PETER RANDA

Objectif Tamax

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel -PARIS-XIIIème

© 1966 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

— Vous vous appelez bien Marnay... Didier Marnay ?

L’inconnu qui vient de m’aborder me dévisage avec une curiosité bienveillante, mais ça ne m'empêche pas de rester sur la réserve.

— Oui.

Assez grand, ce type. A peu près ma taille. La quarantaine. Visage anguleux, cheveux coupés en brosse courte. Nez en bec d’aigle, lèvres minces.

De toute façon, il a quelque chose d'antipathique qui me déplaît.

— Que voulez-vous ?

— Mme Marnay..., votre mère, n’a-t-elle pas travaillé comme infirmière, il y a dix-huit ans, dans la clinique du docteur Morel, à Nemours ?

Mon cœur se met à battre un tout petit peu plus vite... Nemours !... Le docteur Morel... Tout cela se rapporte au mystère qui a entouré ma naissance.

— Je n’en sais rien... En tout cas, ma mère n’était pas infirmière lorsque je suis né.

— Avant son mariage ?

— Ce n’est pas à moi que vous devriez vous adresser, mais à elle.

— J’aimerais la rencontrer... Cependant, je n'ai pas voulu me présenter chez elle sans vous avoir d'abord parlé.

— Pourquoi ?

— Vous n'avez pas connu votre père ?

— Non... Il est mort avant ma naissance.

— Il s'appelait Elgor, n'est-ce pas ?

Mon ventre se serre ! Elgor ?... Je croyais qu'il s’agissait d’un surnom amical que ma mère m’avait donné.

— Ce n’est pas un nom, cela...

Bourru, j’ajoute, car je ne tiens pas à lui fournir d’indications :

— Je ne l’avais jamais entendu.

— On vous a peut-être laissé ignorer que votre père n'était pas un Terrien.

— Comment ?

La surprise me fait écarquiller les yeux... Pas un Terrien ?... Qu'est-ce que cela veut dire ? Mon désarroi l'amuse et il reprend, avec un sourire ambigu :

— Au moment de votre naissance, c'était une chose extraordinaire, et je comprends qu'on l'ait cachée à tout le monde... et même à vous, en un sens... Aujourd'hui, c'est différent... Les Terriens ont pris contact avec des galactiques, sur Mars et sur Vénus... Une délégation de Galars a engagé des pourparlers avec votre O.N.U.

— Donc, d'après vous, je serais le fils d'un extra-terrestre ?

II acquiesce et je pars d'un éclat de rire.

— Très drôle !... Mon père est mort avant ma naissance... Il ne s'appelait pas Elgor, mais Ardello. Philippe Ardello.

— C'est sous ce nom d'Ardello qu’Elgor se cachait... Moi, je m'appelle Fernand Bertier... Ce nom-là aussi devrait rappeler des souvenirs à votre mère... Dites-lui que j'arrive de Tamax et que je lui apporte des nouvelles de là-bas.

En même temps, il me tend une carte de visite sur laquelle il a inscrit le nom d'un grand hôtel, accompagné d'un numéro de téléphone.

— Nous aurons sans doute l'occasion de nous revoir, monsieur Marnay... Dès que vous aurez parlé de moi à votre mère...

Après un bref salut de la main, il tourne les talons et se dirige vers une grosse voiture noire qui l'attend, rangée au bord du trottoir.

Qu'est-ce que tout cela veut dire ? En tout cas, je sais que ma mère n'aime pas les extraterrestres. Dès qu'elle a appris l'arrivée de la délégation galar  à New York, elle s’est comme affolée. Je me souviens quelle a téléphoné immédiatement à mon parrain, le général Berton...

Bizarre !... Le plus simple, c'est encore d'aller lui demander tout de suite des explications... Mon père... Il paraît que je lui ressemble d'une façon étonnante.

J'ai sa haute taille, ses cheveux noirs et, comme lui, je les coiffe lissé en arrière. Larges épaules, visage aux traits réguliers. Des lèvres pleines, souvent retroussées dans un sourire ironique. Comme lui, j’ai le teint hâlé des sportifs.

Sportif, je le suis, du reste. J'ai toujours tenu à rester dans une forme parfaite. Une forme physique qui me met nettement au-dessus de la moyenne... Je suis en avance aussi dans mes études. Beaucoup trop en avance pour le temps que je leur consacre.

Si je suis le fils d'un extraterrestre, du représentant d'une civilisation en avance sur la nôtre, l'atavisme joue peut-être en ma faveur... En tout cas, dès que je découvre les choses, je les assimile un peu comme si j'avais le cerveau préparé à des connaissances beaucoup plus vastes que celles que l'on m'enseigne.

Brusquement, je réalise que ce que je prenais pour une idée farfelue correspond peut-être à la réalité si je suis vraiment le fils d'un extraterrestre.

J'aurais un atavisme sans commune mesure avec celui de mes compagnons... Soudain, cela m'effraie un peu... L’idée de l'espace n’est pas encore ancrée dans les habitudes... Nous n'en sommes encore qu'aux premières explorations et le vide interstellaire reste à la fois mystérieux et menaçant.

Ainsi, je serais un Galar et, si ma mère s'est affolée lorsque leur délégation est arrivée à New York, c'est sans doute parce qu'elle craignait que mon père ne soit revenu me chercher.

Pour me ramener avec lui dans sa planète lointaine... Je réprime un frisson... Ça me tenterait. Une terrible curiosité monte en moi... L'espace... L’infini des étoiles.

Certes, les capsules terriennes se rendent régulièrement sur la Lune, sur Mars et Vénus où l'on a équipé des postes sous globe... Une fusée a même fait le tour de Jupiter avant de revenir se poser à Cap Kennedy, mais cela n’a rien de comparable avec les immenses vaisseaux dont disposent les galactiques...

L’homme, Fernand Bertier, m’a dit qu’il venait de Tamax. Sans doute, une ville de Galar. La ville dont mon père est originaire. Est-ce qu'il fait partie de la délégation ?

De toute façon, il faut que je voie ma mère tout de suite. Tant pis pour mes cours... Je presse le pas pour gagner la plus proche station d'hélibus.

Montmorency... Nous habitons une espèce de château, en bordure de la forêt. De ce qui en reste... Quelques hectares de bois qui appartiennent d'ailleurs à ma mère et au milieu desquels se dressent les ruines d'une abbaye moyenâgeuse qu'elle ne m'a jamais permis de visiter.

Pourquoi ? Brusquement, cela m'intrigue... Il est vrai que, avant mon installation à Paris où je termine mes études, nous ne vivions pas à Montmorency, mais en province, chez ma grand-mère qui est morte l'année dernière... A quatre-vingt-quatorze ans.

Jusqu'ici, toutes les bizarreries qui entouraient notre vie ne m'avaient jamais frappé... Sans doute parce que j'en avais l'habitude... Maintenant, c'est différent...

L'hélibus se pose dans la cour du château et repart dès que j'ai sauté à terre.

Tiens ! il y a du monde. Une grosse voiture est immobile devant le perron... Une voiture immatriculée à Bordeaux... Personne ne vient m'accueillir...

Normalement, le maître d'hôtel aurait dû sortir immédiatement... Qu'est-ce qu'il fiche ? Le perron a sept marches. Je les gravis en pressant le pas et je débouche dans le hall.

— Bouge pas... Ecarte tes mains du corps...

Un grand escogriffe mince au visage étroit et aux yeux exagérément exorbités se dresse devant moi et pointe sur ma poitrine un tube noir... Il a dû m'entendre arriver et il a attendu que je sois à l'intérieur avant de se démasquer.

Dans un coin, j'aperçois Maurice, le maître d'hôtel, allongé sur le sol, inerte. Est-ce qu'il est mort ?

Dans un réflexe, je plonge à terre et je ramasse au vol les deux jambes de l’inconnu.

Un éclair bref illumine le hall, mais il passe au-dessus de ma tête pendant que l'homme s'affale lourdement... Déjà je me relève et, avant qu’il ait pu braquer son arme à nouveau, d’un coup de talon je lui écrase le poignet.

Il lâche son tube avec un juron et, tout de suite, j’ai l’impression d’un grand trouble dans mon esprit... Comme si mes pensées s’enlisaient avant un évanouissement... Heureusement, mon pied est parti et il percute durement l’individu à la mâchoire.

Le trouble qui m’embuait le cerveau se dissipe instantanément... Bon Dieu !... Pas le temps de me poser des questions ! Où est ma mère ?

Je ramasse le tube noir dont l’homme me menaçait... Il se termine par une crosse renflée et comporte une détente... Son maniement est facile à comprendre. A tout hasard, je vise un grand coffre. L’éclair irradie le bois et c’est tout... Je me demande ce que ça signifie... Ce n’est sans doute pas dangereux pour les êtres vivants... Bon à garder, de toute façon.

— Maman !

Un sourd remue-ménage au premier, et il me semble que ma mère appelle. Je m’élance dans l’escalier et, comme je débouche sur le palier, un homme sort de la petite chambre d’angle.

Plus petit que celui du hall, trapu... En m’apercevant, il a un sursaut et plonge sa main dans la poche de son veston... Immédiatement, j'appuie sur la détente de mon tube en balayant le couloir devant moi.

L’homme se fige... J’ai l’impression qu’il n’est pas mort, mais seulement pétrifié...

— Didier !...

Cette fois, c’est bien ma mère... Sa voix est affolée, désespérée...

— Didier !... Sauve-toi !

Tu parles ! Je continue sur ma lancée et j’entre dans la pièce... Deux individus, debout devant ma mère assise dans un fauteuil. Tout de suite, je me rends compte qu’elle a le visage tuméfié... Dans son regard, je lis le désespoir.

— Didier... Fuis... Sauve-toi !

Je n’ose pas tirer comme dans le couloir, de crainte de l’atteindre, mais je bondis en avant avec un rauquement furieux. Les deux hommes se dérobent et le plus grand crie quelques mots dans une langue que je ne connais pas.

Le plus petit fonce immédiatement vers la porte en se décollant de terre d’un coup de jarrets... Il plonge littéralement au-dessus de moi et sort de la pièce comme s’il voulait...

Médusé, je marque un temps d’arrêt, ce qui permet à l’autre de sortir une arme..., mais je suis sur lui. Je vais le ramasser du droit lorsqu’il saute sur l’entablement de la fenêtre. En même temps, il lève son arme et une détonation claque... La balle passe à me frôler et, comme je vais atteindre le salopard, il saute dans le vide...

Lui non plus ne tombe pas... Il paraît flotter... Je n'en reviens pas, et je suis tellement ahuri que j’oublie de me servir du tube... Une seconde plus tard, il a disparu derrière une des tourelles... Je me retourne...

Bon Dieu ! Ma mère s’est affalée dans son fauteuil... La balle qui m'a raté l'a touchée en pleine poitrine et elle perd son sang en abondance... Je vais décrocher le téléphone et, fébrilement, je compose l'indicatif des urgences.

— Non... Didier !... Il ne faut pas... Non.

Ahuri, je la regarde... Elle fait un violent effort pour se redresser et elle comprime sa blessure à deux mains.

— Tu ne veux pas que j'appelle un médecin et la police ?

— Non...

Le souffle lui manque... Indécis, je garde le combiné en main, mais ma mère me fait signe d'approcher... Je me résigne.

— Où sont-ils ?

Comme pour répondre à ma question, nous entendons un bruit de moteur. Ça vient de la cour d'honneur.

— Ils se sauvent... Tu les connais ?

— Oui... Avant de me laisser soigner, il faut que je te parle... Quand tu sauras, je t'expliquerai ce qu'il faut faire.

— Tu ne veux pas de médecin ?

— Un médecin terrien ne pourrait rien pour moi.

— Tu en connais un autre ?

— Ne me pose pas de questions... Ecoute-moi... Je n’ai pas beaucoup de temps... Personne ne doit savoir ce qui s’est passé ici... Personne, sauf ton parrain..., le général... Plus tard, tu le préviendras... Tu lui diras de venir te rejoindre au plus vite... Ce sont des Galars... Ils voulaient découvrir le Point A...

— Le Point A ?

— Il se trouve dans les ruines de l'abbaye, au milieu du bois... Tu dois y aller... La porte de la cachette s’ouvrira toute seule pour toi... J’ai réglé son dispositif d’ouverture sur tes ondes biologiques.

— Maman...

— Ne m’interromps pas... Je suis très faible... Ton père était...

— Un Galar... Je sais.

Une subite horreur fait frémir son visage.

— Non... Ton père était de Tamax... Les Galars sont nos plus mortels ennemis...

— Tout à l’heure, j’ai rencontré un homme qui m’a dit qu’il venait de Tamax pour te voir.

— Méfie-toi... S’il venait réellement de Tamax, il serait venu directement ici... A l’intérieur du Point A... Tu trouveras des robots... Tu te souviens de celui qui veillait sur toi quand tu étais enfant ?

— Kla ?

— Oui... Kla I... Tu sais encore comment on peut l'activer?

— En enfonçant le bouton jaune sur sa poitrine ?

— C'est cela... Il t'expliquera... Tu lui demanderas de me soigner...

— Hein ?

— Ne t'inquiète pas... Ce sera peut-être long et je resterai sans doute inconsciente pendant des semaines... Kla I pourra tout t'expliquer... Si les Galars veulent s'emparer du Point A, c'est qu'ils rêvent encore une fois d'asservir la Terre...

Son visage ruisselle de sueur et elle fait un effort épuisant pour continuer à parler.

— Tu dois les en empêcher... Par tous les moyens. Ce sont des êtres abominables... Toi seul en es capable... Avec les armes que tu trouveras au Point A... Ton père les a laissées... Kla I t'apprendra à les manier... Il faudra aussi que tu essaies de prévenir le Grand Conseil de Tamax...

— Comment ?

— Kla I le sait peut-être... Les Galars sont télépathes... Ils pourront sans doute me suivre à la trace en lisant dans mes pensées... Tu vas d'abord me paralyser... avec le tube que tu tiens à la main... Il faut que tu le fasses pour arrêter l'hémorragie et pour pouvoir me transporter... Ne perds pas de temps.... Dès que nous serons tous les deux au Point A, nous serons en sécurité et Kla I me sauvera... Aie confiance...

— Maman ?

— Fais vite !... Le paralysateur... C’est une arme galar... Je m’en suis servie souvent, il y a plus de vingt ans... lorsque ton père était encore ici...

Si elle s’en est servie, moi, j’ai le trac...

— Vite, Didier !... Les secondes comptent maintenant... Je peux mourir d’un instant à l’autre... Pétrifie-moi, puis transporte-moi dans les ruines de l’abbaye... Dès que tu y seras, il n'y aura plus de problème...

Pourquoi me mentirait-elle puisqu’il s'agit de sa vie ? Je lève lentement le tube puis, en tremblant, j’appuie sur la détente... L’éclair m’éblouit... Ma mère s’est figée, le visage subitement serein...

En tout cas, le sang ne coule plus de sa blessure... Faire vite. Je glisse le tube dans ma ceinture, puis j’enlève ma mère dans mes bras. Elle est toute petite et ne pèse presque rien... Figée comme elle est, je peux la porter facilement...

Dans le couloir, plus personne... et dans le hall, je ne vois que Maurice, toujours inconscient au pied du grand escalier. Plus aucune trace des Galars. Ni des autres domestiques... Je fonce vers le parc...

Il faut que j’arrive dans ces fameuses ruines avant que nos ennemis reviennent. Des tas de pensées incohérentes se pressent dans mon cerveau. Les Galars... Tamax... Mon père... et Kla... Kla dont je me souviens parfaitement...

Kla et ses attentions de mère poule... Il a veillé sur moi jusqu’à mes cinq ans... Puis, un jour, ma mère m'a dit qu'il était détraqué et qu'on ne pouvait le faire réparer qu'en Amérique... Je savais que c'était une machine... Très vite, j'ai oublié.

Ah ! voilà ces fameuses ruines. Je les vois pour la première fois. Si l'ouverture de ce Point A est réglée sur mes ondes biologiques, je comprends pourquoi ma mère n'a jamais voulu que je vienne les visiter.

Deux pans de mur rongés par la mousse et, sur le sol, de grandes dalles envahies par une herbe drue... Soudain, j'entends un claquement sec. Une dalle vient de basculer, sur ma droite, découvrant une large ouverture et l'amorce d'un escalier.

CHAPITRE II

Mon cœur bat. Prudemment, je tâte la première marche du bout du pied, puis la seconde, et je descends lentement. Un escalier tournant. Presque tout de suite, la dalle se remet automatiquement en place et tout s’éclaire autour de moi.

La surprise m’immobilise un instant. Une lumière dorée, douce aux yeux et sans source apparente. Sans doute, la lumière de Tamax. On dirait que c'est le revêtement des murs qui l'irradie.

Je me retourne pour examiner la dalle. Elle est massive, renforcée à l’intérieur par des plaques superposées d’un métal luisant qui paraît neuf, même après vingt ans.

Encore une dizaine de marches, puis s’amorce un couloir en pente douce qui conduit à une vaste crypte... A l'estime, elle est située à plus de trente mètres sous terre.

Le long des parois s'entassent d'énormes caisses rectangulaires faites d'un plastique probablement imputrescible puisque le temps n'a pas réussi à l'entamer.

Elles sont toutes numérotées. Du moins, je prends pour des chiffres les signes qui figurent sur chacune d'elles. On a dû les introduire dans le souterrain par une autre entrée, car certaines de ces caisses sont beaucoup plus larges que le passage que je viens d'emprunter.

Des caisses !... Et trois robots, immobiles dans leur enveloppe de protection... Trois. Je reconnais celui qui veillait sur moi dans mon enfance. Les deux autres ont la même apparence.

Pas exactement. Ils portent tous les trois un signe, semblable à celui des caisses. De nouveau, un numéro... Celui de Kla est toujours présent à ma mémoire.

J'allonge ma mère sur une caisse, et, tout à coup, je me sens rassuré, certain qu'elle sera sauvée.

Les Kla ont l'apparence de gros tonneaux. Pas de tête. Pas de jambes, non plus. Ils se déplacent sur une roue fixée à leur base et sur laquelle ils roulent, en équilibre.

Ils ont chacun six bras articulés et une lampe-témoin au milieu de ce qu'on peut nommer leur torse. Une lampe-témoin placée au-dessus de la plaque de résonance grâce à laquelle on peut en obtenir une réponse lorsqu'on leur parle.

Tous les souvenirs d'enfance me reviennent. D'un doigt un peu tremblant, j'appuie sur le bouton jaune de la poitrine de Kla I. Immédiatement, sa lampe-témoin s'allume. Le voilà en activité.

J'entends un très léger ronronnement et je demande :

— Tu es Kla I ?

— Oui.

— Et moi... Tu sais qui je suis?

— Le maître.

Le mot me surprend. Est-ce qu'il répondrait la même chose à n'importe quel intrus qui l'aurait activé ?

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je te reconnais.

Oui, c'est possible, mais cela m'effare tout de même un peu.

— Ma mère a été blessée... Il faut que tu la soignes... C'est urgent.

Sans me répondre, Kla I va ouvrir une caisse dans laquelle il choisit deux boîtes ovales munies d'un crochet de contact. Puis il active les deux autres robots après avoir introduit ces boîtes dans les alvéoles prévus à cet effet derrière leurs boîtes de résonance.

J'ai allumé une cigarette tout en regardant travailler les robots. Ils ont d'abord équipé un grand bloc opératoire dans lequel ils ont introduit ma mère après l’avoir entièrement déshabillée.

Ces monstres de métal ont des gestes d’une douceur qui me stupéfie. Ils ne soignent pas, c’est le bloc opératoire qui s’en charge... Une pince minuscule vient de sonder la blessure. Elle en ramène lentement la balle.

Enfin, cette blessure est irriguée, pansée. Je m'attendais presque à voir ma mère se réveiller immédiatement et se relever. Un peu exagéré tout de même !

Je demande au robot :

— Où en est-elle ? Tout s’est bien passé ?

— Tout se passe toujours bien.

— Elle en a pour longtemps ?

— Dans quelques heures, la blessure sera complètement cicatrisée.

— Quelques heures ?

— Toute la nuit, car le traitement de régénérescence sera beaucoup plus long et il exige que le sujet reste anesthésié.

Ces paroles, non pas dans la bouche d’un robot, mais issues de sa plaque de résonance..., cette machine qui parle et raisonne m'arrache un frisson.

— Je ne sais pas ce que c’est qu’un traitement de régénérescence.

— Le rajeunissement des tissus.

— Un bain de jouvence, en quelque sorte !

Une expression que Kla I ne comprend sans doute pas, car il reste muet. J’ai l’impression de vivre en pleine fantasmagorie. Dans un monde à part. Loin de tout ce que je connais.

— Parle-moi des Galars.

— Que veux-tu savoir ?

— Ils ont blessé ma mère. Ils voulaient qu'elle les conduise ici.

— Les Galars sont les ennemis héréditaires des Tamaxiens.

— Tu as connu mon père ?

— Oui.

— Est-ce vrai qu’il venait des étoiles ?

Ma question est stupide. Le fait que je sois dans cette crypte le démontre, mais Kla I répond très sérieusement :

— Ton père. Elgor... appartenait à un commando d’accrochage, et il s'est retrouvé seul sur Terre, sans possibilité de reprendre contact avec Tamax.

— Comment est-ce possible ?

— Le vaisseau qui l’avait amené a été détruit dans l’espace tout de suite après son évacuation (1).

— Et alors ?

— Elgor ignorait qu'un groupe de Galars s’était déjà installé sur Terre et, tout de suite, il a dû lutter contre eux... Une lutte à mort... qui a dû se dérouler dans l’ombre, car il ne fallait pas que les Terriens soient au courant... Seul, le colonel Berton...

— Mon parrain ? Il est général, maintenant...

Mais comment se fait-il que tu puisses me raconter tout cela ?

— Avant de repartir pour Tamax, Elgor a enregistré des circuits mnémotechniques... en français, de façon que mon cerveau électronique puisse répondre à toutes tes questions.

— Mon père a triomphé des Galars ?

— Complètement. Il a détruit leur base et délivré un grand nombre de prisonniers terriens que les Galars avaient réduits en esclavage.

— Pourquoi est-il reparti ?

— C’était un soldat. Son devoir l'obligeait à retourner là-bas...

— Il n'est jamais revenu... Par contre, les Galars sont là... Une de leurs délégations a été reçue à l'O.N.U., la semaine dernière... Pourquoi une délégation de Galar et aucune de Tamax ? Les chefs de mon père considèrent sans doute que nous sommes une planète sans importance ?

— Certainement pas. La Terre peut avoir une importance primordiale dans la guerre qui oppose les deux civilisations.

— Qu'est-ce qui a pu arriver ?

Kla I ne répond pas. Sa façon de m'indiquer qu'il n'a aucune hypothèse à formuler. Je reprends :

— J'ai été contacté, dans la rue, par un homme qui venait de Tamax... Enfin, c'est ce qu'il m'a dit, mais ma mère m'a conseillé de me méfier. Elle a ajouté que tu me donnerais des armes pour combattre les Galars, et aussi le moyen de lutter contre leur pouvoir télépathique.

— Je peux faire de toi l’équivalent d'un homme de Tamax.

— Comment ?

— En équipant un assimilateur.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un casque suggestionner.

— Capable de m'enseigner tout ce que je dois savoir ?

— Le langage de Tamax et celui de Galar... Le maniement de certaines armes... et la façon de protéger ton cerveau par un barrage mental si on essaie de le sonder télépathiquement.

— Ce sera long ?

— Quelques heures.

Comme pour ma mère, mais une crainte me vient :

— Si mon cerveau assimile tant de choses aussi rapidement, je serai épuisé après l’expérience... La folie me guettera.

— L'assimilateur ne dépassera jamais les limites de ce que tu peux apprendre sans risque.

— Et la fatigue ?... Il faut que je voie le général Berton le plus rapidement possible, et aussi cet homme qui prétend venir de Tamax.

Cette conversation avec ce monstre de métal a quelque chose d'un peu hallucinant. Kla I continue de sa voix égale et impassible :

— Avant de t’enlever le casque suggestionneur, je te ferai prendre des pilules d'arca. Elles dissiperont ta fatigue.

— Soit !

Après ce qui s’est passé au château, je n’ai pas le droit d’hésiter... Nos ennemis ne reculeront devant rien, il faut donc que je m’entoure d’un maximum de garanties. Surtout contre leurs pouvoirs psychiques.

Je me souviens de mon trouble au château, juste avant que mon dernier coup de pied n’assomme le Galar qui montait la garde dans le hall avec son paralysateur.

N’empêche qu’une sourde appréhension me ronge. Quelques heures pour que j’assimile deux langues et un tas d’autres connaissances... Ça me paraît trop court.

Kla I est allé chercher de nouveaux circuits mnémotechniques pour Kla II et Kla III. Sous mes yeux, ils entreprennent immédiatement d’installer l’assimilateur. Un casque rond relié par un long fil à un fauteuil métallique au dossier bas, largement incliné vers l’arrière.

Pas très profond, ce casque. Kla I l’ouvre pour accrocher à l’intérieur un certain nombre de bobines minuscules qu’il choisit minutieusement dans une vaste réserve qui en contient des milliers.

— Tu fais une sélection de ce que l’assimilateur doit m’apprendre ?

— Il le faut... Tout ne te conviendrait pas.

C’est une machine qui décide de ce qu’on doit m’enseigner... Une machine... Je lui ai posé un problème précis en lui parlant des Galars et elle sélectionne, elle trie tout ce qui pourra m'être nécessaire.

Une machine !

— Souviens-toi que je suis un Terrien, que j’ai reçu une éducation terrienne... Es-tu certain de ne rien oublier ?

— Dès que ce sera fini, tu seras en mesure de le décider toi-même et de combler les lacunes éventuelles... De toute façon, tu seras en mesure de tirer parti de tout ce qui se trouve ici... Même si tu as besoin de séances supplémentaires... C’était le cas d’Elgor... Il utilisait souvent l'assimilateur... On ne peut pas tout savoir et s’en souvenir... L’important est de pouvoir aller chercher la connaissance là où elle se trouve.

Une leçon ! Et c’est un robot qui vient de me la donner... Cela heurte encore certaines de mes conceptions. Comme la plupart des Terriens, je me méfie encore des cerveaux électroniques. J’ai peur qu’ils ne finissent par nous dominer et nous asservir...

Une peur confuse, un peu superstitieuse, que je rejette, car la machine la plus extraordinaire, la plus précise, n’aura jamais d’imagination, et la force de l’homme, son arme absolue, c’est le pouvoir de concevoir à l’avance ce qu’il ne connaît pas encore.

Un pouvoir d’anticipation qui manquera toujours à ses créations. Kla I me donne une leçon, mais il n’est jamais que l'intermédiaire d’Elgor... De mon père.

— Tout est prêt ?

— Nous pouvons commencer.

Au début, je suis contracté, nerveux. Mon cœur bat violemment. Au-dessus de ma tête, le casque ronronne. Il ne me touche pas. Il paraît suspendu dans l’air et n'émet aucune lumière, aucun fluide...

Du moins, j'en ai l’impression.

Il ronronne... C’est à la fois doux et lancinant... Exaspérant... Kla I se tient derrière moi. Sans doute règle-t-il certaines intensités... En tout cas, cette foutue machine ne m’apprend rien du tout...

Mon cerveau n’était sans doute pas préparé... Mon esprit vagabonde... Je pense à des tas de choses qui n’ont aucun rapport avec ce que je devrais apprendre.

Furieux, je veux me dresser... Impossible. Ma volonté n’est pas suffisante. Je reste étendu, plongé dans une béatitude dont je voudrais m’arracher.

Si, au moins, je pouvais parler... Je n’en ai pas envie... Ni de bouger... Je m'engourdis et je vais m'endormir. Faut-il lutter contre ce sommeil ? Peut-être faut-il que je sois endormi ?... Mon subconscient ne peut sans doute être impressionné que si j'abdique toute pensée personnelle.

Oui... Le ronronnement me grise de plus en plus. J’ai l’impression qu’on tisse autour de moi un cocon soyeux... Mes yeux se ferment, mais je continue à voir... Un monde inconnu.

Un film... On me tourne un film... Un film, et pourtant, je participe à l'action... Je suis dans une ville immense... Une ville découpée en niveaux par d’interminables passerelles de fer qui emportent les passants sur leurs trottoirs roulants.

Une ville comme il n’en existe nulle part... Si-Sur Tamax... Je vois Tamax... Je suis à Tamax... Ces images-là, mon père les a vues avant moi... En même temps que moi... Difficile à expliquer... En tout cas, j’ai l’impression de voir par ses yeux... De vivre en lui... De me souvenir, par sa mémoire.

Kla I m’oblige à ouvrir la bouche. Je le fixe, un peu hébété. Il est enveloppé dans une sorte de brouillard. Ce qu’il me fait boire a un goût de vin... De vin trop capiteux, et je suis comme fouetté à l’intérieur.

L’impression de refaire surface quand on désespérait. Refaire surface à une allure vertigineuse... J’ai la tête un peu lourde... Non... Même pas. Je me trompais, ou cela s’est brusquement dissipé.

En tout cas, je ne suis pas différent... Je me retrouve exactement comme avant l’expérience. Pas plus instruit... Tout cela pour rien. Le casque cesse de ronronner. Kla I vient sans doute de couper le contact.

Je maugrée :

— L’expérience a raté ?

— Non.

— Hein ?

— Tu as enregistré tout ce que tu devais savoir.

— Je le saurais... Je m'en rendrais compte...

— Pas encore, car cela concerne des choses que ta mémoire lucide ne connaissait pas... Tant qu’elle ne les aura pas vues ou entendues, elles te resteront étrangères.

Vues et entendues... Dans ma main, je tiens toujours le verre qu’il m'a donné. Un verre où il reste un fond de liqueur ambrée. Machinalement, je demande :

— Tu n’as pas forcé la dose d'arca ?... Je ne vais pas m’écrouler et rester des semaines sans conscience comme mon père quand il a débarqué ? (1)

L’arca... Kla I m’en avait parlé, mais je ne connaissais pas ses propriétés. Maintenant, il me suffit de regarder mon verre pour savoir que le liquide ambré n’en contient qu’une dose infime qui a nettoyé toute ma fatigue.

Marrant !... Sur l'accoudoir du fauteuil, le robot a déposé un porte-plume-réservoir à capsule d'or. Je le prends et je sais qu'il n’a de porte-plume que l'apparence, bien qu’il puisse servir à cet usage.

Il s’agit d’une arme. Diabolique. En appuyant d’une certaine façon sur son agrafe, ce porte-plume expulse une minuscule boule noire qui, en explosant sans bruit, dégage une épaisse fumée dont les volutes sont aimantées par les ondes biologiques...

L'être vivant qu'elles atteignent est immédiatement enveloppé dans les mailles serrées d'un filet et il ne peut s'en délivrer qu’au bout d'une heure... à condition de ne pas se débattre.

Soulevant ce porte-plume, je murmure :

— Mon père s’en est servi il y a plus de vingt ans.

— Oui... et toutes ses charges ont été renouvelées, répond Kla I.

— Sur terre, mon père s’est toujours servi d’armes camouflées.

— C’est préférable.

A côté du porte-plume, un porte-clés à gros cabochon carré. Il me suffira de le faire doucement tournoyer puis de viser aux jambes mon adversaire qui sera immédiatement entravé comme par un lasso.

Un étui à cigarettes. A utiliser de près. Une arme mortelle, celle-là. Cet étui se transforme en pistolet et tire des balles aussi fines que des aiguilles. En touchant le but, elles explosent en causant d’effroyables blessures.

— Et pour lutter contre le pouvoir télépathique des Galars, qu’est-ce que tu as ?

— Ton cerveau a été conditionné. Dès qu’on essaiera de le sonder, il établira automatiquement un barrage... Au début, ce sera pénible à supporter, mais tu t’y habitueras très vite.

— Mon père utilisait aussi des lunettes qui lui permettaient de lire dans la pensée des autres.

J’ai appris tout cela sous l'assimilateur et ce sont des connaissances qui me paraissent absolument naturelles. Kla I me répond :

— J'aurais pu te les donner, mais tant que tu n’auras pas appris à diriger et à contrôler toi-même ton barrage mental, elles ne te serviraient à rien.

Evidemment, il faut que je m'entraîne. Un sourire joue sur mes lèvres.

— Au château... Lorsque je suis intervenu, les Galars...

Poser la question déclenche en moi tout un processus de compréhension... Je sais maintenant comment un des tortionnaires de ma mère a pu sauter au-dessus de moi et l’autre se jeter par la fenêtre.

— Tu me donneras aussi une ceinture compensatrice de gravité.

— Elle est prête.

Il me semble que, avec ces armes, cette ceinture et le barrage mental, je deviendrai une sorte de surhomme. Par rapport aux Terriens certainement, mais les Galars disposent de moyens équivalents, sinon supérieurs.

De toute façon, il faudra d’abord que je m’habitue à toutes ces nouveautés.

Je suis prêt à quitter la crypte. Maintenant, je sais qu’elle possède une autre entrée dissimulée dans la paroi rocheuse d’une carrière abandonnée... qui appartient à ma mère également.

Ma mère ! Je vais la voir. Elle repose toujours dans le bloc opératoire. Sa blessure à la poitrine est presque entièrement cicatrisée et, en dehors de cela, le bain de jouvence dans lequel elle se trouve plongée a commencé à faire effet.

Ses chairs se raffermissent progressivement et, sur son visage, les rides commencent à s’effacer. Je vais me retrouver avec une mère rajeunie qui aura l’air d'une jeune fille.

On ne vieillit pas, sur Tamax... Enfin, pas de la même façon et beaucoup plus lentement. On garde jusqu’au bout toute sa vitalité, mais, une fois dépassées certaines limites, on peut mourir d’un seul coup...

Sans que rien ne permette de déterminer l’instant fatal... Ça peut durer quelques minutes ou des années. Sur Tamax, on meurt rarement avant d’être centenaire et on peut atteindre cent trente ou cent quarante ans.

CHAPITRE III

Un détecteur que Kla I met en action m’indique que personne ne se trouve dans le petit bois. Je quitte donc le souterrain par la sortie des ruines.

J’ai passé plus de temps que je ne croyais sous l’assimilateur et il fait grand jour. Mon séjour dans la crypte a duré environ quinze heures.

Moche !... A cause du maître d'hôtel. Il a dû revenir à lui, et tout dépend de ce qu’il aura vu avant d’être touché par le fluide paralysateur...

De toute façon, il aura constaté la disparition de ma mère et peut-être prévenu la gendarmerie... Dans ce cas, qu’est-ce que je dirai ? Je jouerai la comédie. Comme personne ne m’a vu arriver hier à la fin de l’après-midi, je ferai semblant d’arriver seulement ce matin... Et je préviendrai mon parrain... En attendant, je profite de l'abri des arbres pour essayer la ceinture anti-G dont je suis muni... Lentement, je fais tourner la boucle.

Prodigieux ! J'éprouve d’abord une formidable sensation de légèreté... Puis, dès que je me donne un tout petit élan, je m’envole littéralement et je fais un bond presque jusqu’au faîte des arbres...

A manier avec beaucoup de prudence... Je redescends lentement, comme en vol plané... C’est grisant. L’impression d’être un oiseau et de pouvoir voler... Encore un essai.

Je m’habitue très vite... Ce qui pourra être dangereux pour moi, c’est la nécessité d’employer ce moyen sous le coup d’une émotion en cas de danger...

Trop d’élan pour pas assez de gravité, et je risque de me retrouver très loin de mon objectif... Je me mets à rire. Ce n’est qu’un tout petit inconvénient largement compensé par les avantages.

Voici le parc. Les arbres commencent à s’espacer, puis j’aperçois les serres et le jardinier poussant une brouette devant lui.

Il a l’air de vaquer à ses occupations tranquillement, comme si rien ne s'était passé. Etonnant ! La maison devrait tout de même être sens dessus dessous... Même si le maître d'hôtel a été paralysé par surprise et n'a rien vu, la simple disparition de ma mère devrait inquiéter tout le monde.

Je presse le pas. Un vieux serviteur, ce jardinier.

— Quoi de neuf, père Antoine ?

— Oh ! monsieur Didier...

Un peu étonné de me voir là, surtout venant du parc.

— Je prépare les massifs fleuris.

Bon !... Je coupe à travers la grande pelouse, puis je traverse la cour devant les communs. On chante dans l’office... Pour les domestiques, rien ne s’est passé. Ou bien ils s’en fichent.

La porte vitrée du fumoir est ouverte et, comme je pénètre dans la pièce, Maurice, qui a dû me voir arriver de loin, se présente :

— Bonjour, monsieur Didier.

Autant l’attaquer de front :

— Prévenez Madame que je suis arrivé.

— Madame est à Paris, Monsieur.

— Comment ?

— Ce n'est pas Monsieur qui lui a téléphoné hier ?

— Non.

Il paraît dérouté et fronce les sourcils, puis il secoue la tête.

— Quelqu’un a appelé Madame hier... De la part de Monsieur... C’est moi qui ai pris la communication.

— Et alors ?

— Tout de suite après ce coup de fil, Madame m’a annoncé qu’elle passerait la nuit à Paris. Un coup de téléphone, soi-disant de ma part ? Ce sont les Galars qui l'ont donné. Ils voulaient sans doute être certains que ma mère était au château et ils ont dû arriver presque tout de suite après.

— Pas de visites, hier ?

— Non, Monsieur.

— Rien d’anormal ?

— Non, Monsieur.

On l'a suggestionné. Avant ou après. Après, probablement. Les Galars sont revenus et ils lui ont suggéré une version qui ne l’inquiète pas. Il a dû en être de même pour tous les autres domestiques.

— Merci... Je prendrai un café dans le bureau.

La puissance des Galars m’impressionne tout de même un peu, et je ne me sens pas tellement rassuré pendant que j'appelle Paris. Le numéro de mon parrain.

Maintenant, je comprends pourquoi ma mère n’a pas voulu que j’avertisse la police. Moins à cause du secret de la caverne que pour ne pas passer pour un fou en racontant une histoire que tous les témoins démentiraient avec la plus entière bonne foi.

Je sais ce qui s’est passé il y a vingt-deux ans. En 1966 (1). Il est préférable, de toute façon, de ne pas affoler l'opinion.

— Allô !

Une voix que je ne connais pas.

— Le général Berton, s’il vous plaît... De la part de Didier Marnay.

— Oh !

Un « Oh ! » de surprise, puis, précipitamment, on n joute :

— Ne coupez pas.

Un temps. Un silence interminable... Enfin, un silence relatif, car j'entends chuchoter autour de l'appareil et, finalement, une nouvelle voix m’annonce :

— Commissaire Galtier... Vous êtes bien le filleul du général Berton ?

— Oui... Que se passe-t-il ?

— D'où appelez-vous ?

— De Montmorency.

— Ah !...

Ce commissaire paraît surpris... Autant que mon premier interlocuteur. Et, soudain, il me demande :

— Quand avez-vous vu le général pour la dernière fois ?

— Il y a une dizaine de jours.

— Vous ne lui avez pas rendu visite ce matin ?

— Non.

Il commence à m’énerver, ce flic. Un peu aigre, je lui jette :

— Que se passe-t-il ? Pourquoi ne me passez-vous pas le général ?

— C'est impossible.

— Il est sorti ?

— Pas exactement... Pouvez-vous venir ici immédiatement ?

— Qu'est-il arrivé ?

— Je vous le dirai...

Le ton est net... Il ne m'en dira pas plus au téléphone. Je pousse un soupir.

— Très bien... Le temps d’appeler un hélibus.

Un peu furieux, je raccroche. Qu’est-ce que tout cela veut dire et pourquoi mon parrain n’est-il pas venu au téléphone ? Malade ? Blessé ?... L’angoisse me taraude brusquement..., car je crains que tout cela n’ait un rapport avec les Galars.

Selon ma mère, je ne dois informer personne d'autre que lui de ce qui s'est passé. Les Galars doivent savoir qu'il était au courant... Qu'il avait été mêlé aux aventures de mon père, jadis.

Peut-être ont-ils cherché à l’éliminer... En tout cas, la présence de la police chez lui est inquiétante. Jeanine, la femme de chambre de ma mère, m’apporte mon café.

Aucune inquiétude, chez elle. Aucun étonnement. Elle dépose le plateau devant moi et commence à me servir.

— Comment se fait-il que Madame vous ait laissée au château ? D’habitude, vous l’accompagnez, lorsqu’elle passe la nuit à Paris.

Ma question la surprend et elle rougit violemment. Un détail auquel les Galars ne pouvaient pas penser. Troublée, elle bredouille :

— Je ne sais pas, Monsieur.

— Elle ne vous a rien dit ?

— Non.

— Bon... Appelez-moi un hélibus à la station de Montmorency.

Les Galars sont certainement revenus après mon départ et tous les domestiques ont été conditionnés... En même temps qu’ils s’attaquaient à ma mère, ils ont très bien pu s’en prendre aussi à mon parrain.

L’hélibus me dépose sur la terrasse de la maison où habite mon parrain. Un immense bloc d'habitations à la Muette. De cette terrasse, on domine ce qui reste du Bois de Boulogne et une grande partie de Paris.

Dès que j’ai sauté à terre, j'aperçois un hélicar de la police, rangé dans le parking des locataires. Un hélicar !... Ça doit donc être très grave.

Je gagne l'ascenseur et je pointe le onzième étage. Descente rapide... Le temps d'y penser, et la cabine stoppe. Les portes coulissent automatiquement et, dès que je passe sur le palier, je suis encadré par deux policiers.

— Le commissaire Galtier m’attend.

— Votre nom ?

— Didier Marnay.

Encore ce mouvement de surprise qui m'a déjà étonné au téléphone. Qu’est-ce qu’ils ont tous, ce matin ? En tout cas, cet inspecteur se reprend tout de suite.

— Par ici. Tout jeune, cet inspecteur. Il me désigne la porte de l'appartement qui vient de s'ouvrir... Un gendarme, cette fois. L'appartement est véritablement en état de siège.

Cette fois, j'ai peur. Le gendarme frappe à la porte du bureau, et une voix bourrue lance :

— Qu'est-ce que c'est ?

— L'inspecteur Pelletan, avec Didier Marnay, monsieur le commissaire.

— Qu'il entre !

La porte s'ouvre et, tout de suite, j'aperçois mon parrain. Il est assis derrière son bureau, renversé dans son fauteuil, la tête rejetée complètement en arrière sur le dossier.

Il est en robe de chambre. Sur sa poitrine, une énorme tache de sang déjà coagulé.

— Mon Dieu !...

Je dois pâlir atrocement et je suis pris d'un vertige. Un voile devant mes yeux... Je titube un peu, puis je me domine... Trois civils dans le bureau... Je réprime un dernier frisson, puis je demande d'une voix blanche :

— Lequel d'entre vous est le commissaire Galtier ?

Un petit homme trapu s'avance. Bien vêtu d'un costume fin taillé dans une de ces nouvelles étoffes obtenues chimiquement à partir d'une algue et qui connaissent actuellement une très grande vogue.

Visage rond. Traits énergiques. Le crâne entièrement rasé.

— C’est moi...

Il me fixe sévèrement, puis ajoute, d'un ton glacial :

— Je ne pensais pas que vous auriez le front de vous représenter ici, Marnay.

— Pourquoi ?

Le ton m'a surpris, comme le regard et quelque chose d'agressif dans l'expression. Immédiatement, je me tiens sur mes gardes, mais au point où j'en suis, je n'ai plus d'illusions à me faire.

Je suis coincé. Je ne sais pas encore par quoi, mais, apparemment, c'est très grave. Toujours hargneux, Galtier me jette :

— Tu n'as pourtant pas l'intention de nier ?

Son tutoiement me fait l'effet d'une gifle.

— Nier quoi ?... Qu’est-ce qui vous prend ? Vous n’êtes tout de même pas stupide au point de m'accuser d'avoir assassiné mon parrain ?

— Ce matin... A sept heures moins le quart, tu es venu ici.

— C'est faux,

— Evidemment, tu crois que la vieille Marguerite est morte aussi.

— Quoi ?

— La gouvernante du général... Elle t'a ouvert elle-même et tu lui as demandé de réveiller le général immédiatement.

— Non.

— Ne sois pas stupide... Du moment qu'elle vit, tu devrais comprendre que tu n’as plus l’ombre d’une chance.

— Elle a été attaquée aussi ?

— Tu le sais bien, puisque tu l’as frappée avec le même couteau... Seulement, elle, tu l’as ratée...

Tout cela est insensé. Je secoue la tête.

— Et elle m’accuse ? La vieille Marguerite ?

— Qui t’aimait tant... Oui... Elle t’accuse, et pourquoi mentirait-elle ? Elle est désespérée, mais elle était attachée au général aussi... Elle a tout entendu : la violente discussion qui vous a opposés... Tu venais lui demander de l’argent, à ton parrain, et il refusait de t’en donner...

— Ridicule ! Je n’ai pas besoin d’argent... et si j’en avais demandé à mon parrain, il m’en aurait donné immédiatement... Tout cela est stupide et monstrueux.

— A qui le dis-tu !

Buté. Comme un âne rouge ou comme un flic. A quoi bon protester ? Je sens bien que ce serait inutile. Implacable, le commissaire continue :

— Lorsque le général a appelé, au moment où il s’est senti menacé, la vieille Marguerite est accourue... Elle t’a vu frapper, avec un poignard que tu as pris au mur...

Il me montre la place vide et je secoue la tête.

— Alors, tu t’es retourné et tu as frappé aussi la gouvernante. Seulement, affolé par ton premier crime, tu as mal dirigé ton coup...

— Non ! Non et non !... Ce matin, j’étais à Montmorency... Au château...

Ma brusque véhémence fait tout de même tiquer Galtier qui a une hésitation.

— Tu peux le prouver ?

Ça me coupe en plein élan. Non... Pour le prouver, il faudrait que je conduise tous ces flics à la crypte, et c’est impossible... La panique me gagne, mais je me domine. Il ne faut pas que je m'affole...

Oh ! je comprends tout... Ce sont les Galars. Marguerite est de bonne foi en m’accusant. Je ne suis pas venu, mais elle a été suggestionnée. Elle croit qu’elle m’a vu assassiner son maître et elle m’accusera tant qu’elle sera sous l’emprise mentale du Galar qui l’a asservie.

— Vous vous trompez terriblement, commissaire, mais il ne m’est pas possible de vous le prouver actuellement...

Un sourire sceptique joue sur ses lèvres.

— Si j’étais coupable, si j’avais été surpris en train d’assassiner mon parrain par Marguerite, est-ce que je serais revenu ainsi me jeter dans la gueule du loup ?

— Tu croyais la gouvernante morte.

— Si j’avais tué, je me serais assuré avant de partir, qu’elle était bien morte.

— Et l’affolement ?... Où étais-tu, ce matin ?

— A Montmorency... Malheureusement, je ne peux pas le prouver... Personne ne m’a vu...

— Où avez-vous passé la nuit ? Impossible de lui répondre, et il ricane :

— Chez une femme que vous ne voulez pas compromettre ?... Un peu usé, l’argument !

Je jure entre mes dents et il prend mon silence pour un aveu. Les Galars m’ont tendu un piège en espérant sans doute pouvoir faire chanter ma mère et lui arracher le secret de la crypte contre la preuve de mon innocence.

Evidemment, il leur suffirait de faire revenir la vieille Marguerite sur ses déclarations... en la faisant passer pour folle...

— Avoue, Marnay.

— Je n'ai pas assassiné le général... Marguerite ne m'a pas vu.

— Donc, elle ment ?

— Sans le savoir.

— Une folle ?

Il part d’un éclat de rire. Je ne m’en sortirai jamais. Il faudrait que je puisse parler des pouvoirs psychiques de mes ennemis, mais le commissaire ne me croirait pas, de toute façon... Pour lui, les Galars sont à New York, pas à Paris... et puis, il doit les considérer comme une très honorable délégation d’extraterrestres qui s’efforcent de nouer des relations amicales avec notre planète.

En tout cas, c’est ainsi que la propagande essaie de nous les montrer. Découragé, je baisse la tête, et Galtier triomphe.

— Didier Marnay, vous êtes en état d’arrestation.

Effrayant, car, dès que ma mère sortira de la crypte, elle tombera au pouvoir de nos ennemis. Et je la connais. Quand elle saura où j'en suis, elle n'hésitera pas une seconde et livrera le secret pour me faire sortir de prison.

Ce qui ne veut d'ailleurs pas dire que j'en sortirai. Il ne faut pas que je me laisse arrêter... L'idée s'ancre brutalement en moi... non sans me causer un insupportable malaise... Ne pas me laisser arrêter... Défier ouvertement les autorités...

La gravité de ce que je vais entreprendre m'effraie, mais je n'ai pas le choix. Je dois absolument m'enfuir et poursuivre la lutte.

Galtier fait signe à un de ses inspecteurs qui s'approche de moi en sortant une paire de menottes de sa poche.

— Une minute ! je fais...

Le commissaire fronce les sourcils.

— Avant que vous ne m'emmeniez, j'aimerais faire une déclaration... écrite.

Ça les surprend tous, et l'inspecteur a une hésitation. Galtier hoche la tête.

— Si vous voulez...

En me dirigeant vers une petite table au fond du bureau, je sors le porte-plume que Kla I m'a remis. Le moment est venu de m'en servir...

Mon cœur se met à battre. Et si ça n'allait pas marcher ? Il s'agit tout de même d'une arme que je ne connais pas !... J'enlève le capuchon et je le fixe à l’arrière de la plume. Mes mains tremblent un peu...

Brusquement, je pointe la plume vers les policiers et, du pouce, j’appuie sur le fermoir... Trois coups de pouce successifs. Les boules noires sont minuscules, moins grosses qu'un petit pois, mais dès qu’elles arrivent à proximité des policiers, ce qui est à peu près instantané, elles se transforment chacune en un énorme nuage épais et visqueux...

Un nuage qui enveloppe les trois hommes étroitement et qui parvient à étouffer le cri de surprise et d’effroi qu’ils poussent tous les trois...

Ils se débattent... Ça doit être atroce de se sentir pris là-dedans... Ils se débattent et tous leurs gestes ne servent qu’à rendre le nuage plus épais. Le commissaire tombe le premier, puis les deux inspecteurs. Ils se débattent encore un instant, puis restent immobiles...

Sans doute évanouis... J’examine mon parrain. Il est sans doute mort en croyant, lui aussi, que je l’assassinais. A cette pensée, mes poings se ferment...

Je le vengerai... Dans la glace de la cheminée, j’aperçois mon visage. Je suis blême, le regard dur. Un visage implacable... Je l'aimais bien, mon parrain...

Un instant, je me laisse dominer par la rage. Les Galars sont vraiment d’immondes bêtes. Seulement, il ne faut pas que je m’éternise ici...

Doucement, j’ouvre la porte du couloir... Mon porte-plume braqué... Dans le vestibule, un inspecteur et un gendarme... Ils lèvent la tête et deux boules noires filent dans leur direction.

Avec eux aussi, l’effet est instantané... L'ennui, c'est qu’en tombant ils bouchent la porte du palier. Je devrais m’approcher trop près et je serais happé par le nuage également.

Ça m’oblige à traverser l’appartement pour sortir par l’escalier de service.

CHAPITRE IV

Je descends rapidement l’escalier, avec l’impression de commettre une folie, car on ne se libère pas aussi facilement de toute une éducation qui m’a toujours appris à respecter les lois.

Bien sûr, je n’avais pas le choix. En prison, j’aurais été impuissant, écrasé par l’accusation de la vieille Marguerite et mon absence d’alibi.

Plus tard, la gouvernante dira sans doute la vérité, le jour où elle sera libérée de l’emprise du Galar, mais trop tard pour moi... De ce côté-là, je n’ai rien à espérer. La seule chance qui me reste, c’est de m’en mêler directement.

C’est ce que je fais. Longue, cette descente ! Onze étages ! Je n’ai pas l’habitude de dégringoler autant d’escaliers. Ça n’en finit plus.

Du côté des policiers, je suis à peu près tranquille, ceux qui sont enveloppés dans le nuage noir en ont au moins pour une heure, sinon deux, car ils se sont débattus ; et les autres, dans l'ignorance de ce qui s’est passé, ne penseront sans doute pas à se lancer immédiatement à ma poursuite.

J'ai donc le temps de me retourner... Normalement, les Galars doivent être à l’affût. Devant la maison ou sur la terrasse. Ils tiennent sans doute à savoir tout de suite si leur manœuvre a réussi. Sur la terrasse, j’ai vu l'hélicar de la police. Donc, elle m’est interdite. Je devrai risquer le paquet par la rue.

Malgré les conseils de prudence de ma mère, je suis obligé de contacter ce Fernand Bertier qui m’a abordé hier dans la rue. En un sens, pour moi, c’est lui qui a tout déclenché.

A la réflexion, si c’est un Galar, pourquoi m’a-t-il abordé dans la rue juste au moment où d’éventuels complices s’en prenaient à ma mère, à Montmorency ?

Il y a là une anomalie, s’il s’agit d’un ennemi, car il devait tout de même se douter que je rentrerais directement au château. Ne fut-ce que pour tirer au clair ses étranges révélations.

De toute façon, il faudra que je sois très prudent. Quoi qu’il arrive, avec lui, je dois continuer à jouer la comédie et prétendre que je ne sais toujours rien... Oui.

Enfin, le rez-de-chaussée ! L’entrée de service donne sur l’ancienne avenue Mozart, qui porte aujourd’hui un numéro... Je croise plusieurs livreurs qui déposent des caisses dans le monte-charge de l'immeuble.

Si mon père revenait, il ne reconnaîtrait plus la société qu'il a connue. Depuis 1966, toutes les structures sociales se sont profondément modifiées, mais pas dans le sens qu'on prévoyait alors.

En vingt ans, de nouvelles hiérarchies se sont créées. On a fini par ne plus accorder de droits aux hommes qu'en fonction de leurs devoirs. Les nécessités électorales ont enfin cessé de pourrir les actes gouvernementaux.

Les hommes ont retrouvé la plupart de leurs libertés fondamentales en détruisant les fameuses libertés théoriques dont ils se gargarisaient benoîtement dans le passé.

Rien de suspect dans l'avenue. Si les Galars surveillaient cette porte-ci, il me semble que leur premier soin devrait être de sonder le cerveau de ceux qui sortent de l'immeuble. Je ne sens rien.

Je m'éloigne rapidement en direction des quais de la Seine où je sais devoir trouver une station de téléphone. Une construction circulaire composée d'innombrables cabines disposées les unes à côté des autres comme les alvéoles d'une ruche.

La standardiste du Grand Hôtel Spatial des Champs-Elysées me fait attendre quelques secondes. Plusieurs déclics brefs, puis je reconnais la voix de l'homme qui m'a abordé hier.

— Allô !

— Ici, Didier Marnay.

— Ah ! Vous me surprenez... Je pensais que ce serait votre mère qui m’appellerait.

— Ma mère a disparu.

— Comment ?

— Elle n'est plus au château, et moi, je suis accusé d'avoir assassiné lâchement le général Berton.

— Que s'est-il passé ?

— Hier, quand je suis arrivé à Montmorency, j'ai trouvé des hommes au château... et ce matin, j’ai appris que la vieille gouvernante de mon parrain m’accuse de l’avoir assassiné.

Un silence. Il ne me répond pas, alors j’insiste avec une certaine aigreur :

— Ça ne vous surprend pas ?

— Non... Vous dites qu’elle vous accuse ?

— Formellement... Elle prétend même avoir assisté au meurtre.

Je l’entends siffler entre ses dents, puis il m'annonce :

— Ce sont les Galars... Ils disposent d’étranges pouvoirs...

Prudent, je reste silencieux, et il reprend, au bout d’un instant :

— Dans quelles conditions votre mère a-t-elle disparu ?

Là, je dois jouer adroitement, en tenant compte qu’il est peut-être un de mes ennemis et qu’il sait ce qui s’est passé.

— Hier, après vous avoir quitté, je me suis tendu à Montmorency... J'ai trouvé le maître d'hôtel sans connaissance dans le hall du château. Des bandits s’y trouvaient... J’en ai mis deux hors de combat, ce qui les a incités tous à prendre la fuite... Ils étaient quatre... Quand je suis arrivé, deux étaient en train de torturer ma mère...

Je m’arrête, guettant ses réactions, mais il se contente de dire :

— Continuez...

— J’ai voulu appeler un médecin et je composais son numéro au téléphone lorsque j'ai brusquement perdu conscience... Je me suis réveillé ce matin, étendu au pied d'un arbre, dans le parc... Ma mère n’était plus au château et le maître d’hôtel ne se souvenait de rien... même pas d’avoir été attaqué.

— C’est normal, je vous expliquerai... Et pour le général Berton ?

— Ne trouvant plus ma mère, j’ai voulu le prévenir... Je pensais qu'elle était peut-être allée le rejoindre... C’est un policier qui m’a répondu. Sans rien me dire, il m’a demandé de le rejoindre à Paris, chez mon parrain... Je n’avais aucune raison de le refuser...

— Et lorsque vous êtes arrivé, la gouvernante vous a accusé ?

— Oui.

— Vous n'avez pas été arrêté ?

De nouveau, le terrain devient brûlant.

— Au moment où on allait me passer les menottes, il est arrivé quelque chose d’extraordinaire.

— Quoi ?

— Nous étions dans le bureau et, brusquement ! les trois policiers ont été enveloppés dans un nuage ! noir dont ils ne parvenaient pas à sortir... Abasourdi, je contemplais ce spectacle quand une voix m'a crié de m'enfuir par l'entrée de service de l'immeuble...

— C'est ce que vous avez fait ?

— Oui... Dans le vestibule de l'appartement, d'autres policiers étaient entourés du même nuage noir...

Ouf ! je m'en suis tiré. Ma version est plausible. Si Bertier est un Galar, je l'ai plongé dans uni abîme de perplexité... Il met quelques secondes avant de répondre :

— Ce qui vous paraît extraordinaire me rassure ! C'est nécessairement un commando de Tamax qui vous a protégé ainsi. Ne vous inquiétez pas pour ! votre mère... Elle était blessée, on l'a sans doute ! enlevée pour la guérir et pour la mettre à l'abri des entreprises des Galars.

Je reste silencieux, et il demande encore :

— Où êtes-vous ?

— Au bord de la Seine... dans une station de téléphone.

— Ne bougez pas... Je vais venir vous récupérer. Il faut être prudent, car vous allez sans doute avoir très rapidement toutes les forces de police après vous.

— En m'aidant, vous devenez automatiquement mon complice !...

— Ça n’a pas d'importance... La raison pour laquelle je vous ai contacté est trop importante... A quelle station de téléphone êtes-vous ?

— La station du pont 6.

— Je serai là dans cinq minutes.

— En arrivant, rangez-vous au bord du trottoir et descendez de voiture, afin que je puisse vous reconnaître... Je ne me montrerai qu'après m'être assuré qu’il n'y a pas de danger.

— Vous vous méfiez de moi ?

— Je ne vous connais pas !

— C'est juste... Station du pont 6.

— Si je ne me montrais pas au bout de dix minutes, retournez à votre hôtel où je vous rappellerais.

Au bout du fil, il a une hésitation. Il est sur le point d’ajouter quelque chose, puis se contente de me lancer :

— Entendu.

Pas question de prendre le moindre risque. Dès que j'ai raccroché, je gagne la plus proche station d’hélibus. J’en trouve un jaune et, en m'installant, je donne l'adresse du Grand Hôtel Spatial.

Une course de cinq francs. Ça me fait penser que je n'ai pas énormément d'argent sur moi.

Dans ma situation d’homme traqué, ça peut devenir dramatique. J’ai de quoi tenir vingt-quatre heures au maximum et, bien entendu, il n'est pas question pour moi de me présenter à la banque.

Je jure entre mes dents. La solution, ce sera Bertier. Qu’il soit galar ou pas... La guerre doit vivre de la guerre... Comment les choses vont-elles se passer, désormais ?

Mon hélibus se pose en douceur sur la terrasse de l’hôtel et je saute à terre. Sans me cacher. Ce n’est pas encore nécessaire. Le commissaire Galtier et ses collaborateurs sont toujours dans les nuages, si l’on peut dire... En riant, je me dirige vers l’entrée de l’hôtel.

Le portier se trouve dans sa petite guérite. En costume bleu de spationaute et avec une casquette qui imite leur casque.

— Fernand Bertier ?

Il tape le nom sur une machine à écrire placée devant lui et, quelques secondes plus tard, sur le voyant lumineux, je peux lire :

Appartement 204.

Vingtième étage ! Je m’enfile dans l’ascenseur dont la cabine est littéralement prise d’assaut par un flot d’arrivants. Ça m'arrange. Au milieu de tout ce monde, je passe certainement inaperçu.

Descente rapide... A chaque étage, la cabine abandonne quelques passagers, mais, généralement, elle en récupère autant... Au vingtième, c’est mon tour.

Je me retrouve au rond-point d’une étoile à dix branches. C’est la première qui m’intéresse... Un, deux, trois, quatre. Juste avant la porte-fenêtre de dégagement qui donne accès au balcon circulaire.

Un coup de chance. Je pousse le battant. Personne en vue sur le balcon. Je saute prestement le petit mur de séparation... L'appartement 204 comporte cinq fenêtres. Bertier doit dépenser une fortune tous les jours pour vivre ici !...

Cinq fenêtres... La troisième est ouverte. J'ai une hésitation. Tout cela me paraît tout à coup bien trop facile... En ce moment, Bertier vient sans doute d’arriver à la station du pont 6. Il va attendre dix bonnes minutes avant de revenir. Donc, je dispose d’un quart d’heure.

Le temps de fouiller l’appartement. A condition qu’il soit vide... et pas trop piégé... A la grâce de Dieu ! La fenêtre ouverte donne sur une chambre à coucher... Une chambre à coucher dont les lits n’ont pas encore été faits.

Sans faire de bruit, je me glisse à l'intérieur. Une belle chambre. Le Grand Hôtel Spatial est un établissement de luxe. Tapis par terre, meubles d’un modernisme un peu vertigineux...

Avant de fouiller quoi que ce soit, il faut m’assurer que l’appartement est vide. Je n’ai pas envie d’être surpris en train d’ouvrir les tiroirs... Je passerais pour un voleur.

Au fond, c'est ce que je suis, car si Bertier est un Galar, je le dépouillerai cyniquement de son argent... Deux portes : une à droite, une à gauche... j’opte pour celle de gauche.

Encore une chambre à coucher... Et je sursaute, car celle-là est occupée... Une ravissante jeune femme est en train de se maquiller devant la glace d’une monumentale coiffeuse.

Mon ventre se serre d’émotion et je rougis violemment, car cette jeune femme est pratiquement nue. Pas question de refluer en m'excusant, malheureusement, et ma main remonte jusqu'à la poche intérieure de mon veston où elle taquine le porte-plume.

Très belle, la jeune femme, et elle n'a pas le moindre mouvement de pudeur lorsqu'elle se retourne et m'aperçoit. Ce n'est donc pas une Terrienne... Si elle l'était, elle ne se serait pas débarrassée aussi complètement de tous ses préjugés.

Très belle. Blonde. L'admiration doit se lire dans j mon regard, car elle sourit doucement pendant que j'éprouve une bizarre sensation... L'admiration me cloue sur place et me rend muet.

Ça pourrait durer longtemps, mais la jeune femme se dresse en fronçant les sourcils. Elle a ramassé sur sa coiffeuse un long bâton de rouge à lèvres. Il est en or fin... Tout de suite, je devine une arme.

D'une voix dure, elle demande :

— Qui êtes-vous ?

— Didier Marnay.

Elle sursaute en écarquillant les yeux et s'exclame :

— Mais, mon père...

—... Est allé me chercher à la station du téléphone au pont 6... Je sais... Je ne l'ai pas attendu.

— Pourquoi ?

— J'ai préféré venir directement ici... On ne sait jamais... Votre père s’est peut-être fait accompagner par la police.

— La police, il me suffirait de l’appeler maintenant...

— Bien sûr... Je pensais trouver l’appartement vide... Naturellement, si vous appartenez au camp de mes ennemis, je n’ai fait que reculer pour mieux sauter.

Je suis prêt à lancer contre elle une de mes boules noires comme elle est sans doute prête à me foudroyer avec son bâton de rouge... Je ne la quitte pas des yeux, car c’est dans le regard que se lit d’abord la décision.

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Je ne suis pas une Galar... Mon père non plus.

Toujours souriante, elle repose son bâton de rouge sur sa coiffeuse, puis elle va décrocher une somptueuse robe de chambre dans une penderie.

— Pour ne pas trop vous choquer, Didier... Car je sais que nos mœurs ne sont pas les vôtres.

Dieu qu’elle est belle !... Je n’arrive pas à rassasier mon regard. Un corps magnifique, aux lignes pures et élancées. Une poitrine triomphante. De longues jambes admirablement moulées.

Tout cela disparaît lorsqu'elle boutonne sa robe de chambre... Cette nuit, sous l'assimilateur, j'ai appris que, sur Tamax, la nudité n'est pas une offense et qu'il n’y a aucune hypocrisie officielle pour la condamner.

Là-bas, j'aurais le droit d'avouer tout de suite mon admiration et même d’aller plus loin, pour autant qu’elle m'y autorise en ne se dérobant pas immédiatement.

Un instant, j’ai envie d’essayer, tant son charme m’envoûte... Malheureusement, nous sommes sur la Terre et je ne suis pas censé connaître les us et coutumes des extraterrestres.

— Je m’appelle Rolla, dit-elle. Hier, mon père vous a dit d’où nous venions.

— De Tamax.

— Pas exactement... D’une ancienne colonie de Tamax.

— Que voulez-vous dire ?

— Tamax a perdu la plus grande partie de son empire... Venez...

Elle vient d’ouvrir une porte et me fait entrer dans un petit salon où sont installés plusieurs appareils de radio et de télévision.

Aucun ne marche, et Rolla ne les branche pas. Elle me désigne un fauteuil.

— Selon les normes terriennes, nous sommes cousins, Didier... Elgor, votre père, est le frère de ma mère.

— Cousins germains, alors ?

— Et, en même temps, très éloignés...

— Oui... Mon père... vit toujours ?

— Je l’espère... Nous sommes sans nouvelles de lui depuis trois ans... Depuis que notre planète, Gadyr, a été détachée de l’empire.

Je me demande si elle essaie de lire dans mes pensées. Je ne sens rien, et Kla I m’a affirmé que je le saurais immédiatement... Cela tendrait à me prouver que ce n’est pas une Galar.

Néanmoins, je reste sur mes gardes malgré le désir que j’éprouve de me confier à elle. Je dois lutter contre mes impulsions.

Pour elle et pour son père, je ne sais rien.

— L’empire de Tamax, je n’en avais jamais entendu parler... J’ignorais même, jusqu’à hier, que je pouvais être le fils d’un extraterrestre.

— Pourtant, vous l’admettez tacitement.

— Oui... Car cela pourrait expliquer certaines anomalies de mon existence... Ce nom d’Elgor, par exemple, que ma mère a parfois prononcé devant moi... et surtout l’étrange machine qui s’occupait de moi lorsque j’étais en bas âge.

— Un robot ?

— Oui.

— Qu’est-il devenu ?

— Je l’ignore. Un jour, ma mère m’a dit qu’il était détraqué.

— Espérons qu’elle s’est trompée... ou qu’elle vous a menti.

— Pourquoi ?

— C’est ce robot que nous sommes venus chercher, mon père et moi... Ce robot ou, plus exactement, certains de ses circuits mnémotechniques... Vous savez ce que c’est ?

J'ai un geste d'ignorance.

— Des bandes magnétiques avec lesquelles on peut animer ces machines.

Son visage se fait grave.

— C’est aussi ce que cherchent les Galars.

— Qu’est-ce que ce robot a d’extraordinaire ?

— Lui, rien... et la plupart des circuits dont il est doté, non plus... Un seul présente de l'intérêt... Un seul...

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Elgor avait été envoyé sur la Terre par un vaisseau spatial..., le Thorn (1). Comme tous les grands vaisseaux d’exploration, le Thorn emmenait une section de savants... qui ont fait une découverte d’une importance capitale du point de vue militaire... Une découverte qu’ils n’ont jamais pu communiquer à leurs collègues de Tamax... Le Thorn s’étant désintégré alors qu’il était en orbite autour de la Terre.

CHAPITRE V

Rolla m’observe. Je suis resté silencieux, car j'ai peur de me trahir. Pour me donner une contenance, je sors un paquet de cigarettes et j’en allume une.

Ce que je viens d’apprendre ne colle pas.

— Le secret de cette arme, pourquoi n’est-on pas venu le chercher plus vite ?

— On ignorait son existence.

— Mon père a pourtant regagné Tamax il y a plus de vingt ans... Il en a parlé...

— Non...

Sa voix se fait pressante :

— Il faut me croire, Didier. Lorsqu’Elgor a quitté la Terre, il ne savait pas qu’il laissait derrière lui une bande de conditionnement aussi précieuse.

— Comment est-ce possible ?

— Personne n’était au courant. Sauf un savant que le Thorn avait débarqué sur Altaïr avant de pénétrer dans le système solaire. C’est lui qui a révélé l'existence de cette arme... beaucoup plus tard... Lorsque nos troupes ont dû évacuer Altaïr et qu’il a été rapatrié. Il a parlé de la découverte du Conseil des savants, et Elgor s’est souvenu qu’elle faisait l’objet d’une série de bandes de conditionnement dont il ne s’était jamais servi.

— Pourquoi n’est-il pas revenu immédiatement ?

— A ce moment-là, ce n’était déjà plus possible.

— Vous êtes bien venue, vous... avec votre père. J

Une ombre passe sur son front et elle baisse I la tête.

— Lorsque les Galars ont envahi Gadyr, mon père a été un des premiers colons à se rallier à eux... Il le fallait... C'est ce qu'Elgor nous avait conseillé de faire... Pour que nous puissions un jour venir jusqu’ici.

Son regard plonge dans le mien, mais je sais I qu’elle ne peut pas lire dans mon cerveau.

— Mon père ne vous a rien donné qui puisse me prouver que vous venez bien de sa part ?

— Une lettre ? Beaucoup trop dangereux !

J’ai un geste d’impuissance.

— En admettant que ce soit vrai, que vous veniez bien au nom de Tamax... que la bande de conditionnement dont vous parlez puisse se retrouver, comment pourrez-vous la porter jusqu’à Tamax, puisque toutes les communications sont coupées avec cette planète ?

— Depuis Gadyr, avec une fusée de communication rapide, nous pouvons espérer forcer le blocus. Dans l’espace, il n’y a pas de front continu. Entre chaque unité, les trous atteignent souvent plusieurs années de lumière.

— Mais ces zones vides sont balayées par des détecteurs ?

Elle plisse imperceptiblement les paupières. Je n'aurais pas dû parler de ces détecteurs... Trop tard, maintenant. Sans marquer le coup, elle continue :

— C’est pour cela que nous essaierons de les franchir avec une fusée dont les possibilités d’accélération sont pratiquement illimitées, aussi bien en temps normal qu’en temps négatif.

Cette fois, je me garde bien de donner l’impression que je comprends. D’un air maussade, je demande :

— Vous disposez d’une de ces fusées ?

— Non... Une fois rentrés sur Gadyr, nous en volerons une.

Complètement farfelu, leur plan ! Est-ce qu’elle me prend pour un imbécile ? Je n’ai d’ailleurs pas le temps de lui répondre, car la porte du salon s’ouvre brusquement. Je me retourne, mon porte-plume à la main.

C’est Fernand Bertier. En m’apercevant, il a un petit rire.

— Vous m'avez bien joué, Didier Marnay !

— Tout est relatif, car Rolla aurait très bien pu me livrer si vous aviez eu de mauvaises intentions.

Il se tourne vers Rolla et demande, en dialecte de Tamax :

— Que sait-il ?

— Rien... Il paraît complètement dérouté par la disparition de sa mère.

— Que lui as-tu dit ?

— Tout... sauf que nous appartenons à la délégation galar. S'il l'apprenait, je crains qu'il ne puisse plus jamais nous faire confiance.

— S'il découvre que nous le lui avons caché, ce sera pis.

Je fais comme si je ne comprenais pas et je les regarde alternativement d'un air ahuri. Bertier murmure :

— Tu as remarqué comme il ressemble à Elgor ?

— C'est hallucinant !

En ce sens, ça me fait plaisir, mais je ne sais toujours pas ce qu'il faut croire de leurs propos. Brusquement, Rolla s'exclame, en français :

— Excusez-nous, Didier... Inconsciemment, nous avons employé notre langue... Vous allez croire que nous avons des choses à vous cacher.

Ce qu'ils se sont dit n'est guère compromettant. S'ils songeaient à me trahir, auraient-ils pris un ; tel risque pour se dire des banalités ? Je reste néanmoins silencieux, et Bertier a un mouvement de dépit.

— De toute façon, si Irène Marnay a été mise à l'abri par un commando de Tamax, c'est sans importance.

— Il faudrait en être sûr ! murmure Rolla.

— Comment expliquer ce qui est arrivé à Didier sans leur intervention ? Les Galars n'auraient tout de même pas sauvé Didier après lui avoir tendu, chez le général, un piège aussi infernal !

— Qui sait ?

Rolla secoue la tête.

— Sa fuite doit être considérée comme un aveu. Elle aggrave son cas vis-à-vis des autorités terriennes.

Perplexe, son père va prendre dans le buffet un gros flacon carré qu'il dépose sur la table avec trois verres. Dans le flacon, une sorte de sirop onctueux de couleur rose.

— Un tonifiant fabriqué sur Gadyr... Je n'insisterai pas si vous préférez vous abstenir, Didier... Nous avons aussi du whisky.

Une bouteille de Gilbey’s qu'il sort également. La curiosité est la plus forte, je désigne le flacon carré, et Bertier emplit les verres.

Il me laisse choisir le premier, sans doute parce qu'il sent ma méfiance. Je me sers... Lui lampe le sien d'un trait pendant que Rolla déguste cette liqueur à petites gorgées.

Je fais comme elle. Très bon, ce breuvage ! Légèrement amer et fortement alcoolisé. Il me fait un peu le même effet que l’Arca.

— Excellent !

Bertier sourit.

— Pourrez-vous nous faire confiance ? Rien ne s’est passé comme nous l'avions prévu... Les Galars vous ont trouvé en même temps que nous...

— Comment ont-ils appris l’existence de ces bandes de conditionnement ?

— Par leurs services d’espionnage.

Sans être déjà tout à fait convaincu, je sens tout de même ma méfiance diminuer.

— Rolla m’a dit que vous vous étiez ralliés aux Galars lors de la chute de votre planète.

— Sur le conseil d’Elgor... de votre père...

A ses yeux, ça devrait me convaincre de sa bonne foi.

— Elgor savait qu’il n’existait pas d'autre moyen. Il y a six ans de cela. Il a fallu tout ce temps pour que je finisse par capter la confiance de nos ennemis... Je l'ai payé durement...

Une expression douloureuse sur son visage, puis il ajoute :

— Sur Gadyr, tout le monde me considère comme un traître... Mes meilleurs amis m'ont tous renié.

— La population de Gadyr reste attachée à Tamax ?

— Farouchement !

— Puisque c'est mon père qui vous envoie, il a dû vous remettre un document... quelque chose qui soit susceptible de vous accréditer auprès de ma mère ?

— Nous ne pouvions pas prendre un tel risque.

— Mon père a tout de même dû vous indiquer l’endroit où il a laissé cette bande de conditionnement ?

— Non... C’était trop dangereux aussi...

— Nous étions à la merci d’une inquisition des Galars, précise Rolla... Nous ne savions pas si nous parviendrions à entrer dans leurs bonnes grâces... Un rien pouvait éveiller leur méfiance et ils nous auraient immédiatement fait passer sous un sondeur psychique qui nous aurait arraché tous nos secrets.

Tout cela se tient. Rien de plus logique. Seulement, ils ne pourraient rien me raconter d’autre s’ils n’avaient jamais vu mon père.

— Passons, dis-je... Comment avez-vous été autorisés à venir en France ?

Bertier a une longue hésitation et il adresse un regard gêné à sa fille. Finalement, il me lance, avec une pointe de défi dans la voix :

— Nous appartenons à la délégation qui a engagé des pourparlers avec votre O.N.U. Pas à titre de plénipotentiaires... Nous faisons partie de la mission scientifique.

Quelle est la limite ? Que faut-il croire ? Songeur, je dépose mon verre vide sur la table et j’allume une nouvelle cigarette. Rolla et son père m’observent anxieusement.

— Si je parviens à vous procurer cette bande de conditionnement, vous avez prévu de remporter avec vous sur Gadyr lorsque la délégation repartira ?

— C'était notre idée, mais, depuis hier, un nouvel élément est intervenu.

— Lequel ?

— La présence d'un commando de Tamax à Paris.

Ah oui !... Je retiens un sourire et je secoue la tête, car je ne peux ni lui dire la vérité ni l'encourager dans son erreur. Pour le moment, en tout cas.

Il continue :

— La présence de ce commando à l'insu des autorités terrestres et des Galars change toute

— Envisageons tout de même le pire !

— Le pire ?

— Que vous n'arriviez pas à entrer en contact avec les membres de ce commando... Vous serez cloués ici, car la délégation ne repartira pas tant qu'elle n'aura pas trouvé la bande de conditionnement.

— A la fin des pourparlers, elle sera obligée de repartir.... Le service secret restera, lui.

— Et vous ?

— La mission scientifique partira avec la délégation... Je suis historien, Rolla aussi. Tous les deux, nous nous sommes spécialisés dans l’étude des civilisations primitives et semi-primitives... Oh ! excusez-moi... Je ne voulais pas dire...

Rolla a rougi violemment, mais je la rassure d'un sourire.

— Je sais très bien que vos civilisations sont en avance sur la nôtre... Au point de vue technique en tout cas... En l’occurrence, ce n'est peut-être pas un avantage... Comment êtes-vous venus en France ?

— En avion. En empruntant la ligne régulière New York-Paris.

— Avec les membres des services secrets ?

— Non... Eux, c'est un aviso de combat qui les a déposés secrètement...

— Un aviso de combat ? Comment a-t-il pu se poser sans être vu, et surtout repartir ?

— Il n'est pas reparti... Il a atterri de nuit au quartier général du commando et on l’a immédiatement camouflé.

— En France ?

— Oui.

— Où ?

— Rolla l'a appris.

— Comment ?

Un sourire navré joue sur ses lèvres, puis il soupire, mal à l’aise :

— Un membre de ce commando s'est lié d'amitié avec elle et l'a invitée plusieurs fois à sortir avec lui.

Ça ne me plaît pas et je fronce les sourcils.

— Vous trouvez sans doute que nous pactisons beaucoup, fait Rolla, mais dès qu’on a accepté une situation, il faut aller jusqu’au bout et en admettre toutes les conséquences.

C’est vrai ! Ce qui me choque le plus, c’est d’ailleurs d’imaginer la jeune fille dans les bras d’un autre homme. Qu’est-ce que je vais m’imaginer ?

Je me trouve brusquement stupide et je demande avec une certaine aigreur :

— Où se trouve ce quartier général ?

— A Saint-Germain-en-Laye, dans une propriété : le Clos de l’impératrice.

Je connais ! Une grande villa entourée d’un parc de trois hectares qui ont échappé, jusqu’ici, à toutes les réquisitions. Eugénie de Montijo y a passé quelques jours en 1868... Il y a plus de cent vingt ans...

En ce temps-là, la Terre constituait vraiment un autre monde, sans commune mesure avec le nôtre. Ouais !... En attendant, nous voilà brusquement en pleine impasse et, pour en sortir, il faudrait que je leur dise toute la vérité.

Encore un peu prématuré.

— Grâce à Rolla, reprend Bertier, nous saurons toujours où en sont les Galars et ce qu’ils préparent...

Grâce à Rolla !... J’ai un mouvement de dépit et la jeune fille ajoute :

— Je n’aurai même pas besoin de questionner Ardal. Il me raconte tout... Je dois le voir dans l’après-midi.

Bertier se lève et pose la main sur mon épaule.

— En attendant, vous vous cacherez ici, Didier. C’est vraiment un endroit où personne ne songera à venir vous chercher... Ni la police ni les Galars. Moi, je vais essayer de contacter le plus rapidement possible les Tamaxiens qui se trouvent à Paris.

— Comment ? fait Rolla.

— En rôdant autour des points chauds... Montmorency et l’appartement du général Berton... Toi, je te laisse le Clos de l’impératrice... Si on me voyait dans les parages, ça pourrait être dangereux.

Il a coupé complètement dans mon histoire. Cela dénote une certaine naïveté ou une duplicité extraordinaire. En l’occurrence, je penche plutôt pour la naïveté, mais je reste sur mes gardes.

Tout de suite après le repas, Bertier est parti pour Montmorency. Il va surveiller le château. Rolla a téléphoné à Ardal. Il doit venir la rejoindre dans l’après-midi.

Elle le recevra dans le salon et il est entendu que je resterai dans sa chambre. J’ai déjà repéré que, en laissant sa porte entrouverte, je pourrai entendre tout ce qu’ils se diront.

Comme Rolla ignore que je connais leur langue, je serai fixé sur leurs intentions réelles. Ça devrait me réjouir, et je ne suis pas content... J’ai peur d’avance de ce que je pourrais apprendre...

Peur qu'elle ne soit une Galar ou vraiment de leur bord. Ridicule ! Les sentiments que je découvre en moi m'exaspèrent terriblement... Tout à coup, je me demande si elle ne les a pas fait naître en moi en utilisant un pouvoir de suggestion quelconque.

Une façon de me vamper à l'échelle galactique. Elle est allée s'habiller dans sa chambre. J'aurais pu la suivre. Ça n'aurait pas été choquant pour une fille de Tamax, mais je ne suis pas censé le savoir.

Resté dans le salon, j'ai branché la télévision sur la chaîne des informations. Naturellement, on parle surtout de l'assassinat du général Berton, et je suis nommément désigné comme l'assassin.

Didier Marnay... Le filleul de la victime. Il est activement recherché par toutes les polices du territoire et il ne devrait pas tarder à être arrêté.

Fait troublant, sa mère a disparu également. A-t-elle rejoint son fils ? Doit-on la considérer comme sa complice ? L’enquête n'a pas encore suffisamment avancé pour qu’on puisse répondre à ces deux questions.

Il y a vingt ans, Irène Marnay, la mère du jeune assassin, avait déjà été recherchée par la police dans des conditions qui rappellent singulièrement celles d'aujourd'hui... Déjà, à l’époque, on avait parlé d’un nuage noir pareil à celui qui a immobilisé les policiers dans le bureau du général.

Je coupe le contact. Il va m'être désormais très difficile de circuler, car mon portrait doit être diffusé partout. Je vais me voir sur toutes les colonnes publicitaires et mon image passera dans toutes les émissions de télévision.

Pourtant, aussi bizarre que cela puisse paraître, je n'éprouve pas la moindre appréhension. Peut-être à cause de la supériorité incontestable des armes dont je dispose... Sans parler de ma ceinture anti-G dont les Terriens ne font qu'envisager les possibilités.

Les Terriens ! Jusqu'ici, je me croyais un des leurs, à cent pour cent, et déjà maintenant je fais une différence... Oh ! je suis toujours avec eux, je fais partie de leur communauté sentimentale, ce sont mes frères, mais, en même temps, j'ai des attaches ailleurs.

Des attaches profondes, puisqu'elles me donnent déjà maintenant la nostalgie de tout ce que je ne connais pas encore.

Rolla vient me rejoindre. Elle porte une jupe blanche, très courte, car la mode recommence à les raccourcir, et une blouse de soie métallisée largement décolletée. Ses cheveux blonds sont coiffés en torsade.

Des cheveux d'un blond doré. Je ne peux retenir un soupir. Tragique, de ne pas savoir si je peux lui faire confiance !

— Je vous plais, n'est-ce pas, Didier ?

— Terriblement.

— Et, sur Terre, on a l'habitude de cacher ses sentiments le plus longtemps possible. C’est ridicule...

Son sourire s'accentue.

— Vous aussi, vous me plaisez.

— Autant qu’Ardal ?

Du coup, elle part d'un éclat de rire.

— Jaloux ?

— Vous ne m’avez pas répondu...

— Ardal, je le méprise... C’est un ennemi.

— Vous lui jouez la comédie ?

— Pour savoir ce que prépare le commando dont il fait partie.

— Bien sûr...

— Nous pensons que votre mère a été sauvée par des Tamaxiens, Didier... Nous le pensons, mais ce n’est pas certain... Les Galars sont machiavéliques. Ils ont peut-être entrepris de vous faire croire qu’il y a deux camps en présence...

— C’est possible.

— Dans ce cas, votre mère est peut-être en leur pouvoir... Si c’est le cas, je le saurai par Ardal.

Tout en parlant, elle s'est approchée de moi. A me toucher. Ses mains remontent le long de ma poitrine pour accrocher les revers de mon veston.

— Que croirez-vous si je vous embrasse ? Que j’essaie de la séduction pour mieux vous tromper et vous faire tomber dans un piège ?

— Je ne sais pas ce que j’en penserai, Rolla, mais j’ai envie de vous embrasser...

Un élan la pousse dans mes bras. De toute façon, ce n’est pas en me dérobant que je découvrirai la vérité. De plus, son parfum me grise... Je la serre contre moi et mes lèvres accrochent les siennes.

Plus rien ne compte, tout à coup. Je n’essaie même pas de résister... Seulement, une sonnerie impérieuse nous oblige à nous séparer brutalement.

Le téléphone ! Rolla va décrocher. Elle écoute un instant, puis répond d'une voix redevenue grave :

— Qu’il monte.

Pensive, elle repose le combiné et je demande :

— Ardal ?

— Il est en bas...

CHAPITRE VI

Petit et trapu, Ardal. Une tête ronde au crâne rasé. Visage vulgaire au menton lourd. Le nez est long et légèrement crochu. Les lèvres minces et sans couleur. Le teint blême.

Je le dénigre avec une satisfaction qui m’amuse et je me demande si la jalousie ne me le montre pas pis qu'il n’est. Honnêtement, je n'en ai pas l'impression.

Un athlète, en tout cas. On le sent musclé et en forme sous son costume de fine gabardine rouille. Rolla a laissé volontairement la porte du salon entrebâillée. Ainsi, je n'ai pas eu besoin de l'ouvrir moi-même, et je peux détailler le Galar tout à loisir.

Il parle d'abondance en marchant de long en large devant Rolla qui s'est assise dans un fauteuil. Pour le moment, le commando est plutôt désemparé.

— La disparition des Marnay est incompréhensible... D'autant plus que la femme a été blessée, Salor en est certain.

— Et Didier Marnay ?

— C'est encore plus surprenant et plus inquiétant...

Pivotant sur lui-même, il s'arrête et, en faisant face à Rolla, il me tourne le dos.

— Pour échapper aux policiers, il se serait servi de nuages opaques... Enfin, il s'est enfui pendant que le commissaire et ses hommes étaient prisonniers du nuage opaque.

— Une arme essentiellement de Tamax.

— C’est ce qui fait peur à Ghor.

— Que craint-il ?

— Que Tamax n’ait réussi à faire passer dans le système solaire une équipe d’action directe.

Exactement ce que je cherche à faire croire. Les dieux sont avec moi. Rolla a une moue.

— Et si Didier Marnay avait lancé le nuage opaque lui-même ?

— Nous y avons pensé.

— Son père lui a laissé nécessairement des armes... Pas à lui, mais à sa mère... En un sens, ça revient au même.

Ardal secoue la tête.

— Peu probable. Avant de liquider le général, j’ai sondé son cerveau. Marnay n’a jamais été mis au courant de ses origines... Baldo l'a d’ailleurs sondé directement lui aussi, hier, au château... Durant quelques secondes, mais elles lui ont suffi pour se rendre compte que ce petit imbécile n’était pas dangereux.

Ainsi, c'est lui l’assassin de mon parrain. Ma main descend jusqu’à la poche de mon veston et se crispe sur l’étui à cigarettes que je peux transformer en arme mortelle.

Non. Je me domine ! Le moment de la vengeance n’est pas encore arrivé... Maintenant, Ardal parle de Marguerite :

— Mentalement, elle ne m’a opposé aucune résistance, comme tous les Terriens. Dès qu’elle m’a eu ouvert la porte, je l’ai prise sous mon contrôle absolu... Elle adore Didier Marnay... Dès que je pourrai la libérer, ce sera atroce pour cette bonne femme.

— Car vous allez la libérer ?

— Bien sûr. Elle ne nous intéresse pas. L’accusation contre Marnay non plus. Nous avons monté cette comédie uniquement pour obliger sa mère à sortir de sa tanière.

Il ricane.

— Hier soir, lorsque Marnay est intervenu au château, il a eu de la chance !... Après avoir assommé Saloir, il a ramassé son paralysateur et il s’en est servi pour pétrifier 01...

Un soupir.

Ghor a été obligé de l’emmener assez loin du château pour le faire sortir de son ankylosé... Ça lui a pris un quart d’heure à peine, mais les deux Marnay en ont profité pour disparaître.

— Et c’est pour cela que Ghor a décidé d’assassiner le général Berton ?

— Quand il a compris qu’il ne retrouverait pas les fugitifs... Il m’a lancé l’ordre au petit jour... Nous pensions qu’en apprenant la mort de son parrain, Marnay irait aux nouvelles... C’est ce qui est arrivé. Puis que sa mère sortirait à son tour en apprenant l’arrestation de son fils...

— Rien ne s’est déroulé comme prévu.

— Rien, en effet... Nous allons être obligés de tout reprendre de zéro..., avec des adversaires qui se méfient...

Brusquement, son visage se fige et il ferme à demi les yeux... A peu près comme s’il entrait en transes...

— Ardal ! Que se passe-t-il ? s'inquiète Rolla.

La haine se lit subitement sur le visage du Galar.

Une haine furieuse, et il se met à hurler :

— Qu’est-ce que ton père est allé faire à Montmorency ?

— Mon père ?

— Inutile de nier... On est en train de lui sonder le cerveau...

Sa main agrippe brutalement le bras de Rolla.

— Tu t’es bien moquée de moi !... Vous n’êtes que des espions... De sales espions...

Subitement, il sursaute.

— Et Marnay est ici... Marnay... Et nous ne nous étions pas trompés : il ne sait rien...

Un sourire retrousse ses lèvres sur ses longues dents de loup. Il lâche Rolla et sort son paralysateur... Plié en deux, tous les sens aux aguets, il doit sonder télépathiquement l’appartement.

A moi de jouer ! Le porte-clés tournoie dans ma main et, d'un coup de pied, je repousse le battant de la porte. Ardal se retourne, mais il n’est pas aussi rapide que le lasso qui se matérialise à l’extrémité du porte-clés.

Un mince fil jaune s'enroule autour de son poignet à une vitesse vertigineuse et, lorsque je donne un petit coup sec, la morsure de la lanière est si forte à son bras que le Galar lâche son arme.

Déjà, je fonce sur lui et ma droite le ramasse à l'estomac en plein élan... Mon cerveau est envahi, mais mon barrage mental me protège immédiatement.

Ardal titube, l'œil vitreux, et une nouvelle droite le cloue au sol. Pour le compte, cette fois... Sans perdre une seconde, je le retourne et, libérant un nouveau lasso du porte-clés, je lui attache solidement les bras dans le dos.

— Didier ! s'exclame Rolla, ahurie.

— Oui, dis-je... Il n'y a aucun commando Tamax en France... Je me suis débrouillé tout seul.

— Et tu nous as menti.

— Qu’est-ce que tu aurais fait à ma place ? Je pouvais difficilement vous faire confiance d’emblée... Totalement, en tout cas.

Sans m’en rendre compte, dans le feu de l’action, j’ai enchaîné en langue galar. Nous le réalisons tous les deux en même temps et Rolla hocha la tête.

— Comment se fait-il que Shalor ait pu sonder ton cerveau sans rien découvrir ?

— Je ne savais encore rien... J’ai tout appris cette nuit. Au point A... Kla I m’a gardé jusqu’au matin sous un casque assimilateur.

— Quoi ?

Ça la stupéfie encore plus que tout le reste.

— Et tu as supporté l’expérience ? Tu as pu assimiler autant de choses en si peu de temps ?

— Il faut croire.

— La folie te guettait...

Un élan la jette dans mes bras... La peur rétrospective. Parfait... Ça lui fait oublier que j’ai pu me méfier d’elle aussi longtemps... Son baiser me survolte littéralement, mais nous sommes obligés de nous séparer très vite, car Ardal fait un mouvement.

Il revient à lui... Je l’empoigne par les revers de son veston et, après l’avoir redressé, je l’assieds d’une bourrade au fond d’un fauteuil.

— Un sacré retour de manivelle, hein, mon gars ! Tu ne t’y attendais pas ?

De nouveau, je sens mon cerveau envahi, mais pour une seconde seulement. Je résiste très facilement.

— Ça aussi, c’est loupé... Tu joues de malheur ! Naturellement, je suis obligé de te livrer à la police pour le meurtre de mon parrain...

Un sourire ironique monte à ses lèvres. Bien sûr ! Que risque-t-il ? Il dominera facilement tous les policiers qui seront en contact avec lui. Aucun ne pourra lui résister... Je devrai donc faire justice moi-même.

Pas tout de suite. Il faut d’abord que je tire le maximum d’informations du Galar.

— Où est le père de Rolla ?

Pas de réponse et de nouveau, il ferme à demi les yeux. Rolla réagit plus vite que moi.

— Didier ! Il communique télépathiquement avec les autres Galars...

Bon Dieu ! Je me précipite vers le paralysateur resté par terre et je le ramasse... Le temps de régler son intensité maximale et je le foudroie...

— J’aurais voulu savoir ce qu’ils vont faire de ton père.

— De toute façon, il n’aurait pas parlé... Ils vont sans doute le garder prisonnier à leur quartier général.

— Au Clos de l’impératrice ?

— Oui.

En tout cas, depuis qu’Ardal est pétrifié, la vieille gouvernante de mon parrain a été libérée, et elle doit sans doute revenir sur ses premières déclarations... Ce n’est pas le plus important. Je regarde Rolla.

— Si ton père a été pris à Montmorency, les Galars n’ont pas encore eu le temps de le conduire à Saint-Germain-en-Laye.

— Qu’est-ce que ça change ? Du moment qu’il est tombé en leur pouvoir, il est perdu... Cela faisait partie des risques que nous avons accepté de courir... Il sera sans doute jugé et exécuté cette nuit.

Un sourd désespoir au fond de son regard, mais elle se domine. Je proteste.

— Tu oublies que nous avons un otage !

— Ardal ? Non, Didier, car nous devons fuir tout de suite et nous ne pouvons pas l’emmener... Les autres vont venir le délivrer... Ils seront là dans moins d’une demi-heure.

Je jure entre mes dents, mais je ne peux me résoudre à capituler.

— Tout n’est peut-être pas perdu... même pour ton père... Fais-moi confiance... Nous allons fuir... Pour cela, il vaut peut-être mieux que tu te changes.

— Oui.

Pendant qu’elle passe dans sa chambre, je vais décrocher le téléphone et j’appelle la police judiciaire. Une idée...

— Le commissaire Galtier, s’il vous plaît.

— Ne quittez pas.

Toute une cascade de déclics dans l’écouteur. J’ai une chance sur cent que le commissaire soit déjà retourné à son bureau... Une sur cent, mais c’est la bonne...

— Galtier, à l'appareil.

— Ici, Marnay... Didier Marnay...

— Nom de D.. !

— Ne vous frappez pas... L'assassin... Le véritable assassin du général Berton se trouve actuellement au Grand Hôtel Spatial, sur les Champs-Elysées... Appartement 204... Vous le trouverez complètement paralysé au milieu du salon... Montrez-le à la gouvernante qui est certainement revenue sur ses accusations depuis quelques minutes... Elle reconnaîtra son agresseur... Il la contrôlait mentalement, car c'est un télépathe...

Plusieurs fois, il a essayé de m'interrompre, mais je ne me suis pas laissé intimider...

— Marnay... Attendez-moi... J’ai découvert des tas de choses dans les papiers du général...

— Parfait !... L’assassin est un Galar. Vous savez ce que c'est ?

— Oui.

— Alors, bonne chance !

Je raccroche vivement, puis j'asperge Ardal d'une nouvelle dose de fluide paralysant... Je n'ai pas envie qu'il sorte de sa léthargie trop vite.

Comme je glisse l'arme dans ma ceinture, Rolla vient me rejoindre. Elle est en pantalon et porte une blouse crème sous une veste de daim.

Je lui désigne le Galar.

— Dans cet état, ses compagnons ne pourront pas l’emmener sans éveiller la curiosité.

— Tu oublies qu’ils sont capables d'effacer tous les souvenirs dans l'esprit des témoins !

— Même collectivement ?

— Bien sûr.

Zut !... Nouveau juron, puis j’esquisse un sourire en sortant mon porte-plume... Une première boule pour Ardal, tout de suite enveloppé dans un nuage opaque, comme il disait... et ce n’est pas tout...

Avant de franchir la porte, je lance encore deux autres boules que je laisse à l’affût dans la pièce à l’intention des premiers arrivants... Tant pis pour Galtier, s'il arrive le premier, mais ça m’étonnerait.

— Dès qu’ils ont perdu le contact mental avec lui, les Galars de Montmorency ont dû alerter ceux qui sont restés à Paris.

Rolla s’arrête un instant à la réception de la terrasse pour signaler au portier qu’elle s’absente avec son père pour quelques jours. Ça devrait suffire pour empêcher la police de lancer un mandat d’arrêt contre eux avant quelques jours.

Ça devrait nous suffire. Dès que le portier a enregistré sa déclaration, Rolla m’entraîne jusqu'au parking des hélibus privés. Elle en a un à sa disposition. Un petit. De promenade. Donc, suffisant pour nous permettre, le cas échéant, de dépasser les faubourgs de la ville qui s'étendent maintenant jusqu'à Versailles et Rueil.

— Prenez les commandes, Didier... Je suis obligé de m’en remettre à vous. Traquée par les Galars en France, je ne sais vraiment pas où aller.

— A Saint-Germain-en-Laye... Tu prendras une chambre dans un hôtel. Normalement, on ne devrait pas t'inquiéter aujourd'hui... et demain, j'espère que nous aurons délivré ton père.

— Didier...

— Fais-moi confiance.

Je lance les moteurs de l'hélibus qui s'arrache de la terrasse et je prends la direction de Saint-Germain-en-Laye.

— Tu connais le quartier général des Galars ?

— J’y suis allée une fois... chercher Ardal.

— En face du Clos de l’impératrice, si mes souvenirs sont bons, il y a un hôtel.

— Le Grand Hôtel Belfon.

— Tu y prendras une chambre dont les fenêtres donneront sur le Clos, de façon à pouvoir surveiller toutes les allées et venues de nos ennemis.

— Que comptes-tu faire ?

— Attaquer les Galars cette nuit.

— C'est de la folie !

— Pas avec des robots...

— Comment ?

— J’en ai trois... avec des bandes de conditionnement pour combattants d’élite... Les Galars n'ont certainement pas pris la peine d'en équiper pour défendre leur repaire.

— Mais comment amèneras-tu ces robots à Saint-Germain ?

— Dans une capsule d'exploration.

Il me suffit de me poser un problème pour découvrir dans mon subconscient les moyens de le résoudre. Kla I n’a vraiment rien oublié quand il s’est occupé de mon conditionnement.

Entraînement pratique mis à part, je suis vraiment l’égal des meilleurs soldats de Tamax.

— Rolla... Parlez-moi de mon père.

— Lorsqu’il est rentré à Tamax après son aventure terrienne (1), Elgor a été nommé au grand conseil militaire... C’est à ce titre qu’il a fait un séjour sur Gadyr... Peu avant l’attaque finale de notre planète.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi cet écroulement de Tamax ?

— La disproportion des forces en présence... Les Galars ont trouvé des alliés... Vous autres, Terriens, vous ne tarderez sans doute pas à vous retrouver dans leur camp... Vous savez comment ils s’y prendront.

— En suggestionnant nos dirigeants ?

— Et vos armées se retrouveront en première ligne... Quand les chefs de Tamax ont compris leur nouvelle tactique, il était trop tard...

— Selon vous, Tamax n’a plus la moindre chance ?

— Sans un miracle, non.

Un miracle !... Je me demande s’il sera suffisant de faire passer les bandes de conditionnement que Rolla et son père sont venus chercher.

— Cette arme que les savants du Thorn ont mise au point, qu'est-ce que c’est ?

— Une sorte de traînée magnétique invisible qui doit donner la maîtrise de l'espace à ceux qui s'en serviront.

— Qu’appelez-vous une traînée magnétique ?

— Difficile à expliquer... Disons un champ de force invisible... Dès qu'un vaisseau, si grand soit-il, entre en contact avec lui, il est comme électrifié dans toute sa masse et ses piles, survoltées, explosent.

— D'où vient l'énergie ?

— Les traînées magnétiques la tirent, paraît-il, de certaines radiations cosmiques qui existent partout dans l'espace.

Effrayant !... Dans l’espace, cela peut, en effet, constituer une arme absolue... Durant un certain temps, en tout cas... Une arme absolue, compte tenu surtout du fait que les grands vaisseaux de guerre sont pratiquement indestructibles au combat, à cause de leurs défenses automatiques.

— Les robots dont je dispose pourraient donc fabriquer cette arme ?

— Elgor le prétend.

Ça m'ouvre des horizons, et tout un plan est en train de se forger dans ma tête.

— Si l'aviso qui a amené le commando se trouve toujours au Clos de l'impératrice, nous devrions pouvoir nous en emparer.

— Il s’y trouve toujours... Ardal me l'a dit à plusieurs reprises.

— Il devrait nous permettre d'atteindre Tamax plus rapidement qu’avec votre idée... et, de toute façon, il n’est plus question pour vous de regagner Gadyr avec la délégation...

— Je le sais bien...

— Si mes robots peuvent l’équiper de ces traînées magnétiques, nous serons invulnérables... Aucune flotte ne pourra nous intercepter... A condition que vous soyez capables de diriger la navigation.

— Mon père le pourra.

Sa voix s’est brisée en disant cela.

— Nous le délivrerons.

Brusquement, j’ai confiance. Peut-être parce que j’ai clairement défini mes objectifs et choisi les moyens pour les atteindre... Rolla est assise à côté de moi. Je passe mon bras autour de ses épaules en abandonnant l’hélibus au pilote automatique.

— Je suis content de vous avoir rencontrée, Rolla.

— Moi aussi.

— Au premier regard, tantôt, j’ai été subjugué... Me croirez-vous si je vous dis que je suis amoureux de vous ?

— Pourquoi pas ?

— Vous ne me répondez pas que c’est trop vite ?

— Quand deux êtres sont destinés à s’aimer, il leur suffit d'un seul regard pour se comprendre.

— Rolla...

— Pour moi aussi, ça a été instantané, Didier.

— Sur Terre, nous appelons cela un coup de foudre.

— Sur Tamax, l’expression est sensiblement la même.

Elle appuie sa tête contre mon épaule et soupire.

— Elgor ne savait pas s'il avait eu une fille ou un garçon..., mais il espérait un garçon... Il sera content.

— Et toi... tu n’as pas été déçue ?

— Tu sais bien que non.

Grand Hôtel Belfon. Vingt-trois étages, juste en face du Clos de l’impératrice dont il est séparé par une immense esplanade et la route nationale à huit passages.

A la réception, en discutant un peu, Rolla obtient une chambre dont le balcon privé domine exactement le quartier général de nos ennemis.

Jumelles en main, nous observons la propriété enclose de hauts murs. Une grande villa au milieu d’un parc comme on n’en voit plus guère si près de Paris.

Une allée centrale conduit à la grille et, dans le parc lui-même, je repère deux pelouses et une petite pièce d’eau. Un hangar aussi. Le long du mur de clôture.

Normalement, l’aviso devrait se trouver dans ce hangar. Ce qui ne veut pas dire qu’il soit à notre portée. Ses abords doivent être semés de pièges.

Au second étage de la villa, tous les volets sont fermés... et nous ne notons aucune animation dans le parc. Aucune animation visible, en tout cas.

— Ils n'ont pas encore pu amener ton père ici. Ne quitte pas la villa de vue.

— Tu me laisses ?

— Il faut que j'aille chercher les robots.

Son regard se voile et elle réprime un frisson.

— J’ai peur, Didier...

— Nous n’avons pas le choix... Il nous faut cet aviso... à tout prix... Sans lui, pas question d’aller à Tamax...

— Je sais bien.

CHAPITRE VII

Je reprends l’hélibus de Rolla et, avant de me lancer en direction de Montmorency, je survole à basse altitude le Clos de l’impératrice, ce qui est strictement interdit par les règlements de circulation aérienne, mais je ne pense pas que les Galars risquent de porter plainte.

De toute façon, ça ne m’apprend rien de nouveau. La villa semble vide et le parc est désert. Même pas un chien pour le garder. Ce qui ne veut rien dire, car les Galars ont d’autres moyens de se protéger.

Un dernier virage et, cette fois, je file en direction de Montmorency. Où non seulement les Galars, mais la police doivent veiller. Il faudra que je me glisse dans les bois à l’insu de tout le monde, car je ne peux pas utiliser l’entrée de la carrière. J'ai négligé de la mettre en activité ce matin en quittant la crypte.

Ce qui m'ennuie, c'est que je ne pourrai sans doute pas cacher l'hélibus. Même dans le bois, il risque d'être repéré facilement.

Pas le choix. Le temps presse et je veux sauver le père de Rolla... Tout a été brutal et rapide. Quelques heures ont suffi pour me transformer complètement... Pour m'arracher en partie à ma patrie, à ma planète-patrie et faire de moi un homme de Tamax, ou presque.

Je me retrouve dans une situation identique à celle de mon père, il y a vingt-deux ans... A cette pensée, une sorte d'exaltation monte en moi.

Non seulement je sauverai Bertier, mais je réussirai à porter au grand conseil de Tamax l'arme qui peut sauver sa civilisation... Un vent de folie souffle dans ma tête, car il faut être fou pour penser que, tout seul...

Pourquoi pas ? Tout ce qui vient de m'arriver me grise. Les événements, et surtout l'amour que j'ai découvert...

Montmorency... J'évite de passer à proximité du château et je fais un détour pour atteindre le bois aux alentours duquel je ne remarque rien de suspect.

J'amorce ma descente et je pique entre les arbres jusqu'à une petite clairière... L'hélibus se pose en douceur et je saute à terre dans l'herbe déjà haute.

Pour la première fois, j'éprouve la sensation d'être traqué et j'observe attentivement le sous-bois avant de prendre le chemin des ruines à travers les fourrés...

Je progresse rapidement lorsque, soudain, je suis alerté par un coup de sifflet brutal.

— Eh ! là-bas..., Arrêtez !

Un gendarme à l'affût. Comme il ne bougeait pas, je ne l'ai pas vu. Il fonce dans ma direction, suivi d'un de ses collègues et précédé par un grand chien noir qui bondit silencieusement.

Je stoppe net en détachant le paralysateur de ma ceinture... La bête est sur moi et marque un temps d'arrêt avant de bondir. Ses babines se retroussent méchamment... Elle doit prendre le paralysateur pour un pistolet... Malgré tout, elle s'élance et je suis bien obligé de tirer.

Ma décharge la cloue au sol et je me glisse derrière un arbre... Les gendarmes que j'aperçois entre les buissons ont chacun leur mitraillette en bandoulière et je ne tiens pas à ce qu'ils lâchent une rafale dans ma direction.

Ils n'hésiteraient sans doute pas. Evidemment ! Ils sont à la poursuite d'un assassin... Je me demande s'ils m'ont reconnu... juste comme ils arrivent à portée...

Devant eux, leur chien pétrifié ! Ils ont une seconde d'hésitation et jettent des regards inquiets autour d'eux. Le plus grand des deux parle précipitamment dans son talky-walky :

— Suspect repéré au milieu du bois... se dirige à l’est... A tué notre chien... Pour le moment, il est invisible. Il s’est sans doute accroupi derrière une souche... Faut-il ouvrir le feu ?... Bien, chef !

D’un moment à l’autre, le petit bois va grouiller de policiers et de chiens... Je lève mon arme et le fluide paralysant frappe les deux hommes qui se concertent.

Plus de temps à perdre, maintenant. Je me mets à courir. Pas question de louper les ruines. Je connais vaguement la direction dans laquelle elles se dressent, mais je ne m’y suis rendu qu’une seule fois, et pas de ce côté-ci.

Maintenant, je sais pourquoi ma mère s’est toujours arrangée pour que je n’aille jamais jusque-là. Ma seule présence aurait ouvert le souterrain...

Pour gagner du temps, je soulage ma course en diminuant légèrement ma gravité grâce à la ceinture que Kla I m’a donnée... Et me voilà à l’orée du bois, en face du parc.

Une escouade de gendarmes descend l’allée principale au pas de course... Bon sang !... Je vais repartir lorsque j’aperçois un nouveau chien... Un Doberman à la tête étroite. Il avance dans ma direction, aussi rapide qu’une flèche.

Négligeant le paralysateur, je sors mon porte-clés et, lorsque la bête est à portée, je lui lâche mon lasso dans les pattes... Fauché en pleine course, le chien tombe et disparaît dans l’herbe.

Une chance sur moi, car il se met à aboyer désespérément, ce qui va dérouter les gendarmes, car cette fois, je m’y reconnais, et je repars à toute vitesse sur ma droite.

Il était temps. Un hélicoptère passe au-dessus de ma tête dans un bruit assourdissant de moteurs... Encore un chien... Je ne le vois qu'à la toute dernière seconde et je ne lui échappe que par un bond désespéré...

Un bond qui m’envoie presque jusqu'à la cime des plus grands arbres... Le doigt sur la boucle de ma ceinture, je progresse ainsi durant une centaine de mètres, laissant le chien au pied de son tilleul, et finalement, j’aperçois les ruines...

Je plonge directement en direction de la trappe qui s’ouvre automatiquement, sollicitée par mes ondes biologiques... Je touche un peu rudement le sol, puis je dévale l’escalier de la crypte pendant que la grosse dalle reprend sa place.

— Didier !

Ma mère ! Elle était allongée sur une sorte de couchette-relaxation qu’un des Kla lui a montée. En se dressant, elle ajoute, pendant que des larmes roulent sur son visage :

— J’étais folle d’inquiétude !

— Il ne fallait pas... Je me débrouille très bien avec tous les moyens que Kla I a mis à ma disposition...

Je me mets à rire.

— Je te jure que ça fait des dégâts.

Kla I... Je me tourne vers lui.

— Mets la crypte en état de défense. Je suis poursuivi, mais je ne crois pas qu’on m'ait vu entrer ici... Rien de brutal, Kla... Pas de morts... N’utilise que les paralysateurs.

Mon calme et ma désinvolture impressionnent ma mère. Et moi aussi, je suis impressionné. Dans une certaine mesure par l’aisance avec laquelle je m’adapte à cette situation imprévue. L’atavisme doit jouer.

— Tu étais poursuivi, Didier... Par les Galars ?

— Non... Par la police..., c’est beaucoup moins grave.

Elle a changé, ma mère ! Elle a terriblement rajeuni. C’est une véritable jeune fille que j’ai devant moi. Une jeune fille au visage grave, plein de maturité.

— Tu ressembles comme deux gouttes d’eau à ta sœur cadette... Celle qui a vingt ans de moins que toi.

— Didier !

Le traitement de régénérescence auquel Kla I l’a soumise dans le bloc opératoire est prodigieux. Prodigieux et magnifique.

— J’ai des tas de choses à t’expliquer et à t’apprendre, maman, mais d’abord, laisse-moi t’admirer... Tu as pu te voir ?

— Oui... et ça me gêne beaucoup.

— Pourquoi ? Ainsi, tu es sans doute telle que mon père t’a connue, et comme, au fond, lui aussi n’a pas vieilli, ça s’arrange très bien.

— Que veux-tu dire ?

— Il est fortement question que nous allions tous le rejoindre sur Tamax.

— Quoi ?

Ahurie, elle me fixe en écarquillant les yeux. Je souris et je l'oblige à s'asseoir sur sa couchette avant de m'installer à côté d'elle pour lui raconter tout ce qui s'est passé depuis le moment où je l'ai paralysée, hier après-midi, au château.

Lorsque je lui parle de mon parrain, elle pâlit affreusement et bredouille :

— Mort !... Il est mort !

— Et on m'accuse de l'avoir assassiné... La vieille Marguerite prétend qu'elle a assisté au meurtre.

Ça doit lui rappeler quelque chose, car elle murmure :

— Les Galars emploient toujours la même tactique... Déjà, ils avaient suggestionné une pauvre femme, jadis, pour faire accuser ton père (1).

Je poursuis, et ce que j'ai à lui dire ne la rassure pas beaucoup. Elle a même une moue dubitative lorsque je lui parle de Rolla et, quand j'ai fini de lui exposer le plan que j'ai conçu pour sauver son père, elle secoue la tête.

— Didier, c'est impossible... Ni l'un ni l'autre nous n'avons été préparés à ce genre d'aventures... Ton père avait subi un long entraînement...

— Je ne peux pas laisser le père de Rolla aux mains des Galars.

— Ils te prendront.

Je me redresse, le front têtu.

— A la grâce de Dieu !

Reste la perspective du départ pour Tamax.

— Comment feras-tu sur ce vaisseau que tu ne connais pas... et dans l'espace où tu n'es jamais allé ?

— Sur un aviso aussi perfectionné que celui des Galars, on n'a pas besoin d'une préparation spéciale... De plus, en me faisant passer sous le suggestionneur, Kla I m'a plus ou moins conditionné.

— Tu as pensé aussi que nous devrons franchir d'énormes distances sillonnées par les flottes des Galars qui feront tout pour nous intercepter ?

— Bien sûr... Je disposerai pour cela de cette arme nouvelle que Rolla et son père sont venus chercher.

J'appelle Kla I. Maintenant, je sais comment utiliser les formidables connaissances tenues en réserve sous forme de bandes magnétiques. J'en demande le répertoire au robot qui le fait défiler devant mes yeux sur l'écran d'un visiophone spécial.

Rapidement, je sélectionne, ce qui me permet d'obtenir presque tout de suite ce que je cherche : Traînées magnétiques Bande 1.

— Historique.

Bande 2.

— Enseignement technique.

Bande 3.

— Fabrication des émetteurs.

Il me suffit donc d'équiper un de mes robots de la bande 2 et un autre de la bande 3 pour qu’ils fabriquent sous mes yeux l’arme fantastique qui est l'enjeu de la bataille que je livre aux Galars.

La matière première indispensable a été stockée dans les réserves de la crypte (1).

De ce côté-là, pas de problème. Déjà, Kla I est allé dénicher un film d'instruction qu'il branche au visiophone. Sur l'écran apparaît une vue schématique de l'émetteur.

Il a la forme d’un canon. Ou plus exactement d’un mortier de combat terrien. En plus maniable. Il agit en deux temps. D’abord, il absorbe de l'énergie, puis il expulse dans l'espace une boule de feu qui se gonfle démesurément en perdant de son éclat jusqu'à disparaître complètement.

C'est à ce moment-là qu’elle devient réellement dangereuse. A bord du Thorn, on a procédé à des essais et même à une expérience dans l’espace à l’aide d’une capsule de débarquement télécommandée.

L’engin fonce sur la traînée et, brusquement, lors qu’il l'atteint, a l'air de se cabrer en s'entourant d'une auréole orangée.

C'est tout. Seulement, à la seconde même où la capsule est entrée en contact avec la traînée, elle a cessé d’obéir. Survoltées à l'infini, toutes ses piles ont explosé.

Comme elle n'est pas passée sous le suggestionneur, ma mère ne comprend ni les explications orales des savants du Thorn ni les symboles mathématiques qui s'inscrivent sur l'écran, et elle regarde le film se dérouler avec un certain effarement.

— J'ai peur, Didier... Si ces bandes et ces enregistrements tombaient entre les mains des Galars, ce serait tragique.

— Sois sans crainte, je prendrai mes précautions.

— Et si elles ne sont pas suffisantes ?

— Je m'arrangerai.

Je sais comment. Je confierai le secret à un des Kla seulement. Le secret, sous certaines conditions qui pourront déclencher un mécanisme autodestructeur si nous devions tomber entre les mains de nos ennemis.

Un mécanisme autodestructeur qui nous condamnera en même temps que le robot... Ça, je ne le dis pas. Je serai seul à le savoir. De toute façon, ce n'est pas le plus urgent.

Il faut d'abord que je délivre le père de Rolla et que je m'empare de l'aviso.

— Kla I, prépare une capsule de débarquement en la camouflant en hélibus... Ça doit être possible... Equipe aussi Kla II et Kla III de leur conditionnement de combattants d'élite. Ma mère voudrait me suivre, mais je refuse.

— Dans l’opération que je vais entreprendre, tu me gênerais plus que tu ne pourrais m’aider.

— J’ai pourtant suivi ton père...

— Pas lorsqu’il est parti débusquer les Galars dans leur tanière de Pierrefonds, et c’est un peu ce que je vais faire aujourd’hui.

J’ai décidé de la laisser avec Kla I pendant que je partirai avec les deux autres robots. Conditionnés en combattants, deux suffiront à Saint-Germain-en-Laye, car ce seront de véritables soldats mille fois plus efficaces que les meilleurs humains, fussent-ils de Galar ou de Tamax.

De plus, ils sont naturellement dotés d’un armement qu’aucun homme ne pourrait porter... Déjà, ils ont pris place dans la capsule que Kla I a camouflée... De près, personne ne la prendrait pour un hélibus, mais en vol, c’est autre chose.

J’embrasse ma mère, puis je saisis un gros paralysateur de combat, capable de pétrifier mes adversaires à plusieurs centaines de mètres. A ma ceinture, dans un étui spécial, j’ai fixé aussi un pistolet thermique.

Dehors, les gendarmes fouillent méthodiquement le petit bois. Ils s’acharnent et sondent le sol, mais sans succès. Même leurs chiens policiers sont trompés par des émanations d’odeurs qui se vaporisent autour des ruines pour les induire en erreur.

Une dernière fois, je suis leur progression sur les écrans des détecteurs extérieurs. Bientôt, ils abandonneront, considérant que j’ai pu quitter le petit bois avant que le filet ne se referme. Ils penseront peut-être que j’ai gagné le château où les cachettes ne doivent pas manquer.

Eux, je ne les crains pas tellement, mais les Galars seront plus dangereux quand ils pourront s’approcher. Ils doivent déjà savoir que j’ai échappé à mes poursuivants dans le bois et, pour eux, c’est une indication primordiale.

Ils doivent s’être mêlés aux journalistes qui assiègent le château... s’ils ne participent pas directement aux recherches... S’ils utilisent leurs sondes géologiques, ils localiseront facilement la crypte...

Et ce sera l’affrontement... l’attaque... Ils amèneront leur aviso de combat... Le temps presse, tout à coup... J’embrasse ma mère et je m’enfonce dans la galerie qui conduit à la sortie de la carrière.

Je m'installe aux commandes de la capsule d’exploration et, dès que j’ai vu le tableau de bord, j’ai su que je pouvais manœuvrer l’engin aussi aisément qu’un vulgaire hélibus.

Le suggestionneur est vraiment un appareil extraordinaire avec lequel n’importe qui pourrait acquérir toutes les connaissances de l'Univers... Oui et non. Il existe tout de même une limite.

La capacité d’absorption du cerveau humain. Théoriquement, elle est illimitée, mais, en pratique, on n’en utilise qu’une toute petite partie.

Là réside le vrai danger. Si on dépasse les possibilités du moment, c’est la folie immédiate. Apparemment, Kla I a su exactement doser les connaissances dont je pouvais imprégner mon subconscient.

Départ ! La paroi rocheuse s’ouvre devant moi et je fais sortir la capsule. Lentement. Comme ma mère a acheté la carrière, le risque d'être aperçu sortant de la muraille est pratiquement nul.

Une fois dehors et dès que le souterrain s’est refermé, je lance mes moteurs et je pique vers les nuages... Un éclair fulgurant dans le ciel, et je suis invisible.

Je pourrai réapparaître dès que j’aurai atteint une zone de vol normale pour les hélibus. En attendant, je branche le pilotage automatique sur les coordonnées de Saint-Germain-en-Laye.

Pour moi, c’est un peu la grande aventure qui commence... Je suis sorti de mon temps, de mon siècle, de mon époque. Ni Terrien ni Tamaxiens...

Je suis un compromis entre ces deux branches humaines.

CHAPITRE VIII

A la verticale du Clos de l'impératrice, je plonge brusquement. Tant pis si on me voit et si le camouflage de la capsule ne fait pas illusion. Avec un peu de chance, ce sera trop rapide et, de toute façon, l'après-midi est déjà bien avancé.

La capsule se pose doucement sur la grande pelouse derrière la villa où rien ne bouge..., J'attends quelques instants, puis j'ouvre la soute où ne tiennent Kla II et Kla III... Ils sortent immédiatement, car ils ont des consignes précises.

Dès qu'ils se trouvent sur la pelouse, une antenne jaillit immédiatement au-dessus de ce qui leur lient lieu de tête... Une antenne orientable qui se pointe rapidement dans toutes les directions.

Apparemment, elles ne détectent rien qui paraisse spécialement dangereux, et Kla II roule en direction de la villa. Moi, je reste à bord de la capsule où il faudrait des armes lourdes pour pouvoir m’atteindre.

Des armes lourdes, il y en a certainement sur l'aviso... Kla III a reçu la consigne de s’en occuper. Son antenne reste obstinément braquée vers le hangar et, soudain, il s’ébranle à son tour.

Rolla doit nous observer... Enfin, elle a dû voir la capsule se poser et elle a dû deviner que j’étais à bord. Je voulais m’arrêter en route pour la prévenir de mon arrivée imminente, mais je n’ai pas voulu courir le risque de me faire repérer par la police, car, désormais, tous les agents et tous les gendarmes doivent posséder ma photographie.

Kla II vient de pénétrer dans la villa... S'il n'y trouve personne, il doit s’y camoufler et attendre le retour des Galars... Kla III, lui, s'immobilise en face du hangar... Jusqu'à présent, aucun des robots n'a rien remarqué de suspect.

Je peux donc sauter à terre à mon tour. Mon paralysateur sous le bras, je me dirige vers le hangar. L'antenne de Kla III vibre étrangement. Elle s'est allongée comme un véritable tentacule.

— Que se passe-t-il ?

— Champ de force.

Le robot pivote sur lui-même et, paraissant suivre une ligne invisible qui l'a accroché très haut, il marche vers une espèce de remise en m'annonçant :

— Source d'énergie.

Seul son détecteur était capable de la localiser dans cette remise dont il fait sauter la serrure en la frappant avec une sorte de masse qui se matérialise au bout d’un de ses bras articulés.

En dehors d'une caisse aux épaisses parois revêtues de plomb, cette remise est vide. Bon, cette caisse contient vraisemblablement les piles qui alimentent le champ de force en énergie... Kla III a vite fait de les désamorcer.

Ce qui me surprend, c’est le manque de réaction, disons humaines, de nos ennemis. Tout se passe comme si les Galars n’avaient laissé personne pour garder la villa et, tout à coup, je me demande s’ils y ont amené le père de Rolla.

Ils peuvent très bien avoir une autre retraite ignorée de la jeune fille. En tout cas, si elle est restée en observation sur son balcon, elle a dû me voir quitter la capsule...

Plus rien d’intéressant dans la remise, et Kla III, virant sur la roue qui lui permet d’avancer, se dirige vers la porte... Je le laisse sortir le premier et, au moment où je vais le rejoindre, une de ses lampes-témoins s'allume.

Cela signifie que Kla II est entré en contact avec lui.

— Que se passe-t-il ?

— Il n’y a personne dans le bâtiment principal.

— Kla II a tout visité ?

— Oui, et il n’a repéré d’ondes biologiques nulle part.

— Qu’il prenne position. En aucun cas il ne doit passer à l’attaque tant qu’il n’est pas certain de pouvoir neutraliser ceux qui se trouveront autour de lui.

Kla III émet et, au bout de quelques secondes, il me déclare :

— Kla II a pris position.

En se dissimulant ! Je n’en reviens pas. Ce n’est qu’une machine, et elle a un comportement réellement humain. Sa bande de conditionnement l’a dotée d’une possibilité de raisonnement... Dans le cadre des consignes précises que je lui ai données.

Autour du hangar, il n’y a plus de champ de force et, dès que le robot a fait sauter la serrure de la grande porte à double battant, nous pénétrons à l’intérieur.

L’aviso est bien là ! Infiniment plus petit que je ne le pensais. Sept mètres de long, au grand maximum, sur cinq de haut et de large. Un cube ! Massif. Evidemment, dans l’espace, il n’a pas besoin d’avoir une forme aérodynamique.

Dans l’espace, un fer à repasser est aussi maniable et aussi rapide que la flèche la plus acérée... L’antenne de Kla III se remet brusquement à vibrer.

— Ondes biologiques, dit-il.

Donc, il y a quelqu’un, sinon dans le hangar, du moins dans le vaisseau. Un Galar se serait déjà manifesté, il ne peut donc s’agir que d’un prisonnier. Le père de Rolla ? Je me mets à espérer en cherchant le sas d'entrée... Le robot l'a déjà trouvé lui et, après quelques tâtonnements, parvient à l'ouvrir.

Un vaisseau de l’espace ! Un aviso de combat qui a franchi des milliers d’années de lumière avant d’arriver jusqu’ici. Mon cœur se met à battre pendant que je pénètre à l’intérieur du sas derrière mon robot.

Une étrange émotion... Après le sas d’entrée, un couloir. Des parois faites d’un métal que je ne connais pas. Un alliage inconnu sur Terre.

Il est doux au toucher, presque chaud comme de la laine. Le couloir se divise en plusieurs embranchements, mais Kla III me conduit directement à une cabine dont la lourde porte est fermée par un verrou magnétique.

Je le débranche facilement, et le battant s’ouvre. Bertier est là. Etendu sur une couchette, il dort profondément. Du moins, il donne l’impression de dormir.

A la tête de sa couchette, un hypnotiseur... Parfait ! Je coupe le contact.

Le père de Rolla ne met que quelques secondes pour revenir à lui. Il ouvre des yeux d’abord effarés et met quelques secondes avant de me reconnaître.

— Didier Marnay !

Lentement, il se dresse sur sa couchette en se passant une main sur le front comme s’il cherchait à se souvenir. En tout cas, il m’a reconnu tout de suite. C'est bon signe.

— Les Galars, dis-je... Ils se sont emparés de vous à Montmorency.

— Oui... Ils m’ont repéré presque tout de suite.

Un frisson le secoue.

— Ils m'ont sondé l’esprit... Je n’ai rien pu leur cacher... Et vous ? Comment se fait-il ?... Comment êtes-vous parvenu jusqu’ici ?

— Je vous expliquerai.

Brusquement, il m’empoigne le bras pendant que son regard reflète une terrible angoisse.

— Et Rolla ?

— En sûreté, mais ça a failli mal tourner... Ardal était avec elle quand les autres l’ont averti que vous étiez tombé entre leurs mains.

C’est ma faute. Si je ne lui avais pas laissé croire qu’un commando de Tamax était déjà intervenu deux fois en ma faveur, il ne serait pas allé à Montmorency.

— Rolla nous apercevra tous les deux au moment où nous sortirons du hangar... Elle attend dans une chambre que nous avons louée au Grand Hôtel Belfon... juste en face de la propriété.

— Où sont les Galars ?

— Sans doute à Montmorency... En tout cas, il n’y en a pas ici... Kla II a visité la villa de fond en comble.

— Kla II ?

— Un de mes robots. Il paraît épuisé. On ne subit pas impunément un sondage psychique. Il lui faudrait de l'Arca. Normalement, je devrais en trouver dans cette cabine...Oui. En pilules. J'en aperçois un tube sur une étagère.

En pilule, l'effet ne sera pas instantané, mais ça vaut mieux que rien.

Depuis que j’ai été repéré dans le petit bois derrière le château, les Galars doivent participer activement aux recherches. Grâce à leur pouvoir de suggestion, ils ont certainement pu se mêler aux policiers... !

C'est ce qui les retarde et, en un sens, je n'ai pas besoin de les attendre sur place. Il vaut mieux leur tendre un piège. Je donne de nouvelles instructions à Kla III que je laisserai dans le hangar lorsque je le quitterai avec Fernand Bertier.

En attendant qu'il retrouve toute sa lucidité, je visite l'aviso. Il est équipé en vaisseau de guerre et pourvu d'un armement considérable... Ce que je pourrais appeler un armement conventionnel selon les techniques de Galar et de Tamax.

Un aviso à la fois rapide et extrêmement maniable. En tout cas, dans l'espace. En atmosphère, c'est autre chose. Pour l'arracher à l'attraction terrestre, il faudra le conduire à l'extrême limite de la stratosphère en lui coupant sa gravité...

Je comprends toutes les manœuvres qu'il me faudra exécuter simplement en regardant les appareils qui en décideront... Même l'immense tableau de bord me paraît simple.

Avant de rejoindre Fernand Bertier dans sa cabine, j’envoie Kla III prendre position dans le hangar... Le père de Rolla est assis sur sa couchette et il se tient la tête entre les mains.

— Je n’ai rien pu leur cacher, Didier... Rien.

— Ça ne fait rien...

— Mais comment ferons-nous pour atteindre Tamax, en admettant que nous puissions échapper définitivement aux Galars ?

— C’est moi que ça regarde, désormais.

— Vous ?

Son visage se fige un instant, puis il voit mes armes et hoche la tête.

— Vous m’aviez laissé croire...

— Je me méfiais.

Je l’entraîne dehors. D’abord jusqu’à la remise où je rétablis le champ de force qui emprisonne le hangar, puis je vais déposer mon paralysateur de combat et mon pistolet thermique dans la capsule d’exploration que je renvoie dans le ciel.

— Et vos robots ? demande le père de Rolla.

— Ils sont déjà repartis.

On ne sait jamais. Il peut retomber au pouvoir de nos ennemis, alors j’aime autant qu’il en sache le moins possible. La capsule, je pourrai la rappeler à tout moment dans un rayon de dix kilomètres, grâce à un coordinateur de direction fixé à mon poignet.

Le père de Rolla est complètement désorienté. Il me regarde avec une sorte de respect superstitieux tout en me suivant jusqu'à une petite poterne, fermée seulement au verrou.

Nous débouchons dans un passage qui délimite et sépare un certain nombre de propriétés. Nous longeons de hauts murs et, tout en nous éloignant rapidement, je demande à Bertier de me raconter ce qui s'est passé à Montmorency.

— Je venais d'arriver... Evidemment, je me méfiais. Je savais que les Galars étaient là aussi, mais je n'ai pas pensé à leurs ondes télépathiques.

— Ils les lançaient dans toutes les directions dans l'espoir de me repérer.

— Oui. Elles sont tombées sur moi. Mon barrage mental m'a dénoncé.

— En leur montrant que vous n'étiez pas terrien.

Je jure entre mes dents. Et ma mère ? Si elle s'avisait de sortir de la crypte, la même aventure pourrait lui arriver. Et si elle ne sortait pas, je me demande si ces ondes télépathiques ne pourraient pas aller la débusquer dans le souterrain...

Si les Galars les concentraient dans un secteur déterminé qu'il connaissent certainement, désormais. Non. Impossible, puisque les souterrains sont en état de défense.

Tout de même, je trouve étrange que les Galars ne soient pas encore revenus.

Du balcon de sa chambre, Rolla n'a rien perdu de ce qui s'est passé dans l’enceinte du Clos de l’impératrice. Elle a tout observé à la jumelle.

Rapidement, son père la met au courant de ce qui lui est arrivé. La séance de sondage mental a eu lieu dans l'aviso où on l’a ramené tout de suite. Deux Galars qui venaient sans doute de partir lorsque je suis arrivé avec Rolla à l’hôtel Belfon.

— Ils pensaient que je savais où se trouvait votre mère, Didier... Ghor, leur chef, pense qu’elle est restée à Montmorency.

— C’est exact... Hier, après avoir pris la fuite, ils ont sans doute continué à surveiller le château.

— Ils y sont même retournés, et c’est en voyant que vous aviez disparu avec votre mère qu’ils ont pris la décision d’assassiner le général.

— C’est ce qu’Ardal nous a déjà dit... Ils ont assassiné mon parrain pour m’obliger à sortir de ma cachette... Ils ont sans doute cru qu’après leur démonstration de violence, j’allais me cacher comme un lâche.

Rolla a un sourire.

— Nous autres, galactiques, nous avons sans doute tendance à considérer les Terriens comme des primitifs.

Et, en un sens, c’est ce que nous sommes encore, mais je sens que nous rattraperons vite notre retard. Il suffirait de peu de chose désormais... Par exemple, que je mette à la disposition des miens les techniques de Tamax.

Après tout, moi, j’en ai le droit. Moi seul. Mon père n’était pas terrien. C’était un soldat qui devait respecter strictement ses consignes. Ma mère avait juré et elle a gardé le secret. Rien de plus normal.

Puis les Galars sont intervenus, changeant toutes les données du problème. Maintenant, j’interviens pour sauver Tamax. Librement. Parce que je le désire, mais je ne suis tenu à aucune obligation envers cette civilisation... Ou, plus exactement, j’ai les mêmes pour celle de la Terre.

— A quoi penses-tu ? demande Rolla.

Son père a un léger sursaut en l’entendant me tutoyer, mais il ne fait aucun commentaire. Moi, je m’arrache à ma rêverie.

— Je me demandais ce que serait finalement ma destinée... Suis-je de la Terre ou de Tamax ?... Et vous deux, quelle est exactement votre situation dans le conflit, puisque vous êtes de Gadyr ?

— Le cas n’est pas le même, Didier. Nous descendons de colons partis de Tamax... Nous avons toujours été en rapports étroits avec Tamax jusqu’à l’invasion...

— Alors que j’appartiens en partie à quelque chose d’entièrement différent... Si je parviens à atteindre Tamax, comment m’accueillera-t-on ?

— Comme un sauveur.

Et c’est sans doute ce qui simplifiera tout. Je pousse un soupir.

— Surveillons tout de même le Clos de l’Impératrice... Dès que les Galars seront revenus, il faudra passer à l’attaque immédiatement.

Rolla a commandé à dîner, mais nous nous relayons sur le balcon. La nuit est tombée depuis longtemps. Une nuit magnifique. Le ciel est immense, semé d'étoiles.

Au tour de Rolla de monter la garde, mais je ne peux me résoudre à la laisser seule. Accoudés tous les deux sur l’entablement de la balustrade, nous attendons.

Grâce à un minuscule émetteur, je me suis mis en contact avec Kla I et ma mère dans le souterrain. Tout va bien pour eux. Aucune alerte n'a été enregistrée, mais les détecteurs ont signalé que les Galars participaient aux recherches, mêlés aux policiers.

A plusieurs reprises, deux d’entre eux ont traversé les ruines de l’abbaye... Exactement ce que j'avais prévu.

Un bras passé autour des épaules de Rolla, je laisse vagabonder mon imagination. Nous n’avons pas besoin de parler. Il nous suffit d’être ainsi, l’un près de l’autre, dans la tiédeur du soir.

Derrière notre dos, on pousse la baie qui nous sépare de la chambre... Je me retourne, car ce doit être le père de Rolla qui vient nous relever...

Non... Je reconnais Ardal et il ricane en brandissant un paralysateur... Ma main plonge vivement dans la poche de mon veston pendant que Rolla pousse un cri de frayeur, mais brusquement, je me raidis...

Une sensation atroce... Tout mon corps se fige, devient dur... Je me transforme en bloc de glace... Rolla aussi.

CHAPITRE IX

Je ne perds pas conscience, mais je ne peux plus bouger... Mes yeux sont restés grands ouverts et je ne cille plus. Impossible de les fermer, de bouger les paupières... Ce n'est pas vraiment douloureux, mais on est pris de panique, un sentiment de panique désespéré.

Totalement ankylosé, transformé en bloc de glace ou de marbre... Ardal m’empoigne et me renverse à moitié avant de me tirer à l'intérieur de la chambre... En même temps, un autre Galar s’occupe de Rolla.

Ils sont quatre. Au milieu d'eux, Fernand Bertier. Il n'a pas été paralysé et se tient assis dans un fauteuil, tête basse. Son visage reflète la stupéfaction et l'angoisse. Ardal se plante devant lui.

— Ghor t'avait conditionné et tu ne t'en es même pas douté. Une chance pour nous. Dès que Marnay a coupé l'hypnotiseur de ta couchette, ton cerveau s'est mis en contact avec celui de Dhalo... Avant que ton barrage mental ne se rétablisse instinctivement, tu nous avais à peu près tout exposé...

Il rit cyniquement, puis ajoute :

— Sans toi, nous n'aurions peut-être jamais retrouvé Marnay. C'est toujours ce qui se passe avec les traîtres qui échouent. Leur déconfiture prend tout de suite des allures de désastre.

Un Galar m'attache quelque chose autour de la taille et il me fait pivoter. Je ne vois plus Ardal, mais je continue à l'entendre.

— Maintenant, il parlera, Marnay. Il parlera, ou bien sa mère nous livrera le point A pour le délivrer ou lui épargner d'affreuses tortures... Tout cela par ta faute.

Rolla a été pourvue d'une ceinture anti-G. Un Galar la renverse et, comme elle se tient rigide, il peut la porter comme une vulgaire valise. Moi aussi... On me fait basculer en arrière pendant qu’Ardal ordonne :

— En route.

Bertier passe le premier. Il est retombé entièrement sous le pouvoir mental de nos ennemis... Derrière lui, Ardal, encadré par deux de ses complices.

Dans le couloir, personne ne nous remarque...

Le pouvoir télépathique des Galars met comme un voile devant leurs yeux. Un pouvoir effrayant.

Dans la cour de l'hôtel, on nous charge dans une voiture. Le père de Rolla y monte aussi. Dans le même état que nous, car, dans l’ascenseur, il a essayé de fuir, et Ardal a été obligé de le foudroyer.

Je me demande s'il a toute sa conscience comme moi... La voiture traverse la nationale, puis se présente devant la grande grille du Clos de l’impératrice. Un temps d’arrêt, puis nous pénétrons à l’intérieur de la propriété.

Où va-t-on nous conduire ? Dans la maison ?... On dirait qu’Ardal est préoccupé. En tout cas, nous prenons la direction du hangar. Le Galar estime sans doute que les soutes de l’aviso constitueront la meilleure des prisons.

Le père de Rolla n’a vu ni Kla II ni Kla III... Je lui ai parlé des robots, mais je lui ai dit qu’ils étaient repartis. Ça me donne une chance, et je me remets à espérer... Ardal nous fait arrêter devant le hangar, puis envoie un de ses hommes à la remise pour couper le champ de force.

Mon cœur s’est mis à battre à grands coups... Enfin, théoriquement. On m'empoigne et on me sort de la voiture pendant que j'entends :

— Où est Ghor ? Qu'est-ce qu'il fait ? Pourquoi ne vient-il pas nous rejoindre pour l'interrogatoire ?

— Va voir à la villa, Dhalo, fait Ardal.

Ghor ! Le chef du commando. Il devait se trouver dans la villa. S'il y est entré, il est certainement tombé au pouvoir de Kla II... Sûrement...

Le champ de force vient d'être coupé et Ardal repousse les deux battants de la grande porte. Immédiatement, il se fige et les deux autres Galars n'ont pas le temps de revenir de leur surprise. Ils sont pétrifiés tous les deux.

Derrière nous, j'entends une exclamation de surprise... Sans doute Dhalo... Il se met à courir. J'entends le bruit d'une course précipitée et Kla III passe devant moi et se lance à sa poursuite.

Tout est calme. La nuit nous enveloppe. Aucune lumière autour de nous. J'espère que les robots ont pu capter mes ondes biologiques... Sans cela, nous n'en sortirons jamais. En tout cas, Kla III, qui est revenu prendre position auprès du hangar, ne se soucie absolument plus de moi.

Est-ce que le cas a été prévu lors de son conditionnement initial ? Probablement. De toute façon, comme Ardal avait réglé son paralysateur à faible intensité, mon corps ne devrait pas tarder à reprendre toute sa souplesse.

Terrible, d'être ainsi complètement immobilisé ! Ce n'est pas douloureux. Une sensation difficile à analyser. J'ai l'impression d'être une pensée. Rien qu'une possibilité de penser.

Si je reviens à moi le premier... Oui... Tout mon corps paraît s'alourdir prodigieusement... Normal que je sois le premier. Ardal n'avait fait que me mettre hors de combat, car il comptait sans doute m'interroger le plus rapidement possible.

Voilà que je titube pendant que tout mon corps se couvre de sueur et que des milliards de fourmis se mettent à m’attaquer depuis l'intérieur... A hurler ! Je me laisse tomber à terre en gémissant...

Quelques secondes... Rolla aussi est en train de souffrir atrocement, mais c'est très bref, le temps d'un éclair. Nous nous relevons en même temps.

— On revient de loin, dis-je en m'asseyant dans l'herbe.

Des larmes jaillissent des yeux de la jeune fille et elle se précipite dans mes bras.

— Didier !...

— C'est fini, maintenant !

Son père a été touché plus sévèrement, car il ne bouge pas encore. Je me lève pour aller l'examiner. Il en a encore pour plus d'une heure, et lui, il a certainement perdu conscience.

Rolla s'agenouille à côté de moi.

— Il n'est pas mort ?

— Non.

— Que s'est-il passé ?

— J'avais laissé mes robots à l'affût et les Galars sont tombés dans le piège.

En un sens, depuis le début, ils m'ont mésestimé. Ils avaient sans doute lu dans le cerveau de ma mère que j'ignorais tout de mes origines et ils ne m'ont pas considéré comme un adversaire à leur taille... Ils ont sans doute cru que j'avais eu de la chance.

De plus, j'ai contre-attaqué à peu près instantanément sans leur laisser le temps de souffler. Lors que je suis arrivé à Saint-Germain-en-Laye, ils me croyaient encore dans le souterrain, à Montmorency...

Les impondérables... Malgré leur extraordinaire intelligence, ils n'ont pas eu mes réflexes. Je les ai pris continuellement de vitesse. Une faiblesse !... La première que je leur décèle par rapport aux Terriens.

Je rappelle mes robots et je leur ordonne de transporter les prisonniers dans l'aviso. Le père de Rolla, je m'en charge moi-même. Rolla s'inquiète.

— Tu vas partir avec l'aviso ?

— Oui.

— Tu ne crains pas qu'on ne l'aperçoive au moment où il prendra l'air ? Tu n'as pas les pouvoirs télépathiques des Galars pour effacer tous les souvenirs dans l'esprit des témoins éventuels.

— Un risque à courir... Nous profiterons de la nuit.

En attendant, je fais revenir la capsule et je charge Kla II de la ramener au souterrain...

— Comment feras-tu pour piloter l'aviso ?

— Tantôt, j'ai examiné le tableau de bord... Je dois pouvoir me débrouiller.

Ce n'est pourtant pas sans appréhension que je coupe la gravité du vaisseau pour le faire sortir du hangar en lançant un petit moteur auxiliaire.

Tout se passe bien et, dès que l’engin est dehors, j’achève d’abaisser la manette du compensateur... L‘aviso s’enlève à une allure tout de suite vertigineuse... Si on l’a aperçu, cela a été certainement trop rapide...

Je règle mes coordonnées de direction sur Montmorency. Vu la forme du vaisseau, il n’est pas question d’atteindre une très grande vitesse. La résistance de l’air est trop grande. Je me suis remis en communication avec Kla I, dans le souterrain, et j’ai pu rassurer ma mère.

La première partie de mon plan a réussi. Je tiens en mon pouvoir tout le commando galar et j'ai l’aviso. Le plus simple. Maintenant, il va falloir m'embarquer pour Tamax. Mon ventre se serre. J'ai peur...

Un banco désespéré. Les robots n'auront besoin que de quelques heures pour fabriquer l'émetteur de traînées magnétiques. En arrivant à la crypte, je les mettrai immédiatement au travail tous les trois. L'avantage, avec eux, c'est qu'ils n'ont jamais besoin de repos.

Un coup d'œil dans la cabine où Ghor va bientôt revenir à lui. Je vais bientôt pouvoir l'interroger. Le sondeur psychique que j'ai placé au-dessus de sa tête appartient au matériel de l’aviso.

Lorsqu'il aura retrouvé toute sa lucidité, il croira sans doute que nous sommes toujours dans le hangar du Clos de l'impératrice... Je mise là-dessus pour lui arracher des informations.

Pas de pépin au retour, et j’ai pu faire entrer l’aviso dans le souterrain par l’entrée de la carrière... Maintenant, tout le monde dort dans lu crypte... Rolla et son père, qui est revenu à lui... Ma mère.

Seuls, les trois robots sont au travail. Ils fabriquent l’émetteur. Dès qu’il sera prêt, nous partirons... Je ne veux pas attendre, car je finirais par renoncer à force de ressasser toutes les bonnes raisons qui me démontrent que ma tentative est vouée à l’échec... Que c’est une folie.

Le Galar sort de sa torpeur et, soudain, avec une brutalité qui me surprend, son regard se vrille dans le mien... La sensation d’une véritable violation de mon cerveau, et j’ai besoin de toute ma force pour lutter...

Dans une certaine mesure, c’est un duel... dont je sors petit à petit victorieux. Progressivement, je parviens à chasser cette volonté étrangère, puis à lui opposer un barrage mental.

Mon visage ruisselle de sueur. Celui de Ghor aussi, et sa tête retombe. La partie n’était tout de même pas égale, à cause des liens magnétiques qui entravent le prisonnier.

Pas égale ?... Si, compte tenu de mon inexpérience. Et un sourire de satisfaction monte à mes lèvres pendant que je branche le sondeur psychique pour profiter de mon avantage.

— Vous autres, Terriens, vous appartenez à une race jeune, bredouille Ghor... Trop jeune pour nous.

— Les hommes de Tamax ne sont plus capables de vous résister ?

— Ils n'ont plus suffisamment de vitalité... C'est pour cela qu'il serait anormal qu'ils triomphent de nous.

— Les Terriens pourront leur insuffler un sang nouveau.

Les Terriens !... En un sens, ils sont prêts à prendre la relève... Cette idée me galvanise.

— Combien de commandos d'implantation avez-vous installés sur Terre ?

— Aucun.

Je sais qu'il ne peut pas me mentir et qu'il est, en quelque sorte, obligé de me répondre. Seulement il a probablement été conditionné et si je lui demande des renseignements qui peuvent être considérés comme vitaux pour son peuple, il se détruira.

Quelque chose en lui qu'il ne contrôle pas pourra le contraindre à un véritable suicide mental.

— Les Galars ont-ils des bases dans le système solaire ?

— Sur Jupiter et sur Saturne.

Ces renseignements-là ne sont pas vitaux, mais je vois une sourde angoisse monter dans le regard de Ghor. Il sait ce qui l'attend.

— Je ne te demanderai rien concernant le but de ta mission tant que tu seras sous l’influence d'un sondeur psychique.

Sur l’écran du sondeur, j’ai un reflet presque photographique de toutes ses pensées. Il est soulagé.

— Les pourparlers avec l’O.N.U. ne sont qu’une couverture.

— Oui.

— Vous comptez asservir la planète...

— Avant que votre race ne se montre trop dangereuse.

De nouveau, il s’est mis à transpirer. Ce que je lui demande est à la limite de ce que son subconscient peut supporter. Je coupe le contact et je le délivre.

Je me suis assuré qu’il ne portait pas d’armes et, physiquement, je ne le crains pas. Lentement, il se redresse sur sa couchette pendant que j’allume une cigarette.

— Où en sont actuellement les forces de Galar ?

Il hausse les épaules.

— Nos flottes sont sur le point d’entrer dans le système de Tamax dont tout le dispositif de défense est en train de se désagréger.

— Vous n’avez donc pas besoin des traînées magnétiques ?

— Pour vaincre, non... Mais avec cette arme, nous terminerions la guerre vingt ou trente ans plus vite.

— Et si cette arme parvenait aux forces de Tamax, elle serait capable de retourner complètement la situation ?

Un mince sourire monte à ses lèvres.

— Sans doute espérez-vous franchir des millions d'années de lumière qui vous séparent du champ de bataille avec cet aviso... L'entreprise est insensée, mais assez dans le tempérament des Terriens...

Il a raison, mais je n'ai pas la moindre envie de renoncer. Sans doute s'en rend-il compte, car, brusquement, son front se couvre d'une multitude de gouttes de sueur et il ferme à demi les yeux.

Bon Dieu !... Il s'est mis en contact télépathique. Avec qui ? Je fonce sur lui, et ma droite part.. Ramassé à la mâchoire, il s'en va valdinguer au fond de la cabine... De toute façon, le contact est déjà rompu pour lui... Il est K.O.

Je le redresse sans aménité et je l'immobilise de nouveau dans ses liens magnétiques... Le sondeur psychique branché, j'attends son réveil. Quoi qu'il fasse désormais, il ne pourra plus communiquer, mais je veux savoir avec qui il était entré en rapport.

Voilà !... Il ouvre les yeux. Tout de suite, il se rend compte qu'il est entravé, et un sourire hargneux retrousse ses lèvres.

— Trop tard, Marnay... J'ai pu prévenir le chef de notre délégation à New York... Toutes nos bases vont être alertées dans l'espace... Quelle que soit la direction que l'aviso prendra, tu seras intercepté.

Son regard s'adoucit.

— Tu as été bien près de triompher, Didier Marnay... Probablement parce que tu ne te rends pas compte de la disproportion de nos forces par rapport à la tienne... Tu fonces. Un peu désordonné. C'est une tactique qui peut donner un avantage initial, mais tu as eu tort de vouloir bavarder avec moi... C’était de la présomption... On ne doit jamais relâcher sa vigilance en présence d'un ennemi.

Une leçon dont je me souviendrai. Ce qui me console, c'est de lire sur l'écran du sondeur psychique qu'il a signalé sa position en indiquant le Clos de l'impératrice.

Quand même, il marque un point terriblement important. Avec un soupir, je braque un paralysateur sur lui et je l'asperge d'un jet au maximum d'intensité.

Onze heures du soir... Dans la crypte, à l'exception des robots, tout le monde dort. Ma mère, Rolla et son père. Kla I leur a installé des blocs de récupération.

Parfait ! Cela m'évite de discuter. J'aime autant. Le hasard a fait de moi le chef de notre entreprise, mais je n'étais pas préparé à une responsabilité aussi lourde.

De plus, je réagis à l'instinct et je ne suis pas toujours en mesure d'expliquer raisonnablement les décisions qui me paraissent s'imposer... Un instant, je m'arrête pour observer les robots.

L’avantage, avec eux, c’est qu’ils n’ont jamais besoin de s’arrêter. On peut les faire travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec la même efficacité.

L’émetteur en forme de mortier est en train de prendre forme... Avant l’aube, il sera prêt. Sans réveiller personne, je gagne l’escalier qui remonte vers les ruines de l’ancienne abbaye. Les appareils de contrôle ne me signalent aucune présence menaçante dans les environs immédiats du souterrain. Je fais jouer le mécanisme d’ouverture et je me retrouve dehors.

Il pleut ! Une chance, car ça ralentit les recherches. Les patrouilles doivent être rares. Les hommes manquent sans doute de conviction.

Par prudence, au lieu de marcher, je me sers de ma ceinture anti-G et j’avance à deux mètres au-dessus du sol grâce à des mouvements de rétro-poussette sur les arbres.

Un moyen de locomotion extraordinaire. Beaucoup plus rapide, en tout cas. Très vite, j’atteins le parc, puis les abords immédiats du château... Par-ci par-là, je repère la lumière de torches électriques, mais aucun gendarme n’a l’idée de braquer la sienne vers le ciel.

Je passe même exactement au-dessus d’un petit groupe de policiers et je les entends parler. Bien ce que je pensais. Ils continuent les recherches, mais ils pensent que je me suis enfui depuis longtemps. Le château... Je me colle à la muraille contre laquelle je peux me pousser. Je me fais l’effet d’une mouche... Une fenêtre éclairée au premier étage... Celle du grand bureau de ma mère...

Elle est non seulement éclairée, mais entrebâillée. Je me propulse jusqu’à l’entablement. Galtier est là, occupé à prendre connaissance d’une multitude de rapports qu’un inspecteur lui passe.

Personne d’autre dans la pièce. Paralysateur en main, je repousse brusquement la vitre avec mon pied et je saute à l’intérieur en rétablissant ma gravité.

Galtier se dresse d’un bond et l’inspecteur empoigne un gros pistolet d’ordonnance sur la table. Un jet du paralysateur le fige dans une position à la fois menaçante et ridicule. Tournant immédiatement mon arme vers le commissaire, je lui lance :

— Je serais désolé de devoir m’en servir contre vous.

CHAPITRE X

Le regard de Galtier va de la fenêtre à l'inspecteur pendant que ses yeux se durcissent.

— Comment se fait-il qu’on ne vous ait pas vu grimper ?... Vous vous êtes servi de vos diableries ?

— Non... Je suis venu d’en-haut.

Le moment est venu de frapper son imagination. J’ai tourné à nouveau le bouton de ma ceinture et, soudain, je m'immobilise à dix centimètres au-dessus du sol. Il sursaute, mais ne paraît pas aussi surpris que je le prévoyais.

— Vous n'êtes pas venu ici uniquement pour jouer à l'acrobate ?

— Non... Je veux mettre certaines choses au point avec vous.

Toujours en flottant, je recule jusqu’à la porte du couloir et, sans quitter Galtier des yeux, je tire le verrou.

— Tournez-vous, commissaire... Navré, mais je dois vous enlever vos armes.

Ses mâchoires se serrent, mais il s’exécute. Rapidement, je le tâte le long du corps et, au passage, je le soulage d’un gros browning d’ordonnance que je vais déposer derrière la vitrine d’une bibliothèque.

— Ainsi, nous serons plus tranquilles.

Je glisse le paralysateur dans ma ceinture et je vais ouvrir la cave à liqueurs.

— Un Gilbey’s ?

— Merci.

Dans le ton, une fureur contenue. Il vaut mieux que je ne tombe jamais en son pouvoir.

— Où en est l’enquête sur la mort du général ?

— Au même point.

— Pourtant, la vieille Marguerite a dû revenir sur ses premières déclarations ?

Il ne me répond pas et son visage reste buté. J’esquisse un sourire.

— Vous ne me pardonnez pas d’avoir pris la fuite, et surtout d’avoir employé mon nuage opaque pour vous échapper... Seulement, si j’étais resté, je n’aurais jamais pu me justifier et mes ennemis auraient triomphé... Vous savez ce que c’est que la télépathie et la suggestion mentale ?

— Vous prétendez que Marguerite Barroux était en quelque sorte hypnotisée ?

— Oui... Bien entendu, vous ne pouvez pas comprendre... Déjà avec mon père, jadis, les autorités se sont montrées réticentes...

— Votre père ?... Un nommé Elgor ?

— Oui. Comment le savez-vous ?

— Nous avons trouvé des documents qui le concernaient, lui et votre mère, dans les papiers du général.

— Alors, vous savez ce que sont les Galars et de quels pouvoirs ils disposent ?

Une légère détente dans son attitude. J'ai préparé deux whiskies et, malgré son refus, je lui apporte le sien. Il le prend.

— Tout recommence comme autrefois, commissaire. L'enjeu est différent. Cette fois, c'est un secret que mon père avait laissé. Un secret dont je suis dépositaire.

— Si vous vous étiez expliqué franchement, j’aurais pu le comprendre.

— Non, car Marguerite aurait maintenu ses accusations, et je n'avais pas d'alibi... De plus, à tout moment, vous auriez pu tomber vous-même au pouvoir des Galars... C'est ce qui était arrivé au général il y a vingt-deux ans (1)...

— Pas d'alibi ?... Vous étiez bien quelque part ?

— Dans un endroit où je ne peux pas vous conduire. Je soignais ma mère qui avait été blessée par un des Galars... De toute façon, je ne suis pas venu pour essayer de me justifier et à cause des poursuites qui sont engagées contre moi.

Je m'installe d'une fesse sur le coin du bureau et il reprend place dans son fauteuil en sortant sa pipe de la poche de son veston.

— Dans quelques heures, j’aurai quitté la Terre et le système solaire... Je vais à Tamax. Si je reviens un jour, ce sera dans des conditions qui me mettront à l’abri de toutes poursuites... Seulement, j’ai cinq prisonniers... Cinq Galars que je ne veux pas emmener avec moi.

— Vous voulez nous les livrer ? Ce sont eux les assassins du général ?

— Si je vous les livrais, vous ne les garderiez pas une minute. Au premier regard, ils feraient de vous et de tous les policiers ou gardiens avec lesquels ils seraient en contact de véritables esclaves... Non.

Tout en parlant, j’ai pris une cigarette et Galtier, qui vient d’allumer sa pipe, pousse le gros briquet de bureau devant moi.

— Avant de les relâcher, j’effacerai tous leurs souvenirs à l’aide d’un suggestionneur... J’en ferai des amnésiques... Des amnésiques d’un genre un peu particulier... Ils ne sauront plus qui ils sont, mais connaîtront certaines techniques dont l’application fera faire un pas de géant à la science terrienne...

Ses yeux se plissent et il respire plus fort.

— Dans le domaine de l’armement, de l'astronautique et de la cybernétique... Pour cela, il faudra que le gouvernement les récupère discrètement et les aiguille dans la voie que je leur aurai choisie.

Il hoche la tête en rougissant légèrement.

— En quelque sorte, je vais devenir votre intermédiaire...

— Oui.

Ces techniques, moi, j'ai le droit d’en disposer, car j'ai les mêmes devoirs envers la Terre et Tamax.

— Avant toute chose, les Terriens devront apprendre à isoler leur cerveau derrière un barrage mental quand on essaiera de fouiller leurs pensées... C’est relativement facile, avec un peu d’entraînement... Ghor formera rapidement des professeurs... Il existe une gymnastique du cerveau pareille à celle du corps... Les enfants s'adapteront les premiers.

Comme il faut tout prévoir, j'ajoute :

— Que le gouvernement mette des laboratoires à la disposition de ces cinq hommes, sans en référer à la science officielle qui serait trop lente à s’adapter... De plus, si jamais je devais échouer dans ma mission, un robot que je laisserai sur terre se manifestera immédiatement et il faudra le laisser diriger les travaux des Galars... Ce robot vous donnera les moyens de mettre tout le système solaire en état de défense contre les Galars.

— Comment saura-t-il que vous avez échoué dans votre entreprise ?

— Parce qu'il sera couplé sur mes ondes mentales dont le fil ténu ne peut être rompu, quelle que soit la distance franchie, et dont la vitesse est instantanée.

Si j'échoue, il faudra que la Terre reprenne à son compte la grande épopée de Tamax. La Terre, avec une race plus jeune, plus aventureuse aussi que celle de Galar.

— Où trouverai-je vos prisonniers ? demande Galtier.

Une carte traîne sur le bureau. Je la saisis et j’indique un carrefour, près d’un petit bois, dans la direction de Paris.

Avant de retourner à la fenêtre, je prie Galtier d'éteindre la lumière. Il le fait, puis vient me rejoindre.

— Je ne vous reverrai sans doute plus jamais, Didier Marnay ?

— Qui sait ?

Il me tend la main. Je suis content qu’il ne m’en veuille plus. Notre poignée de main est chaleureuse. Puis, je grimpe à nouveau sur l’entablement et je plonge dans la nuit.    Un long vol plané me conduit au-dessus du parc, puis dans le bois. Il ne pleut plus. Une chance... Je me pose finalement dans les ruines de l’abbaye. Pas de policiers à l’affût. La porte du souterrain s’ouvre automatiquement.

Rien n’a changé dans la crypte... à ceci près que les robots ont déjà installé le mortier-émetteur au milieu de l’armement de l'aviso. Je trouve Kla I en train d’emmagasiner de l’énergie dans une pile spéciale.

Je demande :

— Tout va bien ?

— Nous ne pourrons vraiment charger nos accumulateurs qu’une fois dans l’espace... Les radiations cosmiques que je parviens à capter ici sont très faibles.

— Il faut pourtant que nous soyons en mesure de nous défendre dès que nous émergerons dans l’espace...

— Nous disposons de deux ou trois charges d’énergie.

J’espère que cela sera suffisant... Les prisonniers, maintenant. Je m’en occupe avec Kla II et Kla III qui m’équipent de casques suggestionneur pendant que je trie les bandes correspondant à l’enseignement particulier dont je veux doter le subconscient des Galars.

En partant, je laisserai Kla III dans la crypte. Kla III dont je calcule minutieusement le conditionnement de façon qu’il puisse changer lui-même ses bandes de conditionnement. Couplé sur mes ondes mentales, il restera dans son alvéole tant que je serai en vie. Ma mort le mettrait automatiquement en activité et il deviendrait un formidable chef de guerre pour les Terriens.

Durant le voyage, Kla II sera conditionné de la même manière, mais sur les ondes biologiques des Galars. Une consigne dans ses circuits : détruire l'aviso par désintégration si un seul de nos ennemis montait à bord.

Un conditionnement définitif, que personne ne sera plus jamais en mesure de changer. Pas même moi, sauf si je revenais à mon point de départ. A notre arrivée sur Tamax, il faudra vraisemblablement le détruire.

Nous allons naviguer sur un volcan, mais je serai le seul à le savoir.

Tout est prêt. Lorsque ma mère s’est réveillée et que je lui ai annoncé que nous allions partir immédiatement, elle a un peu pâli. Rolla et son père n'en sont pas à leur premier voyage dans l'espace.

Ma mère a pâli, mais j'ai tout de même vu son regard s'éclairer. L'idée de revoir mon père, sans doute. En un sens, elle lui a toujours été fidèle. Elle l'a attendu, sans jamais envisager de refaire sa vie.

Je l'installe au poste de commandement, sur une couchette de relaxation. Rolla et son père sont déjà là. Rolla installée en face des écrans de contrôle et son père devant l'ordinateur de navigation.

Nous attendons le retour de Kla I qui est allé déposer les prisonniers dûment conditionnés à l'embranchement que j'ai désigné à Galtier. Le robot a pris la capsule d'exploration.

Dans quelques minutes, ce sera le grand saut. Je suis un peu angoissé à l’idée de quitter la Terre. De l’abandonner, peut-être pour toujours. Ça ne va pas sans un pincement au cœur.

Voilà Kla I. Pour lui, tout s’est bien passé. Pendant qu’il replace la capsule d’exploration sur son socle de départ, je procède à une dernière vérification des appareils de bord et des réserves d’énergie.

Kla III est dans son alvéole. Quoi qu’il arrive, il prendra ma relève si c’est nécessaire, mais lui, uniquement au service des Terriens... dont Tamax et cinq Galars auront assuré la suprématie finale.

La porte du sas d’entrée vient de se refermer. Kla I est monté à bord... Lorsqu'il arrive dans la salle des machines, un clignotant s'allume sur le tableau de bord.

— Paré ?

Sa voix nasille dans le haut-parleur :

— Paré !

— Départ !

Au compensateur de gravité d’abord, jusqu’à la sortie de la carrière qui se referme automatiquement derrière nous. L’aube point... Le ciel s’est dégagé comme pour nous faire le passage.

— Moteur !

Un seul... à faible capacité. Nous montons en ligne droite en accélérant progressivement jusqu’à la vitesse de libération, mais nous n’en ressentons pas les effets.

— Vitesse de satellisation !... Coordonnées de position !...

Le père de Rolla me les donne. Je suis obligé de me satelliser pour emmagasiner de l'énergie... Lentement, j'amorce la manœuvre, mais brusquement, Rolla pousse un cri :

— Une torpille vagabonde..., droit devant nous.

Je me tourne vers les écrans. Exact ! A l'abri des défenses automatiques de l’aviso, nous ne risquons rien, mais cette torpille ne nous quittera plus, véritable chien de garde, si nous ne parvenons pas à nous en débarrasser.

Elle nous condamnera aussi, car on ne peut pas entrer dans le temps négatif en état de défense. Je jure entre mes dents.

— Que fait-on ? demande Rolla.

— On essaie les traînées magnétiques.

Ou bien elles correspondent aux démonstrations filmées que j’ai vues, et nous sommes sauvés, ou bien quelque chose a cloché dans le montage de l’émetteur, et tout est perdu...

Je me relie par écran à la soute de combat où Kla II est prêt à évacuer son premier globe de feu... Dès que je donnerai le signal... La manœuvre est simple : couper les défenses automatiques en donnant une violente poussée d'accélération qui fera perdre du terrain à la torpille pour quelques secondes.

— Paré ?

— Paré !

Défenses automatiques supprimées, l’aviso fait un véritable bond dans l’espace. En même temps, je crie :

— Feu !

Le globe incandescent fonce derrière nous et, tout de suite, il se gonfle démesurément en perdant de son intensité lumineuse. Haletant, je suis la marche de la torpille...

Dès qu’elle touche la traînée magnétique, elle s’irradie, passe du gris au rouge écarlate, puis à l’orange... Enfin, elle éclate comme une charge de magnésium...

Le temps d’un éclair, la lumière de l’explosion brille d’un éclat insoutenable et, pris dans l’orbe de la déflagration, l’aviso danse légèrement.

A peine. Je redresse facilement. De toute façon, nous sommes sauvés... J’essuie mon front qui s’est tout de même couvert de sueur. Seule, ma mère n’a pas réalisé l’ampleur du danger qui nous menaçait.

Le père de Rolla a dû s’asseoir, les jambes fauchées par l’émotion. Ce n’est pas un foudre de guerre. Moi, ce qui m’impressionne le plus, c’est d’avoir compris que, dans le vide, chaque bataille est un quitte ou double. Vaincu, on n’a pratiquement aucune chance de s’en tirer, à moins de se trouver dans une capsule d’hibernation et qu’un hasard l’éjecte dans l’espace au bon moment.

La main de Rolla se crispe sur mon bras. Je lui souris.

— Maintenant, la route est libre.

— La route du temps négatif, murmure son père... Malheureusement, l'aviso est trop petit pour effectuer le trajet d’un seul bond... J’ai calculé les distances... Nous devrons émerger six fois avant d’atteindre Gadyr, et quatre depuis là...

J’ai un geste d’impuissance.

— Je sais... De plus, il faut que le premier bond soit très court pour que je me familiarise avec les appareils... Calculez-moi un saut à l’intérieur du système solaire, mais, en aucun cas, il ne doit nous faire émerger à proximité de Jupiter et de Saturne.

— A cause des bases Galar ?

— Oui.

Un moment, j’ai songé à les détruire au passage, mais cela présente tout de même un gros danger. Un coup heureux est toujours possible, malgré les trainées magnétiques.

— Au-delà de Pluton, ça vous va ? demande le père de Rolla.

— Très bien.

— Espérons que nous n’émergerons pas, par hasard, au milieu d'une flotte ennemie.

Un risque qui va se répéter dix ou douze fois pour nous. A chaque bond. Tout à coup, j'ai peur. Le vide m’impressionne par son immensité menaçante. Je me demande s'il en est de même pour tous les néophytes. En tout cas, ceux qui passent dans l'espace sans entraînement préliminaire.

Bien sûr, je ne laisse rien paraître de mon trouble et, pendant que Kla II charge ses accumulateurs au maximum, je conduis ma mère dans sa cabine. Il est préférable qu'elle dorme durant notre passage dans le temps négatif. Théoriquement, je sais ce que c'est. Le suggestionneur me l'a expliqué dans les grandes lignes.

Un passage le long duquel le temps va s'annuler. Le temps par rapport à une position donnée. Nous vivrons la même seconde démesurément, mais dans une sorte d'engourdissement de toutes nos facultés.

Il paraît que c'est une sensation extrêmement désagréable quand on est éveillé. Rolla me l'a dit et son père me l'a confirmé. Eux, ils dormiront, comme ma mère. Moi, je suis obligé d'affronter ce qu'ils nomment, tous les deux, une horreur.

Lorsque je reviens au poste de commandement, Rolla s'est déjà allongée sur sa couchette, et son père me donne les coordonnées de notre premier bond. Cela fait, il va s'allonger également et actionne immédiatement son hypnotiseur.

Je fais signe à Rolla de l'imiter, puis j'introduis les coordonnées de direction dans le pilote automatique et je m'assieds dans le grand fauteuil où je suis le maître du bord.

L'instant est solennel. Pour le moment, nous sommes encore à proximité de la Terre. Je la vois sur mes écrans. Mais lorsque la manette que je vais abaisser se relèvera, dans une infime fraction de seconde en temps réel, nous serons si loin que

la planète ne sera plus qu’un point théorique perdu dans l’univers.

Mon cœur bat. Je me mets en communication avec Kla II, dans la soute de combat.

— Réserve d’énergie ?

— Complète.

Tout est paré, alors. Je me retourne vers Rolla et son père. Ils dorment déjà tous les deux... Un sourire retrousse mes lèvres et je ne peux réprimer un frisson en abaissant la manette marquée sur mon tableau : temps négatif.

CHAPITRE XI

Instantanément, j’ai l’impression de ne plus exister, de vivre un rêve éveillé. Le rêve que l’on poursuit presque toujours au petit matin, à la fin du sommeil.

Ce n’est ni agréable ni désagréable. Tout ce qui m’entoure est ouaté, cotonneux... Je suis pris d’une nausée... Une nausée qui ne peut pas passer, qui n’essaie même pas de passer...

Déjà fini... Quelque chose a dû se détraquer. Machinalement, je regarde l’écran placé devant moi. Toute ma lucidité est revenue... et les étoiles ne sont plus à la même place... Pire ! Ce ne sont déjà plus les mêmes.

Un instant, je reste abasourdi. J’ai l’impression que je viens à peine d’abaisser la manette du  temps négatif... Cette manette qui s'est relevée toute seule, et nous voilà déjà au-delà de Pluton. J’essuie mon front.

Les nouvelles coordonnées pour le pilotage automatique sont là, sous forme de cartes perforées. J’enlève les premières du cerveau électronique et je les remplace...

De nouveau, j'ai la même appréhension. Mon ventre se serre. Maintenant, je sais... Le monde qui s’estompe... La nausée... Il faut...

Après ce nouveau bond dans le temps et l’espace, nous ne serons même plus dans le système solaire.

Au moment d’émerger, l’aviso a comme une hésitation. Le père de Rolla m’a averti. Je sais de quoi il s'agit. L’aviso va devoir se matérialiser à proximité d’une masse solide... Comme les calculs ont été faits de façon à éviter toutes les planètes, il ne peut s’agir que d’un astéroïde ou d’un vaisseau.

Jusqu’ici, tout avait bien marché et, normalement, nous devrions déjà nous trouver dans le système de Gadyr... Pour le moment, l’aviso renâcle toujours. Nous restons dans le temps négatif, mais ma lucidité est revenue... Ouais ! Il ne s’agit plus tout à fait du temps négatif, alors... Disons l’antichambre...

Le père de Rolla saute de sa couchette et vient me rejoindre devant le monumental tableau de bord. Il consulte les écrans correspondant aux détecteurs.

— Il s’agit de plusieurs masses en mouvement...

— Des astéroïdes ?

— Non... Les masses sont égales.

— Une flotte, alors ?

— Des vaisseaux.

L’aviso ne peut émerger qu’à une certaine distance de tout obstacle... S’il se trouve au milieu d’une escadre, nous en avons pour un bon bout de temps à jouer à cache-cache.

— Depuis l’espace réel, je crois qu’on ne peut pas nous détecter ?

— Non.

Fatalement, nous allons nous retrouver à portée de tir... De plusieurs vaisseaux ennemis. La bataille est inévitable et, cette fois, ce ne sera pas contre un engin dont toutes les réactions sont prévisibles que je vais la livrer.

J’aurai vraisemblablement affaire à des vaisseaux de guerre qui vont manœuvrer. J’alerte Kla II et je lui ordonne d’amorcer le mortier-émetteur.

Il va falloir jouer serré.

Trois vaisseaux galars ! Trois énormes bâtiments de guerre. Ils naviguent à plus de mille kilomètres l’un de l’autre, mais mon écran me donne une vue d’ensemble.

De véritables mondes de métal qui écrasent de leurs proportions tout ce que je connais... Ils sont dix fois plus énormes que les plus hauts gratte-ciel terriens.

Dans leurs flancs, des milliers d’hommes et de femmes. Des enfants, aussi. Des animaux... Certains de leurs étages sont réservés à toutes sortes de cultures... Dans d'autres, on fait de l’élevage...

Je frissonne. Ces vaisseaux ont quelque chose de majestueux et ils me paraissent brusquement indestructibles. Je me demande si leurs commandants ont été avertis qu’il fallait à tout prix m'intercepter.

C'est probable. En tout cas, ils prennent tous les trois leurs dispositions pour m'intercepter. Le père de Rolla est resté à côté de moi.

— Nous avons peut-être une chance de pouvoir retourner dans le temps négatif, dit-il d'une voix rauque.

— Le risque serait trop grand.

Sur mon injonction, Kla II lâche des globes de feu pointés en direction des vaisseaux... Des globes de feu qui me paraissent soudain dérisoires en face de leurs monstrueux objectifs... Bien sûr, ils se gonflent démesurément et perdent progressivement de leur coloration.

C'est cela, le piège... Lorsque toute leur luminosité a disparu, on les croit inoffensifs... Tout à coup, je crains que ce ne soit vrai... et je suis tenté d’envoyer de nouvelles salves.

Ce serait une folie. Je me domine... Enfin, je domine la panique qui s’est emparée de moi. Oui, une folie... En atteignant les premières, les secondes traînées magnétiques les effaceraient en se neutralisant...

Je dois me résoudre à me fier à un réseau défensif invisible... Je sais qu’il existe, mais je ne le vois pas. Même mes détecteurs et mes radars ne signalent rien. Atroce !...

Avec la torpille vagabonde, la traînée magnétique était encore vaguement éclairée lorsque le contact s’est établi... Le père de Rolla fixe les écrans d’un œil exorbité. Il ne dit rien, mais ses mains se sont mises à trembler.

Les trois mastodontes se rapprochent à une vitesse prodigieuse... Brusquement, le clignotant du visiophone d’appel s'allume et nous sursautons tous les deux. Je mets le contact, ce qui me donne, sur l’écran, une vue directe dans le poste de commandement d’un des vaisseaux...

Son commandant se tient à son poste, en grand uniforme. Un visage étroit, en lame de couteau. De gros yeux globuleux et des lèvres minces.

— Terrien... Toute résistance est inutile. Je peux encore vous faire grâce de la vie... Rendez-vous !

J’éclate de rire.

— Grâce de la vie, ça veut dire être réduit en esclavage ?

Un éclair aveuglant traverse mon écran et l’émission est coupée... C’est fini... Dans l’espace, rien n’est changé. Les mastodontes sont toujours là, mais je sais que le plus important des trois est devenu une épave...

Survoltées au maximum, ses piles d’alimentation en énergie viennent d’exploser et plus rien ne fonctionne à bord. Plus rien... Ce doit être la même chose pour les deux autres vaisseaux, car je n’enregistre pas de nouvel appel.

Fini... Me basant sur l'angle de visée, je calcule l'orbe de dispersion des traînées magnétiques que Kla II a évacuées, car je ne tiens pas à me faire prendre à mon propre piège en dégageant l'aviso.

A côté de moi, le père de Rolla est livide.

— Je ne me doutais pas qu'il s'agissait d’une arme aussi effroyable ! dit-il.

— Moi non plus... Et je ne peux m'empêcher de penser à tous ces hommes que j'ai condamnés à la plus atroce des morts.

— Et nous ne pouvons rien pour eux... Ils sont trop nombreux. L'aviso ne pourrait pas les accueillir tous... Finissez-en avec les torpilles thermiques, Didier.

— A quoi bon ? Ce n'est déjà plus nécessaire. Les équipages n'ont eu que quelques secondes pour comprendre que le froid absolu du vide sidéral allait les anéantir tous.

Une arme susceptible de semer l'espace d'une multitude de cercueils flottants... Et, lorsque j'aurai atteint Tamax, nous n'aurons pas le choix... Nous serons obligés de traquer partout les vaisseaux galars...

Delenda Carthago ! Les paroles de Caton l'Ancien me reviennent soudain à la mémoire. Elles sont encore plus vraies aujourd'hui qu'à son époque. Dès qu'une civilisation a tremblé sur ses bases, si elle obtient finalement la victoire, elle doit anéantir complètement son ennemi, sous peine de périr très rapidement.

Le père de Rolla prépare déjà les coordonnées du nouveau bond qui doit nous conduire à l’intérieur du système de Tamax. La fin de notre voyage est proche, désormais.

Machinalement, je procède aux vérifications d’usage et, lorsque j’arrive aux piles atomiques, je m’aperçois qu’elles sont presque épuisées.

Ahuri, je me mets en rapport avec Kla I, dans la salle des machines.

— Qu'est-ce que tu attends pour équiper les piles de réserve ?

— Je les ai déjà utilisées.

— Tu ne veux pas dire qu’il n’y en a plus ?

— Si.

Je jure entre mes dents. Tout est ma faute. Nous avons navigué au-delà des possibilités d’un simple aviso. Normalement, après chaque bond, nous aurions dû attendre vingt-quatre ou quarante-huit heures pour que les piles se rechargent.

Maintenant, ce n’est même plus possible. Il faut les changer. Rolla a remarqué mon trouble soudain.

— Didier ! Que se passe-t-il ?

— Nous sommes obligés de nous poser.

— Quoi ?

— Les piles... Elles sont presque mortes.

— Et Kla I ne t’a pas prévenu ?

— Ce n’est pas son rôle. Il s’occupe des machines, pas de la navigation... Il n’a pas besoin de prévoir.

Ce sera toujours la faiblesse des machines. Tant qu’il aurait disposé d’énergie, Kla I ne se serait soucié de rien. Rolla a pâli.

— Tu veux dire que nous devons nous poser... sur Gadyr ?

— Oui.

— Malgré les Galars ?

Son père intervient :

— N’importe quelles piles peuvent servir ?

— A condition qu’elles soient de la puissance voulue.

— Si elles sont trop faibles, on peut en coupler plusieurs ?

— Naturellement...

— Dans ce cas, nous pourrons peut-être nous débrouiller... A condition de pouvoir nous poser dans les marais de Vialang.

— Pourquoi ?

— Une certaine résistance s’est organisée dans les marécages... Les rebelles qui s’y trouvent pourront nous aider.

— Va pour les marais.

De toute façon, je suis obligé de me laisser guider. L’approche de la planète va être délicate, puis l'atterrissage. Dans l’espace, je suis en mesure de me défendre, avec les traînées magnétiques. Mais il n’est pas question de les utiliser en atmosphère.

Du moins, elles n’ont pas été prévues pour cela.

De toute façon, c'est là un problème que je ne peux pas envisager avant de savoir exactement comment il va se poser.

Pas de mauvaises rencontres, et j’ai pu satelliser l'aviso. Un succès. Au visiophone, nous captons toutes les émissions de la planète et même les images que Rolla regarde avec une émouvante nostalgie. Je me demande si, un jour, je serai comme elle ému en me retrouvant à proximité de la Terre.

Maintenant, nous devons attendre la nuit. Elle ne va pas tarder à s'étendre sur la face de la planète que nous survolons. Nous voyons la ligne d'ombre gagner rapidement sur nous et nous rattraper.

— Comment se fait-il que nous n'ayons pas rencontré d'autres vaisseaux de guerre ? s'étonne Rolla.

— Je l'espérais un peu... Jamais les Galars n'ont envisagé que nous serions obligés de nous poser... Ils ont fait surveiller l’espace, la plus vaste étendue possible, loin de Gadyr.

— Nous risquons d'être détectés au moment où l'aviso pénétrera dans l'atmosphère ?

— C'est probable.

— Tous les vaisseaux seront rappelés et ils essaieront de nous empêcher de repartir.

— En tout cas, ils essaieront.

Et c’est ce qui m'inquiète le plus, car je ne suis qu'un pilote d'occasion. Mais je ne laisse rien paraître de mes préoccupations.

Le moment de plonger est arrivé. Kla I lance les moteurs et je fais basculer l’aviso. Pleine vitesse. C’est la seule façon d'échapper aux détecteurs. Les parois de l’astronef doivent s'échauffer au maximum, mais on doit enregistrer notre chute comme celle d'une météorite.

A cinq mille mètres, freinage brutal... Toutes les structures de l’aviso vibrent dangereusement... Rolla et son père ont les traits tirés, l'œil vitreux et les narines pincées... Je suis sans doute dans le même état, mais il faut que je me domine.

4.000... 3.000... 2.000... Un moment, j'ai l'impression que nous allons nous écraser au sol... Non ! L’aviso se stabilise et nous pouvons repartir en ligne droite...

Je branche le dispositif d’alerte... Rien à signaler. On ne nous poursuit pas. Nous n'avons pas encore été détectés... Un curseur lumineux marque notre position exacte sur une grande carte lumineuse, et il se déplace, marquant tous nos déplacements.

Les marais de Vialang occupent une vaste région au nord d'une petite localité nommée Arma... Je pique droit dessus, car désormais les secondes sont précieuses.

— Où faudra-t-il me poser ?

— N'importe où... De toute façon, je ne pourrai pas contacter les rebelles avant l'aube.

Dans ce cas, je n’hésite pas et je choisis une grande étendue d'eau... Un peu de navigation sous-marine nous permettra de nous dérober à toutes les recherches. Dès que l’aviso touche l’eau, je fais couper les moteurs et nous nous enfonçons comme une pierre.

Dix mètres... Vingt... Trente... Je ne m’attendais pas à trouver une telle profondeur ! Du coup, je coupe la gravité et nous nous stabilisons entre deux eaux.

A la surface, le jour a dû se lever, mais la lumière ne nous atteint pas au sein de cette eau glauque. Lentement, l’aviso remonte, bousculant un monde étrange et redoutable. Un monde hideux, domaine d'animaux de cauchemar.

Un poulpe, d’abord. Un poulpe dont le corps est formé d’une sorte de visage presque humain. Il laisse flotter derrière lui ses longs tentacules et tend vers nos hublots deux bras terminés par des mains de quatre doigts.

Le regard est désespéré, car c’est un regard. L’animal est doté d’une intelligence probablement semblable à la nôtre. Je réprime un frisson.

— L’abominable résultat d’une mutation, murmure Rolla... Heureusement, c’est une espèce en voie de disparition... Lorsqu’elle est apparue, on a essayé d’établir des rapports avec elle.

— Et alors ?

— Ça n’a pas été possible... Ces Raliers possèdent une intelligence comparable à la nôtre et même un langage. Malheureusement, leurs instincts sont ceux des monstres dont ils ont la forme... En face des humains, cet instinct est le plus fort...

Ils s'en saisissent avec leurs tentacules pour les entraîner dans les profondeurs.

— Vous avez dû les détruire ?

— Pour les chasser des côtes, oui.... Maintenant, ils vivent dans les profondeurs ou dans des marais comme ceux-ci...

Effrayant ! Une anomalie de la nature. Une intelligence incapable de dominer des instincts bestiaux. Je comprends le désespoir de ces créatures.

Brusquement, un remous secoue l'eau... Le Ralier est attaqué violemment par un étrange requin à deux têtes. L'une normale et l'autre à la place de la queue.

Un monstre capable de foncer alternativement dans deux directions et se guidant à l'aide d'une nageoire dorsale très haute. Le Ralier lui oppose ses tentacules... Durant quelques secondes, l'eau est troublée par des flots de sang... C'est le requin qui triomphe...

— Le Ralier a été troublé par notre présence, fait Rolla, sans cela, il ne se serait jamais laissé surprendre.

En un sens, nous sommes responsables de sa mort. J'en éprouve une sorte de malaise... et j'accélère notre mouvement de remontée.

Lentement, l'aviso s'arrache au liquide visqueux et je prends la direction de la rive la plus proche. Nous avons déjà décidé que le père de Rolla partirait seul en reconnaissance, car, pour circuler dans les marais, il faut une certaine expérience que je n'ai pas.

Un immense bouquet d’arbres d'eau me sert à abriter l'aviso. Des arbres au tronc lisse qui tendent vers le ciel leur sommet où de larges palmes vertes forment comme des plumes plantées dans un chignon.

Au pied de ces arbres, des sauriens monstrueux se roulent dans la boue... Ils ont des colères frénétiques lorsque l'aviso les dérange, et tout le marais s'anime brusquement sur des kilomètres.

Le père de Rolla a endossé un scaphandre spécial et il s'est équipé d'un harnais compensateur de gravité qui lui permettra de voler à l'aide de rétrofusées fixées le long de ses hanches.

Nous sommes montés jusqu'au sas supérieur et j'en actionne le mécanisme d'ouverture... Un soleil de plomb écrase la petite bande de terre où nous nous sommes posés.

— Je tâcherai de revenir le plus vite possible, Didier.

— Entendu.

Déjà, il s'est élancé et je le vois se faufiler entre les troncs des arbres d'eau. L'air que je respire est fétide, nauséabond, mais peu importe... Je suis le premier Terrien à respirer l'air libre sur une autre planète que la sienne...

C'est exaltant, et j'en oublie les dangers qui nous entourent... Il faut que Rolla me les rappelle par l’audiophone.

— Didier... Certaines piqûres de moustiques peuvent être mortelles pour toi... Fais attention !

Elle a raison... Je ne suis pas encore immunisé. Avec regret, je remets en marche le mécanisme de fermeture du sas. Grâce aux détecteurs à longue portée de l'aviso, nous pouvons obtenir sur nos écrans des images d’Arma. La petite ville proche des marais.

— C'est là que nous habitions, murmure Rolla.

Une certaine tristesse dans le ton, et ma mère lui prend affectueusement la main. Une jolie petite ville. Aucun rapport avec la formidable cité que Kla I m'a montrée dans la crypte de Montmorency.

C'est une ville champêtre, presque un village, avec des habitations rondes, semblables à des huttes pour la forme et bâties avec des matériaux qui me font penser à du verre. En tout cas, chaque habitation est vivement colorée.

Malheureusement, les Galars sont là. Aux carrefours et devant tous les bâtiments officiels. Le regard de Rolla se durcit.

— Nous reviendrons, dis-je, avec les armées de Tamax qui vont libérer Gadyr.

— Si elles sont encore en mesure de reprendre l’offensive !

— Il le faudra bien. Le conseil suprême ne peut envisager de laisser la plus grande partie de l'univers aux mains des Galars s'il est capable de les vaincre dans l'espace !

— L'univers va leur échapper à tous les deux, Didier.

— Que veux-tu dire ?

— Si Tamax triomphe, ce sera une victoire sans avenir. Son humanité sera trop faible pour faire respecter sa souveraineté... De grands bouleversements se produiront dans les galaxies... La plupart des systèmes réclameront une autonomie que Tamax ne sera plus en état de leur refuser...

— Alors, nous devons laisser triompher Galar.

— Ce n'est pas possible, mais c'est contre la loi de l'évolution naturelle et je le regrette.

— Gadyr indépendant ne sera plus tout à fait ta patrie ?

— J'en ai peur.

La Terre a connu souvent cette situation dans le passé. A plusieurs reprises, ce sont les vaincus qui ont gagné des guerres. Sur un coup de dés. La Terre aussi a connu d'immenses empires, car le but de toutes les civilisations est de rassembler.

De vastes empires qui se sont désagrégés lorsque le peuple rassembleur s'est émasculé... Généralement parce que des idées ou des théories politiques l’ont divisé en le rongeant depuis l’intérieur.

En un sens, pour Tamax, je n'apporterai pas la victoire, mais un simple sursis. Pour moi, ça a moins d’importance que pour Rolla. Les civilisations de Tamax et de Galar sont trop vieilles. Leur antagonisme millénaire les a sans doute épuisées toutes les deux...

Juste au moment où un nouveau compétiteur s'apprête à faire valoir ses droits à l'hégémonie... La Terre !... Ma Terre !... Certes, elle n'est pas encore prête à prendre le relais, mais, grâce à ce que je lui ai laissé, elle sera bientôt à égalité avec ses rivaux.

Les mondes sont toujours en gestation. Tout recommence et tout renaît. Pour chasser les Galars, les flottes de Tamax devront sans doute retourner dans le système solaire, et la liaison s’établira... La liaison du passé avec l’avenir.

Ce sera un peu comme un flambeau qu’on se passe de main en main... Lorsque les hommes aspirent à la paix, ce n'est pas de la guerre qu’ils sont fatigués, mais d’une forme de guerre qui n’a plus sa raison d’être.

La fin des conflits planétaires marque le début des grands conflits galactiques.

Trois ombres au pied de l’aviso. Trois ombres en scaphandre. Le père de Rolla et deux des rebelles qui luttent dans les marais. Depuis le poste de commandement, j'ouvre le sas d'entrée et les trois hommes montent à bord.

Le sas refermé, ils se débarrassent tout de suite de leur scaphandre. Les deux hommes qui accompagnent Fernand Bertier sont grands et en pleine forme. Jeunes aussi, mais avec des visages terriblement marqués par leur vie dans les marais.

Teint plombé, visage émacié, yeux profondément enfoncés dans les orbites. Sous leurs scaphandres, ils portent des espèces de shorts très courts et des vestes fermées au col.

Un à un, ils entrent dans l'ascenseur qui doit leur permettre de nous rejoindre et, soudain, je pense à Kla II... Si jamais un des deux rebelles était un espion galar... Non, tout de même. Il me semble que le robot aurait déjà réagi et que nous serions tous morts.

La porte de l'ascenseur s'ouvre. Au sourire qui s'épanouit sur le visage du père de Rolla, je me rends compte qu'il a réussi. D'une voix un peu emphatique, il fait immédiatement les présentations.

— Selt et Bara... Ils sont de Tamax tous les deux... Ce sont des pilotes.

Selt a les cheveux blonds. C'est le plus grand des deux. Ses épaules sont larges et ses muscles saillent.

— J'ai servi sous les ordres d’Elgor... Vous êtes son fils, d'après ce que m'a dit Géruso ?

— Géruso ?

Brusquement, je réalise qu'il s’agit du père de Rolla dont je ne connaissais pas le véritable nom. Je serre la main de Selt, puis celle de Bara.

— J’imagine que vous désirez repartir avec nous ?

— Si c'est possible.

— Ce sera possible, quand nous aurons une pile.

— Les hommes des marais nous en apportent une, fait Selt... Une C 17 à peu près intacte.

Je fronce les sourcils.

— Les C 17 étaient utilisées sur les gros vaisseaux de guerre ?

— Exact, sourit Bara... Lorsque les Galars ont envahi Gadyr, nous étions en repos sur le spatiodrome d’Arma... Notre commandant a essayé de reprendre l’air, mais nous avons été frappés de plein fouet par une torpille de dispersion... Notre vaisseau s’est écrasé dans les marais... A peine douze survivants... Nous avons été recueillis par les bandes d’inadaptés qui ont formé par la suite le noyau des bandes rebelles qui n’ont jamais cessé la lutte.

Son sourire s'estompe.

— Une lutte pratiquement sans espoir... A moins que tout ce que nous a raconté Géruso ne soit vrai...

— Au sujet de l'arme nouvelle ?

— Oui.

— Tout est vrai... Avant de nous poser sur Gadyr, nous avons détruit trois des plus grands cuirassés de la flotte galar... Le combat a été filmé par des caméras spéciales... Vous pouvez vous faire passer la projection sur la visionneuse.

— Immédiatement ?

— Bien sûr !

Je les laisse brancher les appareils eux-mêmes et je m’approche de Bertier... enfin, de Géruso, maintenant. Il paraît épuisé.

— La marche dans les marécages vous a éprouvé ?

— Non. J'ai dû accepter d’être soumis à un sondeur psychique... On ne voulait pas me croire, Didier... Je passais pour un traître ! C’est effrayant !

— Vous allez être réhabilité, maintenant... Ne vous frappez pas. Je vous prépare un verre d'arca pour vous remettre.

A la fin de l’après-midi, les hommes des marais apportent la pile C 17 et Kla I la met tout de suite en place. Hirsutes, les hommes des marais, et pourtant, ce ne sont pas des sauvages. Ils forment des communautés fortement structurées et ils mènent un féroce combat contre les Galars.

Tout ce qu’ils désirent, ce sont des armes, et je leur distribue toutes celles des réserves. Les gros fusils thermiques et des paralysateurs de combat.

— Avec cela, me dit leur chef, nous allons pouvoir lancer de véritables opérations... Tout à coup, ça en vaut la peine, car nous pouvons espérer être rapidement soutenus.

Le père de Rolla a décidé de rester avec eux.

Besoin d'effacer complètement dans l’esprit de ses compatriotes le souvenir de l'attitude qu’il a été obligé de prendre avec nos ennemis. Je suis tenté de l’en dissuader... Je pourrais même exiger qu’il nous suive, et j’interroge Rolla du regard.

Elle ne bronche pas, et je comprends leur sentiment à tous les deux... Je m'incline. De toute façon, je peux me passer de lui puisque Selt et Bara seront du dernier voyage.

— Nous reviendrons bientôt...

— Je le sais...

Il embrasse une dernière fois sa fille, puis il retourne dans le sas d'entrée pour enfiler son scaphandre et son harnais compensateur de gravité. Les hommes des marais partent avec lui.

Rolla les regarde s’éloigner par l’un des hublots et ma mère lui passe un bras autour des épaules. On dirait deux sœurs... Secouant la tête pour dominer mon émotion, je me tourne vers Bara qui vient de calculer les coordonnées de notre prochain bond dans l’espace.

Seulement, il faut d’abord atteindre l’espace...

— Un aviso ne risque pas grand-chose devant des appareils conçus pour les vols en atmosphère, me dit Selt... Les autres, à moins de décoller en même temps que nous, n’ont aucune chance de nous rattraper.

— Je sais... Le vrai danger, ce seront les fusées d’interception... Je pense que nous devons donc gagner les plus hautes couches de l’atmosphère en nous servant uniquement du compensateur de gravité... Ainsi nous disposerons au moment critique d’une possibilité d’accélération maximale.

— Exact ! fait Bara, admiratif... Pour un Terrien, vous vous avez vite assimilé nos techniques de combat.

Un compliment. J'esquisse un sourire en me mettant en rapport avec Kla I.

— Contact !

L’aviso file le long des arbres d’eau. Ma mère et Rolla se sont allongées sur les couchettes et elles ont branché les hypnotiseurs... Bara surveille les détecteurs... Simplement au compensateur de gravité, nous pouvons atteindre une vitesse vertigineuse.

Altitude 5.000... 6.000... 8.000... 10.000... 15.000 mètres.

— Fusées d’interception ! annonce Bara.

— Moteurs !

Dans la salle des machines, Kla II lance les moteurs et nous éprouvons un atroce déchirement... Je chancelle, Selt aussi, pendant que Bara empoigne à pleine main le tableau de bord en grimaçant.

Le vide... Fini... Pas question de nous satelliser, mais Kla I peut arrêter cette effroyable accélération... Une sensation de délivrance. C’est instantané.

Et, tout de suite, les sondes de l’espace nous signalent des vaisseaux galars... Aucune importance. Ils sont trop loin. Nous avons assez de marge pour passer dans le temps négatif avant d'être rejoints.

Je change les coordonnées de direction dans le pilote automatique, puis je me retourne vers Selt.

— On peut y aller ?

— D'accord !

— D'accord aussi ! me lance Bara.

D'un coup sec, j'abaisse la manette... Déjà, j'ai l'habitude de ce que les spationautes appellent « le grand passage »... Je ne ressens même plus de nausée...

Un coup d'œil à la manette... On dirait qu'elle se relève lentement... On dirait, car je sais que c'est instantané. Instantanément, toute ma lucidité me revient.

Bara branche les détecteurs qui libèrent leurs sondes de l'espace... Que vont-elles accrocher ? L'anxiété me taraude, car nous sommes tout près de la ligne de combat. De toute façon, le moment est venu de hisser nos couleurs, comme on dit sur Terre.

C'est-à-dire accrocher à l'aviso galar des signes de reconnaissance de Tamax... Kla I s'en charge en sortant dans le vide par un sas de secours. Il traîne derrière lui des oriflammes métalliques qu'il va fixer au-dessus de la coupole d'observation.

Ces oriflammes représentent un soleil porté au bout d'une pique de combat. Un soleil irisé dont le cœur brille avec l'intensité d'un diamant.

— Une sonde vient d’accrocher quelque chose en direction de Bannant, m’annonce Selt.

— Bannant ?

— La septième planète extérieure du système de Tamax.

Nous nous penchons tous les trois sur les écrans de coordination qui traduisent en images claires les renseignements fournis par les signaux de la sonde.

Des images d'une flotte... De deux flottes face à face dans l’espace... Devant nous se déroule une bataille à l’échelle cosmique... Avec une ligne de front de plusieurs milliers de kilomètres... Plusieurs milliers ou centaines de milliers... Ces chiffres affolants me dépassent.

En tout cas, les Galars ont l'avantage du nombre.

— Plus de quatre contre un, murmure Selt d'un ton découragé.

Une bataille bizarre... Tous les bâtiments, protégés par leurs défenses automatiques, sont à l'abri d’un champ de force que les torpilles de combat cherchent à entamer.

Elles explosent les unes après les autres à la limite des champs de force et rien ne paraît bouger... Pourtant, chaque explosion correspond à un appel brutal d’énergie pour le vaisseau qui la subit.

Qu’un déséquilibre se produise dans la répartition de cette énergie, et c'est la fin... Les torpilles s’engouffrent dans l’ouverture et touchent au but.

C'est ce qui arrive, tout à coup, devant nos yeux, pour un vaisseau de Tamax. Nous voyons trois torpilles foncer à travers ses défenses automatiques... Un flamboiement extraordinaire, puis il ne reste rien du vaisseau.

Le Galar qui l’a détruit prend immédiatement sa place dans la ligne de combat.

— Bientôt la fin ! grogne Bara.

— Pas sûr !

— Quoi ?

Ils se retournent tous les deux vers moi.

— A nous de jouer ! dis-je.

Il n’est pas question pour moi d’engager la lutte contre toute l’escadre, ni même de me mêler vraiment à la bataille, mais j’envisage une manœuvre qui portera un coup sensible au potentiel ennemi.

— Bara... Le navire amiral des Galars se trouve fatalement très en retrait de la ligne de feu ?

— Oui.

— Et c’est un bâtiment de guerre trop important pour avoir besoin d’une flotte de protection ?

— Naturellement !... Mais, où voulez-vous en venir ?

— Vous pouvez le localiser, ce vaisseau amiral ?

— C’est déjà fait.

— Nous allons repasser dans le temps négatif... Pour un bond qui doit nous faire émerger à proximité du vaisseau amiral.

— Vous n’espérez tout de même pas le détruire ?

— Si... Si je ne tente rien, une fois sur Bannant, nous assisterons impuissants à l'écrasement de l’escadre de Tamax, et c’est sans doute la dernière qu’elle peut mettre en ligne...

— Le vaisseau amiral est pourvu d’un armement extraordinairement puissant...

— C’est là-dessus que je compte... Un simple aviso, il essaiera de le détruire par ses propres moyens...

Nous émergeons à la limite de sécurité. C’est-à-dire trop près de l’énorme vaisseau pour pouvoir repasser dans le temps négatif avant d’avoir repris du champ...

C’est ce que nous tentons de faire en prenant la fuite pendant que Kla I lance un certain nombre de globes lumineux derrière nous...

Naturellement, nous avons été détectés... Si le vaisseau amiral se contente de nous envoyer des torpilles, tout sera inutile, mais des torpilles, cela signifie notre destruction et la perte pour les Galars de l’arme qu’ils convoitent...

Je guette l’espace... L’immense vaisseau se lance à notre poursuite... Des ultimatums nous parviennent... De plus en plus pressants. Selt et Bara sont blêmes... Le vaisseau amiral accélère encore... C’est sa perte...

Un éclair traverse nos écrans lorsqu'il touche la traînée magnétique, et il part à la dérive. La main de Selt se crispe sur mon épaule.

— L’escadre galar ne reçoit plus d’instructions...

Tous ses bâtiments sont désormais livrés à eux-mêmes.

— C’est leur perte... Les nôtres vont pouvoir effectuer impunément tous les déplacements d’unité qu'ils voudront.

A l'échelle galactique, les combats ne peuvent plus être dirigés par un cerveau humain... Ce sont des cerveaux électroniques qui coordonnent les mouvements...

Et, naturellement, le cerveau électronique se trouve toujours sur le vaisseau amiral, considéré comme indestructible avant l'intervention de l'arme que j'apporte.

EPILOGUE

L’aviso émerge pour la dernière fois. A proximité de Bannant, mais de l'autre côté par rapport au lieu de la bataille dont nous nous sommes éloignés de plus d’un million de kilomètres.

Toutes les machines stoppées, nous nous immobilisons et Selt lance un message à l’intention des autorités de la planète.

Aviso Paris. En provenance du système solaire. Prévenir immédiatement Elgor au Grand Conseil militaire de la présence à bord de Irène et de Didier Marnay qui apportent les plans de l’arme secrète mise au point par les savants du Thorn avant la destruction de ce vaisseau.

Cette arme a été expérimentée par le Paris dans la bataille des limites extérieures. Le vaisseau amiral de l’escadre galar a été détruit et dérive à l’arrière des lignes... Je répète :

Aviso Paris...

Bara se tient devant le récepteur et bientôt il obtient une réponse :

Spatiodrome de Bannant. Tour de contrôle. Message du Paris enregistré et transmis pour vérification vers Tamax à l’intention du Dalam Elgor, au Grand Conseil militaire. En attendant sa décision, le Paris sera isolé dans un champ de force.

Une mesure de prudence tout à fait normale, et je débranche moi-même les défenses automatiques de l'aviso. De toute façon, désormais, ma mission a réussi. Je laisse Bara et Selt devant les récepteurs et je vais couper les hypnotiseurs au-dessus des couchettes de ma mère et de Rolla.

Lentement, elles sortent toutes les deux du sommeil et ma mère est la première à retrouver toute sa lucidité.

— Didier... Où en sommes-nous ?

— En vue de Bannant... Dans les lignes de Tamax... Selt a déjà pris contact avec les autorités de la planète qui se sont mises en rapport avec le Conseil militaire dont Elgor est le Dalam... Ça veut dire le chef...

— Il est vivant ?

Un véritable cri du cœur, et des larmes se mettent à rouler sur ses joues... Au même instant, le haut-parleur du tableau de bord nous annonce : OBJECTIF TAMAX

— Le Dalam Elgor va paraître sur vos écrans. En direct depuis Tamax. Il désire s’entretenir immédiatement avec Irène et Didier Marnay.

Je prends ma mère par le bras pour la conduire devant le visiophone, mais elle a un mouvement de panique.

— Didier ! C’est impossible !... Pas tout de suite... J’ai pleuré... Je dois être affreuse !

FIN

(1) Voir : Commando du non-retour.

Achevé d'imprimer sur les presses de l'imprimerie Foucault 126, av. De Fontainebleau, Kremlin-Bicêtre (Val-de-Marne)

Dépôt Légal : 4éme trimestre 1966

Imprimé en France

Publication mensuelle

Numérisation : Dodo8548 Décembre 2011

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

EPILOGUE

FIN