. que tu te souviennes de notre première rencontre.

" Le canal " .

Oui, souviens-toi de ce qui est arrivé.

" Ce putain de clodo "

C'est ça. Souviens-toi:

Il s'agissait de se trouver au bon moment au bon endroit. Une simple question de point de vue. C'était le coin idéal pour Gerry et son gang. quant au vagabond qui se promenait le long du canal, il avait définitivement fait le mauvais choix.

Toute l'affaire avait commencé à cause du narcissisme de Gerry.

Ils avaient provoqué un incident au Star, un débit de boissons de la zone, qui s'assurait sa tranquillité moyen-nant finance. Vers deux heures trente du matin, Gerry avait décidé de faire partir les gars en raison d'un problème surgi brutalement à la cave.

Et tout ça par la faute de Morry, qui rêvait depuis toujours de se faire la gonzesse qui tenait le bar. Une fois bien éméché, il l'avait suivie au sous-sol lorsqu'elle était descendue changer les f˚ts de bière. Morry s'était dit que ce serait le bon moment pour lui faire son affaire. Mais les choses avaient dégénéré et la vieille s'était mise à

crier au meurtre. Tapi derrière le comptoir, le patron avait écouté tête baissée les hurlements, pendant que les potes se tordaient de rire. Puis il avait levé les yeux, fixé Gerry et s'était écrié : " A quoi sert donc que je vous paye ? "

Un lourd silence s'était abattu sur la salle de bar. Gerry comprit qu'il lui fallait donner un sens au contrat de protection, sous peine de perdre une part de son crédit.

- Tu veux dire qu'elle n'aime pas ça?

- Evidemment qu'elle n'aime pas ça! dit le patron en tremblant.

- Eh, les gars, vous entendez ? Il parait que la dame n'est pas contente.

Johnny et Harry s'éclipsèrent aussitôt par la trappe menant à la cave. Pendant un moment, on n'entendit plus que l'écho d'une violente bagarre car, comme de juste, Morry avait refusé d'abandonner l'objet de ses désirs.

Pour finir, les choses s'étaient tassées mais, dès leur départ du bistrot, Gerry commença à manifester les premiers symptômes d'une crise d'identité.

Complètement ivres, ils s'étaient dirigés vers les berges du canal o˘ quelques péniches étaient accostées.

Difficile de savoir si quelqu'un habitait là ou non. Gerry marchait devant, ruminant des idées de grandeur future.

C'est alors qu'il avait entendu un bruit de verre brisé

et un rire aviné. Morry s'était emparé d'une pierre qui traînait sur le quai et l'avait lancée contre la fenêtre d'un petit bateau. Tout le monde s'était esclaffé, mais aucun cri de protestation ne s'était élevé, aucune lumière ne s'était allumée sur l'embarcation.

Par contre, le geste de Morry avait mis Gerry dans une colère noire.

Un sentiment de frustration s'empara de lui. Il était persuadé qu'un destin bien plus grand l'attendait. Il voulait plus, beaucoup plus que ce que cette maudite cité

pouvait lui offrir. Et tout ce que ses potes trouvaient à

faire, c'était de jeter des pierres dans ces putains de fenêtres. Pendant qu'Andreas et ses hommes paradaient au volant de leurs Porsche, lui se retrouvait à la tête d'une bande de demi-sel sans ambitions.

Sa colère se transforma en rage froide tandis que les autres, ignorant son exaspération, continuaient à jeter des pierres sur d'autres vitres.

Soudain, un vieux clochard apparut en haut des marches qui menaient à la berge, traînant avec lui un gros sac qui devait contenir tous ses biens. Poussé par la hargne, Gerry s'avança rapidement vers lui. C'était un vagabond d'une soixantaine d'années, crasseux, enveloppé d'une inf‚me couverture déchirée.

- Hé! Toi! cria Gerry.

Le vieil homme se retourna. Il était presque totalement chauve, hormis quelques cheveux blancs filasse qui couvraient encore les oreilles et le bas de la nuque. La peur se lisait dans ses yeux.

quelque part, au loin, un rire éclata au spectacle d'une nouvelle vitre brisée.

Alors, sans crier gare, Gerry se jeta sur le clochard qui s'écroula presque immédiatement sous la pluie de coups violents qui s'abattait sur lui. Ses hurlements ne firent qu'exaspérer le dégo˚t de Gerry, qui redoubla d'achar-nement, visant à présent systématiquement la tête.

Désireux de se joindre aux réjouissances, les autres arrivèrent en courant. Gerry les repoussa brutalement.

- Il est à moi!

Comme des enfants devant leurs cadeaux de NoÎl, le gang observait la scène, encourageant son chef avec force vivats.

On entendit alors un craquement sinistre et le vieux eut un dernier soubresaut. " Putain! " , s'exclama Morry en riant. Mais chacun fit silence lorsque Gerry, respirant bruyamment, regarda le carnage et se tourna vers eux en disant :

- C'est comme ça qu'il faut faire. Et pas autrement.

Il enfonça son pied sur le visage déjà tuméfié du vieillard, comme s'il écrasait un insecte.

Après quoi, Morry transporta le corps jusqu'à la jetée et le balança dans le canal. Les autres gars de la bande restaient immobiles et silencieux, les yeux fixés sur Gerry. Il resserra sa cravate.

- Souvenez-vous-en! lança-il en s'éloignant.

Ses acolytes le suivirent, à distance.

Gerry.

Il regarda dans la direction d'o˘ lui semblait venir cette voix. Elle paraissait toute proche, comme si elle montait du canal.

Tu n'es pas comme les autres, Gerry, répéta la voix.

Elle semblait sortir de l'eau. à présent. Gerry n'avait pas entendu ce genre de voix depuis bien longtemps. Il continua d'avancer, espérant qu'elle s'adresserait de nouveau à lui, mais il n'y eut plus rien. Les autres eurent tôt fait de le rejoindre et marchèrent à ses côtés, tout excités. Gerry pouvait être content : Il avait définitivement renforcé son emprise sur le groupe.

Il venait de franchir une étape importante dans sa vie.

Le fait d'avoir tué ce clochard avait prouvé ...

... Oui, c'est exactement ça, dit le Rayon Noir. Tu dois prouver que tu n'es pas comme les autres. La nuit o˘ tu as tué cet être inutile, j'ai pu parvenir jusqu'à toi parce que tu m'as montré que tu étais celui que je cherchais.

Et je te cherchais depuis longtemps, Gerry.

- Vous avez été...

Dis-le, Gerry. Ne crains pas de m'ouvrir ton coeur.

- ... un père pour moi.

Je ne pourrais avoir de meilleur fils. Je t'ai adopté.

Gerry repensa à son vrai père - cet homme convaincu que le mieux, en cas de conflit, était de tendre l'autre joue. Avec un tel enseignement, Gerry n'avait cessé de se faire battre comme pl‚tre à l'école.

Je lis clairement dans ton cerveau pendant que les souvenirs te reviennent. Ton père t'a trahi, Gerry. Il n'a pas su reconnaître tes qualités, la personnalité de chef qui te distinguait du lot. Il a été incapable de te donner l'édu-cation particulière dont tu avais besoin. Si tu as réussi à

faire ton chemin, c'est seulement gr‚ce à tes facultés innées.

Gerry se replonge instantanément dans le passé. Il revoit le costaud qui lui avait tordu le bras dans la cour de l'école, jusqu'à ce qu'il hurle de douleur. Par la fenêtre de la classe, il le regarde, entouré de trois autres petits durs dans son genre, la cigarette au bec. Et puis, d'un seul coup, la fenêtre s'ouvre et Gerry jette sur eux un lourd morceau de tuyau rouillé. Il entend le bruit sourd du métal heurtant de plein fouet la nuque du costaud, qui s'écroule sur le sol de la cour. Il entend les autres hurler.

Ensuite il y a les visites à l'hôpital. La classe qui apporte des cadeaux au costaud allongé dans un état comateux. Les parents près du lit, refoulant leurs larmes.

Et Gerry, à côté d'eux, innocenté après avoir convaincu le proviseur que la victime et lui étaient les meilleurs amis du monde. Il remarque que les parents sont aussi gras que leur fils et se demandé si le père avait également coutume de tordre les bras de ses copains à l'école.

C'est toujours avec la même joie que Gerry repense aux infirmiers en train de s'accuser les uns les autres de négligence. Evidemment, ils ne pouvaient pas imaginer que c'était lui l'auteur du vilain bleu apparu soudainement sur le bras du malade. Profitant d'un moment d'in-attention, il avait glissé la main sous les draps pour pincer son camarade. Très fort. Voyant qu'il ne réagissait pas, Gerry avait regretté de ne pas avoir apporté un petit canif avec lequel il aurait percé le bras de Gros Lard.

Oui, dit l'Homme, lisant dans ses pensées.

C'était un tournant décisif dans ta vie. Tu étais plus m˚r, plus réfléchi que les autres. Plus conscient de ta valeur.

Tous ces grands mots, comme ceux de son professeur d'anglais.

Tu leur as montré ce dont tu étais capable. Tu as forcé

le respect de ceux qui te brimaient. Maintenant, tu es le meilleur chef de bande que cette cité ait connu.

- Vous m'avez aidé...

Et je t'aiderai encore. Les morts de cette nuit, c'était bien. Ainsi ai-je pu t'apporter quelque chose. quelque chose qui va te permettre de te développer, d'augmenter ton pouvoir. Tu seras bien plus fort qu'Andreas.

Gerry était dans un état de total ravissement.

Le Rayon Noir enfonça ses mains dans son corps de sombre lumière, en ressortit deux petits sacs et s'approcha du lit. Rempli de dévotion, Gerry leva les yeux vers l'Homme pour tenter de lire les pensées de son maître, mais il ne rencontra qu'un visage vide de toute expression.

Ce soir, je t'apporte quelque chose de tout à fait spécial.

- qu'est-ce que c'est?

Ouvre un des sacs et regarde.

Gerry tendit la main avec respect pour saisir l'objet.

C'était lourd. Il l'ouvrit avec prudence et découvrit à l'intérieur une poudre blanche comme de la farine.

- De la drogue ?

Oui, mais pas n'importe laquelle. Elle ne ressemble à

rien de ce qui existe sur le marché. C'est LA drogue par excellence. Elle renforcera ton emprise sur le monde et te donnera le pouvoir nécessaire pour devenir le fer de lance des changements à venir. C'est une NOUVELLE

drogue, Gerry. Elle défonce mieux que les autres et n'a pas d'effets secondaires.

- «a s'appelle comment?

Du Nektre. Par mon intermédiaire, tu en deviendras le seul fournisseur. Andreas et sa bande seront complètement éliminés. Aucun laboratoire, aussi bien équipé soit-il, ne sera en mesure de reproduire cette drogue. Ceux qui en voudront seront obligés de s'adresser à toi, et à

toi seul. Mais j'y mets une condition.

- Laquelle ? demanda Gerry en soupesant le sac avec un respect mêlé de crainte.

Je sais que tu as envie de te défoncer, que tu es insatisfait. Cependant je t'interdis d'utiliser cette drogue. Ni toi ni tes lieutenants ne devez y toucher. C'est d'une importance vitale. Je t'expliquerai plus tard pourquoi.

J'ai d'autres projets pour toi, bien plus grands, et une bien meilleure récompense - une drogue bien plus enivrante encore que le Nektre. As-tu parfaitement compris ?

- Je ne dois pas en prendre, et mes lieutenants non plus, répéta docilement Gerry.

C'est capital. Si un membre de ton organisation désobéit, tu dois régler cette affaire comme tu as réglé celle du clochard. Compris ?

- Oui...

Tu as bien travaillé ce soir. Maintenant, les choses vont aller très vite. Il faut donc que tu distribues le Nektre aussi rapidement que possible. Je te fournirai en fonction dès besoins. Tu tiendras alors les types de la cité à

la gorge.

- quand est-ce que vous me parlerez de tous ces grands changements qui doivent arriver?

Bientôt, bientôt.

23

Larry White ajusta machinalement son noeud papillon en se regardant dans la glace. Il se frotta le visage, de peur d'avoir laissé quelques traces de savon et brossa une poussière imaginaire sur le revers de son veston.

- Tu es prête? cria-t-il à l'intention de sa femme.

Une vague réponse lui parvint du premier étage.

Comme toujours, elle était en retard. Il avait le temps de se servir une bonne vodka, histoire de se sentir à l'aise au cours de la soirée.

Larry possédait une chaîne de garages et une marina.

Ce soir, il devait être consacré " chef d'entreprise de l'année " et il y aurait certainement un monde fou. Avec un peu de chance il parviendrait à conclure une ou deux affaires qu'il préparait de longue date : quelques verres et la chaleur communicative des banquets devraient faire avancer les choses. Ceux qui disent qu'il ne faut pas mélanger le travail et le plaisir sont des imbéciles.

On frappa lourdement à la porte. Il jeta un rapide coup d'oeil à sa montre et s'aperçut qu'il n'était que 19 h 45.

Il avait réservé un taxi pour 20 heures.

- qui est-ce ? s'enquit sa femme, alors qu'il traversait le hall.

- Le taxi, dit Larry. Il est en avance.

- Dis-lui d'attendre.

-Dépêche-toi, Audrey. Je ne veux pas arriver le dernier.

Larry ouvrit la porte d'entrée et eut un mouvement de recul en voyant la personne qu'il avait devant lui.

C'était bien un chauffeur de taxi, mais pas celui qu'il attendait.

Tony Dandridge, essoufflé, se tenait sur le seuil, le cheveu en bataille et le visage en sueur. Sa chemise était maculée de boue.

- Je t'en supplie, Larry, il faut que tu m'aides.

Larry se remit rapidement de sa surprise et tira Tony par le bras.

- Entre vite ! qu'on ne te voie pas. qu'est-ce qui t'arrive, bon Dieu ?

- quelque chose... ou plutôt quelqu'un est à ma poursuite. J'ai besoin d'aide, Larry.

- Mais pourquoi diable as-tu choisi de venir ici?

Nous étions sur le point de sortir. Si jamais ma femme...

- quoi ? s'indigna Tony, le regard noir. J'espère que tu n'as pas oublié que tu as une dette envers moi, mon vieux.

Larry lui fit signe de baisser la voix.

- D'accord, d'accord. Mais pas ici.

Il reprit le bras de Tony en lui montrant ce qu'il appelait en plaisantant la bibliothèque : une grande pièce, richement meublée, o˘ l'on ne trouvait qu'une seule étagère de livres.

- Larry... ? lança sa femme du premier étage alors qu'ils entraient dans la pièce.

- Tout va bien, chérie. C'est le chauffeur de taxi. Je vais le faire patienter.

Ebahi, il vit Tony se précipiter vers la fenêtre pour scruter la nuit avec anxiété. Ses chaussures maculées de boue laissaient de longues traînées sur le tapis.

- Vas-tu enfin m'expliquer ce qui se passe?

- Je te dis que quelque chose me poursuit.

- Mais, de qui parles-tu ?

- Non. Pas < qui... >

Larry regarda sa montre avec impatience.

- Ecoute. J'attends un taxi à huit heures. Alors, raconte-moi vite de quoi il s'agit.

Tony donna un instant l'impression de vouloir parler.

Mais il s'arrêta au milieu de la pièce, les bras ballants et poussa un long soupir, en dodelinant de la tête. Son ami lui servit un grand verre de scotch.

- Tiens. Prends ça. Tu as l'air d'une loque.

Tony le but d'un trait.

- quelque ch... quelqu'un me poursuit. Je ne sais pas pourquoi. «a a à voir avec une cliente que j'ai prise dans mon taxi. quelqu'un croit que je sais o˘ ils sont...

o˘ elle est. On la recherche pour une raison que j'ignore.

Tout cela n'est qu'un horrible malentendu. Ils se trom-pent de personne.

- qu'est-ce que tu veux que je fasse?

- quelle question! lança Tony avec colère. Je veux que tu me caches.

- Ici? Impossible, mon vieux.

- Ecoute, Larry, quand tu as eu tes ennuis avec la police, je t'ai fourni un alibi. Et tu m'as dit alors que si j'avais besoin de quelque chose, je n'aurais qu'à te le demander. Eh bien, le moment est venu.

- On était juste des copains de bar, Tony. Rien de plus. En fait, on ne se connaît ni d'Eve ni d'Adam.

- N'empêche que je t'ai fourni un alibi. Je ne sais d'ailleurs toujours pas ce que toi et tes gros bras aviez à

vous reprocher.

- Je t'ai dit ce jour-là que ce n'était pas une histoire de meurtre, ni rien de très grave.

- Et tu m'as dit aussi que tu te sentais une dette envers moi.

- Mais qu'est-ce que tu veux que je fasse? Tu ne peux absolument pas rester ici.

- Je n'ai aucun endroit o˘ aller. Il est toujours à ma poursuite et je suis s˚r que ça... qu'il finira par me trouver.

- Bon, alors, qui est-ce? Je pourrais peut-être lui envoyer quelques-uns de mes hommes, histoire de l'inti-mider.

- Ces gens ne sont pas dans ta partie, Larry. Tu ne les connais pas, et je t'assure que tu ne voudrais pas les connaître.

Affolé à l'idée que sa femme pouvait descendre à tout moment et que le taxi n'allait pas tarder à arriver, Larry se décida soudain. Ouvrant le tiroir de son bureau, il en retira un trousseau de clefs, sembla hésiter une seconde puis les lança à Tony.

- Tu connais la marina de Blenheim Canal?

Tony acquiesça.

- J'y possède un certain nombre de bateaux. Tu chercheras le " Kestrel ". Tu ne peux pas le rater. Un douze mètres bleu. Le moteur a été révisé, les réservoirs sont pleins et tu y trouveras des cartes de navigation.

-

Merci, Larry. «a va me donner le temps de réfléchir.

-

Maintenant, on est quittes, je ne veux plus entendre parler de toi.

Tony mit les clefs dans sa poche et se dirigea vers la porte.

- Tony ?

Il se retourna:

- Si tu te fais prendre par les flics, c'est toi qui m'as volé ces clefs. Compris ?

- Tu es trop bon, Larry.

- Compris?

- D'accord. Mais laisse-moi te dire que la police est bien ce que je crains le moins.

Larry ouvrit la porte d'entrée. Un homme se tenait sur le seuil, le doigt sur la sonnette. Il sursauta en voyant Tony filer à la vitesse de l'éclair et disparaître dans la nuit.

- Vous avez bien demandé un taxi? s'enquit-il auprès de Larry.

Larry esquissa un sourire, comme pour s'excuser, et se tourna vers l'escalier.

- Dépêche-toi, Audrey! On ne va pas faire attendre la voiture toute la nuit.

24

Tony se sentait un peu trop facilement repérable sur ce chemin de halage.

Il trouva un espace exigu entre deux hangars et se tapit au milieu d'un enchevêtrement de hautes herbes pour se reposer un instant. Il avait fait le chemin depuis la maison de Larry jusqu'ici en prenant soin de rester le plus possible dans l'ombre, avec l'horrible sensation d'être suivi par la Chose.

Une fois sur la jetée, il avait espéré se sentir un peu plus en sécurité mais le sentiment de panique persistait.

Au bout de quelques instants, il reprit sa respiration et se laissa tomber à terre, adossé contre le mur froid du hangar, ses yeux grands ouverts scrutant l'obscurité. Tout semblait calme et paisible.

- Elle arrive, murmura-t-il. Je sais qu'elle arrive.

Tony avait fui son immeuble comme s'il avait eu le diable aux trousses. Il s'était retourné au bout de la rue pour contempler le spectacle dantesque. Des flammes s'échappaient de la fenêtre par laquelle il s'était sauvé

et des cris d'effroi déchiraient le silence de la nuit. Puis le dernier étage de l'immeuble se mit à trembler et toutes les fenêtres explosèrent, projetant des débris de verre, de bois et de maçonnerie sur la chaussée. La porte d'entrée fut soufflée comme sous l'effet d'une bombe.

Tony reprit sa course éperdue. Une sorte d'ouragan avait succédé à l'explosion et semblait se lancer sur ses traces. On aurait dit un tourbillon monstrueux qui soulevait tout sur son passage. quand Tony sentit un souffle fétide et glacé dans son dos, il comprit qu'il était bel et bien poursuivi.

Il courut, courut à en perdre haleine.

La terreur qu'il avait connue en Irlande du Nord et aux Malouines n'était plus rien comparée à celle qui s'empara de lui à cet instant. IL était incapable de rassembler ses esprits et de réfléchir. Une seule image le hantait : quelque chose venu de l'Enfer le poursuivait, réclamant qu'il lui livre la femme et son enfant. Sous peine d'une mort atroce.

Tony se jeta dans des rues étroites et se fraya un chemin à travers les ordures répandues sur la chaussée. Ses poumons étaient enfeu.

Il avait beau obliquer sans cesse dans des ruelles adjacentes, il pouvait sentir à chaque carrefour le murmure de ce vent d'épouvante dans son dos.

Jusqu'à ce qu'il se mette à pleuvoir.

D'abord une petite pluie fine, qui se mua bien vite en déluge. Le tonnerre gronda et des trombes d'eau se déversèrent sur la ville, tandis que Tony, trempé jusqu'aux os, prenait peu à peu conscience d'un élément nouveau dans ce scénario de cauchemar. On aurait dit que l'eau réussissait à dissiper le vent.

Il finit par s'efondrer defatigue dans un terrain vague et resta allongé, le visage offert à la pluie, essayant désespérément de reprendre son souffle.

Il était pratiquement s˚r d'avoir semé cette chose qui le traquait.

Mais il savait aussi avec certitude qu'elle devait être terrée quelque part, non loin, attendant son heure pour le pourchasser de nouveau.

Il se remit sur ses pieds.

La marina de Larry n'était pas très éloignée de l'endroit o˘ il se trouvait. Il était temps d'y trouver refuge.

Tony se dirigea en courant vers la jetée, profitant de l'ombre des hangars. Un bateau de douze mètres bleu, avait dit Larry. Encore fallait-il le repérer dans l'obscurité. Un coup de vent soudain lui glaça le sang. La Chose était-elle de nouveau à sa poursuite ? Heureusement, quelques secondes plus tard, un calme rassurant reprit possession de la marina.

Et là, il l'aperçut : le Kestrel. Une coque d'un bleu délavé.

Tony sauta rapidement sur le pont, descendit les quelques marches et t‚tonna avec ses clefs pour trouver le trou de la serrure.

La porte de la cabine s'ouvrit enfin. Tony poussa un soupir de soulagement : il était en lieu s˚r, sain et sauf.

Hors d'haleine, il essayait néanmoins de retenir son souffle de peur que quelqu'un puisse l'entendre de l'extérieur.

Il s'assit et resta aux aguets, à écouter le vent.

25

- Il a disparu.

- Comment ça ?

- Il s'est mis à pleuvoir. L'Ouvrier a perdu sa trace.

- Ce n'est qu'une difficulté passagère. Comme la dernière fois.

- Il faut trouver la fille et l'enfant. Le Peseur peut rompre l'équilibre à tout instant.

- L'Ouvrier va le retrouver et le forcer à nous révéler o˘ sont allés les deux autres.

- Il vient encore de tuer. Combien de temps allons-nous pouvoir le contrôler ?

- Suffisamment longtemps... suffisamment, oui.

26

La soirée n'avait pas été aussi agréable que Larry l'avait espéré. Ses contacts commerciaux avaient tourné

court et le prix du " Meilleur commercial de l'année "

était allé à l'un de ses concurrents. Ce salaud avait s˚rement acheté le jury...

Pour couronner le tout, son arrivée en taxi l'avait mor-tifié. Tous les autres s'étaient fait conduire en voiture avec chauffeur. Cette déchéance n'avait pas échappé à

ses rivaux. Lui, propriétaire de plusieurs garages n'était même pas en mesure de se faire déposer par un de ses employés. Ce n'était pourtant pas sa faute si son chauffeur personnel avait la grippe.

Comme toujours, Audrey n'avait pas contribué à calmer sa mauvaise humeur. Elle avait pris un malin plaisir à lui faire remarquer avec aigreur qu'une invitée portait la même robe qu'elle et que sa soirée s'en trouvait g‚chée. Ils ne s'adressaient plus la parole lorsque le taxi les déposa devant chez eux.

Audrey le bouscula dans l'entrée et se rua dans l'es-

calier.

- Très bien! cria Larry en claquant la porte derrière lui. Finissons-en avec cette discussion débile...

Mais, déjà, elle ne l'écoutait plus et s'enferma dans sa chambre.

Larry se rendit en fulminant dans la bibliothèque, se versa un double scotch, l'avala d'un trait et s'en resser-vit un autre.

Tout ça, c'était la faute de Tony.

Il n'était pas superstitieux, mais il avait vraiment l'impression que les choses s'étaient mises à se dégrader après le passage de Dandridge. En pensant au Kestrel, il songea un instant à téléphoner à la police, puis se dit qu'il ferait tout aussi bien d'envoyer quelqu'un voir ce qui se passait là-bas...

On frappa à la vitre de la porte-fenêtre.

Larry s'immobilisa.

De nouveau, trois coups insistants.

Je parie que c'est encore cet idiot de Dandridge !

Il posa son verre sur la table, s'approcha de la baie vitrée, tira les rideaux et commença à tourner la poignée.

Il n'y avait personne.

Pourtant Larry voyait parfaitement l'arrière-cour : il était impossible que quelqu'un ait pu frapper à la fenêtre et s'enfuir assez vite pour échapper à son regard. Seul le vent semblait s'être levé.

Au moment o˘ il s'apprêtait à retourner s'asseoir, la porte de la bibliothèque s'ouvrit toute grande.

- Autre chose, cria Audrey sur le seuil. qu'est-ce qui t'autorise à m'interrompre quand je parle à quelqu'un ?

- Je croyais que tu étais allée te coucher.

- Eh bien, non ! Comment oses-tu me couper la parole lorsque je parle à Vera...

- Parce que tes histoires nous emmerdent. Tout le monde les connaît depuis vingt ans.

- Salaud! hurla Audrey en se penchant pour enlever une de ses chaussures à talons aiguilles.

- Si jamais tu fais ça... ! la menaça Larry.

Il la vit se raidir soudain, la chaussure à la main, l'air hagard.

- Larry... ?

Il se rendit compte alors que son regard n'était pas pointé sur lui, mais, au-delà, en direction de la porte-fenêtre.

Au même instant, on entendit une sorte d'explosion dans la cour. Les vitres éclatèrent, déchirant les rideaux, et un souffle d'une extraordinaire puissance les projeta tous deux au sol.

Une tornade hurlante s'engouffra dans la pièce.

Péniblement, Larry se releva en s'appuyant contre le mur. Effaré, il observa le vent en folie qui ravageait la bibliothèque, renversait les bouteilles et le bar, soulevait livres et objets qui se mirent à voler à travers la pièce comme des oiseaux en furie. Les coussins éventrés emplirent l'espace d'un nuage de plumes.

Et au centre de cette tempête cauchemardesque, dans l'oeil du cyclone, apparut une silhouette. Sans véritable forme ni contours, mais avec toutes les apparences d'une entité vivante.

O˘ sont la fille et l'enfant ?

- Espèce de... commença Larry.

Une bouteille de vodka roula sous ses pieds. Il s'en saisit pour menacer l'apparition.

Une force invisible s'empara alors de son poignet et le tordit. Larry tomba à genoux. La douleur qu'il ressentait dans le bras était si atroce que tout son corps se mit à

trembler de panique.

La force qui le tourmentait lui retourna totalement la main. Les hurlements de Larry redoublèrent.

Pour la dernière fois, o˘ sont la fille et l'enfant ?

- Allez-vous-en! hurla Audrey, d'une voix hystérique.

Au bord de l'évanouissement, Larry essaya de crier à

sa femme de fuir. Dandridge ! C'était s˚rement Dandridge que cette chose voulait. Et lui, Larry, était en mesure de lui dire o˘ il se trouvait.

Il n'eut pas le temps de trahir son ami : un morceau de verre brisé, tombé de la fenêtre, se hissa soudain dans l'air et traversa la pièce comme un boomerang.

Larry vit la bouche d'Audrey s'ouvrir sur un épouvantable cri de frayeur.

Il vit l'éclat de verre tourbillonnant balafrer son visage.

Il vit la bouche incarnate de sa femme se transformer en une entaille béante.

Il vit Audrey tourner sur elle-même, se heurter au mur et s'écrouler sur le sol.

O˘ sont la fille et l'...

La rage lui fit oublier sa propre douleur. Larry se redressa et se jeta de toutes ses forces sur la forme qui occupait le centre de cette tempête.

27

Ranjana ne savait même plus depuis combien de temps elle arpentait les rues.

Le soir tombait. Elle n'avait aucune idée du chemin parcouru. Toutes les rues ressemblaient à Anchorage Street, vides et désertes. Les silhouettes, les voitures et les vélos qui, parfois, la dépassaient avaient l'air de fan-

tômes. Depuis quelques heures, tout se passait comme si son corps et son esprit agissaient séparément. L'espoir de retrouver son amie avait été son seul soutien. Désormais, n'ayant plus rien à quoi se raccrocher, elle errait sans but à travers la ville. Elle avait faim, mais se sentait trop mal pour se nourrir. Un kiosque à journaux lui renvoya son image. Une photo prise trois ans auparavant était affichée à la une d'un magazine sous le titre: AVEZ-VOUS VU

CETTE JEUNE FILLE? Ranjana continua à marcher au hasard, espérant peut-être que quelqu'un la reconnaîtrait et lui viendrait en aide. Mais personne ne faisait attention à elle, aucune main secourable ne se tendait dans sa direction.

Elle s'aperçut brusquement que le sol, sous ses pieds, s'était modifié. Une terre boueuse remplaçait les pavés.

La jeune fille réalisa qu'elle venait de quitter la ville car, depuis un bon moment, les immeubles avaient fait place à des usines et des entrepôts. Elle se trouvait à présent en plein milieu d'une zone industrielle.

Ranjana s'appuya contre un mur pour reprendre son souffle. Il lui fallait se ressaisir, faire le point de la situation et décider de ce qu'elle allait faire. Mais la paroi sembla soudain céder sous son poids. Ses jambes ne la soutenaient plus. Et cette affreuse sensation familière au creux de l'estomac...

Le mal la reprenait.

- Non...

Des sons l'enveloppaient, comme le bruit lancinant de la circulation, mais il n'y avait pas une seule voiture à

l'horizon.

- Non... gémit-elle... Pas maintenant.

Des images kaléidoscopiques s'emparèrent de son esprit en une vertigineuse spirale : ses frères, sa mère, le faciès égrillard de M. Gupta qui se transformait tout à

coup en celui du jeune homme du train. Les titres du journal. Les visages des deux hommes qui l'avaient agressée et dépouillée.

Elle sentit qu'elle était en train d'avoir une nouvelle crise.

De la fumée. qui s'élevait sur la crête d'une colline désolée. Une lumière apparaissait de l'autre côté de cette colline; une lumière d'un bleu électrique, horrible. Un homme descendait la pente et sa silhouette lui parut familière. Il avançait en titubant, les mains tendues vers elle.

Son corps était entièrement enveloppé de fumée, son visage d'un noir hideux, ses yeux d'un bleu troublant.

L'homme était en train de se consumer.

Ni mort ni vivant.

Il s'approchait d'elle comme pour la prendre dans ses bras. Ranjana savait qu'il poussait un hurlement d'ago-

nie, et pourtant aucun son ne sortait de sa bouche.

Les bras du mort vivant se refermèrent sur elle...

- Allons, poupée, un effort! C'est encore meilleur si tu dors pas.

Ranjana ne rêvait plus, mais elle se sentait toujours aussi mal. Ses bras et ses jambes la firent souffrir lorsqu'elle tenta de se relever.

Un coup violent à la poitrine la cloua au sol.

Le retour de la douleur annonçait toujours la fin de la crise. Elle leva les yeux et aperçut des ombres mena-

çantes penchées sur elle.

- On n'a qu'à lui pisser dessus. «a la réveillera.

quelqu'un éclata de rire, tandis que Ranjana parvenait à repousser la botte répugnante de saleté qui lui broyait la poitrine.

Elle parvint tant bien que mal à s'asseoir et réprima son envie de vomir. Au moins put-elle voir o˘ elle était et le visage de ses agresseurs.

Ils étaient six. Tous blancs. Tous ‚gés d'une vingtaine d'années.

- Alors, à quoi t'es défoncée ? A la colle ?

- Non. Trop vieille. Pas son genre.

- Arrête. C'est qu'une pouffiasse de négresse.

- qu'est-ce que t'en dis, Gerry ?

- Baisez-la, répondit Gerry avec détachement. Et coupez-lui la gorge après.

Il s'éloigna calmement tandis que les autres se jetaient sur elle.

28

La bonne étoile de Randall semblait l'avoir abandonné.

Il ne savait toujours pas o˘ aller dormir ce soir. Même un hôtel de troisième catégorie risquait de grever trop durement ses maigres économies. Après avoir passé deux nuits à la dure, il s'était pourtant juré de ne pas recommencer.

Le routier qui l'avait pris en stop connaissait un foyer susceptible de l'accueillir et l'avait gentiment déposé non loin, avant de poursuivre sa route. A présent, Randall se trouvait dans une zone d'entrepôts, tout près du fleuve.

Il marchait depuis à peine quelques minutes lorsqu'il entendit les cris.

- Merde! jura-t-il tout haut.

Ce n'était peut-être que des gosses en train de s'amuser, mais les rires vulgaires et cyniques qui couvraient les hurlements d'une voix féminine l'inquiétèrent. Il décida d'aller voir de plus près.

Tout en se dirigeant d'un pas vif vers les remises, il ramassa un tuyau de près d'un mètre de long qui traînait par terre, au pied d'un b‚timent.

La scène qui s'offrit à lui le fit p‚lir de rage : une bande de voyous entouraient une jeune fille qui se débattait au sol. Trois d'entre eux lui maintenaient les bras et les jambes tandis qu'un autre, vautré entre ses cuisses, le pantalon baissé, commençait à lui arracher les vêtements.

Le reste du groupe l'encourageait de la voix et applau-dissait.

En voyant arriver Randall, tout le monde s'immobilisa.

La fille continuait à crier et à se débattre. Le garçon qui tentait de la violer la frappa violemment au visage.

- Tire-toi, connard, dit l'un des jeunes à Randall.

- Laissez-la tranquille.

Une voix s'exclama :

- Eh, Gerry, t'as vu Zorro ?

Randall soupesa son tuyau rouillé et répéta:

- L‚chez-la.

Le gang se répandit en ricanements de plaisir. Chacun se sentait invincible au sein du groupe et se réjouissait à

l'avance de la bonne leçon qu'on allait infliger à l'intrus.

Le salaud qui s'agitait entre les cuisses de la fille se remit sur ses pieds en remontant son pantalon, le regard mauvais.

Randall avait déjà affronté ce genre de situation. D'un moment à l'autre, les membres du clan allaient se regrouper pour le défier, tous contre un. Des l‚ches.

Il fallait les prendre de vitesse avant qu'ils s'organisent et le massacrent.

Randall saisit son tube comme une batte de base-ball et frappa le violeur en pleine face. Totalement surpris par la soudaineté de l'attaque, ce dernier tomba à genoux en poussant un hurlement de douleur.

- Gerry ! cria une voix.

Mais Randall avait déjà sauté sur les types qui retenaient la fille. Le premier prit une Doc Martens en pleine bouche et s'écroula en avalant ses dents. Un autre essaya de saisir Randall par derrière mais il s'en débarassa d'un violent coup de coude dans le sternum. Ceux qui restaient se mirent alors en cercle autour de lui, prêts à donner l'assaut.

Randall jeta un regard circulaire sur le groupe, tenant fermement sa batte des deux mains. Ses yeux lançaient des éclairs.

- Et maintenant, à qui le tour?

Gerry ne broncha pas. Adossé au mur du hangar, il observait la scène avec un parfait détachement. Il se sentait merveilleusement bien depuis la visite du Rayon Noir. C'était le plus beau jour de sa vie. Il avait convo-

qué ses lieutenants pour une réunion d'urgence dont il avait choisi lui-même le lieu : un centre culturel détruit par un incendie que la mairie n'avait pas encore fait réparer. Et voilà qu'en chemin, ils étaient tombés sur cette moricaude qui avait l'air défoncé. Un petit hors-d'oeuvre pour ses troupes avant le plat de résistance n'allait pas leur faire de mal.

Et maintenant, une espèce de Zorro surgi de nulle part se mêlait aux réjouissances et envoyait trois de ses gars au tapis.

Parfait. Juste ce qu'il fallait pour mettre un peu d'am-biance. Gerry savait bien que ses gars seraient furieux de s'être fait avoir par un cave. Ils allaient vouloir se rache-ter aux yeux de leur chef et lui en mettre plein la vue.

Décidément, ce jour était à marquer d'une pierre blanche.

Gerry observait cet intrus qui les bravait. Il n'était pas du coin, ça, c'était certain. En connaisseur, il admira sa pose combative. S˚rement un type qui avait connu très jeune le combat de rue. Dommage qu'il se prenne pour le défenseur de la veuve et de l'orphelin, sinon Gerry l'aurait volontiers engagé dans sa bande.

Harry Bennet tenta une feinte un peu maladroite et Gerry apprécia la calme réaction de Tony.

- Alors, les mecs? s'exclama-t-il. Vous vous laissez impressionner par un seul adversaire ?

Randall le fixa dans les yeux, et demanda:

- C'est toi, le chef?

Gerry se garda bien de répondre. Ce type devait probablement se rendre compte qu'il était coincé, et allait essayer de négocier.

- Ne crois pas que tu vas t'en tirer comme ça. Tu te prends pour un dur, mais je vais quand même te casser la gueule.

Gerry s'approcha, les poings serrés.

Randall ne souhaitait qu'une chose: que ce petit salaud avance encore pour être à sa portée.

Il savait que ses chances de s'en sortir étaient minces.

Ces loubards n'auraient aucun mal à lui faire sa fête et à

reprendre leurs saloperies avec la fille. Les premiers coups qu'il leur avait assenés auraient fait fuir n'importe quel gang de rue. Mais ceux-là étaient différents. Le mieux qu'il avait à faire était de provoquer leur chef en combat singulier. Le type aurait à coeur de sauver la face devant ses troupes. Si Randall parvenait à le mettre KO, les autres laisseraient peut-être tomber.

Mais, pour cela, il devait commencer par maîtriser sa peur.

Gerry avait compris ce que cet enfoiré essayait de faire. Il sourit avec suffisance. Pas question de mordre à

l'app‚t et de se battre. Les autres n'avaient qu'à finir leur sale boulot.

qU'EST-CE qUE TU FAIS ?

Le son de la voix résonna dans son cerveau et l'im-mobilisa.

POURqUOI NE TE CONSACRES-TU PAS UNIqUEMENT A LA T¬CHE qUE JE T'AI CONFI…E ?

Gerry se racla la gorge, conscient que tous les regards étaient braqués sur lui.

C'était la voix du Rayon Noir.

- Je...

Tu me déçois, Gerry. Comment peux-tu considérer ces enfantillages comme plus importants que la réunion, et surtout que le Nektre ?

C'était la première fois que Gerry subissait la colère de l'Homme. Bouleversé autant qu'effrayé, il s'efforça de se ressaisir.

- «a suffit! lança-t-il. Laissez-le tranquille.

- Après ce qu'il nous a fait ? Tu rigoles, Gerry !

- Bande d'abrutis! Regardez-vous! quaid a la figure en bouillie, Yosser et lan sont sur le carreau. Allez! Donnez-leur un coup de main. quand je pense qu'il suffit qu'un minable se pointe pour que vous vous écrouliez comme des gonzesses! Pour quoi croyez-vous que je vous paye et que j'essaye de faire de vous une bande organisée ?

- Laisse-moi m'en occuper, Gerry, siffla Harry Bennet.

-Ta gueule!

Il se retourna vers Randall et ajouta:

- C'est ton jour de chance, mec. On va te laisser partir avec la fille...

- Voyons, Gerry..., intervint Johnny.

Le regard fier de son chef le fit taire immédiatement.

- Prends ça comme un exercice d'entraînement pour mes gars, reprit Gerry à l'intention de Randall. T'as du cran, mec. Viens me voir un de ces quatre, si tu as besoin de te faire un peu de fric. Mon nom, c'est Gerry Tomeity.

N'importe qui dans la cité te dira o˘ on peut me trouver.

Le groupe se replia à contrecoeur, en traînant des pieds.

quaid fut le dernier à partir, non sans faire un bras d'honneur à Randall.

- N'essaie pas d'appeler la police, lui cria-t-il d'un ton méprisant. La prochaine fois, ce sera toi et moi. Vu ?

- Dépêche-toi! cria Gerry.

quaid rattrapa ses copains en maugréant.

Gerry marchait d'un pas vif, les mains enfoncées dans ses poches.

C'est bien, fit la voix. Tu sais qu'il n'y a rien de plus important que nos projets.

Gerry hocha la tête comme un enfant boudeur.

Un grand destin t'attend. Tu n'es pas comme les autres.

Gerry ravala ses larmes. C'était la première fois qu'il encourait les foudres de son mentor.

Maintenant, je parviens à atteindre directement ton cerveau. Cela signifie que nous devenons plus puissants.

A présent, je vais pouvoir d'autant mieux te conseiller.

Gerry poursuivit sa marche, hochant de nouveau la tête.

Lorsque le dernier homme de la bande eut disparu, Randall l‚cha son tuyau et se tourna vers la jeune fille.

Il n'avait même pas remarqué auparavant qu'elle était noire de peau. Elle essayait sans grand succès de cacher sa semi-nudité. Tous ses vêtements étaient en lambeaux.

Ses genoux égratignés saignaient.

- «a va? demanda Randall.

- Je... enfin... je crois.

Il l'aida à se relever et lui offrit sa veste.

- Vous habitez loin d'ici?

- A près de deux cents kilomètres, répondit-elle en riant nerveusement.

- Alors, dans ce cas, il vaudrait mieux trouver un endroit pour vous laver et boire un café bien chaud.

Ranjana hésita un instant. Mais après tout, pourquoi pas ? Elle n'avait nulle part o˘ aller. Ses jambes et son dos la faisaient souffrir et un homme qui venait de lui sauver la vie ne pouvait pas être réellement dangereux.

- D'accord.

- Je m'appelle Randall.

- Vous n'êtes donc pas Zorro ?

- Eh non!

- Moi, c'est Ranjana. Je ne sais pas comment...

- Ne dites rien et venez. Je vous offre un café.

29

Le jour vient de se lever.

Au loin, les freins de la camionnette du laitier réson-nent dans les rues désertes. Un chat se faufile dans la pénombre, s'introduit dans une poubelle et farfouille à

la recherche d'un peu de nourriture. Tout est calme et silencieux.

Soudain, l'animal s'immobilise.

La tête levée, on dirait qu'il renifle une odeur inhabituelle.

Un léger souffle de vent balaye la ruelle. Aux aguets, le chat observe. quelque chose a bougé. Un rat? Vivement, le chat saute de sa poubelle, remonte la rue et va se tapir dans un coin, à l'aff˚t.

Le vent se remet à souffler.

Les poils du chat se hérissent. Il recule en montrant les dents et feule. Puis il fait demi-tour et s'enfuit, pris de panique.

Un véritable ouragan s'engouffre dans la ruelle, sou-levant tout sur son passage. Papiers sales et détritus sont pris dans le tourbillon, les poubelles se renversent sur le pavé.

Ce n'est pas un vent ordinaire. C'est un souffle mortel et terrifiant. Il charrie les débris d'un appartement dévasté : coussins éventrés, livres, lettres et journaux.

Un album de photos s'envole, les clichés s'éparpillent dans le ciel. L'un d'eux retombe sur le trottoir.

La photo représente un bateau.

Larry et Audrey White se tiennent sur le pont et sourient.

Le nom du bateau est inscrit sur la coque : le Kestrel.

Le vent semble tomber. Un chat efflanqué, pris dans cette tourmente, retombe ensanglanté sur les pavés.

On entend un bruit étrange, comme celui d'un énorme animal en train de renifler une piste avec son groin.

Le vent se remet alors à souffler. Mais il a changé de direction à présent.

Il se dirige vers le canal.

30

Bernie sentait qu'il devait quitter cette ville au plus vite.

La discussion avec Mac n'avait fait qu'accentuer son malaise. Tous ces êtres qui hantaient les rues, l'air affamé, lui semblaient encore plus nombreux sur le chemin du retour et une terrible angoisse s'emparait de lui.

Il avait l'impression qu'ils savaient d'une manière ou d'une autre ce qu'ils s'étaient dit avec Mac et qu'ils n'avaient cessé de l'observer de loin, en silence.

Bernie se sentait en danger.

Mieux valait pourtant attendre le lever du jour, lorsque les rues se seraient vidées de ces fantômes, pour partir.

D'ici là, il ferait tout aussi bien de se mettre en quête d'un endroit o˘ dormir quelques heures.

Il connaissait un coin tout proche o˘ trouver refuge sous les piliers qui soutenaient une rocade d'autoroute.

Là, il serait à l'abri du froid et des regards.

Il examina minutieusement les lieux pour s'assurer que personne n'avait élu domicile dans sa cachette et retrouva avec plaisir les vieux cartons abandonnés à son dernier passage. La lumière des réverbères en contrebas lui permettait de voir si quelqu'un s'approchait. C'était un bon poste de guet.

En partie rassuré, il se prépara à dormir.

Il rêva de son passé, des villes qu'il avait connues, de ses anciens amis. Mais surtout, il rêva de trahison, de celle d'une femme qui l'avait mené à sa déchéance. Et dans son rêve, elle l'appelait.

Il se réveilla en sursaut.

Tous les sens en alerte, les poings serrés, il se demanda ce qui l'avait tiré de son sommeil. Un de ces êtres affamés avait-il retrouvé sa trace ?

Il remarqua soudain une camionnette noire dans le terrain vague. Deux personnes s'agitaient autour du véhicule, comme si elles effectuaient une réparation.

Bernie redoubla d'attention.

Les deux silhouettes soulevèrent le panneau latéral et une lumière orange jaillit de l'intérieur : d'autres personnes semblaient s'activer dans la camionnette.

Un stand de hot dogs, pensa Bernie, salivant déjà.

C'est s˚rement ça. Il n'avait rien avalé depuis longtemps et la faim lui tenaillait le ventre.

Les deux hommes à l'extérieur ouvrirent alors la porte à double battant à l'arrière et grimpèrent dans le fourgon pour donner un coup de main aux autres. Non, ce ne pouvait pas être un stand, tout compte fait. La nuit était bien trop avancée, l'endroit trop désert. Bernie pensa un instant qu'il s'agissait d'une distribution de soupe populaire ambulante et continua à observer.

C'est alors que trois nouvelles silhouettes apparurent dans son champ de vision. Deux hommes et une femme, apparemment complètement ivres. Bernie avait déjà vu cette femme près du feu o˘ il avait rencontré Mac. Elle s'arrêta un instant en voyant la camionnette, puis s'en approcha, suivie de ses compagnons. Bernie vit un bras leur tendre quelque chose par le panneau entrouvert. L'un des vagabonds se mit à danser et la femme se joignit à

lui en prenant garde de ne pas renverser sa soupe.

La faim recommença à tarauder Bernie. Il connaissait ces trois-là de vue et savait qu'ils n'appartenaient pas à

la bande des < affamés > . Après un temps de réflexion, il se décida à quitter son matelas de fortune pour se diriger prudemment vers eux.

Une discussion animée éclata. Il était clair que les occupants de la camionnette essayaient de persuader les clochards de faire quelque chose qu'ils ne voulaient pas.

Ils doivent essayer de leur fourguer leur Bible, pensa Bernie. C'est toujours comme ça, ils vous donnent à

boire et à manger et, ensuite, il faut se farcir leur prê-chi-prêcha.

Il entendit la femme leur dire < d'aller se faire foutre > , tandis qu'elle s'éloignait avec ses deux compagnons en proférant des insultes. Ils partirent en titubant sous le regard des types de la camionnette qui avaient bien des têtes à travailler pour l'Armée du Salut.

Bernie les voyait de plus près maintenant.

Deux femmes se tenaient à l'intérieur de la camionnette, la troisième était adossée au véhicule et sirotait un bol de soupe. Très jolie. Pas plus d'une vingtaine d'années. Les trois hommes, eux, paraissaient tous la quarantaine. Emmitouflés dans de longs manteaux, des écharpes enroulées autour du cou, ils ne portaient pas l'uniforme de l'Armée du Salut. Sans doute étaient-ce des bénévoles.

Soudain, l'un d'entre eux remarqua l'arrivée de Bernie. Il se tourna vers ses camarades et prononça brièvement quelques mots. Ils réagirent comme des malfaiteurs à l'arrivée de la police, jetèrent des regards anxieux autour d'eux et rentrèrent précipitamment dans le fourgon.

- Mais qu'est-ce que vous foutez... ? pesta Bernie.

En un clin d'oeil, la porte arrière fut refermée, le panneau latéral rabattu et verrouillé, le moteur mis en marche. Pris d'une rage folle, Bernie frappa la carrosserie de ses poings.

- Eh, les gars, vous distribuez bien de la soupe, non ?

Je meurs de faim, moi!

Le sourire stupide que lui renvoya le conducteur l'exaspéra. Il retourna vers l'arrière du véhicule et constata que l'un des battants était de nouveau ouvert.

Mais l'intérieur demeurait totalement plongé dans l'obscurité.

Bernie s'approcha, bien décidé à leur dire sa façon de penser.

Il n'en eut pas le temps. Un violent coup assené au-dessus de son oreille droite le fit tomber à genoux.

Aussitôt, des bras puissants se saisirent de lui et le hissèrent dans la camionnette, tandis que le chauffeur passait la première, et qu'ils quittaient le terrain vague.

Ils roulaient dans la nuit. Allongé sur le ventre, Bernie sentait un pied lui écraser le dos pour le maintenir au sol.

Il parvint à se retourner, à s'en emparer et à le tordre violemment. L'homme poussa un cri de surprise avant de tomber lourdement à terre. quelqu'un jura et frappa brutalement le visage de Bernie. En retour, celui-ci envoya son poing en avant et écrasa le nez d'un de ses agresseurs. Une femme poussa un cri rauque, puis ordonna:

- Emparez-vous de lui!

L'un l'agrippa par les cheveux, l'autre le maintint fermement en arrière, un bras passé autour de sa taille. Apercevant la marmite de soupe, Bernie en fit sauter le couvercle et, d'un coup de genou, la projeta sur ses adversaires. Un concert de hurlements sauvages retentit.

- Arrêtez-le, bande d'imbéciles! cria une femme.

Bermie se dirigea en titubant vers le chauffeur et lui administra une magistrale raclée. Les freins se bloquèrent dans un affreux crissement de pneus tandis que la camionnette s'arrêtait net après un tête-à-queue. Tous les occupants criaient et s'agitaient tandis qu'une pluie d'us-tensiles s'abattait sur eux.

Bernie fut catapulté sur les genoux de l'homme assis sur le siège du passager. Instinctivement, il le mordit avec rage à la cuisse, puis manoeuvra la poignée de la porte qui s'ouvrit enfin, et roula sur la chaussée. Son épaule lui faisait horriblement mal mais il parvint à se remettre sur ses pieds.

Le ruban de l'autoroute se dessinait dans le lointain.

Sans prendre le temps de se retourner, il courut à perdre haleine.

- Ne le laissez pas s'enfuir!

Les portes du fourgon se refermèrent avec fracas.

Ils étaient à sa poursuite.

Mac ne se souvenait même plus d'avoir quitté la rive.

Par contre, il se rappelait quelques bribes de sa conversation avec Bernie. Ce dernier semblait s'être évaporé

aussi mystérieusement qu'il était arrivé après avoir parlé

d'une obscure histoire d'" affamés " . Mac était resté assis à contempler le feu. Puis, sans même s'en rendre compte, il avait repris son errance.

Il se trouvait maintenant sur la rive d'un canal, à deux ou trois kilomètres du fleuve. quelques bateaux étaient amarrés tout près de là. Mac se souvenait vaguement y avoir dormi des années auparavant et, même, d'y avoir essuyé une violente tempête.

Il se souvint alors de ce qu'il avait vu dans les flammes du feu.

D'abord, le visage d'une fille.

Un joli visage d'adolescente, aux grands yeux clairs.

Elle était noire, peut-être indienne, et elle le fixait avec étonnement. Appartenait-elle à son passé ?

Puis le visage s'était dissipé dans les flammes, remplacé par celui de l'Autre.

Il avait l'impression de regarder un film sur un écran de cinéma.

Ensuite, il vit un homme en uniforme militaire. Il faisait nuit, et l'homme était penché sur un de ses compagnons, blessé aux jambes. Mac ne pouvait distinguer leurs traits.

- Allez! Bouge ton cul si tu veux t'en sortir vivant.

Dépêche-toi! Il n'y a plus que des cadavres ici.

- Ils sont tous morts ? balbutia le blessé d'une voix faible.

- Magne-toi! répéta le premier homme, et Mac se rappela soudain qu'il se nommait Cameron.

Un autre soldat surgit pour leur donner un coup de main. Mac croyait savoir qu'il s'appelait Willis. Son visage était couvert de sang.

- qui est-ce ? demanda le blessé, le regard braqué

sur eux. Il vient terminer le travail ?

Mac vit Cameron se tourner vers la silhouette qui s'approchait au milieu de cet enfer, portant une sorte d'aspirateur.

- OH, MON DIEU! hurla Willis en l‚chant le bras du blessé.

Il tenta de s'enfuir mais se retrouva nez à nez avec la gueule du lance-flammes.

- Merde!

Cameron abandonna à son tour le blessé, se jeta de côté et tenta de s'enfuir au moment o˘ les ténèbres s'em-brasaient.

IL surgit un peu plus tard de derrière un petit monticule. Les doigts serrés autour de son automatique, il brandit l'arme sous le nez de l'Argentin qui pointait sa lance de feu sur le blessé.

L'automatique s'enraya.

Cameron se rua sur son adversaire et Mac se surprit à prier que l'homme ne l'entende pas s'approcher et ne se retourne pas. Le blessé poussait des hurlements de frayeur et tentait de s'éloigner en rampant. A travers les yeux de Cameron, Mac vit le lance-flammes cracher un jet orange et noir.

Cameron jeta avec rage son arme au visage de l'Argentin. Puis ils s'écroulèrent tous les deux et roulèrent dans la poussière en un tourbillon de membres enlacés.

Mac n'était plus désormais dans le corps de Cameron. Il flottait quelque part au-dessus des deux combattants.

- Sers-toi de ton pistolet! hurla le blessé en se traînant vers eux.

Les deux adversaires luttaient au milieu d'une myriade d'étincelles.

- Sers-toi de ton arme, merde! cria de nouveau le blessé.

Et Mac aurait voulu lui répondre : " Il ne peut pas!

Son putain d'automatique est enrayé! "

Cameron, assis sur l'Argentin, essayait de l'étrangler.

L'autre parvint à se dégager et le repoussa sauvagement.

- Non! s'écria quelqu'un, alors que le corps de Cameron heurtait le sol.

Le museau du lance-flammes parcourut un large arc de cercle.

Tant de fois, Mac avait souhaité que ces images d'hor-

reur disparaissent de son esprit. Mais quelque chose le forçait toujours à regarder le nuage de feu orange et noir envelopper le corps de Cameron, qui se mit à flamber comme une torche.

A cet instant précis, Mac s'était mis à crier et tous ceux qui se trouvaient sur la rive avaient fait silence. Alors il s'était éloigné et avait remonté comme un fou la berge, avec la même maladresse que la pauvre marionnette en feu qui avait disparu en hurlant dans la nuit des Malouines. Après cela, il avait couru en arrachant ses vêtements comme s'il avait voulu se débarrasser de ces visions qui le consumaient et lui avaient fait perdre la raison.

Finalement, il poussa un long hurlement et tomba à

genoux en sanglotant. Les images insoutenables continuaient à assiéger son cerveau.

Un soldat br˚lé à quatre-vingt-quinze pour cent. Identité inconnue.

Le réveil dans un hôpital o˘ tout le monde parlait une langue qui lui était étrangère.

IL délirait.

Des cauchemars abominables.

La douleur le faisait hurler.

Des infirmières et des chirurgiens masqués.

Les projecteurs de la salle d'opération au-dessus de sa tête.

Des voix désincarnées qui s'adressaient à lui dans un anglais incompréhensible.

A présent, il se trouvait dans une sorte de bureau et semblait flotter au-dessus de deux personnages. L'un était vêtu d'un uniforme britannique, mais il ne parvenait pas à reconnaître son grade. Devant lui, un bureau couvert de papiers officiels. Un épais tapis rouge recouvrait le sol. Rouge comme le sang.

Mais c'était surtout l'autre personnage qui fascinait Mac.

Un type en robe de chambre, la tête entièrement enveloppée d'un bandage à travers lequel dardaient deux yeux d'un bleu étincelant. Toutefois, le regard semblait mort. Ce que l'on pouvait apercevoir de sa peau était atrocement mutilé. Les mains, qui reposaient sur les accoudoirs du fauteuil, étaient également bandées.

Une porte s'ouvrit et un homme en blanc pénétra dans la pièce, suivi d'un autre personnage qui posa un dossier sur le bureau de l'officier. Celui-ci le consulta rapidement, puis posa les yeux sur la forme humaine bandée comme une momie.

- Est-ce que ça vaut le coup d'essayer? demanda-t-il.

L'homme en blanc acquiesça, sans grande conviction cependant.

- Caporal Cameron MacKay Stevens du 5e Para.

L'étonnant personnage hocha la tête.

- Bien, dit l'officier. (Puis avec plus d'enthou-siasme :) Très bien! Je vois que vous me comprenez...

Par o˘ allons-nous commencer ?

Tout se mit alors à tourbillonner devant les yeux de Mac. Il ne parvenait plus qu'à saisir des bribes de la conversation.

- ... Br˚lé à quatre-vingt-quinze pour cent lorsque les Argentins vous ont retrouvé...

Ils ont cru que vous étiez l'un des leurs.., dans la confusion générale, vous vous êtes retrouvé sur la liste des disparus...

- ... Huit mois de douloureuses greffes de peau, et finalement votre retour au pays.

- Préparez-vous au choc, MacKay. Votre visage a été tellement reconstruit que vous risquez de ne pas vous reconnaître. Un travail remarquable, étant donné les circonstances...

- D'une certaine façon, vous avez eu de la chance dans votre malheur... mais il faudra prendre des anal-gésiques jusqu'à la fin de votre vie.

Mac vit la forme se lever brusquement en hurlant et commencer à arracher les bandages qui enveloppaient sa tête. L'homme en blanc tenta d'intervenir mais se retrouva projeté sur le tapis tandis que l'officier, effrayé, se recroquevillait derrière son bureau.

Et voilà que la scène changeait de nouveau. Une salle d'hôpital. Un homme ouvre doucement la porte d'une armoire et y prend quelques vêtements. Il revient vers son lit, regarde la fiche d'identification militaire attachée à

son dossier médical. Elle comporte deux photos, l'une au recto, l'autre au verso. La première ne lui évoque rien, mais le visage couvert de cicatrices imprimé sur la seconde lui semble familier. Selon la fiche d'identité, ces deux visages appartiennent à la même personne.

L'homme se glisse furtivement le long d'un couloir et se cache dans la lingerie à l'arrivée de deux représentants de la Police militaire. Mac le voit enjamber une fenêtre et s'enfuir par l'escalier de secours. Il fait nuit et l'homme profite de l'ombre pour s'évader de l'hôpital. En chemin, il arrache les derniers bandages encore enroulés autour de sa tête. Puis il sort de sa poche la fiche d'identité qui était accrochée à son lit et observe une nouvelle fois les deux visages en essayant de se souvenir de ce qu'était sa vie avant l'hôpital. La mémoire ne lui revient pas. A haute voix, il lit le numéro d'identification

- Trois, sept, quatre, zéro-deux.

Et la silhouette disparaît dans la nuit.

Mac éloigna ses mains de son visage. Il observa les bateaux et l'eau noire du fleuve puis reporta son regard sur ses mains couvertes de cicatrices. Il remua les doigts et eut l'impression qu'ils appartenaient à quelqu'un d'autre. Il effleura à nouveau ses joues et son front et ressentit la même chose. En surface, la peau et les tissus nerveux ne réagissaient plus. La douleur parvenait des profondeurs de la chair. Et lorsqu'elle apparaissait, toujours sans prévenir, il n'avait trouvé qu'une seule solution pour la supporter: son esprit s'évadait de son corps jusqu'à ce qu'elle cesse. Ce n'était pas la première fois qu'il se demandait si, dans ces moments-là, il ne prenait pas possession du corps d'un autre.

- Trois, sept, quatre, zéro-deux, dit-il comme s'il attendait une réponse.

Une sirène retentit. Etait-ce la réponse? Mac l'écouta mourir au loin. Sans doute une voiture de police qui prenait quelqu'un en chasse. Avant même que la nuit ait fini d'absorber ce bruit sinistre, il avait tout oublié : les Malouines, la douleur, tout. Mais il savait bien que cela reviendrait si jamais il plongeait à nouveau son regard dans les flammes.

Il se remit sur ses pieds et épousseta son pantalon. Pour la première fois, il sentit le poids de sa fatigue et éprouva le besoin de trouver un endroit o˘ se reposer.

C'est alors qu'il entendit des hurlements. A une centaine de mètres devant lui, une silhouette semblait se débattre au milieu des buissons; puis elle sortit de l'ombre et courut dans sa direction en faisant de grands signes.

quatre autres personnes surgirent à leur tour des buissons. Apparemment plus jeunes et plus en forme, elles se lancèrent à la poursuite de celui qui leur avait échappé.

Mac h‚ta le pas.

- Je t'en supplie, aide-moi!

Un frisson parcourut le corps de Mac. La silhouette avançait vers lui en titubant. Enfin, il la reconnut.

- Bernie !

Mais déjà l'avant-garde de ses poursuivants l'avait rattrapé et saisi par les épaules. Trois hommes fondirent sur lui et le plaquèrent au sol. Mac eut l'horrible impression qu'ils mordaient dans la chair de son ami.

Il se précipita vers eux en poussant de grands cris.

Les agresseurs, surpris, relevèrent la tête, le regard menaçant.

L'un d'eux sortit un objet de sa poche revolver, quelque chose qui brillait dans l'ombre. Bernie se débattait de toutes ses forces en hurlant.

- Noooon ! cria Mac.

L'homme joua de son arme et l'instant d'après Bernie cessa de se débattre. Son corps fut secoué de mouvements convulsifs. Il ne criait plus.

Mac ne put qu'assister, impuissant, à la scène. Il vit les quatre hommes tirer le corps inerte de Bernie sur l'étroite bande qui séparait le chemin de halage du canal. Soudain, il se retrouva enveloppé de flammes. L'horreur de la situation et ses propres hurlements lui remirent en mémoire les souvenirs auxquels il venait juste d'échapper. Il sentit qu'il était en train de br˚ler.

- Noooon !

Les hommes jetèrent le corps de Bernie dans le canal et s'enfuirent.

C'était la rage et l'angoisse qui consumaient à présent la chair de Mac. Il était incapable de supporter cette horrible douleur mais devait porter secours à son ami, comme à tout soldat blessé. Eperdu, il poursuivit sa course jusqu'à la rive et plongea dans le canal.

Le visage de l'Indienne, les yeux remplis d'inquiétude.

Une obscurité plus sombre que la nuit l'enveloppa. Les flammes qui le dévoraient s'éteignirent instantanément.

Une fraction de seconde avant d'entrer en contact avec l'eau, il comprit qu'elles n'étaient qu'une projection de son esprit. En dépit de la semi-insensibilité de son tissu nerveux, l'eau lui parut plus froide qu'il ne s'y attendait.

Elle lui coupa la respiration mais lui remit instantanément les idées en place. Il avala des gorgées d'eau putride, lutta pour remonter à la surface, puis replongea dans les noires profondeurs du canal.

Ses lourds vêtements l'attiraient irrésistiblement vers le fond tandis qu'il cherchait à t‚tons le corps de son ami.

Il ne devait plus être très loin de l'endroit o˘ ces salauds l'avaient jeté. Malheureusement, ses efforts restèrent vains. Epuisé, à demi asphyxié, Mac refit surface et cria le nom de Bernie tout en sachant bien qu'il n'obtiendrait pas de réponse. Sa bouche était pleine d'eau sale.

Il grimpa sur la berge en s'aidant d'une chaîne d'amarrage et s'écroula sur le sol, les yeux obstinément rivés au fleuve, en quête d'un signe de vie.

Mais il ne vit rien.

Et les meurtriers de Bernie s'étaient évanouis dans la nuit.

32

Le corps roule et se retourne paresseusement dans l'eau sombre.

La mort n'est pas venue tout de suite. Mais les poumons sont maintenant remplis de liquide et maintiennent le cadavre juste sous la surface de l'eau.

Il y a un léger courant. Le canal se vide directement dans le fleuve à cet endroit et le noyé, pris dans les remous, s'éloigne lentement. Les bras tendus vers le bas semblent vouloir attraper quelque chose dans les fonds répugnants de crasse o˘ gisent toutes sortes d'objets abandonnés.

D'autres bras s'approchent. D'autres bras décharnés qui remuent doucement dans l'eau putride. Ils appartiennent à un corps en décomposition, sauvagement lié

par des c‚bles de cuivre à un moteur automobile rouillé.

Le temps a fait son travail et le processus de pourrissement va lentement libérer les jambes, la tête et, finalement, le torse. Le cadavre est là depuis trois mois.

Les mains des deux corps semblent un instant vouloir se rejoindre. On dirait que le prisonnier tente d'attraper son compagnon d'infortune.

Mais le courant éloigne le nouveau venu et l'emporte vers la rivière, puis vers la mer.

Dans le noir, un rictus se dessine sur le visage décomposé du prisonnier.

Il attend son heure.

Tête baissée, elle marchait sous la pluie, ne levant les yeux que pour traverser ou tourner à un coin de rue. Elle portait un vieil imperméable, au moins trois fois trop grand pour elle, qui lui tombait jusqu'aux chevilles. La capuche relevée ne permettait pas de distinguer les traits de la jeune femme. Serré contre sa poitrine, un bébé dormait à l'abri du froid et de la pluie.

Lorsqu'elle était enfant, aux Etats-Unis, dans sa Pennsylvanie natale, elle avait appris un tas de choses sur l'Angleterre. Des images fortes lui en étaient restées Sherlock Holmes, le fog, les superbes taxis... et la pluie.

Pourtant, la ville dans laquelle elle se retrouvait ressemblait plus à la métropole industrielle d'o˘ elle venait qu'à

la bonne vieille Angleterre de ses rêves. Elle aurait pu rire de sa naÔveté mais, après les horreurs qu'elle avait traversées, elle en était incapable.

Au fond, la pluie était peut-être une chance. Tant qu'il pleuvrait, l'Ouvrier ne pourrait pas suivre sa piste à

l'odeur. Si le mauvais temps lui accordait encore deux jours de répit, elle serait alors hors d'atteinte.

Elle s'arrêta sous le porche d'une boutique vide. Une affiche indiquait que le magasin avait changé d'adresse et du courrier s'entassait sur le paillasson usé. En s'appuyant contre la porte, elle heurta la vitre avec le pistolet automatique enfoui au fond de sa poche.

Cela faisait maintenant quatre jours qu'elle s'était échappée. Au bout de quarante-huit heures, elle avait compris que l'Ouvrier gagnait du terrain. Elle ne l'avait pas vu, mais l'enfant avait senti sa présence. Epuisée, perdue au milieu de nulle part, elle errait comme une malheureuse quand soudain, comme par miracle, le taxi était apparu.

Cette nuit-là, la pluie avait fait disparaître ses traces, éloignant d'elle l'Ouvrier. Après être descendue du véhicule, elle s'était dirigée vers la zone industrielle toute proche et s'était cachée sous une vieille b‚che sale dans un hangar. Ensuite, elle avait repris sa marche dans les rues. Faute d'argent, elle ne pouvait pas prendre le bus et il ne lui restait que quelques bribes de nourriture écrasées au fond de sa poche. Pendant cette errance exté-nuante, elle restait aux aguets. Tout passant était un poursuivant potentiel. Finalement, incapable de rester plus longtemps à découvert, elle avait volé un imperméable et s'était de nouveau terrée dans une maison abandonnée d'Anchorage Street. Recroquevillée sous la cage d'escalier, elle avait donné le sein à l'enfant tout en le berçant.

Il ne pleurait jamais. En fait, il n'avait jamais pleuré.

Après s'être reposée un peu, elle avait décidé d'aller à la gare et prendre le premier train de grandes lignes en partance, quelle que soit sa destination. Elle essayerait d'éviter les contrôles et se cacherait dans les toilettes, si nécess‚ire. Au terminus, elle se mettrait à la recherche d'un refuge pour femmes battues, inventerait une histoire et trouverait du travail. Elle retournerait chez elle dés qu'elle aurait assez d'argent.

- Chez moi, soupira-t-elle.

- Tu ne peux pas faire ça, dit l'enfant, qui communiquait avec elle par la pensée.

- Pas faire quoi ? demanda-t-elle.

- Ne parle pas tout haut, dit l'enfant, on pourrait t'entendre. Il te suffit de penser ce que tu veux dire.

- Bon, o˘ veux-tu en venir ?

- Il faut que tu retrouves le chauffeur de taxi.

- Tu es fou!

- L'Ouvrier a reniflé ta piste dans la voiture. Il est parti à sa recherche.

- Dans ce cas, il doit être mort à l'heure qu'il est. Il ne pourra rien raconter.

- Il est vivant. Et tu dois le retrouver.

- Mais pourquoi, bon sang ? Il n'est rien pour nous.

- Justement! Tu ne comprends toujours pas, après tout le temps que tu as passé chez les Sabbarites ? J'espérais au moins que tu aurais appris quelque chose.

- Ne le prends pas de haut avec moi, gamin! Je n'y suis pour rien si nous avons d˚ prendre ce fichu taxi.

Nous n'avions pas le choix. Et puis, je te rappelle que c'est TOI que j'essaye de protéger.

-Il y a la bonne et la mauvaise manière.

-

Tu te prends pour qui ? N'oublie pas que je suis ta mère.

-

Il y a la bonne et la mauvaise manière, répéta l'enfant. C'était une mauvaise idée de mettre ce chauffeur de taxi en danger. A long terme, ça pourrait nous être néfaste.

- qu'est-ce que tu voulais que je fasse ? Toi aussi, tu étais paniqué.

- J'ai eu le temps de réfléchir depuis. Tu aurais d˚

dire au chauffeur de faire attention. «a aurait été plus correct.

- Et notre protection ?

- Tu as déjà entendu parler du Peseur, de ses plateaux Ît de ses balanciers. Nous ne sortirons pas vivants de cette ville, à moins que tu n'observes les règles.

Trouve le chauffeur, remets les plateaux en équilibre et nous aurons peut-être une chance de nous en sortir.

- D'accord, d'accord. Mais comment vais-je le retrouver avant que l'Ouvrier ne lui mette la main dessus ?

- Je ne sais pas encore, dit le bébé dans la tête de sa mère. Il faut que je rêve.

La jeune fille soupira, se laissa glisser le long de la porte vitrée et s'assit sur ses talons. Elle sortit un sein de son soutien-gorge et guida le téton vers la bouche de l'enfant.

Il commença à se nourrir, avec le même bonheur que n'importe quel nourrisson.

Puis il rêva.

34

Le centre communautaire avait déjà br˚lé à de nombreuses reprises depuis sa construction. Par deux fois, la mairie avait trouvé un financement qui avait permis de réparer et réaménager le b‚timent. Mais, la troisième fois, les incendiaires étaient allés trop loin et, maintenant, il ne restait plus que les murs. Les pompiers avaient vainement tenté d'éteindre l'incendie allumé par ceux-là

mêmes pour qui le centre avait été construit. La mairie avait épuisé ses crédits, de même que les associations de quartier. Cela faisait trois mois maintenant que les ruines du b‚timent déparaient la cité, attendant qu'un financement municipal permette de le raser définitivement.

Gerry Tomelty se fraya un chemin à travers les décombres jusqu'à ce qui avait été, autrefois, une

" scène " . Presque tout avait br˚lé, mais il restait encore quatre marches de ciment, qui avaient résisté au feu.

Gerry les escalada avec précaution, puis jeta un coup d'oeil en arrière.

Deux de ses hommes gardaient l'entrée. Les autres s'étaient répartis au milieu des ruines, attendant les ordres de leur chef.

- Je déclare la séance ouverte, annonça Gerry.

Ses hommes s'approchèrent en traînant les pieds.

- quand je repense à ce qui s'est passé au bord du fleuve, j'ai envie de gerber, continua Gerry. Un mec tout seul est arrivé à vous faire la nique.

- La prochaine fois... commença le skin au visage encore balafré.

- Ferme ta gueule! (La voix de Gerry semblait rebondir sur les murs. Il fit une pause pour reprendre son calme. Il savait que le Rayon Noir l'écoutait.) Calmement, il reprit:

- Aujourd'hui est un jour important. Nous allons passer à la vitesse supérieure et franchir un grand pas.

Andreas et les autres croient qu'ils sont les maîtres de la ville parce qu'ils contrôlent le marché de la poudre.

Jusque-là, ils se sont servis de nous pour écarter les petits dealers. On les a laissés faire, parce que c'était notre intérêt. Mais tout ça, c'est fini. Ils vont avoir sous peu une sacrée surprise. Parce que nous allons changer les règles du jeu.

Gerry s'arrêta un instant pour ménager son effet. Il remarqua que tout le monde semblait un peu mal à l'aise.

Sortant alors le petit sac de sa poche, il poursuivit dans un large sourire:

- Voici une nouveauté. Vous n'en avez jamais vu dans les rues auparavant. Nulle part. Ce n'est ni du crack, ni de l'ecstasy, ni de l'acide. C'est bien meilleur. Avec ça, pas de mauvais trips, pas d'effets secondaires désagréables. «a s'appelle du Nektre. Et j'en suis le seul fournisseur. Une fois qu'il aura gagné la rue, personne ne voudra prendre autre chose. C'est nous qui allons le distribuer, clandestinement.

- Et si Andreas s'en aperçoit?

- Je sais bien que ça ne restera pas longtemps secret.

Mais il y a quelque chose dans ce produit qui joue en notre faveur. Ce truc à une action particulière sur le cerveau. Plutôt que de vous expliquer, je vais vous montrer.

Approche-toi, quaid.

- Hein ?

- Je te dis de t'approcher, crétin. Voilà l'occasion de rattraper tes conneries.

Le skin se fraya péniblement un chemin à travers les immondices. Gerry descendit à sa rencontre et ouvrit le sac.

-Prends-en un peu.

quaid hésita.

- T'es s˚r, Gerry? C'est pas du poison ou autre chose, hein ?

Son chef le saisit par le col.

- Donne la main!

quaid tendit une main tremblante. Gerry déposa sur sa paume une pincée de poudre blanche.

- Allez, vas-y...

quaid la renifla. Intéressés, les autres s'approchèrent.

- qu'est-ce que je fais? Je la sniffe ou je l'avale?

- Nom de Dieu, hurla Gerry, tu l'avales, oui ou merde ?

quaid porta sa main à sa bouche avec appréhension, puis lécha rapidement sa paume.

Tout le monde observait en silence.

Le skin fit claquer sa langue avec perplexité. Tout à

coup, son visage s'illumina d'un large sourire.

- Ah, ah! Elle est bien bonne! C'est vraiment une bonne blague, hein, Gerry ? On dirait une crème glacée.

En tout cas, ça en a le go˚t.

Les gars de la bande auraient bien voulu rire, mais sous le regard glacial de leur chef, ils préférèrent se taire.

Gerry observait quaid, attentif à la moindre de ses réactions.

- Comment tu te sens? demanda-t-il enfin.

quaid s'assit lentement sur les marches en ciment.

- Je me sens... ben... Je me sens SUPER BIEN, mec. Ouais, ouais... méchamment bien, même. C'est cool, ce truc, mec.

- quaid ?

Le skin passait à présent les mains sur son visage. La balafre et le sang coagulé lui semblaient les choses les plus merveilleuses du monde.

- quaid !

Il arborait toujours son sourire idiot en regardant Gerry. Ce dernier s'assit à côté de lui et le regarda droit dans les yeux.

- Tu m'entends ?

- Ouais...

- Tu vois le mur là-bas ? Là o˘ il y a un fil électrique qui pend du plafond.

- Ouais...

- Vas-y.

Toujours béat, quaid se releva. Les bras écartés, il avança en virevoltant comme un enfant sur le sol jonché

de détritus. quand il eut atteint le mur, il tapa des deux mains dessus, puis se retourna face à Gerry.

- Tu te sens bien, quaid ?

- Super, super. Comme si je n'arrêtais pas de jouir.

- C'est bien. Maintenant, je veux que tu fasses quelque chose pour moi.

- quoi ?

- Je veux que tu te tournes de l'autre côté.

quaid s'exécuta.

- Maintenant... je veux que tu te frappes la tête contre le mur. Je veux que tu te fasses sauter la cervelle...

quaid recula et se fracassa la tête contre le mur, juste comme on le lui avait demandé. Les membres du gang tressaillirent à la vue de la cervelle écrabouillée. Le corps désarticulé du skin s'affaissa sur le sol comme une poupée de chiffon.

- Bon sang de merde... ! fit Harry.

Les autres restaient bouche bée.

- Et voilà pourquoi il n'est pas question que vous en preniez, dit Gerry en remontant sur l'estrade. C'est ce qui se fait de mieux, comme dope. C'est la meilleure des défonces. Mais pendant les cinq premières minutes, le temps que le produit pénètre dans vos cellules, vous êtes à la merci de n'importe qui. On peut vous faire faire n'importe quoi. C'est pourquoi, quand vous dealez ce truc, il faut que le client le prenne immédiatement. Vous ne vendez qu'à cette condition. Pas question que le type s'en aille pour le prendre plus tard. Mais je ne pense pas qu'il y ait de problèmes. La défonce dure huit heures. Attention ! N'en vendez pas aux Blacks. Et dès que vous avez le pognon, vous leur dites quelque chose.. quelque chose que je vais vous confier maintenant.

Personne ne prêtait plus la moindre attention au cadavre ensanglanté de quaid.

- Vous leur direz qu'avec le Nektre ils n'auront plus besoin de rien d'autre. Vous leur direz qu'ils n'achète-ront plus rien à quiconque d'autre que nous. Puis vous leur direz d'attendre notre appel.

- Notre appel? demanda Johnny.

- Ouais. Parce que lorsque nous serons prêts, lorsque cette merde sera vendue dans toute la cité, ce sera nous, alors, qui prendrons le pouvoir. Nous allons tout changer. On s'emparera de cette cité et on en chassera les Blacks. On mettra le feu aux postes de police. On va se débarrasser d'Andreas et de sa bande. Ce qui veut dire, les éliminer.

Gerry pouvait voir les yeux de ses troupes briller dans le noir.

- Ces enfoirés vont enfin comprendre ce que c'est qu'une véritable émeute. Nous serons les maîtres de tout et de tous.

- «a, alors, Gerry, tu peux nous dire d'o˘ sort ce Nektre ?

- C'est moi qui le fournis, et c'est tout ce que vous avez besoin de savoir. J'en aurai autant qu'il faudra. Et c'est à moi, à moi seul, que vous viendrez le demander.

Il y eut un long silence puis la troupe, chauffée à blanc, se mit à applaudir et à pousser des vivats. Tout le monde s'attroupa autour de Gerry en hurlant. Il leva les bras et fit le signe de la victoire.

C'était le gros coup qu'ils attendaient tous.

Bien joué, Gerry, dit le Rayon Noir. Tu ne m'as pas déçu. Tu as bien suivi mes conseils. Tu vas devenir quelqu'un d'important, Gerry. Très important. Tu auras tout ce que tu souhaites. Mais à présent... je veux que tu trouves quelqu'un.

- qui ça ? demanda Gerry en pensée, pendant que le gang continuait de manifester bruyamment sa joie.

Une jeune fille ...,et un bébé.

35

Lorsqu'elle eut terminé de raconter son histoire, Ranjana s'aperçut que son café était froid.

- Deux autres, s'il vous plaît, dit Randall en faisant signe au serveur.

Ils étaient entrés un peu par hasard dans ce bistrot désert, plutôt cantine que café, o˘ flottait en permanence une odeur de bacon frit.

Une terrible angoisse s'empara soudain de Ranjana.

Lorsqu'elle était tombée sur cet Ecossais, elle lui avait raconté toute son histoire, prise d'un irrésistible besoin de se confier. Maintenant qu'elle avait mis son ‚me à nu, elle ressentait un profond malaise. Elle cacha sous la table ses mains tremblantes et serra fermement les poings.

- Tout va bien, dit Randall, calmez-vous.

- Excusez-moi. Généralement, je ne me montre pas aussi bavarde. Je ne sais pas ce qui m'a pris... je suis désolée.

- Vous n'avez pas à vous excuser. Tout ira bien, ne vous inquiétez pas.

Le serveur apporta leurs cafés et leur lança un regard désapprobateur: encore un qui n'approuvait pas la mixité

des races.

- Nous sommes dans la même galère, vous et moi, dit Randall en sirotant le breuvage chaud.

- que voulez-vous dire ?

- Vous êtes arrivée ici sans vraiment savoir o˘ vous alliez. Tout comme moi.

- J'avais l'adresse de mon amie.

- Peut-être. Mais même si elle avait été là, qu'auriez-vous fait après ?

- Je serais restée chez elle le temps de reprendre mes esprits. Et puis, j'aurais essayé de trouver un travail... A vrai dire, je n'avais pas vraiment réfléchi à tout ça.

D'une voix tremblante, elle ajouta:

- Et vous?

- C'est une longue histoire.

Il releva la tête et lut dans ses yeux qu'elle avait vraiment besoin de l'entendre raconter sa propre histoire en échange de ses confidences.

quelques instants plus tard, il terminait son récit par ces mots:

- En fait, j'ignore autant que vous ce que je vais faire. Il me reste assez d'argent pour survivre pendant quelques semaines. Je pourrais peut-être trouver un boulot temporaire mais je ne sais pas faire grand-chose.

Ils burent en silence. Après s'être confiés l'un à l'autre, ils ne voyaient rien à ajouter.

Ranjana reprit la parole la première.

- Si vous n'étiez pas intervenu...

- N'en parlons plus. Dites-moi, o˘ en êtes-vous, question fric ? Je peux vous en donner si vous...

- Non, je vous remercie. J'ai de quoi vivre pour un certain temps.

- Ce n'est pas vrai. Vous m'avez dit qu'on vous avait volé votre sac avec tout votre argent.

Randall lui tendit une poignée de billets. La jeune fille parut terriblement gênée, mais il les lui mit dans sa main d'autorité.

- Je vous rembourserai.

- Ecoutez, si vous voulez faire un bout de chemin avec moi...

- Non, non. Ce n'est pas possible.

- C'était une proposition parfaitement honnête, vous savez.

-Je sais, mais... non, merci.

-Très bien. Je n'insisterai pas.

- Un autre café?

Ranjana secoua la tête. Randall se leva et alla payer le serveur. Au moment o˘ ils s'apprêtaient à quitter l'établissement, celui-ci agita avec rage son journal dans leur direction, comme pour les pousser vers la sortie.

- O˘ puis-je vous joindre, pour vous rembourser ?

demanda Ranjana, sur le trottoir.

Randall haussa les épaules en riant.

- Je vous l'ai dit, je ne sais vraiment pas ce que je vais faire. Je suis une sorte de < Sans Domicile Fixe > pour le moment. Le principal, c'est que vous ayez l'argent nécessaire pour vous payer une chambre cette nuit, ou un billet de train au cas o˘ vous décideriez de rentrer chez vous. Comme vous l'avez découvert à vos dépens, les rues ne sont pas s˚res.

- Mais je ne peux pas vous laisser me donner cet argent.

- Puisque vous avez besoin d'un peu de temps pour réfléchir à l'avenir, faites donc un bout de chemin avec moi. On m'a dit qu'il y avait des pensions de famille dans le coin. Nous pourrions y prendre deux chambres, nous reposer un peu et penser ensuite à chercher du travail.

- quel genre de travail?

- Vous savez laver la vaisselle, non ? Moi aussi.

Nous trouverons bien quelque chose. Ensuite, vous déci-derez de ce que vous voulez faire, et o˘ vous souhaitez aller.

- Je ne sais pas...

- Vous n'avez pas peur que je vous viole, au moins ?

Ranjana ne put s'empêcher de rire.

- D'accord. Je reste avec vous. Jusqu'à ce que j'y vois plus clair.

- Parfait. Allons-y.

Trois silhouettes silencieuses en haillons les observaient de l'autre côté de la rue tandis qu'ils s'éloignaient.

36

Tony préférait se lancer dans l'action plutôt que de risquer de s'endormir alors qu'on était toujours à sa recherche.

L'épuisement qui menaçait de le terrasser aiguisait sa peur. Pendant près d'une heure, il écouta le vent siffler et finit par s'habituer à l'obscurité qui régnait sur le bateau. Après quoi, décidant d'explorer son domicile provisoire, il se dirigea vers l'arrière du bateau. La première porte qu'il ouvrit fut celle d'une douche minuscule, la seconde celle des toilettes chimiques. Plus loin, toujours sur la gauche, il découvrit une cabine avec un grand lit, du tissu indien aux fenêtres. Puis il traversa un étroit couloir et pénétra dans une alcôve qui faisait office de cuisine : un évier, un réfrigérateur, deux placards et un chauffe-eau. Plus loin encore, il découvrit un espace ouvert meublé d'un canapé défoncé, de deux chaises, d'une vieille télévision et d'un poêle. Une porte à double battant donnait sur le pont avant.

Tony revint sur ses pas, ouvrit les portes et tenta de percer l'obscurité de la nuit. Les eaux sales léchaient doucement les flancs du bateau. Une sirène hurla au loin. Le vent était tombé. Tony chercha le tableau de bord, trouva finalement la manette des gaz, et réalisa soudain qu'il n'avait jamais appris à piloter un engin pareil. Il pressa néanmoins sur le bouton d'allumage et jeta des coups d'oeil nerveux autour de lui lorsque le moteur se mit à

tousser.

Après cela, il retourna vers la poupe. Le bateau était amarré au chemin de halage par des cordes à l'avant et à

l'arrière. Il sauta rapidement sur la rive et détacha l'une d'entre elles. Puis il répéta la procédure de l'autre côté, en se faisant aussi discret que possible. De retour sur le bateau, il étudia les manettes et la barre. Cela paraissait finalement assez simple. Il poussa la manette des gaz d'une main tandis qu'il tenait la barre de l'autre. Lentement, l'embarcation s'éloigna de la rive en laissant une traînée d'eau bouillonnante derrière elle.

Après avoir donné un grand coup de barre à b‚bord, Tony mit le cap vers le milieu du canal.

Le bateau ne dépassait guère les douze kilomètres à

l'heure et avançait en émettant de bruyants crachotements. Tony poussa les gaz à fond, et scruta l'obscurité

avec inquiétude. Penché de tout son poids en avant comme pour forcer la puissance du moteur et accélérer l'allure, il se dirigea vers l'arche d'un pont qui se détachait dans la nuit.

37

Mac titubait de fatigue sur la rive du canal.

A l'aide de la corde d'amarrage, il était parvenu à s'extirper péniblement de l'eau fangeuse, malgré le poids de ses vêtements et de ses chaussures détrempés. Il s'était allongé sur le chemin de halage, essayant de reprendre sa respiration. Ensuite, il s'était dirigé en chancelant vers le fleuve, scrutant toujours l'eau, à l'aff˚t du moindre mouvement.

Une fois franchi le pont métallique qui menait à la zone industrielle, il comprit qu'il avait définitivement perdu Bernie.

Un froid intense lui glaçait les os. Il lui fallait trouver d'urgence un endroit o˘ se sécher s'il ne voulait pas mourir d'hypothermie.

Il aperçut soudain deux formes en haillons, deux clochards qui se tenaient immobiles et l'observaient.

Une immense fatigue l'envahit alors que les ombres se dirigeaient lentement vers lui.

Le froid qui le transperçait semblait avoir saisi ses jambes. Elles ne lui obéissaient plus mais il continuait malgré tout d'avancer, titubant comme un homme ivre.

Les ombres se ruaient vers lui, maintenant.

Avaient-elles des visages affamés ?

Il pensa à Bernie.

Ses jambes finirent par céder sous lui. Au moment o˘

il sombrait dans l'inconscience, il eut l'impression que le temps s'enroulait en boucle dans sa tête et que rien n'avait eu lieu : il ne s'était pas extirpé du canal, il n'était pas parti à la recherche de Bernie, il n'avait pas marché

en vacillant vers le fleuve.

Non. Il avait simplement plongé dans l'eau sombre et elle l'avait englouti.

Il était mort, gisant au fond du canal, à côté de Bernie.

38

Tony marchait depuis le lever du soleil, espérant que la lumière du jour dissiperait les cauchemars de la veille.

Tout ce qu'il avait vu n'avait peut-être pas eu lieu. Avait-il pris de la drogue sans le savoir? Des hallucinogènes ou quelque chose de ce genre. quelqu'un avait peut-être versé un produit dans sa boisson, c'était la seule explication possible.

La peur ne le quittait plus, à présent. Le bateau poursuivait sa route avec une lenteur qui lui mettait les nerfs à vif. Il se souvenait vaguement avoir lu autrefois une brochure vantant les charmes de la navigation en rivière.

L'allure paisible, le calme et la tranquillité. Aujourd'hui, il aurait tout donné pour un puissant moteur à l'arrière du bateau.

Comme Larry le lui avait assuré, il avait facilement trouvé les cartes fluviales. Il aurait voulu prendre le plus court chemin pour sortir de la ville, mais les canaux for-maient un labyrinthe bien plus complexe qu'il ne l'avait imaginé et les écluses se comptaient par dizaines. Le travail d'amarrage, d'ouverture et de fermeture des sas n'avait fait qu'augmenter son angoisse. S'il avait eu de l'argent, il aurait abandonné ce maudit bateau et loué une voiture rapide pour se diriger vers le nord, jusqu'à la pointe la plus éloignée de l'Ecosse. Mais il avait fui sa maison sans rien emporter.

Agrippé à la barre, il avait passé trois heures à retourner dans sa tête tous les événements récents en essayant de leur donner un sens. L'hypothèse de la drogue ne lui paraissait plus convaincante désormais. Finalement, il décréta qu'il ne pouvait pas réfléchir posément sans un bon verre de whisky mais ne trouva que quelques boîtes de conserve au fond d'un placard. Il se rendit compte alors qu'il mourait de faim.

A deux heures de l'après-midi, deux événements soudains ravivèrent ses vieilles peurs.

D'abord, il se mit à pleuvoir. Une petite pluie fine qui se transforma bientôt en averse et fit lever un épais brouillard sur le canal. Tony n'avait pas trouvé d'imper-méable et s'était enveloppé dans une vieille couverture.

La pluie redoubla, rendant la navigation périlleuse.

Chaque rive était surmontée d'immenses constructions abandonnées qui surplombaient dangereusement le bateau. Tony commença à se sentir légèrement claustro-phobe.

C'est alors que le moteur tomba en panne.

Il eut beau actionner les manettes, le bateau avançait encore plus lentement - si tant est que ce f˚t possible

- et dérivait au milieu du canal, très étroit à cet endroit-là.

- Merde!

Il parvint à manoeuvrer la barre pour s'approcher de la rive, prenant garde de ne pas heurter les autres bateaux amarrés. L'entreprise s'avérait périlleuse en raison de la pluie qui rebondissait à la surface de l'eau, et de l'épais brouillard. Les flancs de l'embarcation crissèrent contre le ciment de la berge. Tony se rua sur le pont, sauta sur le quai et saisit une des cordes d'amarrage à la recherche d'un anneau. Il se servit du premier qu'il trouva, y glissa la corde et tira avec énergie jusqu'à ce que le bateau se retrouve parallèle au quai.

- Oh, NON!

La peur s'empara de nouveau de lui quand il distingua une silhouette, enveloppée de brume, se matérialiser juste devant lui.

C'était une forme épaisse, vêtue d'une sorte d'imper-méable à capuche. Elle observait Tony sans bouger, mais il ne parvenait pas à distinguer ses traits.

Ce doit être un clochard. Ou le propriétaire d'un bateau qui vient vérifier que tout est en ordre. Rien d'autre.

La silhouette s'avança lentement vers lui.

Elle ne ressemblait en aucune manière à celle qu'il avait rencontrée dans son appartement. Elle n'était pas enveloppée de cet horrible vent tourbillonnant. Cette forme ne pouvait en aucun cas avoir de lien avec les événements récents.

Sa colère l'emporta sur sa peur et il se précipita à bord.

Dans la cuisine, il trouva un grand couteau émoussé mais néanmoins impressionnant. Puis il remonta sur le pont et brandit le couteau devant lui d'un geste menaçant.

- N'avancez plus! cria-t-il, le coeur battant à tout rompre.

La forme s'arrêta net.

Elle ouvrit son manteau et défit rapidement sa capuche.

- Oh, merde!

La fille tenait l'enfant contre sa poitrine. Elle sortit lentement son autre main de sa poche et pointa son automatique en direction de Tony. Incapable de bouger, il eut l'impression de revivre un cauchemar.

La fille leva son arme et visa la tête de Tony.

TROISI»ME PARTIE

LES SABBARITES

39

- qu'est-ce que vous me voulez? demanda Tony d'un air égaré.

- Faites-moi monter à bord:

Toujours cet accent américain.

Tony recula en regardant la fille s'approcher lentement sous la pluie, tenant son arme d'une main ferme. L'enfant émit des petits gémissements alors que sa mère atteignait le bord du quai.

- Jetez votre couteau!

Tony le laissa tomber dans l'eau noire. La fille marqua un temps d'arrêt, réfléchissant à la façon dont elle allait s'y prendre pour grimper sur le bateau avec un bébé

dans une main et une arme dans l'autre.

- Je sais, je sais! dit-elle d'un ton sec.

- quoi ?

- Pas vous. Je parlais au bébé. Maintenant, adossez-vous au bastingage et ne faites pas un geste. Compris ?

Tony acquiesça.

- Bien.

Tony songea un instant à se jeter sur elle en profitant de son embarras, mais hélas elle se retrouva sur le pont avant qu'il ait pu prendre une quelconque décision. Ses pieds glissèrent sur le sol détrempé mais elle reprit rapidement son équilibre. L'arme était toujours braquée sur lui.

- D'abord le taxi, dit Tony, et maintenant le bateau.

Ecoutez, si vous essayez encore d'échapper à quelqu'un, je vous préviens que ce truc ne va pas à plus de douze kilomètres à l'heure. Jamais vous ne...

- Taisez-vous et rentrez à l'intérieur.

- Bon sang! hurla Tony, fou de rage. J'en ai par-dessus la tête de vous et de votre flingue. Vous ne pourriez pas me foutre la paix ? Vous arrivez comme une fleur avec votre enfant, et le monde s'écroule autour de moi.

Faites-moi plaisir et...

Il s'interrompit en voyant la main de la fille se resserrer autour de la crosse, le doigt dangereusement appuyé

sur la g‚chette. Elle tira. Le coup de feu déchira le silence de la nuit tandis qu'une gerbe d'eau jaillissait du canal à

moins d'un mètre de Tony. Le bébé cria et par˚t sur le point de fondre en larmes. Sa mère le rassura:

- Tout va bien, Moineau. C'était juste un avertissement. S'il continue, il se prend la prochaine entre les deux yeux. Vous! Dedans! Et plus vite que ça!

Tony obtempéra. Il se faufila à l'intérieur sans regarder derrière lui, entendit la fille trébucher dans l'escalier puis refermer violemment la porte.

- quelqu'un risque d'avoir entendu le coup de feu, remarqua-t-il.

- On croira que c'est un coup de tonnerre. Dites-moi, est-ce que le poêle fonctionne ?

- Je n'en sais rien.

- C'est pourtant bien votre bateau ?

- Justement, non.

- Alors, essayez de l'allumer. Nous avons failli mourir de froid à vous attendre.

- A m'attendre? Moi?

- Occupez-vous du poêle!

Tony se retourna. La fille, assise sur le canapé, berçait tendrement son enfant, l'arme toujours pointée sur son

" hôte ". Il s'approcha du poêle. Une pile de bois coupé, des allumettes, du papier journal et des petits soufflets il ne manquait rien pour faire un feu.

- qu'est-ce que tu dis ?

Surpris par le tutoiement, il la regarda, l'air hébété.

- Ne vous occupez pas de moi. Je parle au bébé.

Les yeux de la fille se posaient successivement sur lui et sur l'enfant, comme si elle soutenait deux conversations simultanées. Bon sang, elle avait vraiment l'air de discuter avec le bébé.

La drogue, pensa-t-il. J'ai toujours su que c'était ça.

Et je suis prêt à parier que tout ce qui m'arrive depuis que je l'ai rencontrée vient de là. Elle a d˚ se débrouiller pour m'injecter le même genre de poison. Peut-être m'a-t-elle planté une seringue dans le dos pendant que je conduisais.

- Vous pensez que je suis cinglée, dit-elle avec flegme.

- Comment une idée pareille pourrait-elle me venir à l'esprit? lança Tony, sarcastique.

- Vous avez quelque chose à boire ?

- Thé ou café.

- Pas d'alcool?

- J'aimerais bien.

- Tant pis. Allumez d'abord le feu. C'est à cause de Moineau que nous nous sommes retrouvés, vous savez.

- Moineau, répéta Tony en s'activant sur le poêle.

- Oui, le bébé. C'est son nom. Sans lui, je ne serais pas là, vous pouvez me croire.

- Et sans vous, je...

- Taisez-vous et écoutez-moi. J'ai un tas de choses à vous dire et nous n'avons pas beaucoup de temps. Vous connaissez maintenant le nom de mon enfant. Le mien est Lauren. Il fut un temps o˘ je m'appelais Lauren Mor-ris. Mais quand j'ai commencé à les fréquenter, j'ai abandonné mon nom de famille. Et vous, qui êtes-vous ?

- Dandridge. Tony Dandridge. Et avant de vous connaître, j'avais...

- Je vous ai prévenu, Tony. Nous avons peu de temps. Alors, ne m'interrompez pas!

- Acceptez mes plus plates excuses.

- Accordé. Je suis désolée. Je ne savais pas que tout cela allait vous arriver. Je cherchais à m'enfuir et vous avez croisé mon chemin. Je n'ai pas pensé une seconde qu'il vous poursuivrait après avoir réussi à le semer.

- Vous voulez dire que cette chose est réelle, et pas le fruit de mon imagination ?

- Ce n'est pas une plaisanterie. Vous n'avez rien imaginé et je suis franchement étonnée que vous soyez parvenu à lui échapper, mais... quoi ? dit-elle en se tournant vers le bébé. Ah, oui, la pluie. Il a beaucoup plu depuis. Voilà pourquoi.

- Mais qu'est-ce que vous racontez?

- Commençons par le début. Etes-vous croyant?

- Vous avez encore d'autres questions du même genre ?

- Non.

- Si ça peut vous intéresser, je ne suis pas croyant.

- Vous devriez. Avez-vous entendu parler de l'Eglise des Derniers Jours des Sabbarites ?

Tony émit un grognement qui pouvait passer pour une réponse négative.

- Elle a été fondée en 1967, au plus beau de la période Flower Power. Ils sont très organisés. Une secte née en Angleterre, mais qui aspire à s'étendre dans le monde entier. Les adeptes se consacrent au salut des exclus. Cela ne vous dit rien ? Vraiment ? En deux mots, ils fournissent nourriture, soutien et abri aux SDF - les vagabonds, les clochards et tous ceux qui se retrouvent à

la rue. Ils ont des églises et des missions absolument partout. J'ai appartenu à ce mouvement, dans le temps.

Super, pensa Tony. Une cinglée mystique. Et armée, avec ça.

- Je suis américaine, poursuivit Lauren. Originaire de Pennsylvanie... (Elle se pencha vers le bébé.) Ecoute, tu es s˚r que je dois tout lui raconter?

- qu'est-ce que vous dites ?

- Ce n'est pas à vous que je m'adresse! répondit-elle sèchement.

Elle regarda un instant l'enfant, puis reprit son récit.

- Dans mon pays, j'avais de gros problèmes avec ma famille. Inutile d'entrer dans les détails. Bref, j'ai eu pas mal d'ennuis. Je ne savais pas o˘ aller ni vers qui me tourner. Alors j'ai dépensé mes derniers dollars dans un aller simple pour l'Angleterre. Je n'avais aucune idée de ce que j'allais faire. Je voulais partir, c'est tout. Une fois ici, les choses empirèrent et j'ai fini par me retrouver à

la rue, mourant de faim. C'est à ce moment-là que j'ai rencontré un missionnaire sabbarite. Je l'ai suivi, en grande partie parce que j'avais désespérément besoin de me nourrir et d'un toit pour dormir. Il m'a fait assister à

une sorte de messe - rien à voir, pourtant, avec ce que je connaissais. Le type qui faisait le sermon sembla s'intéresser particulièrement à mon cas et, ensuite, ils m'ont prise en charge... Vous ne pouvez imaginer jusqu'à quel point!

Tony était enfin parvenu à allumer le feu et l'activait à l'aide des soufflets. Il remarqua un gros morceau de bois non coupé et caressa un instant l'idée de le jeter au visage de la fille, si jamais elle avait un moment de distraction...

- Le type en chaire prêchait une foi qui m'était inconnue. Il ne parlait ni de Dieu, ni du Diable, ni du Paradis, ni de l'Enfer. Pour lui, il existait simplement une force puissante, au-delà de toute compréhension. Si nous ne posions aucune question sur le Bienfaiteur, si nous nous en remettions entièrement aux Sabbarites, nos coeurs s'ouvriraient, nous serions " accueillis et bénis " .

J'étais épuisée, à bout. C'est probablement la raison pour laquelle je ne me suis pas méfiée. D'accord, ai-je dit, je m'en remets à vous. Le type en chaire me regarda droit dans les yeux et, là, au milieu de l'assemblée, j'ai senti que cela arrivait. que quelque chose s'emparait de moi.

Je décidai donc de rester et les Sabbarites me prirent sous leur aile. Vous avez entendu parler des sectes et du lavage de cerveau ?

- J'ai vu des reportages à la télévision. Des trucs comme l'affaire de Waco.

- Eh bien, c'est ça. Je me suis laissé endoctriner.

C'était d'ailleurs bien différent de tout ce que j'avais imaginé. J'ai totalement abandonné ma personnalité.

quant à l'homme qui avait fait le sermon, c'était Pearce Ramsden en personne, le fondateur du mouvement. Il m'a prise pour épouse. Il en avait d'autres, bien s˚r.

Comme les Mormons. Dès ce moment, tout ce que je vivais prit une coloration merveilleuse. Je ne peux pas le dire autrement. Essayez d'imaginer ça : des gens se rendent dans cette église, écoutent ce type, et ils sentent réellement quelque chose se passer à l'intérieur d'eux. Alors, ils veulent en savoir plus et se font enrôler.

Tony en avait terminé avec le poêle mais ne put se retenir de jeter encore un coup d'oeil à la grosse b˚che.

- A propos, dit Lauren, et ce café ?

Il se leva lentement et se dirigea vers la cuisine.

- Et laissez tomber l'idée de me jeter de l'eau bouillante ou autre chose à la figure, parce qu'à la première occasion je vous descends. Faites-moi confiance.

Alors, pas de mouvements brusques et arrangez-vous pour que je voie tout le temps vos mains. Lorsque le café

sera prêt, j'irai le chercher moi-même.

Tony brancha la bouilloire, se retourna et s'adossa au banc.

- Vos mains!

Tony les croisa sur son ventre.

- Ramsden m'a mise enceinte. Délibérément. Ce n'était pas son premier enfant. J'ai vécu dans ce monde crépusculaire jusqu'à ce qu'un jour, je comprenne réellement ce qu'ils faisaient et d'o˘ ils tiraient leurs pouvoirs. Lorsqu'ils découvrirent que je savais, il ne leur était plus possible de se débarrasser de moi puisque je portais l'enfant de Ramsden. Ils décidèrent donc de m'enfermer. Pendant six mois. Et, durant toute cette période, ils me droguèrent.

La fille s'interrompit un moment, le visage terriblement p‚le. quelque chose la sortit de ses sombres pensées. Elle baissa les yeux vers son enfant.

- Bon, bon... d'accord.

Après quelques secondes de pause, elle reprit:

- Je vais vous faire part de ce que j'ai découvert, monsieur Dandridge, mais vous risquez de me maudire après coup.

- Vous voulez dire que mes problèmes vont empirer ?

Lauren eut un rire sans joie.

- Hélas, oui. L'Eglise sabbarite des Derniers Jours n'a certes ni Dieu ni Diable, mais elle est gouvernée par une entité qu'on appelle le Bienfaiteur. Personne ne remet en question ce qu'il est ou qui il est, c'est là le premier dogme de la foi. En retour, il apporte santé et richesse à ses fidèles. Ceux-ci sont hiérarchisés en deux niveaux : le Cercle Extérieur et le Cercle Intérieur.

Ceux qui appartiennent au Cercle Extérieur participent aux services, aux missions et à la collecte des fonds.

Comme moi, ce sont de nouveaux adeptes. Ils peuvent rester de simples fidèles toute leur vie et viennent des milieux les plus divers de la société. Mais les vrais Sabbarites, ceux que Ramsden choisit comme membres de l'Elite et à qui la Connaissance est accordée, font partie du Cercle Intérieur. L'eau est en train de bouillir. Laissez vos mains bien en vue...

Le regard toujours fixé sur lui, elle poursuivit:

- Le Cercle Extérieur n'est qu'une façade, genre Armée du Salut. Seuls les grades les plus élevés de la petite confrérie du Cercle Extérieur connaissent l'existence du Cercle Intérieur. Ils ne peuvent participer à la grande confrérie qu'après une longue période probatoire.

- Une sorte de franc-maçonnerie?

- «a y ressemble, mais c'est aussi plus compliqué.

(Elle s'interrompit, considéra l'enfant et maugréa :) D'accord, d'accord... mais laisse-moi raconter les choses à ma manière, tu veux bien?... Lorsque j'ai découvert l'existence de ce Cercle, j'ai compris comment ils s'y prenaient pour obtenir la puissance, le plaisir et la richesse.

- Et qu'est-ce que c'est?

Lauren, dont le visage reflétait à présent un intense désespoir, berçait toujours son enfant.

- Ils tuent, dit-elle d'un ton égal.

Un lourd silence s'abattit sur eux. Puis elle lui dit:

- Allez. Approchez-vous et venez vous asseoir.

Tony obtempéra sous le regard soupçonneux de Lauren. Elle posa avec prudence son arme à côté d'elle, souleva sa tasse et avala son café sans quitter Tony des yeux.

- Alors, comme ça... ils tuent des gens.

- Exact. Ceux-là mêmes que le Cercle Extérieur est supposé aider. C'est ça qui est diabolique. Comme les autres organisations bénévoles, le Cercle Extérieur part distribuer de la soupe aux vagabonds. Mais il arrive que le Cercle Intérieur fasse lui-même la tournée, et s'ils tombent sur une personne seule et vulnérable, ils s'en empa-rent, l'emmènent quelque part... et la tuent.

- Mais pourquoi, bon sang?

- Vous ne devinez pas ? C'est pourtant évident. Ce sont des sacrifices. Ils ont découvert que s'ils tuaient au bénéfice du Bienfaiteur, ils en étaient récompensés car les meurtres lui sont agréables. En échange, il répand ses bienfaits sur eux et accroît la puissance, la richesse et la vigueur sexuelle des membres du Cercle Intérieur. C'est cela qui assure l'équilibre du Peseur.

- Le quoi?

Lauren jeta un rapide coup d'oeil à l'enfant.

- Moineau me dit que vous ne pourriez pas comprendre. Laissons tomber pour le moment.

- Et ce bébé? Est-ce qu'il vous parle vraiment?

- D'une certaine manière. Je comprends que cela vous paraisse dingue, mais il s'adresse à moi directement dans mon cerveau. Je vous l'ai dit, c'est le fils de Ramsden. Et tous les enfants de Ramsden sont dotés de pouvoirs extraordinaires. C'est à cause de lui que je me retrouve ici. Pour réparer les torts que nous vous avons causés et pour que le Peseur puisse rééquilibrer les plateaux de la balance.

- Ainsi donc, les membres du Cercle Intérieur enlè-vent des gens, les tuent et les offrent en sacrifice ?

- Ils ne kidnappent pas n'importe qui. Seulement des exclus, des sans-famille, ceux dont la disparition n'atti-rera pas l'attention.

- Et ils vous ont enfermée lorsque vous avez découvert le pot aux roses ?

- Ils sont dotés de pouvoirs spéciaux. Cette " coloration merveilleuse" de l'existence que j'avais expérimentée précédemment avait été créée à ma seule intention.

Ils en perpétuaient la sensation gr‚ce aux drogues. On pouvait tout exiger de moi. Enfanter, donner à Ramsden le fils qu'il désirait tant. Tous ses autres enfants étaient des filles. Mais finalement, ils furent obligés d'arrêter de me droguer pour ne pas nuire à la santé du bébé. C'est alors que j'ai découvert ce qu'ils avaient l'intention de lui faire subir. Ce sacrifice barbare de sa < propre semence > aurait accru les pouvoirs que le Bienfaiteur accordait à Ramsden. Il l'avait déjà fait six fois. Une seule de ses filles avait survécu. quand j'ai appris à quoi elle servait, je me suis dit qu'il aurait mieux valu qu'elle ne soit jamais née.

Lorsqu'ils comprirent que je savais tout, ils m'enfermèrent à double tour dans la cellule de l'une de leurs missions. Puis le bébé est né. J'ai d'abord cru qu'ils allaient me le retirer, mais ils tenaient à ce que je prenne soin de lui pendant quelque temps. Ils refusèrent par contre de lui donner un nom. Cela faisait partie du rite, de l'obéissance au Grand Anonyme. Il fallait absolument que l'enfant ne soit doté d'aucune personnalité, vous comprenez ? Il fallait qu'il demeure la simple " chair " de Ramsden.

Je vivais dans la crainte qu'il vienne me l'arracher. Un jour - le bébé devait avoir environ deux mois -, j'en-tendis un bruit près de la fenêtre, la seule fenêtre de ma chambre, avec des barreaux. Un oiseau s'était posé sur le rebord. Et il se mit à chanter. J'étais s˚re qu'il ne chantait que pour moi. Il chanta pendant des heures.

Lauren parut absente pendant un moment. Tony s'agita sur son siège et en un éclair, l'automatique apparut dans la main de la fille. Après s'être assurée qu'il ne pouvait rien entreprendre contre elle, Lauren reprit:

- C'était un moineau, un simple petit moineau. Pourtant, ce jour-là, il m'a semblé très important. Nous étions là, mon bébé et moi, emprisonnés, dans l'attente de la mort. Et dans cet état d'abandon, une petite chose insi-gnifiante, mais libre, était venue jusqu'à nous et nous rappelait ce qu'était la liberté. C'est ainsi que Moineau a été

baptisé. En secret, bien s˚r. Vous trouvez que c'est un prénom idiot, n'est-ce pas ?

- Pas dans ce contexte.

Lauren parut se détendre un peu. Elle reposa son arme et reprit une gorgée de café, les yeux toujours fixés sur Tony.

- Vous imaginez la situation? Etre condamnée à

attendre la mort des mois durant. Chaque fois que la porte s'ouvrait, la peur me tenaillait le ventre. Sans parler de la nausée qui me saisissait à la vue de la nourriture qu'ils me servaient. Ils me forçaient à manger afin que je puisse nourrir le bébé. Vous savez ce que c'est qu'attendre la mort ?

-Je sais ce que c'est que d'être poursuivi par une créature de cauchemar qui essaie de vous mettre en pièces.

- Elle a encore tué quelqu'un?

- Oui. Elle l'a déchiqueté.

- Comment se fait-il que tu ne sois pas au courant, Moineau ? L'Ouvrier a répandu le sang. Est-ce que ça va changer quelque chose?

Lauren s'interrompit pour écouter la réponse de l'enfant.

- Il dit qu'il a besoin de réfléchir.

- J'ai du mal à croire tout ça...

- Eh bien, vous feriez mieux d'y croire ! C'est la seule raison de notre présence ici.

- Mais pourquoi cette chose me poursuit-elle ?

- Parce que c'est l'Ouvrier.

- qui?

- Croyez-vous à l'Enfer?

- Vous parlez encore par énigmes, dit Tony.

- Dandridge, ce lieu existe. Ramsden s'y rend régulièrement. Il y a là des choses auxquelles je préférerais ne pas croire. Mais l'ignorance ne fait que nous rendre un peu plus vulnérables. Les Sabbarites y accèdent par l'intermédiaire du Bienfaiteur. Et ils peuvent y disposer de ce que Ramsden appelait les < ressources spéciales > .

- Vous ne m'avez toujours pas dit ce que c'était que cet Ouvrier.

- Un tueur à gages. Venu de l'enfer. Lorsqu'ils veulent se débarrasser de quelqu'un, ils font un sacrifice et l'invoquent. C'est donnant, donnant. Tant de morts pour s'offrir ses services. Une fois sa t‚che accomplie, l'Ouvrier s'en retourne d'o˘ il vient.

- Un tueur à gages venu de l'Enfer, répéta Tony d'un ton incrédule.

- Invoqué pour la chasse à l'homme, la torture et le meurtre. Une fois que vous l'avez appelé, rien ne peut l'arrêter dans l'accomplissement de sa mission. Ce n'est qu'une ‚me damnée en proie aux tourments. Le fait de tuer atténue sa souffrance en l'éloignant un instant du lieu o˘ elle se consume pour l'éternité.

- Ils ont donc invoqué ce tueur à gages pour vous retrouver ?

- Je me suis enfuie. Les choses n'allaient pas très bien pour Ramsden. Il était en train de perdre le contrôle de ses troupes. Ses excès commençaient sérieusement à

inquiéter les autres membres du Cercle Intérieur. Certes, c'était lui qui avait fondé le mouvement, lui qui, le premier, avait pris contact avec le Bienfaiteur et ils lui devaient obéissance. Mais ils craignaient que ces excès ne mettent en péril l'organisation et ne révèlent au monde leurs coupables activités. Il s'était mis à faire des...

choses... qui effrayaient les Sabbarites eux-mêmes. Ils commencèrent à soupçonner qu'il avait des projets cachés, qu'il manipulait les fidèles à des fins personnelles, et surtout, qu'il était en train de perdre ses pouvoirs.

Elle soupira.

- C'est à peu près à cette époque que Moineau a commencé à communiquer avec mon esprit. Je sais que cela vous semble incroyable. Mais j'avais déjà vu tant de choses invraisemblables que j'ai accepté le fait assez facilement. De toute manière, je n'étais plus dans un état normal depuis longtemps. Et puis je savais que les enfants de Ramsden avaient reçu des pouvoirs particuliers. Ceux de Moineau étaient encore plus extraordinaires.

- Pourquoi cela?

- C'est très simple. Ramsden ne voulait pas mourir.

Il ne voulait pas que son ‚me soit la proie de ces choses qui existent dans ce lieu auquel vous ne voulez pas croire.

Il était donc vital que cet enfant soit doté de qualités spirituelles exceptionnelles.

Mais Ramsden n'avait pas prévu que ces pouvoirs particuliers allaient permettre à l'enfant d'émerger aussi rapidement à la conscience. C'est ainsi que Moineau a été en mesure de sonder leurs esprits et de découvrir ce qu'ils manigançaient. Et puis le grand jour est arrivé.

Moineau avait compris qu'il ne nous restait plus que trois semaines à vivre mais que Ramsden voulait avancer la date du sacrifice. Il prétextait que les pouvoirs accordés par le Bienfaiteur seraient encore plus grands si la cérémonie avait lieu un jour bien particulier, à une heure bien spécifique. Malgré tout, les membres du Cercle Intérieur demeuraient inquiets et sceptiques. Ils sentaient que Ramsden se préparait pour autre chose. Un dessein secret. qui les excluait.

Alors ils l'ont tué.

Elle prononça ces mots d'un ton détaché.

- Tu réfléchis toujours, Moineau? demanda-t-elle avant de poursuivre son récit. quoi qu'il en soit, Moineau avait deviné que Ramsden ne s'était rendu à la mission o˘ nous étions emprisonnés que pour l'emmener et le sacrifier. Nous avons entendu une violente dispute au moment o˘ on nous apportait notre repas. Il y a eu comme des bruits de verre brisé, puis des cris. Moineau m'or-donna de me tenir prête alors que l'un des serviteurs se ruait dans l'escalier et que l'autre retournait à la porte pour écouter ce qui se passait. Il y eut des bruits de lutte et quelqu'un se mit à hurler. Je profitai de la confusion générale pour me jeter sur mon geôlier et m'emparer de son arme. Tous les diables de l'enfer semblaient se déchaîner à l'étage inférieur. J'avisai un escalier de secours à l'extrémité du couloir et le descendis si vite que je faillis nous faire trébucher à chaque marche. Dans l'af-folement général, personne ne remarqua notre fuite.

Nous avons erré dans les rues durant deux jours, paniqués à l'idée que les Sabbarites étaient à notre recherche.

C'est alors que Moineau me révéla qu'il avait établi le contact avec eux et qu'ils venaient d'invoquer l'Ouvrier en lui donnant l'ordre de me tuer et de le ramener. Ramsden était mort mais les Sabbarites savaient qu'en sacri-fiant Moineau, la propre chair de leur maître, ils obtien-draient d'immenses récompenses du Bienfaiteur. Nous étions réfugiés dans un taudis lorsque Moineau comprit que l'Ouvrier venait de retrouver notre piste. J'avais déjà

vu ce dont cette entité était capable et pensai un moment qu'il vaudrait peut-être mieux en finir à l'instant plutôt que de tomber entre ses griffes.

Finalement, je me suis mise à courir, courir, à perdre haleine, Moineau serré contre moi. Et puis, j'ai vu un taxi. Votre taxi.

- Merci de m'avoir donné un rôle dans votre scénario de cauchemar.

-Je n'avais vraiment pas le choix, il était juste derrière nous.

- Mais pourquoi diable s'en est-il pris à moi?

- Il avait perdu notre trace. L'Ouvrier est en contact télépathique avec les Sabbarites et les informe de la situation. Il est évident qu'il avait vu le taxi et en avait relevé

le numéro. Mais nous étions déjà loin. Tout ce que les Sabbarites pouvaient faire, c'était de l'invoquer à nouveau et le lancer à vos trousses.

- Comment ça? Je croyais que c'était à vous et non à moi que cette chose en voulait.

- Vous vous y connaissez en chiens de classe ? Moineau prétend que les chiens sont incapables de suivre une piste dans l'eau. Il semble qu'il en soit de même pour l'Ouvrier. que voyez-vous par la fenêtre?

- La pluie.

- Exactement. La pluie qui était tombée cette nuit-là

avait effacé nos traces. Par ailleurs, Moineau avait su se servir de ses pouvoirs pour dérouter temporairement notre poursuivant. Il ne restait donc que vous. C'est comme ça que vous êtes devenu la nouvelle cible de l'Ouvrier. Ils étaient convaincus que vous n'étiez pas apparu là par hasard.

- Alors, cette chose est toujours à ma poursuite?

- Vous n'auriez pas pu trouver de meilleur refuge qu'ici, Tony. Entouré par les eaux. L'Ouvrier ne peut pas vous rejoindre, il est incapable de traverser une étendue liquide. Comme les vampires, ajouta-t-elle en riant.

- Voilà que vous me parlez de vampires, maintenant...

- Croyez-moi, cette chose est bien pire. Mais ne vous inquiétez pas, Dandridge. Vous êtes sur le fleuve...

Regardez ces trombes d'eau qui tombent dehors. Impossible d'être davantage en sécurité. Et puis, n'oubliez pas que c'est à nous qu'il en veut.

- Désolé d'avoir l'air un peu nerveux, observa Tony ironiquement. Mais je suis dans un foutu pétrin et c'est vous qui m'y avez mis.

Il s'interrompit, l'esprit en déroute. Cette fille serait-elle parvenue à me convaincre de toutes ces folies ?

Lauren se taisait à présent, attentive à ce que lui transmettait l'enfant.

- Attendez... qu'est-ce que tu dis, Moineau? quoi?

Les plateaux du Peseur ne sont pas en équilibre ? Mais, bon sang, c'était ton idée!

- qu'est-ce qui se passe?

- Moineau nous a conduits ici pour rétablir l'équilibre du Peseur. Il prétendait que je devais tout vous raconter afin d'assurer votre protection. Vous avez dorénavant tous les éléments en main : restez sur l'eau et tout ira bien. Mais il dit maintenant qu'il y a autre chose.

qu'est-ce que... ? quoi ?

Tout cela n'a aucun sens, se dit Tony. Mais restons calme. Elle va peut-être partir à présent qu'elle en a terminé avec ses conneries. Cet Ouvrier, par exemple. C'est bien une histoire de drogue, finalement. Elle a d˚ trouver un moyen de m'en faire prendre, et voilà toute l'histoire. IL ne reste plus qu'à attendre que cette Américaine et son bébé s'en aillent. Ensuite, une bonne nuit de sommeil pour oublier tout ça.

- Incroyable! s'exclama Lauren.

- quoi encore?

- Moineau dit qu'il vient d'apprendre du nouveau sur le Peseur. Il paraît que nous sommes faits l'un pour l'autre, mon chou.

- qu'est-ce que vous avez encore inventé ?

- Moineau affirme que nous devons rester groupés.

Tous les trois. Vous êtes ici pour nous venir en aide. C'est ce que prétend le Peseur.

- Vraiment ?

- C'est comme ça.

- Ecoutez-moi. Vous m'avez retrouvé pour me raconter votre histoire. Très bien. Et si maintenant vous vous tiriez d'ici une bonne fois pour toutes?

- Tu es s˚r de ça, Moineau ? Moineau... ? Il y a encore autre chose ?

L'enfant poussa de petits vagissements et Lauren resserra son étreinte autour de lui. Lorsqu'elle reporta les yeux sur Tony, son visage était devenu p‚le comme de la craie.

- Oh, mon Dieu... gémit-elle.

- quoi? qu'est-ce qu'il y a encore?

- L'Ouvrier... il arrive...

Tony se retrouvait pris dans la logique de son délire.

- Comment cela ? Vous m'aviez affirmé que le canal et la pluie ne lui permettraient pas de retrouver notre trace.

Lauren écoutait son bébé. Elle se dirigea à grands pas vers la fenêtre et regarda au-dehors. " Je sais... je sais... "

- A quelle distance se trouve-t-il ?

- Moineau dit qu'il est tout près et qu'il se rapproche rapidement.

- Mais... ?

- Mon Dieu! Je vois ce qui est arrivé. Il a bien perdu votre trace dans la pluie, mais il l'avait sentie jusqu'au canal. Il n'avait plus qu'à suivre les quais.

Tony bondit de son siège. La fille n'essaya pas de saisir son arme et, d'ailleurs, il n'eut même pas l'idée de profiter de la situation.

- Vous êtes certaine qu'il peut nous trouver?

- Non... non. Il est comme aveugle. Il va passer devant nous sans nous repérer. Tout ira bien. Il... Oh, non!

- quoi ?

- Le bateau est amarré par des cordes!

- Et alors ?

- Nous sommes toujours reliés à la terre. Il faut absolument gagner le large, Dandridge. Larguez les amarres, vite! S'il nous atteint avant, il n'aura aucun mal à renifler notre piste.

Tony restait sans bouger, l'air hébété.

- Bon sang, dépêchez-vous!

Tony se ressaisit et fonça vers la porte. La pluie s'engouffra dans la cabine.

- Merde! Ce putain de moteur ne marche plus, se souvint-il soudain.

- C'est Moineau qui a fait ça. Il va redémarrer, ne vous inquiétez pas.

- C'est le bébé qui a... ?

- Dépêchez-vous !

-

Tout ça n'a aucun sens.

Tony se retourna, claqua la porte à double battant au nez de la fille et entendit son cri de douleur au moment o˘ il sautait maladroitement sur la jetée. Il dérapa sur le sol glissant, se redressa et fila à toute allure en direction de l'étroite allée par laquelle Lauren et son bébé étaient arrivés. Tête baissée, il courait en zigzaguant pour échapper au revolver que, selon toute vraisemblance, elle devait braquer sur lui.

- Revenez, espèce d'idiot!

Une explosion retentit à quelques pas devant lui. La fille venait de lui tirer dessus et la balle avait ricoché sur le métal rouillé du mur de l'entrepôt. Tony précipita sa course. Avec un peu de chance, il serait bientôt hors de portée, protégé par le rideau de pluie battante. La voix de Lauren lui parvint, suppliante:

- Regardez devant vous!

Il lui sembla soudain que le vent se mettait à rugir avec plus de fureur dans l'allée. Les rafales fétides et glaciales firent renaître en lui une frayeur incontrôlable. Tout près de là, une fenêtre explosa dans un crépitement de verre brisé. La bourrasque s'engouffrait dans les tuyauteries en les faisant résonner comme de vieilles orgues. Bientôt, tous les b‚timents en ruine commencèrent à trembler sur leurs bases et le sol fut recouvert de débris de toute sorte.

Une double page de journal se plaqua sur le visage de Tony et l'aveugla. Furieusement, il l'arracha... et aper-

çut alors quelque chose qui s'agitait au loin dans la brume.

Une silhouette immense et sombre qui s'avançait vers lui dans la tempête.

Cette vision d'horreur le cloua sur place.

- Tony ! hurla de nouveau Lauren. Revenez! Vite!

Son cri l'aida à reprendre ses esprits. Il fit demi-tour et se précipita à corps perdu vers le bateau. Déjà, la fille s'activait à larguer les amarres.

Alors qu'il n'était plus qu'à quelques mètres, elle pointa son arme sur lui.

- Noooon... !

La stupeur l'arrêta net. A cette distance, il n'avait pas la moindre chance d'échapper à la balle.

Le revolver projeta une meurtrière étincelle jaune tandis que le projectile venait frôler le dessus de sa tête.

Comprenant qu'elle venait de tirer sur la forme qui le suivait, Tony reprit sa course, le coeur battant la chamade.

Une nouvelle bourrasque furieuse sembla répondre à

cette dérisoire tentative de défense. Le coup de vent le projeta en avant au moment o˘ Lauren parvenait enfin à

libérer l'une des amarres.

Fugitivement, Tony entrevit le visage p‚le de terreur de la fille. Il devinait la vision épouvantable qu'elle apercevait derrière lui.

Il n'y avait plus une seconde à perdre.

- Mettez le moteur en route! lui cria-t-il tout en se dépêchant de dénouer le second cordage.

Lauren tira brutalement la manette des gaz. Le moteur crachota avant de s'emballer.

Tony jeta la corde dans le canal et, s'arc-boutant, parvint à faire dériver le bateau qui s'éloigna lentement de son mouillage. Pendant ce temps, Lauren se débattait avec les instruments de bord, mais Tony n'était pas en mesure de l'aider. quelque chose grondait dans son dos.

Il pouvait déjà sentir son souffle lui br˚ler la nuque.

Il se rua alors sur la troisième amarre. Si elle restait bloquée alors que le bateau la tirait, il ne pourrait jamais parvenir à la dénouer.

Un cri de haine diabolique retentit derrière lui. Tony hurla de douleur en sentant la lame lui déchirer la peau du dos, laissant une profonde entaille dans la chair. D'un violent sursaut, il réussit à échapper à cette horrible étreinte, roula sur le pont jusqu'à la corde qu'il parvint enfin à libérer. Tout son être refusait de se retourner, de peur d'affronter l'épouvantable chose qui tentait de s'emparer de lui. Toujours accroché à la corde d'amarrage, il appuya des deux pieds sur la rive, se jeta en arrière et tomba à l'eau.

Une obscurité glacée l'enveloppa tandis que ses tympans menaçaient d'éclater. La douleur faillit le paralyser tandis qu'il se sentait inexorablement emporté par le courant.

La Chose s'était emparée de lui. Elle le tenait et le tirait à présent hors du canal.

Mon Dieu, je vous en supplie...

Il se débattit dans l'eau noire en retenant sa respiration, refit surface et put enfin observer ce qui se passait.

Le bateau s'éloignait doucement vers le centre du canal, l'emportant dans son sillage. La douleur, au-delà

du supportable, lui arrachait des cris de supplicié. Lorsqu'il tourna son regard vers la rive, ce fut pour assister à

une scène cauchemardesque.

Une bourrasque infernale était en train de mettre en pièces l'entrepôt près duquel ils étaient amarrés quelques instants plus tôt. Un mur entier de métal rouillé s'écroula comme un vulgaire ch‚teau de cartes. Le toit vola en éclats et ses débris se répandirent dans l'allée qui séparait les b‚timents. Le bruit d'une explosion retentit. Mais s'agissait-il vraiment d'une explosion? Ou des hurlements de rage de cette créature de l'enfer? Une pluie mortelle de tuyaux, de métal tordu, de verre et fragments de maçonnerie s'abattit sur les eaux du canal, à l'endroit précis o˘, quelques minutes plus tôt, leur bateau avait mouillé. La Chose avait perdu leur trace et titubait, comme aveuglée, mais sa rage meurtrière n'était pas pour autant éteinte.

Au moment o˘ Tony essayait de remonter à bord en grimpant le long de la corde, le moteur toussota puis s'arrêta en entamant une lente dérive vers le quai.

Il tenta désespérément de prévenir la fille mais sa bouche se remplit d'eau boueuse. Il s'étrangla et parvint finalement à hurler:

- Retournez à la barre! Nous nous rapprochons de la rive !

Lauren courut à son poste et parvint à redresser le cap de l'embarcation. Les dents serrées, anéanti par la douleur, Tony grimpa le long de la corde jusqu'au bastingage. Il tenta de s'y agripper, mais ses bras refusèrent de le tirer sur le pont.

Une main s'empara alors de la sienne et le hissa à bord.

L'instant d'après, il se retrouva à plat ventre sur le pont, en train de vomir.

Le moteur se remit à crachoter. Ce bruit le remplit de soulagement et d'allégresse. Il n'aurait pas pu supporter un autre cauchemar.

40

Randall arrêta Ranjana devant la première boutique de vêtements qu'ils rencontrèrent. Elle ne payait pas de mine, mais il y avait urgence.

- Allons-y, entrons.

Voyant qu'elle lui jetait un regard étonné, il expliqua:

- Vous avez besoin d'être habillée correctement.

Tandis que la jeune fille choisissait une jupe et un chemisier, Randall fit semblant de s'intéresser à ce qu'offrait le magasin tout en échangeant un sourire de politesse avec la vendeuse.

- Vous aimez? demanda Ranjana en lui montrant ce qu'elle avait choisi.

- Oui, beaucoup. C'est très bien.

- Est-ce que ce n'est pas trop cher?

Randall fit non de la tête et regarda par la fenêtre pendant que Ranjana réglait avec l'argent qu'il lui avait donné. Discrètement, il en profita pour vérifier combien il lui restait en poche... et fit la grimace. Ces quelques malheureux billets ne lui permettraient pas de tenir bien longtemps.

- A quoi ressemble cette auberge dont vous me par-liez? demanda Ranjana lorsqu'ils se retrouvèrent dans la rue.

- Eh bien, justement, j'y ai réfléchi. Je ne pense pas que ce soit une adresse pour vous.

- Comment cela?

-Disons qu'il s'agit plutôt d'un endroit pour les sans-abri.

- Ah...

- «a me conviendrait parfaitement, mais je ne pense pas que vous apprécieriez. Pour ce soir, je crois qu'il vaudrait mieux aller dans une pension.

Ranjana l'observa d'un air inquiet.

- Juste pour cette nuit, insista Tony. Ensuite, nous nous débrouillerons pour trouver du travail, et alors nous pourrons...

- C'est que... Je ne suis pas vraiment certaine de...

- Regardez! Il y a une pension juste à quelques pas.

Ranjana aperçut en effet un bed and breakfast au coin de la rue. Une pancarte indiquait qu'il y avait des chambres libres.

- Il se fait tard, dit Randall. Et nous devons nous lever de bonne heure demain.

Toujours hésitante, Ranjana se laissa entraîner par son compagnon.

La porte d'entrée avait besoin d'un sérieux coup de peinture et le corridor était plongé dans l'obscurité. Dans le petit bureau de réception, un homme d'une soixantaine d'années paraissait absorbé par la lecture du journal. De vieilles taches de soupe maculaient ce qui avait d˚ être, en des temps meilleurs, son costume trois-pièces.

- Une chambre pour deux?

- Non. Deux chambres séparées.

- Avec ou sans salle de bains?

Randall était douloureusement conscient des quelques pauvres billets froissés au fond de sa poche.

- Avec. Toutes les deux.

- On paye à l'avance, dit l'homme en tendant la main sans lever le nez de son journal.

Randall fouilla dans sa poche en maîtrisant sa colère.

L'homme accepta son argent d'un air dégo˚té et le mit dans sa caisse comme s'il s'agissait d'un produit conta-miné.

- Le petit déjeuner est à huit heures précises. Les chambres doivent être libérées avant midi.

Il rendit quelques pièces de monnaie à Randall et ajouta:

- Veuillez signer ici.

Randall se retourna avec embarras, réalisant qu'il ne connaissait pas le nom de famille de Ranjana.

- Nous allons signer chacun séparément.

Il inscrivit sur le registre son nom et sa dernière adresse, tout en notant que le réceptionniste tentait de lire par-dessus le comptoir. Puis il tendit le stylo à Ranjana, qui signa d'un nom totalement différent : Ansis Singh.

Elle avait à peine terminé de rédiger une adresse fictive que l'homme s'emparait du registre et lançait deux clés sur le comptoir.

- Chambres quarante-sept et quarante-neuf. quatrième étage. Non communicantes, malheureusement...

Cet imbécile commençait sérieusement à taper sur les nerfs de Randall. Il le fixa d'un air agressif. L'homme eut un mouvement de recul et ajouta:

- Vous allez devoir porter vos bagages vous-mêmes, nous n'avons pas de groom.

- Avez-vous vu d'autres bagages que celui que je porte à l'épaule ? Non ? Alors, gardez vos réflexions stupides pour vous. Je pense que je m'en sortirai très bien tout seul. OK ?

- Randall, murmura Ranjana, je vous en prie...

Il la suivit dans l'escalier et se retourna pour jeter un dernier regard au concierge. Mais Ranjana le tira par la manche.

L'homme eut une moue de dégo˚t en les observant.

- George, dit une voix féminine venue de derrière la loge. Cette fille...

- quoi ?

- Viens voir...

Leurs chambres étaient dépourvues de charme et parfaitement identiques, jusqu'à la couleur passée des couvre-lits. Randall en vint même à se demander s'ils n'auraient pas mieux fait d'aller au foyer. Il n'aurait pas été plus spartiate, et aurait eu au moins l'avantage d'être moins cher. Il avait l'impression de faire toujours les mauvais choix ces derniers temps.

Ranjana s'assit sur son lit.

- Voulez-vous un thé ou un café? demanda-t-elle. Il y a une bouilloire.

- Ma foi... Pourquoi pas?

Il ferma la porte et s'installa sur une vieille chaise branlante pendant que Ranjana préparait le thé.

- Ecoutez, remarqua-t-il après un temps de réflexion, vous n'êtes pas obligée d'épouser ce type, si ? C'est votre vie qui est en jeu et personne ne peut vous forcer...

- Vous ne pouvez pas comprendre dans quel milieu j'ai vécu.

- Peut-être. Mais je ne peux pas croire qu'on puisse vous obliger à faire une chose pareille.

Ranjana resta un moment silencieuse. Lorsqu'elle reprit la parole, ce fut d'une voix si faible que Randall eut peine à l'entendre.

- Ils m'ont trahie. C'est ce qui me blesse le plus.

Après, il a bien fallu que je m'enfuie. Ce n'était pas comme s'ils m'avaient menti ou trompée. C'était une véritable trahison.

Une trahison.

Randall se remémora son départ de la maison pater-nelle. Il revit la photo de famille sur la cheminée. Les visages souriants. Lui aussi, alors, s'était senti trahi. Il réalisa soudain qu'il avait beaucoup de choses en commun avec cette étrange jeune fille.

- Je comprends, dit-il.

Il y eut un long moment de silence. Puis il reprit:

- Par contre, j'ai du mal à me faire à cette histoire de mariages arrangés.

Ce commentaire déclencha le rire de Ranjana.

- qu'est-ce qui vous fait croire que les autres systèmes sont préférables ? Je n'ai rien contre le principe d'un mariage arrangé. Finalement, je suis moins " occi-dentalisée " que ne le pensent mes frères. Ce terme est d'ailleurs injurieux dans leur bouche. Vous savez, quand c'est bien fait, selon l'usage, ça marche souvent mieux que le système anglais.

- J'ai du mal à le croire.

- Vous ne croyez quand même pas au coup de foudre? Pensez à ces millions d'individus à la recherche de l'‚me soeur. Ce n'est qu'une immense loterie. Vous n'avez pas plus de raisons de vous entendre avec une personne qu'avec des milliers d'autres que vous n'avez pas eu la chance de rencontrer. La méthode hindoue et sikh est nettement préférable. Toute la famille s'engage dans la recherche du partenaire idéal. Et, avec le temps, rien n'empêche l'amour de naître.

- Je ne suis pas certain de comprendre parfaitement.

- Ils savaient ce que je voulais. Mes désirs, mes projets. Ils ont voulu me contraindre pour des raisons bassement matérielles. Jamais mon père n'aurait permis cela.

Randall secoua la tête.

- Tout cela me paraît quand même un peu trop organisé.

- En Angleterre, un mariage sur trois se termine par un divorce. Vous croyez vraiment que c'est le meilleur système ?

- Bon, bon, d'accord, admit Randall en riant. Vous avez peut-être raison, au fond.

- Est-ce que vous êtes...

- Marié? Non. J'ai préféré garder ma liberté.

A présent, la tension était retombée. Ils se sentaient plus calmes, réconfortés l'un par l'autre.

Demain était un autre jour.

Randall s'attendait à ce qui allait arriver.

Il était en train de rêver. De cette nuit o˘ son père était entré avec une fille saoule, avait défoncé la porte de sa chambre et l'avait chassé de son lit.

Il se réveilla en sueur, encore sous l'emprise des images et des bruits de la lutte qui avait suivi. Mais, à

présent, les sons qu'il percevait étaient ceux d'une bous-culade derrière la porte, dans le couloir. Lorsqu'il entendit une voix rauque donner des ordres incompréhensibles, il saisit que tout ce qui parvenait à ses oreilles était désormais parfaitement réel.

Il s'était endormi tout habillé et se leva en sursaut au moment o˘ la porte volait en éclats sous la poussée de deux silhouettes indistinctes.

C'en était trop. Il n'allait pas se laisser malmener comme la dernière fois. Tête baissée, il se rua sur le premier intrus et le heurta de plein fouet au creux de l'estomac. L'homme s'effondra mais, déjà, un autre se jetait sur lui tandis qu'un troisième apparaissait sur le seuil.

Randall s'écroula sous leur poids. Tout en se débattant, il entendit les craquements d'une porte défoncée et les hurlements de Ranjana. Elle aussi s'efforçait d'échapper à l'emprise d'un assaillant.

- Passe-lui les menottes, Bob!

Dans la p‚le lumière du couloir, Randall comprit enfin qu'il s'agissait de la police. Trois hommes, dont un en uniforme. Il réussit à déséquilibrer ceux qui le maintenaient au sol, évita un inspecteur en civil qui se précipitait sur lui et lui fit un croc-enjambe. L'homme tomba sur son collègue en jurant.

- Vous êtes en état d'arrestation!

- Pas question! protesta Randall en s'élançant dans le couloir. La femme policier qui tentait de maîtriser Ranjana lui tournait le dos. D'un coup violent, il la frappa sur la nuque et elle s'effondra sur le lit. Rapidement, il saisit la main de Ranjana et la fit sortir de la chambre.

Repoussant habilement l'attaque des autres policiers, encore groggy, ils gagnèrent l'escalier au pas de course et dégringolèrent les marches quatre à quatre.

- Vite! cria Randall.

Arrivés en bas, ils manquèrent renverser le réceptionniste qui s'apprêtait à monter. Affolé, celui-ci demeura figé sur place, incapable d'articuler le moindre mot.

- C'est vous qui avez appelé la police! hurla Ranjana.

Tandis que la femme, debout derrière le comptoir se mettait à pousser des cris hystériques, Randall le repoussa violemment et le fit tomber dans le bac à fleurs qui ornait le bas de l'escalier.

Ils se précipitèrent dans la rue, poursuivis par les gla-pissements de la femme.

En un éclair, Ranjana aperçut la voiture de patrouille garée devant la pension, un autre policier prêt à en sortir pour leur barrer le passage. Randall se rua sur la portière et la claqua brutalement au visage de l'inspecteur, l'as-sommant net. Saisissant l'homme par les épaules, il le jeta sans ménagement sur le trottoir.

Dans le feu de l'action, Ranjana enjamba le policier et plongea littéralement sur le siège du conducteur. Comprenant ce qu'elle voulait faire, Randall ouvrit l'autre portière et se coula à ses côtés. Le moteur était déjà en marche.

- Sortez de cette voiture!

Ils eurent juste le temps de voir les hommes de loi émerger de l'hôtel avec quelques secondes de retard.

Ranjana écrasa l'accélérateur et le véhicule fit un bond en avant tandis que l'un de leurs poursuivants tentait vainement de s'accrocher à la portière.

La voiture prit rapidement de la vitesse et remonta la rue, laissant derrière elle une troupe de gens désorganisés et vociférant.

- Randall... qu'est-ce que nous avons fait? demanda Ranjana d'un air hagard.

- Je vous signale que c'est vous qui en avez eu l'idée, bredouilla Randall, encore sous le choc.

Les pneus crissèrent au coin de la rue et Ranjana faillit emboutir une voiture qui arrivait en sens inverse. Ils se dirigeaient à vive allure vers la rue principale.

- On va s'en sortir, dit-elle comme pour essayer de se convaincre elle-même. Peu importe ce que disent les journaux. La police n'a pas le droit de nous arrêter.

La voiture quitta l'avenue et s'engagea dans une petite rue mal éclairée. Ranj‚na pria le ciel que personne ne traverse sans prendre garde. A cette vitesse, l'accident serait inévitable.

- Ils n'ont pas le droit...

Randall la regarda.

- Dites-moi, quel ‚ge avez-vous ?

- qu'est-ce que ça peut bien faire ?

- Répondez-moi, bon sang!

- quinze ans.

Il soupira.

- Réfléchissez, Ranjana. Vous êtes encore mineure.

Vos frères ont donc parfaitement le droit de vous ramener chez vous.

Ranjana donna un coup de volant et vira brusquement dans une autre rue étroite, aussi mal éclairée que la précédente.

- Je suis désolée, Randall. Tout est de ma faute.

Il eut un petit rire.

- En tout cas, je ne m'ennuie pas avec vous. C'est déjà ça!

Voitures six-sept et un-neuf-sept, crachota la radio du bord, une voiture de service numéro quatre-zéro-sept vient d'être volée. Je répète, volée.

- Je savais que ça ne leur prendrait pas longtemps pour donner l'alerte, dit Randall, quelque peu nerveux.

Ils commencèrent à longer un mur sinistre d'entrepôts et de hangars, non loin du fleuve. C'était là que Ranjana avait été agressée auparavant. Au bout d'un kilomètre ou deux, elle ralentit et obliqua en direction de la jetée.

- qu'est-ce qu'on fait maintenant? demanda Randall.

Ranjana freina, fit une marche arrière et gara la voiture dans un angle sombre, loin des réverbères. Puis elle se tourna vers son compagnon. La confiance que Randall lut dans ses yeux l'émut et l'incita à prendre les choses en main.

- Bon! Sortons!

- Pour aller o˘ ?

- Ne discutez pas, venez!

La jeune'fille obéit. Elle se demandait avec inquiétude s'ils avaient semé leurs poursuivants.

- qu'est-ce que vous allez faire? dit-elle en regardant Randall faire le tour de la voiture, s'asseoir au volant et remettre le contact.

- Restez o˘ vous êtes! ordonna-t-il.

Le moteur redémarra. Randall passa la première, sauta dehors et poussa la voiture qui descendit lentement vers la jetée.

Vers le fleuve.

Elle glissa avec gr‚ce sur le quai, sembla hésiter un instant sur le rebord... et bascula dans les eaux noires.

Randall lança un hourra.

- Bon débarras!

- Je n'arrive pas à croire que vous ayez fait ça, déclara Ranjana, les yeux écarquillés de stupeur.

- Allons-nous-en. Ils n'imagineront jamais que nous nous en sommes débarrassés si vite et ils vont continuer à la chercher. En attendant, inutile de traîner dans le coin.

- O˘ voulez-vous aller?

- Suivons le cours du fleuve. Nous finirons bien par trouver un endroit o˘ nous cacher.

- Et ensuite?

- Nous verrons bien, dit Randall avec philosophie.

Il la prit par le bras et l'entraîna dans la nuit.

41

Encore le feu.

Des flammes orangées surmontées de volutes grises qui dérivaient dans la nuit. Mac regardait fixement le brasier. Aucune image n'apparaissait aujourd'hui, pas de lance-flammes, pas de corps tordus sous la br˚lure de l'essence.

Il remua et baissa les yeux.

Enveloppé dans un plaid, il se retrouvait assis là o˘ il était quelques heures plus tôt. quelqu'un avait d˚ le ramener ici. La couverture était lourde et maculée d'huile. Elle puait l'urine, mais il s'y sentait au chaud.

Glissant une main sous le tissu, il découvrit alors qu'il était nu.

Il releva les yeux.

Des visages familiers l'observaient. Une vieille femme revêtue de plusieurs couches de vêtements lui souriait de toute sa bouche édentée. D'autres le regardaient amicalement. quelqu'un lui avait ôté ses vêtements et les avait mis à sécher près du feu.

Un inconnu s'approcha lentement de lui. C'était un jeune homme d'une vingtaine d'années habillé d'une veste de marin, les cheveux en bataille. Il s'arrêta près de Mac et lui tendit une bouteille.

- Les autres m'ont parlé de vous, dit-il.

Mac s'empara de la bouteille pour en avaler une longue gorgée. Il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il était en train de boire et le go˚t en était répugnant, mais l'alcool le brulait et le revigorait. Il voulut rendre la bouteille au jeune homme, mais celui-ci refusa d'un signe de tête et s'éloigna en souriant, comme un courtisan devant son roi. Mac but de nouveau tandis que la vieille femme se mettait à chanter.

Mac reporta son regard sur les flammes. Il avait d˚

rêver. Tout lui paraissait extraordinairement confus. Il se souvenait vaguement des affamés et pensa que rien de tout cela n'avait de sens. Pourquoi lui avait-on retiré ses vêtements et pourquoi les avait-on mis à sécher ? Un vieil homme s'en approcha, les t‚ta, décréta qu'ils étaient secs et les étala sur un espace de sol cimenté. Mac observa la scène en sirotant son alcool. Puis le vieil homme lui sourit et agita le bras pour le saluer avant de rejoindre les autres sur la rive. Mac s'extirpa de sa couverture et se leva, offrant son corps nu à la morsure du froid. Il enfila ses vêtements, heureux de sentir aussitôt les bienfaits de leur chaleur. Ragaillardi, il s'approcha du petit groupe, leur sourit et ouvrit ses bras en un geste protecteur.

- Jésus-Christ... murmura quelqu'un.

Soudain, un cri étouffé parvint du quai.

Tout le monde se retourna.

Deux silhouettes se dessinèrent dans la pénombre. Un jeune garçon soutenant une adolescente dont le visage reflétait une terreur intense.

Ses yeux affolés fixaient ceux de Mac.

42

Ils avaient marché en silence le long du fleuve.

Le bruit lointain d'une sirène de police les avait précipités à l'ombre protectrice des entrepôts. Puis ils avaient repris leur errance.

Longtemps après, Ranjana avait déclaré:

- C'est sans espoir.

Randall en était arrivé à la même conclusion. Jusque-là, il n'avait fait que réagir avec son instinct mais, maintenant, le temps lui manquait pour réfléchir. En plus de ses propres problèmes, il venait d'hériter de ceux de sa nouvelle compagne.

Il s'aperçut bientôt que leurs pas les avaient entraînés sur une sorte de jetée couverte de planches vermoulues.

En dessous, une lumière orangée illuminait les eaux sombres.

Randall s'approcha avec précaution du bord, essayant de voir d'o˘ provenait cette source de lumière.

- qu'est-ce que c'est? murmura Ranjana.

- Je ne sais pas.

- Et si c'était des ouvriers?

- Alors, nous ferons demi-tour.

Ils avancèrent prudemment sur la jetée qui se poursuivait en pente douce jusqu'au fleuve.

- Restez ici.

Randall se pencha pour regarder en contrebas, vers la source de lumière. Au bout d'un moment, il fit signe à

Ranjana de s'approcher car il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.

- Tout va bien, ce ne sont que des clochards.

Ranjana le rejoignit et vit une silhouette imprécise qui se détachait à la lumière d'un feu. L'homme avait les bras en croix. Les flammes semblaient danser derrière lui.

- Oh non..., murmura-t-elle en reculant et en s'accrochant au bras de Randall.

- qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

- Pas encore... Pas maintenant!

C'était l'homme qui hantait ses rêves. Elle vacilla et sentit que le mal revenait. Elle était en train d'avoir une nouvelle crise.

- Non...

Les quelques forces qui lui restaient l'abandonnèrent.

Ses jambes plièrent doucement et elle glissa sur le sol.

Désorienté, Randall la prit dans ses bras. Elle avait perdu connaissance. Ce fut à cet instant précis que les clochards remarquèrent leur présence.

Mac baissa les bras, regarda dans leur direction et leur fit signe de descendre pour se joindre à leur groupe.

43

Tony se réveilla en sursaut. Il venait de tomber de sa couchette et se retrouvait à quatre pattes, l'esprit encore embrouillé, sur le sol de la cabine. Il était totalement nu.

- «a va ? demanda Lauren, quelque part en haut.

Il se mit sur ses pieds et respira une bonne bouffée d'air frais par le hublot. Il avait des crampes à l'estomac, et ressentait une violente douleur au milieu du dos.

- Dandridge ?

- Oui... oui... ça va.

Reprenant lentement ses esprits, il vit qu'ils avaient quitté la ville. Le temps était relativement clair et le bateau progressait à une vitesse régulière au centre du canal. Depuis combien de temps étaient-ils partis ?

Tous les souvenirs des événements de la soirée lui revinrent d'un seul coup à l'esprit. Une peur rétrospec-tive lui noua le ventre. Les dangers qu'il avait connus dans le passé: l'Irlande du Nord, les Malouines et même tous ses cauchemars liés à la terreur du lance-flammes n'étaient rien en comparaison de la panique que suscitait en lui cette chose que Lauren appelait l'Ouvrier. Il ne put se retenir de jeter un dernier coup d'oeil au canal, hanté

par la crainte qu'un vent destructeur ne soit encore à leur poursuite.

Mais rien ne venait troubler le calme de la campagne environnante. Il s'enveloppa dans une couverture et rejoignit Lauren à la barre. Elle manoeuvrait d'une seule main, l'autre tenant l'enfant serré contre elle. Pour la première fois, Tony put observer à loisir cet enfant. C'était un beau bébé blond d'environ huit mois, qui regardait avec curio-sité tout ce qui se passait autour de lui. Il avait des yeux d'un vert étincelant.

- Enfin réveillé, dit Lauren. Je m'en suis très bien sortie, vous savez.

- Depuis combien de temps naviguons-nous ?

- Deux heures, environ. J'ai eu pas mal de difficultés à passer les écluses. Il fallait sauter sur la berge, amarrer le bateau, ouvrir les vannes, et tout ça avec un bébé

dans les bras. Heureusement qu'une ou deux fois des types m'ont donné un coup de main.

- Vous voulez dire que vous avez amarré le bateau ?

Avec cette chose à nos trousses ?

- J'ai utilisé l'autre rive, évidemment. Je vous ai déjà

dit que l'Ouvrier était incapable de traverser l'eau. Il lui faudrait trouver un pont et il est trop bête pour y penser.

Il n'a aucune idée de l'endroit o˘ nous nous trouvons.

Croyez-moi, nous sommes en sécurité.

- Et mes vêtements... ?

- Vous vous en êtes débarrassé pendant que j'essayais de pomper l'eau qui encombrait vos poumons. De toute façon, votre veste et votre chemise étaient en lambeaux. Votre jean et le reste sont dans la cuisine. Il faudra que vous les laviez à la main dans l'évier. En attendant, vous feriez mieux d'enfiler mon imperméable.

Les yeux rivés au fleuve, elle poursuivit:

- Vous savez, Dandridge, j'ai bien cru que vous étiez perdu. La Chose était juste derrière vous, presque sur vous. Je me demande encore comment vous avez fait pour vous en sortir.

- C'est juste que je suis un gros veinard qui n'a connu que des emmerdements depuis qu'il vous a rencontrée.

Elle demeura impassible.

- Vous avez une vilaine entaille dans le dos. Je l'ai nettoyée avec ce que j'ai pu trouver dans la trousse de secours. C'est loin d'être parfait, mais je ne pense pas qu'il soit nécessaire de faire des points de suture. Nous verrons comment ça évolue. Dorénavant, il va falloir que vous m'obéissiez. Les Sabbarites ne vont pas tarder à

retrouver notre trace. (Elle s'interrompit.) Ecluse en vue...

Tony remarqua les deux lourds battants de bois qui obstruaient le passage à deux cents mètres d'eux.

- Je vais enfiler un pantalon.

- Pas le temps...

Encore un peu étourdi, il grimpa en titubant sur le pont, sa couverture nouée autour de la taille. Lauren lui fourra le bébé dans les bras avant qu'il puisse élever la moindre protestation et se précipita vers le bastingage, côté terre.

Tony saisit la barre et dirigea le bateau parallèlement au quai. Ils passèrent devant deux vieux pêcheurs qui regardèrent, bouche bée, ce capitaine à moitié nu avec un bébé

dans les bras.

- Nous essayons d'agrandir la famille, lança Lauren au passage. C'est un très mauvais amant, mais un père merveilleux.

Tony arrêta le moteur. Le bateau s'immobilisa à une dizaine de mètres des lourdes portes en bois et Lauren sauta avec légèreté sur la rive.

Tony remarqua qu'elle se débrouillait très bien.

Elle s'activait avec application, déroulant les treuils des écluses qui retenaient les eaux du canal, tandis que les vannes se refermaient de l'autre côté.

- Ne me dites pas que vous n'avez jamais fait ça avant!

- J'ai déjà fait des tas de choses dans ma vie, vous savez. Pourtant, croyez-moi, là, c'est une première. J'ai beaucoup appris depuis que je suis dans ce pays, même des choses que je préférerais ne pas connaître.

quel ‚ge pouvait-elle avoir, se demanda Tony. Vingt, vingt-cinq ans ?

Apparemment indifférent au fait de se retrouver dans les bras d'un étranger, l'enfant observait tranquillement sa mère qui se dirigeait vers les autres vannelles.

- Alors, c'est bien vrai tout ça?

Le bébé lui jeta un regard étrange.

- C'est vrai que tu communiques avec ta mère? Par télépathie ?

L'enfant sourit. Un filet de salive coula délicatement de ses lèvres. Il rit, puis reporta toute son attention sur sa mère. Tony sentit la nausée le reprendre. La peur et l'eau crasseuse qu'il avait ingurgitée ne passaient décidément pas.

Lauren revint en courant vers le bateau après avoir exécuté toutes les manoeuvres nécessaires. Entre-temps, le niveau de l'eau avait baissé de cinq bons mètres. Dès qu'elle eut regagné le pont, le bébé lui tendit les bras et se pressa contre sa poitrine. Lauren reprit sa place à la barre, repoussant avec impatience les offres de service de Tony. Il se sentit complètement idiot, enveloppé dans sa couverture. Des milliers de questions agitaient son cerveau, mais il ne parviendrait jamais à les poser avant d'avoir enfilé des vêtements plus décents. Il alla donc laver son jean dans l'évier, puis le rinça et le mit à sécher sur une chaise devant le poêle. Après avoir fouillé çà et là, il finit par dénicher dans un tiroir un vieux pull et un short à moitié déchiré. Le short était trop grand, mais il le fit tenir avec sa ceinture. Puis il retourna sur le pont et se tint près de Lauren, accoudé à la rambarde.

- Vous ne risquez pas de remporter un prix d'élégance.

- Merci de m'avoir sauvé tout à l'heure.

- C'était la moindre des choses. Après tout, c'est vrai que je vous porte la poisse. Et puis, j'avais une autre raison...

- que voulez-vous dire?

- Comme le bébé me l'a expliqué, il a été décidé que vous deviez m'aider à me sortir de cette histoire.

- quia décidé ça?

- Le Peseur.

- Mais qui est-ce, à la fin ?

- Ce n'est pas une personne. De toute manière, ce serait trop long à expliquer. Vous n'allez pas me croire, mais...

- Ecoutez. Je suis prêt à croire n'importe quoi après ce qui est arrivé. J'ai d'abord cru que vous m'aviez fait prendre une drogue quelconque, mais lorsque j'ai vu cette chose... ce... cet Ouvrier, comme vous dites, j'ai changé d'avis. Et puis les rêves ne laissent pas des cicatrices comme celle que j'ai dans le dos. Tout ce que je souhaite, c'est de me sortir au plus vite de ce bourbier.

Parlez-moi de ce... Peseur.

- L'enseignement sabbarite du Cercle Intérieur est fondé sur la croyance qu'il n'existe pas d'absolu. Ni Dieu ni Diable, ni Bien ni Mal. Il n'y a que le Bienfaiteur -

l'Anonyme. Et personne ne se pose de questions morales.

Si vous obéissez à ses ordres, vous serez récompensé, voilà tout. En réalité, ce n'est que du vent. Le Bien et le Mal existent, même s'ils sont au-delà de nos facultés de compréhension...

Lauren détourna son regard. Tony eut juste le temps d'apercevoir le tremblement de ses lèvres : de toute évidence, il lui était douloureux d'évoquer son expérience.

- J'étais à la recherche de moi-même. Comme tout le monde, j'essayais de découvrir un sens à ma vie, et c'est ainsi que je me suis retrouvée chez les Sabbarites.

J'ai cru que j'étais enfin arrivée au port. Si Ramsden n'avait pas jeté les yeux sur moi, s'il ne m'avait pas choisie, s'il n'avait pas...

Elle se tut un instant. Lorsqu'elle reprit la parole, son visage avait retrouvé sa dureté d'avant.

- ... s'il n'avait pas voulu coucher avec moi, Dieu sait o˘ je serais aujourd'hui. Mais il a décidé que je porterais son enfant et m'a fait découvrir des choses dont vous n'avez pas idée. Alors, croyez-moi, quand je vous dis que le Bienfaiteur est l'incarnation du Mal, il n'y a pas le moindre doute. L'Enfer existe bel et bien, et c'est de là que vient le Peseur. quant au Ciel, le Peseur me fait croire également à son existence. (Elle fit une pause et soupira.) En fait, le Peseur n'appartient ni au Bien ni au Mal. Ce n'est pas... comment dire... ce n'est pas une entité. Il n'a pas de personnalité propre. Il est comme le fléau d'une balance, chargé de préserver l'équilibre du monde réel. C'est gr‚ce à lui que le Bien et le Mal se compensent. Il est le Destin et, en même temps, bien plus que cela. quelqu'un qui serait en phase avec lui pourrait mesurer les avantages et les inconvénients d'un acte...

- Est-ce que cela a à voir avec l'astrologie ou un truc comme ça?

Lauren soupira à nouveau.

- Oui et non. Il s'agit d'une sorte de... frontière entre le Bien et le Mal. Les Sabbarites en maîtrisent à peu près les fluctuations et il leur permet de connaître le meilleur moment pour agir, c'est-à-dire lorsque le plateau de la balance penche en faveur du Mal. Mais il en est de même pour le Bien. Au cours des ‚ges, les saints et les purs ont toujours été en liaison télépathique avec lui et ont profité

des moments o˘ il penchait du côté du Bien.

- Etes-vous en train de me dire que vous êtes reliée à lui?

- Pas moi, mais Moineau, dit Lauren en caressant la tête de son enfant. Est-ce que tu as faim ?

L'enfant la regarda en souriant.

- Bien, nous verrons ça plus tard...

- Ce bébé..., commença Tony.

- N'oubliez pas que c'est le fils de Ramsden, et que, comme son père, il est doué de pouvoirs particuliers. Il est même bien plus puissant car il est en contact direct avec le Peseur. C'est Moineau qui m'a ordonné de revenir sur mes pas et de vous protéger. Le fléau de la balance a retrouvé son équilibre. Il est probable que nous serions morts si je n'étais pas revenue.

- Si je vous comprends bien, nous n'avons qu'à laisser l'enfant prendre contact avec cette... chose, et tout ira bien.

- Non. C'est plus compliqué que ça. Le Peseur n'est ni bon ni mauvais. Comme son nom l'indique, il joue le rôle d'un balancier. Il ne prend pas parti. Nous pouvons nous servir des pouvoirs de Moineau, mais rien ne nous garantit la réussite de nos entreprises. Il m'a affirmé que de rester tous les trois ensemble a rééquilibré les choses en notre faveur. Mais il prétend aussi que nous aurons bien de la chance si nous nous sortons vivants de cette histoire.

- Voilà qui est réconfortant!

- Comme je vous l'ai dit, il y a bien pire que la mort.

- quoi, par exemple?

- L'enfer.

Un lourd silence s'abattit sur eux tandis que le bateau poursuivait sa route. Puis Tony demanda:

- qu'est-ce qu'on fait maintenant?

Lauren lui fit signe de se taire. Au regard qu'elle portait sur l'enfant, il comprit qu'elle venait d'entrer en communication avec lui et qu'il ne fallait pas les troubler.

Accoudé au bastingage, il contempla le paysage. Ils étaient en pleine campagne à présent, mais il n'avait aucune idée de l'endroit o˘ ils se trouvaient. Il s'étira et la blessure de son dos lui arracha un cri de douleur. En refusant d'admettre ce que Lauren lui avait dit et ce qu'il avait pu observer par lui-même, il avait failli perdre la vie. Désormais, il était prêt à croire qu'elle communiquait par télépathie avec cet enfant d'à peine huit mois. Après tout, pourquoi pas ? Il avait connu pire dans ses cauchemars.

- Dandridge...

Lauren s'adressait à lui tout en faisant des signes d'ap-probation à l'enfant. Elle le serra tout contre elle et soupira.

- qu'est-ce qu'il y a?

- Amarrez le bateau quelque part. Il faut que je vous annonce quelque chose de désagréable.

- Vous voulez dire que ça ne s'arrange pas?

- Oui et non.

- «a a quelque chose à voir avec l'Ouvrier?

- Pas directement. Selon Moineau, il est à des kilomètres d'ici et se dirige dans la mauvaise direction. Nous n'avons rien à craindre pour le moment.

Ne voyant aucun point d'amarrage le long du quai, Tony s'empara des piquets et du marteau qui traînaient dans le placard et sauta sur la berge dès que Lauren e˚t arrêté les moteurs. quelques minutes plus tard, après avoir solidement attaché les cordes aux piquets, il remonta à bord et s'adossa au bastingage, les bras croisés sur la poitrine. La mère et l'enfant se regardaient en silence. Le visage de Lauren était p‚le.

- Bon! Je suis prêt à entendre les mauvaises nouvelles.

- Il y a du bon et du moins bon. Vous savez maintenant que Moineau peut entrer en contact avec le Peseur et l'Ouvrier. Il a essayé de faire de même avec les Sabbarites pour connaître leurs projets, mais il n'y est pas encore parvenu. Il se pourrait qu'ils aient les moyens de l'en empêcher.

- Vous voulez dire qu'ils ont jeté un sort ou quelque chose du genre ?

- L'Ouvrier est en contact télépathique avec les Sabbarites. Il leur a déjà annoncé qu'il avait perdu notre trace, mais ils savent que nous nous trouvons sur ce canal.

Ils ne vont donc pas tarder à nous retrouver. S'ils y par-viennent, ils s'empareront de Moineau et le sacrifieront, comme prévu. quant à nous deux, soit ils nous tueront sur-le-champ, soit ils nous abandonneront aux mains de l'Ouvrier.

- Super! Maintenant, les bonnes nouvelles.

- Moineau a trouvé un moyen d'arrêter l'Ouvrier et de le renvoyer d'o˘ il vient.

- Je ne sais pas pourquoi, quelque chose me dit que les bonnes nouvelles risquent d'être encore pires que les mauvaises.

- On a ordonné à l'Ouvrier de se lancer à votre poursuite. Vous êtes le seul à pouvoir l'arrêter.

- Et comment est-ce que je m'y prends ?

- A l'aide d'une photo d'identité. Lorsque l'Ouvrier s'approchera de vous à distance raisonnable, vous devrez accrocher cette photo à une autre créature vivante. Il changera alors de gibier. Ne me demandez pas comment ça marche, mais Moineau est s˚r du résultat. L'Ouvrier retournera en enfer lorsqu'il aura eu son content de sang.

- Un portrait de moi?

- Exactement.

Tony se retourna et son regard se perdit au loin.

- Vous n'en avez pas sur vous ? insista Lauren.

- Non.

- Eh bien, il va falloir en trouver un.

- Voulez-vous dire que je vais devoir quitter ce bateau ?

- Il n'y a pas d'autre solution. Il faut trouver cette photo.

- Tout ce que je possédais a brulé.

- Et votre famille, vos amis ? Peut-être qu'ils...

- Non. Je suis seul, sans attaches.

- Dans ce cas, nous devrons nous procurer un Pola-roÔd... l'acheter, le voler... vous prendre en photo et...

Lauren s'interrompit et regarda son enfant.

- Non. Moineau me dit que ça ne marchera pas. Il faut que la photographie ait été prise avant que l'Ouvrier ait été appelé en mission.

- Il n'y a pas d'autre moyen ?

Lauren fit un signe de dénégation.

- Dans ce cas, je n'ai plus qu'à retourner à mon ancien domicile en espérant que tout n'a pas été consumé

par les flammes. Mais même si je parviens à en dénicher une, il nous reste à trouver la personne sur laquelle nous allons l'accrocher. Ce qui signifie commettre un meurtre...

- Pas nécessairement. Moineau a simplement dit

" une créature vivante " . Cela peut être un chien, un chat, ou même un rat.

- Bien. Admettons que je trouve une photo et que je parvienne à revenir sans que l'Ouvrier flaire ma trace.

Admettons même que je réussisse à la coller sur un malheureux chat. qu'est-ce qui empêchera les Sabbarites de faire appel à un autre monstre?

- Leurs pouvoirs sont tout de même limités. C'est la deuxième fois qu'ils le font venir. Et il leur faudra des mois avant de renouveler cette opération.

Tony quitta le pont sans prononcer une parole, et entra dans la cabine. Il en ressortit quelques minutes plus tard, vêtu de son jean sec.

- Très bien. Je suppose qu'il n'y a pas d'autre solution ?

- Hélas, non.

- A combien est-ce que le gosse évalue mes chances?

- Je préfère vous dire la vérité : elles sont minces.

- Soyez sympa, ne dites pas toujours la vérité...

- Voulez-vous emporter le pistolet?

- Non, gardez-le. J'ai compris qu'il ne sert à rien contre l'Ouvrier. Vous pourriez par contre en avoir besoin si les Sabbarites montrent leur nez.

- D'accord. Nous allons retourner d'o˘ nous venons, en restant sous la protection des eaux du canal.

- La Chose peut-elle nous voir si nous passons devant elle ?

- Non. L'eau la rend aveugle. Nous avons littéralement disparu de sa vue lorsque nous avons détaché la dernière corde, l'autre fois. Ce sont les Sabbarites qui m'in-quiètent.

- Bien. Larguons les amarres et faisons demi-tour.

Lauren remit les gaz.

- Lauren ?

- Oui ?

- Je veux être informé de tout ce que le gosse pourrait vous dire concernant le Peseur. Même si la situation empire. Compris.

- Entendu, répondit Lauren en le regardant détacher les cordes.

Comment leur situation pourrait-elle être pire ?

44

Les flammes étaient bien réelles, cette fois.

De noires volutes s'enroulaient au-dessus des braises rougeoyantes mais on ne distinguait pas de corps en feu hurlant dans la nuit, ni de silhouette christique, les bras étendus devant le brasier.

- Comment vous sentez-vous ?

La voix de Randall ramena Ranjana à la réalité. Elle jeta un regard autour d'elle et se rendit compte alors qu'ils étaient tous deux assis sur une vieille b‚che déchirée, étalée à même le sol boueux du quai. Randall avait gentiment passé sa veste autour de ses épaules, pour la protéger du froid.

L'homme!

- O˘ est-il? demanda Ranjana d'une voix terrifiée.

- De qui parlez-vous, voyons ?

- Du grand type qui se tenait devant le feu.

Une voix s'éleva dans l'obscurité:

- C'est de moi que vous parlez ?

Mac s'approcha et Ranjana frissonna à sa vue. Randall, ne sachant trop que faire pour la rassurer, posa une main amicale sur son bras.

- N'ayez pas peur, dit le grand type. Personne ici ne vous veut de mal.

Mais ses paroles apaisantes n'eurent aucun effet sur la jeune fille, en proie au tourment.

- Tout va bien, Ranjana, assura Randall. Je connais cet homme. On peut lui faire confiance.

- Non. On ne peut pas lui faire confiance!

- Et pourquoi donc ?

- Parce que je l'ai déjà rencontré.

- O˘ cela?

- Je ne sais pas. Je ne sais plus... Tout ce que je sais, c'est qu'il... n'est pas vivant.

Mac les écoutait en silence, le visage impassible.

- qu'est-ce que tu racontes ? fit Randall en fronçant les sourcils. Il est bien là, debout, en face de nous, non ?

- Je te dis que cet homme n'est pas vraiment vivant... Mais il n'est pas mort non plus. Je ne sais pas comment l'exprimer. C'est juste que... que...

- Moi, je comprends parfaitement, dit Mac. Rassu-rez-vous, moi aussi, je vous ai déjà vue.

- Nous ne nous sommes jamais rencontrés, protesta Ranjana.

Randall sentit qu'il perdait complètement pied.

- Mais tu viens juste d'affirmer que...

- Pourtant, c'est vrai... Nous nous connaissons, reprit Mac. Je vous ai aperçue en rêve, comme je vous vois aujourd'hui.

Il parlait comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle du monde.

Randall lut un éclair de panique dans les yeux de son amie et la colère s'empara lentement de lui. Ce type était tout bonnement en train de se payer leur tête. Il serra les poings, prêt à bondir mais Ranjana le retint.

- Tout ça, c'est à cause des rêves, poursuivit Mac.

Des rêves bien peu agréables, d'ailleurs. Comment vous appelez-vous ?

- Ranjana, répondit-elle d'une voix de petite fille apeurée.

- Moi, c'est Mac. Vous savez ce que je crois? J'ai l'impression que tout ceci a un sens... Ces cauchemars que nous avons partagés, cette étrange rencontre d'au-jourd'hui. Savez-vous que j'ai failli mourir cette nuit? Je me demande si c'est lié.

- Arrête tes salades, mec, interrompit Randall d'un air mauvais.

- Vous avez déjà failli mourir une fois, dit Ranjana.

Il y a bien longtemps. Lorsque vous étiez soldat.

- Mais qu'est-ce que vous racontez tous les deux?

s'exclama Randall, agacé. Est-ce que tu connais vraiment ce type, Ranjana?

- Vous n'avez pas écouté, dit Mac. Nous nous sommes rencontrés en rêve... «a pourrait faire une belle chanson, non ? ajouta-t-il avec un sourire teinté d'amer-tume.

Il se dirigea vers le feu et tendit ses mains au-dessus des flammes.

- qu'est-ce que c'est que cette histoire, grogna Randall. O˘ vous êtes-vous connus ?

Petit à petit, Ranjana reprenait des couleurs ,mais on voyait qu'elle avait été durement secouée.

- Ecoute, détends-toi, petite. que tu le veuilles ou non, on est dans la même galère et j'ai besoin de savoir ce qui se passe, tu comprends.

Elle le regarda, recouvrant peu à peu son calme.

- Il y a quelque chose dont je ne t'ai pas encore parlé.

Au cours de ces trois dernières années, j'ai consulté un bon nombre de médecins à cause d'un certain... problème. Personne ne sait exactement de quoi il s'agit, mais je suis sujette à des crises de convulsions qu'aucun spécialiste, jusqu'à présent, n'a réussi à comprendre et à soigner. Pendant ces crises, je suis assaillie par d'étranges visions. Au début, les images paraissaient banales, sans importance. Mais, petit à petit, certains détails se sont précisés. Un jour, j'ai vu mon frère avoir un accident de voiture sans gravité, juste un petit accrochage. Et le lendemain, l'accident s'est réellement produit, exactement comme je l'avais imaginé. «a m'a foutu la frousse. Une peur terrible. Depuis ce jour, chaque crise s'accompa-gnait de visions qui, toutes, se sont réalisées. Les médecins ont d'abord prétendu que c'était la puberté, des histoires idiotes de règles et d'hormones. Mais je savais au fond de moi que c'était plus grave que cela. J'ai donc décidé de ne plus en parler. Mes convulsions troublaient suffisamment ma famille, sans que j'y ajoute encore des histoires de voyance et d'affreuses prémonitions. Tu ne connais pas mes frères...

- Après ce que tu m'as raconté de cette histoire de mariage, je me fais une vague idée d'eux, marmonna Randall.

Ranjana l'observa un long moment.

- Est-ce que ça veut dire que tu me crois ?

- Evidemment. quel intérêt aurais-tu à mentir?

- Un jour, j'ai vu la mort de mon père. Je ne savais pas quoi faire. Il semblait pourtant en bonne santé mais, tout à coup, je l'ai vu mourir dans son lit. que faire, après ça ? Je savais que ça allait arriver, mais je ne pouvais pas intervenir. Avais-je le droit de le lui dire ? quelle serait ta réaction si quelqu'un t'annonçait que tu allais mourir demain ?

- Je paniquerais, probablement.

- C'est pour cela que je n'ai rien dit. Et le lendemain matin...

Randall la serra contre lui jusqu'à ce qu'elle retrouve la force de poursuivre.

- ... le médecin a dit qu'il avait fait un infarctus.

Pourtant, il n'avait jamais eu de problèmes cardiaques.

- Il y a des morts plus désagréables, observa calmement Randall. J'aimerais bien mourir comme lui dans mon sommeil.

Ranjana retint un sanglot.

- J'ai au moins eu le temps de lui dire que je l'ai-mais.

Elle fit un effort pour reprendre contenance.

- Plus tard, les rêves sont revenus, mais moins souvent. Comme si la mort de mon père m'en préservait.

Plus que sa disparition elle-même, c'est ma réaction émo-tionnelle qui a transformé mes rêves. Les crises étaient moins fréquentes mais les visions persistaient. (Elle désigna Mac qui leur tournait le dos.) Cet homme... je te jure que je l'ai déjà vu.

- Tu veux dire quelqu'un qui lui ressemblait?

- Non. C'était vraiment lui. Le rêve est toujours le même. Il y a des flammes orange, de l'essence enflammée, et un horrible nuage de fumée noire. quelqu'un sort de ce feu et court vers moi en poussant des hurlements.

Son corps br˚le comme si on l'avait aspergé d'essence.

A travers ses vêtements en lambeaux je peux même apercevoir les cloques de sa peau calcinée...

Ranjana s'interrompit un moment, parcourue de violents frissons.

Randall l'écoutait avec attention.

- Et puis l'homme me voit, reprit la jeune fille. Il tend ses bras vers moi comme si j'étais la seule personne au monde qui puisse lui venir en aide. Et c'est au moment o˘ les flammes vont l'engloutir totalement que je me réveille en sursaut. J'ai fait ce rêve une bonne douzaine de fois. Toujours le même feu et le même homme, même si son visage est à chaque fois différent. Comment s'appelle-t-il déjà?

- Mac, je crois.

- Mac, répéta pensivement Ranjana.

D'une voix hésitante, elle héla l'homme près du feu.

Il se retourna et s'approcha lentement d'eux.

- Vous allez me casser la figure ? demanda-t-il en souriant à Randall.

- Pas si vous restez tranquille.

- «a va, mon pote, t'inquiète pas.

- Mac, demanda Ranjana, me croiriez-vous si je vous disais qu'il m'arrive de voir ce qui va advenir?

Mac l'observa un long moment, le regard impéné-trable.

- Vous avez des visions ? fit-il du même ton neutre.

- Parfois.

- Après tout, pourquoi pas. J'ai déjà entendu des histoires plus dingues. Mes rêves, par exemple.

- quel genre de rêves ?

- Je vois juste votre visage. Vous me regardez. (Il fit une pause.) Comment savez-vous que j'ai été soldat?

- Je l'ignore. J'en ai simplement eu l'intuition.

Comme cette impression étrange qui m'assaille à chaque fois que je pense à vous.

- quoi donc?

- L'impression que vous n'êtes ni vivant ni mort.

Mac éclata de rire. Un rire calme et amer à la fois.

- Parfois, je ne sais plus moi-même si je suis vivant ou mort.

- Il faut vous éloigner du feu, Mac. C'est ce que je vois dans mon rêve. Il faut que vous évitiez de vous approcher des flammes. Je vous ai vu mourir...

- Vous n'êtes pas branchée sur la bonne longueur d'onde, Ranjana.

- que voulez-vous dire?

- Ce que vous voyez, c'est ce qui m'est arrivé à la guerre. C'est du passé, fillette.

Le regard de Ranjana demeurait vague, comme perdu dans un monde intérieur.

- Oh, mon Dieu! Oui... Je vois tout nettement, à présent. Votre corps et votre visage ont été entièrement br˚lés. Vos traits... ils ne sont plus ceux d'autrefois.

Mac se rassit en souriant.

- Vous avez perdu la vie, ajouta Ranjana.

- Exact, répondit Mac, comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle du monde.

- Hein? s'exclama Randall, ahuri. Vous dites que vous êtes mort?

- Trois fois, mon garçon. Mon coeur s'est arrêté de battre sur la table d'opération. Je me souviens d'avoir vu ce que d'autres rescapés de la mort racontent... le tunnel de lumière.

- qu'est-ce que c'est encore que cette histoire?

gronda Randall en poussant un soupir exaspéré.

- On dit que, quand on a vu le tunnel de lumière, on n'est plus jamais le même après, dit Ranjana, du même ton rêveur. Cela fait de vous quelqu'un de très particulier.

Puis, comme si tout devenait enfin clair pour elle, elle répéta avec une nouvelle assurance:

- Oui... quelqu'un de très particulier.

- Pas autant que vous, dit Mac en se relevant.

- que voulez-vous dire?

- Eh bien, comment se fait-il que je vous ai vue dans mes rêves ? qu'est-ce que cela signifie ?

- Je n'en ai pas la moindre idée.

- «a donne à réfléchir, non ?

Mac passa doucement ses mains sur son visage, comme si c'était celui d'un autre, tandis qu'une lueur de doute traversait son regard.

- Vous vous sentez bien? demanda Ranjana.

L'homme les regarda d'un air absent.

- J'ai besoin... de temps.

- Asseyez-vous.

- Bernie...

- Comment? De qui parlez-vous ?

Le comportement de Mac semblait de plus en plus incohérent.

- Venez vous asseoir, insista la jeune fille, je crois que nous devrions parler de tout ça.

Mais Mac ne l'écoutait déjà plus.

- Trois; sept, quatre, zéro-deux, égrena-t-il d'une voix mécanique.

Il retourna en titubant vers le feu et s'assit en se tenant la tête, absent au monde qui l'entourait. Au bout d'un long moment, il leva les yeux et regarda fixement les flammes. Tout le groupe de miséreux l'observait en silence. Leurs visages reflétaient cette expression que Randall et son amie avaient déjà remarquée avec inquiétude au cours de leurs pérégrinations.

Une expression de terreur.

- J'ai l'impression que nous allons devoir passer la nuit ici, dit enfin Randall.

L'un des vagabonds s'approcha du feu et y jeta quelques morceaux de bois. Les flammes s'élancèrent vers le ciel.

- J'ai peur, Randall, dit Ranjana. Je ne sais pas ce qui va arriver mais cela nous concerne tous. Toi, moi...

et l'homme qui se trouve là-bas.

Randall passa un bras autour de ses épaules. Plongés dans leurs pensées, ils contemplèrent les reflets du feu qui scintillaient sur l'eau ridée du canal.

44

Gerry introduisit sa clef dans la serrure de la porte d'entrée. Avant de franchir le seuil, il se retourna pour observer les lumières derrière les rideaux de la maison d'en face. Pendant quelques secondes, il imagina ses occupants en train de s'empiffrer en regardant la télévision. Les sens en alerte, il crut entendre le son d'une sirène de police, mais aucun bruit ne parvint à ses oreilles.

Il va y avoir de grands changements, se dit-il, des putains de grands changements.

Il repensa à ses copains là-bas, au centre communautaire, et revit quaid qui s'était relevé péniblement après s'être fracassé la tête contre le mur. Insensible à la plaie béante de son cr‚ne gr‚ce aux effets du Nektre, il n'avait pas compris pourquoi tout le monde se tordait de rire à

la vue du sang qui coulait sur son visage. Puis il avait lui-même touché ce sang, reniflé, go˚té, avant d'éclater de rire à son tour. Après quoi, tout le monde était retourné

à ses occupations, c'est-à-dire distribuer la drogue dans tout le quartier. Gerry leur avait donné le stock qu'il possédait.

Tu en auras autant que tu voudras, lui avait dit l'Homme. Tu seras le seul fournisseur.

Gerry referma la porte en souriant. Mais quelque chose le préoccupait encore. L'histoire de la pouffiasse noire lui restait sur l'estomac. Pourtant, au premier abord, l'idée n'était pas si mauvaise... Une manière de préserver le moral des troupes, en quelque sorte. Il était s˚r que le Rayon Noir aurait approuvé. Et voilà que cet enfoiré

était arrivé pour jouer les chevaliers servants. En fait, l'incident avait permis de vérifier la forme physique de sa petite bande. Plus tard, la voix de l'Homme avait littéralement explosé dans la tête de Gerry, et les mots avaient provoqué une sensation cuisante. Encore maintenant, ses tempes étaient douloureuses. Mais plus que tout, c'était le mécontentement qu'exprimait cette voix qui le troublait profondément.

- Ai-je agi selon vos désirs? chuchota-t-il dans l'entrée. (L'Homme ne lui répondit pas.) - En ce qui concerne le Nektre? (Toujours rien.)

Gerry retira son blouson, le jeta sur la rampe d'escalier et ouvrit la porte du salon.

quelque chose se précipita sur lui en hurlant.

Il poussa un cri de terreur et recula en protégeant son visage de ses mains.

La silhouette criait en brandissant un couteau de cuisine. La lame s'enfonça dans la paume de Gerry.

Il trébucha contre le mur, puis se jeta en avant pour saisir les poignets de son agresseur, qui se mit à hurler de plus belle.

- Sharon! s'exclama-t-il en la repoussant dans le salon. Espèce de salope!

Sa femme jetait sa tête de droite à gauche comme une folle furieuse, ses cheveux lui fouettant le visage. Elle lui lança un coup de pied et tenta même de le mordre. Cette attaque sauvage obligea Gerry à reculer. Il se prit les pieds dans le canapé et s'écroula dessus, entraînant Sharon dans sa chute. Elle l'écrasait sous son poids. Fou furieux de voir que sa femme osait lever la main sur lui, Gerry tenta de se libérer, mais elle entreprit alors de lui arracher les cheveux. Hurlant de douleur, il réussit à lui tordre le poignet et lui faire l‚cher le couteau, qu'il envoya valser à l'autre bout de la pièce. A son tour, il l'attrapa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, de toutes ses forces.

Les hurlements de Sharon cessèrent au premier coup de poing qu'elle reçut dans les gencives.

Le second la fit tomber à genoux.

Gerry se releva et observa sa femme : elle était p‚le comme un linge, du sang s'écoulait de son nez et de sa bouche. Enfin elle parvint à lever les yeux vers lui.

- Salope!

Il se pencha sur elle et la saisit à la gorge de ses deux mains.

Elle ne protesta pas lorsqu'il la coucha sur la moquette.

Son regard était déjà vide.

Vas-y! Vas-y! ordonna la voix de l'Homme dans sa tête.

- Je croyais que... que... vous étiez parti, bredouilla-t-il en sanglotant, tandis que ses doigts s'enfon-

çaient dans le cou de Sharon.

Je ne t'abandonnerai jamais, Gerry, jamais. Je t'ai déjà dit que tout allait bien, non ? Il faut bien qu'un père réprimande son fils de temps en temps, n'est-ce pas ?

- Oui... oui, oui.

Vas-y, Gerry. Fais ce qui doit être fait. Sens-tu cette puissance qui monte en toi ? Sers-t-en pour détruire tout le mal qu'on t'a fait dans le passé. Voilà ton premier acte de vengeance.

Sharon mourut dans un dernier hoquet.

- Seigneur..., balbutia Gerry. qu'est-ce que j'ai fait... ?

Il s'effondra à côté du corps inerte de sa femme et regarda ses mains d'un air hagard. Le couteau avait profondément entaillé sa paume et c'était son sang à lui qui maculait le cou de Sharon. Elle semblait regarder fixement le plafond, les yeux remplis de larmes. Elle avait cessé de lutter. Tout était fini.

Magnifique, dit l'Homme. Ce que tu as fait est tout simplement magnifique. De quoi rendre un père fier de son fils. Et c'est bien ce que je suis pour toi, n'est-ce pas ?

- Oui, Père...

quelque chose remua, à la droite de Gerry. La silhouette du Rayon Noir se matérialisa. Mais cette fois-ci il n'y eut pas de scintillement ou de transparence lumi-neuse, pas d'aura changeante autour de l'apparition.

L'homme semblait bien réel, comme s'il était entièrement vêtu de velours sombre. Gerry ne pouvait cependant toujours pas distinguer les traits du visage.

Regarde le bénéfice que tu retires déjà de cet acte. Je suis plus proche de toi que jamais. Toutes les barrières qui nous séparaient sont tombées. Désormais, je peux tout te révéler, tous mes projets, toutes mes ambitions.

Gerry était comme ivre. Il se sentait pris de vertige et avait des difficultés à contrôler les mouvements de son corps. Ses jambes semblaient vouloir se dérober sous lui.

- Pourquoi a-t-elle fait ça?

Elle était folle. Tu as fait ce que n'importe qui ferait à une chienne enragée.

- Ouais...

D'ailleurs, tu n'as pas terminé ton travail, dit l'Homme.

Le couteau tomba sur le tapis, à côté de la main ensanglantée de Gerry.

- quel travail?

- Pour ce que tu as à faire, le couteau ne suffira pas.

As-tu d'autres outils ?

- J'ai des trucs au garage, répondit Gerry d'une voix faible.

Une scie ?

- Oui.

Bien. Je vais te montrer ce que tu dois faire. Et tu vas voir comme chacun de tes actes va renforcer ma substance.

- Comment ça?

Va au garage, Gerry. Et fais ce que je te dis.

Tout est terminé. La lumière du petit matin commence à percer les rideaux de la chambre.

Gerry est devant le mur, agenouillé sur la moquette.

La voix du Rayon Noir résonne toujours dans sa tête, bien que l'Homme soit parti depuis deux heures déjà, alors qu'il finissait de rentrer le dernier sac noir dans le garage. Les robinets sont encore ouverts et l'eau continue de couler dans la douche. Un nuage de vapeur s'élève de la salle de bains et gagne la chambre o˘ se tient Gerry.

Ses yeux ressemblent à ceux de Sharon dans ses derniers instants.

Ils m'ont tué, avait dit l'Homme. Je ne suis ni mort ni vivant pour l'instant, mais tout ce que tu as fait ce soir contribue à me rendre plus réel et plus proche de la vie que je souhaite retrouver. Dès la première fois o˘ nous nous sommes rencontrés près du canal, j'ai compris que ce que tu avais en toi me permettrait de revenir à la vie.

Tout est prêt pour ma vengeance, Gerry. Je vais prendre ma revanche sur ceux qui m'ont tué.

Ecoute-moi bien. Ils devinent que je suis sur le point de revenir mais ils ne savent ni o˘ ni comment. Et ils ignorent que j'utilise les mêmes forces qu'eux contre eux. Nous aurons bientôt une armée, Gerry. Tu comprends ? Une véritable armée. Pas tout de suite, mais dans peu de temps. Lorsque l'heure sera venue.

Mais il me faut encore quelque chose. quelque chose que ceux qui m'ont tué cherchent également et qui est en mesure de me procurer toute la puissance dont j'ai besoin pour revenir. La jeune femme appelée Lauren et son bébé. Ils sont là, tout près, je le sens. Il faut que toi et ta bande me les retrouviez.

- On les cherche toujours, dit Gerry, la bouche pleine de vomissures.

Il fait une horrible grimace en avalant péniblement tandis qu'une larme glisse lentement le long de sa joue.

- Est-ce que... est-ce que vous avez un nom ? Un vrai nom ?

Gerry entend le rire de l'Homme dans son cr‚ne. Un rire rassurant et paternel.

Un nom, fils ? Bien s˚r. Je m'appelle Ramsden, Pearce Ramsden.

46

Le bateau glissait lentement entre les hautes parois en béton gris des quais.

Les usines désaffectées le surplombaient de leurs murs en ruine. Un réservoir devait fuir quelque part car de longs filets de pétrole se fixaient sur la proue du navire.

Deux silhouettes, sur le pont, montaient une garde vigi-lante et silencieuse.

Pas un souffle de vent.

Tony et Lauren accostèrent comme de vrais profes-sionnels. Puis la jeune femme coupa le moteur et s'appuya au bastingage.

- qu'en pensez-vous? demanda Tony.

- Pour notre sécurité, je crois qu'il ne faut pas aller plus loin.

- Et l'Ouvrier? O˘ croyez-vous qu'il se trouve?

Lauren souleva l'enfant de terre et le regarda intensément dans les yeux.

- Il n'en sait rien.

- Super...

- Il doit être loin, sinon Moineau pourrait le sentir.

- Cette chose est diablement rapide.

- Comme si je ne le savais pas! Mais tout ira bien si vous restez sans cesse en mouvement. A quelle distance sommes-nous de chez vous ?

- Environ deux kilomètres. C'est difficile à dire avec cette zone industrielle o˘ tous les b‚timents se ressemblent. Vous êtes s˚re de cette histoire ?

- Vous voulez parler de la photo ?

- Evidemment.

- Moineau en est s˚r, et il ne se trompe jamais sur ce genre de choses. Ce sont ses pressentiments qui nous ont sauvé la vie jusqu'ici.

- Ses pressentiments ? s'exclama Tony. Il me faut autre chose que des foutus pressentiments!

- D'accord, calmez-vous... je me suis mal exprimée.

Il sait. «a vous va?

- Entendu... Mais si j'aperçois ne serait-ce que l'ombre de cette diablerie, je reviens ici à toutes jambes.

Espérons que vous y serez encore.

- qu'est-ce que vous insinuez?

- Est-ce que vous vous rendez compte que j'accepte, les yeux fermés, cette histoire de fous ? Une entité venue de l'enfer qui déchire ses proies, une bande de cinglés qui sacrifient des sans-logis et un bébé de huit mois qui ne communique avec sa mère que par télépathie?

Lauren sourit d'un air entendu. Lentement, elle s'approcha de lui, puis lui donna soudain une grande claque dans le dos. Tony poussa un hurlement et se tordit de douleur.

- Vous avez senti ? demanda calmement Lauren.

Est-ce que ça vous parait suffisamment réel ?

- D'accord, vous marquez un point, dit Tony en reprenant ses esprits. C'est malin, je vais avoir besoin de points de suture, maintenant. En tout cas, vous feriez mieux d'être là quand je reviendrai.

- Pensez-vous un instant que nous vous laisserions vous faire pourchasser par cette chose jusqu'à la fin de votre vie ? Et puis, réfléchissez, Dandridge, nous n'avons nulle part o˘ aller.

Lauren se tut pour écouter ce que l'enfant avait à dire.

- Compris. que vous trouviez ou non cette photo, il est certain que l'Ouvrier retrouvera votre trace à un moment ou à un autre et vous suivra jusqu'ici. Je vais donc laisser le bateau amarré à une seule corde. Au moindre signe des Sabbarites, je largue les amarres, je mets les gaz et je reste en attente au milieu du canal.

- Vous êtes déjà un vrai loup de mer! Et o˘ en sont les Sabbarites ?

- Moineau pense que l'Ouvrier n'a pas été en mesure de leur communiquer notre position. Mais ça ne saurait tarder. Ils sont totalement mobilisés sur cette affaire.

- Moineau pense... ?

- Ecoutez, il fait de son mieux. L'Ouvrier a senti l'odeur du sang. Celui de votre propriétaire. Il est donc plus difficile à contrôler.

- Bien. Alors, allons-y pour une photo et un être vivant.

- Sur qui allez-vous jeter votre dévolu ?

- Je ne sais pas. Peut-être le chat d'un voisin, ou un chien errant. Il faudra bien que je trouve quelque chose.

Tony s'approcha du bord et scruta le chemin de halage.

- S'il était dans les parages, Moineau le saurait, dit Lauren. Croyez-moi. Seulement....

Tony fit volte-face et l'interrogea du regard.

l'Ouvrier sentira immédiatement que vous êtes revenu, dès que vous aurez mis un pied hors de cette embarcation. Au début, il aura quelques difficultés à vous localiser, mais il cherchera jusqu'à ce qu'il renifle votre piste. N'oubliez jamais ça.

- Comment le pourrais-je ? lança Tony en sautant sur la berge.

Il serra son imperméable autour de lui et se retourna une dernière fois.

- Prenez garde à vos amis de la secte. S'il y en a un qui montre son nez, n'hésitez pas à lui tirer dessus.

- Bonne journée au bureau, mon chéri, dit Lauren en s'efforçant de sourire.

Tony s'éloigna, les épaules rentrées, comme un homme à qui on vient d'annoncer qu'il ne lui reste plus que quelques heures à vivre.

Il pressa le pas en traversant les entrepôts et, sans se retourner, disparut dans la nuit.

47

Ils restèrent toute la nuit près du feu.

Randall, qui tenait toujours Ranjana par l'épaule, avait piqué du nez à plusieurs reprises. La jeune fille s'était endormie presque tout de suite, encore sous le choc des épreuves qu'ils avaient traversées, mais Randall, lui, n'avait pu trouver le sommeil. A chaque réveil en sursaut, il apercevait Mac, les yeux toujours fixés sur les flammes. Cet homme ne dormait-il donc jamais ? Toutefois, gr‚ce aux clochards qui se relayaient pour ranimer le feu, le froid était plus supportable.

Durant ses moments de somnolence Randall se retrouvait systématiquement au coeur des événements qu'il venait de vivre. Et quand il s'éveillait à nouveau, les questions qu'il n'avait pas encore eu le temps de se poser se bousculaient dans sa tête. Dans quel guêpier s'était-il fourré ? Il avait déjà bien assez d'ennuis comme cela sans hériter de ceux de Ranjana I Si jamais la police mettait la main sur eux (qu'est-ce qu'il racontait? Bien s˚r que la police les retrouverait !), les flics n'allaient pas manquer de l'inculper pour cette histoire de vol de voiture et il allait se retrouver en taule. Il ne regrettait certes pas d'avoir sauvé Ranjana des griffes de ces voyous. Seulement voilà, il aurait d˚ la quitter aussitôt après. qu'est-ce qui lui avait pris? Non seulement il lui avait évité

d'être ramenée d'autorité dans sa famille, mais il lui avait donné de l'argent et acheté de nouveaux vêtements. Il ne lui devait vraiment rien de plus. N'était-ce pas le moment de partir ?

Mais... mais...

quelque chose le retenait. Aussi étrange que cela puisse paraître, il croyait à cette histoire insensée qu'elle lui avait racontée. Il aurait pu la prendre pour une cinglée, mais il avait été convaincu par son regard et par sa manière d'en parler. Il avait trop l'expérience du mensonge, il le sentait pointer à des kilomètres. Cette fille ne mentait pas, et elle n'était pas folle non plus.

Et puis il y avait autre chose.

Cet homme, Mac, l'avait profondément troublé.

Jamais Randall n'avait ressenti ça auparavant. Comme si cette rencontre était reliée par un fil invisible à l'époque o˘ son père ivre l'avait tiré du lit en essayant de le frapper avec un tisonnier. Comme si, depuis son départ de l'appartement crasseux jusqu'à ce chantier abandonné, tout avait été écrit d'avance. L'aventure n'était pas terminée, mais sa rencontre avec Mac était certainement de la plus haute importance, surtout après la réaction de Ranjana et ses étranges discours sur leurs rêves communs. Randall sentait qu'il devait rester s'il voulait connaître le fin mot de l'histoire. Toute sa vie, il n'avait été qu'un spectateur, mais désormais, il se retrouvait partie prenante dans une affaire qui le dépassait totalement.

Et il voulait découvrir quel rôle lui était imparti.

Le soleil venait de se lever et commençait à apparaître au-dessus du faîte des b‚timents industriels, colorant les nuages d'une brillante lueur orangée. Un mouvement sur sa droite attira son regard. quand il se retourna, il vit un homme s'avancer vers lui d'une démarche de vieillard. Il ne semblait cependant guère plus ‚gé que Randall. Une expression de respect mêlé de crainte se lisait sur son visage comme sur celui de ses compagnons.

L'homme lui tendit une bouteille de limonade, curieusement teintée de rouge.

- Le coup de l'étrier? proposa-t-il.

- Non, merci, répliqua Randall.

L'homme fit un signe incompréhensible et reprit sa place parmi les autres, tandis que Ranjana s'agitait dans son sommeil. Près du feu, le grand type se leva lente-

ment, éveillant l'attention de tout le groupe. Il s'étira, s'approcha de Randall et de son amie et, s'arrêtant à

quelques pas, leur demanda:

- Vous êtes encore là?

- Eh, oui.

Ranjana, toujours blottie contre Randall, commença à

ouvrir un oeil.

Mac désigna un point près du fleuve.

- Le navire qui m'a emmené aux Malouines a été

construit ici.

- Vous avez fait les Malouines ?

- Ouais. Au 5e Régiment de Parachutistes. J'étais caporal.

- C'est là que vous avez été brulé, dit Ranjana, complètement réveillée à présent.

- Comme dans votre rêve. «a s'est passé pendant une escarmouche sur le Mont Longdon. J'ai été porté disparu. Le plus drôle, c'est que je suis resté huit mois dans une unité de soins intensifs d'un hôpital argentin, au service de chirurgie esthétique. Ils ne savaient même pas que j'étais anglais. Lorsqu'ils l'ont découvert, les pourparlers entre la Grande-Bretagne et l'Argentine étaient déjà très avancés, et on a décidé en haut lieu d'étouffer cette affaire. Et maintenant... voilà... je me retrouve à la rue.

- Vous n'avez pas de famille, pas d'amis?

- Si j'en crois les rapports officiels, je n'ai plus de parents. Il paraît que mon père est mort alors que j'étais porté disparu. quant aux amis, je n'en sais rien. J'ai perdu la mémoire, vous comprenez?

- Vous souffrez beaucoup ?

- C'est parfois très dur, oui.

- Il doit exister des médicaments...

- Je ne peux pas aller à l'hôpital. Ils découvriraient qui je suis et ils m'enfermeraient pour éviter d'avoir des ennuis.

- C'est insensé! qui peut encore s'intéresser à...

- Ecoutez-moi, assena Mac d'une voix forte. Il faut que vous compreniez une chose : mon corps a été gravement mutilé, mais mon cerveau aussi. Il m'arrive de me souvenir de certaines choses, mais la plupart du temps (il s'interrompit comme s'il cherchait le mot juste) je pars à

la dérive. N'oubliez jamais cela. Et profitons de ce que...

je suis encore... Enfin, maintenant vous êtes là, fillette, et c'est ce qui importe.

- qu'est-ce que vous voulez dire?

- Cette histoire de rêve. Vous m'avez reconnu au premier regard, non? Et moi aussi. Dès que je vous ai vue apparaître sur la jetée.

- Mais je ne comprends rien à tout ça, dit Ranjana.

«a n'a pas de sens.

- Il se passe quelque chose, répliqua Mac. Je ne sais pas quoi, au juste, mais c'est grave. Mon copain Bernie a bien essayé de m'avertir, seulement je n'ai rien compris à ce qu'il disait. Il est mort à présent et je ne peux plus rien lui demander. On l'a assassiné.

- Bernie ? fit Randall. qui est-ce ?

- Bon, dit Mac sans répondre à la question. Il faut y aller.

- O˘ ça? s'inquiéta Ranjana.

- Vous n'avez pas une petite faim?

Comme si la chose était entendue, Mac tourna le dos et s'éloigna d'un pas traînant.

Randall observa sa compagne d'un air chagrin.

- Autant le suivre, puisque nous n'avons rien de mieux à faire.

Il aida Ranjana à se lever. Tous deux se sentaient cour-batus après cette nuit à la belle étoile, mais Mac ne semblait pas s'en soucier et allongeait le pas tandis que les autres clochards s'égaillaient dans toutes les directions comme le public à la fin d'un concert en plein air.

Une demi-heure plus tard, ils passèrent sous une bretelle d'autoroute et aperçurent les premiers immeubles d'une cité HLM. Au milieu d'un terrain vague, une demi-douzaine de personnes battaient la semelle pour se protéger du froid.

Ranjana et Randall, précédés de Mac se joignirent à

eux. Mais pas un seul ne fit le moindre effort pour leur adresser la parole.

- qu'est-ce qu'on fait là? demanda la jeune fille.

- C'est un des coins de la ville o˘ les organisations caritatives, comme l'Armée du Salut, distribuent des repas chauds et des boissons.

Au même moment, une camionnette pointa son nez au bout de la rue principale. Tout le monde se figea dans l'attente du repas.

Le véhicule ralentit, puis vint stationner près du groupe. Le coup de klaxon mit Mac de bonne humeur et c'est en tapant dans ses mains qu'il annonça:

- Voilà le petit déjeuner!

Randall prit sa place derrière Mac tandis que le chauffeur sautait de la cabine et échangeait quelques mots avec les deux premiers de la file d'attente : un vieil homme filiforme qui avait l'air d'un épouvantail et une grosse femme emmitouflée dans plusieurs couches de vêtements. Randall était trop loin pour comprendre ce qu'ils disaient, mais il entendit la femme partir d'un grand éclat de rire. Le chauffeur, un jeune homme d'une vingtaine d'années, impeccablement vêtu, déverrouilla le panneau latéral, et en deux temps trois mouvements une autre personne, installée à l'intérieur de la fourgonnette, aména-

gea une sorte de comptoir. Randall aperçut les marmites de soupe et les piles de sandwichs et réalisa soudain qu'il mourait de faim.

- Je ne sais pas si c'est pareil pour toi, Ranjana, mais je crois bien que je pourrais avaler...

La jeune fille avait disparu. Il jeta un regard inquiet alentour et la découvrit enfin, à quelques pas de là.

- Allons, viens! Tu n'as pas faim?

Pour toute réponse, elle secoua la tête avec vigueur.

Elle semblait très agitée. quelque chose clochait. Troublé, Randall se tourna de nouveau vers la camionnette.

Mac avançait de quelques pas tandis que le chauffeur regagnait sa place et que les gens se pressaient autour du comptoir, impatients d'être servis.

- qu'est-ce qui ne va pas?

La jeune fille resta muette, butée dans son refus. Randall s'approcha d'elle en maugréant et la vit fixer la camionnette d'un regard terrifié, les mains convulsivement serrées.

- Ranjana... ?

Tétanisée par la scène qui se déroulait devant ses yeux, elle ignora totalement sa présence. Randall observa le groupe de vagabonds. Avait-elle reconnu parmi eux l'un de ses agresseurs d'hier ? Impossible, ceux-là étaient bien plus vieux, et assurément moins bien habillés.

- Bon sang, dis-moi ce qui se passe! Est-ce que tu...

- La camionnette, dit Ranjana d'une voix crispée.

- Eh bien, quoi? qu'est-ce qu'elle a?

- Je ne sais pas. C'est juste que... que...

- Ecoute, viens donc grignoter quelque chose. Nous n'avons rien pris depuis hier.

- ... elle incarne le mal.

- qu'est-ce que tu racontes ? Voyons, Ranjana, ne sois pas stupide, ce n'est qu'une camionnette.

- Ce n'est pas que ça! balbutia-t-elle.

Elle recula tout en parlant. Désorienté, Rand‚ll la suivit en essayant de la calmer, mais elle se retourna et s'enfuit à toutes jambes.

- Ranjana !

Il courut à sa poursuite en pestant. Il avait faim et commençait à en avoir marre de cette histoire. D'ailleurs, comment imaginer qu'une simple camionnette puisse représenter le mal ?

Il la rattrapa dans l'avenue, juste sous la bretelle d'autoroute. Il lui prit le bras et l'obligea à lui faire face.

- qu'est-ce qui te prend?

- Laisse-moi tranquille! le supplia-t-elle, et sa voix résonna étrangement sous la masse de béton.

Elle était si bouleversée qu'elle ne parvenait pas à mai-triser ses tremblements et des larmes commençaient à

couler sur ses joues.

- D'accord, d'accord, mais calme-toi.

Ranjana ferma les yeux et respira profondément, puis essuya ses pleurs du dos de la main.

- Je suis vraiment désolée, Randall, mais cette camionnette me donne des frissons. quelque chose me trouble. Je ne sais pas ce que c'est, mais je sens qu'il vaut mieux s'en éloigner.

- Est-ce que tu as encore eu une vision ?

- Non, je ne vois absolument rien.

Elle se rapprocha de lui et posa sa main sur son bras.

- C'est juste une sensation. Je ne peux rien dire d'autre.

Mac se dirigeait à présent vers eux, en mangeant un sandwich.

- Peux-tu analyser cette sensation ? insista Randall.

Est-ce que ça a un rapport avec la camionnette, les gens, ou peut-être la nourriture qu'ils distribuent?

Ranjana se concentra pour tenter de canaliser l'origine de ses frayeurs, mais en vain.

- «a ne sert à rien. Je n'y arrive pas. Mais ce que je ressens est bel et bien réel, Randall.

- qu'est-ce qui se passe ? demanda Mac, qui venait de les rejoindre.

Il écouta Randall lui exposer brièvement le problème, tout en finissant son sandwich et en les observant tous les deux avec attention.

- Rien à voir avec la nourriture? s'enquit-il, enfin.

- Non, répondit Ranjana. Pas la nourriture... mais autre chose.

- Bah! Tant que je n'ai pas été empoisonné! A propos, mangez donc un morceau, poursuivit-il en tirant de sa poche deux sandwichs enveloppés dans du papier Cel-lophane.

Randall interrogea du regard la jeune fille. Elle acquiesça, et ils mordirent tous deux voracement dans les tranches de pain.

- Marchons, dit Mac en jetant un dernier coup d'oeil à la camionnette.

Ils s'éloignèrent en direction du fleuve.

- Ranjana, reprit Mac, qu'est-ce qui vous fait croire qu'il y a quelque chose de louche ?

- Ne lui cache rien, conseilla Randall, même si ça doit lui paraître complètement insensé.

- Pas plus que deux personnes étrangères l'une à

l'autre qui se rencontrent en rêve, répliqua Mac.

Tandis que Ranjana relatait son étrange histoire, Randall se surprit à examiner de plus près leur nouveau compagnon. Il y avait quelque chose en lui qui l'intriguait. Il avait vraiment l'air d'un vagabond avec ses cheveux décoiffés, sa barbe et sa manière très spéciale de marcher.

Ses vêtements étaient certes usés, mais propres. quant à

son visage, il fascinait Randall. C'est alors qu'il se rappela l'opération de chirurgie esthétique que Mac avait subie et en conclut que ses traits avaient d˚ être complètement remodelés. On aurait dit qu'il portait un masque, bien que les yeux d'un bleu perçant contredisaient cette première impression. L'effet était pour le moins bizarre, voire dérangeant. De nouveau, Randall ne put s'empêcher de se demander ce qu'il faisait dans cet imbroglio.

Ils marchèrent un bon moment le long de la grande avenue puis parvinrent enfin au centre commercial. La circulation était devenue plus dense, et les gens qui se rendaient à leur travail leur jetaient des regards légèrement réprobateurs.

- qui va gagner dans la deuxième à Doncaster?

demanda tout à coup Mac.

- Ne plaisantez pas, répliqua sèchement Ranjana.

Tout ceci est très grave.

- Vous avez probablement raison, mais il y a bien plus grave encore...

Il s'interrompit brusquement, porta une main à son visage en gémissant et de l'autre prit appui contre un mur.

- ... plus grave encore que...

- qu'est-ce qui se passe ? qu'est-ce que vous avez ?

s'inquiéta Randall.

- ... trois, sept, quatre, zéro-deux...

- quoi ? qu'est-ce que vous racontez ?

- Tout va bien... tout va bien... Avancez, je vous rejoins.

Ranjana et Randall étaient déjà à plusieurs mètres lorsqu'ils se rendirent compte que Mac ne les suivait pas. Il était resté planté au même endroit, les mains sur les tempes, et regardait fixement l'autre côté de la rue.

- qu'est-ce qu'il y a encore? demanda Randall en retournant sur ses pas.

- ... peux pas le croire, disait Mac d'un air hagard, les yeux braqués sur un magasin de meubles dont le store, couvert de graffitis rouges et noirs, n'était pas encore levé.

Mais ce n'était pas cela qui attirait l'attention de Mac.

Il observait le petit renfoncement qui servait d'entrée à

la boutique. Un homme s'y tenait debout, comme recroquevillé par le froid, ses cheveux embroussaillés et mouillés, son visage si p‚le qu'on aurait dit que plus aucune goutte de sang ne circulait dans ses veines. Il portait des vêtements miteux et déchirés et semblait trempé

jusqu'aux os. Lui aussi regardait Mac fixement. Ce dernier s'avança au bord du trottoir et cria:

- Bernie? C'est toi, Bernie?

La silhouette ne répondit pas. Elle resta immobile, les bras ballants, dans l'encoignure du magasin.

- Bernie, bon sang, est-ce que c'est vraiment toi?

Mac descendit du trottoir, et Randall eut juste le temps de le tirer en arrière avant qu'il ne se fasse renverser par une moto. D'un geste brusque, Mac se libéra de son emprise et s'élança sur la chaussée, o˘ il slaloma entre les voitures pour gagner l'autre côté de la rue.

Ranjana et Randall le rejoignirent dès que le feu passa au rouge. Ils le virent dans l'embrasure de la porte, cachant l'inconnu de sa haute silhouette. Mais lorsqu'il se retourna, Randall constata avec surprise qu'il n'y avait plus personne dans le renfoncement. Seule une petite flaque d'eau sale signalait le passage de quelqu'un.

- Il est parti, dit Mac d'une voix blanche. Le temps d'arriver et il avait déjà filé.

- Bernie? N'est-ce pas l'homme dont vous nous avez parlé, qui s'est fait assassiner? demanda Ranjana.

Mac scruta les alentours, regardant de droite et de gauche, mais il ne vit nulle part trace de l'étrange silhouette qui se trouvait là quelques instants auparavant.

- Ce ne pouvait pas être lui, voyons! assura Randall.

- Mais puisque je vous dis que c'était lui, rétorqua Mac.

Il se rappela alors ce que Bernie lui avait dit la nuit précédente. Cette histoire de nouveaux venus dans les rues, cette nouvelle race de sans-logis avec leurs visages h‚ves et leur air affamé. Il se souvint également que son ami lui avait parlé de ces gens qui, donnés pour morts, étaient soudain revenus hanter les rues.

- Je ne sais pas ce qui se passe, dit Mac, mais il est clair que Bernie s'est joint à eux.

- qui donc? demanda Ranjana.

- Les morts sont de retour, répondit calmement Mac en remontant la rue.

Les deux jeunes gens échangèrent un regard. Puis, tout naturellement, ils lui emboîtèrent le pas.

48

Retrouver la terre ferme sous ses pieds surprit Tony ; il avait l'impression de l'avoir quittée depuis des années.

Plus il s'éloignait du bateau, et plus il se sentait vulnérable. Il courait le long des ruelles désertes, à l'aff˚t du moindre murmure du vent. C'était comme au temps des Malouines ou quand il était embusqué en Irlande, guettant la présence possible d'un sniper. Il fallait alors passer d'un coin de rue à un autre, la peur au ventre, tout en sachant que le son de la balle qui allait vous frapper ne parviendrait jamais à vos oreilles. Il n'y a qu'au cinéma que la première balle s'écrase à vos pieds et vous laisse le temps d'aller planquer vos fesses. Tu parles d'une blague! Dans la réalité, il en va tout autrement. A un moment donné vous êtes là, vous faufilant entre les maisons, bondissant d'un trottoir à l'autre, et la seconde d'après votre tête explose sous l'impact. Mais c'était aux Malouines que Tony avait connu le summum de la peur, lorsque le museau hideux d'un lance-flammes pouvait à

tout instant vous livrer à la plus horrible des morts.

Mais la frayeur que lui inspirait aujourd'hui l'Ouvrier était la pire qu'il ait jamais connue.

Une peur instinctive et presque animale s'était emparée de lui dès qu'il avait posé le pied sur la terre ferme.

Il se sentait dans la peau du gibier poursuivi par la meute et cette panique incontrôlable risquait de diminuer ses forces, alors qu'il allait avoir besoin de toute son énergie pendant les prochaines heures.

Il atteignit enfin une grande artère. Le bourdonnement de la foule en cette heure de pleine activité, le laissa totalement indifférent. Comme si en cours de route, il avait bifurqué dans une mauvaise direction et s'était retrouvé

dans la quatrième dimension, là o˘ les règles communes ne s'appliquaient plus. Tout avait commencé le jour o˘

il avait pris Lauren et son bébé dans son taxi. A partir de ce moment, il avait quitté le monde réel, il ne ressemblait plus aux gens ordinaires, il était...

Une proie.

Tony sentait instinctivement que l'Ouvrier devait savoir qu'il avait quitté le sanctuaire du fleuve. O˘ qu'il soit, il était certainement déjà sur ses traces.

Tony faillit se faire écraser par un taxi en traversant la rue et poursuivit sa route en pensant que c'était peut-être l'un de ses anciens collègues qui se trouvait au volant. Il buta contre une poubelle débordante d'ordures, sauta par-dessus les détritus et continua sa course folle. La fatigue l'envahissait et son dos blessé recommençait à le faire souffrir, sans parler de toute l'eau sale qu'il avait avalée dans le canal et dont il ne s'était pas encore tout à fait remis.

Son coeur se mit à battre plus fort lorsqu'il aperçut son immeuble au loin. Au bord de l'épuisement, il s'arrêta un court instant pour reprendre sa respiration, incapable pour l'heure de percevoir le moindre bruissement de vent à cause du bruit de forge qui sortait de ses poumons. Couvert de sueur, le visage rougi par l'effort, il franchit en grimaçant de douleur les derniers mètres.

Arrivé au coin de la rue, il s'appuya à un réverbère pour voir ce qui restait de son immeuble.

La maison tenait toujours debout, mais il était clair qu'elle avait subi de gros dég‚ts. Toutes les vitres avaient volé en éclats et les murs étaient couverts de larges traces de fumée noire. Les portes et fenêtres du rez-de-chaussée étaient condamnées par des planches de bois. Un ruban rouge et blanc cernait le lieu de l'incendie.

Tony s'avança prudemment. La rue était déserte. Il eut l'impression de se retrouver sur un immense plateau de cinéma. Malheureusement, aucun figurant n'allait risquer de s'aventurer dans ce scénario de cauchemar, un scénario écrit pour Dandridge, et pour lui seul. Les sens en alerte, il essayait de percevoir le moindre souffle de vent.

Il leva les yeux et vit la fenêtre par laquelle il s'était échappé. La conduite d'eau s'était effondrée.

Bon Dieu, c'est sacrément haut.

Soudain, quelque chose de blanc le frôla en bruissant, tournoya et s'abattit en sifflant sur la chaussée à deux pas de lui.

- Merde!

Tony fit un bond en arrière sous l'emprise de la panique, tenta de se défendre à coups de pied contre cette chose qui s'enroulait autour de ses jambes, puis cessa de lutter quand il réalisa qu'il ne s'agissait en fait que d'un papier journal. Il le repoussa dans le caniveau. Affolé, le coeur battant, il courut d'un côté à l'autre de la rue, essayant de deviner d'o˘ allait venir le vent, ce vent qui avait fait voler ce journal jusqu'à lui.

Pas le moindre courant d'air. Rien.

Tony essuya la sueur qui coulait sur son visage et s'avança vers l'immeuble.

Il se retint à grand-peine de prendre la fuite, tant il se sentait dominé par une peur panique. Seule sa raison lui permit de résister à cette tentation : il avait accepté en connaissance de cause de faire l'épreuve de pareil cauchemar et savait qu'il n'avait d'autre alternative que d'en suivre le déroulement logique s'il voulait rester en vie. Il ne fallait pas non plus trop réfléchir, mais plutôt suivre son instinct. C'était sa seule chance d'échapper à la mort, ou pire encore.

L'Enfer est un lieu. Les mots de Lauren résonnaient encore dans sa tête.

Il arriva enfin au niveau de l'entrée de sa maison, mais resta prudemment de l'autre côté de la rue. L'immeuble à moitié détruit se dressait devant lui, symbole de son existence et de ses certitudes passées, mais aussi des bouleversements de sa vie présente. Combien de personnes étaient mortes à cause de sa rencontre avec l'Ouvrier?

Tony préféra chasser ces sombres pensées avant qu'elles ne viennent troubler sa réflexion et saper ce qui lui restait de courage.

Une voiture passa au loin. Le crissement de ses pneus donna des frissons à Tony qui jeta des regards éperdus autour de lui, comme s'il s'attendait à chaque instant à

voir le vent se ruer sur lui en charriant des détritus.

Mais une fois de plus, son imagination lui jouait des tours : le grondement de la voiture se perdit dans le lointain. Tony se demanda alors ce qu'il était advenu de son taxi. S'il n'avait pas été complètement bousillé par la tornade, peut-être que la compagnie était venue le récupérer. Mais après tout, il avait d'autres chats à fouetter.

Il rassembla ses dernières forces et traversa la rue.

C'est alors qu'il fut saisi d'une nouvelle appréhension.

Et si l'Ouvrier était toujours là, tapi dans l'immeuble?

Aussi invraisemblable que cela paraisse, se pouvait-il que le monstre s˚t que Tony connaissait le moyen de le détruire? De même que Moineau était capable de suivre ses mouvements et prévoir ses actions, était-il en mesure de lire dans les pensées de l'enfant ? Peut-être l'Ouvrier avait-il choisi de rester caché dans cette maison et attendre que Dandridge vienne à lui plutôt que de se lancer dans une poursuite longue et hasardeuse.

Il songea un instant à retourner vers le canal, mais la distance lui fit renoncer à ce projet.

- Et merde!

Tony arracha un des piquets en métal du sol et déchira le ruban rouge et blanc qui interdisait l'entrée du b‚timent. Il n'avait aucune idée de ce qu'il devait faire.

Poussé par la rage, il décida d'insérer la pointe métallique du piquet entre la tôle qui condamnait la porte et la brique du mur de façade.

La planche céda plus vite qu'il ne s'y attendait. Il glissa les doigts à l'intérieur de la fente et, après de labo-rieux efforts, réussit enfin à ouvrir une brèche plus large.

Des fragments de bois tombèrent de l'autre côté et le fracas qu'ils firent en frappant le sol se répercuta en un écho de mauvais augure. Tony se demanda soudain si l'escalier ne s'était pas effondré pendant l'incendie. Si cette hypothèse se vérifiait, il était un homme mort. A moins qu'il ne passe le reste de sa courte existence à se laisser dériver sur le canal pendant qu'un monstre innommable le guettait inlassablement sur la rive.

Un torrent d'images effrayantes déferla dans son esprit tandis qu'il se tenait sur le seuil, attendant que ses yeux s'habituent à la semi-pénombre : Larry White lui ouvrant sa porte avec réticence, sans savoir qu'il signait ainsi son arrêt de mort; Lauren et son bébé venant à sa rencontre sur la berge, poursuivis par des terreurs issues du fond des ‚ges. Et lui, risquant parfois des incursions à terre, menacé à chaque seconde d'être rattrappé par la créature.

Si le monstre parvenait enfin à retrouver la fille et son enfant, songea-t-il tout à coup, peut-être, alors, le laisse-rait-il en paix? Le seul fait d'avoir eu cette pensée l'écoeura et le mit dans une rage folle. Il avança d'un pas dans le hall, brandissant le piquet comme une arme, et trébucha sur des gravats.

- Cessons ce petit jeu! hurla-t-il dans le noir. Je suis là! Allez! Viens!

L'écho de sa voix se répercuta interminablement, comme dans une gigantesque cathédrale. Même après que l'endroit eut été dévasté par les flammes, il flottait encore une odeur d'humidité dans le hall. La cage d'escalier luisait faiblement devant lui. Prudemment, luttant pour réprimer la panique qui l'oppressait, il avança vers la première marche.

L'obscurité l'enveloppait comme un vêtement sale.

Plus il montait, plus le noir semblait dense et menaçant.

Tout en haut, parmi un enchevêtrement macabre de poutres noircies, il pouvait apercevoir des lambeaux de ciel à travers les fenêtres du dernier étage. Mais cette faible clarté ne permettait pas de mesurer l'étendue des dég‚ts.

Les marches branlantes s'étaient écartées les unes des autres, laissant entre elles des espaces menaçants. En se concentrant sur chacun de ses pas, Tony s'accrochait à la rampe comme à une bouée. Les relents de bois et de tissu calcinés assaillaient ses narines, l'asphyxiant presque. Sa bouche avait un go˚t amer. Le go˚t de la peur.

Il atteignit le premier palier et fit une pause pour reprendre son souffle, toujours aux aguets. Il faisait déjà

plus clair ici, et il pouvait entrevoir un amoncellement de pl‚tres d'o˘ surgissait une poutre à demi consumée.

Impossible, cependant, de deviner ce qui l'attendait plus haut. Il se hissa sur la pointe des pieds et tenta de juger de l'état des couloirs menant aux appartements mais, dans l'obscurité, il ne pouvait savoir s'il subsistait encore des planchers.

Il reprit son ascension. Sous ses pieds, les grincements plaintifs du bois s'amplifiaient.

Tout à coup, un sifflement se fit entendre juste au-dessus.

L'estomac noué, le coeur bondissant dans sa poitrine, Tony leva instinctivement le piquet comme une épée et s'immobilisa, foudroyé par la peur.

Un fin nuage de pl‚tre tomba en poudre sur ses cheveux et ses épaules. Tout était redevenu silencieux. Peut-

être un pigeon, que son incursion avait effrayé... Tony avala sa salive et recommença sa laborieuse escalade.

Des trous béants perçaient le plancher du second palier. Il les enjamba prudemment et parvint jusqu'au troisième. L'ascension se faisait de plus en plus dangereuse. qu'arriverait-il si, brusquement, l'escalier s'ef-fondrait sous lui ou, pire encore, si quelque chose descendait à sa rencontre maintenant?

Mais il n'était plus temps de revenir en arrière. Curieusement, les marches semblaient maintenant plus solides, le plancher du palier également plus résistant. Le problème, c'était plutôt la rampe, qui avait toujours été

défaillante aux derniers étages. Il valait mieux ne pas s'y fier, d'autant qu'il était impossible de savoir jusqu'à quel point l'incendie l'avait fragilisée.

Tout en haut de l'escalier, une ultime volée de marches conduisait à son appartement. Testant chacune d'elles avec précaution, Tony continuait à monter. Peut-être qu'il y arriverait, finalement...

Mais, soudain, son pied rencontra le vide. Sa jambe glissa dans la brèche, tandis qu'il s'agrippait frénétiquement à la rampe branlante pour tenter de se redresser.

Dans le mouvement, il l‚cha le piquet qui partit se fracasser au-dessous, rebondissant d'étage en étage dans un horrible vacarme.

Maintenant, tout le poids de son corps reposait sur la rampe.

Cette maudite rampe dans laquelle il n'avait jamais eu confiance.

Ah, doux Jésus...

Tony réussit à enrouler sa jambe gauche autour de la marche inférieure et, sous ses doigts, la rampe commença à osciller dangereusement. Il se figea, cherchant à remplir d'air ses poumons contractés par la peur. Il savait ce qui allait arriver ensuite : quand il chercherait à reporter son poids sur son autre jambe, la rampe l‚cherait, l'entraînant vers l'abîme o˘ il irait s'écraser, comme le piquet, tout à l'heure.

C'est la fin...

Il prit appui sur la marche encore solide et, d'un mouvement de bascule, tira de toutes ses forces pour dégager sa jambe prisonnière. Un craquement sinistre monta de la rampe à laquelle il s'accrochait désespérément. Elle allait céder... l'aspirer vers le vide et la mort...

Et puis, d'un seul coup, il se retrouva libéré, sa jambe enfin dégagée lui permettant de reprendre son équilibre sur la marche précédente. Incrédule, Tony laissa échapper un souffle rauque en contemplant le trou dont il venait de s'extraire. Finalement, la rampe avait tenu bon. Finalement...

Mais voilà que toute la cage d'escalier se mit à vibrer dangereusement. Affolé, Tony dévala les marches qui menaient à l'étage inférieur avant de s'immobiliser, guettant avec angoisse l'effondrement de toute la structure.

Un pan de maçonnerie se détacha du mur et partit se pulvériser en dessous. Tony fut parcouru d'un frisson et attendit la fin.

Il ne se passa rien. Les vibrations cessèrent et, dans le calme précaire qui s'ensuivit, Tony trouva le courage de lever les yeux.

A travers le nuage blanch‚tre échappé des débris de pl‚tre, il aperçut une nouvelle trouée de lumière qui éclairait le haut de l'immeuble. Il ne subsistait plus rien des étages supérieurs. Plus de marches, plus de paliers, rien qu'un grand vide affolant là o˘ aurait d˚ se trouver son appartement. A présent, il voyait la totalité de l'édifice, complètement ravagé par l'incendie.

Jusque-là, son ascension avait procédé du miracle.

Sous les p‚les rais de lumière, il pouvait maintenant contempler le carnage. La cage d'escalier menaçait à tout moment de s'effondrer. S'il n'y avait pas eu cette marche manquante, il aurait continué sa téméraire ascension et, à coup s˚r, se serait écrasé en bas.

La sueur lui collait les vêtements à la peau. Comment redescendre, à présent ?

Attentif à chaque grincement, au moindre craquement, il posa un pied puis l'autre sur les marches agonisantes.

Parvenu deux étages plus bas, il ne put supporter davantage une telle tension.

Mieux valait sauter.

Il avisa ce qui restait du premier palier, repéra un péri-mètre de planches apparemment encore solides, et s'élança. Des fragments de bois et de pl‚tre accompagnèrent sa chute. Son dos heurta douloureusement une paroi puis une autre. L'escalier gémit et vibra de nouveau. Tony sauta encore. Le vide l'enveloppa, rempli bientôt par d'épaisses volutes de cendres. Il atterrit sur ce qui restait du plancher du hall. Le corps meurtri, il se releva et gagna à t‚tons la porte d'entrée.

Sur le seuil, il se retourna enfin, savourant la sécurité

retrouvée et la rassurante lumière de la rue. Comme il s'y attendait, les restes de la cage d'escalier, martyrisés par ses sauts répétés, s'effondrèrent dans un épouvantable fracas, l‚chant des nuages de pl‚tre et de fumée noir‚tre.

Etourdi, crachant ses poumons, Tony tituba sur le trottoir. Il aperçut alors une pancarte suspendue au ruban rouge et blanc qui barrait l'accès de l'immeuble.

B‚timent dangereux.

- Merci du conseil! lança Tony à voix haute.

Et maintenant, que faire ? Lauren avait été catégorique au sujet de la photographie. Seulement voilà : plus rien ne subsistait de ses biens. Une fois de plus, il se retrouvait dans de beaux draps...

L'enfer est un lieu.

C'était ce que répétait toujours Lauren. Et, quand il avait quitté le bateau, elle lui avait lancé, soit par pure ironie, soit pour désamorcer sa peur : Passe une bonne journée au bureau, mon chéri.

quel bel idiot tu fais, Tony Dandridge. Un crétin de premier choix qui va risquer sa peau dans un immeuble prêt à s'écrouler pour aller chercher quelque chose dont tu n'as pas besoin.

Assez stupide, aussi, pour avoir perdu là un temps précieux - temps que l'Ouvrier aura, de son côté, consacré

à retrouver ton odeur pour remonter la piste jusqu'à toi.

Tony jura entre ses dents tout en époussetant ses vêtements de la couche de pl‚tre qui les recouvrait. Puis il traversa la rue en courant.

Derrière lui, tout près, peut-être, il entendit se lever la plainte lugubre et glacée du vent.

- Oh, mon Dieu... non... je vous en supplie... laissez-moi encore un peu de temps...

Il regarda à droite, à gauche, devant, derrière, pour s'orienter.

Seigneur, juste un peu de temps...

C'était sa dernière chance. S'il se trompait de direction, ce serait la fin. Et, cette fois, pour de bon.

Une canette de bière vide roula sur la chaussée en heurtant les pavés. Ignorant la douleur qui taraudait son corps meurtri, Tony s'élança droit devant et courut à perdre haleine.

49

Assis dans le noir, Gerry observe d'un air hébété le scintillement de l'écran de télévision. Les programmes se sont achevés depuis longtemps mais, cloîtré derrière sa fenêtre aux rideaux tirés, il ne parvient pas à quitter son fauteuil.

Dans la matinée, il a organisé une réunion au vieux centre communautaire. Le Rayon Noir lui confie qu'il trouve ce lieu de rendez-vous très poétique. Ils ne se quit-tent plus désormais et ne font plus qu'un. Gerry a l'impression que c'est l'Homme qui parle par sa bouche.

Le Nektre est un immense succès commercial, au-delà

des prévisions les plus optimistes. Les clients se recru-tent dans toute la cité et Andreas ne décolère pas. Lui et sa bande essaient désespérément de relancer leurs affaires et ils ont menacé de casser la figure de tous leurs concurrents. Gerry et ses gars se tiennent sur leurs gardes. Les consommateurs sont tellement enchantés par le nouveau produit qu'ils l'ont surnommé " Eclair de feu ".

Personne ne sait que c'est Gerry qui en a le monopole, mais on ne pourra pas garder le secret bien longtemps.

L'Homme glisse à son disciple assis devant l'écran scin-

tillant qu'il ne faudra pas plus de quelques jours à

Andreas pour découvrir le pot aux roses ou pour sur-prendre un des lieutenants de Gerry la main dans le sac.

Mais d'ici là, des centaines de consommateurs seront accrochés au Nektre, et c'est tout ce qui compte. Gerry est sur le point de demander pourquoi, mais la réponse lui parvient avant qu'il ait eu le temps de formuler sa question : tout cela fait partie du plan, de la revanche qu'il va pouvoir prendre sur le monde.

Gerry se rend compte que sa vision des choses s'en trouve désormais totalement transformée.

Il ressent d'étranges sensations, comme si son corps ne lui appartenait plus tout à fait, comme s'il lui était extérieur. Il se voit assis dans son fauteuil, face à l'écran de télévision, mais c'est comme s'il se tenait à l'autre bout de la pièce. quelques heures auparavant, il avait eu l'impression d'être au milieu de sa bande et d'observer quelqu'un qui lui ressemblait en train d'haranguer ses troupes du haut des marches. Il parlait avec la voix de Gerry, mais les mots étaient ceux de l'Homme.

Tout avait commencé lorsque Sharon avait essayé de le tuer.

L'Homme lui assure que ces changements font également partie du plan. Il doit les accepter avec reconnaissance et tout ira bien.

Mais il faut surtout que ses lieutenants quadrillent la cité pour mettre la main sur la fille et son bébé. C'est la priorité des priorités.

Gerry porte maintenant son regard sur ce qui trône comme un ornement sur le dessus du poste de télévision.

Sharon avait vraiment de beaux cheveux. Et elle en prenait grand soin. Il se demande s'il ne devrait pas les peigner.

Le sol du salon est jonché de sacs noirs en plastique qu'il a ramenés de la cave sur le conseil de son Maître.

Leur contenu est éparpillé à travers toute la pièce.

L'Homme prétend qu'il faut qu'il en soit ainsi.

Gerry se demande s'il aura le droit d'embrasser Sharon avant qu'elle aille se coucher.

- Bien s˚r, dit l'homme avec indulgence. que serait un monde sans amour... ?

50

Lauren se réveilla en sursaut à l'appel de son nom.

Elle avait d'abord choisi le pont inférieur comme poste de guet, mais les hublots étaient trop étroits pour bien surveiller les abords du bateau. Voyant que Moineau était épuisé, elle l'avait couché dans le grand lit, o˘ il s'en-

dormit sur-le-champ. Puis elle était retournée à la poupe, s'était assise sur la marche la plus haute de l'escalier et, le pistolet serré dans son poing, avait repris sa garde. Tout semblait tranquille, à part le léger clapotis de l'eau qui léchait les flancs du bateau.

quelques instants plus tard, elle sombrait dans le sommeil.

Les cris d'alarme de Moineau l'avaient réveillée. Lauren saisit son arme et se releva d'un bond. L'angoisse, alors, s'empara de tout son être.

quatre personnes l'observaient depuis la berge du canal.

Calmes et immobiles, ils se tenaient en demi-cercle, comme surgis de nulle part.

Les Sabbarites l'avaient retrouvée.

Elle leva son arme et la pointa successivement sur chacun d'eux. Elle avait bien du mal à contrôler le tremblement de ses mains.

- Restez o˘ vous êtes!

Ils se contentèrent de lui répondre par un sourire. Lauren les connaissait tous.

Il y avait d'abord le blond Fletcher. Agé d'une vingtaine d'années, il avait l'air d'˚n vendeur de voitures avec son costume et ses lunettes. Les bras croisés sur le ventre, il lui souriait.

Puis venait Bradford, une femme d'une quarantaine d'années, sanglée dans son tailleur-pantalon sombre. Des cheveux mi-longs noirs entourant un visage dont le sang semblait s'être à jamais retiré. Un rang de perles autour du cou qui, vu de loin, ressemblait à un collier de dents.

Elle aussi souriait.

Ensuite, Ernest. Lauren se souvenait parfaitement de cet homme entre deux ‚ges, engoncé dans une veste de tweed qui paraissait trop petite pour lui, tandis que le vent décoiffait les rares cheveux filasse qui ornaient son cr‚ne.

Des yeux de porc, avait-elle toujours pensé.

Et enfin, Terri, une adolescente maigrichonne enveloppée dans un imperméable. Elle travaillait dans une boutique à la mode o˘ sa carrière progressait à pas de géant gr‚ce à l'aide de ses nouveaux compagnons.

- Moineau! Pourquoi est-ce que tu ne m'as rien dit ?

- Je ne les ai pas vus arriver, Lauren. Sachant que je suis capable de sentir leur présence, ils ont d˚ se masquer pour détourner mon attention.

- Merde! Merde! Merde!

- Salut, Lauren, lança une voix féminine.

La jeune fille sentit la panique la gagner à la vue de cette silhouette hélas trop familière qui s'avançait lentement vers elle. On aurait donné le bon Dieu sans confession à cette adolescente de dix-neuf ans aux cheveux roux tressés, avec sa petite robe qui lui tombait aux chevilles

- une robe maculée de taches suspectes.

Un sourire aux lèvres, elle dépassa l'arc de cercle formé par ses quatre compagnons. Ses orbites vides trouaient le masque glacé de son visage.

- Ne bouge plus, Lorelei! hurla Lauren en braquant l'arme sur la poitrine de l'adolescente.

La fille s'arrêta net.

- Elle sait quand et comment nous communiquons, dit Moineau. Mais je ne crois pas qu'elle soit en mesure d'entendre ce que nous disons.

- Voilà un petit garçon bien intelligent, ironisa la fille.

Son sourire hideux ramena Lauren aux pires moments de son emprisonnement et au souvenir de son existence crépusculaire de droguée.

Elle s'agrippa à la rambarde du pont, devinant qu'ils allaient tenter quelque chose.

- Reculez!... Tous!

Personne ne bougea.

- Je ne le répéterai pas!

Le groupe demeura impassible.

Lauren appuya sur la g‚chette et la balle alla se ficher dans l'herbe, entre les pieds de l'aveugle. Elle ne broncha pas, continua d'afficher son horrible sourire, mais cessa d'avancer.

Prudemment, Lauren posa les pieds à terre et entreprit de dénouer le cordage qui retenait le bateau à l'appontement, sans cesser de pointer son arme sur le groupe.

- Je ferais mieux de vous descendre.

- Tu ne peux pas faire ça, dit calmement Lorelei.

N'oublie pas le Peseur. Les plateaux et la balance. Tu sais très bien que ce serait mal de nous tirer dessus. Et l'équilibre qui a joué en ta faveur jusqu'ici, se retournerait contre toi.

- Elle a raison, confirma Moineau, resté sur le bateau. Si tu dois tirer, assure-toi que tu es en état de légitime défense.

- Tais-toi! gronda Lorelei. A ta place, Lauren, je n'écouterais pas les conseils de ce petit b‚tard. Regarde dans quel bourbier tu te trouves.

- Un pas de plus et j'ajoute un trou à ta face de rat, déclara Lauren d'un ton calme.

La jeune aveugle sourit de nouveau et leva les bras, mimant une parfaite soumission. Lauren réussit à détacher la corde d'amarrage et se dirigea lentement vers le cordage de proue.

-

Notre petite Lauren a bien changé, déclara Bradford.

-

Ce n'est plus du tout notre petite Lauren chérie, ajouta Fletcher.

- Peut-être parce que cette fille-là était droguée vingt-quatre heures sur vingt-quatre! leur cria Lauren avec colère.

- que d'ingratitude! ironisa Lorelei. Tu bénéficiais de drogues très spéciales, très difficiles à se procurer. Ce sont elles qui ont permis à ton fils de devenir ce qu'il est...

- Et qui ont fait de moi une zombie!

- Rends-nous l'enfant et nous te laisserons partir, ordonna soudain Lorelei d'une voix dure.

- Allez en Enfer! Si j'obéissais, vous me tueriez de toute façon. Je sais parfaitement que vous voulez notre mort à tous les deux. Alors, économisez votre salive.

Lauren entreprit de décrocher le deuxième cordage tout en vérifiant que la poupe ne se détachait pas de l'appontement.

- L'Enfer..., répéta Lorelei d'un ton sarcastique.

J'aimerais bien le visiter mais je ne crois pas que j'ai-merais y habiter.

- Lauren, il se passe quelque chose!

- quoi ? demanda sa mère en tirant d'un coup sec sur la corde dont le double noeud lui résistait.

- Je ne sais pas. C'est flou.

- Comment ça, "flou" ?

- Tu n'as qu'à regarder dans le dictionnaire!

La jeune aveugle se mit à rire.

- Ne fais pas le malin avec moi, espèce de fils de pute! répondit sèchement Lauren.

- Ne m'appelle pas comme ça, tu t'insultes toi-même!

- Ferme-la, Moineau!

- Bon, d'accord... J'essaye de comprendre ce qui se passe. Je sais seulement qu'un danger approche, un grand danger.

Lauren venait juste de dénouer le cordage et se préparait à grimper sur le pont lorsque le moteur du bateau se mit en route.

- Lauren! Viens m'aider!

L'eau tourbillonnait à la proue du navire. Aussi invraisemblable que cela paraisse, quelqu'un était parvenu à

s'emparer de l'embarcation. Au moment o˘ elle allait sauter, Lauren reçut un coup violent derrière la tête et s'affala sur le quai. Maintenue au sol par le poids de son assaillant, elle sentit une main lui agripper les cheveux et lui tirer la tête en arrière. En hurlant, elle tenta de se dégager.

Un deuxième coup sur la nuque la mit définitivement hors de combat.

Elle sombra.

A demi évanouie, Lauren se débattit dans le noir, persuadée qu'on l'avait jetée dans les eaux boueuses du canal. Les cris de terreur de Moineau résonnaient encore à ses oreilles.

Des bras puissants la saisirent.

- Calme-toi, espèce d'imbécile!

Lauren s'effondra sous un ultime coup. Au bout d'un moment, elle reprit conscience et parvint à apercevoir des formes indistinctes dans l'obscurité. Elle ressentait une violente douleur derrière la tête; elle passa une main dans ses cheveux et sut aussitôt que la plaie, à vif, saignait.

Peu à peu, sa vue se précisa et elle reconnut la petite cabine du bateau. Tout le groupe y était rassemblé et on l'avait jetée sur le canapé. Ernest ouvrait et refermait fébrilement les tiroirs des placards à la recherche de quelque chose. Comme à son habitude, le visage impassible, Terri se balançait sur le banc de la cuisine en m‚chant un chewing-gum. Un inconnu, torse nu, se séchait avec une serviette à côté d'Ernest. Il était à peu près du même ‚ge que son compagnon et portait des vêtements de plongée.

- Heureux de te revoir, dit Bradford en jouant avec l'arme de Lauren.

- Lauren!

- Moineau! Sa mère se leva du canapé mais Bradford essaya de la retenir par les cheveux. L‚uren parvint à la repousser et se rua vers la chambre à coucher. La Sabbarite lança un juron et trébucha, surprise par le roulis du bateau.

Ernest poussa un cri lorsque Lauren passa devant lui en courant.

- Arrête-toi! hurla Bradford.

- Non! ordonna Lorelei qui apparut soudain sur le seuil de la chambre à coucher. Laisse-la faire, Bradford.

Tout va bien.

Elle autorisa Lauren à s'approcher du lit.

Moineau était immobile, paisiblement allongé.

- Si jamais vous lui avez fait du mal...

- Lui faire du mal ? A lui ? Jamais de la vie, ma chérie!

Lauren s'assit sur le bord du lit, prit l'enfant dans ses bras et le berça tendrement.

- Tout va bien, Lauren. Elle m'a seulement parlé.

- Comment ça ? C'est vraiment tout ce qu'elle a fait ?

- qu'est-ce que tu imaginais? demanda Lorelei.

- Je sais ce dont tu es capable, espèce de monstre!

- Puisque tu le sais, tu ferais mieux d'être gentille avec moi, Lauren.

- Laisse-moi lui flanquer une bonne raclée, suggéra Bradford.

- Non! ordonna sèchement Lorelei. Assieds-toi!

Bradford passa nerveusement sa main dans ses cheveux, glissa le pistolet dans la ceinture de son pantalon et leur tourna le dos. Elle fit signe qu'elle désirait une cigarette et Ernest lui en offrit une.

- Est-ce qu'elle peut entendre ce que nous disons, Moineau ?

- Elle sait que nous parlons mais elle ne peut pas savoir ce que nous disons.

- Arrêtez de chuchoter, dit Lorelei. Ce n'est vraiment pas poli.

- Elle m'a seulement demandé ce que nous avions fait et ce qu'était devenu Dandridge.

- Elle ne t'a pas fait mal ?

- Elle ne m'a même pas touché. Tout va bien, maman. Calme-toi.

- Je me sens dégueulasse, déclara le jeune inconnu en s'essuyant les cheveux.

- Ce n'est pas grave, répliqua Terri. Nous allons en tuer encore deux ou trois, et tu te sentiras beaucoup mieux après.

- qui est-ce? demanda Lauren.

- Bolam, répondit Lorelei. Une nouvelle recrue. Il a reçu l'illumination. Il connaît les volontés du Grand Anonyme et les bénéfices qu'il peut en retirer. Bolam est aussi très sportif : c'est lui qui a fait le tour du bateau à

la nage pendant que tu nous menaçais de ton arme. Je crois bien que je vais coucher avec lui ce soir.

Bolam arrêta de s'essuyer et regarda Lorelei avec un étonnement mêlé d'horreur.

Lorelei partit d'un grand éclat de rire.

- Mais non. Ne t'inquiète pas, mon chéri. Je plaisantais.

Puis elle se tourna vers Lauren.

- Tu sais que tu nous as causé des tas d'ennuis en nous forçant à conjurer deux Ouvriers successifs ?

- Comment allons-nous nous en sortir, Moineau ?

- Je ne sais pas. Essayons de gagner du temps. C'est tout ce que... Lauren, fais attention!

La jeune fille eut à peine le temps de se retourner qu'elle recevait une claque cinglante en pleine figure.

- Je vous ai déjà dit d'arrêter de chuchoter!

Lauren se jeta sur elle les poings en avant et la repoussa contre la cloison. Bradford et Ernest vinrent au secours de Lorelei, qui refusa leur aide.

- Ils ne nous tueront pas ici, susurra Moineau. Ils préféreront nous exécuter dans l'une de leurs églises pour tirer le maximum de puissance de notre sacrifice.

- Je vous avertis, tonna Lorelei, si vous ne cessez pas immédiatement de chuchoter, je laisse mes amis s'occuper de vous. Ils ne vous tueront pas, mais, croyez-moi, ils peuvent vous faire très mal.

- Essaie de gagner du temps, Lauren. quant à moi, je ne dis plus un mot jusqu'à ce qu'une idée me vienne.

Tout en berçant son enfant, Lauren s'adressa à Lorelei:

- Comment peux-tu faire ça à ton propre frère ?

La jeune aveugle éclata d'un rire satanique.

- Si tu fais appel à mon sens de la famille, tu perds ton temps. C'est vrai que lui et moi sommes du même père, mais nous avons été conçus pour des raisons bien différentes. Tu ne l'as pas oublié, n'est-ce pas? Je suis née pour tuer. Alors, pourquoi pas aussi mon frère? J'ai bien tué mon père, après tout.

- Ainsi, c'est toi qui...

- Il fallait le liquider. C'est par un juste retour des choses que j'ai été l'instrument de sa mort. Ne m'avait-il pas engendrée à cette intention ? Mais la plus belle des coÔncidences, c'est de vous avoir trouvés ici-même.

- Et pourquoi donc?

Lorelei partit dans un grand rire, tandis que les autres se regroupaient autour d'elle.

- Parce que ton époux chéri, lequel se trouvait également être mon père bien-aimé, gît à présent au fond de ce canal à quelques kilomètres de nous, attaché à un vieux moteur rouillé et la gorge tranchée. Peut-être même as-tu navigué au-dessus de lui au cours de ton périple.

- qu'allez-vous faire de Dandridge ?

- quelle importance ?

- Il n'a rien à voir avec toutes ces histoires.

- Il est perdu de toute façon. L'Ouvrier ne va pas tarder à le rattraper. Il est encore plus près de lui que Moineau ne le croit. Nous avons découvert un nouveau système : nous pouvons à présent brouiller les longueurs d'onde et lui fournir de fausses informations.

- C'est vrai, Moineau ?

- Continue à gagner du temps, Lauren. Laisse-moi réfléchir.

- Fini de chuchoter, les enfants, ou vous serez punis.

- Rappelle l'Ouvrier, Lorelei, et laisse Dandridge tranquille.

- Tu es pleine de bonté, ma pauvre Lauren. Et c'est sans doute ton plus grand défaut. Mais je crains fort que ce que tu me demandes là soit impossible.

- Tu peux encore le sauver. Dandridge m'a dit que l'Ouvrier avait tué le propriétaire de son immeuble. Il a go˚té le sang, on peut donc le rappeler.

- Tu as raison. Il en a même go˚té d'autres depuis.

Mais c'est tout simplement trop tard.

- qu'est-ce que tu veux dire ?

Lorelei ricana comme une petite fille.

- Trop tard pour Dandridge, ma chérie. Il est déjà

mort!

La portière avant du taxi s'ouvrit violemment et un homme en furie fit irruption dans la pièce o˘ Doreen s'activait au standard téléphonique. Elle poussa un cri de frayeur et faillit tomber à la renverse.

" Un so˚lard ", pensa-t-elle d'abord. Il arrivait parfois qu'un client éméché, après avoir raté le dernier bus de nuit et attendu en vain un taxi, entre ici et fasse un scan-dale. Mais on était au beau milieu de l'après-midi et Doreen se trouvait toute seule, sans le moindre chauffeur pour lui prêter main forte. Elle saisit le premier objet qu'elle trouva- en l'occurrence une simple tasse à café

- et, le coeur battant à tout rompre, la brandit devant l'intrus.

C'était Tony Dandridge.

Appuyé contre l'armoire-classeur près de l'entrée, il s'efforçait de reprendre son souffle.

- Tony ! qu'est-ce que... ?

Il lui fit signe qu'il ne pouvait pas parler et elle s'approcha de lui, sa tasse toujours à la main.

- Vous allez avoir de gros ennuis, Tony. Le patron est furieux. Il va vous passer un sacré savon lorsqu'il reviendra.

Toujours dans l'impossibilité de s'exprimer, Tony secoua la tête avec impatience.

- On a saisi votre taxi après l'incendie, vous savez, poursuivit Doreen.

Les yeux de Dandridge lancèrent des éclairs.

- Mon taxi! parvint-il enfin à articuler.

- Vous n'aviez pas payé la location. De toute façon, vous risquez de perdre votre licence pour avoir disparu dans la nature sans prévenir. Ne vous étonnez pas, après ça, qu'on ait saisi votre taxi.

- O˘... o˘ l'ont-ils conduit?

- Aucune idée.

- Il y a... quelque chose dedans... dont j'ai besoin.

- Possible. En tout cas ce n'est pas ici que vous trou-verez votre voiture.

Tony se frappa le front du poing.

Un peu attendrie par son désarroi, Doreen lui demanda:

- Mais de quoi avez-vous donc besoin?

- Ma photo... sur la licence collée au pare-brise.

La sonnerie du téléphone retentit. La jeune femme s'apprêta à aller répondre mais Tony la retint par le bras.

- Donnez-moi... Donnez-moi... les clefs du fichier du personnel.

- quoi? Mais je ne peux pas, voyons.

Au même moment, le standard se mit à crachoter

- Ici voiture 22, o˘ êtes-vous... ?

- La barbe! proféra Doreen.

Elle se libéra de l'emprise de Tony et prit les écou-teurs.

- Ici contrôle, voiture 22. que désirez-vous ?

- ça fait un quart d'heure que je poireaute devant le 23 Cartwright Terrace. J'ai frappé à la porte et on me dit que personne n'a commandé de taxi. qu'est-ce que c'est que ce travail, Doreen ?

- Vous êtes complètement à côté de vos pompes,

-voiture 22. C'est le 23 Cartwright Road.

- qu'est-ce que vous me racontez ? Vous m'avez dit

" Terrace " , pauvre nouille...

- Si vous m'appelez encore une fois comme ça, je vous fais sacquer...

Tony traversa la pièce à grandes enjambées et poussa une porte vitrée sur laquelle on pouvait lire le nom du patron de la société ainsi que sa devise : Faites ce que je dis, pas ce que je fais.

- Tony ! Sortez de là! brailla Doreen. Vous savez bien que le boss a horreur...

- Contrôle? Ici voiture 27...

- Zut, à la fin! Ici contrôle...

Tony contourna le bureau et repoussa nerveusement le siège du patron pour atteindre l'armoire qui contenait les fiches du personnel. Il tira d'un coup sec le tiroir du haut, qui refusa de s'ouvrir. Après un instant de réflexion, il retourna auprès de la standardiste. Au même moment, il y eut un nouvel appel.

- Allô, ici les taxis Handley, que désirez-vous ?...

Très bien, c'est noté, une voiture dans dix minutes.

- J'ai vraiment besoin de ces clefs, Doreen.

- Et moi j'ai l'impression que vous avez bu, Tony.

Vous feriez mieux d'avoir une bonne explication avant que le patron ne...

- Les clefs, Doreen !

- Si vous continuez, j'appelle la police!

Fou de rage, Tony se précipita à nouveau dans le bureau.

- Je ne plaisante pas, reprit la fille. Si vous vous approchez de ce...

- Contrôle ? Ici voiture 24.

- La barbe!

Tony s'empara d'un coupe-papier, le glissa dans l'in-terstice du tiroir et appuya de tout son poids. La lame se brisa au moment o˘ le classeur enfin cédait.

- Holà! glapit Doreen... Non, ce n'est pas à vous que je m'adresse, voiture 24... Tony, vous n'avez pas le droit...

Tony chercha fiévreusement à la lettre " D " , sortit tous les dossiers et les éparpilla sur le bureau. Il ne lui fallut que quelques secondes pour y retrouver sa propre fiche, avec son numéro de Sécurité sociale, sa licence... et un double de la photo qui ornait le pare-brise de son taxi. Il l'arracha en poussant un cri de triomphe.

Doreen jonglait avec le téléphone, répondant à plusieurs appels simultanés, quand elle vit Tony sortir du bureau du patron en glissant quelque chose dans sa poche. Aussitôt, elle abandonna son poste au standard et se rua sur lui.

- Donnez-moi ça!

- Pour l'amour du ciel, Doreen, je n'ai rien volé du tout!

Il se dirigea vers la sortie, mais la jeune femme continuait de s'agripper à lui.

- Si je vous laisse partir...

- Doreen...

- ... je risque de...

- Bon sang, Doreen, écoutez-moi!

- ... perdre mon emploi...

- Doreen ! hurla Tony en la prenant par les épaules et en la secouant de toutes ses forces.

Elle se débattit furieusement, mais lorsqu'elle leva les yeux elle s'aperçut que ce n'était pas elle qu'il regardait fixement, mais la porte d'entrée, restée ouverte. La peur se lisait dans son regard. Effrayée à l'idée qu'il avait peut-être perdu l'esprit, elle essaya de s'enfuir mais il la retint fermement.

- L‚chez-moi !

- Ecoutez... Est-ce que vous entendez le vent?

Doreen lui lança un violent coup de pied dans les tibias. Il hurla mais ses yeux ne quittèrent pas le seuil de la porte.

D'une voix tremblante, il balbutia:

- Doreen, arrêtez ça, il faut partir... tout de suite!

- Mais qu'est-ce que vous racontez?

- Faites ce que je vous dis! cria-t-il en l'entraînant vers la porte de derrière.

Toutes les lignes du standard se mirent à sonner en même temps et la jeune fille, furieuse, tenta vainement de se libérer. A cet instant précis, une rafale de vent projeta dans la pièce toutes sortes d'ordures : journaux froissés, vieux paquets de cigarettes et cartons de lait vides.

Un nouveau coup de vent fit voler les papiers qui jonchaient le bureau. Doreen essaya encore de faire l‚cher prise à Tony en le griffant au visage, mais sans résultat.

Il roulait des yeux hagards et son teint paraissait terreux lorsqu'il atteignit enfin la porte de derrière, qu'il voulut faire passer de force à Doreen.

Terrifiée, la jeune femme décida qu'elle ne serait pas la prochaine victime d'un fait divers. Elle lui assena un violent coup de genou entre les jambes et il s'effondra en poussant un cri de douleur. Elle s'empara alors de la cruche d'eau posée sur la table toute proche et la brandit pour l'assommer.

Un vent furieux et mugissant balaya la pièce, couvrant les cris de panique de Doreen. Elle l‚cha la cruche qui se fracassa en mille morceaux tandis qu'un placard éventré déversait son contenu épars sur le sol. Une fenêtre vola en éclats. La porte vitrée explosa en un grondement de tonnerre. Les lumières s'éteignirent.

Doreen s'appuya en tremblant contre le mur et crut apercevoir une forme franchir le seuil à travers l'invrai-semblable chaos de verre brisé, de papiers et de bois déchiqueté. Elle avançait d'un pas étonnamment calme et mesuré au milieu de cette tempête de cauchemar. Cette silhouette floue et indistincte parut néanmoins étrangement familière à Doreen. On aurait dit... oui, cette forme encapuchonnée était celle d'un moine ou d'un prêtre...

L'instant suivant, l'apparition se transforma en une sorte d'horrible et monstrueux insecte... une espèce de mante religieuse, les pattes antérieures projetées en avant.

La bouche de Doreen se tordit en un épouvantable hurlement de terreur qui se perdit dans le tintamarre assourdissant de la pièce.

Elle laissa échapper un nouveau cri d'horreur lorsqu'elle sentit quelque chose lui enserrer le bras. C'était Tony qui la tirait vers l'arrière. Voyant qu'elle résistait encore, il la fit pivoter, la jeta sur ses épaules, ouvrit grand la porte d'un violent coup de pied et se précipita au-dehors. Ils se retrouvèrent dans une arrière-cour, poursuivis par des tonnes de papiers déchirés et de détritus.

Tony reposa la jeune fille à terre et ils coururent à

perdre haleine vers la grille qui donnait sur la rue. Juchée sur des talons aiguilles, Doreen se prit les pieds dans le tas de sacs poubelle qui attendaient d'être collectés par les services municipaux.

- Débarrassez-vous-en! ordonna Tony avec exaspération.

Ils venaient tout juste d'atteindre le portail quand la tornade souffla la porte du bureau et jaillit derrière eux.

Doreen poussa un hurlement à la vue des poubelles qui explosaient comme des grenades en projetant leur contenu à travers toute la cour. Elle réalisa soudain que le bruit qu'elle entendait ne ressemblait pas à celui d'un vent déchaîné mais au grondement d'un animal, d'un hideux prédateur. Elle aperçut vaguement la même ombre terrifiante que quelques minutes plus tôt, mais n'eut pas le temps de se poser de questions. Déjà Tony la tirait de l'autre côté des grilles et ils poursuivirent leur course éperdue le long de la ruelle. L'instant d'après, on aurait dit que toute la société de taxis Handley explosait dans un épouvantable vacarme.

Tout à coup Tony s'arrêta et Doreen, à bout de souffle, bredouilla:

- qu'est-ce que... oh, mon Dieu, Tony ! qu'est-ce que c'était ?

Mais il ne l'écoutait pas. Il avait le regard braqué sur une énorme benne à gravats entreposée aux abords d'un chantier de construction, remplie de vieilles poutres et de lino déchiré. Sans perdre une seconde, il saisit Doreen par la taille, la souleva de terre et la jeta sans précaution dans la benne.

- Pour l'amour du ciel, Doreen, restez cachée! dit-il, coupant court à toute protestation. Surtout ne vous montrez pas! Vous avez une chance de vous en sortir si nous nous séparons, sinon vous allez vous faire tuer...

Croyez-moi!

Puis il fit demi-tour et partit en courant. Doreen n'avait guère d'autre choix que d'obéir: elle se recroquevilla et s'enfouit sous un rouleau de lino à l'instant même o˘ les grilles de la cour cédaient sous l'incroyable poussée de la créature. Le tourbillon de vent fit irruption dans la ruelle, entraînant dans son sillage un épais nuage de détritus. La silhouette resta un instant immobile, regarda à

droite, puis à gauche, et aperçut enfin Tony qui tournait au coin de la rue.

Elle se lança à sa poursuite.

Tony accéléra sa course tout en fouillant fébrilement dans ses poches à la recherche de sa photo d'identité.

Elle était toujours là.

Accrochez votre photo à n'importe quelle créature vivante dès que l'Ouvrier est en vue.

Au même instant, il faillit entrer en collision avec un vieux couple. L'idée de se servir d'eux comme app‚t lui effleura l'esprit, mais il la repoussa aussitôt, horrifié. Il se demanda alors s'il avait bien fait d'abandonner Doreen dans cette benne. Il savait ce dont l'Ouvrier était capable.

Derrière lui, le vieux couple luttait péniblement contre la tornade qui l'enveloppait. Finalement, ils réussirent à lui échapper et disparurent.

Tony courut en direction d'un marché ouvert dont les étalages débordaient sur la voie publique. Commerçants et clients s'y affairaient depuis le début de la matinée. Le fracas des cageots jetés sur le sol, le claquement des hayons des camions de livraison, le bourdonnement joyeux des conversations, tout cela contribua à apaiser son coeur. Ces gens et cette agitation étaient réels. Une chose aussi surnaturelle et diabolique que l'Ouvrier ne pouvait exister dans le cadre familier de ce marché. Tony s'approcha en titubant de fatigue, priant que son cauchemar prenne fin ici.

Un coup de klaxon sur sa gauche le fit sursauter.

Les nerfs à vif, il pivota sur lui-même, les poings levés, prêt à affronter ce nouveau danger. Le chauffeur du camion freina brutalement dans un crissement de pneus, mais l'avant du véhicule projeta Tony à terre. Une roue énorme passa à quelques centimètres de sa tête. Il se remit sur pied en une fraction de seconde et, le coeur battant, reprit sa course sous l'oeil réprobateur de la foule, tandis que la voix du camionneur le poursuivait de ses insultes. Presque aussitôt, un nouveau bruit couvrit le tumulte du marché : le rugissement d'une terrible bourrasque. Tony en sentit le premier souffle dans son dos alors que les gens autour de lui se protégeaient les yeux ou tentaient de retenir leurs étalages qui claquaient au vent.

Le camion qui avait failli l'écraser fut pris dans la tourmente. Une mini-tornade s'engouffra dans la cabine et projeta le chauffeur au sol, au moment même o˘ le pare-brise volait en éclats.

Maintenant, les gens braillaient, hurlaient, et couraient en tous sens. Tony chercha à se fondre dans la foule, espérant y trouver une protection contre le monstre, mais tout le monde s'écartait de lui, comme si chacun devinait que c'était lui que l'on pourchassait. Il heurta au passage un jeune homme qui s'écroula sur un étalage de légumes dans un sinistre craquement de tréteaux déchiquetés. Il courut encore à perdre haleine et aperçut à quelques mètres devant lui l'entrée du marché couvert, une énorme b‚tisse du siècle dernier.

La chose renifle ta piste.

C'était ici que se faisait la vente de viande, de volaille et de poisson et, à cette heure de la journée, l'agitation y était à son comble.

Tony se fraya un chemin à travers le petit groupe de gens qui bloquaient l'entrée, et franchit la porte. Ici, dans la halle, rien n'avait encore filtré de la panique extérieure.

Tony s'appuya à une baraque de poissonnier pour reprendre son souffle.

- qu'est-ce qui t'arrive, mon gars? On dirait que le diable est à tes trousses! lui lança le marchand.

Sans lui répondre, Tony repartit en courant au moment o˘ le vent s'engouffrait dans l'immense salle.

L'odeur de tout ce poisson et de toute cette viande fraîche pourrait bien effacer ma trace, pensa-t-il.

Les étalages les plus proches de l'entrée furent ren-

versés et les marchandises roulèrent au sol tandis qu'un vent glacial parcourait les allées couvertes.

- quelque chose de vivant... Il faut que je trouve quelque chose de VIVANT.

Tony trébucha sur un chariot rempli de carcasses de mouton, ignora les cris de protestation de l'homme qui le poussait devant lui, et regarda tout autour de lui d'un air affolé.

Il n'y avait aucune bête vivante dans ce marché.

Rien que de la chair morte.

Comme lui, bientôt.

Il vit la silhouette floue de l'Ouvrier approcher, avan-

çant calmement au centre du tourbillon, dans l'oeil du cyclone, laissant derrière lui l'horreur et la désolation. La Chose poursuivait inexorablement son chemin sans s'intéresser aux autres humains ni à aucune autre odeur que celle de sa proie.

Tony était à sa merci.

quand il vit la forme ouvrir les bras comme pour une monstrueuse étreinte, il lança une vibrante prière à Dieu.

Repoussant le chariot d'un geste brusque, il fit demi-tour et, le coeur battant à tout rompre, reprit sa fuite éperdue à travers le marché.

52

A l'origine, les murs et le sol du centre commercial étaient recouverts d'un carrelage aux teintes vives censé

donner une impression de chaleur et de propreté. Mais au fil du temps les couleurs avaient perdu de leur éclat et les services d'entretien du quartier ne semblaient pas faire grand cas des murs maculés de taches et de graffiti. quant aux intentions initiales des concepteurs - créer un espace de rêve au milieu d'une zone de dégradation urbaine - elles relevaient au mieux de la négligence, au pire du cynisme.

Mac, Ranjana et Randall s'assirent sur l'un des bancs entourant une fontaine de plastique qui n'était plus alimentée en eau depuis au moins cinq ans et qui, aujourd'hui, servait visiblement de poubelle aux passants. La fontaine se dressait sur une petite place, à l'intersection des allées qui desservaient toute une série de magasins.

Les trois nouveaux amis sirotaient des cafés servis dans des gobelets en carton.

Mac parla de gens qui auraient d˚ être morts, mais qui ne l'étaient pas. Randall et Ranjana l'écoutèrent évoquer le vague souvenir qu'il gardait de sa rencontre avec Bernie. Son récit paraissait terriblement imprécis, sauf en ce qui concernait les événements qui avaient eu lieu près du canal. Chaque détail de l'attaque et de la lutte dans les eaux noires restait gravé dans la mémoire de Mac. quand il eut terminé son histoire, ils restèrent un long moment silencieux à observer le ballet des clients à travers les galeries marchandes.

- Bizarre... dit soudain Mac, les yeux toujours fixés sur la foule. quand on passe, comme moi, sa vie dans les rues, les gens ordinaires finissent par avoir l'air de parfaits étrangers.

- qu'est-ce que vous voulez dire ? demanda Ranjana en frissonnant.

Le café br˚lant n'était pas parvenu à chasser le froid intérieur qui ne l'avait pas quittée depuis le début de ses aventures.

- Ils n'ont pas l'air d'être réels. J'imagine que vous ressentez la même chose avec les SDF. Combien de fois a-t-on essayé de vous taper quelques ronds ? que ce soit un clochard ou un gamin complètement défoncé. Et combien de fois êtes-vous passés sans même leur jeter un regard ? Des centaines de fois, j'en suis s˚r. Au bout d'un moment, c'est comme... comme s'ils n'existaient plus.

Ils sont là, dormant dans les rues sur leurs cartons mais les gens les ignorent parce qu'ils ne sont plus qu'un peuple d'ombres. Curieusement, c'est la même chose pour les exclus. Nous nous rencontrons, nous essayons même parfois de nous entraider, mais les gens ordinaires ne sont pour nous que des silhouettes lointaines et nous ne participons pas à leur monde. Au bout d'un certain temps, on ne les voit que lorsqu'on fait la manche.

- Moi aussi, en ce moment, j'ai l'impression de me trouver dans la quatrième dimension, déclara brusquement Randall.

Il se passa la main dans les cheveux et reprit:

- Je n'arrive pas à comprendre comment je me suis mis dans ce bourbier.

- Je suis désolée, balbutia Ranjana, tout ça, c'est de ma faute...

Randall eut un geste d'impatience, termina son café et écrasa le gobelet en carton entre ses doigts.

- Il faut voir les choses en face, Ranjana. Toute cette histoire n'a aucun sens. Une jeune fille fugueuse qui a des visions, un SDF qui n'est ni vivant ni mort et qui prétend avoir vu des revenants sillonner les rues. Des gens qui ne se sont jamais rencontrés, sinon en rêve. Une bande de loubards qui ne manqueront pas de me casser la figure si jamais ils croisent encore mon chemin. Sans parler de la voiture de police qui gît au fond du fleuve...

- «a suffit, interrompit Ranjana. Si c'est ce que tu penses, alors va-t-en... et tout de suite. J'ai une sacrée dette envers toi, Randall, et je ne serai probablement jamais en mesure de te rembourser ou de te rendre la pareille. Mais arrête de me traiter comme un boulet que tu traînes derrière toi.

- Tu ne m'as pas laissé terminer, protesta le jeune homme en jetant son gobelet dans une poubelle déjà

pleine. quelque chose me pousse à rester pour voir ce qui va se passer. J'ai envie de connaître la fin de cette histoire de fous.

- Fais comme tu voudras, mais ne t'occupe plus de moi.

La jeune fille termina son café et ajouta:

- Il est clair qu'il se passe des choses étranges. Des choses que je ne comprends pas, mais...

Elle s'interrompit brusquement.

- qu'est-ce qu'il y a ? s'inquiéta Randall, lisant une indicible terreur dans ses yeux écarquillés.

Un homme se tenait immobile devant l'entrée de l'épicerie, de l'autre côté de l'allée, et les regardait fixement.

Il portait un long manteau de couleur indéterminée, dont il maintenait le col bien fermé. Il avait des cheveux raides et mal peignés, un visage d'une extrême p‚leur.

- Cet homme là-bas, lui demanda Randall, est-ce que vous le connaissez ?

- Non, jamais vu.

- Hé! Vous! cria Randall à l'inconnu. Vous voulez ma photo? Tirez-vous ! Compris?

Le personnage ne fit pas un mouvement et garda les yeux braqués sur eux.

Ranjana tira Randall par la manche pour l'obliger à

regarder de l'autre côté.

Une autre silhouette se tenait sur le seuil d'une supé-rette. C'était une femme, cette fois, vêtue d'un vieil anorak et d'un jean déchiré. Ses cheveux lui cachaient à

moitié le visage et elle avait l'air trempé. Elle aussi les fixait ostensiblement. Ranjana se releva lentement.

- Oh, non...

Randall lui serra le bras.

- qu'est-ce qui ne va pas ?

- L'homme que Mac a vu se faire tuer, murmura-t-elle d'une voix blanche.

- Ce n'est pas lui, assura Mac, en se levant à son tour.

Randall et Mac suivirent le regard de la jeune fille, et découvrirent la cause de son effroi.

D'autres silhouettes étaient apparues.

Des clochards en haillons les dévisageaient avec insistance, immobiles au milieu du flot ininterrompu des gens qui passaient sans les voir.

Ils étaient cernés.

Mac comprit enfin ce que Bernie avait voulu dire lors-

qu'il lui avait parlé de ces fantômes qui hantaient les rues, visage lugubre, l'air affamé.

- Ils sont...

Ranjana s'éclaircit la gorge pour tenter de dissimuler l'angoisse qui pointait dans sa voix.

- Ils sont morts. Ils sont tous morts.

- Oh, mon Dieu! s'exclama Randall.

- Il y en a combien? demanda Mac.

- J'en vois douze ou treize.

Au même instant, toutes les silhouettes tournèrent leur regard dans la même direction à l'approche d'un nouvel arrivant, un autre personnage en haillons qui les rejoi-gnait à travers la foule. Il finit par s'immobiliser au milieu de la place et, à son tour, fixa les trois jeunes gens.

Mac sut de qui il s'agissait avant même de lever les yeux.

- C'est lui, n'est-ce pas ? souffla Ranjana. Votre ami Bernie.

La gorge serrée, Mac fit signe que oui.

Le visage blafard et affamé de Bernie se tordit en un horrible rictus tandis que ses yeux, morts continuaient de les envelopper d'un regard avide.

- Des morts ? s'exclama Randall d'un ton incrédule.

Vous voulez me faire croire que ces gens sont morts ?

- Oui, répondit Ranjana avec assurance.

- Mais qu'est-ce qu'ils veulent donc?

- Nous.

- Mais pourquoi ?

- Parce que nous savons qu'ils sont morts, expliqua Mac en fixant Bernie. C'est tout.

- J'en ai assez, s'exclama Randall. Cette histoire a vraiment trop duré.

Il s'éloigna des autres pour aller à la rencontre de Bernie, bien décidé à affronter cette menace de la seule façon qu'il connaissait : par la force.

- Ne fais pas ça! Randall, lui cria Ranjana.

Elle tenta de le suivre, mais Mac la retint par la manche.

Randall s'arrêta à quelques pas de l'homme. Après s'être assuré que les autres SDF restaient à leur place, il lança :

- Allez, mon pote. Vas-y. Fais quelque chose, si t'es un homme.

Les lèvres de Bernie s'entrouvrirent en un lugubre sourire et il leva lentement les mains vers son visage. Prudent, Randall recula d'un pas, prêt à toute éventualité, l'estomac noué à la vue de cet horrible masque de mort.

Les doigts décharnés de l'homme défirent le noeud de sa cravate souillée de graisse.

Aussitôt, Randall fit un bond en arrière.

- Oh, mon Dieu!

Bernie avait eu la gorge tranchée.

L'entaille courait d'une oreille à l'autre, pleine de pus et de sang séché, et laissait entrevoir la chair et les carti-lages meurtris.

Révulsé, Randall retourna rapidement vers ses amis, non sans jeter des regards inquiets autour de lui, de crainte qu'un de ces monstres ne décide de le suivre. Ranjana lui ouvrit grand les bras, d'un geste protecteur.

- Il est... il est... Oh, ciel, qu'allons-nous faire?

Au même instant, comme répondant à un signal convenu, les silhouettes commencèrent à avancer vers eux.

- Il n'y a qu'une chose à faire : courir! dit Mac.

Ils quittèrent précipitamment la fontaine, sous le regard étonné des passants. Une dame ‚gée qu'ils bousculèrent sur leur passage poussa un juron peu distingué

en brandissant le poing. Du coin de l'oeil, Ranjana aper-

çut les silhouettes en haillons converger vers eux comme une nuée d'épouvantails animés par d'invisibles ressorts.

Mac s'engouffra dans la galerie marchande la plus proche et, un court instant, il crut qu'ils parviendraient à s'en tirer tous les trois avec plus de peur que de mal.

Une forme sombre surgit alors d'une boutique et s'agrippa fermement à son bras pour le déséquilibrer.

Mac tenta de se dégager et, dans la lutte, la capuche de son assaillant glissa, révélant un visage maculé de boue, un morceau de cr‚ne déchiqueté - ou peut-être même dévoré - et deux yeux hallucinés.

La Doc Martens pointure quarante-cinq de Randall s'écrasa sur le bras de l'horrible individu, le clouant au sol. On entendit un sinistre craquement d'os, mais l'homme ne poussa pas le moindre cri de douleur. Bien au contraire, il redoubla d'énergie, et chercha à retenir sa proie de sa main libre. Mais Mac parvint à se libérer et s'enfuit sans demander son reste. Dans la foule, quelqu'un hurla: " Police! "

- Dépêchons-nous! cria Randall en entraînant Ranjana le long du couloir.

Leurs poursuivants heurtèrent violemment une autre personne, qui fut projetée à terre, et manquèrent de renverser un jeune couple, avec un landau. La femme laissa échapper un cri d'indignation mêlée de crainte tandis que Randall, suivi de ses compagnons, obliquait rapidement sur la droite. Ils avaient peut-être gagné une trentaine de mètres d'avance lorsque Mac vit Randall faire un bond de côté, comme pour échapper aux griffes d'un nouvel adversaire.

Encore un autre mort vivant.

Vêtu d'un costume de ville dans lequel il semblait avoir été enterré depuis de longs mois, l'homme était d'une invraisemblable maigreur. Il saisit Randall à la gorge et le poussa contre la vitrine d'une épicerie. A l'intérieur, les clients affolés gagnèrent rapidement la sortie.

Ranjana vola spontanément au secours de son ami, mais ne put malheureusement pas grand-chose pour lui. Seul Mac était de taille à lutter contre ce monstre : Il referma ses mains autour de son cou et exerça une forte poussée vers l'arrière, l'obligeant à fléchir les jambes. L'instant d'après, Randall poussait un cri déchirant en sentant les doigts du mort vivant s'enfoncer dans sa chair.

Mac tira d'un coup sec la tête du monstre qui, toujours sans un cri, parut se désarticuler d'un seul coup. Ses vertèbres craquèrent et sa tête bascula sur le côté en une invraisemblable posture.

Mac savait qu'il était inutile de regarder le visage de son adversaire pour savoir que ses traits conservaient la même expression de haine sauvage. Randall arracha la main qui restait crispée sur son bras et s'éloigna du magasin pendant que Mac assenait entre les épaules de l'homme un dernier et violent coup de pied qui le projeta à travers la vitre de l'épicerie. Les hurlements des clients reprirent de plus belle à la vue du corps qui roulait sur le sol comme une poupée de chiffon.

- Courez! cria Randall à ses compagnons quand il vit les autres morts vivants arriver sur eux.

Impossible de savoir combien ils étaient car ils pouvaient surgir de n'importe o˘.

Alertés par les cris et le tumulte, les passants s'écar-taient peureusement sur leur passage. Une chance dans leur malheur, car cela leur permit de rejoindre plus facilement la sortie.

- Dépêchons-nous ! répéta Mac. Il faut quitter cet endroit tout de suite.

Randall jeta un regard par-dessus son épaule.

- Je veux bien, mais pour aller o˘ ? Ils sont partout!

- Comment pourrons-nous leur échapper ? gémit Ranjana.

Deux autres vagabonds - un homme et une femme

- se dirigeaient en titubant vers l'entrée du centre commercial. L'un d'eux tenait une bouteille à la main. Ils avaient l'air de paisibles pochards. Mais aussitôt qu'ils reconnurent Randall et ses amis, leur attitude changea du tout au tout et ils se ruèrent sur eux avec la même démence hallucinée que les autres précédemment.

L'homme brisa sa bouteille contre le mur et la brandit par le goulot comme un couteau dentelé.

Tête baissée, Randall se jeta sur lui avec un cri de rage.

Son poing partit comme l'éclair pour aller s'écraser dans l'estomac de la créature et, dans l'élan, les deux combattants se retrouvèrent au milieu de la rue. La femme, les cheveux hérissés comme ceux d'une sorcière, s'apprêtait à bondir sur Ranjana mais Mac s'interposa à

temps et l'envoya valser.

Randall, de son côté, avait bien du mal à échapper au mort vivant qui s'accrochait à lui comme un noyé. Il essayait d'avancer sa m‚choire comme s'il voulait mordre! Ranjana se jeta sur lui et laboura son visage de ses ongles, laissant trois larges griffures sur son front.

Aucun sang ne coula des blessures et l'homme ne parut pas éprouver la moindre douleur. Les corps, comme enlacés, heurtèrent la palissade et Ranjana tomba lourdement sur le trottoir. Au même moment Randall parvenait enfin à caler ses paumes sous le menton du mort-vivant et à

éloigner de lui sa m‚choire menaçante. Il eut bien du mal à reprendre son souffle, mais son adversaire, lui, ne respirait plus du tout. Et c'est alors qu'il se rendit compte que l'homme qu'il combattait devait avoir au moins soixante ans.

Ranjana se remettait péniblement debout quand deux nouveaux venus les repoussèrent, elle et Randall, contre la barrière.

On n'y arrivera jamais, soupira Randall. Je crois bien que cette fois ils nous tiennent pour de bon. Une voix -

bien humaine celle-là - s'éleva tout à coup:

- «a suffit! Arrêtez! Ou on vous embarque tous!

L'agresseur de Randall fut tiré en arrière par deux policiers en uniforme qui le traînèrent sur le trottoir malgré

ses mouvements désordonnés de résistance. Ranjana eut un sanglot de soulagement. Mais cet instant de répit fut de courte durée.

- Oh, mon Dieu, regardez..., murmura la jeune fille en désignant l'entrée du centre commercial.

Tous leurs poursuivants étaient rassemblés sur le seuil, immobiles, observant les policiers. Aucun ne semblait décidé à s'approcher.

L'espèce de harpie se lança de nouveau à l'attaque.

Maintenant, c'était à Mac qu'elle s'en prenait. Mais il l'esquiva en faisant un pas de côté. Fou de rage, il la saisit par un bras et un pan de son manteau; puis, d'une passe digne d'un toréador, il la fit tournoyer avant de l'envoyer choir sur la chaussée.

Juste devant un bus qui allait s'arrêter au feu.

Le véhicule la percuta de plein fouet et roula sur son corps. Les passagers firent un bond sur leur siège lorsque le conducteur écrasa la pédale de frein. Le corps fut broyé

sous les roues et des lambeaux de chair déchiquetée se répandirent sur la voie. A la vue de cet horrible spectacle, Mac, pris d'un haut-le-coeur, se pencha et vomit sur le trottoir.

Une main l'empoigna par l'épaule.

C'était Randall.

Les policiers laissèrent partir l'homme qu'ils avaient arrêté car une t‚che plus urgente leur incombait : s'occuper du terrible accident qui venait de se produire sous leurs yeux. Les portes automatiques de l'autobus s'ouvrirent et le conducteur sortit, blanc comme un linge.

Incapable de faire un pas de plus, il déversa le contenu de son estomac dans le caniveau. En proie à une incontrôlable panique, les passagers tentaient de s'échapper tous en même temps par l'unique porte ouverte tandis que des mères hystériques essayaient vainement de calmer leur progéniture.

Mac vit celui que les policiers avaient rel‚ché se diriger en titubant vers ses compagnons, toujours impassibles.

A la tête de cette monstrueuse troupe en haillons se tenait Bernie, dont les yeux, telles deux billes étince-lantes, fixaient Mac obstinément. Puis, à l'appel d'un invisible signal, ils se retournèrent tous comme un seul homme et se fondirent dans l'obscurité d'une allée trans-versale.

En un clin d'oeil, ils avaient disparu.

Totalement abattu, l'air hagard, Mac laissa ses deux compagnons l'aider à se relever.

Se soutenant les uns les autres, ils partirent en titubant le long de la rue principale.

Personne ne tenta de les arrêter.

53

- C'est l'heure, déclara Lorelei.

Le petit groupe frémissait d'impatience, pressé de quitter le bateau et de passer aux choses sérieuses.

Toujours assise sur le bord du lit, Lauren berçait tendrement son bébé.

- Moineau!

Elle avait l'impression que cela faisait un temps infini qu'il ne s'était pas manifesté dans ses pensées.

- Il ne peut pas venir à ton secours, affirma Lorelei qui sentait le désir de la jeune femme de communiquer avec son enfant. Pas plus qu'il ne peut s'aider lui-même, d'ailleurs.

Elle éclata de rire et reprit:

- Puisque nous sommes de la même famille, je vais vous faire à tous les deux une fleur. J'essayerai de vous rendre les choses aussi peu douloureuses que possible.

C'est une promesse.

- Il faudra nous tuer ici, dit Lauren. Je refuse de servir au renforcement de votre pouvoir.

- Je t'ai déjà dit qu'il n'en était pas question.

- J'ai encore besoin d'un peu de temps, chuchota Moineau à sa mère, juste un petit peu.

- Va au diable, Lorelei!

Bradford se précipita sur le tiroir de la cuisine et en sortit un couteau avec un cri de triomphe.

- Laisse-moi faire. Je sais comment l'obliger à filer doux.

Lauren mit vivement ses mains autour du cou de Moineau et annonça d'une voix calme:

- Je vais le tuer.

- quoi? répliqua Lorelei d'un ton sarcastique. Ton petit bébé adoré ?

- Tu ferais mieux de me croire. Je préfère qu'il meure de ma propre main. De toute manière, je ne vous laisserai pas lui faire subir le sort qui lui a été assigné.

Bradford s'approcha mais Lorelei la retint par le bras.

- Je suis désolée, mon chéri, pensa Lauren.

- Très bon, excellent! dit Moineau. Encore quelques instants.

- Arrêtez de chuchoter! hurla Lorelei d'une voix si stridente que même Bradford sursauta.

- Recule, Lorelei! ordonna Lauren d'un ton brusque.

Je me moque de ce qui va m'arriver, mais vous n'aurez pas Moineau.

- Pauvre idiote! siffla Lorelei. Ton enfant n'est même pas humain. Il a été engendré et spécialement nourri dans un but précis. quel avenir crois-tu qu'il puisse avoir? Il ne sera jamais l'enfant dont tu rêves.

Jamais! Donne-le-nous et je te laisse la vie sauve.

Lauren éclata d'un rire amer.

- Je te le jure, poursuivit Lorelei. Nous avons bien plus besoin de lui que de toi. Tu me le donnes et je te laisse partir.

- Descendez de ce bateau. Tous.

- Elle bluffe, Lorelei, affirma Bradford. C'est évident. Laisse-moi...

On y va! s'exclama Moineau.

Lorelei perçut le flot d'informations que Lauren échangeait avec son enfant.

- Je parie qu'il est en train de demander gr‚ce. C'est ça ? Ecoute-moi, chérie. Tu sais très bien que tu ne te par-donnerais jamais de lui avoir fait du mal. Je te promets que l'on fera ça en douceur. La mort ne doit pas être quelque chose de douloureux. Je te promets...

Lauren lui retourna un regard de mépris.

- Tu t'es crue très maligne, hein, Lorelei? Tu as pensé trouver la parade en voilant tes pensées lorsque tu as compris que Moineau savait les lire: Mais voilà, maintenant il a compris le truc.

- qu'est-ce que tu racontes ? glapit Ernest.

- Lui aussi vient de mettre au point un dispositif de parade pendant que nous parlions. Il a découvert comment vous procédiez pour camoufler vos vibrations et, maintenant, il utilise la même technique.

- Encore une de tes ruses, hein ?

Mais il y avait une note d'inquiétude dans la voix de l'aveugle.

- O˘ se trouve l'Ouvrier, Lorelei?

- Il est parti. Retourné d'o˘ il vient, après avoir tué

Dandridge.

- Faux. Il n'a pas tué Dandridge et il est toujours là.

- Tu essaies de gagner du temps, Lauren, coupa Lorelei d'un ton menaçant.

- Je te dis et te répète que Dandridge est encore vivant et que l'Ouvrier est toujours à sa poursuite.

- C'est impossible!

- Tu crois ça? Moineau vous a tout simplement fait parvenir des informations erronées. Il vous a fait croire que l'Ouvrier avait mis la main sur Dandridge et qu'il était retourné en enfer, une fois sa mission accomplie.

Mais il n'y avait rien de vrai dans tout ça. Tiens, Lorelei, Moineau veut te faire entendre quelque chose.

Lorelei se raidit. L'enfant tourna la tête et fixa l'aveugle.

- Est-ce qu'elle a dit la vérité? demanda Fletcher d'une voix inquiète.

Lorelei se mit à gémir en se retenant au mur de la cabine.

- Ils arrivent, annonça Lauren. Tu les vois, n'est-ce pas? Dandridge se dirige vers le bateau, et l'Ouvrier est sur ses traces.

- Bon sang de merde! glapit Terri en se levant brusquement de son banc. Dis-nous qu'elle est en train de bluffer.

Le bateau se mit alors à tanguer comme s'il croisait une autre embarcation.

- Dis-leur, Lorelei. L'Ouvrier est presque arrivé.

- Lorelei! hurla Bradford d'une voix hystérique.

Dis-nous que tout ça n'est que mensonge.

Lorelei s'adossa au hublot. Des gouttes de sueur per-laient sur son front. Ernest la saisit aux épaules et tenta de la sortir de sa torpeur.

- Cette chose frappe n'importe qui sans distinction.

Elle pourrait aussi bien s'en prendre à nous, espèce d'idiote!

Mais elle le repoussa violemment. Au même instant, l'eau du canal se mit à tourbillonner comme à l'annonce d'un grand vent, et les hublots se couvrirent de brume.

C'en était trop pour Ernest. Il se rua sur la porte à

double battant derrière lui et l'ouvrit toute grande. Un vent glacial s'engouffra dans la cabine. Il grimpa quatre à quatre les marches menant au pont supérieur, et les autres s'apprêtèrent à le suivre.

- Bande de crétins! dit Lorelei d'une voix perçante.

qu'est-ce que vous croyez pouvoir faire?

- Tu n'as donc pas entendu ? hurla Bradford en montant derrière Fletcher. Je ne veux pas être là lorsque cette chose arrivera.

- Vous êtes bien plus en sécurité ici! Bien plus que, sur terre. Vous le savez parfaitement.

- Va te faire foutre! coupa Terri qui suivait le reste de la troupe.

Lorelei se tourna vers Lauren, le regard haineux.

L'Américaine crut un instant qu'elle allait se jeter sur elle. S'armant de courage, elle plaça de nouveau ses mains autour du cou de Moineau.

- Tu n'auras pas mon enfant vivant, Lorelei.

L'aveugle écoutait la fuite précipitée de ses compagnons qui quittaient le navire. Elle se décida enfin à bouger et arrêta Bolam avant qu'il ait pu sauter sur le quai.

Le bateau donna de la bande.

La voix de Lorelei s'éleva au-dessus des hurlements du vent.

- Donne-le-moi !

Lauren se pencha pour voir ce qui se passait dehors.

Le bateau tangua de nouveau et faillit la faire chuter sur le sol tandis que l'aveugle perdait l'équilibre et poussait un cri de douleur en heurtant violemment le mur.

- Laisse tomber pour le moment, Lorelei, lui cria Bradford. Nous les aurons plus tard. Et dépêche-toi!

L'Ouvrier arrive!

La fille aux yeux vides réussit péniblement à reprendre son équilibre et pointa son arme sur Lauren.

Mais cette dernière se jeta en travers du lit en serrant Moineau contre elle au moment o˘ Lorelei faisait feu.

Le bruit de la balle lui déchira les tympans tandis qu'un éclat de bois, arraché au cadre de la couchette, traversait la cabine de part en part.

Des bruits de pas résonnèrent sur le pont. Lorelei aurait-elle décidé de revenir? Lauren risqua un coup d'oeil mais il semblait bien que l'aveugle n'était plus là.

Soudain, la jeune fille se rappela avec terreur les hublots qui donnaient juste au niveau du quai.

- Moineau!

Elle saisit prestement son bébé, roula avec lui sur le lit et se précipita vers la porte à l'instant même o˘ un second coup de feu brisait le hublot qui explosa en les aspergeant d'éclats de verre. Pressentant qu'elle les avait à nouveau manqués, l'aveugle l‚cha un juron. Lauren plongea dans l'angle mort de la fenêtre alors qu'un vent furieux s'engouffrait à travers la vitre brisée.

Ecumant de rage, l'aveugle s'éloigna du bateau et rejoignit sa bande, en proie à la plus grande confusion.

Le seul accès à la section du quai o˘ ils se trouvaient passait par l'étroite ruelle qui séparait deux vastes entrepôts.

C'était le chemin qu'ils avaient emprunté à l'aller après avoir retrouvé la trace de Lauren et de son enfant. Mais à présent, une rafale d'un vent glacial soufflait le long de la voie, poussant devant elle un épais nuage de poussière et de détritus.

L'Ouvrier allait à leur rencontre.

Et s'il arrivait, tout laissait à penser que Dandridge le précédait. Lorelei remarqua alors que Fletcher et Ernest semblaient se concerter sur la décision à prendre. Puis elle les vit prêts à se jeter dans le canal, sous la protection de l'élément liquide. Folle de rage, elle ajusta son tir et la balle alla se ficher dans le sol à quelques pas des deux hommes. Pris de panique, Bradford, Terri et Bolam s'écartèrent vivement, tandis que Fletcher et Ernest restaient cloués sur place, terrorisés par l'expression démoniaque de Lorelei dont les tresses rousses se tordaient comme des flammes sous le souffle rageur de l'ouragan.

Bolam essaya de lui hurler quelque chose en agitant frénétiquement les bras en direction de la ruelle, mais le grondement du vent couvrit sa voix. quant à Ernest, il leva précipitamment les mains en l'air devant la menace de l'arme que Lorelei pointait sur lui.

- Arrêtez-vous, bande de l‚ches! leur cria-t-elle.

L'Ouvrier va s'occuper de lui...

Au même instant, une silhouette surgit au coin de la rue et se figea à leur vue. Lorelei partit d'un grand rire sauvage. Les autres, aussitôt, furent sur le qui-vive.

Le souffle coupé par sa course effrénée, Dandridge se tenait appuyé contre le mur d'un hangar, en jetant des regards angoissés derrière lui. Son visage, d'une p‚leur mortelle, reflétait toute l'horreur qu'il venait de vivre. Il observa un instant le petit groupe d'un air lugubre, puis se dirigea lentement vers eux.

- Lorelei! hurla Bradford. Ne le laisse pas s'approcher. Pas avec cette chose derrière lui...

Les Sabbarites s'éparpillèrent comme une volière épouvantée.

- Vous m'écoeurez, dit Lorelei dans un sourire, tout en pointant son arme sur Tony.

Le jeune homme se baissa vivement et courut se réfugier à l'abri d'un tas de briques, évitant de justesse la balle qui alla ricocher sur le mur de l'entrepôt. Tony jeta un rapide coup d'oeil vers l'autre extrémité de la rue. A une centaine de mètres de là, un tourbillon d'immondices et de débris courait au-dessus de la chaussée. Au centre de cette nuée, il distingua une forme vaguement humaine qui s'avançait lentement dans sa direction. Il se releva, la peur au ventre, au moment o˘ Lauren surgissait à la proue du bateau et sortait un couteau pour sectionner la corde qui le reliait au quai.

Lorelei se rapprocha de Tony, le même sourire diabolique plaqué sur son visage blême. Elle " sentit " soudain que quelque chose se passait sur le bateau, fit volte-face en poussant un cri aigu et tira au jugé. La balle alla s'écraser sur le gouvernail. Lauren eut le réflexe de plonger et roula sur le pont avant de se jeter à travers la double porte qui menait aux cabines.

Tony s'élança vers la berge, porté par le souffle furieux du vent. Il s'attendait à chaque seconde à entendre un nouveau coup de feu avant de se rappeler qu'on n'entend jamais la balle qui va vous tuer. La rive n'était plus qu'à

quelques mètres et il pouvait déjà apercevoir les eaux noires qui ondulaient sous l'effet du vent.

Soudain, Ernest jaillit de derrière les caisses o˘ il venait juste de trouver refuge. Au moment o˘ Tony passait à sa hauteur, il lui jeta le couvercle d'une poubelle à

la tête. L'attaque le fit trébucher et s'étaler de tout son long. Alors qu'il se tordait de douleur sur le sol, il ne put éviter le second coup que son adversaire lui assena. A peine eut-il le temps de reconnaître l'homme au physique de directeur de banque qui l'avait menacé d'une arme à

son domicile et lui avait annoncé : quelque chose va venir.

Et cette chose descendait maintenant la rue derrière eux, prête à les happer.

Les yeux remplis de terreur, Ernest s'écarta brusquement et porta son regard sur la forme enveloppée de vent.

Dans un geste de dénonciation, il pointa son doigt sur le corps de Tony, toujours allongé à terre. Le visage du Sabbarite se mit alors à refléter autre chose que la peur -

une sorte de joie malsaine, l'anticipation gourmande de la mise à mort.

Il éclata d'un rire dément. tandis que Lorelei retournait précipitamment sur le bateau et, à tout hasard, tirait un coup de feu à travers le hublot, projetant un peu partout des débris de verre pulvérisé.

Lauren surgit brusquement de la cabine, une clé

anglaise à la main, et la lança de toutes ses forces sur l'aveugle. Sous le choc, Lorelei se plia en deux et s'écroula sur le quai tandis que son arme roulait à ses côtés. Profitant de ce court répit, Lauren recommença à

taillader la corde d'amarrage. Elle poussa un cri de triomphe lorsque le bateau commença à s'éloigner lentement, aidé par le souffle furieux du vent. Saisissant Moi-

neau au passage, elle retourna se mettre à l'abri sur le pont inférieur.

Tony s'empara du couvercle de la poubelle sous le regard sardonique d'Ernest. Il sentit que la Chose n'était plus qu'à deux pas de lui et lança le couvercle sur son adversaire, en espérant que le vent ne le détournerait pas de sa trajectoire. Le projectile flotta dans l'air comme un énorme Frisbee. Une seconde plus tard, il venait frapper Ernest en plein visage, lui éclatant la m‚choire. L'homme chuta lourdement sur le sol. Tony avança vers lui à quatre pattes.

Dans l'oeil de l'infernal cyclone apparut une forme floue, une sorte de mante religieuse dont les pattes monstrueuses s'ouvraient comme pour une hideuse étreinte.

Tony saisit Ernest par le cou et enfonça profondément la photographie dans son col de chemise.

quelque chose s'empara de Tony.

L'instant d'après, il se retrouva de nouveau allongé sur le quai, à trois ou quatre mètres d'Ernest. Les douleurs qu'il ressentait au cou et dans le dos le paralysèrent quelques secondes. A quelques pas, le Sabbarite essayait vainement d'arracher l'image, qui lui collait à la peau.

Son visage baigné de sang refléta une peur terrifiante au moment o˘ le vent démoniaque l'enveloppait pour l'ab-sorber dans son insondable vortex.

Le grondement de la tempête ne parvint pas à couvrir les hurlements affreux qui s'échappaient de l'homme à

terre.

Tony comprit alors que Lorelei avait agrippé son bras douloureux tandis que le bateau, toujours amarré à l'arrière, s'écartait du quai par la proue. Elle t‚tonna à la recherche de l'arme, la trouva enfin et la braqua sur Tony.

Il ne lui laissa pas le temps d'achever son geste et la plaqua au sol au moment o˘ le coup de feu éclairait fugitivement la nuit noire. Leurs deux corps roulèrent sur le quai et, toujours enlacés, tombèrent dans les eaux sombres.

Au même moment, Ernest émergea du tourbillon qui l'avait enveloppé, les vêtements en lambeaux, la chair tailladée et déchiquetée, son cuir chevelu arraché pendant misérablement à son cou par un bout de peau. La Chose avait fait disparaître l'un de ses yeux et trois de ses doigts.

Son sexe n'était plus qu'un morceau de chair informe.

Mais en dépit de ses horribles blessures, du choc et de la frayeur qui s'était emparée de lui, l'instinct de survie était encore le plus fort. Il réussit à sauter sur le bateau, ses mains ensanglantées s'accrochant désespérément au bastingage. Ses pieds griffèrent la coque tandis qu'il parvenait enfin à se hisser sur le pont en laissant derrière lui une large traînée de sang. Son visage meurtri reflétait pourtant une joie sauvage et triomphante lorsqu'il se retourna, fixant de son oeil unique l'infernal tourbillon.

- L'eau! cria-t-il à la forme qui se tapissait à l'intérieur du cyclone. Je suis sur l'eau!

Mais il ignorait que le bateau était toujours rattaché à

la terre ferme.

Son rire lugubre se transforma en un atroce hurlement de terreur lorsqu'un vent furieux balaya le pont.

Lauren, épouvantée, serra son enfant contre elle tandis que le bateau se mettait à tanguer plus dangereusement que jamais. Un grondement assourdissant emplit la cabine. La coque gémit et l'eau s'engouffra par de multiples brèches dans le bateau, montant bientôt jusqu'aux genoux de Lauren, qui ne put retenir ses cris. Le toit vola en éclats, laissant apparaître un ciel d'orage troué

d'éclairs. La tornade redoubla de fureur, emportant tout sur son passage. Les meubles et la literie s'envolèrent.

Les rares hublots encore intacts explosèrent dans un fracas de tonnerre.

Au milieu de cet épouvantable tintamarre, des cris affreux retentirent, comme ceux d'un écorché vif. Lauren pensa immédiatement qu'il devait s'agir de Tony, rattrapé par l'Ouvrier.

- Oh, mon Dieu... Je regrette tellement, Tony. Si tu savais comme je regrette.

Lauren comprit qu'elle devait partir tant que le bateau était encore amarré et avant que le vent n'ait achevé de le détruire. Elle traversa la cabine à quatre pattes, évitant au mieux les morceaux de verre et les éclats de bois qui jonchaient le sol. Puis, prudemment, elle franchit les portes, pensant que Lorelei se trouvait encore tapie quelque part sur le quai, prête à faire feu. Elle prit son élan, sauta d'un bond sur la berge et courut droit devant elle. Lorsqu'elle arriva à la hauteur du tas de briques, elle s'y blottit, Moineau dans ses bras.

Il était temps. La dernière amarre venait de céder et le bateau s'éloignait du quai.

L'embarcation eut l'air d'une pauvre coque de noix au moment o˘ elle disparaissait, happée par un monstrueux vortex. Elle tournoya lentement dans l'oeil du cyclone.

Les hurlements insupportables de l'écorché s'étaient éteints et Lauren en conclut que Tony était mort. quelque chose, probablement le moteur du bateau, explosa au centre de cette tornade dévastatrice.

quelques secondes plus tard, les réservoirs se rompi-rent et s'enflammèrent, jetant une dernière lueur sur les eaux sombres du canal.

Le bateau disparut dans les flammes tandis que l'eau se soulevait en gerbes sous la pression de la détonation.

Lauren se recroquevilla dans un coin pour éviter les débris qui retombaient sur le quai. Un grondement plus assourdissant encore que celui de la tempête lui déchira les tympans.

Lorsqu'elle osa enfin lever les yeux, le vent était retombé.

L'Ouvrier avait rempli sa t‚che et retournait dans les profondeurs de l'Enfer.

Le peu qu'il restait du bateau sombra bientôt au fond du canal. La proue s'éleva un instant vers le ciel, une large nappe de pétrole s'embrasa; puis un épais nuage de fumée noire s'éleva au-dessus de l'épave qui, lentement, fut engloutie par le fleuve.

- Oh, Tony, murmura Lauren, je regrette tellement...

- Tu vas encore avoir bien d'autres choses à regretter, prononça une voix derrière elle.

- Lauren, attention! lui cria Moineau.

Mais il était trop tard.

Déjà Bradford s'avançait et la frappait au visage, tandis que Fletcher et Bolam la prenaient à bras-le-corps.

Terri lui arracha son enfant et comme elle résistait, Bolam lui envoya un coup de genou dans l'estomac. Le souffle coupé, elle se plia en deux sous la douleur.

Bradford la gifla de nouveau, puis sourit d'un air sinistre en jetant un regard sur l'épave en feu.

- Bien. Reprenons les choses o˘ nous les avions laissées, dit-elle.

Lauren fut relevée de force et traînée dans la ruelle.

Il n'y avait pas un souffle de vent.

54

Les rues leur paraissaient toutes remplies d'ombres menaçantes.

Ils avançaient en restant à bonne distance des entrées de magasin, abordant avec prudence chaque carrefour et tremblant dès que quelqu'un à l'allure suspecte s'approchait d'eux.

Mac menait la marche.

Il connaissait par coeur tous les recoins de la ville et semblait se guider avec une certitude rassurante. Mais ils se sentaient encore terriblement vulnérables. S'ils restaient à découvert, ils risquaient de croiser une voiture de police qui ne manquerait pas de les repérer après l'horrible scène du centre commercial. Si, par contre, ils choi-sissaient des chemins moins fréquentés, ils s'exposaient à une attaque surprise de ces morts vivants qui se faisaient passer pour des vagabonds.

Ranjana et Randall faisaient entièrement confiance à

Mac et le suivaient sans poser de question. quand, de temps à autre, Mac leur donnait un ordre bref, ils obéissaient sans discuter. A de nombreuses reprises, ils durent se plaquer contre un mur, les nerfs à vif, en attendant d'être certains que la voie soit libre.

Ils arrivèrent finalement près d'un haut talus couvert d'herbes folles. Le chemin qui y menait était entièrement dégagé.

- Vite! chuchota-t-il.

Ils quittèrent la protection d'une ruelle jonchée de détritus et coururent vers le talus surmonté d'un petit mur de pierre. Le sifflement d'un train retentit à leurs oreilles au moment o˘ ils atteignaient le sommet. Le mur offrait une ouverture à quelques mètres sur leur gauche. Il était évident que Mac connaissait parfaitement le terrain car il s'y dirigea sans hésiter. Ses deux compagnons lui emboi-tèrent le pas en trébuchant sur les mauvaises pierres.

Ils aperçurent alors, de l'autre côté, un vaste dépôt de trains de marchandises et un réseau de lignes de chemin de fer entouré de hangars. Les herbes commençaient à

envahir les rails et les b‚timents semblaient depuis longtemps à l'abandon.

- Allons-y, ordonna Mac en commençant à descendre le talus.

quand ils se rapprochèrent des premiers hangars aux fenêtres brisées, Randall se demanda lequel allait choisir Mac. Il jeta un coup d'oeil à l'intérieur d'un poste d'ai-guillage délabré et remarqua que les murs étaient couverts de graffiti : quelqu'un avait d˚ y séjourner dans le passé. Mais Mac contourna la cabine sans s'y arrêter; après s'être assuré que ses compagnons le suivaient toujours, il se dirigea vers un b‚timent dont la porte défoncée laissait entrevoir d'autres graffiti obscènes ainsi qu'un vieux matelas pourri. Tout cela paraissait peu engageant, mais ils n'étaient guère en mesure de faire les difficiles. Par bonheur Mac évita également ce hangar, et c'est alors que Randall comprit ce qu'il avait en tête.

Une autre extension de rails s'étendait au-delà de la station ferroviaire. Un vieux wagon était abandonné sur cette voie de garage depuis de nombreuses années. Mac franchit rapidement les derniers mètres, se retourna une nouvelle fois pour vérifier que personne ne les observait, fit coulisser d'un coup sec la portière du wagon et d'un bond, sauta à bord. Puis il s'accroupit et tendit la main à

Ranjana : elle fut soulevée comme une plume pour se retrouver presque aussitôt plongée dans une obscurité

quasi totale. Vint ensuite le tour de Randall. Il fut frappé

par la force de Mac, qui hissa sans difficulté apparente les quatre-vingts kilos de son compagnon. S'accrochant à la poignée, il franchit aisément la portière et se glissa près de Ranjana tandis que Mac refermait le panneau, ne laissant qu'une mince ouverture par laquelle il pourrait surveiller les alentours.

Un train siffla dans le lointain tandis que le petit groupe s'installait avec un soupir de soulagement entre les murs humides de leur nouvel abri.

Il était difficile de dire à quoi ce wagon avait bien pu servir auparavant. Le sol en était crasseux, mais dégagé

des immondices qui encombraient la plupart des autres b‚timents. Il était évident que Mac y avait déjà dormi et connaissait l'existence du vieux sac de couchage qui traînait dans un coin.

Pensifs et épuisés, ils restèrent un long moment sans prononcer une parole.

Randall rompit finalement le silence.

D'une voix cassée, il s'exclama:

- Tous ces gens sont morts...

Il ne parvenait toujours pas à s'imprégner de la réalité

de ses propres mots.

- quelqu'un peut-il m'expliquer ce qui se passe?

- Il y a quelque chose ici qui tue les gens, et après qu'ils aient été tués, ils reviennent parmi les vivants, répondit Mac, le plus simplement du monde.

- Mais pourquoi?

- «a a quelque chose à voir avec les camionnettes, affirma Ranjana. Rappelez-vous, j'ai ressenti une étrange impression en leur présence.

- Les gens qui distribuent la soupe populaire ? Tu crois vraiment que ce sont eux qui assassinent?

- Je n'en suis pas absolument s˚re, répliqua la jeune fille. Je n'ai pas une vision claire dans ma tête, mais je suis certaine qu'il y a un lien avec les fourgonnettes.

J'éprouve des sensations bizarres, que j'essaie de démê-ler.

- quel genre de sensation? demanda Mac.

- Tout est très confus. Je vois aussi un enfant, un jeune garçon. C'est complètement fou, parce que ce bébé

parle et tente d'entrer en communication avec moi, comme s'il voulait m'avertir d'un danger. quelque chose concernant de l'eau. Une eau sale et polluée. Tout ceci n'a vraiment aucun sens.

Mac se leva pour s'approcher de la porte coulissante.

La nuit venait de tomber et les quelques rares lumières qui éclairaient la voie ferrée ne permettaient pas de distinguer clairement ce qui se passait du côté des hangars.

Tant bien que mal, il s'efforça de percer l'obscurité de la nuit.

- Oh, non..., murmura-t-il.

- qu'est-ce qui se passe? s'enquit Randall.

Ranjana les bras étroitement serrés sur sa poitrine, fut prise de tremblements.

- Ce sont eux, n'est-ce pas ? dit-elle.

Randall rejoignit Mac près de la porte et observa le dépôt de marchandises qui s'étendait au bas du talus.

Une douzaine de silhouettes indistinctes, disposées en demi-cercle, s'avançaient dans leur direction en traînant les pieds.

- Mais qu'est-ce qu'ils nous veulent? lança Randall, exaspéré.

- Nous tuer, répondit Mac. Parce que nous savons qu'ils reviennent du royaume de la mort.

- qu'allons-nous faire ? gémit Ranjana en rejoignant les deux hommes. (Elle était d'une p‚leur mortelle et une indicible peur se lisait dans ses yeux.) Nous ne pouvons pas passer notre temps à fuir. Il doit bien y avoir une solution.

- Aller voir les flics, par exemple? répliqua Mac d'un ton lugubre. Je vois ça d'ici : " Dites donc, m'sieur l'agent, il y a là des morts qui veulent notre peau... "

-

Eh bien, qu'est-ce que vous proposez ? coupa Randall.

- Suivre le conseil que Bernie m'a donné avant de se faire piéger par eux. Dommage qu'à l'époque je n'aie pas su comprendre. Il faut quitter cette ville. Fuir le plus loin possible de ces créatures.

- Mais comment...?

- Plus le temps, annonça Mac en tirant violemment sur la poignée de la porte qui s'ouvrit en grinçant.

Il sauta vivement à terre, suivi aussitôt par Randall qui offrit son aide à Ranjana pour descendre. Mac se dirigea en h‚te vers l'extrémité du wagon en jetant des regards inquiets derrière lui. Les silhouettes se rapprochaient, têtes baissées, comme si elles reniflaient une piste.

Elles avaient l'air sorties d'un film d'horreur passé au ralenti, mais tous trois savaient de quelle épouvantable rapidité elles étaient capables. Randall serra Ranjana contre lui, s'attendant d'une seconde à l'autre à voir les créatures relever la tête, les repérer et se lancer à leur poursuite.

- Dépêchez-vous, bon sang! leur ordonna Mac.

Ils coururent le long du wagon, puis s'arrêtèrent un instant pendant que Mac réfléchissait à la direction qu'ils allaient prendre. Finalement, il leur indiqua un point éloigné de quelque trois cents mètres, au-delà d'un ensemble de b‚timents administratifs. Mac s'élança dans la nuit, suivi de près par ses compagnons.

L'enchevêtrement de lignes ferroviaires rendait leur course difficile. Randall ne pouvait s'empêcher de jeter des regards furtifs derrière lui, mais le wagon qui leur avait servi de refuge masquait à présent leurs poursuivants. Avec un peu de chance, ils parviendraient à leur nouvelle destination avant que les monstrueuses créatures n'atteignent leur ancien abri.

- Mais comment... comment nous ont-ils trouvés ?

balbutia Ranjana.

- Economisez votre souffle! lui conseilla Mac. Et continuez à courir jusqu'à cet autre remblai. Je connais un endroit o˘ nous pourrons nous cacher.

Randall se disait en son for intérieur que si les faux clochards étaient parvenus à les retrouver dans ce wagon perdu au milieu de nulle part, rien ne pourrait les empêcher de découvrir leur prochain refuge. Mais il se garda bien de faire part de ses doutes à ses amis. Un train de marchandises passa lentement sur leur gauche en sifflant.

Il se dirigeait vers eux, mais il était difficile de dire si le conducteur les avait aperçus et les avertissait du passage d˚ train ou s'il s'amusait simplement à faire du bruit dans la nuit.

Ils n'étaient plus qu'à quelques mètres des trains pos-taux garés au pied du remblai. En se retournant, Randall s'aperçut que les créatures avaient déjà investi leur wagon et, déçues dans leur recherche, se dirigeaient à

présent dans leur direction.

Poursuivant sa course, il heurta le dos de Mac - qui venait de s'arrêter, tout comme Ranjana. Il entendit Mac pousser un juron et regarder au loin.

Des ombres s'agitaient autour du train postal.

Plusieurs formes sombres sortirent de l'obscurité et marchèrent tranquillement le long de la voie ferrée.

- Ce sont peut-être des cheminots ? suggéra Randall sans conviction.

- Non, ce sont eux, dit Ranjana.

Au même moment, les créatures levèrent la tête, s'aperçurent de leur présence... et se mirent à bondir au-dessus des rails comme d'horribles épouvantails.

Ils étaient cernés.

Randall chercha fébrilement autour de lui quelque chose qui pourrait lui servir d'arme, mais ne trouva rien.

Pendant ce temps Mac regardait, immobile, la Mort venir à leur rencontre. Et Ranjana, les traits décomposés, tremblait de peur.

- qu'allons-nous faire ? cria-t-elle d'une voix hystérique.

- Le train ! C'est notre seule chance de salut, annonça Mac.

Le convoi de marchandises continuait de glisser lentement sur les rails, à une bonne centaine de mètres d'eux.

Randall prit Ranjana par la main et l'entraîna à toute allure le long de la voie qu'empruntait le train. En rangs serrés, les morts vivants progressaient sans bruit.

- Nous n'y arriverons jamais! gémit Ranjana.

- Taisez-vous !

Le conducteur du train devait les avoir remarqués, car sa locomotive émit de nouveau un sifflement aigu. Les roues grondaient dans la nuit avec un rugissement métallique.

Le convoi parvint à leur hauteur, puis les dépassa à

allure réduite. Ils ne cessèrent pas pour autant de courir le long des wagons. Soudain, des bruits confus les firent se retourner : plusieurs silhouettes venaient de franchir la voie ferrée pour se joindre au premier groupe des poursuivants.

Mac s'agrippa à une portière, mais constata en pestant qu'elle était verrouillée. Après une nouvelle tentative infructueuse, il décida de changer de tactique. Il attendit le wagon suivant pour se hisser à l'arrière en s'aidant d'une barre d'appui.

Ranjana le suivit immédiatement dans cet exercice, observant avec effroi que le train les portait à la hauteur de la meute des morts vivants. Randall, en courant, trébucha sur de la terre meuble. Il se rétablit tant bien que mal et se prépara à sauter pour les rejoindre, mais la voix stridente de Ranjana le pétrifia.

- Attention! l'avertissait la jeune fille dans un cri qui déchira le silence de la nuit.

Randall plongea instinctivement au moment o˘ une forme en haillons se jetait sur lui. Il essaya de le prendre à bras-le-corps mais son étreinte se referma sur du vide.

Tout juste parvint-il à saisir un pan de son manteau pouilleux. Il perdit l'équilibre et tomba. Au cours de cette scène, Mac et Ranjana avaient grimpé sur le toit de leur wagon tandis que la horde des mendiants n'était plus qu'à

quelques mètres de leur compagnon. Maintenant Randall ne pouvait plus s'échapper. Une dernière fois le cri angoissé de Ranjana déchira la nuit.

- Randall !

A cet instant précis, il comprit qu'il allait rejoindre les morts.

Une nouvelle forme hideuse se jeta sur lui, une forme à la face d'assassin, aux yeux brillants de haine.

C'en était trop. Une rage froide s'empara de lui. En une fraction de seconde, tout ce qu'il venait de vivre au cours de ces derniers jours lui revint à la mémoire : son père, le désespoir, l'angoisse, la disparition du monde qui avait été le sien jusqu'à présent, la violence, l'horreur...

et enfin la mort. En soi, la mort ne l'effrayait pas. Il saurait lui-même s'ôter la vie si cela se révélait nécessaire, mais il refusait de mourir par les mains de ces monstrueuses créatures affamées.

Et il devait protéger Mac et Ranjana.

Il mourrait peut-être, mais à sa façon.

Solidement campé sur le sol, il envoya un poing rageur au visage mortellement p‚le de son assaillant. Le choc fut tel qu'il en ressentit lui-même les effets tout le long de son bras. Il se batt‚it comme il l'avait appris dans la rue, mais jamais il n'avait frappé quelqu'un avec une telle violence. Le nez de la créature, totalement écrabouillé, sembla disparaître dans sa face de zombie tandis qu'il reculait en agitant ses bras décharnés. Mais Randall savait parfaitement qu'il ne serait pas en mesure de combattre la horde qui s'approchait pour le détruire.

Tête baissée, il s'élança vers le train. Un mort vivant lui sauta sur le dos, mais il réussit à s'en débarrasser d'un coup de coude.

Devant lui, c'était le convoi et le salut.

Derrière, la horde des vagabonds, créatures immondes décidées à le descendre comme un chien.

Incapable d'estimer la distance qui les séparait, il se jeta au jugé entre les roues, espérant atterrir sous le convoi, au milieu de la voie ferrée.

quelque chose le saisit à la jambe au moment o˘ il plongeait sous le train.

L'odeur de l'huile de moteur et l'impact des graviers qui lui arrachaient la peau le firent suffoquer dans la soudaine obscurité.

Un hurlement affreux déchira le silence de la nuit, immédiatement interrompu par le crissement sinistre d'une roue d'acier en train de broyer la chair.

Surpris, il réalisa alors qu'il n'était pas mort. Il était toujours en un seul morceau, instinctivement roulé en boule sous les essieux du convoi. Il se frotta frénétiquement la jambe, étonné de la sentir sous ses doigts. C'est alors qu'une chose informe passa devant ses yeux et le fit reculer d'horreur et de dégo˚t. Il devina qu'il s'agissait du tronc déchiqueté de l'homme qui avait essayé de le retenir. Happé par les roues, ballotté de chaque côté

des rails, il passa en agitant faiblement ses derniers restes devant Randall avant de disparaître, entraîné par les essieux. Randall s'aplatit contre la voie, mais combien de temps lui restait-il avant de se faire lui aussi broyer? A moins que les formes qu'il voyait s'agiter au loin entre les roues du train ne découvrent son dérisoire refuge ? Ce n'était pas le moment de se laisser aller à la peur et à

l'horreur. Dans peu de temps il allait se retrouver à

découvert et à la merci de ses poursuivants.

Randall se mit alors à compter les secondes qui séparaient chaque roue de la suivante.

- Une! Deux! Trois! Une! Deux! Trois! Une!

Deux...

Il se remit en boule, se jeta par-dessus les rails et roula sur le ballast.

- Trois !

Puis, miraculeusement, il se retrouva de l'autre côté de la voie.

Il avait du mal à croire qu'il s'était sorti vivant de cet enfer. Trébuchant sur les gravats, tremblant de tous ses membres, il fut soudain envahi d'une horrible nausée. Il ne restait guère que quatre ou cinq wagons avant que cette fragile barrière entre lui et les morts vivants ne disparaisse. Il ne pouvait plus grimper sur le train comme l'avaient fait ses amis, et il se demandait même si certaines créatures n'y étaient pas déjà montées.

En lui, la peur et le soulagement le disputaient à la rage, en un puissant cocktail qui le poussait aux limites de lui-même.

Il se mit à courir dans la nuit comme jamais il n'avait couru.

Etait-il mort ou non ? Toute cette agitation frénétique était-elle bien réelle ? La Mort l'avait-elle réclamé ?

N'était-il plus qu'un corps déchiqueté sous un train?

Peut-être allait-il se réveiller de ce cauchemar?

Le sifflet du train retentit une dernière fois, comme un lugubre signal de ralliement pour ses poursuivants.

Randall courut droit devant lui, sans se retourner.

55

Crachant de l'eau, à demi asphyxié, Tony émergea enfin de l'eau boueuse. Il fit quelques brasses vers la rive, s'accrocha à un pilier de soutènement et tira Lorelei sous la superstructure pourrie du quai.

En dérivant au fil de l'eau, ils avaient dépassé l'ancien point d'ancrage du bateau et se retrouvaient à présent sous une jetée de bois qui avait servi autrefois de quai de chargement à une usine aujourd'hui abandonnée. Les madriers qui soutenaient cette structure étaient prêts à se briser à tout moment. Mais, pour l'instant, ils permettaient à Tony de souffler un peu tout en retenant la tête de Lorelei hors de l'eau.

Un peu plus tôt, le combat qui les avait opposés s'était achevé par une chute de leurs corps enlacés dans les eaux du canal. Remonté à la surface, Tony avait pu voir Lorelei étouffer sous les larges gorgées d'eau sale qu'elle ava-lait, au bord de la noyade. Le pistolet était apparemment resté au fond du canal.

Alors, tous les démons de l'enfer s'étaient abattus sur le bateau.

Il semblait bien que l'Ouvrier s'y trouvait. Impossible de douter de l'identité de ce vortex tourbillonnant qui ressemblait au plus effroyable des cyclones. L'amarre de poupe s'était détachée et le bateau dérivait, poussé par ce vent infernal, tirant furieusement sur la seule corde qui le rattachait à la terre, au point de l'arracher. Sachant que Lauren et Moineau devaient toujours se trouver à bord, il nagea vers eux de toute la force de ses membres. Il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il allait pouvoir faire, mais il ne ménagerait pas ses efforts pour les sortir de là.

Les hurlements d'agonie en provenance du bateau l'incitèrent à nager de plus belle. Il vit une silhouette s'agiter sur le pont et se demanda s'il s'agissait de Lauren. L'ouragan qui se déchaînait rendait les formes indistinctes.

Puis la silhouette sauta sur la berge et, en une fraction de seconde, Tony fut certain que c'était Lauren, tenant son bébé toujours serré contre elle.

quelque chose se brisa alors avec un bruit sec. Le bastingage avait été arraché, puis englouti par les eaux sombres. La dernière amarre s'était détachée, libérant le bateau qui partit à la dérive.

Tony replongea sous la surface de l'eau juste avant qu'une explosion retentisse à bord et que l'embarcation rejoigne le centre du canal. Lorsqu'il refit surface, il s'aperçut que le courant l'avait éloigné de la terrible tornade. Mais la photo qu'il avait collée sur le col du Sabbarite n'avait en rien arrêté la fureur de l'Ouvrier. Moineau se serait-il trompé ?

quelques instants plus tard, une déflagration assourdissante secouait le bateau et une vague puissante entraî-nait Tony au fond du canal. Les poumons remplis d'eau boueuse, il se débattit furieusement et parvint une nouvelle fois à émerger.

C'est alors que Lorelei se retrouva subitement dans ses bras. A moitié évanouie, elle s'accrochait faiblement à

lui. Sans même réfléchir, Tony la saisit sous les aisselles et la tira vers la rive. Au loin, la coque du bateau se déchirait en plusieurs endroits et s'enfonçait en tourbillonnant au milieu des flammes. L'ouragan se calma enfin et Tony comprit que l'Ouvrier était retourné aux enfers. Immédiatement, la tension qu'il subissait depuis des jours se rel‚cha. La terreur qui semblait ne plus vouloir le quitter s'envola aussi rapidement qu'elle s'était emparée de lui.

Cramponné à son pilier, il regardait à la surface de l'eau les flaques de pétrole s'éteindre lentement les unes après les autres.

Lorelei se mit à gémir. Prise d'une quinte de toux, elle s'agrippa désespérément à son sauveur. Tony observa son visage et se rappela l'étrange expression qu'elle avait eue au moment o˘ il s'était jeté sur elle. A présent, il voyait de près ses orbites vides. Comment une aveugle pouvait-elle voir? Comment avait-elle pu lui tirer dessus avec une telle précision ? Cela paraissait invraisemblable, mais il avait appris en quelques jours que même l'impossible pouvait avoir une indiscutable réalité.

- Vous êtes une Sabbarite ?

La jeune fille tenta de se libérer. Tony glissa un bras autour de son cou et lui maintint la tête hors de l'eau tout en l'empêchant de s'enfuir.

- Allez au diable, fit Lorelei d'une voix haletante.

Tony resserra sa prise autour de sa gorge.

L'aveugle eut un haut-le-coeur.

- Vous avez tenté de me tuer là-bas, dit Tony. Ne croyez pas que je l'ai oublié. Alors, prenez garde, car je n'ai pas l'intention de vous faire de faveurs. Ou vous répondez à mes questions, ou je vous étrangle pour de bon. Compris?

Comme Lorelei se débattait encore, Tony lui enfonça quelques secondes la tête sous l'eau, pour bien lui faire comprendre qu'il ne plaisantait pas.

- Tout ça ne vous mènera nulle part, Dandridge, balbutia-t-elle en suffoquant. Nous tenons Lauren et son b‚tard. Libérez-moi et je vous promets que nous vous laisserons en paix.

- Lauren est parvenue à s'en sortir, répliqua Tony.

Je l'ai vue...

- Non ! hurla Lorelei. Elle est bien descendue du bateau mais mes compagnons l'attendaient sur le quai.

Croyez-moi, Dandridge, elle est entre leurs mains et vous feriez mieux de ne plus vous préoccuper de son sort.

- Il n'en est pas question ! Après tout ce que vous nous avez fait subir, je n'ai vraiment pas l'intention d'abandonner.

- Vous avez eu beaucoup de chance jusqu'ici, alors ne la g‚chez pas, et laissez-moi partir.

- O˘ est-ce qu'ils l'ont emmenée?

- Laissez tomber, je vous dis... Lauren ne vous a pas affranchi sur tout. Il y a bien d'autres choses en jeu, des choses qui vous dépassent.

- Comme quoi, par exemple?

- L'enfant doit mourir.

Tony resserra son étreinte, comme pour l'étrangler.

- Non! Attendez! poursuivit l'aveugle. Ce n'est pas seulement notre volonté. Il doit mourir parce que Ramsden l'a ordonné.

- Absurde! s'exclama Tony. Pearce Ramsden est mort. Lauren m'a raconté comment et pourquoi les Sabbarites l'avaient assassiné.

- Je sais bien qu'il est mort, puisque c'est moi qui l'ai tué. Mais il va bientôt revenir à la vie.

- qu'est-ce que vous racontez?

- Ecoutez ! Ecoutez-moi bien! Je suis sa fille, vous comprenez ? Je pressens les choses au même titre que l'enfant de Lauren. Cela a à voir avec la manière dont j'ai été engendrée. On m'a conçue en vue de tuer. Ramsden a eu d'autres enfants avant moi, mais aucun n'a eu le droit de vivre. Il les a tous sacrifiés. Il nous a annoncé

qu'il en serait de même pour celui de Lauren mais il mentait...

Elle fit une pause, pour tousser. Tony voulut raffermir sa prise sur le pilier, et Lorelei en profita pour planter ses dents dans son avant-bras.

Il poussa un hurlement de douleur tandis qu'elle parvenait à se libérer de son emprise.

Elle ne réussit pas à aller bien loin. En quelques brasses, il la rejoignit et la saisit par les cheveux.

- Je vais vous tuer si vous continuez ce petit jeu, cria-t-il.

Lorelei cessa de se débattre.

- Dites-moi pourquoi vous pensez qu'il mentait? Et expliquez-moi aussi comment un mort peut revenir à la vie.

- Il ne nous a pas tout raconté, répondit l'aveugle.

Les drogues qu'il s'était procurées étaient bien plus puissantes qu'il ne l'avait prétendu, et nourrissaient son enfant à la fois spirituellement et psychologiquement. En réalité, il ne voulait pas que son fils meure. Il n'avait absolument pas l'intention de nous laisser le sacrifier.

- Je ne comprends rien à ce que vous dites!

- En fait, il était en train de se créer un nouveau corps. Il donnait le maximum de pouvoir psychique à

l'enfant et voulait s'occuper de sa formation. Puis il est provisoirement parvenu à nous persuader de ne pas le sacrifier. Je crois qu'il avait l'intention de me tuer à sa place. Mais surtout, il projetait de transférer son corps dans celui de son fils dès que celui-ci serait arrivé à matu-rité. Il aurait alors retrouvé sa jeunesse tout en héritant des immenses pouvoirs de l'enfant.

- C'est pour cela que vous avez assassiné votre père ?

- Bien s˚r! Il avait oublié que j'étais également douée de pouvoirs. Il a essayé de me cacher ses intentions, mais il m'a gravement sous-estimée. Comme toujours, d'ailleurs! Ensuite, il est devenu étrangement fantasque, mettant notre sécurité à tous en danger. Il devait mourir.

- Bon, d'accord, il est mort. Mais comment peut-il revenir parmi les vivants ?

- Sortez-moi d'ici...

- Répondez!

- Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir quand nous serons hors de l'eau.

Tony se demanda un instant s'il n'allait pas lui faire boire une autre tasse, mais il en avait assez de toute cette violence. Il se rendait compte qu'il ne pourrait pas la retenir ainsi indéfiniment. Le poids de la fille commençait déjà à lui peser dangereusement.

- Vraiment tout?

- Absolument...

- Bon, entendu. Mais cessez de gesticuler.

La jeune fille se rel‚cha et accepta de se laisser tirer par Tony, qui entreprit de chercher une voie d'accès au quai. Il était impossible d'escalader les piliers de la jetée et lés restes fumants du bateau interdisaient d'approcher de l'ancien mouillage. Il se dirigea donc dans la direction opposée et aperçut bientôt un autre tronçon de quai en béton dont la partie supérieure s'élevait à plus de cinq mètres - hors de portée. Traînant toujours Lorelei avec lui, il finit par découvrir un peu plus loin une avancée en pente douce qui s'arrêtait à un mètre environ de la surface de l'eau.

Les usines avoisinantes semblaient depuis longtemps désaffectées et il était bien improbable que quelqu'un vienne à leur secours. Tony s'arrima à un vieil anneau de métal rouillé scellé dans la paroi du canal. La jeune fille paraissait à présent bien trop fatiguée pour tenter à nouveau de lui échapper. Rel‚chant son étreinte, il la força à

s'agripper au rebord, puis tenta de se hisser hors de l'eau et d'atteindre la déclivité qui leur permettrait de remonter sur la berge. Ses vêtements trempés freinaient sa progression mais il réussit enfin à rouler sur l'avancée de béton. Reprenant un instant son souffle, il se pencha pour saisir la main de Lorelei et la sortit du canal, non sans mal.

A peine s'était-elle étendue de tout son long auprès de lui qu'il la pressait à nouveau de questions.

- Vous avez promis de tout me dire.

- «a ne vous servirait à rien, Dandridge. Les Sabbarites vont venir me rechercher. Vous êtes fichu.

Tony lui secoua l'épaule en hurlant.

- Je veux tout savoir! Maintenant! Et d'abord, comment un mort peut-il revenir à la vie ?

Lorelei éclata d'un rire si démoniaque qu'il en frissonna.

- Je l'ai frappé avec un poignard pendant que lés autres s'acharnaient sur lui en le rouant de coups. Puis nous l'avons emporté, après avoir lié son corps à une carcasse de moteur, et nous avons jeté le tout dans ce canal.

Et pourtant, il ne va plus tarder à revenir.

- Je veux savoir comment.

- Croyez-vous que l'enfer existe ?

- Je n'y croyais pas avant. Mais Lauren m'a expliqué que c'était une autre dimension, que cet endroit exis-

tait vraiment.

- Il se trouve que mon père, Ramsden, avait noué des contacts avec ceux qui demeurent là-bas. Des gens évidemment bien peu fréquentables, mais qui nous rendaient parfois... certains services. Ce qu'aucun d'entre nous ne savait, c'est que Ramsden avait des liens beaucoup plus étroits que nous avec ces créatures. Il avait passé avec eux (son rire se termina en une sorte de haut-le-coeur), des accords commerciaux. Croyez-le ou non, mais ils savent élaborer des drogues secrètes qu'aucun chimiste ne serait capable d'analyser et, encore moins, de reproduire. Nous pouvions en obtenir pour notre propre usage et, naturellement, nous faisions du trafic de drogue avec l'enfer. Mais, en sous-main, Ramsden s'adonnait à

d'autres activités clandestines. Il devenait bien trop dangereux, trop obnubilé par l'extension de ses propres pouvoirs. C'est pourquoi il devait mourir.

- Vous ne m'avez toujours pas expliqué comment il peut revenir de la mort...

- Nous n'en savons rien! Son corps est encore au fond de ce foutu canal, mais je sens sa présence autour de nous. Je suis s˚re qu'il prépare quelque chose, et qu'il a signé un pacte avec ceux de l'enfer. Il a d˚ leur faire une promesse en échange de sa renaissance.

Encore mal remise de son séjour dans l'eau, Lorelei essaya de reprendre son souffle.

- que va-t-il arriver à Lauren et Moineau? insista Tony.

- Ils vont mourir. Vous n'avez pas compris? Moineau doit être éliminé pour empêcher le retour de Ramsden. L'enfant est un chaînon indispensable de sa straté-gie. Si son fils meurt, il ne sera plus en mesure de mettre son plan à exécution.

- O˘ vos amis les ont-ils emmenés?

- Laissez tomber, Dandridge. Allez-vous-en, et nous ne nous occuperons plus de vous.

- Vous croyez que je vais vous permettre d'envoyer un autre Ouvrier à mes trousses ? Vous rêvez!

- Vous êtes dans la merde jusqu'au cou!

- Et vous aussi! s'exclama Tony en se remettant sur ses pieds.

Il prit la Sabbarite à bras-le-corps, la tira vers la berge, puis appuya fortement sur sa nuque pour l'obliger à

regarder les eaux boueuses du canal.

- Assez de simagrées! Vous me dites o˘ ils sont ou je vous balance là-dedans à l'instant même.

Lorelei essaya vainement de se débattre, puis elle fit signe qu'elle était prête à parler.

Tony recula et la jeta sans ménagement sur le sol.

- J'ai déjà vu des choses pas très belles dans ma vie, dit-il avec dégo˚t. Mais vous et vos amis, vous n'êtes que des ordures.

Lorelei lui lança un regard de défi.

- Ils les ont emmenés dans l'une de nos églises. Pour la cérémonie du sacrifice.

- quelle église?

- La plus proche.

- quel est votre nom?

- Blanche-Neige.

- Je devrais vous tordre le cou.

- Lorelei. Je m'appelle Lorelei.

- Très bien... Lorelei. Allons dire nos prières.

56

- O˘ m'emmenez-vous? demanda la fille assise à

l'arrière de la voiture.

- Je t'ai déjà dit que tu n'avais pas besoin de le savoir, répondit Harry en l'observant dans le rétroviseur.

La fille fit éclater son bubble-gum et jeta un regard dégo˚té au balluchon posé à côté d'elle.

- On devrait le larguer quelque part, fit-elle.

- quoi donc?

- Le gosse. Laissons-le à ma vieille.

Le bébé commença à brailler. En maugréant, la fille retira une tétine de la poche de son blouson et la lui fourra dans la bouche.

- Tu fais une sacrée mère! s'exclama Harry en rigolant.

- Tu te prends pour une assistante sociale ? Il faut bien gagner sa vie, non ?

Mark, assis à côté d'Harry, s'esclaffa.

- Elle est bien bonne, celle-là! Il faut gagner sa vie.

Je rêve!

Harry lorgna son copain. Il n'aimait pas trop cet air idiot qu'il affichait depuis ce matin. «a lui rappelait un peu trop le sourire béat des consommateurs de Nektre.

- T'es s˚r que tu n'en as pas pris? insista Harry en virant pour entrer dans la cité.

Mark se remit à rire.

- Tout ça parce que je suis de bon poil? Tu crois vraiment que je me suis défoncé?

- Si tu as pris de ce truc, Gerry va te tuer.

- Arrêtez de vous croire dans un film de James Bond, fit la fille, et dites-moi plutôt o˘ on va.

- Tu le sauras quand nous y serons.

- «a fera vingt sacs, vingt sacs chacun, je veux dire.

Et un à la fois. Je ne fais pas les partouzes.

Harry donna un coup de frein brutal et la fille heurta la banquette avant en poussant un juron. Le bébé perdit sa tétine et se remit à hurler.

- On y est, déclara Harry d'un air maussade en regardant Mark s'extirper de son siège. Puis il ajouta:

- Je ne plaisante pas, mec. Si tu t'es vraiment défoncé avec ce truc, Gerry le saura. En plus, il est un peu bizarre ces derniers temps, alors je ne voudrais pas être à ta place s'il voit ce sourire idiot sur ton visage.

- Va te faire foutre! s'exclama Mark en claquant la portière. T'es comme ma mère. Tu t'inquiètes trop.

- Personne ne vous a appris à tenir la porte à une dame? protesta la fille en sortant de la voiture.

- Une dame? O˘ ça?

- Puisque c'est comme ça, il vous en co˚tera trente sacs! répliqua-t-elle d'un ton brusque.

- Laisse tomber, je ne te toucherais même pas avec des pincettes.

- Garde ton fric et branle-toi sur un livre de cul, mec.

A propos qu'est-ce que je fais du gosse? Je le laisse dans la voiture?

- Amène-le avec toi.

Elle s'empara du balluchon et les suivit en ren‚clant dans une maison au fond d'une rue en cul-de-sac.

Harry dévisagea son copain avec perplexité avant d'appuyer sur la sonnette. La porte s'ouvrit instantanément.

- Gerry ?

Harry se sentit mal à l'aise. Il essaya de jeter un coup d'oeil à l'intérieur mais la pièce était plongée dans l'obscurité.

- Merde, fit la fille depuis le seuil. qu'est-ce que c'est que cette odeur?

Harry savait parfaitement ce qu'elle voulait dire. Il avait reniflé le même parfum écoeurant au cours de ses deux dernières visites. Certainement pas une marque chic, plutôt un truc de Prisunic. Avec des relents irritants, un peu comme cette eau de toilette bon marché que sa femme se mettait pour dissimuler l'odeur des dix canettes de bière qu'elle s'enfilait dans la journée. Mais l'odeur qu'il sentait à présent était bien pire que celle qu'elle prétendait couvrir. Harry mit la main devant sa bouche et pénétra dans l'entrée.

- Gerry ?

- Entrez...

C'était bien la voix de Gerry, mais elle semblait venir d'une autre pièce.

Harry s'avança tandis que Mark poussait la fille devant lui. Il chercha le bouton de la minuterie.

- Ne touche pas à ça! lança Gerry.

Harry comprit enfin d'o˘ provenait la voix de Gerry.

Il devait se trouver dans le salon. La porte était entrou-verte mais la pièce était également dans l'obscurité; comme la dernière fois, Gerry avait tiré les rideaux. Il parvint enfin à distinguer son chef, assis dans un fauteuil face à la porte.

- La fille et le bébé, annonça Harry. Ceux que tu recherches. On les a.

- Comment sais-tu que ce sont eux ?

- Deux types de notre bande l'ont prise en train de piquer le sac d'une vieille à l'arrêt du bus. Elle leur a dit qu'il fallait qu'elle quitte la ville avec son enfant.

- qui est-ce ? demanda la fille en réprimant une grimace de dégo˚t. Howard Hughes?

- A ta place, je la fermerais, dit Mark en rigolant.

- Bah... Je me suis déjà fait sauter par des mecs pires que ça.

- Ce n'est pas elle, dit Gerry d'un ton ferme.

- T'es s˚r?

- Ce n'est pas ELLE!

Harry leva les bras en un geste de supplication.

- Ecoute, Gerry. On fait de notre mieux mais la ville est vachement grande. Et puis, tu ne nous as pas donné

beaucoup d'indices.

- Alors, on s'y met, ou quoi ? s'énerva la fille.

- Ta gueule! hurla Harry, pas mécontent de pouvoir passer ses angoisses sur elle.

- C'est toujours vingt sacs, fit-elle.

- Fous-la dehors!

Mark la tira vers la porte tandis que le bébé se remettait à pleurer.

- Retire tes sales pattes, espèce de salaud! Tu m'avais promis...

- Tiens.

Mark lui fourra un billet de dix livres dans la main et la poussa dehors. Elle partit en jurant, se retourna pour faire un bras d'honneur et engueula son bébé, qui hurla de plus belle. Mark resta sur le pas de la porte jusqu'à ce qu'ils aient tourné le coin de la rue.

- Comme je viens de te le dire, poursuivit Harry, on n'a pas grand-chose à se mettre sous la dent. On cherche, mais on ne sait pas trop quoi. On ne sait même pas à quoi la fille ressemble, quel ‚ge elle a. Ni quel...

- Tais-toi, Harry !chuchota Gerry.

- quoi ?

- Je suis en train d'écouter...

Harry se tourna vers Mark, l'air perplexe. Son copain était toujours posté devant la porte, le même sourire aux lèvres.

- Entendu, fit enfin Gerry. Elle a environ vingt-deux ans. Des cheveux blonds jusqu'aux épaules. Et un accent américain.

- Là, c'est mieux. Une ricaine, hein? «a limite vachement les recherches.

- Il dit qu'elle est jolie. Très jolie.

" Il dit ". qu'est-ce que c'est que cette histoire ? pensa Harry.

- L'enfant est... un garçon. Il a environ huit mois.

C'est lui le plus important. Il faut le trouver, Harry ! Il ne reste pas beaucoup de temps.

- D'accord, d'accord. Je vais mettre tout de suite les autres sur le coup.

quelque part derrière la porte, il y eut un craquement.

Comme un bruit de verre brisé. Harry se retourna vivement.

- qu'est-ce que c'est?

Mark, les yeux brillants, partit d'un immense éclat de rire.

- C'est juste la grosse pouffe qu'on vient de foutre dehors... J'ai comme l'impression que tu ne vas pas aimer ça, mec.

- quoi... ?

- Elle vient juste de jeter un pot de fleurs dans la vitre de ta bagnole. Et elle... elle vient d'arracher ton rétroviseur droit.

Harry allait se précipiter dehors, mais la voix cinglante de Gerry le cloua sur place.

- qu'est-ce qui te fait rire, Mark?

- J'viens... j'viens de te le dire, c'est la voiture de Harry...

- La dernière fois que tu es venu chez moi, tu avais tellement la trouille que tu pouvais à peine parler. Pas vrai, Harry ?

- Il est bourré, c'est tout. Juste un peu bourré, affirma Harry.

- Tu n'as rien pris d'autre, Mark? insista Gerry d'une voix suave.

L'autre renifla bruyamment.

- J'ai juste bu deux ou trois demis au repas de midi.

(Il s'esclaffa de nouveau.)

- Ta gueule! le coupa Harry.

- Mais non, répliqua doucement Gerry. Laisse-le rire. J'aime que mes employés prennent du bon temps.

- Je t'assure, Gerry, il n'a bu que...

- Au revoir, Harry. Ne reviens que lorsque tu auras mis la main sur la fille et le bébé.

- O.K. Bon, on y va, on a du boulot, balbutia Harry en se dirigeant vers la sortie. Allez, viens, Mark.

- Non, fit Gerry du même ton calme. Pars devant, j'ai encore quelque chose à dire à ton ami.

- Mais... commença Harry d'une voix étranglée.

Il jeta un dernier coup d'oeil à Mark qui se tordait toujours de rire, hésita à lui parler, mais la présence de son chef l'en dissuada définitivement. Son départ ne fit d'ailleurs qu'accroître l'hilarité de son copain.

- Ferme la porte, dit Gerry, et Mark la repoussa avec sa hanche.

Harry marcha pensivement vers sa voiture à la vitre brisée. La fille et son bébé avaient disparu. Il débarrassa la banquette des éclats de verre, se glissa à l'intérieur, mit le contact et démarra dans un crissement de pneus.

Dans l'obscurité de la maison, Mark essayait toujours de contrôler sa crise de fou rire.

- Viens près de moi, lui ordonna son chef.

Mark traversa le hall d'entrée en titubant et s'appuya au chambranle de la porte du salon.

- Je m'excuse d'avoir... d'avoir à te le dire, Gerry.

Mais il y a... il y a une putain d'odeur dans cette baraque! brailla-t-il dans un nouvel accès d'hilarité.

- Tu crois que je devrais faire un peu de rangement?

Donner un coup de balai ? Suis-moi. Je vais te faire voir le nouvel ameublement.

Mark s'approcha sans pouvoir retenir les larmes de rire qui coulaient sur ses joues. Son chef se leva lentement de son fauteuil et lui dit avec bienveillance:

- Je suis certain que tu peux amener une contribution personnelle à mon nouvel ordre de vie...

57

Les rues désertes ressemblaient au décor des films catastrophes que Randall regardait lorsqu'il était enfant.

Ses jambes avaient du mal à le soutenir, mais il allait de l'avant. Son corps et son esprit étaient comme engourdis et, par moments, il se demandait si cette étrange torpeur n'était pas la preuve qu'il était, en fait, vraiment mort. Peut-être avait-il été rattrapé et mis en pièces par les roues du train. Peut-être n'avait-il pas survécu à toutes ces épreuves.

Les pavés lui paraissaient instables, les immeubles semblaient changer de forme à tout instant et il titubait comme un ivrogne.

Soudain, une douzaine d'ombres passa le coin de la rue. Des vagabonds. Mais cette fois-ci, ils n'avaient plus cet air affamé. Au contraire, ils sourirent en le voyant, comme en signe de bienvenue. Merde, pensa-t-il, c'est fini. Je suis vraiment devenu l'un des leurs. Je suis mort... MORT! Comme un automate, il s'approcha d'eux. La rue cessa de tanguer et ils ouvrirent leurs bras pour l'accueillir.

Ranjana et Mac s'avancèrent à sa rencontre.

- Bienvenue au club, dit Mac d'une voix sifflante.

Une large blessure entaillait s'a gorge.

Ranjana sourit, et Randall remarqua que ses dents étaient presque toutes brisées. Il ne restait plus que quelques chicots encore fixés à ses gencives. Sa chemise déchirée laissait apparaître d'horribles blessures.

- Nous sommes le peuple de l'ombre, déclara-t-elle d'une voix méconnaissable. Mac et moi... et toi aussi.

Les autres n'existent pas. Il n'y a que nous...

Sous le choc de ces révélations, les dernières brumes qui obscurcissaient l'esprit de Randall se dissipèrent.

Mais son corps, lui, encaissa plus difficilement. Ses jambes se dérobèrent sous lui et il dut s'appuyer contre un mur pour retrouver son calme. Il resta ainsi un long moment à tanguer puis, soudain, réalisa qu'il s'était endormi et que tout n'était qu'hallucinations. Il se trouvait à présent sous l'auvent d'une boutique, quelque part en plein centre ville. Le souvenir de ces dernières heures lui revint vaguement en mémoire. Il était seul. Personne pour lui rappeler le monde réel dans lequel il croyait avoir vécu jusque-là. Il se demanda alors ce qu'il ferait s'il ren-contrait un autre vagabond, un autre exclu. Se joindrait-il à la bande des affamés ? Combien de temps encore aurait-il la force de courir? C'est dans un état de total épuisement qu'il s'était traîné jusqu'à ce piètre refuge et qu'il s'y était écroulé de fatigue. Il ne souhaitait qu'une chose, maintenant : dormir. Mais c'était bien trop risqué

avec ces créatures infernales, capables de suivre leur gibier à la trace.

Randall jeta des coups d'oeil furtifs de chaque côté de la rue. Il savait qu'il ne pouvait pas demeurer ainsi en pleine lumière et décida de quitter la ville au plus vite. Il repensa alors à Ranjana et sentit son estomac se nouer; il espérait qu'elle et son compagnon avaient réussi à s'en sortir. Ils se trouvaient peut-être déjà à des kilomètres de là s'ils étaient restés dans le train.

Randall se leva, remonta son col et se risqua dans la nuit.

Un commissariat.

Il se demanda un moment si c'était là une bonne idée, puis se rappela l'affaire de la voiture volée. Un court instant, il se vit derrière les barreaux d'une cellule tandis qu'une foule de morts vivants cernaient le commissariat.

Il h‚ta le pas.

Deux possibilités s'offraient à lui : soit chercher un abri en attendant que le jour se lève et faire ensuite du stop, soit poursuivre sa route - sachant qu'il était terriblement vulnérable à découvert.

Absorbé par ses pensées, il mit un moment à réaliser qu'il avait quitté le quartier des commerces et se trouvait maintenant dans une zone beaucoup plus déserte, o˘ il serait difficile de se cacher.

que faire ? Retourner vers la lumière ou se fondre dans l'obscurité ?

Après un moment d'hésitation, il s'engagea au pas de course dans la longue avenue qui montait et se perdait dans la nuit. De toute manière, il ne serait en sécurité

nulle part.

En chemin, il se baissa pour ramasser un morceau de brique qui traînait sur le trottoir et le fourra dans sa poche.

Pas d'une très grande efficacité contre des créatures qui ne connaissaient plus la douleur, mais tout de même rassurant. Dorénavant, seule la violence lui permettrait de survivre. Il s'imagina qu'une troupe de vagabonds l'attendait en haut de la pente, les bras grands ouverts comme dans son rêve, et accéléra encore l'allure.

Pourquoi ne pas discuter entre gens raisonnables ?

Cette idée fit naître un sourire de dérision sur ses lèvres.

Le souffle court, il fit une pause en haut de la côte.

Il y avait quelqu'un en bas.

Randall observa d'un air accablé la rue faiblement éclairée qui descendait en zigzag. La plupart des réverbères étaient hors d'usage et de larges sections de la voie baignaient dans une obscurité inquiétante. Avec les néons qui clignotaient à l'horizon, on aurait dit quelque sombre cours d'eau allant se jeter dans une mer qui scintillait au loin. A deux cents mètres, un terrain vague jonché de briques éparses interrompait l'interminable alignement d'immeubles crasseux qui se dressait de chaque côté de la rue.

Mais ce fut la camionnette qui attira son attention.

Et, surtout, les deux silhouettes qui lui tournaient le dos, éclairées par la lumière crue qui filtrait à travers le panneau rabattable. Une femme leur servait à manger.

Randall se crut victime d'une hallucination.

Il reconnut Ranjana et Mac.

Observant une courte pause, il jeta un regard inquiet derrière lui, en direction du quartier commerçant. Mais non, pas de poursuivants, pas de formes vacillantes subitement rassemblées au coin des rues. Lorsqu'il se retourna de nouveau, Mac et Ranjana n'avaient pas bougé. La jeune fille prenait un verre en carton des mains de la femme et trempait ses lèvres dans la boisson fumante. C'était elle, pourtant, qui avait pressenti que quelque chose de maléfique se dégageait de ce véhicule.

Comment avait-elle pu changer radicalement d'avis?

S'ils étaient tombés aux mains des vagabonds, s'étaient-ils également ralliés à leur cause? Cela expli-querait qu'ils ne soient pas terrorisés. Mais comment se faisait-il qu'il se dirige‚t tout naturellement vers eux au lieu de fuir à toutes jambes ?

Parce que tu es encore en train de rêver. Parce qu'en réalité, tu es toujours assoupi dans le renfoncement de la boutique.

Il continua à avancer.

Mac se retourna et le vit arriver.

Randall ne s'était donc pas trompé : c'était bien eux.

Mac lui fit signe de les rejoindre et glissa quelques mots à l'oreille de Ranjana, qui se retourna en souriant.

Même si c'était un rêve, cela n'avait pas l'air si déplai-sant d'être mort.

Plus de douleur, plus de crainte de mourir. Plus la peine de s'efforcer de devenir quelqu'un ni de cacher le petit garçon tapi au fond de soi; cet enfant sur la photo qui souriait comme si ses côtes brisées ne le faisaient pas souffrir. Plus la peine de fuir. Les morts étaient le Peuple Elu. Ceux qui rejoignaient leurs rangs pouvaient se déplacer sans se faire remarquer. Ils entraient dans une nouvelle famille. Une famille au sein de laquelle on oubliait toutes les contraintes de la vie : l'argent, le besoin de se loger, se nourrir .

... la nourriture...

Comment se faisait-il alors que Mac et Ranjana buvaient du café?

- Ce n'est qu'une ruse, lui dit une voix intérieure.

Il faut bien qu'ils fassent semblant.

Randall s'arrêta à quelques mètres de la fourgonnette

- et soudain les traits de Mac se transformèrent.

Finalement, ce n'était pas du tout Mac, mais un jeune homme de la même corpulence. Il paraissait aussi désap-pointé que Randall.

- Excuse-moi, mon pote, dit l'inconnu. Je t'ai pris pour quelqu'un d'autre.

La fille se retourna. Elle était deux fois plus ‚gée que Ranjana. Ses longs cheveux noirs tombaient sur ses épaules.

- Je t'avais bien dit que ce n'était pas Johnnie, dit-elle avec un accent de Birmingham. Mais, bien s˚r, tu n'écoutes jamais ce que je dis.

- La ferme! répliqua l'homme en portant le café- à

ses lèvres.

Ce n'était certes pas Mac et Ranjana, mais pas non plus des morts vivants. Randall essaya de voir à quoi ressemblait la femme derrière le comptoir. Elle devait avoir entre quarante et cinquante ans, avec des cheveux blancs tirés en chignon, genre surveillante de cantine. Bien qu'il f˚t difficile de distinguer ses traits, Randall eut l'impres-

sion qu'elle souriait.

-Tirez-vous d'ici, chuchota-t-il au couple d'un ton aussi naturel que possible.

- qu'est-ce que tu dis? demanda l'homme d'une voix hargneuse.

- Vous feriez mieux de vous en aller si vous voulez sauver votre peau.

- Pour qui tu te prends, mec? C'est pas toi qui diriges cette taule, non ?

- J'essaie simplement de vous faire comprendre que c'est dangereux de rester ici.

- Mais c'est qu'il nous menace, dit la fille en s'adres-sant à la femme aux cheveux blancs. On devrait appeler la police...

- Mais non, je ne vous menace pas, bande d'idiots.

Simplement, un de mes amis m'a dit que les gars qui conduisent ces camionnettes sont dangereux. Ils tuent les gens comme vous qui...

- Il est so˚l, déclara la fille, dédaigneusement.

- Moi aussi, fit l'homme en éclatant de rire. Mais je ne m'amuse pas à menacer les gens comme ça.

- Je vous dis seulement de vous tirer avant qu'il ne soit trop tard.

La fille saisit son compagnon par la manche et l'éloigna du comptoir. Randall les regarda partir tout en surveillant la camionnette du coin de l'oeil. La serveuse semblait se désintéresser complètement de la scène et continuait d'essuyer le comptoir.

- Et restez sur vos gardes, continua Randall. D'étranges créatures hantent les rues la nuit. Des morts.

- C'est ça, répliqua l'homme d'un ton ironique. Sans parler des éléphants roses et des crocodiles bleus.

- Ecoutez-moi ! Ne vous approchez pas de ces fourgonnettes. Je ne sais pas pourquoi, mais ceux qui les conduisent cherchent à tuer les gens comme vous.

- C'est peut-être comme en Amérique du Sud, des flics qui nettoient les rues en tuant les mendiants, se moqua l'autre.

- Ouais, c'est bien possible, répondit Randall.

- Vous feriez mieux d'arrêter de picoler, lança une dernière fois la fille.

Ils disparurent dans l'obscurité.

- Vous nous empêchez de travailler, prononça une voix calme dans le dos de Randall.

Il fit volte-face, tous les sens en alerte, mais ne put éviter le coup qu'on lui assenait sur le cr‚ne.

Il sombra dans un sommeil sans rêves.

58

Le train de marchandises roulait dans la nuit, en un grondement sourd.

Ranjana avait du mal à croire qu'ils avaient réussi à

s'échapper.

Après que Mac l'eut hissée sur le toit du wagon, elle avait assisté, impuissante, à l'agression sauvage dont Randall avait été victime. Terrifiée, elle avait crié inlassablement le nom de son ami jusqu'à ce que Mac la secoue et lui fasse comprendre qu'il n'y avait plus d'espoir.

Il était clair que Randall était mort et qu'ils ne pouvaient plus rien faire pour lui.

Descendre du train en marche s'avéra une entreprise bien plus difficile que d'y monter. Mac se glissa le premier le long de la paroi, réussit à saisir la poignée et ouvrit la porte coulissante du wagon. Mais Ranjana était bien trop effrayée pour suivre son exemple. Aussi son compagnon dut-il remonter la chercher tandis qu'elle écoutait comme hypnotisée le grincement des roues d'acier sur les rails.

Leur wagon était plein de caisses en bois dont il était impossible de deviner le contenu. Une forte odeur de purin prenait à la gorge. Ranjana trouva une place pour s'asseoir pendant que Mac refermait la lourde porte, laissant juste filtrer un rai de lumière.

Puis il se laissa tomber lourdement par terre et regarda par le mince interstice pour tenter de savoir o˘ ce train les menait.

Ils restèrent un long moment silencieux.

- Trois, sept, quatre, zéro-deux, dit-il soudain.

Ranjana tressaillit.

- Hein ?

Mac marmonna quelques mots qui se perdirent dans le fracas des roues. Il avait l'air de sourire dans l'obscurité.

La jeune fille prit appui sur une caisse, se releva et s'approcha de lui.

- Trois, sept, quatre, zéro-deux, répéta Mac dans sa barbe.

Ranjana s'agenouilla à ses pieds et le regarda dans les yeux.

- Réveillez-vous.

Mac éclata de rire, le regard fixe.

- Réveillez-vous, bon sang! insista-t-elle en le giflant.

Voyant qu'il restait de marbre, elle le frappa de nouveau. Comme il persistait dans son silence, elle éprouva un sentiment de culpabilité:

quelle absurdité! pensa-t-elle en sentant les larmes lui monter aux yeux. Après tout ce qu'elle venait de sur-

monter, se retrouver ainsi prisonnière d'un homme privé

de raison.

- Réveillez-vous, je vous en prie, implora-t-elle en le secouant de toutes ses forces.

N'obtenant toujours aucune réponse, Ranjana finit par le l‚cher et il s'affaissa contre la cloison. Avait-il complètement perdu l'esprit? Elle retourna à son siège de fortune en ravalant ses larmes et en maudissant sa sen-siblerie.

Au bout de quelques instants, une voix s'éleva dans l'obscurité.

- «a va?

La jeune fille sursauta et s'aperçut que Mac la regardait fixement.

- Bon sang! C'est à vous qu'il faut demander ça!

s'exclama-t-elle. qu'est-ce qui vous est arrivé?

Mac se frotta le visage de sa large main couverte de cicatrices.

- Désolé. Je vous avais prévenue que parfois je partais à la dérive.

Ranjana crut discerner un p‚le sourire sur ses lèvres.

Elle se racla la gorge, toussa et reprit:

- Est-ce que vous croyez que Randall a pu leur échapper?

- Je ne sais vraiment pas. C'est vous qui êtes capable de sentir ce genre de chose à distance. qu'est-ce que vous, vous en pensez?

Ranjana serra les bras contre sa poitrine et ferma les yeux. Au bout d'un moment, elle laissa échapper un soupir agacé.

- Je ne vois toujours que l'enfant. Et aussi les camionnettes... et puis quelqu'un qui est... aveugle.

Mais pas de Randall.

- Peut-être parce qu'il est mort.

- Je ne peux pas imaginer une chose pareille. Pas après les épreuves que nous avons traversées.

- Vous feriez mieux de regarder la réalité en face.

- Non! Nous devons retourner le chercher.

- Je vois que je ne suis pas le seul à être fou ici.

Ecoutez, nous ne pouvons plus rien pour lui. La meilleure chose que nous ayons à faire, c'est de rester dans ce train et le laisser nous emporter le plus loin possible de la ville.

- Est-ce que vous n'oubliez pas quelque chose?

- quoi donc?

- Le fait que nous nous soyons d'abord vus en rêve, puis notre rencontre.

- Peut-être agissons-nous exactement comme il était prévu : nous sauver mutuellement la vie et échapper à ce cauchemar.

- Non. Je suis certaine qu'il s'agit de bien plus que cela. Et ne me dites pas que vous ne le savez pas également. Notre rencontre a un sens. Il ne suffit pas de nous enfuir. La seule façon de sortir de ce cauchemar, c'est d'aller jusqu'au bout et tenter de découvrir la vérité. Pour cela, il faut que nous retrouvions Randall.

- Laissez tomber. Je vous dis qu'il est mort.

Ranjana replongea dans sa méditation tandis que Mac essayait vainement de lire l'expression de ses traits. Il se demandait s'il était parvenu à la convaincre. Soudain, elle se redressa.

- Ils l'ont capturé, déclara-t-elle.

- qu'est-ce que vous... ?

Comme prise de nausée, Ranjana porta la main à sa bouche et déglutit avec difficulté.

- «a y est! J'ai compris, Mac. Je vois comme jamais je n'ai vu auparavant. D'ordinaire, je me sens mal et je m'évanouis. Mais là, c'est différent.

- Calmez-vous...

- Ce sont les camionnettes. Ces gens sont de faux bénévoles. Ils parcourent les rues à la recherche de pauvres hères solitaires. Et ils les tuent.

Mac revécut soudain de façon fulgurante les événements passés. Il vit Bernie se débattre sur le chemin de halage en l'appelant à l'aide. Il vit aussi l'éclair d'une lame de couteau percer la nuit, puis le corps de Bernie tombant dans les eaux noires. Il se vit plonger au secours de son ami... et c'est alors que le souvenir de l'eau glacée sur sa peau le ramena à l'instant présent.

- Ils se sont emparés de Randall, continua Ranjana.

Je le sens. Et ils se préparent à le tuer.

- Bon sang! que voulez-vous que l'on fasse?

La jeune fille s'approcha de la porte. Mac tenta de se relever, mais elle mit son pied sur sa poitrine et le maintint fermement au sol.

- Je sais ce que moi, je peux faire, annonça-t-elle d'une voix parfaitement calme.

Une seconde plus tard, elle sautait du train.

- Ne faites pas l'idiote! hurla Mac.

Mais il était déjà trop tard:

Il poussa une série d'horribles jurons et se jeta à son tour dans le vide.

59

La voiture était toujours là o˘ ils l'avaient laissée, au bout de l'allée, mais le vent furieux l'avait déplacée de quelques mètres. Les deux rétroviseurs extérieurs avaient volé en éclats. Le toit et le capot étaient recouverts de détritus.

- Elle est encore là, Dieu merci! soupira Terri en remontant la rue.

- Merci qui? grogna Bradford en poussant sans ménagement Lauren.

Bolam arriva le premier et essaya vainement de glisser la clef dans la serrure. Ses nerfs l‚chèrent et il se mit à marteler frénétiquement le toit de la voiture de ses deux poings.

- Vous avez vu ce qui est arrivé à Ernest? parvint-il à articuler d'une voix brisée. Ce que cette chose lui a fait ?

- Ouvre cette voiture! coupa Bradford.

- Comment est-ce arrivé ? continua Bolam dont tout le corps tremblait à présent. On m'avait affirmé que nous n'avions rien à redouter de cette créature. Elle devait s'attaquer à Dandridge, pas à Ernest.

- La voiture!

- Mais comment... ?

Terri le repoussa en lui arrachant les clefs. Malgré sa petite taille, on sentait qu'elle était capable de ne faire qu'une bouchée de Bolam.

- Nous n'en savons rien. Mais ça n'a aucune importance. Dandridge est mort et nous avons l'enfant, dit-elle en lançant le trousseau à Bradford.

- Mais...

Terri lui assena un coup violent sur la poitrine qui le fit trébucher et s'écrouler de tout son long sur le capot.

- Ecoute-moi, espèce de l‚che! hurla-t-elle, les traits déformés par la rage. Tu savais ce qui t'attendait lorsque tu as rejoint notre groupe, et tu as déjà assisté à des exécutions, Bolam. Tu en as accepté les bénéfices.

Elle lui porta un brusque coup de genou à l'entre-cuisses et ajouta d'une voix cinglante:

- Alors ? Et maintenant? Tu te souviens de ton contrat avec nous ?

- Mais cette chose...

- On n'aurait pas d˚ emmener cette lopette avec nous, fit Bradford en ouvrant la porte du véhicule.

Elle se tourna vers Lauren et lui fit signe de s'asseoir sur la banquette arrière avec son bébé. La jeune fille se demanda une seconde si ce n'était pas le moment ou jamais de tenter de s'échapper.

- Non! lui murmura Moineau. J'ai encore besoin de réfléchir. Il nous faut plus de temps.

Lauren obéit et monta dans la voiture.

- Ce minable était venu pour faire ses preuves ce soir. Pas vrai Bolam ?

- Oui... oui... bien s˚r. Tout ce que je veux dire, c'est que ça n'aurait pas d˚ arriver à Ernest. Et que Lorelei nous mentait en nous disant que nous ne risquions rien.

- Monte dans la voiture!

- Je vous dis que Lorelei se trompait quand...

- Ecoute ! Lorelei est morte. Alors, tu montes, oui ou non ?

Bradford s'installa au volant, à côté de Bolam, tandis que Terri et Fletcher s'entassaient à l'arrière de chaque côté de Lauren. P‚le comme un mort, Fletcher n'avait pas prononcé un mot depuis les derniers événements.

A la surprise générale, la voiture démarra au quart de tour.

- qu'est-ce qu'on fait maintenant? demanda Lauren.

Terri enfonça la pointe de son couteau dans les côtes de la jeune fille.

- On fait ce qui était prévu, déclara Bradford.

- Sans Lorelei?

- On peut se passer d'elle. Nous avons déjà pratiqué

des exécutions en son absence.

- D'accord, mais aujourd'hui, c'est un cas exceptionnel. Il s'agit du fils de Ramsden.

- Tu essaies de gagner du temps, coupa Terri. C'est s˚rement le bébé qui te conseille de faire ça.

- C'est juste que...

- Tu sais parfaitement que vous devez tous les deux mourir, toi et l'enfant. Nous avons besoin de la mère, du bébé... et d'un innocent.

- qu'est-ce que tu entends par " un innocent" ?

- D'autres adeptes sont partis à la chasse d'une troisième victime. Ils nous attendent.

- Mais vous n'êtes pas obligés de...

- Si, rectifia Bradford. Le bébé doit mourir pour empêcher le retour de Ramsden.

- Moineau, je t'en supplie, dis-moi ce que nous allons faire.

Laisse-moi réfléchir et rêver. Je ne vais pas tarder à trouver la solution. J'ai l'impression que quelqu'un est en mesure de nous aider : une télépathe. J'essaie d'entrer en contact avec elle...

- Mais Moineau... ?

- Calme-toi, maman! Il me faut jongler avec des tas de paramètres. J'ai encore besoin de temps, c'est tout.

- quoi que tu fasses, fais-le vite!

Lauren se tut tandis que la voiture accélérait dans la nuit.

60

Stanton était une ville fantôme.

Une réhabilitation avait été prévue mais il était clair que le projet n'avait pas été mené à terme. Tout le sec-teur appartenait aux organismes HLM qui y avaient logé

les employés des chantiers de construction, jadis florissants. Mais cette industrie était à présent sinistrée et les locataires avaient été relogés dans d'autres cités. La première tranche de démolition avait à peine commencé

qu'une querelle entre la municipalité et la région avait éclaté, pour finalement aboutir à une suspension des crédits. Les b‚timents tenant encore debout avaient été pillés au cours des mois suivants et l'endroit présentait un aspect de lugubre abandon.

Voilà comment Stanton était devenue une ville fantôme.

Au centre se dressait encore la silhouette de l'église méthodiste, désertée par ses fidèles bien avant que la population n'ait quitté le quartier.

Lauren reconnut les lieux au premier coup d'oeil. Elle ne pourrait jamais oublier cette église abandonnée et ce qui s'y était passé.

Depuis une demi-heure qu'ils avaient quitté le canal, Moineau n'avait pas prononcé un mot. La peur au ventre, sa mère se désespérait de ne pouvoir lui poser de questions.

La voiture vira devant une rangée de maisons, éclairant de ses phares des fenêtres brisées et des portes défoncées. La panique de Lauren monta encore d'un cran lorsque le véhicule cahota sur les mauvais pavés jusqu'à

l'entrée de l'église. Deux autres voitures étaient garées devant la porte. Les Sabbarites avaient donc trouvé leur troisième et innocente victime.

- Je t'en supplie, Moineau, dépêche-toi!

Pas de réponse.

- Ecoute, dès que Terri ouvrira sa portière, on détale comme des lapins.

Toujours pas de réponse.

La voiture s'arrêta près d'un portail délabré et Lauren s'aperçut qu'ils ne se trouvaient pas en face de l'entrée principale, mais devant une porte latérale. Les derniers mètres de l'allée qui y conduisait étaient jonchés de pierres tombées du clocher en ruine.

- D'accord, Moineau ? On fait comme ça ?

Terri ouvrit la portière et agrippa la jeune fille par le col.

- N'y pense même pas, Lauren, dit-elle en pressant la lame de son stylet contre ses côtes.

Retenant un cri, Lauren se laissa tirer dehors. La température avait certainement baissé mais elle n'aurait su dire si c'était de froid ou de peur qu'elle tremblait. Les dents serrées pour les empêcher de claquer, elle observa attentivement le visage de son fils : il avait l'air calme et heureux, comme n'importe quel enfant de son ‚ge. Lauren le serra contre elle tandis que Bradford la poussait vers l'entrée, suivie de Bolam qui jetait des regards inquiets autour de lui.

On l'abandonna un instant dans un coin sombre, à l'extérieur de l'église. Des tuiles tombées du toit étaient éparpillées sur le sol et une gouttière rouillée menaçait de tomber à tout moment.

- Moineau, je t'en supplie...

Bradford revint et fit avancer Lauren sous une arche miraculeusement épargnée. Leurs pas résonnèrent lugubrement dans l'obscurité de l'église. Un froid glacial semblait suinter des pierres.

Lauren avança, crispée par la peur. Avait-elle encore une chance de s'enfuir?

- Moineau... ? dit-elle en serrant plus fort son enfant contre sa poitrine.

Terri lui piqua durement le dos de la pointe de son stylet.

- Je t'ai déjà dit de ne pas y songer! Tu te rappelles ?

Le petit groupe se retrouva dans la pénombre. En levant les yeux, Lauren put apercevoir les étoiles à travers les trous de la charpente défoncée.

C'était à cet endroit même que les Sabbarites, quelques mois plus tôt, l'avaient amenée pour la livrer à Ramsden.

Il l'avait alors forcée à s'allonger sur le sol de la nef en ruine et, sans plus attendre, l'avait violée.

Neuf mois plus tard, Moineau venait au monde.

- Avance! ordonna Bradford.

Lauren obéit tout en jetant des regards furtifs autour d'elle, espérant découvrir des failles dans les murs qui lui permettraient de s'échapper. Mais d'énormes amas de briques et de solives brisées bouchaient toutes les issues.

Un autel se dressait devant elle, également enseveli sous des éboulements.

- Arrête-toi là, ordonna Terri comme si elle lisait dans ses pensées.

Bradford passa devant elles et se dirigea vers une arche située à gauche de l'autel. Dans la pénombre, Lauren distingua vaguement une lourde porte ornée de gros clous noirs.

- Moineau!

Elle hurla de douleur sous le nouveau coup de couteau que lui infligea Terri. Cette fois, la pointe avait entaillé

la chair et elle sentit un sang chaud couler sur sa peau.

- Prends garde, menaça Lauren. Je ne suis pas s˚re que les autres apprécieraient que tu abîmes la marchandise.

- Je hais tes plaisanteries douteuses, répliqua Terri en la poussant à travers la porte que Bradford venait d'ou-

vrir. Tout comme je hais ton foutu accent américain et ta jolie petite gueule.

- On ne peut pas plaire à tout le monde!

Moineau, si tu ne te décides pas à appeler l'armée, la police ou je ne sais quelle foudre divine, nous sommes perdus.

- Arrête de troubler ma réflexion, s'agaça Moineau.

Leurs pas résonnèrent sur les marches de l'escalier qui descendait vers un lieu encore plus glacé. Des bougies jetaient des ombres vacillantes sur les murs noircis. Lauren sentait la présence toute proche de plusieurs personnes qui attendaient en silence.

- Ils sont là, déclara quelqu'un bien inutilement tandis que Lauren et Bradford franchissaient une autre lourde porte.

Ils se retrouvèrent dans une pièce dont les murs suin-tants d'humidité luisaient à la p‚le lumière de cierges noirs posés sur un ancien sarcophage de pierre, seul et unique " ameublement " de cette salle souterraine.

Lauren reconnut les quatre personnes qui se tenaient là - trois hommes et une femme, tous des gens respec-tables qui appartenaient au Cercle Intérieur et espéraient récolter les fruits de leur longue fidélité aux rites sabbarites.

- Pour être vraiment dans le ton, vous devriez porter des cagoules et chanter la messe à l'envers, lança Lauren, sarcastique.

- Ferme-la! aboya l'un des hommes en s'approchant d'elle. Tu nous as déjà causé assez de soucis comme cela.

Impeccablement coiffé et vêtu d'un élégant costume trois-pièces, il approchait de la soixantaine.

Lauren savait qu'il s'agissait de Collins, le directeur d'une florissante entreprise de travaux publics.

- Je suis certaine, interrompit la femme, que la plupart d'entre nous adoreraient s'amuser un peu avec toi avant ta mort. Mais nécessité fait loi et nous nous en pas-serons.

Agée d'une quarantaine d'années, elle portait des lunettes en écaille et un long manteau sévèrement bou-tonné jusqu'au cou. Ainsi vêtue, elle correspondait tout à fait à ce qu'elle était dans la vie : une enseignante, du genre coincé, répondant au nom de Weldon.

Les deux autres hommes étaient plus jeunes, dans la trentaine. Lauren se souvenait très bien de celui à la moustache. Il s'appelait Sutton et avait tenté de la violer pendant son sommeil durant les premiers jours de son séjour chez les Sabbarites. Ramsden l'avait durement évincé car il tenait à ce que rien ne vienne contrarier son

" grand projet " , qui était de la féconder lui-même. Sutton d'ailleurs approuvait l'idée de "jouer" avec elle, comme l'avait proposé Weldon.

- Comment ça? On ne trinque pas au retour de l'enfant prodige? s'esclaffa Lauren en essayant de dissimuler le tremblement de sa voix.

- Très drôle, fit le quatrième homme.

Lauren croyait se souvenir qu'il s'appelait James, sans avoir jamais su s'il s'agissait de son nom ou de son prénom. Il était généralement avare de paroles, mais se consacrait avec beaucoup de sérieux à ses plaisirs. Son air angélique était d'autant plus troublant qu'il dissimu-lait une terrible violence.

Fletcher ferma la porte derrière Lauren.

- Pour l'amour du ciel, Moineau, FAIS qUELqUE

CHOSE!

- O˘ est donc Lorelei? demanda Collins.

- Elle est morte, répondit Bradford. L'Ouvrier a suivi Dandridge jusqu'au bateau o˘ nous nous trouvions.

Lorelei s'est noyée lorsqu'il a détruit le b‚timent. Ernest aussi est mort.

- Et même dans des conditions épouvantables! renchérit Bolam.

- Tais-toi! coupa Terri.

- qu'est-ce qu'il veut dire par là? insista Collins.

- L'Ouvrier l'a tué à la place de Dandridge.

- Tu veux dire que Dandridge est toujours vivant?

rugit Weldon.

- Bien s˚r que non, assura Bradford. Il a sombré

dans l'eau du canal en même temps que Lorelei.

- Et l'Ouvrier s'est emparé d'Ernest, reprit Collins.

Mais comment cela a-t-il pu arriver?

quelqu'un vient, chuchota Moineau à sa mère. Je ne sais pas qui c'est, ni comment ni pourquoi mais j'en suis certain. Il s'agit peut-être de la personne avec laquelle j'étais en contact, celle qui est en mesure de nous venir en aide. En tout cas, maman, sers-toi de leurs craintes.

Plonge-les dans la confusion.

- Vous avez bien raison de vous inquiéter, déclara Lauren d'une voix calme. Le pire est à venir.

- Ta gueule! brailla Terri en brandissant son couteau.

-Vous l'entendez? poursuivit Lauren. Elle a peur.

Terri s'approcha d'un air menaçant.

- Si tu continues, je vais te couper la...

Bradford s'interposa fermement.

- qu'est-ce qui se passe ici? demanda Collins d'un air égaré. Comment se fait-il que l'Ouvrier s'en soit pris à l'un d'entre nous ?

- Je voudrais bien le savoir, dit Bolam d'une voix tremblante.

- Il y a décidément des tas de choses que les Sabba-

rites ignorent, annonça Lauren d'un ton ironique.

- C'est bien, maman. Continue. Maintiens la pression. Il y a vraiment quelqu'un qui arrive...

- C'est l'enfant qui nous a expliqué comment détourner l'Ouvrier vers une autre cible. Vous savez bien qu'il a des pouvoirs particuliers.

- Lorelei est donc morte? s'inquiéta Weldon.

- «a n'a aucune importance, coupa Bradford en se dirigeant dans la pénombre vers le sarcophage, dont elle souleva le couvercle.

- Mais si, continua Weldon. Lorelei nous a toujours dit qu'on ne pouvait pas arrêter la marche de l'Ouvrier.

Et nous lui faisions confiance. Nous comptions sur ses pouvoirs de perception, sa perspicacité.

- Maintenant elle est morte, remarqua Lauren, et sans elle vous êtes perdus.

- Ils sont près d'ici, maman. Tout près. Ils nous cherchent.

- Elle essaye de gagner du temps, cria Terri. Ramsden nous a déjà expliqué ce que nous devions faire et comment nous y prendre. Nous avons des contacts personnels avec les forces de l'au-delà et Lorelei ne nous est donc plus indispensable, vous l'avez tous dit vous-mêmes. Alors, allons-y ! Collins ! Sutton ! James ! Emparez-vous d'elle et finissons-en! Nous avons assez perdu de temps.

Lauren s'efforça de rester calme lorsque les trois hommes s'approchèrent en silence.

- La mère d'abord, puis l'enfant, ordonna Bradford.

Lauren se laissa saisir sans résistance.

- L'innocent en dernier, déclara Terri. A propos, o˘

est-il ?

- Là-bas, répondit James.

Lauren remarqua une espèce de paquet qui traînait au bas de l'escalier - en réalité un homme d'une trentaine d'années, inconscient. C'était donc lui la victime prévue par le rituel, un de ces mendiants qui avait eu la malchance de tomber sur une des camionnettes noires.

- Nous tuer serait la pire chose à faire, dit-elle.

Soyez-en certains.

- Ils sont là, maman. Ils viennent de trouver l'église.

Bradford sortit du sarcophage un tesson de vitrail.

Comme toujours dans les rites sabbarites, le tranchant de verre brisé servait à l'exécution des victimes.

- que voulez-vous dire? demanda Bolam à Lauren d'une voix apeurée.

- Vous êtes en train de tomber dans le piège de Ramsden. Nous tuer lui permettra de revenir.

- Tais-toi! hurla Bradford.

- Elle ment! s'écria Terri d'une voix perçante. Vous ne comprenez donc pas ? Elle ne veut pas mourir, voilà

tout.

- Bien s˚r que je ne veux pas mourir. Et Moineau non plus. C'est pour cela que je vous dis la vérité. Tuez-nous et vous pouvez être s˚rs qu'il reviendra parmi vous.

- Ils sont tout près... vraiment tout près...

- Vous n'avez pas l'impression que tout a été un peu trop facile pour vous ? poursuivit Lauren. Est-ce que j'ai tenté de m'enfuir? Est-ce que je vous ai suppliés de m'épargner?

- Mais... tu avais dit...

- Lorelei vous avait dit que Moineau était un être particulier. Eh bien, il a grandi et, maintenant, ses pouvoirs sont supérieurs à ceux de l'aveugle. D'ailleurs, elle avait peur de lui.

- Il faut nous concerter, déclara Collins. Il se peut qu'elle mente, mais nous serions en grand danger si jamais elle dit la vérité.

- Ils doivent mourir maintenant, insista Bradford.

Tenez-la bien.

- Collins a raison, observa Weldon. Nous ne pouvons pas prendre de risque. Il nous faut contacter les forces de l'au-delà et vérifier que tout est en ordre, que nous ne sommes pas en train de commettre une grossière erreur. Nous devons remettre la cérémonie.

- C'est ça! ironisa Terri. Comme vous avez déjà profité des bienfaits de la dernière exécution, vous vous fichez pas mal que celle-ci soit retardée. D'autant que c'est à notre tour, à Bradford et moi, d'en bénéficier.

- Vous voyez bien, reprit Lauren. Tout ce qu'elles veulent, c'est la récompense de l'Anonyme. Elles ont juste peur de passer leur tour.

- Salope! hurla Bradford en brandissant son éclat de verre.

- Du calme ! ordonna Sutton en protégeant Lauren de son corps. Comme l'a dit Collins, les autres membres du Conseil doivent être informés de la mort de Lorelei.

Elle constituait notre meilleure défense contre Ramsden.

C'est elle qui avait senti qu'il essayait de revenir. Si elle est vraiment morte, nous devons être très prudents.

- Ecarte-toi, Sutton.

- Non.

Lauren sentit que James la serrait plus fort, signe qu'il se rangeait du côté de Sutton.

- Elle ment, répéta Bradford en se tournant vers les autres. Vous ne comprenez donc pas?

- «a y est, dit Moineau. C'est fait.

- quoi donc ? Pour l'amour du ciel, réponds-moi!

- Je sais ce qui se passe, Lauren. Je sais ce que père a fait et ce qu'il prépare.

Il y avait quelque chose d'étrange dans le ton de Moineau. Il semblait tendu et fatigué.

- Vous ne perdrez pas votre tour, affirma James.

Nous nous y engageons.

Terri joua nerveusement avec son stylet, le faisant passer d'une main à l'autre.

- Parle-moi, Moineau. Dis-moi ce qui arrive.

- Il y a quelque chose de bizarre. J'ignore qui sont les gens qui s'approchent. Je ne vois pas celle avec qui j'étais en contact.

- Je t'en supplie, DIS-MOI CE qUE TU SAIS.

Lauren se mit alors à parler à haute voix, mais avec les mots de Moineau.

- Les corps ont disparu.

- Comment ? qu'est-ce que tu racontes ? fit Collins.

- Les cadavres des vagabonds que vous avez tués et enterrés ici. Ils ne sont plus là.

- Encore ses stupides mensonges! grommela Bradford. Elle essaie de nous détourner de ce que nous devons faire.

- Je dis la vérité, répliqua calmement Lauren. Les cadavres ont vraiment disparu.

- Impossible... fit Weldon.

- Facile à vérifier, non ?

Ils sont presque arrivés, maman. Et je ne sais pas qui ils sont!

«a ne peut pas être pire, Moineau, hurla silencieusement sa mère. ALORS, CONTINUE DE PARLER.

- Donnez-moi la pelle, siffla Bolam en se dirigeant vers le sarcophage.

La forme inconsciente allongée sur le sol se mit soudain à gémir et, aussitôt, Terri s'accroupit sur les marches et le menaça de son poignard.

Bolam planta la pelle dans la flaque de cire la plus proche et commença à creuser avec rage.

- C'est l'oeuvre de Ramsden, continua Lauren. Cela fait partie de son plan et c'est bien ce que craignait Lorelei. D'ailleurs, il n'aurait pas hésité à tous vous sacrifier, pour arriver à ses fins.

Bolam attaquait maintenant le sol meuble. Ils connaî-traient bientôt la vérité, car les corps n'avaient pas été

enterrés très profond.

- Vous l'avez tué mais vous n'avez pas réussi à le détruire. Il avait déjà pris contact avec ceux de l'au-delà, ceux qui sont morts et vivent désormais en enfer. Ramsden a engagé des négociations avec eux, totalement à

l'insu des Sabbarites.

Bolam s'acharnait à jeter des pelletées de terre sur les marches o˘ Terri était assise. Elle s'éloigna en maugréant, tout en surveillant du coin de l'oeil le jeune homme étendu à ses pieds. Il avait repris ses esprits mais se figea à la vue du poignard.

Lauren poursuivit son argumentation:

- L'‚me de Ramsden est allée en enfer lorsque vous l'avez tué. Il y a été reçu par ceux qu'il avait contactés.

Eux aussi voulaient revenir sur terre. Ils savaient qu'il avait trouvé un moyen mais qu'il lui manquait quelques éléments. Alors ils ont scellé avec lui un pacte d'entraide.

- Il n'y a rien! s'exclama Bolam.

- Il faut creuser plus profond, répliqua Sutton en s'emparant de la pelle.

- A bien y réfléchir, tout ça n'est qu'une banale affaire d'immigrés clandestins, poursuivit Lauren. De passage illégal de frontière, si vous préférez.

Chaque révélation de Moineau aggravait son sentiment de malaise et elle avait de plus en plus de mal à garder son sang-froid.

- Arrête de parler par énigmes, coupa Weldon.

- Je parle de la frontière qui sépare la terre de l'enfer, c'est-à-dire notre monde de l'autre. Ramsden a trouvé un moyen de faire revenir ces ‚mes damnées en les incarnant dans les cadavres abandonnés de vos propres victimes. Ne comprenez-vous pas tout le machia-vélisme de ce plan? Il s'était ménagé une issue de secours au cas o˘ les SabbaritÎs tenteraient de lui extorquer son pouvoir. Gr‚ce à son pacte avec l'enfer, il a su ramener les morts à la vie. A présent, ces vagabonds que vous avez tués hantent les rues. Les ‚mes maudites avec lesquelles Ramsden a passé un pacte habitent l'enveloppe de vos victimes.

- Je les ai vues, moi, déclara le jeune vagabond, près des marches.

C'était Randall.

- Tais-toi ! ordonna Terri en le menaçant de son poignard.

- Non, laisse-le parler, dit James.

Pendant ce temps, Sutton persistait à vouloir creuser en dépit de l'inutilité de ses efforts et de la sueur qui coulait de son front.

- Ils sont bien dans les rues, comme elle l'affirme, dit Randall. Les morts. Ils nous ont attaqués, moi et mes amis.

- Il n'y a rien! hurla Sutton en agitant sa pelle. Et pourtant nous ne les enterrons jamais très profond.

Il parut vaciller et son regard se fixa sur un point situé

au fond de la tombe.

- Oh, merde!

- qu'est-ce qu'il y a? siffla Bolam.

- Je vois une autre cavité, répondit Sutton. On dirait un trou creusé par un énorme ver, une sorte de tunnel (il sortit de la tombe en tremblant de tous ses membres). Je ne sais pas ce qu'il y avait là, mais cette chose a tracé un chemin avec ses griffes.

Pris de panique, Bolam courut vers le sarcophage et saisit une autre pelle avec laquelle il entreprit de creuser une seconde tombe.

Oh, mon Dieu! Moineau! Ce sont probablement eux qui arrivent... les morts!

- Non... non... Ce ne sont pas eux. Calme-toi.

- Et maintenant, ils sont là, continua Lauren. Dans les rues. Ils attendent leur heure. Ramsden est sur le point de revenir. Il ne l'a pas fait avant parce que toute son énergie était mobilisée à ranimer vos anciennes victimes.

Mais il est prêt à présent. Tous les damnés auxquels il était lié sont revenus. Il n'a plus qu'à s'occuper de son propre retour.

- Il ne peut pas revenir, protesta Terri. Il est en train de pourrir au fond d'un canal.

- Oh, mais si, répliqua Lauren. Les damnés ont obtenu leur part du marché et c'est à eux maintenant d'honorer leur dette. Ils seront les exécuteurs de la vengeance de Ramsden en tuant tous les Sabbarites jusqu'au dernier.

Exaspérée, Bradford se rua sur Lauren en brandissant son arme. Sutton n'était plus là pour protéger la jeune fille de son corps. Lauren tenta de s'écarter et manqua de faire perdre l'équilibre à James.

Au même moment, échappant à la surveillance de Terri, Randall s'écarta en roulant de l'escalier, pivota sur lui-même et coupa le chemin de Bradford. Leurs jambes s'emmêlèrent et la Sabbarite s'écroula de tout son long.

Sutton sortit d'un bond de la tombe et se servit de la pelle comme d'un gourdin pour assener un coup violent sur la tête du prisonnier.

- Merde, merde et merde! s'exclama Collins.

- Débarrassez-nous de lui! ordonna Weldon.

Sutton souleva Randall par les aisselles et le jeta dans le trou qu'il venait de creuser o˘ il s'écrasa, face contre terre.

- Celui-là est vide aussi! cria Bolam du fond de la pièce. Je suis pourtant certain que nous l'avions enterré

là.

Sutton commença à recouvrir de terre le corps de Randall.

- Il faut rejoindre les autres membres du Conseil pour les mettre au courant, déclara Collins.

Bradford se releva, les yeux brillants de haine et essaya de parler. Mais elle ne réussit qu'à prononcer une suite de sons incompréhensibles en agitant bizarrement les bras en tous sens. Ses compagnons l'observaient avec stupeur. Terri se replia sur les marches de l'escalier tandis que Sutton laissait tomber sa pelle. Bradford écarta enfin les deux mains qu'elle tenait serrées autour de son cou, laissant échapper un flot de sang. Du sang épais et noir comme de la mélasse. Puis elle ouvrit la bouche pour crier et un éclat de lumière brilla au fond de sa gorge.

C'était la pointe d'un éclat de verre coloré.

Bradford s'était ouvert la gorge en tombant sur le morceau de vitrail.

Elle glissa lentement sur ses genoux en portant de nouveau ses mains à son cou.

Pétrifiés d'horreur, tous les autres la virent s'affaler par terre, saisie de mouvements convulsifs.

- Allons-nous-en, supplia Fletcher d'une voix mou-rante.

Bolam abandonna sa pelle pour rejoindre en toute h‚te les autres, qui se bousculaient dans l'escalier. Le visage de Collins était p‚le comme un linge et Weldon semblait au bord de la crise de nerfs.

- Non! hurla Moineau.

Encore sous le choc des révélations de l'enfant et de la violence de la scène qui venait de se dérouler, Lauren était incapable de réagir. Elle se laissa pousser dehors en dépit des avertissements de son fils.

- Non!

James ouvrit la porte en haut des marches.

- Surprise, surprise! cria Harry Bennet.

Suivi d'une vingtaine de membres du gang de Gerry Tomelty, il s'engouffra dans la petite pièce , en criant à

tue-tête, hilare. James l‚cha le bras de Lauren, qui s'effondra sur le sol en serrant son enfant contre son coeur.

quand elle releva la tête, ce fut pour croiser le regard triomphant de Harry.

- Je connais quelqu'un qui va être très content de vous rencontrer, dit-il.

Les cris de détresse télépathiques de Moineau avaient été interceptés.

Et ce n'était autre que son père, Pearce Ramsden - le Rayon Noir -, qui les avait captés.

- Allons-y, les gars, claironna Harry Bennet, bourré

de Nektre jusqu'aux yeux. que la fête commence!

qUATRI»ME PARTIE

L'APOCALYPSE

61

Ils arpentent les rues, impatients de connaître enfin la vraie liberté, celle qui leur sera offerte en récompense lorsqu'ils auront accompli leur mission : éliminer tous les Sabbarites. Ils ont attendu leur heure, dormant dans les entrées d'immeubles, ignorant le froid ou la faim, s'efforçant d'échapper aux regards indiscrets, évitant soigneusement tout contact avec les passants généreux ou les organisations caritatives. Tapis dans l'ombre, ils ont regardé les camionnettes noires emporter leurs proies et ils ont attendu patiemment le retour de ces mêmes victimes pour les accueillir parmi eux.

Leur nouvelle " vie " les exalte et tous ont la tête remplie de projets. Ce qu'ils ont appris au cours de leur séjour en enfer va leur être utile dans cette existence qui s'ouvre devant eux. Ils savent que les maladies et les blessures qui avaient causé leur mort vont guérir avec le temps, ainsi que toutes celles qu'ils pourraient contracter dans l'avenir. Et lorsque leur guérison sera achevée, ils jouiront d'une éternelle jeunesse. Ils ne vieilliront plus, ne mourront jamais. Car telle est la loi du Peseur si un coupable ne peut être condamné deux fois pour le même crime, un mort ne peut être tué une seconde fois.

Mais seuls ceux qui ont signé un pacte avec Ramsden jouiront de cette faveur. quel que soit l'avenir de l'hu-manité, ils seront là pour l'éternité à profiter des plaisirs de la vie.

Voilà pourquoi ils arpentent les rues en attendant leur heure.

Et le moment est enfin venu. Le dernier membre de leur groupe a achevé de se réincarner dans l'ultime victime des sacrifices sabbarites. A présent, ils doivent impéra-tivement se débarrasser des trois personnes qui ont deviné leurs intentions. Mais, jusqu'ici, leurs tentatives n'ont pas été couronnées de succès.

Tout est prêt pour passer à l'étape suivante et, bientôt, ils pourront achever leur part du contrat.

Alors, ils continuent de hanter les rues.

A la recherche des Sabbarites.

62

Ramsden avait tout de suite senti que les femmes étaient la principale faiblesse de Howie Davidson. Il l'avait choisi parmi les membres du Cercle Intérieur et pris sous sa protection après avoir deviné que ses aventures avec des filles à peine pubères allaient mettre son mariage en péril. Rongé par l'angoisse, Howie était tombé entre les mains des Sabbarites un peu par hasard.

Un jour que sa femme l'avait mis à la porte de chez lui, il avait lu un prospectus de la secte et s'était retrouvé dans l'une de leurs chapelles. Là, bizarrement, il avait éprouvé

un extraordinaire sentiment de bien-être en écoutant le prêche de l'homme en chaire. Il n'avait gardé aucun souvenir de ce qu'il avait entendu mais cette sensation agréable avait persisté. Et à la fin du service, il avait été

apparemment remarqué par Pearce Ramsden, le chef spirituel de l'Eglise - un homme d'une bonne dizaine d'années plus jeune que lui. Ramsden s'était approché de Howie et lui avait dit qu'il était précisément à la recherche d'une personne dans son genre pour faire partie du Cercle Intérieur. Il devait y remplacer quelqu'un qui venait de mourir tragiquement. En général, il fallait des années, aux membres de l'Eglise des Derniers Jours pour accéder ainsi au coeur de l'organisation. Mais Howie avait immédiatement été initié par Ramsden.

Ses ennuis avaient disparu comme par enchantement après qu'il eut assisté à son premier sacrifice humain. On lui avait plus tard confié la conduite d'une des camionnettes noires. C'est à cette époque que sa femme lui était revenue en le suppliant de lui pardonner les soupçons qu'elle avait nourris à son égard. Dès lors, un repas chaud l'attendait tous les soirs et elle ne protestait plus lorsqu'il sortait la nuit. Elle passait des heures les yeux collés à

l'écran de télévision, toujours disposée à lui faire un sandwich, lui préparer un verre ou se mettre au lit s'il en manifestait le désir. C'est au cours du troisième rituel de sacrifice qu'il gagna ses nouveaux pouvoirs : la faculté

d'obtenir d'autrui tout ce qu'il voulait. Howie devint un homme heureux, reconnaissant envers son bienfaiteur.

Son go˚t prononcé pour les femmes le rendait particulièrement indulgent envers les plaisirs charnels auxquels Ramsden s'adonnait et il trouvait l'indignation des autres membres de la secte tout à fait excessive. Néanmoins, il n'avait pas dénoncé le complot qu'ils ourdis-saient contre Ramsden et c'est sans protester qu'il s'était rendu à la réunion qui avait suivi la fuite de Lauren et de son bébé.

Il se sentait donc en parfaite sécurité et c'est en sifflant joyeusement qu'il se consacrait ce jour-là à vérifier un véhicule dans la fosse de réparation. Les affaires de son garage étaient d'ailleurs florissantes, surtout depuis qu'il profitait des bienfaits de l'Anonyme.

Il ne se retourna pas en entendant grincer la porte du garage, pensant qu'il devait s'agir de Vince, mais personne ne répondit à ses mots de bienvenue.

Un nouveau bruit attira son attention et il finit par relever la tête.

- Vince ?

Aucune réponse.

Une paire de sandales usées apparut soudain à hauteur de ses yeux : quelqu'un se déplaçait lentement autour de la voiture. Howie pensa un instant qu'il s'agissait de la jeune propriétaire du véhicule. Il avait justement des vues sur elle et se dit que c'était peut-être le moment ou jamais. Mais en même temps, il ne l'imaginait pas porter ces vieilles sandales. Elle était plutôt du genre huppé

et chaussée d'élégants escarpins.

- Madame McNally ?

Toujours pas de réponse. Howie essuya ses mains couvertes de cambouis et se prépara à sortir de la fosse.

Au même moment, le tuyau d'un extincteur se matérialisa devant ses yeux et Howie se retrouva enveloppé

d'un nuage de glace. Il prit le premier jet en plein visage et tomba lourdement au fond de la fosse; sa tête heurta le mur de béton. Un second jet de dioxyde de carbone fit disparaître tout l'oxygène du réduit o˘ il se trouvait.

Une minute plus tard, Howie avait cessé de vivre.

Le tueur jeta l'extincteur au loin et disparut dans la nuit en laissant la porte du garage battre au gré du vent.

Pallister entendit des éclats de voix dans le bureau de sa secrétaire et se demanda quel importun pouvait bien venir si tard.

Il essayait de deviner ce qui se passait à travers la vitre quand il entendit la voix pincée de Mme Haining:

- Je suis désolée, mais avez-vous pris un rendez-vous ? Sinon, je crains bien que...

Pallister se crispa: cette forme massive qui se dirigeait à présent vers son bureau ne pouvait être que Terry Campbell. Il avait d'ailleurs déjà passé plusieurs coups de téléphone furieux au sujet de son divorce, insultant l'avocat qui représentait sa femme. Jusqu'ici, ce dernier avait su garder son calme mais, si Campbell persistait, il n'hésiterait pas à faire usage de ses pouvoirs de membre du Cercle Intérieur pour se débarrasser définitivement de cet enquiquineur.

Il prit une pose digne, tripota son stylo pour se donner une contenance et se sentit prêt à affronter la situation.

La porte vola en éclats.

Ce n'était pas du tout Campbell, mais une sorte de clochard au regard halluciné. Grand, les épaules carrées, les cheveux emmêlés tombant sur son visage d'une extrême p‚leur. Son long manteau trempé était déchiré en plusieurs endroits. L'homme entra en titubant comme un ivrogne tandis que Mme Haining se ruait sur le téléphone pour appeler la police.

Pallister avala sa salive avec difficulté.

- qui êtes-vous et que venez-vous faire dans mon bureau ?

- Pallister, articula l'homme. C'est toi que je cherche.

Le timbre de sa voix donna le frisson à l'avocat. On aurait dit une voix venue des profondeurs.

Pallister se leva.

- Sortez d'ici! dit-il en faisant le tour du bureau.

L'homme continua à avancer en titubant, les yeux toujours fixés sur Pallister.

L'avocat, vraiment inquiet cette fois, essaya de le repousser pour rejoindre Mme Haining.

Mais, avec une aisance étonnante, l'intrus se retourna et l'attrapa par le col au moment o˘ il franchissait le seuil du bureau. Pallister poussa un cri de frayeur et se sentit pris d'une horrible nausée en respirant l'odeur fétide que dégageait l'étranger. Dans un geste défensif, il agrippa sa chemise en lambeaux et tira un coup sec. Son agresseur recula prestement - laissant Pallister figé d'horreur à la vue de son torse nu.

Ou plutôt de ce qui avait été un torse humain.

Et qui n'était plus qu'une cage thoracique vide dont les os blanchis ne tenaient que par quelques tendons et car-tilages en voie de décomposition. Des choses vivantes grouillaient à l'intérieur de cette enveloppe osseuse.

La bouche de l'homme s'ouvrit en un terrifiant rictus.

Puis il fit un pas en avant et saisit l'avocat par la gorge, étouffant du même coup le cri qui en jaillissait.

Glacée d'épouvante, Mme Haining laissa tomber le combiné du téléphone en voyant le monstre traîner sans ménagement son patron à travers la pièce.

Jusqu'à la fenêtre.

Le hurlement de la secrétaire se perdit dans le vacarme de verre brisé lorsque les deux hommes basculèrent dans le vide, pour aller s'écraser six étages plus bas.

Les policiers ne trouvèrent pourtant qu'un seul corps quand ils arrivèrent sur les lieux du drame une demi-heure plus tard.

63

- Mon Dieu, Moineau, se lamenta Lauren, j'ai bien l'impression qu'ils les ont tués.

- Essaie de ne pas y penser.

- Je suis à bout de nerfs. En plus, je me sens bizarre... quand je pense à Bradford.. et à ce pauvre type...

- Je t'ai dit d'oublier ça! Ne perds pas ton temps à

t'apitoyer sur Bradford. Pense plutôt à nous. Nous avons quitté cet horrible endroit, et c'est ce qui importe.

- Tout est tellement confus.

- Ecoute... respire un bon coup et calme-toi.

- Mais qui sont ces gens, et o˘ nous emmènent-ils ?

- Ne pose pas tant de questions!

Ils cessèrent de communiquer, tandis que la voiture filait à travers les rues désertes. quelques instants auparavant, Lauren s'était laissé emmener sans opposer de résistance et se retrouvait à présent assise entre deux adolescents. Le jeune homme qu'elle avait vu entrer le premier dans la salle souterraine de l'église était au volant.

Personne ne lui avait adressé la parole depuis leur départ.

Tout en observant les visages de ses ravisseurs, Lauren se demandait avec angoisse quelle était leur prochaine destination. Des cris semblables à ceux d'animaux qu'on égorge résonnaient encore à ses oreilles.

- Est-ce que certains ont pu... ?

- Non, ils sont tous morts. Ils les ont frappés à coups de pelle. Ecoute, Lauren c'étaient des Sabbarites. Ils avaient tué des tas de gens et se préparaient à nous exécuter, nous aussi. Ils ont bien mérité leur sort. Alors, reprends-toi! Nous ne sommes pas encore sortis d'af-faire.

- D'accord... d'accord. Mais dis-moi ce que tu as fait et ce qui va nous arriver maintenant.

Ils se turent un instant, puis Lauren reprit:

- Moineau! Pourquoi ne parles-tu pas ?

- Une seconde!... J'essaie de rassembler mes idées, tout ce que je t'ai dit sur Ramsden est parfaitement exact.

Il revient. Ses sbires se sont réincarnés dans les corps des victimes des Sabbarites et mènent à bien sa vengeance. Le problème, c'est que je ne sais pas qui sont les gens qui viennent de nous enlever. Ils sont liés à Ramsden, mais j'ignore comment. J'ai besoin de temps pour le découvrir. Mon père est plus puissant que jamais et je ne parviens pas à lire ses pensées.

- Crois-tu que ces jeunes soient aussi dangereux pour nous que les Sabbarites ?

- Sans aucun doute. Ramsden a absolument besoin de moi pour s'incarner dans mon corps.

- Tu m'as dit que tu étais entré en communication avec une télépathe; sais-tu qui c'était ?

- Les choses sont hors de contrôle, Lauren. Il est facile de contacter le Peseur en ce moment, car il essaie de mettre un peu d'ordre dans le monde. Par ailleurs, il y a une jeune fille quelque part qui est douée de pouvoirs psychiques. Tu te souviens que le Peseur m'avait dit que Tony était lié à notre destin ? Eh bien, il m'assure qu'il en est de même avec cette fille. Je suis entré en contact avec elle, j'en suis certain, mais Ramsden est parvenu à

intercepter mon message et donc à deviner o˘ nous nous trouvions. J'ai l'impression que c'est lui qui a envoyé ces gens à notre recherche.

- Comment la jeune fille peut-elle nous aider ?

- Je n'en sais rien. Mais nous avons besoin d'elle et de son compagnon. En fait, c'est lui le plus important.

- Comment cela ?

- J'ai mis longtemps à me rendre compte de sa valeur. C'est probablement la fille qui doit nous le faire rencontrer.

- Moineau, crois-tu que nous allons sortir vivants de cette histoire ?

- Eh bien...

- Allons, réponds.

- Le Peseur travaille pour nous, mais tu sais ce que c'est, on ne peut pas être assuré du résultat.

- Ce qui veut dire, en langage clair ?

- Nous allons probablement mourir, que nous parvenions ou non à contrer les projets de mon père.

- C'est bien ce que je pensais.

Elle berça un moment son enfant, tout en ruminant de sombres pensées.

- Il y a au moins une consolation, dit Moineau.

- Tu essaies de me remonter le moral ?

- Tony est encore en vie.

Lauren resta un instant silencieuse, puis demanda:

- Comment est-ce possible ?

- J'ai senti sa présence tandis que je cherchais la fille. Ils ne l'ont pas tué près du canal. Je ne sais pas o˘

il est ni ce qu'il fait, mais il est vivant.

- Tu en es certain ?

- Absolument.

Incapable de se retenir plus longtemps, Lauren enfouit son visage dans le tissu qui enveloppait Moineau et fondit en larmes.

64

Ranjana précédait Mac sur la voie ferrée.

Ils n'avaient pas échangé un mot depuis qu'ils avaient sauté du train. La jeune fille s'était alors mal reçue sur les cailloux et boitait légèrement. Mac avait bien proposé

de l'aider, mais elle avait repoussé son bras avec rudesse.

Son silence finit par agacer Mac, qui demanda avec irritation:

- O˘ est-ce que nous allons ?

La jeune fille poursuivit son chemin sans répondre.

- Ranjana !

Il accéléra le pas et s'arrêta à sa hauteur.

- qu'est-ce qui ne va pas?

- Nous savons que d'horribles créatures nous pourchassent et nous savons aussi qu'il va nous falloir prendre des décisions...

Elle s'arrêta de marcher et fit face à son compagnon, s'abandonnant à la colère.

- Des morts... Vous vous rendez compte que ce sont des morts qui nous poursuivent!

- Calmez-vous, Ranjana.

- Vous ne comprenez donc pas que nous n'arrive-rons jamais à nous en sortir?

- Je suis pourtant là pour témoigner du contraire.

- Comment puis-je compter sur vous, si vous passez votre temps à perdre conscience ?

- Très bien, Ranjana. Je vais vous dire quelque chose, quelque chose qui me file une frousse terrible.

- Allez-y. Je vous écoute.

- Il s'est passé une chose bizarre lorsque Bernie s'est fait tuer. Vous savez que j'ai plongé dans le canal lorsque ces gens l'ont jeté à l'eau mais vous ignorez ce qui s'est passé à ce moment-là.

Mac se tut un instant, essayant de trouver les mots justes tandis que la jeune fille l'observait avec attention.

- Eh bien, le feu intérieur qui me br˚lait depuis si longtemps a disparu brusquement, comme si l'eau l'avait éteint. Jusque-là, je vivais dans une sorte de brouillard.

Même maintenant, je ne me rappelle pas grand-chose de ce que j'ai vécu avant de me retrouver à la rue. Vous vous souvenez de notre conversation là-bas, près de la jetée, quand nous'avons parlé de nos visions ?

Ranjana sembla méditer un moment, puis répondit:

- Oui... je n'avais jamais vu les choses avec autant de netteté. Et c'est comme ça depuis que nous avons fait connaissance.

- De même pour moi. C'est là o˘ je voulais en venir; je ne me souvenais de rien avant de vous rencontrer. Et tout à coup, c'est comme une révélation et je vois les choses beaucoup plus clairement. J'ai l'impression qu'une force obscure a permis à nos chemins de se croiser.

- Il y a s˚rement un rapport avec les morts vivants.

- C'est bien ce qui me fait peur, Ranjana. Vous m'avez dit que vous aviez l'impression que je n'étais ni mort ni vivant. Et c'est ce que je ressens parfois. Mais maintenant que ma mémoire est revenue, je me demande si je vais vraiment me sentir mieux. Ou si cette histoire de fous dans laquelle nous sommes plongés jusqu'au cou va faire de moi un de ces revenants. Regardez-moi, Ranjana. Observez mon visage. Ce n'est pas moi! Vous vous rendez compte de ce que cela fait, de ne pas reconnaître ses propres traits ? Depuis que vous me suivez, que vous n'existez plus dans mes rêves mais en vrai, la douleur a disparu. Le canal et vous y ont mis fin. Et je ne pourrai pas supporter qu'elle revienne, que mes pensées m'échappent de nouveau. Je sais que cela arrive encore quelquefois, mais beaucoup moins fréquemment.

- Excusez ma nervosité, Mac. J'oublie toujours...

c'est juste qu'avec toutes ces histoires... et Randall, en plus...

Elle s'arrêta et lui sourit.

- Rien ne vous oblige à rester, vous savez.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire. Au contraire, j'ai bien l'intention d'aller jusqu'au bout avec vous. Mais ne me considérez pas comme inébranlable car, en vérité, j'ai aussi peur que vous.

- Allons, je suis s˚re que vous êtes un héros, l'assura-t-elle en le serrant dans ses bras.

Mac lui caressa doucement les cheveux.

- Je ne sais pas ce qui nous attend, murmura Ranjana dont les yeux brillaient dans la nuit, mais je suis certaine que Randall est en vie et nous allons tout faire pour le sauver.

- Vous savez o˘ il se trouve ?

- Je perçois des images très fortes. Comme si quelqu'un me les transmettait. C'est très bizarre. Je vois une église abandonnée. Randall y est détenu prisonnier. Et ce n'est pas très loin.

- Bien. Mais il faut d'abord que nous quittions cette voie ferrée. Sinon, nous risquons encore de tomber sur ces monstres.

- D'accord... Dirigeons-nous vers cette hauteur et t‚chons de retrouver la grande route. Il me semble que l'église est toute proche.

Ranjana lui prit la main, et ils repartirent d'un bon pas.

65

La voiture s'arrêta au milieu de la cité, près d'un centre communautaire dont les fenêtres condamnées étaient couvertes de graffiti. Deux autres véhicules étaient garés à l'ombre du b‚timent.

Lauren sortit de l'auto sans attendre d'y être invitée.

Aussitôt, ses deux voisins se placèrent de chaque côté

d'elle et lui saisirent les bras, tandis que le conducteur allait tambouriner à la porte sur laquelle des planches étaient clouées en travers.

- Je me demande ce qu'il peut bien te vouloir, ma cocotte, fit l'un d'eux.

Enfin la porte s'ouvrit, et ils purent pénétrer à l'intérieur du centre. Lauren fut d'abord incommodée par la forte odeur de brulé, puis distingua vaguement les silhouettes d'autres jeunes gens, dont certains tenaient une torche à la main. Au milieu de la pièce, jonchée d'immondices, se dressait une sorte d'estrade. Elle avait été

en partie détruite par le feu, mais les quatre marches en béton avaient résisté à l'incendie. Un homme, dont les traits étaient dissimulés par la pénombre, trônait sur l'estrade, entouré de ses fidèles.

Le groupe s'écarta à l'approche de Lauren qui, la peur au ventre, essayait vainement de reconnaître le visage de celui qui était assis là. Oh, non, ce n'était quand même pas...

Ramsden!

- Non, répondit Moineau. Ce n'est pas lui. Par contre, c'est quelqu'un dont il se sert.

- quelle bonne surprise! s'exclama Gerry Tomelty.

Voilà enfin la mère fugueuse et son petit garçon.

Il s'avança vers eux.

- Je perçois des messages incompréhensibles, annonça Moineau. Cet homme dégage des effluves de Ramsden, mais mon père ne s'est pas incarné en lui.

- Je devine ce que vous pensez, dit Gerry.

Lauren eut un moment de p‚nique avant de réaliser qu'il s'adressait à ses troupes.

- Vous vous demandez qui sont cette femme et son bébé et pourquoi nous ne nous en tenons pas à ce qui était prévu. Disons simplement que quelqu'un de très important va venir les chercher bientôt. Mais pas besoin de l'attendre pour mettre le feu à cette cité pourrie.

Tous les hommes écoutaient leur chef avec un respect mêlé de terreur.

- Vous devez aussi vous demander pourquoi je vous ai interdit de consommer du Nektre.

- qu'est-ce que c'est que le Nektre, Moineau ?

- Je ne sais pas. Laisse-moi réfléchir.

- Vous avez pourtant vu l'effet obtenu sur quaid, non ? Alors que croyez-vous qu'il serait arrivé si la bande d'Andreas vous avait posé des questions pendant que vous étiez défoncés? Vous auriez tout déballé, c'est s˚r.

quant à toi, Jack, ne crois pas que je n'ai pas remarqué

tes petites magouilles.

quelque part dans l'obscurité, quelqu'un poussa un cri étouffé.

- Je sais que tu files de la came aux gonzesses pour les sauter. Mais ça ne me gêne pas, puisque maintenant toute la cité achète notre dope.

- C'est une drogue, Lauren, mais une drogue très particulière. Je crois... oui, je crois que Ramsden la leur fournit.

- Vous savez tous que Mark en prenait malgré mon interdiction. Et maintenant Mark a disparu. Il a été renvoyé pour avoir désobéi.

Gerry se tut un instant pour ménager ses effets, puis reprit:

- Mais peu importe. Car, à présent, nous sommes prêts. Mooney ?

Une voix dans l'ombre répondit à l'appel.

- Est-ce que les gamins à qui tu as refilé de la came sont à leur poste ?

- Ouais. Il doit y en avoir une cinquantaine. Ils attendent près du centre commercial. Avec les cocktails Molotov.

-Bien. Et toi, Parks ?

- Pareil. Mes gars sont près de la mairie.

- Johnny ?

- Ceux de mon groupe sont complètement raides et n'attendent que notre signal.

- Parfait. quelques flics et quelques pompiers sont avec nous. Allez leur donner du Nektre, gratuitement cette fois, et dès qu'ils seront défoncés, ordonnez-leur de mettre le feu à la cité et de tout casser. Mais surtout, ne laissez personne leur adresser la parole une fois qu'ils auront pris la came.

- Pourquoi ? demanda Johnny.

- A cause du pouvoir de suggestion que donne le Nektre, espèce d'idiot. C'est pour ça que je vous ai interdit d'en prendre jusqu'à aujourd'hui. Mais maintenant, vous avez bien mérité de vous amuser un petit peu.

L'auditoire retint son souffle pendant que Gerry sortait un carton caché sous les marches de l'escalier menant à l'estrade.

- Voilà la came que vous allez distribuer.

Il brandit deux paquets de poudre blanche au-dessus de sa tête et ajouta:

- Et ça, c'est pour vous mettre en jambes.

Le groupe semblait hésiter.

- N'ayez pas peur. Personne ne sera puni, cette fois.

Eclatez-vous, les mecs.

Un type s'approcha avec prudence. Gerry ouvrit l'un des sachets d'un coup d'ongle et versa une petite quan-tité de poudre dans la main du garçon. Presque aussitôt, ses comparses, laissant libre cours à leur excitation, formèrent un cercle autour de leur chef.

- J'en ai donné aux autres avant qu'ils aillent à

l'église, ajouta Gerry. Pour leur donner du coeur à l'ou-vrage. N'est-ce pas, Harry ?

Le jeune homme acquiesça tandis que Gerry continuait sa distribution.

- Servez-vous, il y en aura assez pour tout le monde...

Les deux gars qui retenaient Lauren par le bras la l‚chèrent pour aller chercher leur part du g‚teau. L'instant d'après, Gerry s'avançait vers elle, quelques grammes de poudre dans le creux de la main, un large sourire aux lèvres.

- Surtout n'en prends pas, dit Moineau. Tu ne le supporterais pas.

- Allez, ma petite dame... un petit trip au pays des merveilles ?

- N'y touche pas! insista Moineau. Je sens Ramsden dans cette drogue.

Lauren repoussa la main de Gerry.

- Pourquoi ne l'essayez-vous pas vous-même? demanda-t-elle.

- Il faut bien que quelqu'un garde la tête froide.

- qu'est-ce que Ramsden vous a promis ?

Gerry renversa la tête dans un grand éclat de rire tandis que derrière lui les membres de sa bande sniffaient leur dose de Nektre. Saisissant Lauren par le bras, il l'entraîna vers l'estrade et lui fit signe de s'asseoir sur les marches.

- Regardez ça, dit-il en lui montrant un petit sac bleu. Dedans, il y a tout ce qu'il faut pour changer le bébé. Vous voyez comme je suis plein d'attentions.

Il se tourna vers ses hommes.

- Vous avez fini? Très bien. Passons à l'action.

Tous se figèrent pour écouter les ordres.

- Les dix qui sont prévus suivent Mooney, Parks et Johnny. quant à Chaz, Graeme et Danny, ils restent ici avec moi, pour surveiller cette dame et son lardon. Compris ?

En les regardant attentivement, Lauren reconnut sur ces visages l'horrible sourire de ceux qui avaient massacré les Sabbarites dans l'église.

- Je comprends tout! s'exclama Moineau. Ils préparent une émeute, à l'instigation de Ramsden.

- Allez! A l'attaque, les gars!

quelqu'un poussa un cri de guerre, rapidement repris par les autres. La lumière des torches balaya les murs en une danse sauvage tandis que chacun se précipitait vers la sortie.

- Ramsden se sert de ce psychopathe pour organiser une émeute. Cela fait partie de son plan. Il a besoin d'une explosion de violence pour alimenter ses pouvoirs et préparer son retour. La peur, la mort et l'horreur vont contribuer à sa résurrection.

- Oh, mon Dieu, pensa Lauren. Ces morts vont lui donner un immense surcroît de puissance.

Un concert de klaxons accompagna le départ de la meute, puis tout retomba dans le silence.

Gerry revint vers la scène, suivi des trois membres de sa bande. Il ramassa un morceau de bois parmi les débris qui jonchaient le sol, s'arrêta au pied de l'estrade, et leur dit .:

- Je me demande comment nous pourrions nous dis-traire en attendant l'arrivée de notre visiteur.

66

Mac et Ranjana avaient finalement trouvé une route parallèle à la voie ferrée. Mais la jeune fille s'était arrêtée un instant pour méditer avant de s'y engager.

- Vous avez un pressentiment? demanda Mac.

La jeune fille lui fit signe de ne pas interrompre sa concentration.

Elle releva enfin la tête, marcha jusqu'au milieu de la route et regarda dans toutes les directions. Il n'y avait pas la moindre voiture à l'horizon.

- Par là, dit-elle.

- Vous êtes s˚re? Nous sommes en train de retourner sur nos pas.

- Pas pour longtemps. Je crois que l'endroit que nous cherchons se trouve un peu plus loin sur notre gauche. Et je suis certaine que nous allons bientôt rencontrer un croisement qui va nous permettre de prendre un raccourci.

- Vous devriez acheter une boule de cristal, nous ferions fortune dans les foires.

Un pauvre sourire flotta sur les lèvres de Ranjana.

- Mes visions sont encore très floues. Je crois être en contact avec un enfant, mais pour l'instant, tout cela n'a aucun sens.

- On devrait essayer de faire du stop, suggéra Mac en voyant des phares briller dans le lointain.

Ils se rangèrent sur le bas-côté de la route et agitèrent les bras, mais la voiture passa sans ralentir.

- Oh, mon Dieu!

Ranjana se plia soudain en deux en se tenant le ventre, comme si elle venait de recevoir un coup dans l'estomac.

Puis elle porta les mains à sa tête.

- qu'est-ce qui se passe? s'inquiéta Mac.

La jeune fille respirait avec difficulté. Elle fit un pas en avant et grimaça de douleur, les doigts pressés sur ses tempes.

- Ranjana ! cria Mac en la prenant dans ses bras.

Avec horreur, il constata que le corps de la jeune fille était devenu complètement rigide. Il jeta des regards inquiets autour de lui. La route s'étirait à perte de vue d'un côté comme de l'autre.. Dieu seul savait o˘ ils se trouvaient. En désespoir de cause, il allongea délicatement la jeune fille sur la bande d'arrêt d'urgence.

- qu'est-ce qui vous arrive... ?

- C'est Randall, parvint à articuler Ranjana entre ses m‚choires serrées. Il est blessé.

- Calmez-vous.

Elle fut prise de nouvelles convulsions.

- Bon sang, Ranjana, dites-moi ce que

je peux faire pour vous, implora Mac.

Elle s'accrocha désespérément à son bras, les traits tordus par la douleur.

- Il lui est arrivé quelque chose... Mais j'ignore quoi. Tout est flou. Je sais seulement qu'il a été blessé et qu'il faut partir à sa recherche.

- Vous m'avez dit qu'il y avait un embranchement quelque part, non?

- Oui... sur la gauche.

- Alors, essayons de le trouver.

Les phares d'un nouveau véhicule jaillirent dans la nuit.

- Il est blessé, balbutia Ranjana. quelqu'un l'a frappé.

- Calmez-vous. Nous allons le retrouver.

Mac marcha en plein milieu de la route, aveuglé par la lumière qui s'approchait à grande vitesse, et ne s'écarta pas lorsque le conducteur klaxonna avec insistance.

La voiture freina brutalement dans un épouvantable crissement de pneus et Mac se demanda alors s'il ne vaudrait pas mieux mourir là, sur cette route désolée, et en finir une bonne fois pour toutes.

La voiture fit une terrible embardée et bloqua ses roues à quelques mètres seulement de lui.

- Vous êtes complètement cinglés! hurla le chauffeur en sortant précipitamment de son véhicule.

- Nous avons besoin d'aide, dit Mac en s'avançant vers lui, Ranjana dans les bras.

- qu'est-ce qui ne va pas ?

Mac regarda l'automobiliste. C'était un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'une veste en cuir et d'un jean.

- Pouvez-vous nous prendre dans votre voiture?

L'homme posa la main sur sa portière en reculant.

- Je ne demanderais pas mieux, mais je suis très pressé. Et la jeune fille ne me semble pas aller si mal que ça.

Vif comme l'éclair, Mac déposa Ranjana à terre et saisit l'homme par le bras pour l'envoyer valser au milieu de la route.

- Ecoutez-moi, lança-t-il d'une voix dure. Je suis désolé mais nous allons vous emprunter votre voiture, que vous le vouliez ou non. Montez, Ranjana !

- Espèce d'enfoiré! Je me plaindrai à la police.

- Si vous voulez. C'est d'ailleurs ce que je ferais à

votre place.

- Salauds! répéta l'homme en les regardant m‚noeu-

vrer pour faire demi-tour.

- Vous êtes le voleur le plus poli que j'aie jamais rencontré, remarqua Ranjana, après qu'ils se furent éloignés sur la route.

Elle serrait les dents pour ne pas hurler sous la douleur persistante.

- Vous n'allez pas me croire, mais c'est la première fois dans ma vie que je vole quelque chose, rétorqua Mac avec un petit rire.

- Alors vous êtes doué.

- O˘ se trouve cet embranchement?

- Non loin. Nous y arrivons.

Au même instant, la jeune fille rejeta la tête en arrière et porta les mains à son cou. Instinctivement, Mac enfonça la pédale de l'accélérateur.

- qu'est-ce qui se passe? demanda-t-il.

- Je... j'étouffe. J'ai l'impression d'avoir quelque chose en travers de la gorge.

Mac s'empressa de baisser la vitre. Aussitôt, l'air vif de la nuit s'engouffra dans le véhicule.

Ranjana pencha la tête au-dehors et respira à pleins poumons.

Mac aperçut enfin le panneau dont la jeune fille avait parlé et bifurqua sur une route secondaire.

Tout en conduisant, il réfléchit aux liens qui semblaient rattacher Ranjana à Randall : on aurait dit que la jeune fille souffrait dans son corps des sévices subis par leur ami.

qu'arriverait-il si Randall mourait avant qu'ils arrivent à l'église ? Et surtout, qu'arriverait-il à Ranjana ?

67

- Nous n'avons pas eu de nouvelles de Lorelei ni du groupe qui s'est rendu à l'église.

- C'est probablement trop tôt. Il ne faut pas précipiter les choses.

- Je suis quand même inquiet. C'est pour cela que je vous ai fait chercher.

- Pourquoi ne pas envoyer quelqu'un voir ce qui se passe à l'église ?

- C'est ce que j'ai fait. Il y a déjà deux heures.

- Et alors ?

- Personne n'est encore revenu.

- Eh bien, passez un coup de téléphone! Il y en a bien un qui a un portable, non ?

- Personne ne répond. Et vous n'avez pas remarqué

autre chose ?

- Je n'ai pas de temps à perdre en devinettes.

- Vous savez qu'aucune excuse n'est recevable de la part de ceux qui ne se rendent pas à une convocation du Cercle Intérieur, alors comment se fait-il que huit participants soient manquants ?

- Il y a des troubles en ville. Des émeutes ont éclaté

un peu partout. La circulation est très difficile et nos compagnons ont sans doute été retardés. Ecoutez les sirènes de police. C'est s˚rement ça.

- Mais ils auraient d˚ nous prévenir. Ils n'ont absolument aucune excuse. Et puis, il y a autre chose encore.

Dis-leur, Jobling.

- Nous avons attentivement observé les réactions du Peseur après le départ de Lorelei. Les plateaux de la balance subissent d'étranges secousses depuis plus de trois heures et ne semblent pas vouloir se stabiliser.

- Ce doit être à cause de Ramsden.

- Pas s˚r. Des tas d'autres facteurs entrent en jeu.

C'est comme si le Peseur envoyait des " anticorps " pour combattre un virus dans l'ordre de la réalité.

- Et nous serions ce virus ? Vous croyez que c'est ainsi que le Peseur nous voit ? Lorelei nous a pourtant toujours dit que...

- Pas seulement nous. Même si nous avons toujours parfaitement programmé nos activités en fonction de l'équilibre de la balance, il se passe quelque chose d'étrange, comme si une force immense se rassemblait.

Et c'est elle qui trouble l'équilibre du Peseur.

- Alors, c'est certainement Ramsden. Nous savons qu'il est mort mais qu'il mijote quelque chose.

- Ce n'est pas possible! Il est mort. C'est nous qui sommes en contact avec ceux de l'au-delà et nous avons son fils - lequel devrait être mort à l'heure qu'il est.

- qu'est-ce que nous en savons ?

- Attendez! Regardez par la fenêtre! Là, en bas.

- qu'est-ce qui se passe ?

- Des casseurs! Ils se dirigent vers notre immeuble.

Bon sang! Il y en a des dizaines et des dizaines!

- Ce ne sont pas des petits jeunes... On dirait des vagabonds, des clochards.

- Vous avez vu ? Ils ont tous levé les yeux en même temps vers cette fenêtre... ils se sont arrêtés... ils repar-tent...

- Mais pourquoi sourient-ils comme ça ? Mais faites quelque chose, voyons!

- Du calme... Du calme... Tout va s'...

68

Randall ne savait absolument pas qui était cette femme avec un enfant dans les bras, mais il n'hésita pas une seconde à prendre son parti lorsqu'il vit une espèce de psychopathe se précipiter sur elle en brandissant un morceau de verre. Ce n'était même pas une question de courage, juste la conviction que cette bande de fous furieux était prête à lui faire la peau, quoi qu'il arrive. Mais après tout ce qu'il avait enduré, il n'allait pas mourir sans combattre.

Il reçut un violent coup de pelle derrière la tête au moment même o˘ il parvenait à déséquilibrer la jeune femme en lui faisant un croche-pied -- lui permettant ainsi d'échapper à son agresseur. A demi inconscient, il se sentit tomber dans un trou sans fond.

quand le brouillard se dissipa et qu'il retrouva ses esprits, il essaya de respirer, mais sa bouche était pleine de terre. Il voulut toucher son visage, et se rendit compte alors qu'il n'avait qu'un bras de libre, l'autre étant coincé

sous lui. Puisqu'il était allongé face contre terre, il avait d˚ instinctivement se protéger les yeux d'une main en tombant dans le trou. Ses jambes dépassaient encore de la tombe. La douleur était si intense qu'il avait l'impression d'avoir le cr‚ne brisé, le cou rompu. Et il pouvait à

peine respirer.

quelqu'un jeta une pelletée de terre, qui lui recouvrit le visage, puis une autre, qui l'asphyxia. Il voulut crier mais son cri s'étrangla dans sa bouche.

Il était en train de mourir.

C'est alors que l'incroyable arriva : il pouvait de nouveau respirer et ses poumons aspiraient l'air avec avidité.

Il pensa un instant qu'il rêvait, ou même qu'il était mort mais, sous lui, le sol meuble continuait de se dérober.

D'o˘ lui venait donc ce courant d'air qui lui caressait le visage ?

Mais oui ! Il se rappelait à présent ce qu'avait dit l'homme avant de le frapper.

- Il y a un autre trou au fond de la tombe. Une sorte de tunnel, de cavité creusée par un ver de terre, ou quelque chose du genre.

C'était ce second trou qui permettait à Randall de respirer. Des larmes de soulagement inondèrent son visage.

Puis, des cris retentirent au-dessus de lui, comme des hurlements de bêtes sauvages.

Il lui fallut du temps pour comprendre que des gens étaient en train de se faire massacrer.

La femme et son bébé? Probablement. Mais il n'y avait pas qu'une seule personne qui hurlait à la mort. Ces jeunes démons avaient-ils traîné dans la crypte d'autres gens comme lui, arrachés à la rue?

Comprenant que sa cachette involontaire allait peut-

être lui sauver la vie, Randall essaya de contrôler sa res-

piration. Il valait mieux faire le mort.

Soudain, un corps s'écroula en travers de ses jambes.

Le choc l'enfonça plus profond et remplit de nouveau sa bouche de terre. Il gratta le sol furieusement et parvint à libérer un nouvel espace dans le tunnel: quelqu'un le prit par les pieds et commença à le tirer de la tombe. Randall n'offrit pas la moindre résistance et se laissa manipuler comme une poupée désarticulée.

Une voix s'éleva.:

- Laissez-le. Vous voyez bien qu'il est mort.

Les mains qui le retenaient s'écartèrent, le laissant choir au fond du trou pour la seconde fois.

Alors, toute la terre de la fosse s'effondra autour de lui et l'ensevelit définitivement.

69

Ils marchent dans la nuit.

La cité s'est embrasée comme une torche. Presque tous les immeubles sont en flammes tandis que des bandes incontrôlées pillent les magasins abandonnés par leurs propriétaires.

Le vacarme des sirènes de police et des voitures de pompiers ne parvient pas à couvrir une immense clameur qui monte des rues, une clameur qui ressemble à celle que l'on entend les soirs de finale de Coupe du monde de football, lourde de frustration et de ressentiment.

C'est la voix de Gerry Tomelty, à la tête de ses troupes, qui accomplit la vengeance de Ramsden. La voix de la haine et de la destruction, dont chaque cri multiplie les pouvoirs de l'ancien chef des Sabbarites.

Ils avancent à travers les jets de pierres et de cocktails Molotov, invisibles au milieu du tumulte.

Ils accomplissent la vengeance de Ramsden pendant que Gerry et son armée de camés pourchassent et élimi-nent ceux qu'ils méprisent sans même savoir pourquoi.

Sept silhouettes dépenaillées sont apparues dans la nuit, longeant le canal qui reflète leurs ombres inquiétantes.

Sous la surface des eaux sombres, quelque chose leur fait signe d'approcher.

La première silhouette s'avance et se penche pour scruter le canal.

Puis elle saute du quai et se retrouve rapidement engloutie par les eaux sales.

Les uns après les autres, ses compagnons plongent à

leur tour, et l'onde noir‚tre est agitée de remous tandis qu'ils fouillent frénétiquement les profondeurs.

Bien plus tard, la première silhouette remonte sur le quai en s'agrippant à un lourd anneau de métal. Elle tient quelque chose serré contre sa poitrine.

Dégoulinante de l'eau putride du canal, elle se retourne pour observer ses compagnons.

Une deuxième forme surgit, puis une troisième.

En quelques minutes, les sept silhouettes se sont regroupées, chacune tenant précieusement entre ses mains ou sous son bras, une masse indistincte.

Il a été récupéré.

Les termes du contrat sont presque tous remplis.

Ils marchent lentement dans la nuit en feu avec ce qu'ils ont arraché aux eaux, traversant une ville de cauchemar qui ressemble à présent à leur ancienne demeure.

70

Si Randall ne gardait qu'un souvenir confus du visage de sa grand-mère, il n'oublierait jamais ce qu'elle lui avait dit alors qu'il entrait dans sa septième année.

Elle était morte depuis bien longtemps maintenant. Sa mère ayant emporté avec elle l'album de photos de famille lorsqu'elle était partie de la maison, il n'avait plus rien en sa possession susceptible de lui rafraîchir la mémoire.

Aujourd'hui, pourtant, il avait l'impression qu'elle était là, assise en face de lui, racontant encore une fois comment, un jour, elle avait failli mourir : une nuit qu'elle dormait, elle s'était retrouvée parcourant en rêve un long tunnel au bout duquel brillait une lumière blanche. Cette lumière lui paraissait une promesse de félicité et elle était impatiente de l'atteindre. Mais quelque chose semblait vouloir la retenir en arrière. Une voix lui souffla: ce n'est pas encore l'heure, et au même moment elle se réveilla en sueur, avec le sentiment d'être très souffrante. Longtemps, elle était restée marquée par cette expérience et répétait souvent que la mort était venue la visiter dans son sommeil.

Il ne faut pas avoir peur de mourir, Randall, lui disait-elle. Parce qu'il y a toujours une petite lumière au bout du tunnel.

Ainsi, c'était donc cela qui lui arrivait maintenant, à

lui aussi.

Il vit les ténèbres s'ouvrir devant lui, comme s'il franchissait un tunnel à une incroyable vitesse. Mais il n'y avait pas le moindre souffle de vent, pas le moindre déplacement d'air. A l'extrémité de ce couloir brillait une vive lumière pailletée, qu'il eut tout de suite envie de rejoindre. Il se souvint que Mac en avait parlé à propos de ceux qui meurent sur une table d'opération.

Puis il remarqua une autre lumière, à laquelle sa grand-mère n'avait jamais fait allusion, et qui était beaucoup moins engageante que la première. Un choix terrible s'offrait à lui : ou bien s'élancer vers la lumière blanche, étin-celante, ou bien se perdre de l'autre côté, dans cette zone éclairée d'une lueur brun‚tre qui semblait palpiter comme un coeur gigantesque traversé par un réseau de veines et d'artères.

Pour la première fois de sa vie, il pria avec ferveur afin d'éviter cette issue maléfique. Vainement, il tenta de se porter dans la bonne direction tout en sachant que dans cette traversée du tunnel il ne lui était pas donné de choisir sa trajectoire. Il priait encore lorsque ...

... quelque chose le tira par derrière.

quelque chose qui ralentissait sa course.

Randall résista de toutes ses forces, tant il souhaitait atteindre cette lumière brillante.

- Grand-mère?

Plus que tout, il désirait ne pas revenir à son point de départ. Il était incapable de se souvenir d'o˘ il venait, mais il savait avec certitude qu'il y était terriblement malheureux.

- Mon Dieu, je vous en supplie, ne me ramenez pas...

par pitié...

Mais il était en train de retourner en arrière à une vitesse incroyable et s'éloignait inexorablement des deux lumières.

- Noo... oon !

- Oh! Seigneur, j'espère qu'il n'est pas mort.

A qui pouvait bien appartenir cette voix ?

Une épaisse obscurité l'enveloppa de nouveau. Il essaya de se débarrasser de la terre qui recouvrait son visage au fur et à mesure qu'il remontait le tunnel.

quelqu'un le tenait par les jambes et le tirait avec force en arrière.

Il fut aveuglé par la lumière, pourtant faible, au moment o˘ on l'extirpa de ce trou d'enfer pour le déposer sur le sol de la chambre souterraine. Une ombre se pencha au-dessus de lui et lui soutint la tête pendant que des doigts délicats nettoyaient sa bouche, ses oreilles, son nez et ses yeux, et qu'une voix secouée de larmes le suppliait .

- Je t'en prie, Randall, ne te laisse pas mourir...

Réveille-toi!

Randall se retourna et fut pris de nausées.

- Mac, il est vivant!

- Je me demande bien par quel miracle.

Des tremblements incontrôlables agitèrent le corps de Randall, comme si tout ce qu'il venait de subir au cours de ces derniers jours de cauchemar lui tombait d'un seul coup sur les épaules.

Ranjana le prit dans ses bras et le berça comme un enfant, étroitement serré contre elle, en pleurant doucement.

Randall battit des paupières et peu à peu sa vue s'ai-guisa. Il croisa enfin le regard chaleureux de Mac.

- Détends-toi, mon vieux. Tout va bien maintenant, lui dit son compagnon de misère.

Et Randall se laissa couler dans un sommeil sans rêves.

Ils restèrent un long moment sans bouger, jusqu'à ce que cessent les tremblements fiévreux du jeune homme.

Enfin, Ranjana leva les yeux vers Mac.

- Ces gens... commença-t-elle.

Mac jeta un regard horrifié autour de lui, en se remé-morant les derniers moments qu'ils venaient de vivre.

C'était Ranjana qui avait aperçu la première le b‚timent à demi détruit et surmonté d'une flèche branlante, perdu au milieu de cette ville fantomatique. Elle avait sauté du véhicule avant même qu'il ne soit définitivement arrêté. Mac l'avait rattrapée en courant, et s'inquiétait de sa respiration sifflante. Etaient-ils vraiment sur le point de retrouver Randall ou Ranjana allait-elle perdre conscience sur ce tas de pierres ?

Elle donnait l'impression de connaître parfaitement les lieux et de savoir exactement o˘ trouver la lourde porte de fer dissimulée sur le côté de l'autel. Alors, docilement, Mac l'avait suivie dans cette obscure chambre souterraine.

Et il avait failli la renverser lorsqu'elle s'était arrêtée net devant l'horrible spectacle qui s'offrait à ses yeux.

Un massacre abominable avait été commis dans cette pièce.

Des formes humaines aux visages couverts de sang gisaient çà et là. Deux corps de femmes étaient entièrement dénudés. Certains cadavres ressemblaient à des poupées dont on aurait arraché les membres et des lambeaux de chair jonchaient le sol luisant.

Parvenant à grand-peine à reprendre ses esprits, Ranjana se précipita soudain au milieu de ces corps affreusement mutilés. Mac la rejoignit au moment o˘ elle se penchait au-dessus de quelque chose. Il avait tout d'abord cru que les jambes et les pieds étaient désarticulés, comme les autres. Mais en s'approchant, il se rendit compte qu'ils dépassaient du sol. Il y avait quelqu'un là-dessous, enterré vivant.

Ranjana s'était mise à creuser fiévreusement, tandis que Mac tirait le corps par les pieds.

Maintenant, elle poursuivait, d'une voix blanche:

- Ces gens... ce sont tous... tous ceux des camionnettes noires.

- Vous voulez dire ceux qui kidnappent et tuent les SDF?

La jeune fille acquiesça.

- C'est dingue et ça n'a aucun sens, je sais. Ou alors c'est une vengeance des clochards.

- Je reçois de nouveau des messages, mais ils sont de plus en plus confus. Je pense que celui qui me les envoie est loin à présent.

- En tout cas, nous avons retrouvé notre ami vivant et c'est l'essentiel.

Un bruit à la porte les fit sursauter.

Une jeune fille vêtue d'une blouse ample et démodée se tenait sur le seuil; ses cheveux tressés étaient couverts de boue. Une ombre apparut alors derrière elle.

Mac bondit sur ses pieds en serrant les poings, prêt à

affronter cette nouvelle menace. L'homme qui entra dans la crypte était, lui aussi, couvert de boue. Il resta pétrifié

devant la scène de carnage qui s'étendait à ses pieds et ses doigts se resserrèrent autour du long tube de métal rouillé arraché à la clôture de l'église.

Son regard croisa celui de Mac et s'y arrêta.

Bien que le visage de l'homme lui f˚t parfaitement inconnu, Mac crut y déceler une marque d'étonnement, comme si l'autre le reconnaissait et était surpris de le voir là. Et puis soudain, la jeune fille qui était entrée avec lui se tourna vers le mur de pierre et s'exclama:

- Ils sont morts, Dandridge, ils sont tous morts!

Dandridge ?

Ce nom disait vaguement quelque chose à Mac mais sa mémoire refusa de venir à son secours.

- Sabbarite? s'enquit l'homme qui lui faisait face, l'air déterminé et agressif.

Pensant qu'il cherchait l'affrontement, Mac se baissa pour ramasser la pelle maculée de sang et se posta devant Ranjana et Randall pour les protéger.

Ils restèrent un moment silencieux, se mesurant du regard. Puis l'étranger demanda, d'un ton brusque:

- O˘ sont la fille et le bébé ?

- Mais de qui parlez-vous, bon sang? grogna Mac, agacé.

- Ils sont partis, dit l'étrange jeune fille. Ou plutôt, on les a emmenés.

- Comment ça? Vous m'aviez dit qu'ils les avaient conduits ici!

- Je suis certaine qu'ils étaient là, mais quelqu'un les en a fait partir.

Mac remarqua que l'homme éprouvait un certain soulagement à l'annonce de cette nouvelle.

- Vous êtes s˚re ?

- Evidemment. Vous pouvez regarder partout. Leurs cadavres ne sont pas là.

- Et eux, qui sont-ils ?

- Je n'en ai aucune idée, répondit la fille, mais en tout cas, ce ne sont pas des Sabbarites.

C'est alors qu'elle se retourna pour leur faire face.

Ranjana ne put réprimer un cri d'effroi en voyant ses deux orbites vides.

La fille rejeta ses cheveux en arrière, et descendit les marches en regardant tour à tour Mac et Ranjana, comme si elle avait conservé toute sa vue.

- Merde! fit-elle. C'est bien ma veine de rencontrer une autre télépathe.

- qu'est-ce que vous racontez? demanda l'homme qui l'accompagnait.

- La fille a des pouvoirs psychiques, répondit l'aveugle.

Elle passa devant Mac et Ranjana et s'avançait vers les corps mutilés lorsqu'elle fut prise d'une douleur à l'estomac semblable à celle que Ranjana avait éprouvée quelque temps auparavant.

- Ramsden! l‚cha-t-elle dans un r‚le, en se tordant de souffrance.

- Il est revenu? demanda l'inconnu.

- Non... pas encore. Mais il est en route, le salaud!

- Alors, qui a commis ces atrocités ?

- Je... je ne sais pas. En tout cas, c'est lui qui les a ordonnées.

- Ramsden a donc capturé Lauren et Moineau? dit l'étranger, visiblement inquiet.

- Mais de quoi parlez-vous donc? répéta Mac d'un ton exaspéré.

- qui sont ces gens? insista l'homme, sans tenir compte de la question qu'on lui posait.

Lorelei s'approcha de nouveau de Mac et Ranjana.

- La fille est une fugitive. Elle s'appelle... Ranjana.

Elle essaie de se soustraire à un mariage arrangé.

Mac et Ranjana l'observèrent, incrédules.

- Le jeune homme qui est étendu là est aussi un fugi-tif. Il s'appelle Randall. quant au grand type là, c'est...

Lorelei fut de nouveau secouée de spasmes et porta ses mains à son estomac en grimaçant.

- Finissez votre phrase, ordonna l'inconnu.

L'aveugle se tourna vers lui d'un air hagard.

- Allez, bon sang!

- Je... je ne sais pas... et je préfère ne pas savoir...

- Mais qu'est-ce que vous racontez, Lorelei ?

- Sa présence me trouble. Je n'ai jamais rencontré

quelqu'un comme lui auparavant.

- Expliquez-vous!

- Il n'est ni mort ni vivant, expliqua calmement Ran-

jana.

- Une autre soeur, dit l'aveugle dont les traits reflétaient la peur.

- Faites attention, Ranjana, avertit l'étranger. Elle est capable de lire dans vos pensées et elle est très dangereuse.

Lorelei éclata d'un rire amer.

- Moi? Dangereuse? Vous avez pu constater qu'il existe des gens bien plus dangereux, non?

Ranjana se tourna alors vers l'étranger.

- Vous avez parlé des Sabbarites. Est-ce que ce sont eux qui tuent les SDF ?

Tony acquiesça.

- Et ces gens sont également des Sabbarites ?

demanda-t-elle en montrant les cadavres.

Tony acquiesça de nouveau.

- Mais nous sommes bien plus nombreux, remarqua Lorelei.

- Peut-être, mais plus pour très longtemps, salauds d'assassins, lança Mac. Il est clair que quelqu'un veut votre mort à tous.

- C'est s˚rement votre père, Lorelei, dit l'étranger.

Et si vous voulez vous sortir vivante de cette histoire, vous feriez bien de mettre vos pouvoirs à notre service.

- Oh, mon Dieu, dit Ranjana avec dégo˚t, elle est en train d'essayer de lire dans mes pensées. Cette femme incarne le Mal.

L'aveugle ramena ses nattes en arrière en riant.

- Arrêtez ce petit jeu, Lorelei! ordonna Tony.

Il se débarrassa de son long tube de métal et se rapprocha de Mac. Celui-ci restait sur la défensive, prêt à

parer toute attaque.

- Je crois qu'on peut lui faire confiance, dit Ranjana alors que Randall reprenait lentement conscience.

Tony s'arrêta devant Mac et lui tendit la main.

- Je m'appelle Tony Dandridge.

Mac jeta un regard furtif à Ranjana et planta sa pelle dans le sol, comme s'il enterrait la hache de guerre.

- On m'appelle Mac, dit-il en serrant la main de l'étranger.

- Eh bien, Mac, je crois que nous sommes dans une sacrée merde.

- C'est peu de le dire.

- Nous ferions bien de nous concerter. Il ne nous reste pas beaucoup de temps.

Ils s'informèrent alors les uns les autres de ce qu'ils avaient appris et se racontèrent leurs mésaventures tandis que les dernières bougies finissaient de s'éteindre.

72

quelque chose explosa dans la nuit.

Le centre communautaire parut trembler sur ses bases et un nuage de cendre tomba des poutres noires, au-dessus de leurs têtes.

- Tout baigne! s'exclama Graeme.

- Mais qu'est-ce que c'est? demanda Danny.

- Le grand chambardement qui commence, mon vieux, dit Gerry, jouant toujours avec son b‚ton.

Ses compagnons ayant installé aux quatre coins de la salle des phares de voiture portatifs, Lauren en profita pour mieux les observer. Graeme avait l'air d'un personnage d'Easy Rider; Danny ressemblait à un skinhead avec son tatouage sur la joue et ses cheveux en brosse qui laissaient voir des cicatrices sur son cr‚ne. Chaz, avec son costume et sa cravate, aurait pu passer pour un sous-directeur de grand magasin.

- qu'est-ce que c'était, Moineau ?

- Je n'en suis pas certain, mais on aurait dit l'explosion d'une énorme chaudière.

- Tu veux dire que l'émeute a commencé?

- «a fait déjà un moment. Les pouvoirs de mon père s'accroissent de minute en minute.

- Gerry ? fit Danny. Si on prenait un peu de bon temps. Tu vois ce que je veux dire... avec la fille.

- Bonne idée! s'exclama Graeme. Le Nektre me fait sacrément bander.

- Non, coupa Gerry d'un ton sec. Elle et son gosse sont intouchables. Il faut qu'on attende.

- Et alors! qu'est-ce que ça peut bien faire ?

Le Nektre les rendait particulièrement volubiles et leur faisait perdre toute crainte et tout respect de leur chef.

- Allez, mec. Fais pas ta mijaurée. Juste un petit coup pour rigoler.

Gerry saisit Danny par le col de sa chemise.

- Je t'ai dit non!

- quand est-ce qu'on va le voir, ce type soi-disant si important ? demanda Chaz.

- Ouais, et c'est qui, d'ailleurs? reprit Graeme.

- Vous m'avez tous l'air bien arrogants, non? ironisa Gerry. Et pas très reconnaissants de tout ce que j'ai fait pour vous.

- Allons, Gerry !insista Danny en s'avançant vers Lauren. Marrons-nous un peu! T'as qu'à y aller le premier, si tu veux.

Gerry lui barra le chemin. Levant le bras, il fit tournoyer son morceau de bois, qui heurta de plein fouet le visage du skin. Dans un horrible grognement, Danny tomba sur les genoux, les bras ballants, tandis que ses compagnons restaient figés sur place. quand il releva la tête, il arborait encore son sourire idiot. Une large entaille courait du lobe de son oreille droite à son sourcil gauche et un épais flux de sang s'échappait de la plaie béante.

Il souriait toujours quand Gerry lui assena à deux mains un violent coup de b‚ton sur le sommet du cr‚ne.

Au bord de la nausée, Lauren détourna le regard.

Gerry, le visage blême, redressa la tête avec un horrible sourire sur les lèvres.

- Bon sang de merde, Gerry, est-ce que tu l'as tué ?

balbutia Graeme.

Etendu à terre, Danny émit un grognement à peine perceptible.

- Laisse-nous l'achever, moi et Graeme, proposa Chaz.

Alors qu'ils s'avançaient pour mettre leur projet à exécution, les grognements de leur victime se transformèrent en un sinistre craquement tandis qu'un flot de sang ininterrompu jaillissait de la blessure.

Les deux voyous reculèrent, mais leurs yeux brillaient toujours d'une immense joie intérieure, comme s'ils se réjouissaient de ce qui se passait à leurs pieds.

Lauren ! (Les mots de Moineau transpercèrent le cerveau de sa mère.) Il se passe quelque chose. quelque chose de terrible.

Lauren se leva et recula d'un pas. Puis elle remarqua l'expression du visage de Gerry.

Il ne souriait plus. La perplexité avait fait place à l'horreur. Il s'éloigna à reculons, abandonnant au passage son gourdin. Au même instant, Danny laissa échapper un gémissement qui n'avait plus rien d'humain. Et se remit en position assise.

Lauren parvint enfin à voir ce qui lui arrivait. Les mains qu'il portait à son visage étaient boursouflées et la peau, tendue à l'extrême, se déchirait en lamelles, révélant la chair à vif et les tendons. La jeune femme poussa un cri d'horreur quand, écartant les mains, Danny laissa apparaître deux orbites déchiquetées. Les yeux avaient éclaté et deux traînées de liquide séreux coulaient le long de ses joues. Deux secondes plus tard, un torrent de sang noir jaillissait de ses lèvres. Son corps était en train de se désagréger, se déchiqueter, et se dissoudre.

- C'est à cause de la drogue! expliqua Moineau d'une voix angoissée. A cause du Nektre.

- C'est Ramsden qui a d˚ rapporter cette horreur de l'Enfer, lui dit Lauren silencieusement, en détournant le regard de cette scène d'épouvante.

Danny tordit ses bras en un paroxysme de douleur, projetant des flux de liquides vitaux tout autour de lui.

Gerry observait la scène d'un air hagard.

- «a n'aurait jamais d˚ arriver, Père. Vous m'aviez promis...

Intrigués par ses paroles, Graeme et Chaz se tournèrent vers lui. Il remarqua alors qu'ils n'arboraient plus leur sempiternel sourire idiot. Leurs visages reflétaient maintenant une sorte d'étonnement, comme s'ils prenaient soudain conscience des changements qui s'opé-raient dans leurs propres corps.

Graeme passa une main tremblante sur son visage et sentit une étrange grosseur à la base de son cou, qui enflait et rétrécissait de manière spasmodique. Son camarade subissait lui aussi les mêmes transformations.

- Espèce d'enculé! Regarde ce qui m'arrive, lança Graeme à Gerry.

- Aide-moi! hurla Chaz, qui s'approcha de son chef en titubant.

quand le visage de Graeme creva sous ses yeux comme un ballon trop gonflé, Gerry se rua vers la sortie en se frayant un chemin à travers les immondices.

Ce qui avait été Danny leva des orbites vides vers le plafond et cessa de gémir. Graeme, tombé à genoux, lacé-rait d'une main en décomposition les pauvres restes de son visage. Des mouvements bizarres agitaient ses vêtements, comme si des milliers de vers grouillaient là-des-sous, accélérant le processus de désintégration de tous ses membres. Le jeune homme se tourna vers Lauren avec le même regard aveugle que celui de Lorelei et lui sourit d'un mouvement hideux des lèvres.

quelque part près de l'entrée, Gerry hurlait.

- Oh, la jolie nana que voilà, articula Danny en rampant dans la direction de Lauren.

73

- Je ne comprends toujours rien à cette histoire de Peseur, déclara Ranjana.

- Nous discuterons plus tard de l'aspect philoso-phique de cette question, lui dit Tony. Pour le moment, la seule chose qui nous préoccupe, c'est le retour de Ramsden. Il veut absolument se venger des Sabbarites.

- Et tous ces morts vivants? Ceux qui nous ont donné la chasse en essayant de nous tuer?

- Ce sont en réalité des victimes des Sabbarites. Probablement réanimés pour être les exécuteurs de la vengeance de Ramsden. qu'en pensez-vous, Lorelei ? On ne vous entend plus depuis un petit moment.

- Elle a bien trop peur, dit Ranjana. Peur que vous ne disiez la vérité.

- Vous faites des progrès! ironisa Lorelei. Mais ne croyez pas que vous allez devenir une spécialiste de la télépathie en un jour.

Tony se tourna alors vers ses nouveaux amis.

- Tous pour un, un pour tous?

- Oui, répondirent en choeur Mac et Ranjana.

- Ne m'oubliez pas dans vos calculs, dit Randall d'une voix faible.

Il se remettait lentement, après avoir écouté en silence, les expériences vécues par les autres et raconté ce qui lui était arrivé depuis leur séparation. Mais pour l'heure, dans les bras de Ranjana, il se sentait le plus heureux des hommes. La jeune fille lui sourit et se pencha pour l'em-brasser.

Tony, quant à lui, ne se sentait pas encore totalement rassuré. Certes, sa lutte victorieuse contre l'Ouvrier avait ranimé son courage mais une horrible angoisse s'emparait de lui chaque fois qu'il songeait aux dangers encou-rus par Lauren et son enfant. S'ils tombaient aux mains de Ramsden, les conséquences seraient terribles. Pour tout le monde.

Deux événements simultanés bouleversèrent soudain l'harmonie fragile de cet instant.

Ranjana se crispa et serra les dents, comme pour réprimer un cri de douleur.

Au même moment, Lorelei s'écarta vivement du mur, releva la tête et tourna son visage aveugle vers le plafond, comme à la recherche de la source d'un bruit qu'elle seule pouvait entendre.

Randall se redressa immédiatement et prit doucement le visage de Ranjana entre ses mains.

- qu'est-ce qu'il y a? qu'est-ce qui ne va pas?

Les sens en alerte, Tony se prépara à parer à toute éventualité.

- Ne vous inquiétez pas, dit Mac, ça lui arrive de temps en temps. Elle capte quelque chose. Probablement un message.

- Un message ? le reprit Lorelei. Dites plutôt un pitoyable cri de détresse.

Elle s'appuya contre le mur, renversa la tête en arrière et partit d'un long rire démoniaque.

- qu'est-ce que c'est encore que cette histoire? cria Tony.

- Le bébé... dit l'aveugle. Il va mourir. Et sa mère aussi. Cela fait un moment qu'il essaye de rentrer en contact avec un télépathe. Il doit croire qu'il s'est trouvé

une ‚me soeur. N'est-ce pas mignon? Malheureusement, j'ai bien peur pour lui qu'il soit tombé sur une débutante.

Elle a encore beaucoup à apprendre.

Tony, fou de rage, s'empara de la barre de fer qui traînait sur le sol et marcha sur Lorelei d'un air menaçant.

- Ne le laissez pas m'approcher! hurla-t-elle.

- Même si ce que j'ai entendu n'était qu'à moitié

vrai, je ne lèverai pas le petit doigt pour le retenir, dit Mac.

-

O˘ sont-ils? demanda Tony en faisant un pas de plus vers elle.

- Trop tard! Ils seront morts avant que vous n'arri-viez là-bas.

- C'est toi qui va mourir, si tu refuses de me répondre, Lorelei.

Mais l'aveugle garda le silence, et ce fut Ranjana les yeux clos, la tête agitée d'un léger mouvement de balancier, qui fournit la réponse:

- Ils sont au centre communautaire... et il est en train de br˚ler.

A cet instant précis, Lorelei se plia en deux, comme frappée à l'estomac par d'invisibles corps de boutoir.

Tony s'éloigna d'elle avec une grimace de dégo˚t.

Elle resta un long moment sans réaction, non pas tant à cause de la peur que lui inspirait Tony qu'en raison des transformations qui affectaient son propre psychisme.

Jusqu'ici elle était parvenue à maintenir une sorte d'écran qui interdisait à quiconque de lire ses pensées. Pendant l'épisode du canal, elle avait pensé que si Moineau la croyait morte et ne percevait aucune vibration de sa part, elle pourrait en tirer avantage. Mais dès son arrivée dans l'église son système de protection avait donné des signes de faiblesse. L'assassinat des Sabbarites avait été perpétré par quelqu'un qui agissait pour le compte de Ramsden, et l'essence de son père imprégnait encore si fort les lieux que Lorelei avait désespérément tenté de rétablir son écran psychique. L'appel au secours de Moineau était destiné à l'autre fille télépathe et c'est en essayant de l'intercepter que l'aveugle avait mis ses défenses à

mal.

L'immense pouvoir qui était en train de prendre naissance dans l'atmosphère submergeait tous ses sens. Et ce flot de sensations lui permit soudain de voir ce qui se passait au-dehors ainsi que les événements à venir.

Les morts vivants marchaient dans les rues en flammes.

La mort et l'horreur étaient partout. Ceux qui avaient consommé du Nektre vivaient une lente et atroce décomposition. Toute cette abomination était une véritable nourriture pour Ramsden et ne faisait qu'accroître encore ses pouvoirs.

L'assassinat des Sabbarites.

Tous les membres du Cercle Intérieur avaient péri, à

l'exception d'un seul.

Elle-même.

Les morts vivants savaient qu'elle était la seule rescapée et s'étaient lancés à sa recherche.

Le choc provoqué par ce flot de sensations laissa Lorelei immobile et muette. Elle glissa le long du mur, tête baissée, ses deux nattes ballottant de chaque côté de son visage.

- Est-ce que vous pouvez nous emmener là-bas ?

demanda Tony à Ranjana.

- Je crois...

- J'ai une voiture, annonça Mac.

- Enfin une bonne nouvelle! s'exclama Tony.

- Oh, mon Dieu, il faut se dépêcher! s'écria Ranjana.

Ils courent un grave danger.

- Alors, ne perdons pas de temps. Allons-y.

Tony se précipita sur Lorelei et l'entraîna sans ménagement vers l'escalier et vers l'Enfer qui les attendait dehors.

74

Lauren était incapable de bouger.

Les paroles de Moineau lui revenaient en tête tandis que Danny s'approchait d'elle en rampant parmi les débris calcinés.

- Nous allons mourir. Même si nous parvenons à

arrêter Père, nous mourrons.

Désemparée, elle serra son fils encore plus fort contre sa poitrine, sans l‚cher des yeux le voyou qui trébuchait presque à chaque pas. Le visage de Danny était en train de se liquéfier et ses lèvres laissaient échapper un liquide visqueux à chaque fois qu'il tentait de parler.

Il eut un horrible hoquet et mit sa main déchiquetée devant sa bouche, en une atroce parodie de politesse.

Pendant ce temps, Gerry se débattait près de la porte et Graeme poussait des cris sauvages d'animal blessé

sous la douleur des transformations que subissait son corps.

Danny était tout près de Lauren, maintenant.

- Va-t'en, maman! Va-t'en vite! Tu n'as pas le droit d'abandonner!

Le ton pressant de Moineau tira Lauren de sa torpeur, et elle s'éloigna en toute h‚te. Puis elle avisa sur le sol un vieux seau rouillé, s'en empara au moment o˘ son agresseur s'efforçait de la rattraper et, de toutes ses forces, le lui projeta au visage.

Profitant de ce bref instant de répit, elle se rua vers la sortie alors que...

... Gerry se retrouvait plaqué au sol par Chaz, désespérément agrippé aux jambes de son chef.

- Père, père! Vous ne m'aviez pas prévenu! hurla Gerry en essayant fébrilement de se débarrasser de son assaillant.

- L‚che-moi, espèce d'enfoiré!

En réponse, Chaz le mordit sauvagement au mollet.

Gerry poussa un hurlement de douleur et se libéra d'un violent coup de pied qui envoya Chaz rouler plus loin, au milieu des détritus. Gerry vit le sang jaillir de sa jambe et, plus horrible encore, des dents brisées fichées dans sa chair à vif. Fou de rage, il porta un furieux coup de botte au visage de Chaz et sentit les os éclater sous sa semelle.

L'instant d'après, la tête de son ancien complice ballot-tait mollement de droite et de gauche comme une poupée désarticulée. Gerry reprit son souffle et, en boitant, alla s'asseoir sur une poutre à demi calcinée. Il réalisa alors que Chaz se trouvait entre la porte et lui. Toujours agenouillé au milieu de la salle, Graeme était secoué de convulsions atroces tandis que Danny tentait toujours d'atteindre Lauren. La jeune fille saisit une chaise qui traînait sur son passage et la jeta sur lui, mais il réussit à

l'éviter.

- Bouge ton cul, espèce de con! lança-t-elle à Gerry d'un ton cinglant. Il doit bien y avoir une autre issue...

Gerry ne répondit pas. Il préféra se diriger en traînant la jambe vers une porte délabrée, couverte de graffiti, et poussa le battant à deux mains, Lauren sur ses talons. Un peu plus loin, sur une autre porte, il y avait un écriteau portant l'inscription : " ISSUE DE SECOURS " .

Dieu merci, nous allons pouvoir sortir de là, pensa la jeune femme.

Une cruelle déception les attendait.

Gerry eut beau donner de grands coups de pied dans la porte tout en essayant d'arracher la poignée, elle refusa de s'ouvrir. Il se rappela soudain que c'était lui qui avait ordonné de condamner cette issue afin que personne ne puisse échapper à l'incendie, le jour o˘ ils avaient mis le feu au b‚timent. Il se souvint même de sa déconvenue quand il avait appris que tout le monde avait pu s'échapper à temps.

- Merde!

- Dépêchez-vous! hurla Lauren. Ils arrivent.

Gerry fit volte-face et grimpa en boitillant les marches d'un escalier de secours métallique qui avait pu échapper à l'incendie. Lauren jeta un coup d'oeil derrière elle et vit avec horreur des formes à peine humaines se rapprocher. Elle retourna claquer la première porte et suivit Gerry en serrant Moineau contre elle. La cage d'escalier était percée de fenêtres qui laissaient filtrer une lumière orangée. Cette lumière, c'était celle de la cité en flammes.

Au loin, le bruit strident des sirènes d'incendie déchirait la nuit.

Gerry monta péniblement les escaliers en s'agrippant à la rampe, sur laquelle il laissa une traînée de sang. Le claquement de leurs pas sur les barreaux de métal réson-nait en écho dans tout le b‚timent. Lauren eut un mouvement de recul affolé au moment o˘, la première, elle atteignait la plate-forme supérieure. Elle resta quelques secondes en équilibre instable sur la poutre, fixant de ses yeux écarquillés le vide qui s'ouvrait à ses pieds.

Le dernier étage avait br˚lé et s'était effondré. Il ne restait plus à présent qu'un enchevêtrement de madriers et poutrelles calcinés. Lauren ne put s'empêcher de penser, non sans une certaine ironie qu'il lui aurait suffi de lever les yeux lorsqu'elle se trouvait en bas pour s'aper-cevoir qu'il n'y avait rien au-dessus. Delà o˘ elle se trouvait, elle surplombait l'estrade sur laquelle elle était assise quelques minutes plus tôt. Elle aperçut alors une forme monstrueuse : c'était Graeme, qui parvenait tant bien que mal à se déplacer en dépit des transformations de son corps. Il releva la tête et lui lança un regard plein de haine tandis que de sa bouche déchiquetée sortait un grondement féroce. Lauren recula vivement, comme sous l'effet d'une décharge électrique.

Elle se retourna au moment o˘ Gerry atteignait enfin le haut des marches.

- Espèce de con! lui cria-t-elle avec mépris. Explique-moi maintenant comment on va se tirer d'ici!

Gerry passa devant elle en boitillant, le visage blême.

Il regarda, atterré, les quelques malheureuses poutres calcinées qui subsistaient et, six mètres plus bas, le sol du centre communautaire, jonché de débris.

quelque chose résonna dans la cage d'escalier.

Lauren se pencha pour regarder ce qui se passait. La porte intérieure venait de céder, livrant passage à Danny

- ou plutôt ce qu'il en restait. Il s'affala sur le sol, et aussitôt tourna vers elle son visage décomposé. Pétrifiée, Lauren s'aperçut alors qu'un de ses bras, pourri jusqu'à

l'os, s'était détaché de l'épaule et restait au sol tandis que Danny se remettait péniblement à quatre pattes.

Une autre forme indistincte (Graeme ou Chaz ?) poussa de son corps meurtri le battant de la porte, s'engouffra dans la brèche, et regarda en haut.

- Petite sal..., bredouilla Danny.

- Gerrrrryyyyy... articula l'autre, d'une voix mou-rante.

Ils s'apprêtaient à monter.

75

C'était comme une longue descente en Enfer.

Si la ville fantôme de Stanton avait échappé au carnage, ce n'était pas le cas des cités avoisinantes. Mac dut faire au moins trois détours pour éviter les émeutes. La première fois, ils se retrouvèrent bloqués par l'écroulement d'un grand magasin en flammes. Les pompiers bar-raient la route, mais toute l'eau déversée par les lances d'incendie ne semblait pas suffisante pour venir à bout de cette fournaise. Ils avaient alors rebroussé chemin et suivi les instructions de Ranjana, qui semblait parfaitement connaître la route. Les deux autres fois, les rues avaient été prises d'assaut par des bandes incontrôlables qui balançaient des pierres dans les vitrines et harcelaient la police.

Les nuages dans le ciel nocturne se paraient de teintes orangées, comme ce feu qui dévorait la ville.

Assise à côté de Mac, Ranjana avait pris la direction des opérations.

A l'arrière, Lorelei était coincée entre Randall et Tony qui avait du mal à maîtriser son agitation. Il avait laissé

sa vitre ouverte et tapotait nerveusement sur la carrosserie. L'air avait aussi l'avantage d'atténuer l'épouvantable odeur que dégageaient les vêtements de l'aveugle.

Ranjana demanda à Mac d'accélérer.

- On est encore loin? s'enquit Tony d'une voix anxieuse.

- Pas très, répondit la jeune fille.

- Est-ce qu'ils sont... ?

- Je n'en sais rien. Désolée, mais je ne reçois plus de messages et mes visions sont complètement floues.

- Pas de chance! Et vous, Lorelei, est-ce que vous voyez quelque chose ?

Elle n'avait pas desserré les lèvres depuis leur départ et gardait la tête basse. Impossible de savoir si elle était consciente ou non. Tony détourna les yeux en poussant un soupir de dégo˚t.

- Je crois qu'on va avoir des ennuis, déclara soudain Mac.

Une foule venait de surgir à quelques centaines de mètres devant eux. Mac ralentit et s'aperçut que les gens s'intéressaient à une construction à droite de la route.

L'immeuble, une sorte de b‚timent administratif, était déjà la proie des flammes mais cela ne semblait pas suf-fire aux émeutiers, qui continuaient de jeter toutes sortes de projectiles sur la façade.

Les émeutiers s'avisèrent bientôt de leur présence.

- Attention! prévint Randall, qui venait de remarquer l'intérêt soudain qu'on semblait leur porter.

Trop tard... une pluie de pavés s'abattit devant eux et la voiture vira brutalement au moment o˘ le premier pro-

jectile atterrissait sur le toit.

Peu de temps après, quelque chose heurta le pare-brise et la vitre se craquela en toile d'araignée masquant toute visibilité.

Mac freina brutalement et vira en catastrophe dans la première rue qui se présentait. Instinctivement, Tony et Randall se retournèrent et virent par la lunette arrière, une demi-douzaine d'excités qui leur donnaient la chasse en leur jetant des pierres. Par chance, ils eurent tôt fait d'abandonner leur jeu stupide, permettant ainsi à Tony et Randall de se tasser au fond de leur siège avec un soupir de soulagement.

C'est alors que Lorelei se dressa sur la banquette en poussant des cris d'orfraie.

Elle agrippa les cheveux de Mac et lui tira la tête en arrière, l'obligeant à l‚cher le volant d'une main pour la repousser. Ranjana s'empressa de lui venir en aide tandis que Randall et Tony s'efforçaient de maîtriser l'aveugle, qui s'accrochait comme une démente aux cheveux du conducteur.

Mac finit par perdre le contrôle du véhicule qui alla heurter un rond-point, monta sur le terre-plein et renversa un panneau de signalisation avant de s'arrêter, freins bloqués.

A présent, Lorelei n'était plus qu'un fauve déchaîné

qui, cette fois, s'attaquait furieusement à Randall pour accéder à la portière. Elle s'agitait tellement que, malgré

ses efforts, Tony ne parvenait pas à l'immobiliser. quant à Randall, encore épuisé par les sévices qu'il avait subis dans l'église, il essayait désespérément de la prendre par les cheveux. Mais la jeune fille lui mordit la main jusqu'au sang avant de tenter de lui arracher les yeux. Randall protégea son visage de ses mains et Lorelei en profita pour ouvrir la portière. Elle bondit comme un félin et disparut dans la nuit.

- Elle nous échappe! cria Ranjana en descendant rapidement du véhicule.

- Laissez-la, fit Tony en secouant la tête. Elle ne nous sert à rien.

- Il a raison, approuva Mac.

Le moteur émit quelques crachotements lorsqu'il passa la marche arrière. En quelques secondes, tout le monde avait réintégré sa place et refermé sa portière. La voiture quitta le rond-point dans un vacarme assourdissant, le panneau de signalisation coincé sous le ch‚ssis. La boîte de vitesses semblait sur le point de rendre l'‚me mais Mac parvint néanmoins à enclencher la première.

- quelle direction ?

- A droite! dit Ranjana.

- Est-ce que vous percevez quelque chose ? ques-

tionna de nouveau Tony.

Ranjana ne répondit pas, mais Tony ne lui en tint pas rigueur. En se penchant légèrement en avant, il put voir qu'elle faisait des efforts pour se concentrer. Il passa une main sur son visage en sueur tandis que la voiture poursuivait sa route dans la nuit.

76

En dépit de sa cécité, Lorelei pouvait courir comme n'importe qui. L'obscurité n'était pas un obstacle pour elle.

Elle avait passé ces dernières heures à tenter de réparer ses défenses psychiques détériorées par le flux d'ondes cérébrales reçu dans la crypte de l'église. Mais son instinct de survie lui conseillait de fuir la présence de Dandridge et de ses amis, car elle savait qu'ils étaient condamnés à périr au cours d'une confrontation avec Ramsden. Maintenant qu'elle restait la seule Sabbarite encore en vie, il lui fallait éviter à tout prix de se retrouver face à ce père maudit dont elle avait, avec ses compagnons, ourdi la mort.

Les cheveux au vent, le souffle court, elle courait comme si le diable était à ses trousses. Elle percevait des vibrations délétères d'une extrême intensité. Bien qu'elle e˚t été élevée par son père pour tuer et que la mort f˚t pour elle une réalité banale, elle sentait que ces ondes d'horreur et de meurtre contribuaient à éroder encore davantage ses dernières résistances psychiques. Elle devinait également que son père s'en nourrissait et que si jamais ses défenses s'écroulaient définitivement, sa sensibilité causerait sa perte. La violence des vibrations de terreur et de mort finirait par avoir raison de sa santé

mentale.

Elle se souvint que Dandridge l'avait déjà traitée de folle et se demanda jusqu'o˘ sa démence pourrait aller.

Des cris retentirent autour d'elle. Même sans la voir, Lorelei devinait la présence écrasante de la foule terrifiée qui hurlait et courait dans les rues de la ville. Elle < sentait > la souffrance de tous ces gens. Parallèlement, elle avait l'intuition que, certains d'entre eux subissaient d'étranges transformations, mais il lui était encore impossible de saisir exactement ce qui se passait. Tout effort psychique risquait de la laisser dangereusement vulnérable.

Poursuivant sa course, elle s'engagea dans une ruelle qui s'ouvrait sur sa gauche. Elle avait perdu la notion du temps mais savait qu'il lui faudrait bientôt s'arrêter pour prendre du repos.

Le souffle coupé, elle finit par tomber à genoux d'épui-sement.

Un long moment plus tard, après avoir repris ses esprits, elle s'aperçut que ses pas, involontairement, l'avaient portée vers le canal. Au loin, les incendies qui embrasaient la ville illuminaient les usines qui s'élevaient le long de la berge.

- Mais oui... bien s˚r!

Le canal, et surtout l'eau, constituaient une excellente protection.

Lorelei remarqua alors un groupe de gens qui venaient à sa rencontre en longeant les quais. quelque chose dans l'allure générale de ces silhouettes la fit frissonner. Elle essaya de se relever, mais ses jambes refusèrent de lui obéir.

Prise de panique, elle se tourna vers la droite, du côté

des hangars. D'autres silhouettes étaient sorties de l'ombre et s'avançaient vers elle, de la même démarche inquiétante.

Lorelei essaya de regagner l'allée par laquelle elle était arrivée.

De nouvelles silhouettes surgirent, plus noires que la nuit, avançant à grands pas dans sa direction.

Il ne restait qu'une seule issue : le canal.

A bout de souffle, la Sabbarite se traîna jusqu'à la berge. C'est alors qu'elle se rappela que c'était ici, dans ces eaux, que le corps de son père avait été jeté. Etant donné ses pouvoirs, ce n'était peut-être pas une très bonne idée de plonger, mais y avait-il une autre alternative ?

Soudain, elle recula d'horreur: une tête jaillit de l'eau bouillonnante à sa hauteur tandis qu'une main tentait de l'agripper par la cheville. Lorelei la repoussa du pied et se jeta en arrière. La forme noire retomba dans les eaux du canal.

Elle se retourna une nouvelle fois pour t‚cher de savoir o˘ en étaient les ombres qui suivaient la berge.

C'est alors que leur seule présence brisa les dernières défenses de Lorelei. En une soudaine illumination, elle comprit qu'elle avait été manipulée. Par le Peseur. Au moment o˘ les forces du mal semblaient devoir triompher, elle avait été avancée comme un pion sur l'échi-quier. Mais non pas loin de son père, comme elle l'avait si ardemment souhaité, mais droit dans les bras de ceux qu'elle redoutait le plus.

Terrifiée, à moitié étouffée par les sanglots qui montaient dans sa poitrine, elle réalisa qu'elle était bien trop épuisée pour fuir les formes dépenaillées qui se rapprochaient inexorablement.

Lorelei voulut pousser un hurlement à la vue de leurs regards affamés, mais elle n'en avait même plus la force et se contenta de cacher son visage dans ses mains.

Chacune des silhouettes tenait quelque chose dans ses mains. quelque chose dégoulinant de l'eau fétide du canal. Le groupe s'arrêta à quelques mètres de l'endroit o˘ elle gisait.

L'un d'eux portait une sorte de bras de mannequin de vitrine recouvert d'une vieille manche déchirée d'o˘ sortaient des doigts blancs, comme crispés par le gel. Un autre était chargé d'une jambe prolongée d'une chaussure couverte de boue. Un autre encore, un paquet de la taille d'un torse humain enveloppé dans un tissu. Chacun semblait détenir un élément de ce qui avait auparavant constitué un homme.

Une silhouette se détacha du groupe. A la hauteur de sa taille, elle tenait, en une sorte d'offrande, une tête tranchée.

Les paupières de cette tête monstrueuse se soulevèrent, laissant apparaître des yeux qui auraient d˚ pourrir depuis longtemps au fond du canal.

Lorelei poussa un hurlement lorsque la bouche s'ouvrit.

- Lorelei! Comment as-tu pu faire cela à ton propre père ?

- Pardonne-moi, papa, répondit l'aveugle d'une voix de petite fille.

- Tu es maintenant la dernière, ma chérie, juste avant que nous nous occupions du sort de Lauren et de son enfant. Et tu sais bien que je dois te punir, n'est-ce pas ?

- Ne me fais pas de mal, papa. Je voulais seulement que tu m'aimes. Je voulais seulement être comme tout le monde.

- C'est toi qui tenais l'arme qui m'a tué, ma petite fille. Et tu es la dernière. Ne vois-tu pas ce que cela a de poétique ?

- Personne ne m'a jamais aimée, papa, sanglota Lorelei. Même pas toi.

- Mais si, bien s˚r que je t'aime, ma chérie.

L'aveugle pleurait comme une enfant perdue dans un monde sans amour. Elle ouvrit ses bras en un dernier geste de supplication tandis que les sombres silhouettes s'avançaient en silence, brandissant fièrement la tête en putréfaction.

- Approche-toi de ton papa.

Lauren recula vers l'escalier et interrogea Gerry du regard, mais il gardait les yeux fixés sur l'enchevêtrement de poutres.

- Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait?

Gerry ne semblait toujours pas l'entendre. La jeune fille le prit par le col de sa chemise et le secoua durement.

- Allez! réponds-moi, gros malin!

Elle regarda de tous côtés dans l'espoir de trouver un moyen de redescendre et gagner la sortie sans avoir à passer près de leurs poursuivants, qui se rapprochaient dangereusement.

- Moineau! Dis-moi ce qu'il faut faire !

Pas de réponse. Lauren comprit que son fils devait être en train de se concentrer sur des t‚ches bien plus ardues.

Gerry sembla alors émerger lentement de son état d'hébétude. Il était profondément troublé par la vision d'horreur qu'offraient ses deux compagnons, mais aussi par ce qui ressemblait terriblement à une tromperie de la part de Ramsden. Son mentor s'était bien gardé de l'aver-tir des effets secondaires du Nektre. A présent, tout devenait flou dans son esprit. Pire : il ne parvenait même plus à entrer en contact avec son maître.

Il se sentait trahi au plus profond de lui, par celui-là

même en qui il avait placé toute sa confiance - son père spirituel !

- Nooon !

Oubliant la douleur de sa jambe, il s'élança vers l'escalier pour se jeter rageusement sur cette forme qui n'avait plus rien d'humain et passait la dernière marche en chancelant.

Le visage horriblement décomposé de Danny surgit derrière le mur tandis qu'une de ses mains décharnées battait l'air à la recherche d'une prise o˘ enfoncer ses doigts de rapace.

Gerry réussit à saisir le bras de son adversaire, le tordit violemment et, dans un ultime effort, traîna le corps de Danny jusqu'au bord du précipice. Puis, d'un solide coup de pied, il l'envoya s'écraser plusieurs mètres plus bas.

Mais déjà, les deux autres monstres étaient sur le point d'atteindre leur but. Gerry reprenait difficilement son souffle, un sourire dément éclairant son visage. Lauren, affolée, se sentit prise au piège.

Bravant le danger, elle entreprit de franchir une des poutres qui enjambaient les deux murs porteurs.

- Vas-y, maman, n'aie pas peur, continue.

La poutre ne faisait guère plus d'une dizàine de centimètres de large. Evitant soigneusement de regarder au-dessous d'elle, Lauren avança en testant la solidité du lin-teau du bout de sa chaussure et en espérant secrètement que ceux qui étaient à ses trousses seraient incapables de la suivre sur cette voie périlleuse.

- Ne t'inquiète pas, si cette poutre a résisté à l'incendie, elle supportera bien notre poids.

A cet instant, le corps de Danny devint la proie d'étranges phénomènes. Alors qu'il était resté immobile pendant de longues minutes; son corps fut brusquement agité de soubresauts; une extraordinaire lumière faite d'étincelles et de feu jaillit soudain de sa cage thoracique, qui éclata comme un fruit trop m˚r. Un nuage de fumée s'en échappa et flotta en direction de Lauren.

- Ne baisse surtout pas les yeux, ordonna Moineau.

Cette sèche injonction faillit faire perdre l'équilibre à

Lauren.

- Oh, mon Dieu! s'exclama la jeune fille en se servant de son bras libre comme balancier.

- Excuse-moi. Mais il ne faut surtout pas que tu regardes en bas, reprit Moineau d'une voix radoucie.

- Pourquoi ? qu'est-ce qui se passe ?

- Ils en sont au dernier stade des effets secondaires de la drogue. Elle les consume de l'intérieur. Ne t'occupe pas de ça, maman, et continue!

Lauren poursuivit sa lente progression au milieu d'une fumée de plus en plus épaisse, aux effluves écoeurants.

De son côté, Gerry finit par se rendre compte que la seule issue était celle empruntée par la jeune fille. Il s'approcha du bord de la plate-forme en écartant de la main la fumée qui obscurcissait sa vue et risqua un premier pas sur la poutre.

C'est alors qu'une silhouette franchit les dernières marches de l'escalier.

Gerry se retourna et se retrouva confronté à une nouvelle menace. Il voulut s'écarter, mais le visage décomposé de Chaz s'approcha de lui, comme pour une hideuse parodie de baiser. Gerry tendit les mains pour saisir son adversaire à la gorge, mais ses doigts s'enfoncèrent dans son cou comme dans une p‚te molle.

En équilibre sur sa poutre, Lauren entendit les hurlements de Gerry et accéléra le pas.

Inévitablement, son pied glissa.

Elle poussa un cri de terreur en tombant dans le vide mais fut heureusement retenue par un enchevêtrement de pièces de charpente, quelques mètres en contrebas.

Elle rétablit rapidement son équilibre, s'assit pour reprendre son souffle, et ne put s'empêcher de jeter un coup d'oeil au-dessus d'elle.

S'il lui était impossible de voir ce qui se déroulait là-haut, à cause de la fumée qui s'échappait toujours du corps de Danny et envahissait le dernier étage, du moins pouvait-elle percevoir les échos d'une lutte acharnée ponctuée d'horribles cris.

quelques secondes plus tard, une masse en feu enlaça Gerry dans une étreinte mortelle et ils tombèrent tous les deux sur les restes calcinés de Danny.

Lauren profita de ce répit pour trouver un autre madrier, suffisamment solide, et s'éloigner de là. Mais comme elle serrait fermement contre sa poitrine le petit corps de son enfant, elle ne put se déplacer qu'au prix de gros efforts et progressait avec lenteur.

- Est-ce que je te fais mal, mon bébé?

Toujours plongé dans ses réflexions, Moineau resta silencieux.

Lauren n'aurait jamais d˚ se retourner : elle avait presque oublié l'existence du dernier survivant de ce carnage, mais maintenant il apparaissait derrière elle dans toute son horreur.

Graeme rampait à travers la fumée dégagée par les corps en combustion de ses anciens compagnons, et subissait avec un peu de retard les mêmes transformations qu'eux.

Ne pensant qu'à son enfant, Lauren songea un instant à le l‚cher en espérant qu'il atterrirait en bas sain et sauf.

Mais c'était bien trop risqué, voire impossible.

- Il n'y a plus qu'une chose à faire. Je vais me laisser pendre par une main à la poutre, puis je sauterai en te tenant très fort contre moi. Il est pratiquement s˚r que je vais me casser quelque chose, mais j'aurai au moins une chance d'atteindre la sortie.

Au même moment, l'être monstrueux qui la poursuivait émit un bruit répugnant qui ressemblait étrangement à une obscénité.

- Ah, oui ? répliqua Lauren. Eh bien, va te faire foutre toi-même!

- Continue d'avancer, maman.

- Moineau!

- Elle est ici, Lauren !

- quoi ? Je veux dire qui ? Enfin, voyons, qu'est-ce que tu racontes... ?

- Reste sur la poutre, maman! N'essaye surtout pas de sauter. Ce monstre-là met plus longtemps à se décomposer parce qu'il a un métabolisme... différent des autres.

- Merci pour le cours de médecine.

- Mais tout ça n'a plus d'importance puisqu'elle est ici. ILS SONT ICI!

- qui ça ? La cavalerie ? lança Lauren, laissant libre cours à sa peur et sa colère.

- Non, non, non! Elle et Tony !

- Tony ! s'exclama Lauren en jetant des regards pleins d'espoir tout autour d'elle. Tony, pour l'amour du ciel, dépêche-toi! Nous sommes là!

Les portes du centre volèrent en éclats sous la poussée d'un homme de grand gabarit qui, hélas, ne s'apparentait en rien à Tony. Il était suivi d'une jeune fille noire et d'un jeune homme au regard dur qui n'aurait pas dépareillé

dans le gang de Gerry. Moineau avait d˚ se tromper.

- Vous aussi, vous êtes venus vous amuser? cracha Lauren. Eh bien, attendez de voir ce qui est arrivé à votre chef !

Tony apparut sur le seuil.

Lauren ouvrit la bouche pour l'appeler mais aucun son ne parvint à sortir de sa gorge serrée. La joie et le soulagement l'empêchaient de parler.

Les trois nouveaux venus se ruèrent comme un seul homme dans la grande salle, mais ils restèrent pétrifiés devant les masses informes qui finissaient de se consumer sur l'estrade. Lauren devina sans mal à quel point Tony devait être désespéré. Elle le vit tomber à genoux en se tenant la tête.

Il pleurait.

- Non... je ne suis pas... balbutia-t-elle, d'une voix à peine audible.

- Là! Regardez! cria Ranjana en pointant son doigt vers la charpente.

Tony se redressa d'un bond.

- Lauren !

Incapable de répondre ou de bouger, Lauren éclata en sanglots tandis que Graeme se rapprochait toujours un peu plus.

- qu'est-ce que c'est que cette horreur? s'inquiéta Ranjana à la vue de ce qui subsistait de Graeme et qui n'était plus qu'à trois mètres de Lauren.

- Avance, Lauren !

Tony s'empara d'un bloc de ciment qui traînait sur le sol et le lança de toutes ses forces sur la poutre, à l'endroit o˘ rampait Graeme. Ses compagnons suivirent immédiatement son exemple et mitraillèrent l'ancien compagnon de Gerry de toutes sortes de projectiles.

Rassemblant son courage, Lauren poursuivit pas à pas sa progression.

- Vas-y! Tu peux y arriver! lui cria Tony.

La bouche de Graeme se tordit en un hurlement sauvage qui figea tout le monde sur place.

Une fumée noir‚tre commençait à s'échapper de la poitrine du voyou, et son visage en lambeaux n'était plus qu'un masque de haine pure.

Comme s'il sentait que sa fin était proche, il accéléra sa marche chancelante.

Lauren atteignit enfin le mur opposé mais sa situation demeurait toujours aussi critique : à moins de sauter dans le vide, elle n'avait aucun moyen d'échapper à Graeme.

Tony prit position juste sous elle.

- Lance-moi le bébé, Lauren ! Il le faut. Tu n'as pas le choix.

- Je sais, je sais !

- Ne t'inquiète pas, j'arriverai à le rattraper.

- Laisse-moi faire, s'interposa Mac.

Tony voulut protester, mais Mac insista.

- Bon Dieu! Fais-moi confiance.

Tony recula, impressionné par l'assurance de son compagnon.

- Vous n'avez plus le temps de réfléchir, Lauren !

cria Mac. Envoyez-moi le gosse.

La jeune fille enveloppa Moineau dans son ch‚le, puis, penchée au-dessus du vide, le fit glisser doucement vers le bas.

Ranjana, qui venait de mettre la main sur une canette de bière, la lança à la tête de Graeme. Il s'arrêta le temps de se débarrasser des éclats de verre fichés dans ses chairs décomposées, puis se remit à poursuivre sa proie.

- Je t'aime, maman.

- Je... moi aussi, mon chéri.

Et elle l‚cha Moineau.

Le ch‚le s'ouvrit aussitôt, libérant l'enfant qui chuta rapidement vers le sol.

Mac le rattrapa au vol d'un geste s˚r et efficace. Moineau fut un peu secoué, mais il était sain et sauf.

Alors, tout sembla s'accélérer.

Graeme, dont le corps désarticulé disparaissait sous un épais nuage de fumée, atteignit dans un invraisemblable élan l'extrémité de la poutre et saisit le poignet de Lauren.

- Vite!

Mac jeta Moineau dans les bras de Tony et se replaça dans l'axe de Lauren. Le bébé enfouit son visage dans le cou de son deuxième sauveur en se serrant contre sa poitrine.

- Vite, Lauren ! C'est à vous maintenant!

La jeune fille abandonna sa prise et sauta dans le vide, entraînant Graeme dans sa chute. Elle tomba lourdement sur les bras tendus de Mac et roula à terre avec lui tandis que son agresseur allait s'écraser sur le plancher de l'estrade.

En un clin d'oeil, Mac se releva et entraîna la jeune fille plus loin. Elle était sonnée, mais quand elle se fut assurée que son bébé n'était pas blessé, elle se précipita dans les bras de Tony et ils restèrent un long moment enlacés.

- Ce n'est vraiment pas le moment de s'embrasser!

dit Moineau. Il y a des choses plus urgentes à faire!

Coincé sous les planches effondrées de la plate-forme, Graeme tentait péniblement de se relever.

- Attention! cria Lauren. Il va s'enflammer!

Graeme jaillit de sous l'amas de débris et poussa un dernier et inhumain cri de rage au moment o˘ sa cage thoracique prenait feu. Sentant sa mort prochaine, il tourna son visage hideux vers la plus proche de ses proies.

C'était Mac.

Dans un nuage de fumée noire, il se rua sur lui.

Le choc fut terrible et Mac alla rouler au milieu des immondices. Sans prendre le temps de réfléchir, Randall s'empara d'un chevron de bois carbonisé et en transperça le corps de Graeme. Le voyou semblait indestructible en quelques instants, il retrouva assez de forces pour se remettre à genoux.

- Eloignez-vous, ordonna Lauren. Il va prendre feu!

Mais Randall empoigna le morceau de bois fiché dans le ventre de Graeme et l'enfonça avec rage, le clouant définitivement au sol.

La chose monstrueuse s'embrasa presque instantanément.

Ranjana prit Randall par le bras et l'attira en arrière tandis que les membres de Graeme frappaient une dernière fois le sol.

- Il y a des gens avec qui on ne peut pas discuter, dit simplement Randall, en serrant Ranjana dans ses bras.

78

En dépit de l'étouffante fumée qui envahissait tout le b‚timent, personne ne semblait se décider à quitter les lieux. Mac s'approcha alors de Randall, lui mit les mains sur les épaules et plongea son regard dans le sien.

- J'ai l'impression que nous avons des choses en commun, à présent, Mac, dit le jeune homme.

- En plus de notre capacité à survivre?

Randall partit d'un grand éclat de rire.

- Oui, si l'on veut. Mais ce n'est pas à ça que je pensais. Vous savez, dans l'église, j'ai bien failli mourir. Et c'est là que j'ai vu, moi aussi, le tunnel au bout duquel scintillait une lumière vive... et aussi l'autre embranchement, celui qui mène à l'obscurité.

- Alors, bienvenue au club, répondit Mac en souriant. Je l'ai vu tellement de fois que je devrais avoir droit à une carte de réduction.

Randall se tourna vers la jeune Indienne:

- qu'est-ce que tu penses de tout ça, Ranjana? Suis-je devenu un mort vivant?

La jeune fille s'essaya à un pauvre sourire bien peu convaincant. Elle éprouvait toujours une étrange sensation lorsqu'elle se trouvait en présence de Mac, qui était pour elle auréolé de mystère. Il y avait décidément quelque chose en lui qu'elle ne parvenait pas à comprendre.

Les sirènes des voitures de police et des pompiers continuaient à retentir dans la nuit, mais un calme étrange était retombé sur le petit groupe, comme en réaction au cauchemar qu'ils venaient de vivre. Ranjana et Randall se tenaient étroitement enlacés. Il leur semblait que cela faisait une éternité que leurs chemins s'étaient croisés, et que toutes les épreuves qu'ils avaient traversées appartenaient déjà au passé.

Mac les observa un moment, songeur, puis regarda Tony, Lauren et l'enfant; serrés l'un contre l'autre, ils avaient déjà l'air de former une vraie famille. Il détourna finalement la tête, pour ne pas qu'ils puissent voir l'expression de son visage, et se massa l'épaule pour se donner une contenance.

Tony, pour sa part, se demandait pourquoi il avait l'impression de connaître cet homme alors que, de toute évidence, il ne l'avait jamais rencontré auparavant.

Il y avait quelque chose en Mac qui l'affectait profondément, mais il était incapable de se l'expliquer.

- Puis-je parler maintenant ? demanda Moineau.

- Non, répliqua Lauren. Ne trouble pas ce moment de paix.

- Mais c'est important!

- Attends un peu, Moineau.

- Maman, je dois être changé!

Ranjana ne put s'empêcher de rire et, devant le regard étonné de Lauren, expliqua:

- Excusez-moi, je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas mais je suis capable d'entendre ce qu'il dit.

- Ah, vraiment?

- C'est gr‚ce à votre enfant que nous sommes ici.

C'est lui qui nous a guidés pour vous rejoindre.

- Alors, c'est donc à ça que tu passais ton temps ?

dit Lauren à l'adresse de son fils.

- Ranjana est la télépathe dont je t'ai parlé. Cela fait longtemps que j'ai senti sa présence et je crois que c'est le Peseur qui nous est venu en aide.

- Avez-vous des pouvoirs psychiques ? demanda Ranjana.

- Non, répondit Lauren. Je peux entendre ce que me dit Moineau mais c'est tout. Nous ne communiquons que gr‚ce aux liens mère/enfant.

Il a une très jolie voix, reprit Ranjana. quel ‚ge a-t-il ?

- Huit mois mais il va sur ses dix-huit ans, répondit Lauren en riant.

- Veuillez m'excuser, interrompit Tony. Mais cette conversation risque d'être un peu obscure pour tout le monde si nous ne pouvons en entendre qu'une partie.

-Désolée, fit Lauren.

Hum... quelqu'un aurait-il l'obligeance de me changer ? Je suis tout mouillé.

-Vous permettez? demanda Ranjana en prenant l'enfant dans ses bras.

Le petit sac contenant les changes que Tomelty avait apporté se trouvait toujours près des marches.

Ranjana se consacra pendant de longues minutes à

cette occupation toute nouvelle pour elle.

- Je crois qu'il vaudrait mieux raconter en détail à

Lauren tout ce qui est arrivé, lui suggéra Tony.

Lauren l'écouta avec la plus grande attention, et quand il eut terminé son récit, elle leur fit part de ses propres aventures sans omettre de parler de ce qu'il était advenu des Sabbarites dans l'église. Elle fut particulièrement étonnée d'apprendre que c'était Randall qui l'avait sauvée des griffes de Bradford: sur le moment, elle ne l'avait absolument pas reconnu.

- Il faut que nous parlions, insista Moineau.

Les deux jeunes femmes échangèrent un regard.

- Très bien. Je te servirai de porte-parole, déclara Lauren.

Elle se tut un instant pour écouter l'enfant.

- Moineau me charge de vous dire qu'il n'y a qu'une seule manière d'arrêter Ramsden. Car, maintenant, il est libre, sauvé des eaux et prêt à... comment, Moineau?...

prêt à se reconstituer. C'est-à-dire qu'il va bientôt reprendre figure humaine. Mais Moineau a un rôle à jouer dans cette renaissance. Ceux qui nous ont ramenés ici l'ont fait sur ordre de Ramsden. Ce sont eux également qui ont assassiné les Sabbarites. Ramsden est déjà en route et nous ferions mieux de nous éloigner au plus vite.

En fait, la seule manière de l'arrêter est de retourner à

l'endroit o˘ Moineau a été conçu. C'est très important. Il va sans dire que je connais bien cet endroit. C'est là d'o˘

nous venons : cette église désaffectée de Stanton. Désolée, les gars. Et je dois vous avertir que les rues sont encore plus dangereuses qu'à l'aller, bien plus dangereuses.

Lauren se tut et jeta un regard furtif à Ranjana. L'espace d'un instant, le visage de l'Indienne refléta un étonnement horrifié, mais il retrouva aussitôt son expression habituelle. Personne n'avait remarqué le manège des deux femmes.

- Lorsque nous y serons, reprit Lauren, Moineau appellera Ramsden. Il faut en finir avec ce monstre. Moineau ne sait pas encore comment il faudra s'y prendre, mais il est s˚r que lorsque nous serons dans l'église, il trouvera une solution. Est-ce que vous comprenez ce que cela signifie? Nous sommes tous liés les uns aux autres.

Ramsden ne nous pardonnera jamais de nous être opposés à lui. Et si nous fuyons, il nous poursuivra jusqu'au bout du monde.

- Je suppose qu'il ferait encore appel à l'un de ces Ouvriers sortis de l'Enfer, dit Randall.

- S˚rement, renchérit Lauren. Nous n'avons donc pas le choix.

- Agréable perspective! commenta Ranjana d'une voix lugubre.

Au loin, un autre b‚timent en flammes explosa.

79

Ils marchaient dans la nuit, indifférents à la violence, l'épouvante et l'atmosphère de mort qui les entouraient.

Tapis dans les coins sombres, les morts écoutaient ces bruits atroces, conscients que celui avec lequel ils avaient signé un pacte se nourrissait de tous ces cris de douleur, tous ces actes de cruauté et de la lente décomposition de ceux qui avaient consommé du Nektre.

Seuls les sept préposés au transport des membres de Ramsden parcouraient calmement les rues. Les autres se contentaient d'attendre dans l'obscurité. Une fois que la reconstitution du corps de Ramsden serait accomplie, ils seraient enfin affranchis des tourments de l'Enfer et libres de s'adonner à tous les plaisirs terrestres.

Sur ordre, les sept porteurs s'immobilisèrent en silence aux abords du centre communautaire. L'un d'eux éleva vers le ciel ce qu'il tenait entre ses mains, comme s'il brandissait un trophée.

Chacun voulait jouir pleinement de ce moment.

Le moment de la délivrance.

Les formes s'approchèrent lentement du b‚timent.

Autour d'eux toute la ville était la proie des flammes; une puissance infinie émanait de chacun de ces incendies.

Le premier d'entre eux fit voler la porte en éclats d'un coup de pied.

Ils entrèrent.

quelques secondes plus tard, des cris s'élevèrent. Des cris de haine qui résonnaient dans tout l'édifice et se mêlaient dans la nuit aux échos de mort et de destruction qui montaient de la ville.

80

Le chemin du retour jusqu'à Stanton s'avéra beaucoup plus lent que prévu. Mac dut accomplir de nombreux détours pour éviter les hordes de gens qui couraient en tous sens, les bandes de pillards, ou les décombres fumants qui bloquaient la route. Endommagé par l'accident, le moteur du véhicule peinait et ren‚clait bruyamment à chaque changement de vitesse.

Ranjana éprouva un sentiment stupide de culpabilité à

l'égard de l'automobiliste auquel ils avaient volé la voiture. Et pourtant... comparé à la série d'épreuves cauchemardesques qu'ils venaient d'endurer, ce larcin semblait bien dérisoire.

Tandis que Mac obliquait dans une rue adjacente plus tranquille, elle essaya de croiser le regard de Lauren, assise entre elle et Randall à l'arrière. Mais on aurait dit que la jeune femme cherchait à éviter tout contact. Ranjana avait entendu chaque mot de la conversation entre la mère et le bébé, mais elle était la seule à savoir que Lauren n'avait pas tout rapporté aux autres. Et notamment, cette déclaration, aussi importante qu'effrayante.

J'ai cherché le Peseur pour essayer de comprendre comment s'opérait l'équilibre subtil entre les plateaux de la balance, mais je n'ai pas réussi à savoir s'il nous reste la moindre chance dans notre combat contre Père. Tout ce que j'ai compris pour l'instant n'a rien d'encoura-geant. Mais il y a quand même quelque chose que j'ai pu apprendre - quelque chose de terrible. L'un d'entre nous - si ce n'est tous - va mourir. Le Peseur prétend que cette mort innocente servira notre lutte contre le mal.

Et je sais qu'il dit vrai.

Seigneur, pensa Ranjana, nous avons bien peu de chances d'en réchapper. Et, de toute façon, l'un d'entre nous mourra. qui sera choisi pour cet horrible sacrifice ?

Là est toute la question, lui souffla Moineau.

Ranjana jeta un coup d'oeil à l'enfant et vit qu'il fixait sur sa mère un regard d'une terrible intensité. quand Lauren cessa de contempler la route et se tourna vers Ranjana, celle-ci comprit soudain que Moineau venait de transmettre à sa mère le dialogue télépathique qu'ils avaient échangé. A présent, c'était Lauren qui lui parlait directement en pensée, par l'intermédiaire de Moineau.

Dieu seul sait quelles horreurs nous attendent quand nous retournerons dans cette église. Je ne pouvais pas répéter aux autres ce que Moineau m'avait dit parce qu'alors, tout le monde se serait demandé qui allait être tué. La peur nous paralyserait au moment d'agir et nous ne pouvons prendre ce risque. Tu comprends ?

Ranjana se mordit la lèvre jusqu'au sang et hocha len-

tement la tête. Ses yeux croisèrent à nouveau ceux de Moineau. Le bébé fixait sur elle un regard interrogateur.

Tu as raison, Moineau, pensa-t-elle, je n'ai pas le droit d'en parler moi non plus.

Lauren se pencha vers elle et lui prit la main.

Ce sera peut-être moi... ou toi...

Les mots silencieux se formèrent dans la tête de Ranjana.

«a va, répondit-elle mentalement. Ne vous inquiétez pas. Je ne dirai rien.

Lauren serra sa main très fort dans la sienne et appuya sa tête contre la vitre.

Après tout, ils avaient déjà eu la chance de s'être sortis indemnes de cette foule en délire qui avait envahi les rues de la ville en jetant des pierres un peu partout. La bataille avait dégénéré en une mêlée confuse et il semblait bien que les organisateurs de l'émeute avaient perdu le contrôle de la situation. De temps à autre, on entendait des cris et des plaintes inhumaines percer la lourde opa-cité de la nuit et chacun se rappelait alors le sort atroce réservé aux consommateurs de Nektre.

Tony jeta un coup d'oeil à Mac, assis à côté de lui.

L'homme demeurait impassible, comme si son visage était recouvert d'un masque - ce qui ne fit qu'accentuer le trouble qui s'emparait de lui à chaque fois qu'il regardait cet étrange personnage. A plusieurs reprises, il avait eu envie de lui parler mais la seule pensée de ce qui les attendait au bout de la route l'en avait dissuadé. que pouvait-on dire lorsque le plus abominable des cauchemars n'en finissait plus de se répéter? Et pourtant... il y avait quelque chose de spécial chez cet homme... quelque chose...

Après un dernier virage, ils entrèrent dans Stanton, plongé dans un calme inquiétant. Ils roulèrent quelque temps le long de la grand-rue avant d'obliquer sur la droite. Il ne fallut pas longtemps à Mac pour retrouver l'église désaffectée. Les voitures abandonnées par les Sabbarites se profilaient dans l'obscurité, ombres silencieuses etpesantes parquées à l'entrée de l'édifice délabré. A la seule idée de se retrouver là, Lauren se sentit prise de nausée. quant à Randall, il se rejeta contre le dossier de la banquette et, les yeux mi-clos, se mit à haleter, la poitrine horriblement oppressée. Ranjana glissa un bras autour de ses épaules pour le réconforter tandis que Mac garait la voiture à côté des autres.

En silence, ils sortirent du véhicule, franchirent les grilles et avancèrent vers le portique qui se découpait sur le ciel traversé d'éclairs orangés, lointaines émanations des incendies qui ravageaient la ville à quelques kilomètres de là: Ils se rassemblèrent au pied de l'éboulis de pierres et de pl‚tre qui marquait l'emplacement de l'ancien clocher et Lauren comprit que les autres attendaient qu'elle pénètre la première à l'intérieur de la nef. Les nerfs à vif, elle retint son souffle et se décida enfin à faire le premier pas pour se plonger dans les ténèbres glacées.

Au-dessus de leurs têtes, plus aucune étoile ne venait trouer la nuit à travers la vo˚te délabrée. Bien au contraire, un voile épais de nuages vint recouvrir la vague luminosité du ciel tandis qu'ils entraient, un par un, dans l'église en ruine. Dans cette obscurité presque surnaturelle, ils eurent soudain l'impression que l'univers autour d'eux avait cessé d'exister.

L'écho de leurs pas résonna lugubrement contre les murs alors qu'ils approchaient de l'autel enseveli sous un amoncellement de débris de maçonnerie et de moellons pourris. Lauren s'arrêta, Moineau dans les bras. Ce fut à

voix haute qu'elle lui parla, afin que tous puissent suivre leur conversation.

- Est-ce que tu captes quelque chose ?

Ils attendirent en silence.

- Il est en train de tout passer au crible, souffla Lauren. Ah... ça y est... il a senti une vibration... Oui, bien s˚r... Ramsden a déjà deviné que nous avions quitté le centre communautaire. Il ne sait pas encore o˘ nous sommes et cela l'énerve. Il nous cherche. Moineau va faire de son mieux pour faire écran mais, tôt ou tard, Ramsden finira par nous repérer.

Tony s'agita, mal à l'aise.

- O˘... o˘ est-ce que Moineau a été... conçu ?

Lauren retint un petit rire. Mais dans son regard se lisait une immense tristesse.

- Pas dans des circonstances particulièrement romantiques, comme vous pouvez sans doute vous l'imaginer. (Elle désigna l'une des contre-allées encombrées de gravats.) C'était ici... à même le sol. Ramsden y a pris beaucoup de plaisir. Inutile de vous parler de ce que moi, j'ai ressenti...

- Faut-il vraiment nous retrouver à l'endroit exact o˘

l'enfant a été conçu ? insista Tony. quelle différence cela fait-il ?

- Bon sang, Tony, s'énerva Lauren, essaie un peu de te concentrer! Ils m'avaient bourrée de drogues jusqu'aux yeux et je n'avais plus conscience de ce qui m'ar-rivait. Ramsden avait parfaitement manigancé chaque détail de son plan... Je t'ai déjà dit tout ça.

- Bon, bon... ne t'énerve pas.

Lauren se tourna vers Moineau.

- Et maintenant, petit? O˘ va-t-on ?

Nouveau silence. Puis Lauren hocha la tête.

- Ce qu'il me dit est logique. Tant que nous reste-

rons ici, nous aurons des moyens de défense, mais il faut trouver un abri s˚r. Malheureusement, j'ai bien peur que cela signifie que nous soyons obligés de retourner dans la crypte.

Mac avança parmi le fatras de pierres éclatées jusqu'à

la porte qui conduisait au sous-sol. Les autres le suivirent mais quand Mac poussa le lourd battant, ils se rendirent compte avec horreur que la chambre souterraine était également plongée dans l'obscurité.

- Oh, non! s'exclama Lauren. Les bougies ont d˚ se consumer entièrement.

- J'ai ce qu'il faut, intervint Randall en sortant une lampe de poche.

- O˘ as-tu dégoté ça?

- Dans le coffre à gants de la voiture. J'ai pensé que cela pourrait nous être utile.

- Tu aurais fait un bon scout, ironisa Tony.

Une curieuse odeur monta jusqu'à eux.. douce‚tre, écoeurante, une odeur de cire ou... de quelque chose d'autre ? Ils préférèrent ne pas se poser la question et s'engagèrent dans l'escalier menant à la crypte.

- Nous n'avons pas assez de lumière, dit Mac.

- Moineau dit qu'il y a d'autres bougies noires dans le sarcophage qui se trouve là, dans l'angle.

Randall éclaira le grand coffre pendant que Mac s'y dirigeait à la h‚te. Tous essayaient de ne pas penser aux ombres mouvantes provoquées par le faisceau de lumière. Le couvercle du sarcophage avait été poussé de côté par Bradford, la Sabbarite, et Mac aperçut des éclats de vitrail rangés avec soin au fond, à côté d'un paquet de cierges noirs. Il en prit autant que ses mains pouvaient en contenir et retourna en courant vers les marches pour les distribuer aux autres. Comme Tony avait des allumettes, ils purent bientôt se déplacer à la lueur des chandelles.

Tout en essayant de ne pas regarder ce qui restait des corps des Sabbarites éparpillés sur le sol, ils firent le tour de la crypte et placèrent les bougies dans les anfractuo-sités des murs. Làuren tenait Moineau étroitement serré

contre elle en s'efforçant de contrôler le rythme saccadé

de sa respiration. quand Randall passa tout près, elle lui saisit le bras.

- Je n'ai pas eu encore l'occasion de vous remercier pour ce que vous avez fait.

Le jeune homme eut un p‚le sourire. A la seule évo-cation de la scène qui s'était déroulée ici, il se sentait submergé d'une incontrôlable panique.

- Pas de quoi, fit-il d'un ton aussi léger que possible.

On arrosera ça quand tout sera fini...

Il posa sa main sur celle de Lauren et l'étreignit.

Est-ce que ce sera lui, Moineau ? Est-ce lui qui va mourir ?

Je ne sais pas, maman. En fait, je ne crois même pas qu'on me le fera savoir. De toute façon, on va probablement tous mourir.

Tu en es s˚r ?

Non... Arrête de t'affoler... je te dis que je ne sais rien.

Pardonne-moi, Moineau. Bon sang, c'est dur... trop dur...

- Il va falloir... nettoyer un peu la crypte, déclara Tony. Oter tous ces cadavres de là.

- D'accord, fit Mac.

A nouveau, quelque chose dans l'inflexion de sa voix fit tressaillir Tony. Impossible, pourtant, d'analyser vraiment ce qu'il ressentait. C'était une impression étrange, un lointain souvenir tapi aux frontières de sa mémoire.

Le visage livide, Randall rejoignit les deux hommes pour les aider à sortir les corps de l'église - un sale boulot.

quand ce fut fini, Lauren s'éclaircit la voix.

- Moineau n'a pas encore reçu d'informations suffisamment précises, commença-t-elle, mais ce qui est certain, c'est que nous devons rester ici pour attirer Ramsden dans l'église. Le problème, c'est que nous ignorons quand il va venir et avec qui. Tout ce qui compte, c'est que Ramsden soit persuadé que nous allons lui donner ce qu'il veut. C'est-à-dire Moineau. Nous devons lui faire croire que nous sommes prêts à signer une sorte de pacte avec lui.

- Comme si nous trahissions l'enfant en le mon-nayant contre notre liberté ? demanda Ranjana.

- C'est bien ça.

- Comment se laissera-t-il prendre à ce stratagème s'il se rappelle que Moineau connaît toutes nos pensées ?

observa Tony avec nervosité. Jamais il ne croira que Moineau nous aura conduits ici alors même que nous nous apprêtons à le livrer à Ramsden. Pour le gosse, c'est la mort assurée.

- Moineau possède de multiples pouvoirs, notamment celui de faire croire qu'il est terrifié. Il va tenter de berner Ramsden en lui donnant l'illusion qu'il est prêt, lui aussi, à marchander. Il proposera à son père d'échan-ger ses pouvoirs contre sa survie.

- Mais vous avez souvent dit que Ramsden possédait lui-même d'incroyables pouvoirs, objecta Ranjana.

Ne risque-t-il pas de flairer le piège?

Lauren haussa les épaules en signe d'impuissance.

- Je ne sais pas, Ranjana... je ne sais pas...

- Et on va rester là à l'attendre? demanda Mac.

- Bon sang, je donnerais cher pour un verre et une cigarette, grogna Randall. Il n'y a rien à boire dans ce foutu sarcophage? Même pas un peu de vin de messe?

Mac eut un petit rire.

- Tu ne sais donc pas que ce truc risquerait de te tuer ?

Cette fois, ils se mirent tous à rire et le son de leurs voix les réconforta, malgré le lieu sinistre et l'horreur de ce qui les attendait.

- Prêts ? fit Lauren en s'asseyant sur les marches de pierre, Moineau toujours blotti dans ses bras.

Les autres hochèrent la tête.

- Moineau ?

Le bébé ferma les yeux...

81

La lueur vacillante des bougies projette des ombres mouvantes sur les murs. Rien d'autre ne bouge dans la crypte, à part ces formes hésitantes nées des flammes. La nuit s'écoule, goutte à goutte, distillant ses frayeurs dans l'‚me de ceux qui attendent en silence. La peur s'est lovée au fond d'eux comme un serpent au venin mortel, momentanément assoupi. Mais ils savent bien qu'au moindre bruit, au plus infime mouvement, cette peur se réveillera pour envahir leurs corps et empoisonner leurs esprits.

Assise au pied du sarcophage, Lauren essaie de ne pas penser aux meurtres abominables qui ont eu lieu ici même, aux choses qui se sont frayé un chemin sous terre et qui rôdent maintenant dans les rues. Petit à petit, elle parvient tant bien que mal à apaiser les battements de son coeur. Même Moineau semble paisible.

En le regardant, la jeune femme se demande avec angoisse de quoi le futur sera fait. Subsiste-t-il encore une once d'espoir ?

L'enfant ouvre les yeux et plonge son regard dans celui de sa mère. Alors, aussitôt, elle chasse ses pensées trop noires et le serre fort contre elle en se demandant à

quoi pourrait bien ressembler, un jour, une vie normale

- s'ils parvenaient jamais à en mener une...

Tony est debout près du sarcophage, les yeux fixés sur Lauren et le bébé. Il se sent complètement vidé. Tout est confus dans sa tête. Il a vécu tant de choses étranges ces derniers temps que ce cauchemar, avec ses abominations répétées, a fini par effacer les autres cauchemars... Mont Longdon et les Malouines.

Non, pense-t-il, il n'y a rien de comparable en horreur à ce que nous venons de vivre. Et pourtant, malgré tout, malgré cette infernale dérive, quelque chose de nouveau est apparu dans ma vie, quelque chose que je n'aurais jamais pu imaginer. Comme une sorte de miracle... un miracle qui concerne ma relation avec Lauren. Plus qu'une simple relation, d'ailleurs, à présent...

Et il sait bien qu'elle éprouve la même chose envers lui. Mais à quoi bon y penser? quand Ramsden apparaîtra, tout sera balayé.

Tony se remémore des scènes de guerre. Il se revoit soldat courant à perdre haleine, la gorge nouée, tandis que les balles crépitent autour de lui. Mais là, au moins, l'ennemi était de chair et de sang, alors que maintenant leur adversaire est une créature inhumaine, monstrueuse, défiant toute logique.

Son regard s'attarde à nouveau sur Lauren et Moineau, et son coeur se serre. quoi qu'ils aient à affronter dans les heures qui suivent, il sait déjà qu'il se battra pour eux jusqu'au bout. Pour eux... et pour ce miracle survenu dans sa vie alors qu'il ne l'espérait plus.

Ranjana s'est placée tout près de Randall, elle tient encore sa main étroitement serrée dans la sienne. Ses pensées s'attardent sur ce mystérieux Peseur, cette entité

qui contrôle l'équilibre du bien et du mal. Si, vraiment, il est possible de changer ainsi le cours du destin par ses seules actions, qu'adviendra-t-il d'elle et de Randall ?

Leur rencontre était-elle déjà programmée depuis longtemps ? Ne sont-ils tous deux que les jouets impuissants d'une diabolique machination ? qu'en est-il de la liberté

humaine, dans tout ce scénario ? Existe-t-elle ? A-t-elle seulement jamais existé ? Les idées tournent comme des oiseaux de proie dans le cerveau de Ranjana et elle sent une terrible angoisse lui enserrer le coeur. Maintenant, elle s'efforce de fermer son esprit à toute communication psychique, elle ne veut plus sonder l'avenir, elle en a bien trop peur. Des pouvoirs insensés rôdent tout autour d'eux, elle les sent, et ils l'épouvantent.

Randall pense au tunnel de lumière, il se souvient de sa grand-mère et de ce qu'elle lui a dit sur la vie dans l'au-delà. quand il flottait aux portes de la mort, il a pu voir aussi une autre lumière, horrible celle-là. Le tunnel se scindait en deux et, selon la voie choisie, on accédait à la félicité ou à l'infamie. Cela, Grand-mère ne le lui avait jamais dit. Mais peut-être était-ce parce que son

‚me, si pure, s'était tournée d'emblée vers le chemin d'amour et de paix, ignorant jusqu'à l'existence de l'enfer.

L'enfer... Est-ce qu'un tel lieu existe, finalement ?

Tony et Lauren l'avaient évoqué à de nombreuses reprises, ils répétaient sans cesse que c'était là que Ramsden puisait ses ignobles pouvoirs, là aussi que les morts vivants habitaient jusqu'à ce qu'ils émergent dans le monde.

Randall se demande soudain ce qui arrivera lorsqu'il mourra. Finira-t-il, lui aussi, dans ce néant ? Cette seule idée le bouleverse tellement qu'il serre convulsivement la petite main de Ranjana dans la sienne. Ranjana... si menue, si douce à ses côtés. Jamais encore il n'avait tenu la main d'une femme avec autant de ferveur.

Mac se sent, lui aussi, envahi par le trouble et la confusion. Les incursions de lumière que la seule présence de Ranjana avait fait naître dans son cerveau commencent, hélas, à s'estomper et l'obscurité menace de le submerger à nouveau. La même douleur lancinante lui laboure l'épaule mais il s'efforce de l'ignorer. Voilà que la folle litanie des nombres revient l'assaillir. Trois, sept, quatre, zéro-deux. Trois, sept, quatre, zéro-deux. Trois, sept, quatre... et ainsi de suite, encore et encore, inlassablement. Il sent que sa raison lui échappe tandis que des images fugitives traversent sa mémoire : des soldats sans visage qui courent dans la nuit, le bruit des mitraillettes, les gémissements des blessés... la silhouette d'un homme qui balaie les corps de son lance-flammes... Allez-vous-en! Partez! Allez-vous-en tous! Sortez de mon esprit!

Aussi incroyable que cela paraisse, le sommeil les gagne tous peu à peu... Lauren, Tony, Randall, Ranjana, Mac... Un instant plus tôt, la peur les tenait dans son étau mais l'épuisement a eu raison des pires craintes. Ils ont tous fini par s'assoupir. Les heures passent et la nuit s'écoule, goutte à goutte, comme un sang qui s'échappe-rait inexorablement d'une plaie, emportant avec lui la chaleur et la vie, tandis que les froides ombres de la mort s'allongent et que...

82

IL EST ICI! IL EST ICI! hurla Moineau dans le cerveau de sa mère.

Même silencieux, ce cri réveilla instantanément tout le monde. Et, avec lui, toutes les terreurs resurgirent, elles aussi.

Lauren sauta sur ses pieds et Tony, agrippé à son bras, se releva à son tour. Ils échangèrent un baiser furtif, puis la jeune femme lui tendit le bébé avant de s'éloigner rapidement tandis que Mac et Randall s'emparaient chacun d'une bêche. Tous les regards se braquèrent sur l'entrée de la crypte, plongée dans l'obscurité.

Lauren baissa les yeux, vit le visage blême et hideux de Collins, et sentit son estomac se révulser. S'efforçant de se ressaisir, elle poussa le cadavre du bout du pied puis se laissa tomber à terre, au milieu des corps inertes. Dans cette position, elle pouvait surveiller l'entrée de la crypte et suivre en même temps le déplacement de ses amis.

Dans son cerveau, Moineau poussa un gémissement.

Tandis que les autres convergeaient vers la porte, Lauren réalisa à quel point ils avaient dépendu de l'enfant jusque-là. Elle avait follement envie de lui envoyer une pensée de réconfort mais Ramsden - toujours lui -

risquait de l'intercepter. Ivre de rage, elle adressa un message au chef des Sabbarites.

Espèce de salaud! Alors, comme ça, tu es mort, hein ?

Tu ne dois pas être joli, joli à regarder après tout ce temps passé à mariner dans les eaux putrides du canal.

Mais on t'attend, enfoiré. On t'attend... n'est-ce pas, Moineau ?

Instantanément, Moineau cessa de gémir.

Il y eut du bruit dans l'escalier. quelqu'un descendait... Non pas une mais plusieurs personnes, à entendre le martèlement des pas.

Tout le monde se raidit, prêt à la confrontation. Mac et Randall brandirent leurs bêches.

La flamme des bougies vacilla, comme sous un gigantesque courant d'air, projetant des ombres menaçantes sur les murs.

Les sept porteurs apparurent à l'entrée de la crypte, tête baissée, laissant dans leur sillage une traînée d'eau boueuse et sale. Puis, comme à l'appel d'un ordre silencieux, ils levèrent la tête et regardèrent le petit groupe.

Leurs visages étaient atrocement p‚les, macabres. Des visages de morts avec cette même expression d'affamés affichée par les vagabonds qui hantaient la ville. Mac et Randall échangèrent un regard et, de concert, s'approchèrent de Ranjana et de Tony pour former avec eux un groupe compact.

Maintenant, ils voyaient ce que les porteurs tenaient dans leurs mains.

- Oh, mon Dieu... gémit Ranjana, révulsée.

Une puanteur épouvantable se répandit et, à l'autre bout de la salle, Lauren plaqua une main sur sa bouche pour s'empêcher de crier. Le spectacle de ces membres épars et putréfiés était insoutenable. La jeune femme ferma les yeux en se rappelant que ces restes immondes appartenaient à un homme qui, autrefois, l'avait possédée. Cette seule pensée la mettait au bord de l'évanouissement.

L'un des vagabonds fit un pas en avant et exhiba dans la lueur tremblotante des cierges la tête de Ramsden -

ou du moins ce qu'il en restait.

Seigneur, pensa Ranjana. On dirait qu'il est en train de sourire.

La main de Randall se referma convulsivement autour du manche de la bêche. Il voulut avancer mais Mac le retint par le bras.

- Regarde... chuchota-t-il.

Un par un, les porteurs avancèrent dans la crypte, passèrent devant Mac et Randall et allèrent se regrouper autour du sarcophage. Précautionneusement, ils déposè-rent sur le sol leur précieux fardeau selon un ordre approximatif, comme s'il s'agissait des pièces d'un puzzle monstrueux.

Puis ils reculèrent, contemplèrent leur chef-d'oeuvre, et, mus par un nouvel ordre silencieux, firent volte-face pour se diriger vers les escaliers. quand ils passèrent tout près des quatre jeunes gens, ces derniers tressaillirent mais aucun des porteurs ne parut remarquer leur présence. Pourtant, avant de quitter la crypte, ils se retournèrent d'un bloc, un même hideux sourire sur leurs lèvres. Pour eux, il n'y avait plus aucun doute : avec le retour de Ramsden, le pacte infernal connaissait son ultime réalisation. Bientôt, ils seraient à jamais libérés des tourments de l'au-delà.

Ils reprirent leur progression silencieuse et l'obscurité

les engloutit un à un tandis qu'ils gravissaient les marches, laissant derrière eux Ramsden - ou ce qu'il en restait.

- Mac! Randall ! cria soudain Ranjana. Moineau vous recommande de les suivre là-haut. Restez à l'entrée de l'escalier.

Les deux hommes ne réagirent pas tout de suite, encore sous la surprise d'avoir vu les morts vivants passer devant eux sans les attaquer.

- Bon sang! hurla Ranjana de plus belle. Remuez-vous!

Ils reprirent leurs esprits et s'élancèrent vers la porte pour disparaître, quelques secondes plus tard, dans les ténèbres de l'escalier.

LAUREN!

Une voix sépulcrale remplit le silence de la crypte.

Alarmé, Tony contourna le sarcophage pour tenter de voir d'o˘ elle provenait. Ranjana se mit à trembler et, affolée, regarda autour d'elle.

Allons, ma jolie, arrête de me faire passer pour un imbécile. Tu crois vraiment que je vais me laisser prendre à ta misérable petite ruse ? Cesse donc de te cacher parmi les morts... Je sais bien o˘ tu es.

Tony se h‚ta de rejoindre Lauren qui se relevait, le visage blême de peur.

- Tony, c'est lui. C'est Ramsden.

- Mais o˘ est-il ?

- Ici. Vous m'avez invité, vous ne vous en souvenez pas ?

La voix de Mac retentit du haut des marches.

- Les morts vivants sont toujours là! Ils se sont rassemblés au milieu de l'église et regardent le ciel. Dieu sait pourquoi! On dirait qu'ils attendent quelque chose.

- La tête... balbutia Ranjana.

Tony et Lauren suivirent son regard et observèrent la tête putréfiée posée à même le sol. Il y eut des mouvements dans la semi-pénombre et, horrifiés, ils virent que les lèvres de la Chose remuaient... La flamme d'une des bougies tremblota, jetant un éclair de lumière à cet endroit.

Les yeux de Ramsden étaient ouverts.

- Je te félicite, Lauren, ainsi que tes nouveaux amis.

Vous avez su, jusqu'ici, échapper avec beaucoup d'ha-bileté à mes pièges. Mais, hélas, votre heure est venue.

J'ai dissous la société des Sabbarites et mon triomphe approche.

- La modestie n'a jamais été ton fort! lança Lauren, qui maîtrisait mal le tremblement de sa voix.

- Tiens... l'enfant est bien silencieux. Alors, fils, tu ne dis pas bonjour à ton papa ?

Moineau resta muet.

- quelle ingratitude! Dois-je te rappeler que tu as été conçu dans un seul et unique but ? C'est en toi que je dois me réincarner. Le moment est venu d'accomplir ta destinée...

- Tu ne l'auras pas, Pearce, cracha Lauren.

Le rire mauvais de Ramsden résonna dans la crypte.

- Tu crois peut-être réussir à m'arrêter ? Comme vous me semblez pathétiques, pauvres petits humains terrorisés et impuissants. Vos illusions sont votre seule richesse.

- Pas aussi pathétiques que toi, Père, intervint tout à coup Moineau. Lauren, demande à Mac et Randall de bloquer la porte.

Ramsden rit de nouveau.

- Mon Dieu! quel enfant intelligent!

Lauren cria l'ordre aux deux hommes restés en haut de l'escalier et, deux minutes plus tard, les verrous de la lourde porte de fer étaient tirés.

- Tu me sous-estimes, Père, reprit Moineau. Je suis né de ta semence et on dirait que tu l'as oublié. Pendant que tu étais en train de moisir au fond du canal, j'ai grandi et mes pouvoirs psychiques aussi.

Le rire de Ramsden s'arrêta net.

- Ma patience a des limites, fiston, et tu commences à m'ennuyer pour de bon. Il est temps de passer aux choses sérieuses.

Ranjana poussa un cri étranglé et Tony eut un brusque mouvement de recul en voyant soudain les membres disloqués de Ramsden commencer à bouger sur les dalles.

Les bras se tordirent comme des algues, les doigts livides remuèrent, animés d'une vie propre. Souillées de boue, à

demi décomposées, les jambes furent agitées de soubresauts macabres.

- Lauren ! cria Moineau, on peut arrêter ça. Dis-le aux autres!

La jeune femme se tourna vers Tony et Ranjana et leur répéta les paroles de Moineau. Mais, pétrifiés par le spectacle inouÔ qui se déroulait sous leurs yeux, ils parurent à peine l'entendre.

- Je vous dis qu'on peut arrêter ce truc immonde!

hurla-t-elle. Moineau vient de me le dire. Bon sang! Res-saisissez-vous!

Ils sortirent lentement de leur hébétude.

- «a va, dit Tony. On t'écoute, Lauren.

- Mac! Restez là-haut pour surveiller la porte. Randall, descends nous rejoindre!

La jeune femme avança de quelques pas vers la Chose qui remuait devant eux.

- Rappelez-vous, lança-t-elle, nous devons être forts ! Randall, prépare-toi à jouer de ta bêche. Tony, Ranjana, essayez de dénicher quelque chose qui vous servira d'arme.

Tony ramassa une barre de fer qui traînait à terre, un peu plus loin. quant à Ranjana, elle ne put trouver qu'un bloc de ciment tombé du mur.

- Il ne nous reste plus que quelques minutes, reprit Lauren. Le corps de Ramsden va bientôt se reformer.

- LAUREN!

La voix de Ramsden s'éleva une nouvelle fois, lourde de menaces.

- Mais que faire? s'exclama Tony, à bout de nerfs.

- C'est simple, commença Lauren. Il n'y a qu'à...

LAURRRRRENNNNN!

- ... tout faire pour que ses membres ne se rejoignent pas. Il faut... le tailler en pièces. (La voix de Lauren monta d'un cran.) Vous avez compris? Nous devons réduire chacun de ses membres en bouillie et, alors, il ne pourra plus jamais, jamais se reconstituer!

LAURRRRRENNNNN!

Des coups rageurs martelèrent la lourde porte, en haut de l'escalier. Mac réapparut sur les marches et cria:

- Ces... ces créatures, de l'autre côté! Elles essaient de revenir ici.

- Ramsden les a rappelées, dit Lauren, furieuse.

- Continue de surveiller la porte, Mac! lança Randall. Pendant ce temps, nous... on va s'occuper de pulvériser cette abomination.

Lauren déposa délicatement Moineau sur le sol, puis saisit à son tour une grosse pierre tombée du mur.

- Allons-y...

Ensemble, ils avancèrent vers les membres épars de Ramsden, qui rampaient à leurs pieds.

Trois, sept, quatre, zéro-deux. Trois, sept, quatre, zéro-deux.

Mac secoua la tête tandis qu'il atteignait le haut des marches. Ses pensées dérivaient, de plus en plus confuses, et il se raidit, effrayé à l'idée de perdre une nouvelle fois la raison. Non, pas ici, pas maintenant! On avait trop besoin de lui...

Il se jeta de toutes ses forces contre la porte, qui commençait à vibrer dangereusement sous les coups de boutoir des vagabonds. Mais, de l'autre côté, ces créatures de l'enfer possédaient des pouvoirs redoutables. Elles savaient comment contrôler le cerveau d'un homme. Et elles essayaient de s'emparer de ses pensées...

Il vit l'un des panneaux de la porte onduler sous la pression formidable des morts vivants. Un hurlement de rage et de haine s'échappa de sa bouche.

Son cri insuffla une nouvelle énergie dans les veines de Tony: Il brandit la barre de fer comme une hache, la fit tournoyer et l'abattit de toutes ses forces sur le tronc désarticulé de Ramsden. Des liquides visqueux jaillirent de la chair putride, éclaboussant les trois jeunes gens.

Ranjana poussa un gémissement de dégo˚t puis, après s'être ressaisie, elle frappa l'un des bras avec toute la puissance dont elle se sentait capable. quand la main se fut détachée du poignet, elle s'acharna sur les doigts blêmes et décharnés.

Pendant ce temps, Randall donnait des coups rageurs sur une jambe et réussit enfin à la sectionner au niveau de la cheville. Le pied roula mollement sur le sol, telle une pomme pourrie.

Lauren s'attaqua à la tête. Elle se sentait si faible qu'elle eut du mal à soulever le gros bloc de pierre pour en frapper Ramsden. Les yeux de la créature lui jetèrent un effroyable regard de haine et la bouche se tordit dans un hurlement muet. Etouffant un sanglot, Lauren frappa encore et encore.

Au-dessus d'eux, venant encore ajouter à l'horreur de la situation, des cris de bêtes sauvages retentissaient en haut des marches tandis que des dizaines de mains asse-naient des coups furieux contre la porte.

Au même moment, une vibration étrange commença de se faire sentir dans toute la crypte, apportant avec elle une rumeur indéfinissable, comme l'écho d'une tempête sourdant des tréfonds de l'abîme. Tony, Randall, Lauren et Ranjana s'immobilisèrent, aux aguets. Même la cage d'escalier paraissait trembler sous l'onde sonore.

Tony fut le premier à se ressaisir.

- Nous n'avons pas fini ! Il reste des morceaux à

détruire. Allons! Courage!

Puis le bruit recommença. On aurait dit un train lancé

à toute allure du fond de l'enfer et qui montait vers eux.

Encore un tour de Ramsden, pensa Lauren, terrorisée.

- Nooon ! hurla-t-elle.

Et elle abattit sa pierre sur ce qui restait de la tête du monstre.

La porte explosa comme sous une charge de dynamite, projetant des milliers de débris métalliques dans l'escalier. Mac n'eut que le temps de se baisser pour ne pas se faire lacérer. Mais en reculant il perdit l'équilibre, dégrin-gola les marches, et atterrit lourdement sur le sol de la crypte.

Il lui fallut plusieurs minutes pour retrouver ses esprits.

Son épaule blessée lui arracha un gémissement de douleur tandis qu'il essayait de se remettre sur pied.

Mon Dieu! Les vagabonds... Ils allaient revenir et en finir avec eux. Cette fois, ils n'arriveraient pas à les repousser...

Levant la tête, il s'attendit à les voir avancer en rangs serrés. Mais ce à quoi il assista fut bien plus terrible encore.

Un vent d'une puissance extraordinaire s'engouffra à

travers le vide de la porte fracassée et, moins d'une seconde plus tard, un cyclone dévastateur déferla sur la crypte. Mac fut soulevé de terre et projeté à l'autre bout de la pièce.

Tony, le bras levé pour frapper une dernière fois avec sa barre de fer, fut littéralement happé par le tourbillon et voleta dans les airs comme une poupée de papier.

Couvrant le tumulte, le rire grinçant de Ramsden se répercuta sous la vo˚te.

83

Tony heurta durement le mur avant de retomber sur le sol. Il cligna des yeux et rampa sur deux ou trois mètres en essayant de se persuader qu'il s'agissait d'un cauchemar. La force du vent était telle qu'il lui fallut lutter pour se dresser sur ses genoux: Ce qu'il vit alors lui glaça le sang.

Lauren gisait, inconsciente, non loin de là. Randall et Ranjana, à demi assommés eux aussi, commençaient tout juste à sortir de leur torpeur. Mac était étendu près du sarcophage, face contre terre. De là o˘ il se trouvait, Tony n'aurait su dire s'il était encore vivant ou non. De toute façon, il était quasiment impossible de distinguer quoi que ce f˚t à travers le nuage de poussière de débris porté

par le vent.

Ils se trouvaient pris dans l'oeil du cyclone, au coeur d'un vortex hurlant qui secouait les murs avec une violence inouÔe.

Aucune trace du corps de Ramsden.

Tony se traîna jusqu'à Lauren. Une large entaille lui sillonnait le front, mais il constata avec soulagement qu'elle respirait encore. Le rugissement du vent enfla encore et il vit, au centre de la spirale, une forme qui ressemblait à un bras humain. Tony pria pour que ce f˚t celui de Ramsden. Sinon... à qui appartenait-il ?

Lauren poussa un gémissement.

- Tout va bien, la rassura-t-il. Et aussitôt il se rendit compte de l'absurdité de sa remarque.

- Et Moineau?

Tony sursauta. Il était persuadé que l'enfant était à

l'abri contre le corps de sa mère. quand il comprit qu'elle était seule, il jeta des regards désespérés autour de lui.

- Moineau! hurla Lauren, hystérique.

Pas de réponse.

- Ramsden l'a pris! Oh, mon Dieu! Il a pris mon bébé.

Tony crut voir passer un torse déchiqueté au milieu du tourbillon.

- Ramsden? balbutia-t-il.

- Non, dit Ranjana qui avait réussi à les rejoindre en rampant. (Elle aussi avait aperçu le morceau de chair ensanglantée.) Ce n'est pas lui. Les vagabonds ont d˚ être mis en pièces par le vent. Ce que nous voyons, ce sont leurs corps disloqués.

Randall se traîna à son tour jusqu'au petit groupe.

- Bon Dieu! murmura-t-il, qu'est-ce qui se passe?

Hypnotisés par cette tornade surnaturelle qui balayait la pièce, ils guettaient le moindre signe de la présence de Ramsden. Soudain, ils virent une silhouette prendre forme au milieu du tourbillon et en sortir aussi aisément que si elle passait à travers un rideau. Jamais encore, depuis le début de leur plongée en enfer, ils n'avaient assisté à une telle scène d'horreur.

Ramsden avait survécu.

Aucun adjectif ne pouvait qualifier la chose immonde qui se dressait à présent au coeur du cyclone. On aurait dit que la boue du canal avait cimenté des lambeaux de chair putréfiée, recréant une créature abominable, vêtue des mêmes haillons qui enveloppaient le cadavre pendant son long séjour dans les eaux sales. La tête n'était plus qu'une bouillie hideuse d'o˘ émergeait un oeil unique, brillant d'une haine triomphante.

Aussi horrible qu'elle f˚t, la Chose avait reconquis tous ses pouvoirs. Ils pouvaient tous ressentir l'extraor-dinaire énergie qui s'en dégageait et qui s'insinuait au plus profond de leurs psychismes comme un virus mortel. Cet homme - ou plutôt cette parodie d'homme -

pouvait lire toutes leurs pensées, sonder leurs sentiments les plus intimes.

Ramsden tenait Moineau dans ses bras. L'enfant était totalement inerte. Endormi ou... mort.

- Nooon ! cria Lauren. Laisse-le, Pearce ! Laisse mon enfant!

Elle voulut se jeter au coeur de l'ouragan mais Tony la retint à temps.

Le rire de Ramsden s'éleva par-dessus le rugissement du vent. Il fit un pas en avant et déposa délicatement le bébé aux côtés de Mac qui gisait, toujours inconscient, près du sarcophage.

Puis il se releva, le même horrible sourire plaqué sur ses lèvres boursouflées par la décomposition, et se tourna vers Ranjana.

- Toi... la métèque. Tu t'es bien amusée à m'écra-ser les doigts, non ? A mon tour, maintenant, de prendre du bon temps...

Ranjana recula, glacée d'effroi. Elle ne pouvait détacher son regard de cet oeil unique qui brillait d'un éclat malsain. On aurait dit que ses rayons pouvaient pénétrer jusqu'au plus profond de l'‚me. Soudain, la jeune fille hurla et se plia en deux comme si elle venait de recevoir un coup en pleine poitrine. Randall se précipita à son secours.

- Salaud! lança-t-il à l'adresse de Ramsden. Arrête ça! Tu vas la tuer!

Le corps de la jeune fille fut secoué de spasmes violents puis retomba, inerte, entre les bras de Randall.

- Et maintenant, occupons-nous un peu de Moineau...

- Non! hurla Lauren, avec toute l'énergie du désespoir. Laisse-le! Tu as trahi ton pacte avec l'enfer en détruisant les morts vivants. Attends-toi au pire, Ramsden ! Tu ferais mieux de te trouver un abri s˚r. Fiche le camp! Laisse-nous en paix!

Tony comprit qu'elle cherchait à gagner du temps.

quand il vit le bébé, toujours couché par terre, qui fixait sa mère de ses yeux grands ouverts. Un échange muet s'opérait entre eux.

- Tu es si naÔve que c'en est pathétique... ricana Ramsden. Regarde-toi, ma pauvre fille. Regarde tes misérables amis. Vous n'êtes que des microbes que je pourrais anéantir en moins d'une seconde. Mais ce ne serait pas assez drôle. Je veux prendre mon temps pour vous détruire. Car je vais te punir, Lauren, pour m'avoir désobéi. Et, crois-moi, je vais savourer chaque instant de ton ch‚timent. Tu n'as pas idée de ce que je te réserve...

Pendant qu'il parlait, Moineau se mit à quatre pattes et avança vers Mac. C'était la première fois que Lauren le voyait accomplir de tels mouvements. Jusque-là, il s'était comporté, physiquement du moins, exactement comme tous les nourrissons de son ‚ge.

Une fois près de Mac, l'enfant se pencha pour tenter d'apercevoir son visage toujours plaqué contre le sol.

De son côté, Lauren cherchait à retenir l'attention de Ramsden.

- C'est toi, le grand perdant, Pearce. Tu es si gonflé

d'orgueil que tu ne vois même pas le sort atroce qui t'attend. Ton long séjour dans les eaux du canal n'est rien comparé aux supplices qui vont t'être réservés. Oh, certes, tu es plus fort que nous. Mais pas plus fort que les puissances de l'Enfer...

- Tu me fatigues avec tes inepties, Lauren. Tu me fatigues vraiment...

Il s'arrêta brusquement pour se tourner vers Moineau, l'air menaçant. Le bébé était enfin parvenu à plonger son regard dans celui de Mac. quand il redressa sa petite tête, ses yeux irradiaient une lumière d'un bleu intense.

Ramsden émit un grognement de rage et aussitôt, comme m˚ par une main invisible, le bébé fut propulsé

à travers les airs. Lauren, horrifiée, tendit les bras vers lui, dans l'espoir de le rattraper, mais le petit corps retomba comme un oiseau blessé, aux pieds de la Chose.

- MOINEAU!!! hurla Lauren, clouée au sol par une force invisible.

Le vortex qui entourait Ramsden parut prendre de la vitesse et la crypte se remplit d'une énergie si dévastatrice que tous suffoquèrent, oppressés. Le rire de Ramsden s'éleva à nouveau, sinistre, triomphant. Il se pencha, attrapa l'enfant sans ménagement et approcha son oeil unique de son petit visage. Voyant que Moineau gardait les yeux fermés, il le rejeta à terre avec violence.

- Non! cria Lauren, folle de douleur. Nooooon !

Alors Mac bougea. Il se redressa lentement et se tourna vers ses compagnons.

- Oh, mon Dieu! cria Ranjana. Regardez!

Tous braquèrent leurs regards sur l'ancien soldat. La même lumière bleue phosphorescente irradiait de ses yeux. Une lumière d'une telle intensité qu'ils en furent comme éblouis.

Ramsden rugit comme un fauve prêt à attaquer. Lui aussi avait remarqué la transformation qui s'était opérée en Mac.

La voix de Tony s'éleva.

- Lauren ! Ne désespère pas, ton fils est vivant. Il a pris possession du corps de Mac!

- J'ai toujours su que cet homme était exceptionnel, balbutia Ranjana, la voix tremblante. Il n'était pas comme nous.

- Ni mort ni vivant, murmura Randall. C'est ce qu'il nous disait toujours.

Lauren hocha la tête. Le désespoir qui ravageait ses traits quelques minutes plus tôt laissa place à la stupeur puis au soulagement.

- C'est peut-être pour cela que le Peseur l'a choisi, dit-elle. Pour faire basculer les plateaux de la balance.

Mac se dressa de toute sa hauteur face à Ramsden. Le moment de l'ultime confrontation était venu. Le fils contre le père. Le bien contre le mal.

Le vent prit encore de la force et, sous la pression, les pierres de la vo˚te commencèrent à se desceller. Une pulsation monstrueuse remplit l'espace, comme les battements d'un coeur invisible. Le souffle d'une explosion ravagea la crypte. Paniqués, les quatre jeunes gens se plaquèrent au sol et rampèrent pour tenter de trouver un abri.

Tony, aveuglé par les tourbillons de débris de bois et de pierre, saisit Lauren par le bras. La jeune femme était parvenue à se traîner jusqu'au corps inerte de son enfant et le serrait contre son coeur. Un peu plus loin, Randall et Ranjana semblaient unis dans une dernière étreinte avant de rencontrer la mort.

Une déflagration épouvantable secoua la vo˚te et un raz de marée d'objets incandescents s'abattit sur le sol.

Puis ce fut le noir.

84

Ils flottent, inconscients, dans un espace vide. Ils ne sont pas morts, non, car Moineau, gr‚ce à ses extraordinaires pouvoirs psychiques, a réussi à les protéger de ce souffle sorti de l'enfer. Il les a propulsés dans une autre dimension, le temps de livrer son ultime combat contre Ramsden.

L'enfant vit à présent dans le corps de Mac. Il est devenu une montagne de muscles et d'acier et sur son visage se lit une détermination farouche.

Ramsden, dépassé, comprend qu'il a sous-estimé son fils, le produit de sa propre semence. Il se convulse maintenant comme un serpent qui tente d'échapper aux serres de l'aigle.

Car Mac est un aigle. Superbe, rapide, il plane au-dessus des abysses du mal, ses ailes ouvertes comme celles d'un ange.

Prêt à terrasser la Bête qui se tord dans les derniers spasmes de l'agonie.

85

Ils émergèrent du néant et regardèrent autour d'eux.

Le hurlement du vent avait cédé la place à un silence profond. Dans la crypte flottait encore une vague phosphorescence bleue, de ce même bleu qui étincelait dans les yeux de Mac et de Moineau. Les corps des Sabbarites morts se mêlaient aux cadavres des vagabonds qui avaient apporté les restes de Ramsden.

Tout était calme.

Mac se tenait toujours à la même place.

Ramsden, tombé à genoux, gardait la tête baissée.

quelques instants s'écoulent sur cette scène figée.

Puis le lointain murmure du vent se fait à nouveau entendre. Ramsden éclate d'un rire hystérique qui convulse son visage de mort. Mac tressaille, les sourcils froncés.

Trop tard, lance Ramsden. Beaucoup trop tard. Ils sont en marche, maintenant.

- Mais de quoi parle-t-il ? chuchota Tony.

Ranjana s'accrocha au bras de Randall.

- Seigneur... Il l'a fait... Il a...

- qu'est-ce que cette chose vient encore de provoquer, Ranjana? Bon sang, parle! qu'est-ce qui se passe ?

- Il a appelé un Ouvrier à la rescousse. Pour terrasser Mac.

- Et alors? intervint Lauren. Regarde Mac! Rien ne réussira à l'abattre, maintenant.

Ranjana p‚lit.

- Vous ne comprenez pas! Cet Ouvrier-là est bien plus puissant! Il est... la somme de tous les autres, un ramassis d'‚mes damnées qui conjuguent leurs pouvoirs.

Oh, mon Dieu, mon Dieu! Il arrive... Ce... cette chose arrive sur nous à toute allure!

Le rire démoniaque de Ramsden emplit l'espace.

Alors, fiston, qu'est-ce que tu penses de mon dernier petit cadeau ?

Les murs explosèrent sous la pression d'une force inouÔe et la terre se mit à trembler. Dehors, le tumulte du vent se fit de plus en plus assourdissant.

86

Il arrive, le Grand Ouvrier.

Appelé par Ramsden qui sait que c'est là sa dernière chance.

L'ouragan est né au coeur de la ville en flammes, il s'est nourri de l'horreur, de la peur et de la haine qui rôdent dans les rues dévastées. Des poubelles abandonnées au bord du trottoir explosent brutalement sous les assauts rageurs d'une tornade issue de nulle part. Leur contenu se déverse sur la chaussée et l'air se charge de relents fétides.

Le vent se gonfle et prend de la puissance. Il s'engouffre dans les artères de la cité et, sur son passage, les murs sont fracassés, les vitres pulvérisées, les toits soufflés.

Le Grand Ouvrier est en marche. On dirait une gigantesque créature sortie de l'enfer.

Et c'est bien ce qu'elle est, en effet.

La tempête enfle... enfle démesurément, abandonnant derrière elle un paysage sinistre de ruines fumantes et de lignes électriques dévastées. Même les pylônes haute tension se sont pliés sur son sillage et des gerbes d'étincelles jaillissent dans la nuit comme de funèbres feux d'artifice.

Ceux qui ont réussi à échapper à cette tempête diabolique répètent tous la même chose : on dirait que le vent décide lui-même o˘ il va souffler, qu'il est... vivant...

Il franchit une autoroute, puis une autre, crache des fragments de bitume fondu, des débris de carrosserie.

Il se dirige vers Stanton, la ville fantôme.

87

Tony bondit sur ses pieds, poussé par une rage froide.

Malgré les pouvoirs formidables de Moineau et de Mac, la guerre semble bel et bien perdue, finalement. Mais il ne va tout de même pas attendre de se faire mettre en pièces sans réagir.

Voyant ce qu'il s'apprêtait à faire, Lauren poussa un cri:

- Non, Tony, noooon !

Brandissant la barre de métal comme une lance, le jeune homme se précipita sur Ramsden, qui tourna vers lui son visage blême.

Il riait toujours.

Tony était prêt à fondre comme un hussard sur la monstrueuse créature quand soudain, un mur invisible stoppa net son élan. La barre métallique résonna d'un bruit lugubre en cognant contre cet écran magique. Déséquilibré, Tony s'écroula sur les dalles de pierre, le corps secoué de soubresauts.

Il lui fallut quelques minutes pour reprendre ses esprits tandis que les cris de Lauren s'élevaient dans la crypte.

- Attention !

Ramsden se redressa et s'approcha de Tony, toujours à terre. Il tendit une main décharnée vers le jeune homme et la posa sur son visage pour aspirer son ‚me.

Mac réagit à la vitesse de l'éclair. Ses doigts plongè-rent dans la poche de sa veste et en retirèrent un petit objet plat qu'il plaqua sur les chairs décomposées de Ramsden. Le monstre se figea, jetant un regard incrédule à l'objet fiché dans sa poitrine.

Tony sut aussitôt ce que c'était.

Une photo d'identité militaire.

Glissée dans un petit étui de plastique, elle s'enfonçait sans résistance dans les chairs visqueuses de Ramsden.

Et, sur le petit cliché rectangulaire, un visage familier que Tony reconnut aussitôt. Tout comme il reconnaissait le numéro d'identification imprimé dessous : trois, sept, quatre, zéro-deux.

Ce visage, c'était celui de Cameron MacKay Stevens, engagé dans le 5e Régiment de Parachutistes, disparu au combat.

Présumé mort.

- Cameron !

Le cri de Tony vibrant d'une joie indicible alla rebondir sur les vo˚tes de la crypte.

- Par le Christ, Cameron ! C'est toi!

Lentement, Ramsden se détourna de Tony et ses doigts squelettiques fouillèrent dans la masse gluante des chairs pour tenter d'en extraire l'objet de plastique.

La voix de Mac résonna, portée en écho par les épais murs de pierre.

Trop tard, Père. Les jeux sont faits. Le sort en est jeté.

- NOOON! hurla Ramsden. L'Ouvrier a reçu l'ordre de te détruire, Moineau.

- " Moineau " ? Mais tu sais très bien que je n'ai pas de nom, Père. Tu ne t'es jamais soucié de m'en donner un. Maintenant, Mac et moi ne formons plus qu'une seule et même personne. C'est elle que l'Ouvrier va tuer. Et c'est sa photo qui se retrouve maintenant sur toi!

- Mais tu ne peux faire cela qu'en présence de l'Ouvrier, cria Ramsden. Sinon, ton stratagème ne fonction-nera pas!

- Mais il est déjà là, Père... L'Ouvrier est ici... dans cette crypte...

Sous leurs pieds, un grondement sauvage monta des abîmes. Les murs ondulèrent sous la formidable vibration et commencèrent à se fissurer.

Tony se jeta en arrière pour éviter une pluie de pierres qui se déversa juste à l'endroit o˘, une seconde plus tôt, il gisait, à demi évanoui. Des coups de tonnerre résonnèrent en cascade au-dessus de l'église et, d'un seul coup, la vo˚te se fracassa, pulvérisée par une puissance inouÔe.

Le ciel noir apparut tandis qu'un vent glacial s'engouffrait par tous les interstices.

L'Ouvrier était là.

Tony, Lauren - serrant toujours le bébé inanimé dans ses bras -, Randall et Ranjana coururent pour fuir cette scène dantesque. Sous leurs pieds, le sol vibrait de plus en plus fort, se trouant de crevasses o˘ flottaient des lueurs orangées.

Les lueurs de l'Enfer.

Ramsden poussa un hurlement.

Mac fonça vers l'escalier pour rejoindre les autres qui tentaient de se frayer un passage vers la sortie.

L'ouragan balaya ce qui restait de la crypte. On aurait dit un essaim de millions de guêpes gigantesques. Au sein de ce nuage, des formes inexprimables s'agitaient.

Ramsden hurlait toujours quand le nuage fondit sur lui.

Le sol se gonfla comme une masse liquide puis s'ouvrit en deux, dévoilant un puits abyssal qui allait se perdre dans les profondeurs infinies du néant.

Les cris de Ramsden se mêlèrent aux rugissements du vent et son corps, secoué d'horribles soubresauts, se révulsa devant le sort atroce qui l'attendait.

Mac sauta sur les premières marches de l'escalier.

Aussitôt, Randall lui tendit le bras pour l'aider à monter.

Il y eut une nouvelle déflagration et ils se retournèrent pour contempler le spectacle le plus horrible qu'il leur fut jamais donné de voir.

L'enfer étalait sous leurs yeux ses abominables mystères. Une bouche gigantesque creusait le sol, étirant ses lèvres de feu pour absorber sa proie.

Ramsden poussa un dernier cri d'agonie et, dans un horrible bruit de succion, fut aspiré par ce gosier immonde.

Enfin, le vent retomba.

Personne n'aurait pu dire comment ni par o˘ il était parti. Simplement, il n'était plus là, pas plus que les horribles créatures qui grouillaient à l'intérieur du cyclone rugissant.

Les cris de Ramsden s'étaient tus, étouffés par sa lente et inexorable chute vers l'abîme.

Alors la cage d'escalier commença à tanguer dangereusement. Randall se rattrapa de justesse à Ranjana mais Mac, lui, glissa et resta accroché au-dessus du vide o˘

palpitaient encore les bords incandescents de l'horrible puits.

- Non! cria Tony. Cameron !

Les images qui l'avaient si souvent hanté vinrent à

nouveau assaillir sa mémoire.

Le champ de bataille plongé dans l'obscurité... Puis la gueule d'un lance-flammes crachant des gerbes de feu orange... La silhouette d'un soldat se détachant contre le brasier... L'homme court, cerné par les flammes, et va se perdre dans la nuit.

Mac tourna vers lui des yeux éteints. Les deux hommes se dévisagèrent longuement et une curieuse expression voila le regard de Mac. On n'y lisait plus l'horreur ou la peur mais une infinie tristesse. Soudain une étincelle d'un bleu intense s'alluma dans ses yeux puis disparut presque aussitôt. Il fit un dernier effort pour se raccrocher aux marches puis, délibérément, l‚cha prise.

- Non! hurla Tony.

Comme dans un film au ralenti, le corps de Mac bascula lentement dans le vide.

- Cameron ! Ne meurs pas! Ne meurs pas, je t'en supplie!

Aspiré par le puits infernal, Mac voltigea dans les airs et fut happé par l'abîme incandescent. Il tomba, tomba, tomba...

- Noooooon!

- On ne peut plus rien faire pour lui ! dit Randall.

Viens... sinon nous allons tous y passer!

Les murs de la crypte s'écroulèrent comme un misérable ch‚teau de cartes. Randall tira Tony jusqu'en haut de l'escalier et le petit groupe se rua dans la nef.

Derrière eux, une hideuse lumière orangée commen-

çait à se répandre dans les restes dévastés de la crypte.

Heureusement, l'étage supérieur de l'église était encore solide. Son bébé dans les bras, Lauren courut le long de l'allée centrale, suivie des trois autres. Lorsqu'ils débouchèrent sous le portique délabré, ils s'immobilisèrent quelques secondes.

- Dieu merci, la voiture est toujours là! s'exclama Randall.

88

Une demi-heure plus tard, ils s'arrêtèrent au sommet d'une petite colline qui dominait la ville de Stanton. Tout près de là, la cité HLM finissait de se consumer dans les flammes des multiples incendies allumés au cours de la nuit. On entendait encore la cacophonie des sirènes des voitures de police et de pompiers.

Pourtant, ils le savaient, l'émeute touchait à sa fin. Les voix appelant à la mort et à la destruction s'étaient tues à jamais. Demain, on compterait les victimes de ce pacte insensé que Ramsden avait signé avec l'Enfer.

Un pacte qui avait tourné au cauchemar mais qui, privé

de ses soldats, s'était brisé net. Ramsden était un traître et son ambition démesurée avait mis un terme aux espoirs des morts vivants.

On ne verrait plus jamais ces visages livides et affamés hanter les rues, attendant leur heure. Les Damnés étaient retournés là d'o˘ ils venaient.

Gerry Tomelty et son gang étaient anéantis.

La secte des Sabbarites ne serait plus qu'un hideux souvenir. L'équilibre du Bien et du Mal se trouvait à nouveau rétabli.

Randall, Tony, Ranjana et Lauren contemplaient la ville en silence. Soudain, un chapelet de détonations ébranla à nouveau la terre, et le ciel fut traversé de lueurs orangées. Leurs regards se tournèrent en direction de l'église en ruine. Stupéfaits, ils la virent tournoyer sur elle-même avant d'être aspirée par le néant. Le monument tout entier sombra, comme un navire en perdition.

Le sol trembla à nouveau et avala les derniers moi-gnons noircis du b‚timent.

Puis la terre, rassasiée, se referma.

- Ce n'est pas juste, murmura Ranjana. (Des larmes ruisselèrent sur ses joues.) Pourquoi a-t-il fallu que Moineau et Mac meurent? Pourquoi le Peseur a-t-il réclamé

une victime innocente ?

- Je le savais, gémit Lauren. Moineau me l'avait dit juste avant que nous entrions dans l'église. Il avait compris que l'un d'entre nous devait mourir. Mais pourquoi mon enfant? Oui, pourquoi ?

Tony se passa une main sur le visage. Lui aussi avait envie de pleurer.

- Je le connaissais...

- De qui parles-tu ?

- De Mac. Il m'a sauvé la vie autrefois. A l'époque, il s'appelait Cameron MacKay Stevens. C'était mon meilleur ami...

Tout à coup, Lauren poussa un cri étranglé.

- Mon bébé... balbutia-t-elle.

Tony glissa un bras autour de ses épaules.

- C'est fini, Lauren. Il faut...

- Tu ne comprends pas! cria-t-elle. Regarde!

Regarde Moineau!

Dans ses bras, l'enfant s'agita et battit des paupières.

- Seigneur! Il est vivant! Moineau est vivant!

Les autres firent cercle autour d'elle, le coeur rempli d'un espoir fou.

Moineau les regardait.

- Mais... commença Lauren.

- Ses yeux! s'exclama Randall. Regardez ses yeux!

- Ils étaient verts, dit Lauren, et maintenant...

- ... ils ont changé de couleur, enchaîna Ranjana. Ils sont bleus!

- Mais comment... ?

Tony se rappela la dernière étincelle bleue qui avait traversé le regard de Mac avant qu'il ne plonge dans le puits de l'Enfer.

- Il est revenu, annonça-t-il. Mac et Moineau ne font plus qu'un.

- J'ai compris! s'écria Ranjana. Le Peseur a réuni leurs deux ‚mes pour rétablir l'équilibre des plateaux de la balance. Ils ne sont pas morts!

L'enfant les dévisagea tour à tour. Mais, à présent, il ressemblait à n'importe quel nourrisson. Ses étranges pouvoirs avaient disparu au moment o˘ Mac s'était incarné en lui.

- Il est redevenu comme tous les enfants, sanglota Lauren, ivre de joie. Deux esprits en un. Une nouvelle chance pour Mac et aussi pour Moineau. Jamais, sinon, il n'aurait pu vivre une vie normale.

- Une chance pour nous tous, renchérit Tony.

Il serra la mère et l'enfant contre lui tandis que Ranjana se blottissait dans les bras de Randall.

Ils demeurèrent ainsi un long moment, leurs regards fixés sur le bébé qui leur souriait.

Tony fut le premier à se ressaisir. Il eut un petit rire heureux.

- Eh bien, fiston, tu t'es trouvé un nouveau père.

J'espère que je ne te décevrai pas.

Randall couva Ranjana des yeux.

- Et toi ? lui murmura-t-il au creux de l'oreille.

qu'est-ce que tu dirais si je t'adoptais?

- Moineau... Mac... pensa Lauren. Il va falloir vous trouver un nouveau nom, maintenant.

La vie avait recouvré ses droits.

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