ANDRÉ CAROFF

ORDINATOR-

LABYRINTHUS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière — PARIS VI

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées d une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l’Article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1983, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265412370-1

CHAPITRE PREMIER

Terre d’acier.

Ciel de plomb.

Sur une superficie approximative de 90 kilomètres carrés. Approximative car l’acier, les connexions, les terminaux, croissaient et embellissaient chaque jour sous l’action des logiciels aux centaines de milliards de codes secrets.

Et tout cela avait commencé de nombreuses années auparavant, au xxe siècle, par rien du tout : 16 kilo-octets (ko) de mémoire vive, 26 ko de mémoire morte (dont 14 occupés par un basic intégré). Microprocesseur 16 bits (TMS 9900). Seize couleurs programmables, générateur de sons (5 octaves) et de huit bruits.

Il y avait aussi des 8 ko de mémoire vive, 6 ko de mémoire morte. Microprocesseur 8 bits (6809). Huit couleurs, générateur musical (5 octaves).

Une misère. Le néant.

L’ordinateur des familles, le jouet sans aucun danger que l’on donnait aux enfants qui s’amusaient avec la Tortue. 500 000 micros en 1980. 1 million en 81.

3 millions en 82. 20 millions en 88. 500 millions en 99. 2 milliards en 2110. Et 4 milliards en 2300 ! ! !

Abel 6666.4bis avala un verre d’eau, brancha son TZO 88952 personnel. 10x10x5. Collier de cuir. Surnommé Babar par son utilisateur. L’écran clignota.

Abel dit :

— Bonsoir, Babar, ça va toujours ?

— Ça va toujours mon pote et toi ? débita le TZO

88952 d’un ton monocorde et donc indifférent.

Abel 6666.4bis était allongé sur le ventre, à même le sol, dans sa cellule d’habitation au 65e niveau. De son poste, à travers la baie de velax, il apercevait le Monstre dans toute sa largeur. Pas dans toute sa longueur...

— IL finira par nous bouffer, Babar, non ?

— IL n’est pas programmé. Rectifie ta question mon pote.

— Attila finira par nous bouffer, il est invincible maintenant, n’est-ce pas?

Le TZO 88952 fonctionnait sans le moindre bruit. Sa

« voix » n’était pas audible au-delà de deux mètres.

C’était un micro microscopique mais il avait cette définition : 10000 ko de mémoire vive, 100000 ko de mémoire morte (dont 48 000 occupés par un basic intégré). Microprocesseur 10 000 bits. Trente couleurs programmables, générateurs de sons (12 octaves) et de soixante bruits.

Une misère. Le néant.

— ATTILA : vainqueur des empereurs d’Orient et d’Occident il ravagea les cités de la Gaule épargna Lutèce et fut défait aux champs Catalauniques non loin de Troyes — 451 — par les armées coalisées du Romain

Aetius et du Wisigoth Thorismond fils de Théodoric lei. En 452 il pilla l’Italie. Son empire s’effondra après lui. Il n’est donc pas invincible mon pote.

Abel ricana silencieusement en découvrant une fourmi entre deux touffes d’herbe. La fourmilière devait être située à des kilomètres de la Cité. Quelque part dans la campagne, du moins de ce qu’il en restait...

— Suis-je l’objet de ton amusement mon pote ?

— Il y a une fourmi, tu te rends compte, Babar ?

— Non mon pote. Il est quinze heures. Coralie 6653.9ter a cinq minutes de retard.

Abel déplaça l’agrandisseur de deux degrés. La zone herbeuse disparaissait brusquement sous les connexions. Cette fourmi venait de sacrément loin !

Peut-être que Coralie 6635.9ter venait d’aussi loin?

Non... elle avait simplement quelques minutes de retard. Cela pouvait arriver, notamment quand un glisseur en commun ratait une ou deux bornes de contrôle.

Jadis, bon sang! il n’y avait pas si longtemps ! ce, genre d’incident ne se produisait jamais. Mais il est vrai que, en ce temps-là, Attila obéissait servilement aux hommes. Puis les choses avaient changé. Les choses changent, se transforment sans que les humains en aient conscience.

— Coralie a sept minutes de retard mon pote.

Abel braqua l’agrandisseur sur l’aire d’arrêt située six niveaux plus bas, zone rouge, secteur 14. Un glisseur repartait précisément après avoir déchargé des voya-geurs. Parmi eux se trouvaient de nombreuses jeunes femmes. Mais comment reconnaître Coralie ? Abel ne l’avait jamais vue. Il demandait souvent une fille pour passer la nuit mais il n’avait pratiquement jamais le choix. On lui expédiait celle qui était disponible.

Quelquefois la surprise était très bonne. D’autres fois elle était moins bonne mais, pour être franc, Abel devait avouer qu’elle était rarement mauvaise.

Le Centre n’agréait les prétendantes qu’à la suite d’une impitoyable sélection. Il convenait d’avoir d’indiscutables qualités : beauté, souplesse d’esprit, intelligence, instruction. Il s’agissait naturellement des filles employées par le Centre Premier, auxquelles on réservait une clientèle masculine triée sur le volet. N’entrait pas qui voulait au Club du Centre Premier (à ne pas confondre avec l’ancien C.C.P.), que l’on soit client ou... praticante. La direction du Centre faisait le nécessaire pour que le client et la praticante se plaisent et soient en mesure de copuler sans retenue.

En tant que client, en tant que membre (et certains ajoutaient « viril » avec malice à ce dernier mot) du Club du Centre Premier, Abel ne se souvenait pas d’avoir éprouvé une déception depuis son inscription.

C’était la première fois qu’on lui envoyait Coralie mais c’était la première fois qu’une pratiquante avait du retard.

— Tu es certain d’avoir passé la commande, Babar ?

Tu as pu manger la consigne !

— Non mon pote. Coralie était programmée pour quatorze heures cinquante-cinq précises. En cet instant Coralie a neuf minutes de retard. Veux-tu que je donne un coup de tube au Centre mon pote ?

— Laisse tomber.

— D’ac.

Un temps, puis :

— C’est quoi : « manger la consigne » ?

Abel bâilla. Le soleil le chauffait agréablement à travers la loupe du velax. Pour un rien, il se serait endormi.

— Curieuse question venant d’un type comme toi, Babar.

— Je ne suis pas un type. Ma question n’est pas curieuse bien que relevant effectivement de la curiosité.

J’ignore l’expression « manger la consigne ».

D’ailleurs je ne consomme pas. Coralie a dix minutes de retard. Top. Il est exactement quinze heures dix minutes et trois secondes. Top.

A cet instant on sonna au sas.

Abel tendit le bras, appuya sur le déclencheur.

— Entre, Coralie, entre, invita-t-il d’une voix douce et feutrée d’homme en chasse.

Le panneau d’admission coulissa et une jeune femme entra en titubant. Elle perdait son sang d’une blessure reçue à l’épaule gauche. Sa robe était déchirée sur dix bons centimètres. Abel bondit.

— Qui t’a attaquée ? aboya-t-il.

Elle leva sur lui un regard mauve, ouvrit la bouche mais, avant qu’elle ne puisse répondre, elle perdit conscience en dépit de sa bonne éducation, de sa beauté, de son intelligence et de sa souplesse d’esprit.

Abel l’empêcha de s’écrouler en la prenant à bras-le-corps. Ensuite, il ne sut qu’en faire. Il savait traiter une femme en pleine possession de ses moyens mais, en règle générale, il était très peu au courant du mode de vie de l’élément féminin. Il était un enfant éprouvette, sans père ni mère connus, et aucune femme ne l’avait jamais bercé entre ses bras.

— J’ai un os, Babar ! Coralie est arrivée blessée. Elle est tombée dans le sirop sitôt le seuil franchi. Que faut-il faire ?

Babar raisonnait, calculait, triait, estimait, évaluait, prévoyait, supputait, mais, comme il ne voyait pas, ne pouvait se livrer à l’une de ces opérations qu’après avoir été interrogé. Ses rouages fonctionnèrent silencieusement, un petit voyant vert clignota dans l’angle supérieur droit de son écran. Il dit :

— Attends que ça lui passe mon pote. Pas d’affole-ment. Si tu n’as rien de plus urgent à faire tu peux lui tapoter les joues.

Abel lui lança un regard torve, la dégrafa, fit passer le collier par-dessus sa tête et le déposa sur la plus proche table basse. Coralie 6653.9ter ne portait pas de micro personnel. C’était une anomalie. A part cela elle était divinement faite. Abel lui tapota les joues en se disant, toutefois, que Babar devait avoir mal apprécié la situation. Logiquement, il eût été plus indiqué de soigner d’abord cette blessure.

Abel déboutonna là robe, fit glisser l’épaulette déchirée. La bille d’acier n’avait que frôlé la chair.

Abel connaissait les terribles blessures provoquées par ces billes expédiées à l’aide d’un lance-pierres sophistiqué. Coralie avait eu de la chance. Trois centimètres plus bas et la bille aurait fracassé l’os. Il s’agissait de billes garnies de pointes particulièrement meurtrières généralement employées par des rôdeurs. C’était surprenant en ce sens que ce quartier de la Cité était plutôt bien fréquenté.

— Il est quinze heures quinze minutes et trente-cinq secondes, lâcha le TZO 88952.

Et alors ?

— Tu as rendez-vous à seize heures à « La Voûte »

avec le directeur de ta boîte mon pote. Si Coralie n’est pas rapidement opérationnelle tu feras ballon. Top. Il est quinze heures quinze minutes et cinquante-cinq secondes. Top. Rectification : quinze minutes et cinquante-trois secondes.

Abel haussa les épaules, se pencha sur la blessure.

Elle comportait quatre profondes entailles. Il alla chercher un flacon de cicatrisant et du coton, revint au moment que choisit Coralie pour ouvrir les yeux. Elle avait un regard fascinant.

— Comment vas-tu ? s’enquit Abel en soignant la blessure.

Elle sourit. Elle avait un sourire captivant.

— Bien, puisque je devrais être morte. ILS ont tiré pour tuer.

— Qui ?

Elle planta son incroyable regard mauve dans celui d’Abel 6666.4 bis. Ses lèvres pulpeuses s’entrouvrirent.

— Des Barbus, dit-elle avec incrédulité.

— Des barbus ?

Ils se regardèrent muettement pendant quelques secondes. Babar dit :

— BARBUS impossibles. Barbus interdits sur l’ensemble du territoire européen. Erreur probable de Coralie 6653.9ter.

Coralie avait le sein gauche à l’air. Ce sein captait l’attention d’Abel par sa ferme lourdeur, la teinte brune de son aréole, l’élégance arrogante de son mamelon à l’érection provocante. Elle eut un léger sourire.

— Des BARBUS, affirma-t-elle. Ils étaient six et tiraient sur tout ce qui bougeait. Je... je crois qu’ils venaient de la trente-deuxième section ouest d’Attila.

Abel s’assit sur le sol, en face d’elle. Babar dit :

— Personne ne vit sur le territoire réservé au super-ordinateur Attila. Ni dans la trente-deuxième ouest ni ailleurs d’ailleurs. Rectification : ni ailleurs tout court.

Enfin : ni ailleurs. Point.

— Mets-la en veilleuse, Babar.

— D’ac mon pote.

Abel observa la lointaine rue à travers l’agrandisseur.

Depuis le 6e niveau, les passants étaient comme des mouches si l’on observait à l’oeil nu.

— C’était au rez ?

Coralie acquiesça.

— Je me préparais à prendre place dans l’ascensiobulle, c’est pour cela que les Barbus m’ont manquée.

Une femme a été tuée à mes côtés. Une bille lui a fait éclater le crâne. D’autres passants sont tombés. Je ne sais pas combien. J’avais peur et j’ai pressé le clap pour faire monter la cabine aussi vite que possible.

Elle posa sa main sur la cuisse d’Abel. La chaleur de cette main traversa la toile de la combinaison, s’irradia jusqu’au sexe de l’agent du gouvernement.

— Mais je ne suis pas ici pour te parler de mes déboires, Abel 6666.4bis-AG.

Il posa sur elle un nouveau regard, froid comme une plaque de glace. Elle n’aurait pas dû savoir pour « AG.

»

— Qui t’a parlé de mes fonctions ?

Il n’était plus le même homme. Tout à coup il redevenait le Grand Héros de Silicon Valley, l’Envoyé de Irata-Communication, l’Intermédiaire de Xeroxa-Fortunex. Coralie retira sa main avant qu’elle ne devienne froide.

— J’ai consulté ta fiche avant de partir du Club Centre Premier.

Abel haussa un sourcil.

— J’ignorais que le Centre détenait autant de renseignements. Pourquoi ne portes-tu pas ton micro-ordinateur ?

Elle se massa légèrement les tempes du bout des doigts et son opulente poitrine remonta de quinze centimètres.

— J’ai marre des micros ! Je suis une « éprouvette »

de naissance et j’ai été élevée dans le monde ludique et irréel de l’informatique. J’étais une micro-mioche.

Puis, vers mes seize ans, je suis devenue une droguée de l’informatique chez les hackers... Hon. Je passais mes jours et mes nuits dans la lumière verdâtre des écrans cathodiques. Je me nourrissais exclusivement de sandwiches et de Cabo-Cabo. Je ne lisais que des ouvrages d’informatique et ne communiquais avec me semblables que par réseau interposé. Hon. Nous formions une confrérie d’initiés voués au culte électronique, nous vivions dans un monde mégalomane régi par nos seules imaginations. Et, une nuit, un message est apparu sur les écrans du réseau, un message tout bête :

« Faites quelque chose, nous sommes en train de perdre le contact avec la race humaine ! » Hon ?

Babar, alias TZO 88952, émit :

— Il est quinze heures trente-six minutes et quarante secondes. Si tu ne te grouilles pas tu vas louper ton rencard avec le dirlo mon pote.

Coralie eut un petit rire. Abel expliqua :

— Le programmer en argot était aussi pour moi une façon de lutter contre la mécanisation. Pourquoi fais-tu toujours « Hon »?

— Je ne sais pas, ça m’est venu comme ça. On m’a peut-être programmée à mon insu pendant mon sommeil, hon ?

Elle rit. Ses dents étaient éclatantes. Abel avait rarement vu un aussi joli petit animal à plaisir. Il dit :

— Tu es venue un peu tard et nous avons ensuite perdu du temps. Je ne peux t’utiliser. Mais, si tu peux m’attendre pendant une heure, je serai heureux de me servir de ton corps.

Avant qu’elle ne puisse répondre, le communicateur vibra. Abel commuta le visiaphone. L’écran s’illumina brusquement et l’image se concrétisa par le visage du directeur Jorg 9976.342bis. C’était un homme rude, aux traits accusés. Ses gestes tranchaient, sa voix était sèche.

— Bonsoir, Abel.

Son regard se posa sur Coralie pendant une fraction de seconde, revint se planter dans les yeux d’Abel.

— Attila attaque, laissa-t-il tomber. Nous sommes dans l’incapacité de le maîtriser. Tous nos réseaux sont grillés ou coupés par des pinces circulant en sous-sol.

Et, ceci pour la première fois depuis la création du monde, Attila dresse des hommes contre des hommes.

— Ce qui signifie ?

Jorg 9976.342bis passa une main lasse sur son visage torturé. Cette main était couverte de tavelures, déformée par des veines trop saillantes.

— Des Barbus, Abel, répondit-il. La Garde Natio nale les a éliminés au broyant mais, avant d’être tués, ils ont exterminé une bonne centaine de nos concitoyens. Cela s’est passé dans votre secteur...

— Je suis au courant. Coralie que voici a été frôlée par une bille à pointes alors qu’elle se préparait à pénétrer dans mon bloc. Mais d’où viennent ces Barbus ?

— Trente-deuxième section ouest d’Attila.

C’est ce qu’avait dit Coralie. Abel lui sourit des yeux et demanda à Jorg :

— Je veux dire : de quelle société viennent-ils et pourquoi se battent-ils pour Attila ?

Jorg but une gorgée d’eau, reposa le verre sur le pupitre. Abel imagina qu’il occupait son poste depuis des heures, que ses cordes vocales devaient être dou-loureuses et sèches.

— Notre médecin légiste a autopsié les corps. Voici son rapport : « Le cerveau de ces hommes a été lésé.

Par électrocoagulation, ont été détruites différentes aires préalablement repérées au niveau des liaisons fibreuses fronto-thalamiques ainsi que dans la région du cingulum antérieur. Autrement dit, ces hommes, les Barbus, n’étaient plus maîtres de leurs actes lorsqu’ils ont fait irruption de la 32e sec. ouest d’Attila pour attaquer nos concitoyens. »

— Qui a fait ça ? gronda Abel.

Jorg ricana.

— Les ateliers chirurgicaux d’Attila, qu’est-ce que vous croyez ! C’est nous qui les avons programmés pour réaliser des lobectomies sur nos débiles et nos criminels et, à présent, l’hypercerveau d’Attila s’en sert pour mettre l’humanité à genoux !

Il respira profondément, regarda du côté de Coralie et demanda en fronçant les sourcils :

— Est-ce qu’elle ne pourrait pas cacher ce sein ?

— Il n’est pas beau ? fit Coralie.

Abel lui donna une petite tape.

— Va dans la chambre. Je te rejoins dans un instant.

Mon rendez-vous ne tient plus puisque mon chef est au visiaphone.

Coralie se leva, marcha comme une danseuse et passa de l’autre côté du panneau de la chambre. Jorg dit :

— Beau cul. Votre amie ?

— Une fille du Club. Nous en étions au moment où Attila se préparait à mettre le monde à genoux, non ?

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Coralie 6653.9ter. Vos glandes vous travaillent ?

Si c’est le cas, il y a d’autres filles immédiatement disponibles au Club... Sommes-nous à genoux, chef Jorg ?

Pas encore, mais Attila agrandit chaque jour son espace vital et nous jettera bientôt à la mer. A moins qu’il ne nous capture pour nous opérer du cerveau.

— Est-il invincible ?

— J’en ai bien peur, Abel !

Babar émit un rire programmé et jeta :

— Attila n’est pas invincible. S’il l’était il n’aurait pas besoin d’employer des hommes barbus pour arriver à ses fins.

— Tu la boucles quand les adultes conversent ! fit aigrement Abel.

Il se tourna vers l’écran du visiaphone, proposa :

— Avant d’être mis à genoux, est-ce que nous ne devrions pas essayer quelque chose ?

Jorg le scruta avec intensité.

— Que voulez-vous dire, Abel ?

Les yeux des deux hommes s’accrochèrent. Il sembla à Abel que ceux de son chef disaient : « Attention !

Attila a des oreilles partout. Nul ne sait si tel ou tel terminal est ou non sous son contrôle. Soyez prudent, Abel ! Si vous avez une idée, n’en dites rien mais agissez !

Ceux d’Abel répondirent : « J’ai une idée, un plan, une théorie, à savoir qu’un homme seul peut réussir là où une armée serait décimée. Seul, je vais m’introduire dans la trente-deuxième section ouest. Seul, je tenterai de me rendre jusqu’au super-cerveau d’Attila afin de le détruire. Qu’en dites-vous ? »

Jorg battit des cils. Ses yeux dirent : « Je vous donne carte blanche mais soyez prudent ! Aucun des agents terrestres que nous avons envoyés chez Attila n’est jamais revenu. Allez-y, Abel, mais pas un mot à quiconque, n’est-ce pas ? »

Le silence était épais dans la cellule d’habitation.

— Il est quinze heures cinquante. Top. Tu as loupé ton rencard avec le dirlo mon pote.

Abel regarda disparaître l’image de Jorg, tendit le bras et stoppa le visiaphone. Se rendre sur le territoire d’Attila relevait du suicide. En tout cas ceux qui y étaient allés n’en étaient pas revenus. Sauf les Barbus, mais en quel état !

— Je t’attends, Abel, lança Coralie depuis la chambre dont le panneau était resté entrouvert.

Abel marcha vers la chambre.

CHAPITRE II

Il garda Coralie, ferma sa porte, se laissa pousser la barbe après avoir demandé un congé illimité à Jorg.

Pendant ce temps, Attila lança d’autres colonnes d’occupation à l’ouest du territoire. Cela n’allait heureusement pas vite. Il fallait que la monstrueuse machine électronique gagne du terrain mètre par mètre, en construisant elle-même ses passerelles, ses plates-formes, qui soutiendraient plus tard les nouveaux terminaux ainsi que des unités de construction transportées par des téléopérateurs téléguidés, équipés de télémanipulateurs et de caméras de télévision.

Après quoi seraient installés des terminaux, d’autres ordinateurs, des lecteurs qui, à leur tour, se mettraient en mouvement après avoir reçu des instructions de la mémoire centrale. Tout cela accompagné d’un armement ultra-moderne bien fait pour tenir les hommes à distance.

Ce que l’on craignait depuis des siècles était en train de se produire : la Machine échappait à ses créateurs et se retournait contre eux en utilisant des programmes réalisés à partir d’autres programmes n’ayant plus rien de commun avec ceux inventés par les humains.

Attila produisait pour lui autant, sinon davantage qu’il produisait jadis pour les hommes. Il produirai TOUT. Sans exception. Sauf, bien entendu, la nourriture dont il n’avait pas besoin.

Le professeur Artse 9989.43k passa sa main e peigne dans ses rares cheveux.

— C’est une situation intolérable ! jeta-t-il de sa voix de fausset.

Il parlait d’Attila, pas du tout de Coralie qui, complètement nue, jouait avec un « castor » mécanique sur la peau d’ours de la pièce à vivre. Abel se gratta la barbe. Elle commençait à faire vraie après trois mois de soins intensifs. Mais ce n’était pas encore tout à fait ça.

Artse reprit :

— Vous avez un vulgaire ouvre-boîtes. Métallique et pas très pratique. Vous l’améliorez. Suffisamment pour qu’il vous satisfasse, mais lui s’estime parfait et se met à ouvrir toutes vos réserves de conserves sans vous demander votre avis. Qu’en dites-vous, Abel ?

Abel regardait la poitrine de Coralie qui, se croyant seule de l’autre côté de la cloison effaçable, se livrait à des facéties sexuelles très captivantes. Artse regardait aussi, de temps à autre, mais ce genre de spectacle ne l’emballait manifestement pas. A son âge il avait sans doute les glandes à sec.

— Je le balance, l’ouvre-boîtes, répondit Abel. Et toi, Babar ?

TZO 88952 clignota du coin de son écran.

— Cela dépend, répondit-il de sa voix synthétique.

S’il en ouvre une certaine quantité à l’heure sans avoir besoin de directives je le garde et le loue cher en tant qu’ouvre-boîtes automatique. Artse l’ignora.

— Vous ne pouvez pas le balancer parce qu’il est plus puissant que vous : il se nomme Attila. Alors ? Abel pressa un clap et la cloison redevint opaque.

— Vous me cassez les pieds, Artse. Pour le moment je suis hors course car j’écoute pousser ma barbe.

Quand elle sera assez fournie, j’aviserai.

— Je vous suggère d’aviser tout de suite. Avant de prendre des mauvaises habitudes, par exemple. Mais vous avez déjà de mauvaises habitudes. Forcément !

Après trois mois d’inaction !

Abel ricana et dit du coin de la bouche :

— Demandez à Coralie ce qu’elle pense de cette période d’inaction ! Nous n’avons cessé de faire de la gymnastique... horizontale ! La meilleure car celle qui fatigue le moins.

Il se dressa d’un bond très souple.

— Suivez-moi, Anse 9989.43k, invita-t-il en se diri-geant vers le fond de la pièce.

Le panneau qu’il poussa démasqua une salle d’entraî-

nement. Boxeur électronique, appareil simulateur de close-combat, agrès, stand de tir, bicyclette fixe, etc.

— Je suis ici cinq heures par jour, précisa Abel d’un ton uni.

Il laissa glisser dans le cadre-marqueur une planchette de 20 mm d’épaisseur. Il pivota, son poing frappa la planchette en son centre et la brisa. Sur le cadran l’aiguille grimpa à 175. Anse se racla la gorge. Les manifestations de puissance l’avaient toujours défavorablement impressionné.

— Bien, Abel, bien, je vois que vous ne prenez pas, cette mission à la légère. Heu! Savez-vous combien d’A.G. ont disparu en essayant de détruire la mémoire centrale de ce diabolique appareil nommé Attila ?

Abel s’assit et Babar se balança à son cou.

— Attila n’est pas invincible, ânonna-t-il de sa voix synthétique. Il est dix-neuf heures quatre secondes.

Top. Rectification : dix-neuf heures une minute et cinq secondes. Top.

Artse pencha la tête, dévisagea Abel.

— Votre micro est imprécis, fit-il remarquer.

— Je sais, mais seulement pour ce qui concerne les heures. Je vais cependant le donner à réviser... Vous ne m’avez pas dit combien d’agents gouvernementaux ont disparu ? Pourquoi ne vous asseyez-vous pas ?

Artse se laissa choir dans un fauteuil moulant. Il se fatiguait vite mais n’osait pas s’asseoir chez les gens.

C’était un homme de l’ancienne école pour qui le respect de la personne humaine avait de l’importance.

— Vingt-trois en trois ans, dit-il. Quelques-uns étaient de la classe numéro un comme vous.

— Première classe, rectifia Babar.

Artse fronça le nez.

— Votre micro est mal programmé, dit-il avec mécontentement. Cette fille, avez-vous confiance en elle ?

Il avait une façon très particulière de sauter du coq à l’âne. Abel ferma à demi les yeux.

— Pas spécialement. Mais je n’ai pas besoin d’avoir confiance en elle pour en faire ce que j’en fais. Vous pensez à quoi ?

Artse se coula jusqu’à lui. Même en se dressant sur la pointe des pieds, pour mieux se faire entendre secrètement, il ne lui arrivait qu’aux épaules.

— Nous avons la certitude que vos collègues disparus ont été vendus dès leur départ de cette Cité par l’un ou l’une de leurs proches parents.

— Ou parentes, intercala Babar.

— Ou parentes, répéta machinalement le professeur Artse.

Abel eut un rictus.

— Vous déraillez, prof ? Qui pourrait pactiser avec un ordinateur? Et comment cela serait-il réalisable ?

Anse eut brusquement le sang aux joues.

— Chut ! s’effraya-t-il, parlez plus bas ! Il est évident qu’Attila a des yeux et des oreilles partout ! Je ne suis pas sûr (il jeta un bref coup d’oeil à Babar) que vous pouvez avoir confiance en votre microprocesseur personnel.

— En vous non plus dans ce cas ?

Artse devint sombre.

— Eh bien ! admit-il, je me le demande Abel, je me •

le demande I Comment puis-je avoir la certitude que, au cours des semaines ou des mois passés, Attila ne m’a pas fait enlever après m’avoir rendu inconscient afin de m’opérer du cerveau dans un lieu très proche de la Cité? Hein ? Comment puis-je en avoir la certitude ?

— Regardez votre crâne dans un miroir. S’il porte des cicatrices...

— Non ! Faux ! Absolument faux ! Les techniques de pointe font qu’on vous introduit une sonde dans la narine pour léser telle ou telle partie du cerveau. Pas de cicatrice, donc ! Aucune preuve ! (Il ricana.) A l’heure actuelle, nul ne peut se fier à quiconque ! N’est-ce pas terrifiant ?

Ses yeux globuleux roulaient derrière les verres de ses lunettes mais il ne paraissait pas terrifié. Cependan Abel estimait effectivement que c’était terrifiant. Si Attila avait le pouvoir de se rendre maître de l’âme de chaque individu qui tombait entre ses griffes, puis de le libérer ensuite sans que la transformation soit perceptible — par l’intéressé ou par ses proches — l’humanité était d’ores et déjà condamnée.

Mais ce n’était pas aussi simple, même pour un phénoménal ordinateur comme Attila. Car, et c’était là le défaut de la cuirasse, il fallait impérativement que les créatures d’Attila soient en mesure de se reconnaître afin de ne pas s’entretuer. D’où les Barbus.

— Ecoutez, prof, dit tranquillement Abel, il est vrai que je suis terrifié mais davantage par vos propos que par la situation. Jorg vous a-t-il recommandé de me saper le moral ?

Artse leva la main.

— Bien. Si vous le prenez ainsi, mieux vaut arrêter la conversation, Abel. Je ne tiens pas à engager avec vous une polémique stérile. Je voulais seulement vous mettre en garde contre les dangers de votre mission. Excusez-moi.

Il s’en alla très vite, en évitant de regarder Coralie qui faisait de l’aérobic devant le téléradar.

Abel contempla Coralie pendant un instant. Elle lui tournait le dos, était aussi nue que précédemment.

Lancée à fond dans ses mouvements de gymnastique accélérée, elle paraissait ne rien entendre et ne rien voir. Abel se retira dans la salle d’entraînement, brancha le visiaphone extérieur. La silhouette fragile du professeur Artse s’imprima sur l’écran alors que l’ascensiobulle le crachait au rez. Le petit homme traversa le trottoir d’un pas incertain. Rien d’inhabituel en cela. Comme nombre de scientifiques, Artse était l’incertitude personnifiée. Il avança dans le but de traverser, recula car une meute de glisseurs se ruaient sur la bande de circulation centrale. Il tapa puérilement du pied, s’élança de nouveau.

— Attention ! hurla inutilement Abel.

Le glisseur noir heurta Artse avec une grande violence. Disloqué, son corps vola dans les airs puis retomba six mètres plus loin en inondant la chaussée de sang. Le glisseur noir avait stoppé et une jeune femme blonde contemplait sa victime, mains plaquées sur la bouche, yeux exorbités, jambes si tremblantes qu’elle devait s’appuyer à la carrosserie de son véhicule pour ne point tomber.

Abel stoppa le visiaphone. Il n’y avait plus rien à faire pour ce malheureux Artse. Il dit :

— Artse vient de se faire tuer par un glisseur, Babar.

Qu’en penses-tu ?

Les rouages de TZO 88952 pivotèrent à grande allure. Le point vert clignota dans l’angle de son écran.

— Attentat, laissa-t-il entendre par son microscopique haut-parleur.

Abel s’allongea sur la poutre, mains sous la nuque, talon droit sur cou-de-pied gauche.

— Possible, admit-il. Mais pourquoi ?

— Parce qu’il en savait trop. Parce qu’il ne servait plus à rien. Parce qu’il était ton ami. Parce qu’il a émis des doutes sur l’un de ses concitoyens en l’accusant de renseigner Attila. Il existe des tas de possibilités mon pote.

— Tu ne te mouilles pas, hein ?

— Pas de raison mon pote.

— La fille, je veux parler de celle-qui-pilotait-le-glisseur-noir-qui-a-tué-le-prof, était blonde, bien foutue et terrorisée. M’épaterait qu’elle l’ait bouzill volontairement.

— Pas moi. On les choisit blondes bien foutues et terrorisées pour noyer le poisson. La preuve tu hésites.

mon pote. Voilà qui les arrange.

— Qui ça ?

— Les autres ceux qui ont envoyé cette fille blonde pour bouziller le prof.

Abel descendit de la poutre, enfourcha la bicyclette et piqua un sprint qui fit grimper le compteur à 65. Après quoi il laissa tomber la vitesse sans agir sur le pignon fixe qui entraînait ses jambes, lâcha le guidon, croisa ses bras sur Babar qui se balançait à son cou.

— Les autres ne sont pas censés savoir des choses qui n’ont pas été dites. Jorg et moi nous sommes regardés dans le blanc des yeux. C’est suffisant pour que nous nous comprenions. Comment une fuite aurait-elle pu se produire ?

— Coralie ou Artse.

Abel descendit de la bicyclette, alla tout prosaïquement poser son cul sur un tabouret de vingt centimètres de hauteur. Ainsi il avait presque les genoux sous le menton.

— Tu déconnes, Babar.

Pas de réponse. Abel posa son menton sur ses genoux qu’il encercla de ses bras.

— Coralie ou Artse ?

Babar clignota.

— Oui mon pote. Si on la liquide tu sauras qu’elle était un témoin gênant. L’ennui c’est qu’elle est amoureuse de toi.

— Tu plaisantes ?

Pas de réponse.

— Une fille à mecs ne tombe pas amoureuse. Elle fait sa pelote pour se retirer sur la Côte, comme patronne de salon de thé ou d’hôtel meublé. J’en ai connu des tas qui ont opéré ainsi. Elle fera comme les copines.

— On la liquidera avant quand elle sortira de chez toi par exemple. Comme Artse. C’est l’heure du dîner.

Top. T’as oublié de te brosser les dents après le déjeuner.

Abel eut un petit ricanement.

— Amoureuse, Coralie ?

— Ouais mon pote.

— Comment tu sais ça ?

— Elle me l’a dit pendant que tu dormais. Pas plus tard que cette nuit. Hon ?

— Ah ? Elle a ajouté quelque chose ?

— Ouais. Elle a dit qu’elle avait la trouille que tu te perdes corps et biens dans ce fichu machin du diable d’ordinator-labyrinthus. Point d’exclamation.

Abel sourit.

— Ordinator-labyrinthus, hein ? Une pute qui connaît le latin, on aura tout vu! Mais elle a raison. Pour arriver à la mémoire centrale de ce bidule Attila ce ne sera pas du millefeuille...

— Ni de la tartelette. C’est pour ça qu’elle veut aller avec toi.

Abel ferma les yeux.

— Comment est-elle au courant ? Ma mission est ultra-secrète !

— Tu parles en dormant.

Abel soupira. Il vieillissait avant l’âge. Si Jorg apprenait cela il le virerait aussi sec.

— Elle veut m’accompagner, soit, mais d’ici à ce que sa barbe pousse...

Babar eut son horrible rire synthétique.

— Tu seras son mâle elle sera ta femelle. Tout le monde sait que les « Attiliens » marchent comme ça.

Abel resta muet. C’était vrai. Des couples vivaient quelque part dans les entrailles du monstre, sans hygiène, comme des bêtes, mangeant des rats avant d’être mangés par eux. On en avait parlé en de nombreuses occasions. Des types calés, genre Artse...

Mais rien n’était certain. Il n’y avait, en fait de preuves, que quelques rares photographies prises de loin, géné-

ralement dans une semi-obscurité, et les silhouettes ainsi obtenues paraissaient être celles de grands singes.

— Je serai son mâle et elle sera ma femelle, murmura Abel. C’est un coup risqué ! Si ON nous met le grappin dessus...

Babar clignota.

— Il est vingt heures trente minutes et quatorze secondes. Top. Nous sommes le 12 février 2302. Le ciel est clair la température glaciale et mon colonel les filles aimantes. Top. Il est vingt heures trente minutes et dix-sept secondes. Rectification : dix-huit secondes...

Non : dix-neuf.

Abel le stoppa d’une chiquenaude.

— Ferme-la ! Si tu cours après les secondes on n’est pas sorti de l’auberge. T’es bon pour la casse, mon pauvre vieux !

Babar fit simplement : « Top... »

CHAPITRE III

Il n’était finalement rien de plus qu’une mécanique.

Électronique, certes, et formidablement programmée.

Mais programmée par l’homme qui lui avait fait ingur-giter ses connaissances afin qu’il puisse les lui restituer au moment opportun. L’homme moderne disposait d’un tas de réponses.

Ainsi, il y avait les microprocesseurs. Les Isometrics.

Aliments organiques. Zen. Bio-feed-back. Séminaires de rencontres. Méditation transcendantale. Jogging, etc.

Mais il n’en restait pas moins que « Babar », TZO

88952, fonctionnait grâce à des rouages, des instructions générales : CLR-CONT-DATA-DIM-END-FOR-FRE-GOTO-IF-INPUT-LÉT-LIST-NEW-NÉXT-

PRINT-READ-RESTORE-RUN-THEN-STOP, des

instructions de Basic étendu : DEF-FN-GOSUB-ON...

GOSUB-ON... GOTO-REM-RETURN-STEP, des fonctions arithmétiques : ABS-’N-COS-EXP-INT-LOG-RND-SGN-SIN-SQR-TAN, des opérations logiques : AND-NOT-OR, des variables réservées, etc., mais que, en toute connaissance de cause, il s’était montré incapable de déterminer l’innocence parfaite, complète, indiscutable de Coralie 6653.9ter.

Abel ricana silencieusement en faisant des tractions aux anneaux. La sueur coulait le long de son corps musclé comme l’eau d’une douche. Ouais. Rien qu’une mécanique à laquelle il eût été insensé de se fier TOTALEMENT. Voyons : Coralie était arrivée blessée à l’épaule par une bille à pointes. Elle avait parlé des «

Barbus » puis, peu de temps après, le directeur Jorg en avait fait autant, tout simplement parce que la nouvelle était de notoriété publique.

Déduction : si on avait voulu tenir Abel 6666.4bis-AG à l’écart, il suffisait de ne pas le brancher sur les «

Barbus » ni sur Attila. Donc, Coralie n’était pour rien dans tout cela.

C. Q . F. D .

Par contre, pour ce qui concernait le professeur Artse... C’était haricot vert, haricot blanc.

Abel exécuta sa 98e traction, se laissa tomber sur le plancher, s’épongea superficiellement, alla prendre une douche froide-chaude-froide-chaude, s’essuya, enfila un peignoir éponge et, sur sa lancée, sortit de la salle d’entraînement pour pénétrer dans le living.

Là, il se fit agresser par Coralie, toutes lèvres et toutes caresses dehors. Elle avait un tempérament volcanique, sa bouche était de la lave en fusion. Abel fut contraint à une 99e traction, à une autre séance de cheval qui, celui-là, n’était pas d’arçons, fut enfin autorisé à se reposer lorsque Coralie fut sur le flanc.

— C’est vrai que tu es le Héros de Silicon Valley, l’Envoyé de Irata-Communication, l’Intermédiaire de la Xeroxa-Fortunex ?

Elle en bavait, lui posait la même question dix fois par jour. Abel ne se donna pas la peine de lui répondre, brancha Babar et demanda :

— Parle-lui d’Abel 6666.4bis-AG, pria-t-il.

Babar clignota avec entrain de sa lampe verte, se mit à ronronner et lâcha :

— Abel 6666.4bis-AG principal adversaire d’Attila Première classe à « La Baignoire » numéro UN de l’organisation « La Voûte »...

C’était un speech vachement bien foutu d’une vingtaine de minutes. Coralie en resta sur le cul.

— Mince alors ! expira-t-elle, tu es réellement un Héros !

— Un Grand Héros...

Elle se mit sur un coude, se pencha sur lui qui reposait sur le dos, peinard.

— Mais, Abel ! Il est EVIDENT qu’Attila cherche, ou cherchera à se débarrasser de toi par tous les moyens ! Il a un programme complet sur toi Abel s’assit d’un élan.

— Quoi ?

Ce qu’un gros cerveau comme le sien, ce que ni Babar ni les autres micros n’avaient déterminé, une petite bonne femme de rien du tout venait de le dire, comme ça, bêtement en somme, comme on tricote : un point à l’envers, un point à l’endroit.

— Mais, alors, il a bien fallu que quelqu’un lui injecte une unité de monodisquette ! QUI ? Qui, Babar ?

Le TZ 88952 resta muet comme une carpe, craqua un petit coup. Il suait manifestement du burnous.

— QUI n’est pas programmé, synthétisa-t-il. Tu veux pas poser ta question autrement mon pote ?

Abel se gratta la barbe. Elle était belle mais venait fréquemment se fourrer dans ses narines ou dans sa bouche.

— Je ne peux pas la formuler autrement, sinon je connaîtrais la réponse ! Tu vois que je suis visé, Coralie. En plein dans le collimateur d’un mec qui veut ma peau. Si tu viens avec moi, ce sera ta fête !

— J’irai. Je t’aime, je t’aime, je t’aime !

Elle se vautra sur lui, plaqua sa bouche à la sienne et une autre émotion s’empara d’eux...

Et, pendant ce temps, à la même seconde pour être précis, un homme jaune sortait de la cabine de l’ascensiobulle. Il était jaune avec des dents jaunes et plantées de travers comme des asperges dans un panier. Ses yeux étaient jaunes, ses doigts longs et maigres serraient frileusement une lourde cape autour de sa poitrine creuse.

Le code était : MLHQ-IGO.

L’homme jaune se glissa jusqu’au panneau d’admission de la cellule d’habitation, tapa le code sur l’émetteur. Le panneau coulissa avec un bruit feutré.

L’homme entra. Le panneau se referma tout aussi silencieusement. L’homme fouilla sous sa cape, ramena un pistolet thermique haute fréquence, avança sans bruit sur la moque de haute laine.

Babar clignota éperdument de son petit oeil vert.

— Alerte. Alerte. Alerte. Un objet étranger vient de pénétrer dans ta cellule mon pote. Top. Il est...

Abel le fit taire d’une claque, roula-boula à une allure supersonique, s’empara du pistolet broyant.

Mais l’homme pressait déjà le clap de son thermique.

Coralie hurla, ses seins flambèrent, son ventre s’ouvrit comme un fruit trop mûr, ses entrailles grillèrent. Abel tira sur l’homme jaune qui, os réduits en poudre, se replia sur lui-même tel un sac vide.

Puis Abel vit ce qu’il restait de Coralie et son coeur pleura et cria. Mais ses yeux restèrent secs.

*

**

Il s’exprimait d’une voix nasillarde :

— La fille est morte mais Sung 2212.00 a été liquidé par Abel 6666.4bis-AG.

Celui auquel il s’adressait se tenait dans l’ombre. Nul n’avait jamais vu son visage. Mais l’on connaissait sa redoutable puissance. Chacun savait qu’il payait bien mais châtiait mieux encore. Nul ne se présentait devant lui sans trembler. Il articula :

— Que sont devenus les cadavres ?

Tong se tenait au garde-à-vous, son front était moite ainsi que les paumes de ses mains.

— Abel 6666-4bis-AG les a fait disparaître dans son incinérateur.

— Qu’a-t-il fait ensuite ?

Tong sut qu’il allait mourir. Il n’aurait pas dû paniquer. Mais en voyant, depuis la tour d’en face et à travers l’agrandisseur, de quelle manière foudroyante Abel venait de réagir, il n’avait pu se contrôler. Sung 2212.00 avait eu tous les atouts dans son jeu : le code du panneau d’admission, l’assurance que Coralie et Abel faisaient l’amour et qu’ils n’étaient donc pas sur leurs gardes. Cependant, Abel ne s’était pas laissé avoir ! Un AG comme lui devait être capable de savoir qui l’épiait depuis la tour d’en face ! Tong avait taillé la route à fond la caisse, pissant presque dans son froc tant la main de fer de la peur lui tordait les boyaux. Il ne savait pas ce que Abel avait fait des cadavres, il s’en foutait. II avait raconté n’importe quoi à « L’Ombre ».

Il allait continuer.

— Ensuite, amorça-t-il en humectant ses lèvres sèches d’un revers de langue, Abel a baissé les volets roulants de sa cellule et je n’ai plus rien vu. Je présume qu’il est toujours chez lui.

« L’Ombre » bougea imperceptiblement.

— Tu aurais dû le surveiller.

— Je voulais vous prévenir.

— Tu pouvais le faire depuis une cabine visiaphonique. Retourne là-bas. Si Abel n’est plus chez lui tu devras le retrouver avant minuit. Si tu ne le retrouves pas tu mourras. Va, Tong 1101.00 !

Tong se volatilisa littéralement.

« L’Ombre » recula dans l’obscurité, retira sa cagoule et cracha de dégoût. Ces Jaunes, bon sang ! Les cons !

Mais avec de tels numéros d’identification comment espérer un autre comportement ? On avait un QI potable seulement à partir de 3333.33, alors...

*

**

Abel ne portait que Babar et son broyant. Il circulait sans plaque d’identification, dans l’obscurité car, si une patrouille apercevait le barbu qu’il était devenu, elle ouvrirait le feu sans sommation.

A deux heures du matin il pénétra dans une cabine visiaphonique installée sous les magasins généraux de l’armée, frappa son propre numéro d’appel. L’écran s’illumina graduellement, montra la perspective de son living. Un tabulateur tapota le clavier en code 200. Une voix, celle du directeur Jorg, articula : « Désolé que vous soyez absent, Abel. J’ai une fameuse nouvelle pour vous. Voilà : le Comité des Sages vient de décider de porter votre numéro d’identification à 8888.88 !

J’espère que vous m’appellerez dès votre retour.

Félicitations ! »

Abel resta de marbre, à l’écoute de la bande mais il n’y avait pas d’autre message. Il quitta la cabine, se réfugia dans un coin. Le thermomètre public marquait –

12° centigrades.

— Qu’est-ce que tu en penses, Babar?

— Rien mon pote. J’ suis dans le sirop.

— Tu sers pas à grand-chose, hein ?

Silence. Ce n’était rien qu’une machine électronique.

Élle lui avait sauvé la vie. Pas celle de Coralie.

Abel resta immobile. Il attendait trois heures. A trois heures, si personne ne se présentait sur sa piste, il plongerait au coeur d’Attila. Le temps s’écoula puis, au bout du quai des magasins généraux, une silhouette se matérialisa. Celle d’un homme souple, prudent, qui parvenait à se déplacer silencieusement en dépit de tous les détritus qui encombraient le sol. Un professionnel sans aucun doute.

Abel resta rigoureusement immobile, les pieds froids comme des glaçons malgré ses bottes fourrées.

L’homme arrivait en louvoyant, pas du tout certain d’être sur les bonnes traces. Il est vrai qu’Abel n’en avait guère laissées. Un minimum, afin que cela ne surprenne pas trop, et qu’on ne pouvait découvrir qu’en interrogeant son bloc informatique, chez lui. Mais les magasins généraux étaient vastes. L’homme devait se poser des questions. Enormément s’il n’était pas très intelligent.

Pas du tout s’il avait un QI élevé.

Mais s’il avait eu un QI élevé il ne serait pas venu.

L’homme, il s’agissait de Tong littéralement fanatisé par la menace de « L’Ombre », se fit crocher au col par la poigne de fer d’Abel. Puis le canon du broyant se posa sur son ventre. Abel dit :

— Tu me cherchais, tu m’as trouvé. Comment as-tu obtenu le code de mon panneau d’admission ?

Il faisait froid mais Tong éprouvait la sensation d’avoir été taillé dès sa naissance dans un bloc de glace. Même son haleine se solidifiait depuis que cette main le tenait au colback. Il répondit :

— J’ai été engagé par « L’Ombre ».

— Qui est-ce ?

— Un homme que je ne rencontre jamais au même endroit. C’est lui qui téléphone pour donner le rendez-vous du jour.

— Tes consignes ?

— Primitivement j’étais chargé de te surveiller pendant que Sung devait te tuer avec la fille. Puis rien ne s’est passé comme prévu... Cette nuit j’avais pour mission de retrouver ta piste.

— Voilà qui est fait. Et pour le professeur ?

— Le professeur ?

Abel n’insista pas. Il tenait un lampiste. « L’Ombre »

devait utiliser un grand nombre d’hommes comme celui-là. Artse avait été tué par une jeune femme blonde. Coralie par un Jaune. La première ignorait l’existence du second et inversement. Méthode de cloisonnement. Et celui-ci n’en savait certainement pas très long.

Abel pressa le clap de son arme. Ni détonation, ni lueur, ni fumée, mais l’homme s’écroula, os pulvérisés.

Abel le traîna jusqu’à la plus proche entrée d’égout, retira la plaque et balança le corps dans le vide. La chute dura longtemps, puis il y eut un lointain bruit écrasé.

Abel remit la plaque dans son logement, fila le long du quai. En moins de dix minutes il atteignit l’orée de la 32e section ouest d’Attila. La limite en était représentée par une ligne tracée à la peinture fluorescente. Les autorités de la Cité, le maire très probablement, avaient estimé nécessaire de marquer cette frontière alors qu’elle était visible à l’oeil nu et sans se livrer à d’épuisantes réflexions.

D’une part était la Cité, avec sa bande de circulation, ses maisons-bulles, ses tours, son béton. De l’autre s’étalait le monstrueux Attila, son métal, ses voies télescopiques, ses passerelles, ses plates-formes, les téléopérateurs téléguidés sans cesse en mouvement, des bruits de machines, des ronflements de moteurs. Attila perçait ses trous, ajustait ses connexions, rebouchait, construisait par-dessus en tenant la Cité sous la menace des armes lourdes sorties de ses arsenaux.

Abel se blottit dans un recoin, brancha Babar. — Je suis au pied du mur, Babar.

— Quel mur mon pote ?

— La trente-deuxième section ouest d’Attila. Si tu as en réserve le meilleur passage c’est le moment ou jamais de faire tourner tes bobines !

— C’est parti.

Tandis que la mécanique de Babar s’activait, Abel nota que la surveillance policière d’Attila s’était considérablement allégée au cours de ces derniers mois. On avait finalement compris en haut lieu que cette surveillance était d’un ridicule achevé. Que mieux valait découvrir le moyen de stopper l’envahissant hyperordinateur si, toutefois, quelqu’un était capable de le faire avant cinq années. Laps de temps estimé par les spécialistes pour qu’Attila s’empare de la totalité du territoire nord.

Abel glissa dans sa ceinture le pistolet broyant car, désormais, il ne devrait l’utiliser qu’en cas d’extrême urgence. Babar annonça :

— 33e section ouest secteur G poste 18.

Abel fourra le microprocesseur sous sa veste doublée de laine de velax, gagna le secteur G en rasant les murs. Le poste 18 était désert. Abel traversa au sprint, passa entre deux véhicules tout terrain en pleine activité, pénétra brusquement dans le bruit et la lumière après avoir franchi l’angle d’un énorme terminal. Ici commençait le monde du métal, de l’informatique appliquée à l’industrie, des robots téléguidés, des hommes et des femmes capturés par Attila et opérés du cerveau. Ici commençait également le monde du danger sous toutes ses formes. Pour tout stopper il suffirait de faire sauter la mémoire centrale d’Attila à l’aide des cent grammes de T.B.V. qu’Abel portait sur lui.

Mais combien faudrait-il parcourir de kilomètres, et en combien de jours, de semaines, ou de mois, avant d’atteindre le coeur d’Attila isolé sous plusieurs épaisseurs de plomber ?

Abel pouvait ne jamais y arriver. En fait il avait environ 80 % de chances de perdre la vie dans l’aventure. Cela ne le troublait pas. Il avait fait le tour de sa vie, le tour de la question qu’elle posait, savait que, bien souvent, on est plus admiré, aimé, mort que vivant. Andras avait dit dans sa grande solitude « en commun avec ses semblables » : « J’ai hâte de mourir pour que l’on m’aime, qu’on me regrette, qu’on s’occupe de moi en m’apportant des fleurs, en pleurant sur ma tombe et, en un mot, pour que j’existe enfin ! »

Abel s’adossa à une cloison métallique qui frissonnait contre ses omoplates. D’ailleurs tout vivait autour de lui. Les galeries comportaient sans doute les milliers d’yeux et d’oreilles d’Attila. En conséquence Abel devait être signalé, surveillé, écouté, filmé. Une certaine somme de renseignements le concernant parviendrait très vite à la mémoire centrale. Un super-cerveau qui, cependant, avait une faiblesse : il n’avait jamais été programmé pour déterminer le code génétique des Terriens !

Abel s’engagea résolument dans la galerie centrale. Il était dans la gueule du loup, ne pouvait plus reculer sans se rendre suspect. Sa barbe était son meilleur passeport. Il longea la galerie sur près de 200 mètres, déboucha sur un carrefour où circulaient des matériaux sur un tapis roulant. Ici, relativement loin du front de construction, le bruit était presque inexistant.

Ce fut sans doute à cause de ce relatif silence qu’Abel

entendit le martèlement des pieds nus sur le plancher métallique. Il se retourna, se trouva face à une dizaine d’individus hâves et déguenillés. Ils se figèrent brusquement dans la posture étrange d’un chien à l’arrêt.

— Que voulez-vous ? grinça Abel entre ses dents.

L’un des hommes, le plus grand et le plus puissant, effectua deux pas dans sa direction, tendit la main :

— A manger, Barbu, à manger...

— Je n’ai pas de nourriture.

Tous les autres se rapprochèrent de deux pas. Abel glissa sa main sous sa veste, empoigna la crosse de son pistolet broyant.

— Allez-vous-en ! lâcha-t-il froidement.

Les hommes hésitèrent.

Abel marcha sur eux et ils tournèrent subitement les talons, s’enfuirent sans demander leur reste. Abel entendit la voix étouffée de Babar :

— Fais gaffe mon pote t’es dans un sale coup. Tu devrais mettre les voiles en vitesse. Alerte alerte. Top.

Il est quatre heures deux minutes et cinq secondes. Top.

Abel fonça dans la première galerie qui se présenta.

Babar sonnait toujours l’alerte in extremis.

CHAPITRE IV

Sa course l’avait conduit sous terre. Il le savait à la plus mauvaise qualité de l’oxygène, pas en raison du décor environnant. Dans le ventre d’Attila tout était semblable, métallique, inhumain, ronronnant, cligno-tant, ou parfaitement silencieux. D’un silence de tombeau.

Il y avait aussi les gouttes.

Élles tombaient un peu partout en claquant. Le son était différent selon qu’elles claquaient dans une flaque ou sur une tuyauterie, sur une plaque de rexylium ou un morceau de plombex d’étanchéité.

Puis, à la lueur des veilleuses grillagées, Abel rencon-tra son premier rat. Il venait à sa rencontre. Il stoppa quand il stoppa. Tous deux s’examinèrent. C’était un rat de la taille d’un chien boxer et sans doute aussi puissant. Il avait une moitié d’oreille dévorée, une terrible et ancienne blessure au flanc. Ses narines palpitaient, ses petits yeux ronds intelligents fixaient Abel sans dévier d’un pouce.

Abel n’avait jamais vu, ni entendu parler, de rats de cette taille. Cette race ne devait exister que dans le ventre d’Attila. Peut-être était-elle née de radiations ?

Mais il était plus probable qu’elle provenait des ateliers mutagènes d’Attila. Le rat, de tout temps, a servi de cobaye. Celui qui faisait face à Abel était un exemplaire de cette nouvelle génération géante, évidemment agressive, certainement super-intelligente.

Etouffée par la veste de Abel, la voix de Babar prononça :

— Alerte mon pote alerte. Il est quatre heures dix minutes et dix-huit secondes. Top.

Le rat dressa les oreilles, ses vibrisses frémirent et il se campa solidement sur ses pattes tandis que ses muscles se tendaient. D’un geste foudroyant Abel sortit son broyant. Il ne désirait pas tuer car cela risquait d’aggraver sa situation. Le cadavre du rat serait peut-

être dévoré, mais il se pouvait aussi que les palpeurs, les yeux, n’importe quel appareil de détection d’Attila, le découvrent ; qu’on le transporte ensuite pour autopsie...

Le rat poussa un cri aigu, fit volte-face et s’éloigna de toute la vitesse de ses pattes. Abel serra les dents. Le rat SAVAIT qu’un pistolet pouvait tuer !

— Bravo ! lança une voix grave, tu t’es débarrassé de ce rator comme un chef, mon frère !

Abel leva la tête. Le Barbu avait réussi à se ménager une niche entre les tubulures, les connexions, les câbles électriques gainés. On ne voyait de lui que son visage et ses deux mains serrées sur le bord de la niche. Abel fit disparaître son arme.

— Qui est-tu ?

L’autre eut un ricanement sourd.

— J’en sais fichtre plus rien ! Je sais seulement que je dois continuellement me battre contre les rators et les Crevés. Les premiers veulent me bouffer, les seconds veulent me piquer ma nourriture ! Heureusement qu’ils.

ne sont pas plus courageux les uns que les autres ! Ils foutent le camp dès qu’ils voient mon couteau... Pas mal le coup du flingue ! Tu l’as taillé dans du bois ?

Abel acquiesça en silence. Les Crevés devaient être les hommes hâves et déguenillés rencontrés au précé-

dent carrefour.

— Qu’est-ce que tu fais dans cette niche ?

— J’ me planque. L’emmerde c’est que j’ai presque plus rien à manger. Et toi, qu’est-ce que tu fais en bas ?

Dis-moi pas que tu veux rentrer au Centre ?

— Si, j’en ai assez d’être seul, répondit Abel en se fiant à son instinct.

L’homme pencha la tête.

— C’est vrai. Étre seul, toujours, ce n’est pas une vie.

Mais j’aime mieux ça que d’être sélectionné pour une attaque ! Ah ! Hi !

Ce ne fut qu’à cette seconde que Abel eut conscience de dialoguer avec un dément. Il avait oublié que tous les humains vivant dans Attila avaient été opérés du’

cerveau.

— Il n’y aura plus d’attaque, dit-il. Du moins pas pour ce qui nous concerne, nous, les Barbus.

L’homme tendit le cou.

— Quoi ? Plus d’attaque ? Eh ! Oh ! Quel est ton numéro l’ami ? Moi c’est le 435RM96 ! Comme pour un glisseur de surface !

Après quoi il éclata de rire tant lui paraissait subtile sa plaisanterie. Puis son rire se brisa net. Il pointa un long index maigre sur Abel.

— Ton numéro ! Vite ! Ou je te méprise !

— 453MR69, dit Abel.

— Mon oeil ! J’ suis pas dupe ! C’est mon numéro retourné, hein ?

— Non, certainement pas. Sinon j’aurais dit que mon numéro était le 534MR69 !

— Juste ! Alors ça! très juste ! Mais il s’en est fallu d’un poil, n’est-ce pas? J’ te connais, toi... J’ t’ai déjà vu quelque part.

— Au Centre, évidemment, fit vivement Abel.

— Ouais, peut-être... Une seconde, je descends.

Il bascula assez souplement, cul par-dessus tête, se laissa pendre au bout de ses interminables bras en souriant bêtement à Abel. Un long couteau était ficelé à sa cuisse.

— On m’appelle l’Araignée, dit-il avec contentement en se laissant tomber sur le sol métallique qui sonna sous son poids. Salut !

Sa main n’avait ni force ni consistance. Il était lui-même sous-alimenté, décalcifié, en pleine dégénérescence organique. Il tomberait à la première maladie bénigne. Mais, avant de servir Attila, il était sûrement un homme solide et lucide.

— On m’appelle le Poisson, prétendit Abel parce que c’était son signe astrologique.

L’Araignée eut un méchant froncement de sourcils.

— De quoi ? Le Poisson ! Mais ça n’a ni queue ni tête ! Y a pas de flotte ici ! Tu mens, mon frère ! Tu fais partie de ces traîtres de béni-oui-oui, hein ?

Sa main empoigna le manche du couteau.

Abel lui expédia une vigoureuse gifle qui l’envoya à cinq pas de là.

— Ta gueule, l’Araignée. Je retourne au Centre et tu vas m’accompagner sans faire d’histoires. Debout et en avant. La récréation est terminée.

L’autre se remit sur ses pieds en se tenant la joue.

Maintenant il avait peur. Abel déplorait tout cela mais ne voyait pas d’autres moyens pour arriver à ses fins. Il lui fallait un guide pour circuler dans Attila, un parrain pour entrer en relations avec les autres Barbus, éventuellement pour le conduire jusqu’à la mémoire centrale.

— T’es un condé ?

Abel secoua la tête.

— Non. Passe devant et fais-moi confiance. Je suis armé et solide.

— J’ m’en suis rendu compte, fit l’Araignée en se mettant en marche, j’ crois que j’ai une dent de pétée !

Il cracha un peu de sang, continua sa marche étrangement chaloupée, très semblable à celle d’un marin professionnel. Il venait peut-être de la « mar-chande » ou de la « royale ». Son accent était du nord-ouest, la côte des anciens corsaires et des pirates, au.

temps jadis. Son vocabulaire collait avec le personnage. A présent il n’était plus rien. Même s’il éprouvait des velléités de révolte contre ceux du Centre, il n’avait pas le courage, ou plus simplement l’idée, de s’enfuir. Mais se souvenait-il du monde extérieur ?

— Si t’es pas un flic, t’es qui ?

Abel ne répondit pas. L’Araignée eut un rire.

— Bah ! Faut pas avoir honte, Poisson ! Je me souviens plus, tu te souviens plus, et tout est dit ! On est tous logés à la même enseigne...

Il se mit à pleurer doucement en donnant des claques à la paroi métallique. Abel sut qu’il lui faudrait passer de durs instants dans le ventre d’Attila. Én fait, l’Araignée n’était pas fou. Certaines parties de son cerveau avaient été détruites par électrocoagulation, supprimant les communications entre les principales zones fronto-thalamiques. Liaisons coupées. Stop.

L’homme naviguait à l’estime, sur une mer hérissée de récifs et sans connaître son cap.

— On y va ? proposa Abel.

— Où ça ?

— Au Centre.

L’Araignée opina, donnant des petits coups de tête dans le vide, puis il se remit en marche en titubant légèrement. L’un suivant l’autre, ils franchirent un carrefour où s’amorçaient six galeries exactement semblables. Attila avait un pouvoir de reproduction, pas celui de la création. Il fabriquait une quantité de pièces déterminées, les ajustait, les réglait, les utilisait, mais il n’innovait pas. Il n’y avait donc qu’un seul modèle de carrefour, de galerie, de terminal, de connexion, etc, si bien, que, ainsi que l’avait dit Coralie, Abel évoluait dans un immense ordinateur-labyrinthe.

Il ne savait déjà plus d’où il venait, n’aurait pu retrouver son chemin s’il lui avait fallu revenir sur ses pas.

— Il va nous arriver malheur, fit l’Araignée, c’est l’heure des rators. T’aurais pu attendre...

— On verra bien.

— Quand on verra il sera trop tard. S’ils nous coincent dans une galerie on est foutus!

Ils traversèrent un autre carrefour. L’Araignée s’engagea sans hésiter dans une nouvelle galerie. Abel ne comprenait pas comment il parvenait à se repérer, cherchait des marques, des signes quelconques, sur les parois et les tuyauteries métalliques mais rien n’était visible.

Soudain l’Araignée se figea, colla son oreille à la paroi, se redressa, très pâle.

— Les voilà, chuchota-t-il, les voilà.

Abel écouta contre la paroi. C’était comme un frottement, un chuintement.

— Ils sont au moins dix, fit l’Araignée d’une voix tremblante, peut-être davantage.

Il regarda en l’air, secoua la tête.

— Faudrait au moins une heure pour faire une niche en écartant les câbles... Qu’est-ce qu’on fait, Poisson ?

Abel le dévisagea.

— Rien. On attend.

Le regard de l’autre vacilla.

— Ici, là, au milieu ?

Abel acquiesça et, à cet instant, les rats, les rators ainsi que les nommait l’Araignée, se présentèrent à l’extrémité de la galerie. Ils étaient effectivement au nombre de dix, tous de la taille d’un puissant boxer, silencieux sur les coussinets de velours de leurs pattes, et terriblement attentifs. A la lueur pauvre des veilleuses, leur groupe formait une masse mouvante impressionnante.

L’Araignée extirpa son couteau de sa gaine, fit un pas qui le plaça en retrait d’Abel.

— On va y passer !

Abel sortit son broyant.

— Bon sang ! jura l’Araignée, c’est un vrai !

Abel le repoussa.

— Ote-toi de là ! Recule !

L’Araignée alla se plaquer à la paroi, fasciné par le pistolet autant que par les gros rongeurs qui se rappro-chaient inexorablement, à la façon d’un rouleau compresseur. Abel montra son arme mais, cette fois, les rators ne reculèrent pas.

— Tire, Poisson, tire ! T’attends quoi ?

Brusquement Abel reconnut le gros rat à l’oreille à moitié dévorée et portant une blessure au flanc. Il allait en tête de la bande, ses petits yeux ronds fixés sur Abel.

Leurs regards se croisèrent et le rat s’arrêta.

Les rators s’arrêtèrent également, poils frémissants, muscles tendus. L’Araignée respirait fort. Il souffla :

— Qu’est-ce qui se passe ? Hein ? Qu’est-ce qui se passe, Poisson ?

Abel ne répondit pas. Quelque chose se passait entre le gros rator et lui. Quelque chose de très particulier, une espèce de fusion mentale, comme si l’animal et l’homme s’étaient connus en d’autres temps et sous d’autres formes.

L’index d’Abel était posé sur le clap du pistolet.

D’une simple pression il pouvait liquider ce groupe de nuisibles qui, à quatre-vingt-dix chances sur cent, seraient ensuite dévorés par les Crevés ou leurs congé-

nères, mais un sentiment trouble le retenait. Dans sa cellule d’habitation il avait parlé « des yeux » avec le directeur Jorg, d’homme à homme, et d’hommes se connaissant de longue date, travaillant ensemble sur des problèmes généralement épineux, étant de surcroît entraînés à ce type d’échange.

Communiquer avec un rator, était une tout autre affaire. Pourtant c’est ce qui se produisait. Enfin, des pensées étaient échangées. Des sensations naissaient, s’évanouissaient avant d’avoir réellement pris forme, mais il se dégageait de tout cela un sentiment momen-tané de paix.

— Qu’est-ce qui se passe ? répéta l’Araignée avec une incrédulité évidente.

— Ferme-la, laissa fuser Abel.

Il tentait désespérément de capter un message que l’on essayait désespérément de lui faire parvenir. Deux cerveaux étaient en présence. Deux cerveaux encore sains et qui se reconnaissaient entre tous ces cerveaux malades. Mais ils n’émettaient pas tout à fait sur la même longueur d’onde et le dialogue ne pouvait s’engager.

L’animal fut moins tenace que l’homme, ou, peut-

être, avait-il plus de difficultés à tenir ses congénères affamés. Toujours est-il qu’il rompit le contact en faisant volte-face. Les autres rators hésitèrent pendant une fraction de seconde, puis le suivirent à regret.

Abel remit le pistolet dans sa ceinture. Il était infiniment troublé par ce qui venait de se produire.

L’Araignée s’assit à même le sol. Il suait.

— Ben alors ! Ben alors !

Abel s’accroupit en face de lui.’

— D’où viennent ces rators ?

— Je ne sais pas, je n’en sais pas plus que toi, pas plus que les autres Barbus... comment t’as fait ?

— Je l’ignore mais c’était juste, hein ? Crois-tu que les rators aient subi une sorte d’irradiation à force de vivre dans Attila ?

L’Araignée le considéra d’un oeil brumeux, comme de loin. Il ne comprenait pas.

— Qui est Attila, Poisson ? Tu parles de quoi ? Ils vivent ici, nous aussi et y a pas d’irradiation. On perd simplement la mémoire mais est-ce qu’on ne la perd pas toujours quand on vieillit ?

Abel acquiesça. Ce n’était pas la peine d’essayer de raisonner. L’Araignée était muré, enfermé dans un cercle, une vis sans fin. Son cas était sans issue, sans espoir. Combien étaient-ils dans Attila qui parlaient et pensaient comme lui à la suite d’une lobectomie pratiquée électroniquement, par des télémanipulateurs reliés à la mémoire centrale dans les ateliers chirurgicaux de l’hyperordinateur ?

Et les rators?

D’où diable venaient-ils pour être aussi gros?

Dans le cycle logique des mutations, deux ou trois générations n’y auraient pas suffit.

— Coupons par là, proposa l’Araignée, le Centre doit maintenant se trouver dans le secteur deux cent douze.

Abel suivit, main bloquée sur la crosse de son pistolet broyant. L’Araignée était très capable de le faire tomber dans un piège. Il était rusé, truqueur, et l’arme l’intéressait car il connaissait sa puissance.

— Éncore deux minutes et nous y serons.

Abel entendit une rumeur lointaine, distingua un éclairage plus vif au bout de la galerie. La rumeur s’amplifia au fur et à mesure qu’ils progressaient et, lorsqu’ils débouchèrent sur un autre carrefour, Abel vit.’ un spectacle étonnant.

Sur deux étages, des lits gigognes s’élevaient, à raison d’un lit tous les 80 centimètres, sur toute la surface d carrefour et à partir de 2 mètres du sol. Il y avait là un centaine de Barbus et autant de femmes.

— Ét voilà ! grinça l’Araignée, t’es content maintenant ? On va retomber sous la coupe du garde-chiourme ! Pour une affaire c’est une affaire...

Abel dissimula sa surprise, se tint prêt à toute éventualité. Mais il se rassura très vite en constatant que nul ne s’intéressait particulièrement à lui. En fait, tous ces gens se fréquentaient sans se reconnaître tant leur mémoire faisait défaut. L’Araignée ne paraissait désireux que d’éviter celui qu’il appelait le garde-chiourme, une sorte de géant barbu armé d’un gourdin hérissé de clous. Il imposait ses volontés (à moins qu’il ne s’agisse de celles d’Attila) à cette société primitive dans laquelle on ne vivait que pour le ventre et le bas-ventre.

Abel nota que certains couples copulaient sur des matelas de mousse déposés à même le sol. Personne ne semblait s’en formaliser. Les matelas étaient fabriqués par l’un des ateliers d’Attila. Abel imagina que des stocks énormes de matelas, de réfrigérateurs, de postes TV, etc, devaient exister dans les profonds et innom-, brables sous-sols du monstre.

Car la mémoire centrale avait naturellement conservé sa programmation originelle tout en s’inventant des logiciels originaux, sans doute par accident puisque, au départ, tout était contrôlé par l’homme.

Finalement tout ceci n’était certainement que le résultat d’un quelconque dérèglement, d’un court-circuit, en tout cas d’un malheureux hasard.

Un objet toucha Abel aux reins.

II se retourna, fut face au garde-chiourme qui venait de lui coller son gourdin clouté dans le dos.

— Toi, donne-moi ta veste ! Tout de suite !

Abel regarda l’Araignée qui souffla :

— Donne, Poisson, donne ! Sinon il va te tuer à coups de gourdin !

Le garde-chiourme leva son arme redoutable.

— Donne, toi, donne !

Abel tira sur la fermeture à glissière.

Il arrivait et les difficultés commençaient.

CHAPITRE V

Les combats singuliers ont toujours passionné les primitifs. Un cercle se forma spontanément autour de la brute et d’Abel, les conversations cessèrent lorsque Abel toucha son adversaire d’une très méchante droite à l’estomac.

C’était parti comme l’éclair et, alors que le gourdin s’abattait en sifflant, Abel l’évita d’un pas de côté et frappa de nouveau, mais au menton cette fois. Le coup claqua rudement et le garde-chiourme tituba. Abel fit sauter le gourdin d’une ruade, cogna des deux poings le flanc gauche très découvert, pratiquement offert. Le géant barbu se plia en deux, mains plaquées à son foie et Abel l’acheva d’un atémi à la nuque.

Ç’avait été vite et bien fait, sans un geste de trop, sans une bavure, comme une action coulant de source, une leçon bien apprise. Abel ramassa le gourdin clouté et le jeta très haut, vers les câbles et les tuyauteries supérieurs où il resta accroché après avoir sonné avec force contre une grosse tubulure. Abel se tourna vers l’Araignée.

— Comment s’appelle ce gros tas ?

— Le Taureau, numéro 421GK80, bon sang de bon sang ! T’as fait ça comment ?

Il eut un geste circulaire, clama :

— Dites, vous autres, vous avez vu ça ? C’est Poisson, mon copain, qui a foutu en l’air le Taureau! Tout à l’heure j’ai vu, de mes yeux vu, des rators détaler devant lui qui ne bougeait pas ! Voilà qui vous la coupe, hein, bande de bons à rien ? Z’êtes tout juste bons à marcher aux ordres ! A présent c’est plus le Taureau mais le Poisson qui commande ! Apportez-nous de quoi manger, à boire et que deux ou trois femmes viennent nous tenir compagnie !

Il désigna la première rangée de lits gigognes.

— Nous nous installons en haut ! Foutez le camp vous autres ! Et que ça saute !

Les occupants des lits supérieurs s’évacuèrent avec empressement. Abel et l’Araignée escaladèrent l’échelle.

— C’était la place du Taureau, expliqua l’Araignée, y aura du sport quand il reviendra à lui ! Regarde : il s’était fait une plate-forme !

Entre les montants des couchettes, on avait disposé une sorte de plancher composé de poutrelles et de plaques en rexylium. Tout cela était recouvert de matelas en mousse, formait finalement une surface inaccessible et relativement confortable.

— Ici, fit l’Araignée, on sera comme des coqs en pâte ! Formidable ! Le Taureau est cuit ! On va être les plus costauds pendant des mois, peut-être des années !

A nous les filles, la bouffe et l’alcool !

Il maximisait à outrance, adressait des clins d’oeil aux Barbus et aux femmes, donnait l’impression d’être un exilé rentrant dans sa ville en vainqueur. Abel pensait à des luttes d’influences, à des sombres combinaisons, à d’épouvantables magouilles destinées à entrer en possession du pouvoir. Les intérêts en jeu se situaient en dessous de la ceinture mais, toutes proportions gardées, donnaient forcément naissance à des féroces rivalités.

Abel aurait aimé demander d’où provenaient la nourriture et l’alcool, mais ne pouvait le faire sans susciter la méfiance. Puisqu’il prétendait appartenir aux Barbus il devait feindre d’en savoir autant, sinon davantage, que les autres.

Il eut en tout cas l’occasion de constater que, même dans cette société déséquilibrée, on respectait la hiérar-chie. Deux femmes les rejoignirent sur la plate-forme, ouvrirent des sacs en plastique qui contenaient des mets en conserves et une fiasque de vin rouge. Du même coup Abel eut la conviction que Attila avait lancé l’un de ses tentacules jusqu’au sous-sol d’un des grands magasins d’alimentation de la Cité.

Le vin était bon, la nourriture acceptable, mais les femmes étaient malpropres, certainement polluées pour être passées entre toutes les mains, et Abel préféra ne pas en user Il se réfugia dans sa couchette. Sa montre marquait midi mais, ici où on avait perdu le contact avec les jours et les nuits, il était l’heure de dormir.

L’Araignée caressait les deux femmes, mangeait et buvait sec. Il profitait du prestige d’Abel tout en sachant que cela ne durerait pas. Chez les Barbus le pouvoir devait être fragile, d’autant que nul n’avait suffisamment de mémoire pour respecter des règle-ments ou une marche à suivre.

Abel entendit une petite rumeur venant des étage inférieurs. Én bas, les rators venaient de manquer de peu le Taureau qui s’était réfugié sur l’échelle. Les rators devaient savoir que les Barbus étaient inaccessi bles. Ils continuèrent leur chemin. Le gros rator à l’oreille dévorée ne se trouvait pas parmi eux mais, peut-être s’agissait-il d’un autre groupe ?

Le Taureau essayait maintenant de récupérer son: gourdin dans l’indifférence générale. Certains dormaient, d’autres parlaient tout seul ou faisaien l’amour, mais chacun semblait doué de la faculté de s’isoler parmi la foule. En tout cas le Taureau n’avait pas oublié Abel. Il lui jetait des regards meurtriers, s’appuyait d’une main à la paroi métallique, s’étirai pour tenter d’attraper le gourdin qui se trouvait visible ment hors de sa portée.

— Tu vas tomber ! prévint quelqu’un.

Le Taureau cracha une injure. Il se tenait en équilibre sur une couchette dont il avait chassé l’occupant quand l’Araignée lui expédia la flasque en plein poitrine. Le Taureau poussa un hurlement en basculan dans le vide.

Son corps tournoya et alla s’écraser hui mètres plus bas. Le sol métallique sonna sous l’impact Du sang coula de la boucle, du nez et des oreilles d Taureau.

— Une ordure de moins ! triompha d’Araignée en serrant contre lui les deux filles qui riaient, dépoitraillées et troussées jusqu’à la taille.

Les autres Barbus n’étaient pas spécialement intéressés. La mort d’un homme ne les touchait pas.

Puis, sans doute attirés par l’odeur du sang, les rators revinrent et se jetèrent sur le corps du Taureau. Abel détourna lesyeux mais entendit néanmoins se déchirer les chairs et craquer les os.

Plus tard, il s’endormit fugitivement. Quand il s’éveilla, l’Araignée n’était plus qu’à trois pas de lui, main crispée sur le manche de son couteau, visage déformé par la haine. Abel sortit son arme broyante.

— Éh, doucement ! lâcha l’Araignée avec un sourire forcé, je venais te proposer des cigarettes ! Je savais pas que tu dormais !

Il montra un paquet de cigarettes mais, de façon certaine, Abel sut qu’il venait pour le tuer à seule fin de s’emparer du pistolet broyant.

*

* *

Le soleil brillait au-dehors et la température avait sensiblement remonté. Dans la pièce aux volets clos il faisait assez sombre pour que Mose ne puisse voir les yeux de « L’Ombre » à travers les fentes de la cagoule.

— Les nouvelles, Mose ?

— Je crois qu’Abel 6666.4bis a liquidé Tong avant de s’introduire dans Attila. Avec sa barbe il n’aura aucune peine à s’intégrer à la...

— Pourquoi n’es-tu pas sûr que Tong est mort ?

— Je n’ai pas retrouvé son cadavre.

— Il peut être vivant.

Mose s’adossa au mur. Il détestait ces entrevues avec

« L’Ombre ». Un fou, certainement, qui punissait au moindre écart de langage ou de conduite.

— S’il était encore vivant, je le saurais. Il vit dans le quartier jaune depuis son enfance. Là-bas tout le monde le connaît. Nul ne l’a revu depuis hier soir. J’en déduis donc qu’Abel l’a supprimé dans le courant de la nuit, quelque part dans les magasins généraux l’armée.

— Qui t’a parlé des magasins de l’armée ?

— Un message au directeur Jorg sur le bloc informatique d’Abel 6666.4bis. Tong ne s’est pas méfié. Il n’avait pas un QI assez élevé pour comprendre qu’il s’agissait d’un piège. Dans ce message, Abel disait avoir l’intention de pénétrer dans Attila en passant par la vingt-quatrième section nord, c’est-à-dire par les magasins généraux de l’armée.

« L’Ombre » resta immobile et muette. Ce Mose n’était pas un imbécile. Il portait un n° 6243 de bonne facture. Ses déductions étaient basées sur des faits, pas sur des présomptions ou des suppositions. Mais «

L’Ombre » devait être sûr de la mort de Tong car, plus tard, lorsque le moment serait venu de prendre le pouvoir, nul ne devrait être en mesure d’identifier sa voix. Cette voix qu’il ne pouvait déguiser et que n’importe qui avait pu conserver dans la mémoire d’un capteur d’empreintes vocales.

Mose et bien d’autres disparaîtraient. Seulement quand le moment serait venu... pas avant.

— Je désire avoir la preuve irréfutable que Tong n’est plus de ce monde. Fais le nécessaire, Mose, et reviens me voir ici demain à la même heure. Va-t’en présent.

Mose s’en alla et referma la porte sans jeter un seul regard vers « L’Ombre ». Quand les pas de Mose se furent fondus dans le lointain, « L’Ombre » longea un couloir, sortit un passe magnétique de sa poche en actionna l’énorme serrure d’une vieille porte blindée.

Elle pivotait sur des gonds, pesait approximativement 600 kilos. On ne pouvait la faire sauter ni l’ouvrir à l’aide d’un détecteur de code.

« L’Ombre » pénétra dans une pièce également blindée, referma la porte, donna la lumière et retira sa cagoule. Après quoi il manipula le clavier d’un terminal, brancha le clap de la phonie, s’accouda à la console.

— Ici César pour centrale mémoire Attila.

Il répéta deux fois son appel. Puis une voix synthétique renvoya :

— Mémoire centrale écoute bien César.

— Sujet : Abel 6666.4bis-AG.

— Abel 6666.4bis-AG bien reçu. Liaison ?

— Liaison : le sujet s’est probablement introduit dans la branche nord, vingt-quatrième section, secteur non précisé. Répétitif ?

Un tabulateur mitrailla avec un bruit de vieux grelot, un chariot claqua contre ses butoirs, puis :

— Répétitif : Sujet Abel 6666.4bis-AG. Liaison première : le sujet s’est probablement introduit dans la branche nord vingt-quatrième section secteur indéterminé... Rectification : secteur non précisé... Liaison ?

« L’Ombre » hésita.

— Mémoire centrale écoute bien César, envoya la voix synthétique. Liaison deuxième ?

— Neutraliser sujet et le conduire aux ateliers chirurgicaux pour prélèvement du cerveau. Voici sa carte d’identification. (Il frappa les indices de la carte sur le clavier.) Répétitif?

— Répétitif : Sujet Abel 6666.4bis-AG. Liaison première : le sujet s’est probablement introduit dans la branche nord vingt-quatrième section secteur non précisé. Liaison deuxième : Neutraliser sujet et le conduire aux ateliers chirurgicaux pour prélèvement du cerveau. Bien reçu indices de carte d’identification.

Liaison ?

— Terminé.

— Bien reçu. Terminé.

« L’Ombre » alluma une rampe fixée autour d’un miroir et retira sa moustache, ses épais sourcils et sa perruque. Ensuite il se démaquilla, se débarrassa de gants-pelure portant de fausses empreintes digitales et quitta la pièce en oubliant de stopper le RPF (pour répétitif).

*

**

Elle se nommait Ella 6658.2ter.

Dans un genre différent elle était aussi jolie et bien faite que l’avait été Coralie. Mais, au lieu d’être devenue une pratiquante employée par le Club du Centre Premier, elle avait préféré poursuivre ses études.

Maintenant elle travaillait pour la Criminelle en tant qu’agent de seconde classe, avait droit au port de l’insigne et du broyant. Mais lorsque Ella n’était pas de service, comme cet après-midi par exemple, son grand plaisir était de jouer les « pirates briseurs de codes » en se branchant sur des réseaux privés fonctionnant sur logo spécial.

Sa vie privée ressemblait à celle des milliers de jeune filles de son âge. A cette différence près toutefois qu’elle n’éprouvait aucune attirance pour les acteurs o les champions, mais pour les héros mondiaux morts ou vivants, style Bund l’U.S.A. ou Isrov l’U.R.S.S. ou Abel l’E.U. (pour Europe Unie).

Elle avait chez elle, là contre le mur, des posters géants les représentant de face et de profil. Elle aimait bien Bund et Isrov mais mourait d’amour pour Abel et l’embrassait sur la bouche chaque soir avant de se coucher.

Non, Ella n’était pas débile pour autant. Simplement, dans ce monde de fer, de velax, d’informatique, de robots, de rigueur, elle avait besoin de temps à autre de jouer à la petite jeune fille romantique de jadis.

Son détecteur (un machin invraisemblable qu’elle avait bricolé au hasard) piqua brusquement une émission sur un branchement tout à fait dingue. Là où elle pensait qu’il n’y avait plus rien, ou qu’il n’y avait pas encore quelque chose.

Elle bascula en phonie.

Une voix synthétique articula :

— Répétitif : Sujet Abel 6666.4bis-AG. Liaison première : le sujet s’est probablement introduit dans la branche nord vingt-quatrième section secteur non précisé. Liaison deuxième : Neutraliser sujet et le conduire aux ateliers chirurgicaux pour prélèvement du cerveau. Bien reçu indices de carte d’identification.

Liaison ?

Le silence retomba. Ella poussa à fond la tonalité.

— Répétitif par pitié ! Répétitif !

Le silence persista puis, alors qu’elle n’y croyait plus, la voix synthétique expédia le même message. Ella ne songea à l’enregistrer qu’après le troisième répétitif.

Elle s’activa, revint avec son magnéto, fut tellement frénétique qu’elle déplaça du coude le curseur de détection sur le cadran bricolé, donc non numéroté !

— Non ! Meeerde !

Après quoi, en dépit de tous ses efforts, il lui fut impossible de repiquer le branchement découvert par hasard quelques instants auparavant. Elle en aurait pleuré.

Finalement elle décida d’appeler Uly 7237.80 de la «

Spéciale ». Il l’avait draguée furieusement avant de comprendre qu’elle ne couchait pas. Du moins qu’elle ne couchait pas avec le premier venu. Depuis c’était un bon copain.

— Ici Ella 6658.2ter.

Il avait une voix énorme :

— Salut, ma belle ! Enfin ! Tu vas me dire que tu as le bourdon toute seule et que tu crèves d’envie que je vienne...

— Non ! Arrête ! Je te demande simplement d’écouter un texte. Prêt ?

— Prêt !

— Je cite : Répétitif : Sujet Abel 6666.4bis-AG.

Liaison première...

Lorsqu’elle se tut, Uly demanda sèchement :

— Ce texte, d’où le sors-tu ?

— Je l’ai piqué par hasard sur un branchement paumé dans la limite du secteur mort. Crois-tu que...

— Et comment ! Abel 6666.4bis ! Est-ce que tu mords, Gamelle ? Dis, j’espère que tu l’as enregistré ?

Ella eut un vide soudain au creux de l’estomac.

— Pas eu le temps... Enfin pas pensé assez rapidement... Seigneur ! Me dis pas que mon truc ne vaut rien sans une cassette magnéto ?

Uly ricana.

— Comme si tu ne le savais pas ! Apporte ton papelard à la Direction et tu vas voir s’ils vont t’envoyer sucrer tes fraises ! (Il tripota ‘un clavier.) Un branchement paumé à la limite du secteur mort, hein ?

— Oui...

Des voix différentes canardèrent à toute allure puis le silence se fit.

— Bidon ! Y a rien dans cette zone... Je suis peut-être mal placé. Un répétitif, quoi ! Tu devrais pouvoir le repiquer facile !

— J’ai essayé sans résultat ! Viens ! Tu verras bien !

— J’ARRIVE ! hurla Uly 7637.80, JE LE SAVAIS !

JE LE SAVAIS !

Ella eut un rire. Puis elle entendit claquer le panneau d’admission de la cellule d’habitation de son collègue.

Et ensuite, enchaîné, elle capta sans difficulté, par l’intermédiaire du visiaphone, le murmure du répétitif qu’il avait lui-même oublié de stopper en quittant la pièce. Ella fronça les sourcils. C’était exactement ce qu’elle avait entendu : un répétitif oublié et que l’émetteur phonique avait électroniquement interrompu après une douzaine d’émissions.

Mais elle avait aussi entendu autre chose. Des bruits curieux dont elle ne parvenait pas à se souvenir. Cela ressemblait à des sons anciens soigneusement rangés dans sa mémoire. Si bien rangés qu’elle ne parvenait d’ailleurs pas à les retrouver. Elle se cassa la tête sur cette question qui, tout à coup et sans raison précise, lui semblait primordiale. Puis, à l’instant précis où elle allait se souvenir, Uly sonna au panneau d’admission.

Elle ouvrit, se fit biser sur les joues et sur le front

« trois fois comme dans mon bled, Gamelle ! » et il se rua sur le microprocesseur.

— Inutile, le stoppa Ella, il n’y a pas plus de répétitif ici qu’il n’y en a chez toi. Ecoute, Tombereau!

Uly tendit l’oreille, grogna, manipula le détecteur vers le branchement limite. Elle ricana, une cigarette coincée entre ses lèvres pulpeuses.

— Vas-y ! Vas-y ! Tu y passeras ta jeunesse et ton troisième âge ! Mais, ça y est ! C’était le bruit d’un vieux tabulateur, un bidule sonnant comme un grelot ; et le claquement d’un antique chariot frappant ses butoirs !

Uly s’assit, très pâle.

— Okay ! Cette fois c’est bon, Gamelle ! Y a que la mémoire centrale d’Attila pour produire ce vacarme !

Ella respira à fond, pour la première fois depuis 90

minutes. C’était dans la poche !

CHAPITRE VI

Le sous-directeur se mordilla le pouce. A force de le mordiller, dès qu’un problème se présentait, il avait un pouce quasiment déformé, tout plat, pas beau à voir.

— Bof ! Faudrait d’abord savoir des choses au sujet d’Abel 6666.4bis-AG !

— Quelles choses ? osa Ella.

Un sous-directeur ce n’était pas rien dans la « Criminelle ». Uly était dans ses petits souliers. Il avait du respect pour ses supérieurs. Ataviquement, puisque son papa et son grand-papa l’avaient précédé dans le Service.

— Tout, sourit le sous-dirlo qu’une telle formule dispensait d’explications.

Lui, pour l’heure, il se balançait éperdument d’Abel 6666.4bis-AG. C’était Ella qui l’intéressait. Depuis des mois il rêvait de lui mettre la main au panier, de la soumettre à sa volonté. Il avait rarement eu affaire à un agent de cet acabit. Cela lui chauffait les oreilles jusqu’à la racine des cheveux. Uly piqua sa petite crise de jalousie :

— Tout, c’est pas la peine. Suffirait de savoir s’il est chez lui actuellement.

Elle retint un rire. Le sous-dirlo évita le ridicule en tendant le visiaphone à Uly.

— Faites : XXOJKLVD-105, c’est le numéro de Jorg 9976.342bis. Mais, s’il vous envoie promener, vous serez seul responsable !

Uly ne se dégonfla pas, frappa le numéro du directeur Jorg avec la même décontraction qu’on pousse la porte des toilettes. Mais, là-dedans, ça cognait dûr ! Lui, Uly 7237.80 allait déranger le grand Jorg, chef de « La Baignoire » et de « La Voûte » ! Ce culot, les mecs !

— Ici Jorg 9976.342bis. Vous désirez ?

Les mots pétaient comme des coups de fouet ! Le pied, le panard ! La phrase qu’Uly avait préparée lui resta en travers du gosier comme un os de lapin.

— J’ECOUTE ! aboya Jorg.

La parole revint à Uly.

— Navré de vous déranger, monsieur le directeur. Ici la « Criminelle », agent Uly 7237.80.

— Bonjour.

— Bonjour...

— Que voulez-vous, Uly 7237.80 ?

Uly reprit du poil de la bête, d’autant qu’Ella et le sous-dirlo l’observaient.

— Nous avons capté un message, un répétitif en provenance de la mémoire centrale d’Attila, dans lequel il était question d’Abel 6666.4bis-AG.

Il marqua un temps d’arrêt mais Jorg demeura muet.

Alors il reprit :

— Ce répétitif disait qu’Abel avait pénétré dans Attila, qu’il fallait le neutraliser et le conduire aux ateliers chirurgicaux pour prélèvement du cerveau.

Nouveau silence. Puis Jorg dit :

— Intéressant, Uly, très intéressant ! Mais cela ne peut en rien refléter la réalité : Abel est en mission très loin d’ici ! C’était une émission fantaisiste, n’y pensez plus. Bonsoir !

Clac ! Le sous-directeur eut un petit ricanement.

— J’étais certain que nul ne peut capter un message en provenance de la mémoire centrale d’Attila. Allez reprendre votre service, Uly... Je vais bavarder de tout cela avec Ella.

Uly salua et s’en alla, plein de rogne et de grogne.

— Asseyez-vous, Ella, invita le sous-dirlo en se frottant machinalement les mains, nous allons tous deux essayer de tirer cette histoire au clair.

Il pivotait afin de se placer juste face à la console, poussait un siège pour Ella. Elle s’assit auprès de lui, tirant à peine sur sa jupette de sortie. Cela sentait le tripotage, le gros truc plato-dégueu mais elle s’en foutait. Ce n’était pas la première fois qu’elle se faisait peloter dans le bureau d’un supérieur. Elle n’avait cependant jamais avancé à reculons.

— C’était sur quel canal, mon petit ?

De la main droite il manipulait le curseur, de la gauche il caressait le bras d’Ella, d’un geste paterne’

Musique connue, musique classique. Elle joua les oies blanches. Il lui fallait cette affaire à tout prix ! Enfin, pas non plus à n’importe quel prix !

— Là, au bout du branchement limite...

— Faites voir, conseilla le sous-dirlo pour l’obliger à se pencher.

Elle se pencha, poussa le curseur en montrant ses seins.

— C’était par ici, dans le secteur mort.

Il respirait fort, était rouge. Elle lui sourit, ses lèvres à dix centimètres des siennes.

— J’aimerais que vous m’autorisiez à poursuivre cette affaire, monsieur le sous-directeur ?

Il sourit à son tour.

— Pourquoi pas, Ella, pourquoi pas ? Mais vous n’êtes qu’agent de seconde classe, n’est-ce pas ? Je ne sais si la Direction acceptera...

Marché posé. Sa main frôlait un sein, encore incertaine, prête à se rétracter. Ella appuya son sein à cette main.

— Soyez gentil avec moi, monsieur.

Le regard de l’homme chavira.

— Soyez d’abord gentille avec moi ? demanda-t-il d’une voix qui s’étranglait.

Elle ne répondit pas et, comme qui ne dit mot consent, il se lança à l’assaut de ce corps splendide.

Mais, dans un bureau à la porte ouverte, il ne pouvait aller aussi loin qu’il l’aurait voulu. N’importe qui pouvait entrer. Cependant on entendait venir les visi-teurs de loin, à cause des talons martelant le carrelage du couloir ancien. Cela laissait tout de même une certaine liberté d’action.

Elle était sans crainte. Le sous-dirlo en avait coincé plus d’une dans son bureau, aucune n’avait jamais subi les derniers outrages. Il était impuissant, travaillait surtout de la bouche et des mains. On ne peut pas être et avoir été...

Il troussa Ella jusqu’au nombril, la mouilla de salive sur toutes les coutures, fit marcher sa langue et ses doigts, puis, de manière inattendue, il se mit à pousser des petits cris plaintifs. Cela dura quinze secondes et Ella comprit qu’il avait pris son plaisir. Petite jouis-sance d’homme usé.

Ella remonta son petit slip, baissa sa jupette, replaça ses seins dans leur logement. Elle était toute barbouil-lée de salive. Pour le reste, cela l’avait chatouillée et, à plusieurs reprises, elle avait dû se retenir pour ne pas éclater de rire.

Lui, serrait son col, tirait sur ses manches, faisait pivoter son fauteuil et se retrouvait derrière son bureau.

— Bien, Ella 6658.2ter, dit-il d’un ton froid comme une glace au citron dans son cornet ; je vous autorise à vous occuper de l’affaire Abel 6666.4bis.

Il saisit une feuille volante, écrivit rapidement.

— Voici votre ordre de mission. Vous dépendrez uniquement de moi. Vous pouvez vous retirer.

Il lui donna le papier, lui serra la main au passage et murmura :

— Merci, mon petit.

Elle sourit et s’en alla, son ordre de mission serré sur son coeur, très surprise d’avoir procuré autant de plaisir à cet homme en lui accordant si peu de chose.

*

* *

Abel chuchota :

-- Si tu es en panne, Babar, je vais être sous peu en mauvaise posture.

— J’ suis pas en panne mon pote.

— T’es en grève ? Tu ne donnes plus l’alerte.

— Je ne donne l’alerte que lorsque tu es vraiment en danger mon pote. Pas quand tu domines ton sujet ou que tu vas te réveiller à temps pour éviter d’être poignardé.

— Que penses-tu de l’Araignée ?

— Complètement branné générateur d’ondes inco-hérentes à éviter soigneusement mon pote. Tu devrais changer de secteur avant d’avoir de gros ennuis. C’est quoi ici un asile d’aliénés ?

— Il y a de cela. Et le rator ?

Les rouages de Babar chuintèrent, patinèrent même un instant. La question était difficile. Abel n’avait parlé du rator qu’avec l’Araignée. Fallait raccrocher les wagons.

— Ondes superintelligentes. Niveau 6600.

Abel ressentit un choc.

— Tu es sûr ?

— Oui. Niveau 6600. Top. Il est vingt heures dix minutes. Top. Rectification : Vingt heures dix minutes et deux secondes. Non... Rectification : Vingt heures dix minutes et quatre secondes...

— Ferme-la ! Ne recommence pas à courir après les secondes ! Tu es détraqué, hein ?

— Légèrement. J’aurais besoin d’un petit réglage au niveau de mes connexions périphériques 30 654XX.

Top. Température 28° centigrades. Atmosphères mal-saines. Risques de contagions. Top. Tu devrais changer de secteur mon pote.

Abel se souleva sur les coudes. L’Araignée et les deux femmes dormaient également. Abel se déplaça lentement. La construction métallique vibrait et trem blait au moindre mouvement brusque. Il descendit l’échelle avec une lenteur calculée, posa le pied sur le plancher métallique, s’éloigna sans connaître de problème.

La galerie qu’il avait choisie était dans l’axe de celle par laquelle il était arrivé avec l’Araignée. Théoriquement il s’enfonçait donc dans le ventre d’Attila. Mais Attila couvrait une immense superficie et Abel pourrait très bien passer auprès de sa mémoire centrale sans le savoir et poursuivre sa route en direction d’une sortie nord par exemple.

Il progressa pendant trois heures sans rencontrer âme qui vive ni aucune opposition mécanique. Il avait traversé six carrefours, longé autant de galeries. Tout ressemblait à tout, aucun point de repérage n’existait.

Abel regretta sa primitive boussole, puis se demanda si elle n’aurait pas été inutilisable avec cette masse de rexylium et une foule d’aimantations diverses produites par autant de champs magnétiques.

A minuit Abel n’aurait pas juré qu’il avait progressé.

Le carrefour où il déboucha était semblable aux autres.

sauf que, sur celui-là, étaient groupés une bande de rators endormis. Abel s’immobilisa, sortit son broyant.

— Alerte alerte, annonça Babar sur son ton habituel.

Il est zéro heure deux minutes trois secondes. Top. Top et top. Alerte. Il y a des rators dans le secteur. Top. Top et top.

— Tu fais dans la fantaisie ?

— Non c’est involontaire mon pote je suis déréglé au niveau des connexions périphériques 30 654XX. Une sorte de hoquet en somme. Top.

Abel rebroussa chemin sans éveiller les rators, enfila une autre galerie et, pour la première fois depuis qu’il s’était introduit dans Attila, constata une sensible modification du paysage environnant. Én fait, ainsi qu’il le craignait depuis quelque temps, il venait buter contre un périphérique aussi large que deux galeries réunies. Donc, au lieu de marcher en ligne droite, il avait insensiblement infléchi sa progression, décrivant un tracé semi-circulaire naturel puisqu’il est admis qu’un pied couvre toujours quelques millimètres de plus que l’autre, ce qui explique qu’un homme tourne fatalement en rond dans un désert.

Abel s’assit sur un conduit.

— Je suis perdu, Babar. Ton avis ?

— Sans opinion mon pote. Je n’ai pas été programmé pour ce circuit. Tu devrais marcher. Tu finiras bien par arriver quelque part.

Abel gloussa. Impayable ce TZO 88952 ! Il aurait mieux fait de s’offrir un TZO 995001 L’un de ces bidules entièrement programmés dans le genre encyclo-pédique, qui a réponse à tout et propose même des solutions quand on ne lui demande rien parce qu’on n’y pense pas. Un autre cerveau, un second « moi ».

Abel se remit en route sur le côté droit du périphérique qu’il empruntait dans le sens des aiguilles d’une montre. Périodiquement, environ tous les cinq cents mètres, il traversait une galerie qui, si elle avait été disposée comme un rayon de roue, l’aurait infaillible-ment ramené au centre d’Attila. Mais ce n’était pas le cas. Il s’agissait réellement d’un labyrinthe. Mais contrairement aux labyrinthes classiques, celui-ci écar-tait les curieux du centre pour les rejeter vers les sorties. Attila se défendait avec ses armes, s’était montré génial en prévoyant ce dispositif dès son autoconstruction.

Tellement génial qu’il en devenait suspect.

Un homme était derrière tout cela. Un homme d’une rare intelligence, quelqu’un évoluant dans les 9990, comme feu le professeur Artse, pouvant pondre un logiciel inédit en un rien de temps sur disquette... Bon Dieu! Ils n’étaient pas des masses sur le globe à pouvoir faire cela!

Cela, c’était : diriger une fantastique machine comme Attila en laissant croire au reste du monde que cette machine pensait et agissait seule !

— Alerte mon pote, grinça Babar.

— Je ne vois rien.

— Maintenant je te préviens longtemps à l’avance avant de me faire jeter. Alerte. Il est deux heures trois minutes et quinze secondes. Top.

La galerie et le périphérique étaient déserts.

— Tu te trompes, Babar.

— Okay. Bon. Une dizaine de Crevés sont sur tes traces. Je les entends comme si j’y étais. Ils possèdent tes coordonnées, type carte d’identification, c’est-à-dire qu’ils ont ta photographie, ton poids, ta taille, la couleur de tes yeux, etc.

— Que veulent-ils ?

Un silence s’installa tandis que Babar essayait d’écouter à distance. Il était équipé d’écouteurs invraisemblablement sensibles qui, hélas, n’étaient pas toujours dirigés dans la bonne direction.

— Tourne-toi un peu mon pote. Au cent quatre-vingt ce serait au poil... Encore un petit peu. Voilà. Je les capte cinq sur cinq... Ils viennent par les deux extrémités du périphérique pour te prendre en sandwich... Il est question de t’emmener jusqu’aux ateliers chirurgicaux pour un prélèvement du cerveau.

Hum. De ton cerveau. Pas la joie hein mon pote.

Ce n’aurait pas été pire s’il s’était exclamé ou avait eu un ton interrogatif. Abel sauta, agrippa les câbles, se hissa d’un rétablissement, écarta les connexions, les tubulures souples, se fit en force un logement, une niche pareille à celle de l’Araignée. Là-dedans il était comme une épée dans son fourreau des pieds aux aisselles. Il referma sur lui les fils, les câbles, garda son broyant en main et attendit en évitant de respirer aussi souvent qu’il en avait besoin.

Les Crevés n’avaient pu le retrouver sans disposer d’un détecteur quelconque. Ce n’était pas un détecteur de code génétique, ça pouvait être un détecteur d’odeurs corporelles, un détecteur d’impulsions électroniques provenant de Babar. Abel stoppa le TZO

88952, se pétrifia littéralement en sentant quelque chose glisser contre sa botte droite. Puis un objet lui bloqua le pied droit. Abel grinça des dents car les Crevés arrivaient silencieusement. Ils étaient armés de barres métalliques et l’un d’eux portait effectivement un détecteur d’impulsions électroniques.

— Plus rien ! lança l’homme au détecteur.

Le groupe s’arrêta, l’expression idiote, bouche bée, bras ballants. L’homme balada son détecteur en tous sens.

— Plus rien ! Plus rien ! Il était là y a pas longtemps...

Contre la botte d’Abel, la chose continuait de glisser tandis que l’objet (il était relativement souple et se détendait parfois) s’enroulait doucement autour de son pied.

Abel pensait à un serpent et sa chair se granulait.

— On va rester ici en attendant l’autre groupe, décida l’homme au détecteur tout en inspectant le plafond d’un regard méfiant.

Abel éprouva la sensation que leurs regards se croisaient. Mais le type ne pouvait le voir dans l’ombre et derrière les fils et les câbles de grosse section.

Puis l’autre groupe s’amena en désordre. Tous ces hommes avaient une case en moins, s’exprimaient de façon infantile, mais suivaient néanmoins les instructions d’Attila.

— Tu l’as vu ?

— Non, on a vu personne. S’il n’est plus là c’est parce que tu l’as laissé passer !

— On a laissé passer personne ! C’est toi et tes connards qui êtes responsables ! Cochon !

Ils s’injurièrent copieusement, nez à nez mais sans jamais faire mine d’en venir aux mains. Ils devaient être programmés pour s’épargner tant que dureraient les’ recherches consacrées à Abel 6666.4bis-AG.

Abel qui, contre sa botte, sentait toujours la chose progresser en direction de son genou en dépit de l’étroitesse du logement. Et, au fur et à mesure que la chose progressait, l’objet serrait le pied droit d’Abel qui commençait à se croire prisonnier d’une diabolique installation. Il ne savait en effet de quoi était fait l’autre côté de la paroi métallique. Il avait eu la sensation que ses jambes se heurtaient à un fond, mais ses pieds dépassaient peut-être dans un conduit de vérification ?

Des vérifications faites par qui ?

Des robots extraordinairement sophistiqués ? Des caisses primitives aux mouvements si lents et si maladroits que le pied d’Abel restait malgré tout relativement libre ?

— Bon, fermez vos gueules vous deux ! intervint un gaillard. Le Citoyen dit qu’il faut continuer jusqu’à ce qu’on retrouve l’émission !

Il écarta ses longs bras décharnés.

— Vous allez par là, nous par ici !

Ils se séparèrent, disparurent silencieusement sur leurs pieds nus. Abel écarta les fils et les câbles, tira sur sa jambe prisonnière. Il y eut un claquement sec quand le tube souple se remit en place. Il portait de l’air comprimé qui, selon sa pression, le gonflait en le durcissant ou le rendait mou comme de la guimauve.

Abel se posa alors deux questions.

Une : qui était le Citoyen auquel les Crevés paraissaient obéir. Deux : à quoi servait de l’air comprimé dans une installation essentiellement électronique ?

CHAPITRE VII

Uly 7237.80 stoppa son glisseur le long de l’aire du 32e niveau. Le type était Malo 1012.03 et on le recherchait pour meurtres. Séparé de sa femme depuis plus d’une année, il était revenu un soir rôder autour de la maison-bulle de cette dernière. A travers le velax de la fenêtre, il avait vu sa femme et ses enfants installés devant le téléradar avec un inconnu. Sa rafale broyante avait tué tout le monde. Cinq morts.

Uly descendit en grognant. Il détestait ce genre de boulot qui, selon lui, aurait dû être réservé aux flics de.

la Municipale. Mais le mec était dangereux, circulait toujours armé et avait juré de liquider qui tenterait de l’arrêter.

Malo 1012.03, 56’ niveau, ascensiobulle ouest. Uly entra dans la cabine, pressa le clap 56. Quinze secondes plus tard il débarquait sur le bétonrexylium d’un corridor étroit comme une coursive de sous-marin.

Ici on était dans le milieu ouvrier. Immeuble-tour à quatre faces. Tant pis pour ceux qui héritaient d’une cellule d’habitation exposée au nord. Dans les quartiers moins pauvres, on avait construit des tours dont la façade

nord était aveugle. Ainsi toutes les fenêtres prenaient le soleil, aucune cellule n’était froide et personne n’avait de vis-à-vis. C’était ça la civilisation.

Malo 1012.03 logeait dans la cellule 6553. Tout à fait à l’extrémité du corridor, près de l’escalier de secours et de la bouche d’incinération. Uly vérifia que son broyant glissait sans difficulté dans son baudrier, passa sa veste de cuir par-dessus la crosse et pressa le vibreur.

On ne répondit pas mais le panneau d’admission voisin s’ouvrit sur une jeune femme aux yeux vicieux.

Elle portait une robe de chambre transparente, pas grand-chose dessous et fumait nonchalamment un tube euphorisant.

— Y a personne, dit-elle d’une voix rauque et traînante. Le Malo s’est taillé ce matin à la première heure. Paraît que les flics le recherchent. J’ peux pas le remplacer, beau mec ?

Uly lui tourna le dos et s’en alla. Prostitution des grands ensembles ouvriers. L’épouse essayait de se faire un peu d’argent de poche pendant que le mari turbinait et que les gosses étaient à l’école. La cabine de l’ascensiobulle était occupée par un jeune homme de race jaune qui lisait un quotidien du matin. Uly lui tourna le dos en se demandant comment il s’y prendrait pour recoller à Malo 1012.03.

Le jeune homme jaune baissa alors son journal et frappa Uly entre les omoplates à l’aide d’un poinçon. Il le frappa une dizaine de fois. Quand il fut à terre, il lui déroba son pistolet broyant, vérifia que la mort avait fait son oeuvre et sortit de la cabine au sous-sol où nul ne stationnait.

*

**

Ella se trouvait chez elle lorsque le télérex du Service lui apprit la mort de Uly 7237.80 « tué en service commandé, certainement par Malo 1012.03 qu’il était chargé d’arrêter ». Elle lâcha le curseur, se moucha et se tamponna les yeux. Cela lui avait causé un choc. Uly était un brave type, le genre de copain sur qui on peut compter en cas de coup dur.

Il lui fallut un certain temps pour récupérer. Une fois qu’elle eut recouvré son calme et sa faculté de raisonnement, elle se demanda si la mort de Uly n’avait pas un rapport avec la découverte du message répétitif ? On ne tuait pas volontiers un agent de la Criminelle. Qui était donc ce Malo ?

Elle se renseigna sans bouger de chez elle, attendit la réponse en fixant le curseur qu’elle déplaçait millimètre après millimètre à la limite du secteur mort. Sa principale qualité était la ténacité. Elle avait entendu un message sur un branchement pas possible, mais il n’y avait aucune raison pour qu’elle ne le retrouve pas...

Bien que, de l’avis général, cela relevait d’une chance sur cent. C’était maigre.

Le télérex frappa : « Malo 1012.03 vient d’être intercepté par une patrouille dans le quartier des filles.

Il nie l’assassinat de Uly 7237.80. Des témoignages spontanés corroborent ses déclarations, à savoir qu’il n’a pas quitté le quartier des filles depuis la tuerie dont il est coupable. »

Elle se fit songeuse.

Qui avait intérêt à faire disparaître Uly ? Combien de personnes savaient qu’un message relatif à Abel 6666.4bis-AG avait été capté par Ella et que Uly s’y intéressait ?

La jeune femme tressaillit.

Si on avait supprimé Uly pour cela, elle était également en danger !

*

**

Mose entra, longea le couloir, poussa une porte et fut face à « l’Ombre ». Il était à l’heure, à une seconde près.

— Tong? s’enquit « L’Ombre ».

Mose était las. Depuis la veille il n’avait pas ménagé sa peine, avait peu mangé et encore moins dormi.

— Abel 6666.4bis-AG a tué Tong au broyant avant de le faire disparaître dans un égout situé sur le quai des magasins généraux. Voici sa plaque d’identification.

Il fouilla dans sa poche, déposa sur la table la plaque que Tong avait portée depuis sa naissance.

« L’Ombre » examina la plaque qui portait bien le numéro 1101.00.

— Beau travail, Mose. Je vais encore avoir besoin de toi pour une suppression urgente. Il s’agit d’une certaine Ella 6658.2ter. Voici ses coordonnées.

L’adresse de Élla 6658.2ter avait été tapée sur une carte. Mose haussa un sourcil.

— Mais, c’est tout près d’ici !

« L’Ombre » indiqua le plafond du pouce.

— Élle loge dans cette tour. C’est sans doute pour cela qu’elle a pu capter accidentellement un message secret que j’ai expédié hier après ton départ. J’aimerais que sa disparition soit assimilée à un accident.

— Accident de la circulation comme pour le professeur Anse ?

— Je préférerais un accident ménager. Une électro-cution par exemple. Voici le portrait de Ella 6658.2ter.

Il fit un geste, un écran s’alluma et montra le visage de la jeune femme. Mose grogna :

— Je la connais, elle travaille pour la « Criminelle ».

Son portrait est paru dans la presse cet hiver. Élle est la première femme à devenir agent de la Criminelle... Sa mort va faire des vagues.

— Je le sais mais cette action est nécessaire.

— Un type, également agent de la Criminelle, a été poignardé dans un ascensiobulle. J’ai entendu ça tout à l’heure au téléradar. Puis-je émettre une opinion ?

« L’Ombre » se contenta d’acquiescer. Mose n’était pas un imbécile, son avis pouvait être précieux. Quelquefois « L’Ombre » se sentait isolée, plus très sûre d’avoir choisi la bonne route et les bonnes solutions pour ne pas en sortir à la suite d’un dérapage incontrôlé.

— Vous allez trop loin, dit Mose d’un ton volontairement lénifiant, un de ces jours tous les flics vont nous tomber sur le paletot et ce sera notre fin.

— Tu ignores mon but !

— Et je ne tiens pas à le connaître. Je travaille pour vous sur contrat. Si vous tombez, je m’efface. Ni vu ni connu. Disons que mon avis a été donné à titre préventif. Donc cette fille doit disparaître ? Bien, je vais m’en occuper immédiatement. Autre chose, monsieur ?

— Non, tu peux disposer. Heu! Ne la rate pas ! Mose sortit sans répondre.

Depuis qu’il tuait il n’avait jamais raté personne.

Après son départ « L’Ombre » retourna dans la pièce blindée, retira sa cagoule et manipula le clavier du terminal. Quand le voyant s’alluma il passa en phonie :

— Ici César pour mémoire centrale Attila.

— Mémoire centrale écoute bien César.

— Sujet Abel 6666.4bis-AG. Liaison ?

Quinze secondes s’écoulèrent. Puis, la voix synthétique ânonna :

— Abel 6666.4bis-AG toujours non localisé. «

L’Ombre » lâcha un juron.

— Pas localisé ! Nom de Dieu!

— Liaison ?

— Continuer recherche du sujet. Joindre les Barbus aux Crevés. Le sujet doit absolument être neutralisé dans les trente-six prochaines heures. Répétitif ?

Vingt étages plus haut Ella poussa un hurlement de triomphe. Le magnétophone fonctionnait, enregistrait le mot à mot de la conversation qui se déroulait sur ce branchement débile. Elle écouta le répétitif, nota soigneusement les coordonnées du branchement : section 820, cellule 380, groupe 000 !

De quoi faire hennir le sous-directeur !

Où étaient planqués les câblages, à qui appartenait la voix du manipulateur, pourquoi était-elle seule à se caler sur cette émission ?

Invraisemblable ! Complètement dingue !

Puis l’on actionna le vibreur du panneau d’entrée.

Elle sauta sur son broyant. Elle n’attendait personne, hormis un tueur chargé de la liquider à coups de poinçon entre les épaules.

La jeune femme laissa tourner le magnétophone, baissa la tonalité du répétitif, et, comme si elle se préparait à sortir, enfila une sorte de cape sous laquelle elle dissimula sa main armée. Puis elle alla ouvrir, l’index replié sur le clap chromé du broyant, prête à tuer.

Mais le palier était vide.

A l’école de la Criminelle on lui avait appris à se méfier de ce genre de situation. Actuellement on tentait de l’attirer dans un piège, côté ascensiobulles ou escalier de secours. Elle referma mais resta derrière le battant, l’oeil collé au viseur grand angulaire. Trois minutes s’écoulèrent sans que rien ne se produisît.

Dans la pièce à vivre, le magnétophone continuait d’enregistrer une conversation dont Ella ne saisissait que des bribes.

Sur le palier un ascensiobulle s’immobilisa, ses portes coulissèrent livrant passage à un couple et à un messager portant le badge de la RT Communication. Le couple s’éloigna. Le messager de la RT

Communication consulta l’indicatif inscrit sur le paquet qu’il livrait. Un paquet-cadeau entouré d’une faveur rose. Mose la connaissait dans les coins, savait comment intriguer suffisamment une femme pour qu’elle lui ouvre sa porte sans méfiance. Il avait sonné une fois pour créer l’anxiété. Maintenant, il apportait l’apaisement.

Il sonna de nouveau, regard fixé dans le vide, sifflotant une mélodie entendue sur une cassette, l’air de se foutre complètement qu’on lui ouvre ou non.

Sous le paquet, sa main serrait le déclencheur d’une bombe paralysante.

Elle ouvrit, le dévisagea d’un oeil minéral.

— Lâchez ce paquet immédiatement !

Elle montra le canon de son broyant. Mose sut qu’il venait de commettre sa première et sa dernière erreur. Il avait sous-estimé cette fille. Même s’il tirait, ce ne serait que pour paralyser dans les cinq secondes. Si elle tirait, sa mort serait instantanée.

— Lâchez-le ! aboya la jeune femme.

— C’est fragile ! Tout va se briser et vous en porterez la responsa...

Il pressa le déclencheur en plongeant.

Ella plongea à sa suite, le tua à bout portant mais respira une grosse bouffée de gaz. Élle tenta de se relever, leva un bras vers l’homme qui sortait de l’ascensiobulle, puis tout se brouilla et le jour devint nuit.

*

* *

Gart eut un rictus.

— Le mec s’appelait Mose 6243.22 et logeait à l’extrémité du secteur B-6. Fiché comme tueur pro.

Jamais arrêté faute de preuve. Tu as eu du pot de le liquider.

— T’as écouté mon enregistrement ?

— Pas encore. Avec le toubib ça fait une heure qu’on est après toi pour que tu refasses surface. C’est quoi cet enregistrement ?

Gart 6659.12, inspecteur principal à la Spéciale de la Criminelle. Très loin d’être un Grand Héros comme Abel, Bund ou Isrov, mais se défendant tout de même assez bien pour avoir la direction de six secteurs centraux. Comme lui ils n’étaient que quatre à la Criminelle.

Ella s’assit sur son lit. C’était le type de l’ascensiobulle qui avait donné l’alerte. Gart et le médecin étaient arrivés en moins de quinze minutes si bien qu’on avait pu la mettre sous masque, évitant ainsi une paralysie de douze à dix-huit heures. Mose 6243.22 était à la morgue.

— Il faut que tu l’auditionnes avant toute chose, Gart.

Cela a un rapport avec Abel 6666.4bis et la mémoire centrale d’Attila.

L’IP. siffla entre ses dents, alla mettre en route le magnéto. Muet, le médecin rangeait son petit fourbi de réanimation, lunettes sur le bout du nez.

« Ici César pour mémoire centrale Attila. »

« Mémoire centrale écoute bien César. »

« Sujet Abel 6666.4bis-AG. Liaison ?

Le médecin referma sa trousse, se dirigea vers la sortie.

— Au revoir, Ella, et soyez sans inquiétude, vous n’aurez aucune séquelle.

Il franchit le seuil, s’en alla dans la plus parfaite indifférence. Ella et Gart étaient accrochés au magnéto.

« Abel 6666.4bis-AG toujours non localisé. »

« Pas localisé ! Nom de Dieu! »

« Liaison ? »

« Continuer recherche du sujet. Joindre les Barbus aux Crevés. Le sujet doit absolument être neutralisé dans les trente-six prochaines heures. Répétitif ? »

Gart écouta le répétitif deux fois de suite, fit revenir la bande, l’auditionna de nouveau.

— Je connais cette voix, Ella, fit-il rêveusement. Il s’agit de quelqu’un qui évolue dans les hautes sphères du pouvoir...

— Qui ?

— Sais pas. Tout de même curieux que tu aies pu capter ça avec une installation aussi primitive.

— Dis donc !

— Ne te fâche pas. Tout est relatif. Ton truc est antédiluvien si on le compare aux monstres de la boîte qui, eux, sont à l’écoute vingt-quatre heures sur vingt-quatre I Tu es loin d’assurer une telle permanence, n’est-ce pas ?

— Exact, c’est juste un hobby.

Gart la scruta.

— Tu captes un branchement démentiel et cela te semble naturel ! As-tu interrogé ton micro ?

— Non, je ne suis pas une fana de la micro-informatique individuelle. J’aime bien prendre mes décisions toute seule.

Gart haussa les épaules, sortit son TZO 88960.

— Problème, Billy : Élla 6658.2ter a capté une fré-

quence située en bordure de la zone morte avec une incroyable casserole d’ordinateur bricolé n’importe comment. Tu vois ça comment, gamin ?

Le TZO 88960 ronronna.

— C’est tout bête Papa : Élla 6658.2ter doit loger dans la même tour que le manipulateur. Top. Il est quatorze heures dix minutes et cinq secondes. Top.

Gart le fourra dans sa poche, regarda Ella.

— Éh bien ! voilà qui est tout simple ! Une tour de soixante étages ! T’es à quel niveau déjà ?

— Vingtième.

Gart soupira, alla décrocher le visiaphone, appela le Central de la Criminelle.

Élla se disait qu’Abel 6666.4bis-AG n’avait plus que trente-deux heures devant lui avant d’être coincé par les Barbus et les Crevés réunis. Élle se disait aussi qu’il serait peut-être temps de faire DIRECTEMENT quelque chose pour lui ?

Il avait bien réussi à pénétrer dans Attila.

Pourquoi elle-même n’y parviendrait-elle pas ?

*

**

Abel avait longé le périphérique sur une distance approximative de quatre mille mètres. Après quoi il avait obliqué dans une galerie qui, selon ses calculs, devait le faire passer par le centre d’Attila. Mais, après le troisième carrefour, il sut qu’il s’était trompé en découvrant les vêtements ensanglantés du Taureau et les morceaux de verre, ainsi que la paille de la fiasque que l’Araignée lui avait lancée en pleine poitrine pour provoquer sa perte.

Donc, il était revenu à son point de départ douze heures après l’avoir quitté. Découragé, il s’assit, dos collé à la paroi métallique. Il pouvait ainsi surveiller les six galeries du carrefour. Pour plus de sûreté, il posa son pistolet broyant à portée de sa main, ouvrit sa veste et demanda :

— Je suis encore paumé, Babar. Captes-tu quelque chose ?

— Que dalle mon pote. Y a pas un chat à des kilomètres.

— Je le savais. Tu devrais plutôt me dire qu’il n’y a ni Barbu ni Crevé ni rator à des kilomètres.

— C’est ce que je voulais dire mon pote.

Abel avala deux pastilles nutritives.

— Je suis parti d’ici, disons de X pour aller jusqu’à Z

et revenir à X. Quand j’étais à Z tu m’as demandé de pivoter AU CENT QUATRE-VINGT pour te permettre de mieux entendre les Crevés. Okay ?

— Okay mon pote.

— Partant de cela tu DOIS pouvoir me dire dans quelle direction j’ai progressé, non ?

— Oui : au cent quatre-vingt.

— Vers le sud, ce qui revient à dire que j’étais au nord ?

En tâtonnant ainsi, il finit par tracer sur le sol une rose des vents parfaite. Lorsqu’il connaîtrait sa position exacte, il pourrait se diriger avec certitude vers la mémoire centrale d’Attila. Il soupira de soulagement, murmura :

— On fait du bon boulot à nous deux, hein, mon vieux Babar ?

—

Et comment mon pote.

CHAPITRE VIII

Les folles idées germent souvent dans les cerveaux les plus équilibrés. Ella 6658.2ter était une fille émi-nemment pragmatique. Ce que quelqu’un avait fait elle se sentait capable de le refaire. Dans les heures qui suivirent le départ de Gart 6659.12 (avec son équipe il cherchait dans la tour un branchement fonctionnant sur la section 820, cellule 380, groupe 000) la jeune femme programma son TZO 88952 (même puissance que Babar mais surnommé Julie) avec une bardée de minidisquettes axées sur l’action, Attila, la défense, ‘

toute la gamme des informations H.E.I.G.I., etc.

Lorsque 20 heures sonnèrent à la pendulette de sa pièce à vivre, elle pouvait poser 6 millions de questions à Julie et recevoir autant de réponses. Ce n’était pas énorme mais c’était mieux que rien.

Ella mangea sur le coin de sa table extensible en écoutant Julie parler d’Abel 6666.4bis-AG, Grand Héros s’il en fut de Silicon Valley, Envoyé de Irata Communication, Intermédiaire de la Xeroxa-Fortunex.

Le pied ! Le panard !

Puis le buzzer du visiaphone ronronna. C’était l’IP

Gart, gueule en béton armé, un tube eupho vissé aux lèvres.

— Salut, Ella, chuis dans la piaule blindée du manipu. Vise-moi ça!

Il s’écarta, démasquant un ordinateur terrible qui occupait tout le panneau du fond. Gart ricana.

— Rampox 9600 ! Y en a que trois officiellement répertoriés en Europasie ! Tu te rends compte C’est un engin qui vaut au moins douze millions de mondialex lourds, si ce n’est plus !

— Qui est le manipulateur ?

— On sait pas. On attend dans l’espoir de le coincer mais j’y crois pas. On a trouvé une cagoule, des gants-pelure à fausses empreintes digitales, tout ce qu’il faut pour se maquiller : perruque, moustache, sourcils... Le mec viendra sûrement pas mais, désormais, il l’aura dans l’oigne pour communiquer avec la mémoire centrale d’Attila ! Autant dire que si Abel passe à travers l’action menée par les Barbus-Crevés, y aura pas d’autres attaques contre lui !

— Mais, puisque tu as le Rampox 9600, pourquoi n’appelles-tu pas la mémoire centrale d’Attila ?

— Le code ! Ce bidule comporte cent vingt-cinq milliards de combinaisons possibles ! Je sais ce que tu vas dire : faut évacuer cette piaule, monter chez toi et attendre que le manipu lance un autre message pour l’agrafer ! Okay ! Mais Abel dans tout ça ?

— En arrêtant le manipulateur avant que...

— Tu parles ! Y a une porte blindée large comme ça !

S’il l’avait pas laissée ouverte on n’aurait jamais pu entrer... S’il s’enferme là-dedans en se sachant cerné, il ne lui restera qu’à lancer Attila contre la Cité et nous passerons tous l’arme à gauche avant de faire ouf !

Ella resta muette, certaine que même Julie n’appor-terait pas de solution à ce problème.

Gart lui tourna le dos et coupa la communication. Il n’était pas du genre tendre. Ella acheva de grignoter son fromage en plaque, mangea une poire cueillie en 2012 et conservée depuis par moins 23 degrés après traitement spécial. Elle sentait également le fromage en plaque... à moins que le fromage n’ait le goût de poire ?

Pourquoi le manipulateur n’avait-il pas déjà lancé Attila contre la Cité ? Elle posa la question à Julie qui répondit avec la même voix que Babar et que le Billy de Gart :

— Parce qu’il (the manipulator) veut s’emparer du pouvoir donc de la Cité et qu’il préfère régner sur une ville intacte que sur des ruines. Top. Il est vingt heures quarante-cinq minutes et trente-deux secondes. Top.

Ella eut un petit rictus. En son temps elle avait aussi été une micro-mioche élevée « dans le monde ludique et irréel de l’informatique ». Elle avait fréquenté les hackers puis en avait eu ras le bol. Maintenant elle dialoguait malaisément avec un microprocesseur.

C’était un peu comme si elle faisait l’amour avec un amant gonflable.

Néanmoins, et pour les besoins de la cause, elle interrogea :

— Comment entrer dans Attila, Julie ?

Les bobines du micro se mirent en branle.

-- Il ne faut pas y aller ma fille. Tu y laisserais ta peau.

— Abel 6666.4bis-AG y est bien ?

— Attila l’a laissé entrer pour mieux le piéger. Toi ma fille tu n’as pas autant d’importance. Les Barbus ou les Crevés te colleront aussi sec sur une table d’opérations pour prélever ta cervelle. Top. Il est vingt heures quarante-six minutes et cinquante-cinq secondes. Top.

De toute façon tu n’as pas le droit d’aborder Attila sans l’autorisation de tes chefs.

Ella fronça les sourcils.

— Comment sais-tu qu’Attila a laissé entrer Abel pour mieux le piéger ? Une telle programmation n’est pas encore dans le commerce ! Quelle est ta minidisquette ?

— GO-GO-YH-6767 BJ.

BJ équivalait à la date d’enregistrement. Celui-ci avait eu lieu la veille. Stupéfiant !

— Où a eu lieu l’enregistrement, Julie ?

— Studio Akor and C° ma fille, directeur Pid 5783.14bis, preneur de son Olky 4991.88. Top. Il est...

Ella coupa l’émission, manipula son bloc de recherches, hérita du numéro d’appel de Gart. Elle le tapa promptement, eut la « marguerite » de réponse, vi s’inscrire le visage taillé à coups de serpe de Gart s l’écran du visiaphone.

— Ouais, tu veux quoi, Souris ? s’enquit-il sans 1e moindre souci d’amabilité.

— Mon micro a une disquette déjà programmée sur «

Abel dans Attila »!

Gart lui jeta un regard pesant.

— Déconne pas, tu veux ? C’est bien toi qui l’as chargé ton micro, non ? Où tu l’as prise la disquette ?

— Ben, au distributeur !

— Nouveautés ?

— Évidemment ! Voilà sa référence : GO-GO-YH-6767 BJ. Studio Akor and C°, directeur Pid 5783.bis14, preneur de son Olky 4991.88 ! Qu’est-ce que tu en dis, Raton ?

— Lalala ! Je m’en occupe ! Bouge pas !

L’écran redevint laiteux. Élla vérifia le fonctionnement de son pistolet broyant, graissa très légèrement le baudrier de hanche pour que l’arme n’accroche pas, fuma la moitié d’une cigarette ordinaire et Gart rappela.

— Une fille leur a vendu le tuyau. Une jolie blonde décolorée qui, tiens-toi bien I a foutu en l’air le professeur Artse alors qu’il sortait de chez Abel !

— Éh bien ! ça, alors ! Qui a dit que les policiers n’avancent qu’à la vitesse d’un rouleau compresseur ?

— Coup de chance, j’avais la bobine de la fille dans mon pack-plurivoque. Elle est Birgit 5967.ter2. Si tu veux t’en occuper ?

Élla resta muette et pensive.

— Je crois que ça vaudra le déplacement, insista l’IP

Gart. Pour être au courant de cette information la blonde doit plus ou moins tremper dans la combine avec le manipulateur. A partir de là on peut se poser des questions. Une : est-ce qu’on ne lui a pas demandé de mettre hors circuit le professeur Artse en faisant croire à un accident ? Tu vois ?

— D’accord, donne-moi ses coordonnées, je m’en charge !

Trois minutes plus tard elle sortait en trombe de sa cellule et sautait dans l’ascensiobulle.

*

* *

Birgit 5967.2ter logeait dans une tour de la zone la plus résidentielle de la Cité. « Si elle ne travaille pas, pensa Ella en débarquant de son glisseur, elle fait le tapin ou bosse la nuit dans un club. Autrement c’est pas possible !

Une cellule d’habitation dans cette tour aurait englouti, à l’achat, quinze ans de son salaire !

Ella s’engouffra dans l’ascensiobulle. A cette heure la tour n’était guère fréquentée et nul ne l’accompagna dans son voyage vers le 72e niveau. Dans la bonne société de la Cité on commençait à prendre sa place lorsqu’on logeait au-delà du 60e. Donc Birgit appartenait au gratin.

Ella eut un petit sourire. Cela ne lui déplaisait pas de coxer l’une de ces grandes saucisses décolorées tout juste bonne à s’allonger en écartant les cuisses.

Au 72e, le sol était moquetté, la lumière tamisée, la vue panoramique à travers d’immenses baies de velax triple. Ella sonna carrément au panneau d’admission.

Sous son cuir on ne pouvait voir son arme ni sa plaque de la Criminelle. Dans le viseur on la prendrait fatalement pour une employée de la BIS-statistiques et prévisions. Le cache du viseur produisit un petit bruit métallique. Ella sourit.

Le panneau d’admission coulissa et un coup de.

paralysant pétrifia Ella sur le seuil. Elle tomba en avant dans les bras de « L’Ombre », grimé mais sans cagoule,

, qui la tira dans la cellule d’habitation tandis que Birgit refermait le panneau.

Pas de témoin, pas de bruit.

« L’Ombre » eut un rire étouffé. Qui aurait cru ça ?

Birgit vibrait d’appréhension.

— Comment est-elle arrivée jusqu’à moi ?

En vendant des informations au Studio Akor, elle se faisait de l’argent sans effort, mais si son compagnon l’apprenait, elle hériterait d’une place à la morgue encore plus facilement. Elle avait une peur viscérale de cet homme dont elle ne connaissait ni le nom ni le vrai visage.

Il la dévisagea gravement.

— C’est la plus importante question de la journée, ma petite Birgit : comment est-elle arrivée jusqu’à toi ? As-tu commis une imprudence ? Venait-elle pour t’entendre au sujet de l’accident survenu au professeur Artse ?

Il sourit.

— Une chose est sûre : l’étau se referme doucement mais sûrement sur nous. Des hommes de la Criminelle occupent ma salle de transmissions, Mose est mort et Ella est actuellement ici alors qu’elle ne devrait pas y être si une faute n’avait été commise... Nous allons la faire disparaître mais quelqu’un viendra voir ce qu’elle est devenue. J’ai dans l’idée que tu devras très rapidement abandonner cette cellule d’habitation, ma petite Birgit.

Malgré leurs rapports intimes, elle n’avait jamais pu se résoudre à le tutoyer.

— Croyez-vous que c’est aussi grave que cela ? Il acquiesça, yeux presque invisibles derrière ses faux sourcils.

— Prépare-toi. Il faut que nous soyons loin lorsque les autres policiers arriveront.

— Qu’allez-vous faire d’elle ?

— Nous allons la donner à Attila. Presse-toi !

Tandis qu’elle s’apprêtait, il enferma Ella dans un caisson de voyage en plastique et l’expédia vers le garage en utilisant le tube pneumatique.

—

Dois-je prendre des bagages ?

CHAPITRE IX

Il lui avait fallu plus d’une heure pour parvenir à se creuser une niche à l’entrée d’un carrefour. Faire son trou entre les câbles prenait plus ou moins de temps selon que les tubes à air comprimé étaient au repos ou en action.

Abel avala deux pastilles nutritives et deux dragées réhydratantes, ferma les yeux. Il venait de marcher pendant des heures en essayant de conserver la même direction, ce qui était particulièrement difficile car aucune galerie n’allait pendant très longtemps dans le même sens.

Le ventre d’Attila était fait comme un labyrinthe, à ceci près qu’il rejetait les intrus vers le périphérique alors qu’un labyrinthe classique ramène toujours en son centre. Abel mit Babar en action et demanda :

— Comment ne pas se perdre dans un labyrinthe ?

Est-ce que tu as ça en mémoire, Babar ?

— J’ai mon pote. De quelle sorte de labyrinthe est-il question ?

— Comment ça de quelle sorte ?

— Est-ce un labyrinthe simple un labyrinthe connexe un labyrinthe multiplement connexe ou un labyrinthe à trois dimensions ? Top. Il est quinze heures zéro minute et dix secondes. Top. Quel labyrinthe est-ce ?

— J’en sais foutrement rien ! Mais puisque tu sembles bien renseigné sur les labyrinthes, donne-moi une réponse intelligente !

— Pose-moi une question intelligente mon pote. Pour ne pas se perdre dans un labyrinthe fait pour qu’on s’y égare il ne faut pas y entrer.

— Okay ! J’y suis et je veux en atteindre le centre.

Comment dois-je m’y prendre ?

— Si tu es dans un vrai labyrinthe mon pote il existe une méthode qui permet de se sortir du dédale le plus compliqué. Les mathématiciens affirment qu’un labyrinthe n’est jamais inextricable à deux conditions toutefois. Une : il y a effectivement une solution prévue par son constructeur. Le labyrinthe n’est donc pas une attrape ou le problème un faux problème. Deux : cette solution est unique. Elle est le plus court chemin reliant le point de départ et le point d’arrivée.

— Signé : La Palice.

— La Palice non programmé. Dois-je continuer à te parler des labyrinthes mon pote ?

— Vas-y mais abrège.

— Lorsqu’on est plongé dans un authentique labyrinthe où murs et plafond limitent la vue de tous côtés et obligent à suivre d’interminables galeries avec des embranchements insidieux dont on ne sait s’il faut ou non les utiliser on est en mauvaise posture. Le labyrinthe est le seul lieu où l’on peut revenir sur ses pas sans avoir fait demi-tour courant ainsi le risque de tourner en rond indéfiniment.

— C’est exactement ce que j’ai l’impression de faire, Babar. Notre système de repérage n’a pas fonctionné.

Tu n’es pas foutu de localiser le nord.

— Toi non plus mon pote.

— Ouais. Bon. Revenons à notre labyrinthe.

— Où j’en étais déjà mon pote ?

— « De tourner en rond indéfiniment ». Tes bobines prennent du jeu, tes rouages patinent, et je trouve que tu t’humanises un peu trop. T’as des réflexions de bonne femme.

— De tourner en rond indéfiniment. Il faut alors connaître une méthode simple qui a déjà sauvé la vie à des personnes égarées dans les catacombes ou dans des grottes : la règle de la main gauche.

Abel entrouvrit un oeil.

— La règle de la main gauche ?

— Ou de la droite à ton choix mon pote. Elle n’exige même pas de visibilité. En principe il faut suivre constamment le mur de gauche (ou de droite) de la galerie sans jamais le quitter de la main. De cette manière on est sûr de parcourir toutes les galeries sur les deux faces et on retrouve la sortie après être passé par toutes les impasses. Cette méthode fastidieuse ne réussit en outre qu’à une condition : que le labyrinthe soit simplement connexe c’est-à-dire que tous ses murs soient reliés les uns aux autres. S’il y a un ou plusieurs îlots isolés dans le labyrinthe (c’est-à-dire s’il est multiplement connexe) la règle de la main gauche ramène à son entrée. Elle permet donc de traverser un labyrinthe dit de « passage » mais non d’atteindre l’arrivée d’un labyrinthe « à centre » lorsque celui-ci est multiplement connexe. Top. Il est quinze heures quinze minutes. Top.

Abel secoua la tête.

— Tout cela ne me sert à rien, Babar. Moi je veux arriver au centre. AU CENTRE! Where are we ? Is it far from here ?

— Mollo mon pote je ne suis pas programmé en anglais. De toute façon je n’en sais rien.

— La règle de la main gauche ne me convient pas. En as-tu une autre ?

— Oui. La seule méthode infaillible qui s’applique à tous les labyrinthes même sur plusieurs niveaux exige la visibilité et un morceau de craie ou de charbon pour faire des marques. Il convient de retenir quatre règles très simples. Un : au départ on suit une voie quelconque en prenant soin de la marquer d’un trait. Si elle se révèle être une impasse on revient sur ses pas jusqu’au trait et on le complète en une croix. On ne la prendra plus et on fait de même à chaque impasse. Deux : si la voie aboutit à un carrefour on prend une nouvelle voie au hasard en marquant son arrivée et son départ. Ou bien la nouvelle voie est une impasse et on applique la règle un ou bien on arrive à un carrefour différent il faut alors faire attention aux marques. Trois : si l’on trouve une marque sur deux autres voies on est certain d’être déjà passé par ce carrefour on est donc engagé sur une boucle : il faut rétrograder en marquant d’une croix son retour en arrière. Quatre : si l’on remarque un trait au débouché de sa propre voie il faut abandonner celle-ci (croix) et prendre une autre voie marquée d’un trait ou non. On multiplie ainsi les croix à tous les carrefours jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une seule voie : la bonne... Pigé mon pote ?

Abel ne répondit pas.

Il dormait.

Rêvait qu’il circulait en glisseur de luxe dans une ville tentaculaire à plusieurs niveaux. Il souffrait des dents, cherchait un dentiste, mais rien n’indiquait la rue Rouge, ni les autres rues d’ailleurs. Tous les glisseurs allaient au hasard. Certains erraient dans l’immense cité depuis plusieurs années, sur des lignes de forces circulaires, et leur malheureux pilote était mort de faim et de soif.

— Alerte. Alerte. Réveille-toi mon pote. Il y a tout un tas de Barbus de Crevés et de rators dans le coin.

Alerte. Alerte. Top. Il est seize heures trente-quatre minutes et vingt-cinq secondes. Top. Alerte.

Abel stoppa Babar, saisit son broyant et regarda en direction du carrefour.

Une centaine de Barbus et de Crevés faisaient face à une trentaine de rators. Les hommes étaient armés de couteaux de boucher, de barres de fer, de gourdins hérissés de pointes.

Les rators montraient les crocs et sortaient leurs griffes. On allait se battre à mort pour ne pas mourir de faim, telle était la motivation des animaux. Celle des hommes était moins claire. Peut-être avaient-ils localisé Abel en captant Babar ? Parmi eux Abel reconnut l’Araignée qui, toujours plein de prudence, se tenait au dernier rang des combattants. Ce qui ne l’empêchait pas de hurler des injures en agitant son coutelas avec agressivité.

Abel nota qu’aucune femme n’était présente. Dans toutes les sociétés du monde l’absence des femmes a la même signification : la guerre. Ou la chasse...

Mais le face à face s’éternisait. Les adversaires se craignaient, hésitaient à attaquer. On ne criait plus, la tension montait et, à cause de ce silence, Abel éprouva la sensation d’entendre une voix qui lui chuchotait : «

Ne reste pas ici, Abel 6666.4bis-AG. Je ne pourrai pas les retenir longtemps. Va-t’en immédiatement... C’est moi... moi... »

A la même seconde, comme répondant à un signal, les hommes et les rators se ruèrent les uns sur les autres. Les os craquèrent, les ventres s’ouvrirent, le sang coula et, en quelques secondes, la mêlée devint générale.

Abel se laissa glisser de sa niche, emprunta la galerie à contresens et tourna au carrefour suivant. Il courait de toute sa puissance afin de s’éloigner au plus vite.

C’était la seconde fois qu’on le repérait en captant les ondes électroniques de Babar, mais c’était la première fois que quelqu’un se manifestait en sa faveur.

Se manifestait ?

Il n’avait pas vraiment entendu cette voix. D’ailleurs ce n’était pas une voix. Alors ?

Un message télépathique ?

Abel accéléra en essayant de reprendre sa direction primitive, ce qui n’était pas évident.

*

**

Le gardien se nommait Alejandro 4136.120. Son job consistait à garder le magasin d’alimentation Scoop, à partir de 21 heures jusqu’à 6 heures du matin. Alejandro aurait 48 ans le mois prochain. Il n’était plus depuis longtemps un enfant de choeur et, pour lui dérober quelque chose lorsqu’il était de service, il fallait se lever plus tôt que le soleil au mois de février.

Alejandro aimait son métier car son père et son grand-père l’avaient exercé avant lui et, qu’ainsi, il avait un peu l’impression de continuer l’exploitation d’une entreprise familiale. Tous les braves types sont comme ça, à aimer le passé, la vie de famille ; à respecter leur père et leur grand-père, sûrs qu’ils sont d’avoir hérité d’eux en tout et pour tout, y compris des maladies, tares diverses, gros défauts et, naturellement, de leurs capacités à exercer telle ou telle profession.

Le gardien Alejandro n’était pas du genre à louer les services d’un « bon à tout ». Des gardiens sans scrupule utilisaient assez régulièrement cette méthode pour passer une nuit dans le lit de leur femme, ou pour sortir avec des amis, prenant ainsi le risque d’abandonner la garde du magasin entre des mains inexpérimentées. Alejandro n’avait rien à se reprocher en, bientôt (eh ! comme le temps passe !), 26 ans de carrière. Ce n’était’ pas maintenant qu’il allait commencer à se fâcher avec sa conscience I Puis, ça lui plaisait réellement de se balader la nuit entre les rayons surchargés de marchandises alimen-taires. S’il avait voulu il aurait parfaitement pu croquer un fruit ou manger une tablette de chocolat. Quoi de plus facile ? Vous pensez bien que dans un magasin Scoop on tient compte des vols (inévitables) et du coulage (traditionnel).

Mais Alejandro avait une mentalité de vieux, croyait encore à l’honneur, à la parole donnée, à toutes ces choses qui, finalement, font la qualité de la vie et que les jeunes foulent aux pieds. Ah ! Faut dire aussi qu’Alejandro 4136.120 ne portait pas les jeunes dans son coeur ! Il les appelait aimablement « les p’tits cons

», ce qui ne plaisait pas à sa fille (16 ans et le feu au cul) et faisait grincer son fils (18 ans et camé accro jusqu’à la moelle) et disait volontiers que, en cas de coup dur (personne ne savait exactement ce qu’il entendait par là) il ouvrirait sans hésiter le feu sur « ces p’tits cons qui pourrissent la société, le mariage et la religion » et qu’il espérait bien, qu’ensuite, on lui donnerait une médaille et une retraite confortable pour service rendu à l’humanité !

Sa femme le laissait parler en l’épiant entre ses cils mi-clos. Elle passait toutes les nuits dans les bras d’un autre homme. Jamais le même. Pour ne pas s’attacher puis, également, parce qu’elle aimait le changement.

C’était une brave pute. Quoi d’étonnant à cela, il fallait bien que la fille tienne de quelqu’un. Le fils aussi d’ailleurs, mais il tenait peut-être de son grand-père maternel. Un vieux cornichon qui se piquait la ruche à l’alcool, qui avait un nez troué comme un morceau de gruyère et qui avait cassé sa pipe aux alentours de la cinquantaine alors qu’il en paraissait aimablement vingt de plus.

Voilà en quelques lignes quelle était la situation d’Alejandro 4136.120 lorsqu’il promena sa torche sur le rayon réservé aux conserves et aux produits surgelés.

Une fois, il y avait pas mal d’années de cela, au soir de la communion de la petite, Alejandro était venu prendre son service avec un petit coup dans le nez.

Aterrador ! Mais, gracias Nuestra Senora! personne ne s’en était aperçu et il s’en était allé entre les rayons, comme ce soir, pour les regarder se balancer épouvan-.

tablement pendant la durée de la nuit.

Ce soir il était à jeun et, cependant, le rayon des conserves et les grands bacs des surgelés BOUGEAIENT!

Alejandro éteignit sa torche et sortit son revolver.

Cela ne lui était pas arrivé souvent au cours de sa carrière. II s’était quelquefois imaginé en train d’effectuer ce geste, de viser des malfaiteurs et, même, de tirer sur eux. Comme ça, en pensée, c’était simple et facile, d’autant qu’il s’en sortait toujours à son avantage et avec les félicitations de la direction. Parfois, quand il était de bonne humeur, il ajoutait une séquence pendant laquelle les journalistes l’interviewaient tandis qu’on le photographiait. Ensuite, naturellement, il passait à la télé et devenait l’une des gloires du quartier...

Maintenant, pour être franc, il aurait volontiers fichu le camp ! Pourquoi ces meubles bougeaient-ils !

Un grincement lugubre retentit et les cheveux du gardien se dressèrent sur sa tête. Il venait d’un pays où, il n’y avait pas si longtemps, on croyait encore aux fantômes, aux morts qui reviennent se venger des vivants, à toutes ces choses horribles parce que inexplicables, qui vous mettent la sueur au front et vous font faire d’épouvantables cauchemars !

Un autre grincement se fit entendre, plus proche semblait-il. Alejandro étreignit la crosse de son arme et recula de trois pas en se signant.

— Madre de Dios ! murmura-t-il, por favor, puede usted ayudarme?

Et il vit une MAIN.

Une vraie main humaine qui RAFLAIT les boîtes de conserve avec une remarquable dextérité. Du coup, le courage revint à Alejandro, avec d’autant plus de force qu’il s’en voulait de sa couardise passagère. Il bondit :

— Haut les mains ! Sortez de là-dedans en vitesse, sinon je tire !

La main disparut, le meuble bougea davantage et l’index d’Alejandro pressa la détente du revolver. Cela provoqua une terrible détonation. La balle traversa plusieurs boîtes de thon à l’huile, quelques boîtes de sardines, troua une porte à cinquante mètres de là et alla se ficher dans la tête d’un mannequin féminin qui présentait une robe d’été framboise.

L’huile se mit à couler, une pile de boîtes s’effondra et, de l’autre côté de la porte, le mannequin tomba sur un autre mannequin en robe vert pomme celui-là, ce qui fit que cette partie de la vitrine en fut bouleversée.

— Sortez de là-dessous ! aboya Alejandro en rallu-mant sa torche.

Ce qu’il disait était idiot. Ces banques pesaient chacune plus de cinq cents kilos. Comment quelqu’un aurait-il pu les déplacer, se dissimuler dessous, ou n’importe quelle imbécilité du genre ?

Puis un filet de sang vint se mélanger à la nappe d’huile et Alejandro en fut secoué. Il avait touché le voleur à la main ! Peut-être gravement ! Ét, à présent, le pauvre gosse (la main maigre et fine faisait penser à celle d’un enfant) souffrait là-dessous en silence !

Alejandro fit le tour de la banque en question, se pencha en éclairant l’endroit de sa lampe. A cette seconde une longue tige d’acier jaillit de dessous le meuble. Élle fendit l’air, heurta le gardien à la gorge qu’elle transperça de part en part. Alejandro ressentit une vive douleur. Il lâcha son revolver, porta les mains à sa gorge. Élles s’enroulèrent autour de la tige métallique et, seulement, le gardien comprit à quoi était due cette douleur. Simultanément il sut qu’il allait mourir car l’air n’arrivait plus à ses poumons mais fuyait par le trou pratiqué dans sa gorge par la tige d’acier.

Alejandro tomba à genoux.

« Madre de Dios », pensa-t-il juste avant de perdre connaissance.

Il bascula sur le côté, son propre sang se mélangeant à l’autre sang et à l’huile aromatisée du thon et des sardines. Sa torche avait roulé à quelques pas. Toujours allumée, elle éclairait la scène d’une insoutenable lueur rasante.

Dans le magasin plus rien ne bougeait.

Les mannequins gisaient sur le dos, jambes en l’air de manière indécente, et un passant étonné les regardait de l’autre côté de la vitrine. Plus tard, il dit n’avoir rien remarqué de particulier. Il avait seulement pensé que les mannequins étaient tombés parce que mal équilibrés au départ par les étalagistes...

Et, pendant ce temps, la tige métallique sortait de la gorge d’Alejandro, rentrait dans son logement qui était une fente pratiquée dans le sol, sous le présentoir. Au bout d’un instant, cette fente s’élargit et devint un passage par lequel un groupe de Crevés se glissa. Ils enlevèrent le cadavre, nettoyèrent le sang et l’huile, mirent à sac les présentoirs, les bacs de surgelés, s’attaquèrent aux rayons des biscuits et du chocolat, pillèrent la crémerie.

Tout cela disparaissait dans l’ouverture, tombait directement dans l’une des branches d’Attila, était transporté par les Barbus jusqu’au plus proche entrepôt.

Les Crevés ne pesaient plus rien, mouraient littéralement de faim, mais l’emprise d’Attila était sur eux si forte qu’ils ne songeaient même pas à se nourrir en fraude.

Quand tous les rayons furent vides, les Crevés se retirèrent et la trappe se referma tandis que le meuble reprenait sa place. Dans le magasin, il ne restait que les traces manifestes d’un cambriolage et, ceci pour la première fois depuis qu’Attila s’était révolté, les empreintes digitales des Crevés...

CHAPITRE X

Gart 6659.12 appela son Central pour demander des nouvelles d’Ella 6658.2ter et, pour la troisième fois, on lui répondit que la jeune femme ne s’était pas manifestée.

Alors Gart laissa à ses hommes la surveillance de la pièce blindée, sauta dans son glisseur et se rendit chez Birgit 5967.ter2. On ne répondit pas à son coup de vibreur. Il insista un petit moment, prit son passe universel et trouva la bonne longueur d’onde en moins de cinq minutes. Quand le panneau coulissa il comprit tout de suite que la cellule d’habitation avait été désertée par son occupante.

II se livra à une rapide inspection des lieux. Birgit ne vivait pas seule. Dans la penderie se trouvaient des vêtements masculins. Gart en fouilla les poches par habitude professionnelle et découvrit une clef pas plus grande que son auriculaire. Une clef de sûreté extra-plate. Une clef de coffre ou de porte inviolable. Les vêtements masculins ne contenaient rien de plus. Gart utilisa le visiaphone pour demander à son Central d’envoyer quelqu’un surveiller la cellule d’habitation de

Birgit. Élle allait certainement revenir car toutes ses affaires étaient encore là.

Il allait couper quand le permanent le pria de rester à l’écoute. Deux minutes plus tard Gart apprit qu’un magasin Scoop venait d’être cassé dans son secteur. Le gardien demeurait introuvable et un coup de feu avait été tiré.

Gart remonta dans son glisseur et fila jusqu’au magasin Scoop. Une porte en était ouverte. Dans le groupe d’hommes qui stationnaient sur le seuil, Gart identifia l’un de ses agents. C’était lui qui avait donné l’alerte. Les autres étaient des responsables du magasin et un passant. Ce dernier avait estimé que quelque chose de louche se tramait en remarquant que l’un des mannequins de la vitrine N° 8 portait un trou rond dans la tête. Un trou situé à la même hauteur que celui de la porte...

— Qui est le gardien ? s’enquit Gart.

— Alejandro 4136.120.

— Espagnol ?

— Né à Albérique, province de Valence. Sans dossier, marié, deux enfants, employé par Scoop depuis près de vingt-six ans.

Gart alluma une cigarette. Il faisait froid, une barre grise se dessinait à l’horizon et quelques glisseurs commençaient à circuler. A moins de deux cents mètres de là, on devinait la masse sombre d’un tentacule d’Attila.

— Par où les casseurs ont-ils pénétré dans le magasin ? demanda Gart en soufflant sa fumée par ses narines.

Le policier répondit au moment où un hélicojet passait à la hauteur du quatrième niveau. Le fracas de ses réacteurs couvrit les paroles du policier qui dut recommencer :

— On ne sait pas. Il n’y a aucune trace d’effraction, chef !

Gart le regarda de travers.

— Vous vous foutez de moi ? Vos mecs auraient traversé un mur ou une vitrine ! Allons voir ça. Tout le monde se mit en mouvement.

— Non ! aboya Gart, seulement lui et moi !

Tout le monde s’immobilisa, sauf Gart et son agent qui pénétrèrent dans le magasin dont les lampes de secours étaient éclairées.

— C’est un drôle de truc, commenta l’agent tandis qu’ils progressaient entre les rayons de légumes frais et secs, de pâtes, de riz, de sucre, de café, etc. Les casseurs se sont donnés beaucoup de mal pour pas grand-chose.

— Ils ont fauché quoi ?

— De la nourriture en conserve, des surgelés, du fromage, du beurre, du lait en carton... Tenez, c’est ici.

Gart tendit le cou.

— On n’y voit rien. Pas moyen d’avoir une lampe ?

L’agent sortit une lampe à pile de sa poche, éclaira les rayons et le bac des surgelés. Il dit :

— Le gardien devait être planté là quand il a tiré un coup de feu.

— Comment vous savez ça ?

— J’ai collé mon oeil au trou de la porte, la porte que vous voyez là-bas, et l’angle correspond. Mais, regardez, chef, le projectile à dû rebondir ici.

Il posa le doigt sur le rebord du bac, une plaque métallique de renforcement assez épaisse. Gart ricana.

— Z’êtes un vrai limier, mon vieux. Continuez donc de renifler et de remuer la queue. Z’allez sûrement mettre le nez sur Alejandro... C’est grand, c’est gros un gardien, non ? Il s’y est pris comment pour disparaître, celui-là?

Il s’était emparé de la lampe de son agent, se baissait, tripotait le bas des surgelés, faisait glisser son index sur une petite traînée d’huile, le portait à ses narines, reniflait et concluait :

— Thon à l’huile d’olive avec un arrière parfum de sardines... Me demande pourquoi ils ont pris la peine d’embarquer les boîtes bousillées par la balle et de tout nettoyer ? Jamais vu des pareils macaques... Tiens !

C’est quoi c’ machin ?

Il empoignait une tige métallique. Le bout en était gluant. Gart regarda sa main rougie.

— Merde ! Du sang ! Z’aviez vu ça, Limier ?

— Non, chef...

— Dans quoi est-elle coincée cette putain de tige ?

Aidez-moi à tirer. Oh ! Hisse ! Des clous, oui ! Une tige comme ça sert à quoi dans un rayon ? Allez me chercher un mec de la direction qui soit capable de me le dire...

L’agent s’en alla au trot. Gart en profita pour rallumer sa cigarette éteinte en raison de l’interdiction de fumer dans le magasin. Il en tira six bouffées rapides, l’éteignit de nouveau quand l’agent et un responsable de Scoop revinrent. Le responsable appartenait à la police du magasin. Il renifla, fronça les sourcils. Ça sent le tabac ici, qui a fumé ?

— Moi, fit Gart, mais ne le dites à personne je risquerais d’être renvoyé de cette boutique. Bon.

Baissez-vous si vous n’avez pas trop de rhumatismes et regardez cette tige. La voyez ?

— Bien sûr.

— A quoi ça sert ?

— Je ne sais pas, je n’ai jamais vu une tige comme celle-ci dans l’un de nos rayons. Élle ne fait pas partie de notre matériel. Qu’est-ce qui colle ?

Il regardait sa main rougie. Gart eut un sourire.

— Du sang, sûrement celui de votre gardien qui s’est tait descendre dans l’aventure... Occupez-vous de lui, Limier, il va tourner de

Le responsable parvint à ne pas vomir et à rester debout. Il connaissait Alejandro et son épouse depuis des années. Surtout son épouse...

— Apportez-moi un cric, une grue, n’importe quoi du genre pour soulever ce truc ! intima Gart qui commençait, comme un chien de chasse sur une piste chaude, à s’exciter tout seul.

L’agent et le responsable s’en allèrent et Gart ralluma ce qui n’était plus qu’un long mégot. Il chantonnait en furetant de tous côtés, finit par repérer une magnifique série d’empreintes digitales sur la vitre du bac. Du coup il sortit son communicateur de sa poche, appela le Central et demanda qu’on lui expédie de toute urgence une équipe de spécialistes pour relever les empreintes.

— Des nouvelles d’Ella 6658.2ter ?

— Non. C’est tout pour le Scoop ?

— Ouais, salut.

Le permanent ne répondit pas, raccrocha sèchement.

Gart ne lui en voulut pas. Le mec était souvent débordé, écrasé par les responsabilités. Ce n’était pas du gâteau que d’être au dispatching du Central. Gart continua de fouiner, avec la sensation de faire un retour en arrière, à ses débuts dans la police, quand on lui refilait des affaires merdeuses de cambriolages minables commis par des minables. Des drogués prêts à n’importe quoi pour se payer une dose, des mecs pourris à l’intérieur et à l’extérieur, vivant des autres, notamment de pauvres gourdes inexpérimentées qui rêvaient tout éveillées en croyant les sortir de là...

— Un cric, c’est tout ce que j’ai trouvé, chef.

Gart s’empara du cric et du levier que lui tendait son agent. Ils s’y mirent à trois mais, assez rapidement, le bac ripa sur la droite de cinquante bons centimètres.

Gart se pencha, l’oeil en vrille.

— Y a une cave là-dessous ?

Le responsable secoua la tête, négativement.

— Pas ici. Le sous-sol du magasin commence de l’autre côté de l’allée centrale, à cause des égouts et des...

— Cette fente, c’est quoi alors ?

— Je l’ignore, peut-être une fêlure dans les dalles ?

Gart ricana.

— Jamais vu de fêlure aussi rectiligne ! Vous savez quoi : on dirait qu’on a découpé les dalles au laser ! Il ajouta :

— Par en dessous. Bon ! Allez me chercher un bidule pour défoncer le carrelage !

Le responsable se rebiffa :

— Vous n’allez pas creuser ! Les portes ouvrent à neuf heures et la clientèle...

— Silence ! tonna Gart qui, bizarrement, avait un langage châtié lorsqu’il était en rogne. Avez-vous pensé que le cadavre de ce malheureux gardien est peut-être sous nos pieds, monsieur ?

— Mais, cette fêlure...

— Et alors ? Il y a peut-être un gouffre là-dessous monsieur ! Toutes ces marchandises...

Il s’interrompit brusquement. Le soleil venait de se lever et, à l’extrémité de la rue, frappait obliquement le tentacule d’Attila. Gart sentit se mettre en mouvement les rouages de son cerveau.. Deux cents mètres à tout casser. Les Barbus, les Crevés, les femmes qui vivaient dans Attila et qu’il fallait OBLIGATOIREMENT

nourrir ! Nom de Dieu ! Pourquoi n’y avait-on pas pensé plus tôt ? Tous les responsables de la police, et Gart se comptait dans le tas, avaient-ils des peaux de saucisses sur les yeux ? Il leva la main.

— Stop, Limier, arrêtez tout !

Et, au responsable, de lâcher en plein visage :

— Ce magasin Scoop est fermé au public jusqu’à nouvel ordre ! Sortez ! Vous faites partie du public au même titre que les autres membres de la direction et du personnel ! Suivez-le, Limier, et fermez les portes de L’INTERIEUR derrière lui ! Go !

Il avait un visage si terrible que le responsable n’osa pas émettre la moindre objection. Il s’en alla et l’agent ferma la porte de l’intérieur. Quand l’agent rejoignit Gart, ce dernier chuchotait des trucs dans son communicateur avec des mines de conspirateur...

L’agent s’assit d’une fesse sur un tabouret. Il avait le calme des vieilles troupes mais, parfois, pensait très sincèrement que le chef Gart était un peu cinglé.

*

**

Gart avait des antennes. On disait souvent de lui, quand on le connaissait depuis un certain temps, qu’il était une espèce de radar ambulant cachant sa sensibi-lité sous une apparence rugueuse et un parler assez volontiers argotique.

Avant toute chose, Gart alla passer deux heures chez Abel 6666.4bis, resta là, planté comme un piquet au milieu du living, pour « respirer l’ambiance » et en «

prendre de la graine ». Pas tous les jours qu’on peut se balader dans la piaule d’un authentique Grand Héros.

Gart capta un tas de sensations, repéra des taches de sang d’une part (là où Coralie avait été grillée par le thermique) et des traces suspectes auprès du panneau d’admission (un homme tué au broyant se vidait neuf fois sur dix et il en restait toujours quelque chose).

Après quoi Gart alla mettre en route le bloc informatique du Grand Héros. Il s’assit sur la moquette, écouta yeux clos, en se balançant comme les Ghirihis d’Ama-zonie, suçant une clope éteinte et humide de salive.

Abel parla. Il se produisit un blanc et une autre voix articula : « Désolé que vous soyez absent, Abel. J’ai une fameuse nouvelle pour vous. Voilà : le Comité des Sages vient de décider de porter votre numéro d’identification à 8888.88 ! J’espère que vous m’appellerez dès votre retour. Félicitations ! »

Qui était ce mec ?

Gart écouta le répertoire phonique d’Abel. Le mec en question était le directeur Jorg, chef de « La. Baignoire

» et de « La Voûte » ! Un beurre !

Abel 8888.88 !

Super-Grand Héros alors !

Le directeur Jorg... Bon, pas surprenant que Gart ait tout de suite eu la sensation de connaître sa voix.

Pourquoi le Grand Héros avait-il laissé un message indiquant qu’il « tenterait d’entrer dans Attila par les magasins généraux de l’armée, vingt-quatrième section nord » ? On ne laisse pas derrière soi un tel message quand on se prépare à se lancer dans une aventure aussi périlleuse.

Abel 8888.88 ? Soufflant ! Vraiment soufflant !

A partir de 8850 on trouvait les membres du gouvernement, les savants, les huiles en tout genre mais, à la connaissance de Gart, aucun agent du gouvernement, même Grand Héros, n’avait accédé à une identification aussi élevée.

Gart se leva, s’étira, visita la vaste cellule d’habitation. Pas de doute : c’était tout à fait la piaule d’un Grand Héros telle qu’on s’attendait à la découvrir. Gart jeta sa clope baveuse dans l’incinérateur, marcha vers la sortie, et referma le panneau derrière lui en compo-sant le numéro de code : MLHQ-IGO. Un numéro top-secret qu’on ne pouvait se procurer qu’à la Direction centrale de la police, à condition bien entendu d’être un flic en chef.

Gart stoppa dans une cabine visiaphonique, articula un numéro phonique à six chiffres.

— Bleu des mers du Sud ?

Gart tira sur la cigarette fraîche qu’il venait de se visser au coin de la bouche.

— Ici « Toboggan ». Tu te démerdes pour me dégoter en vitesse les coordonnées d’un certain Club du Centre Premier.

— Maintenant ? Il est l’heure de...

— Pas de procrastination, lâcha dignement Gart pour compenser son langage vert.

— Hein ?

Gart eut un rire silencieux.

— Te fâche pas, tu regarderas ce soir dans ton dito...

Note : Je veux savoir ce que devient Coralie 6653.9ter.

Tu as trois minutes, pas une de plus.

Le permanent fonça sans un mot.

Gart fuma à petits coups en regardant défiler les passants sur l’emplacement de l’ancienne place de la Concorde. On avait détourné la Seine polluée, réduit la tour Eiffel en pièces détachées, mais cela remontait déjà à une bonne soixantaine d’années, si ce n’était davantage.

— « Toboggan ?

— Ouais.

— Coralie a disparu.

Gart changea sa clope de côté d’un coup de langue.

— Depuis quand ?

— Depuis qu’elle s’est rendue chez Abel 6666.4 bis-AG qui avait demandé une compagne. Én fait, même Abel ne répond plus au visiaphone. Est-ce suffisant «

Toboggan » ?

Gart coupa sans même penser à son correspondant.

Le Grand Héros n’était pas une pomme !

Il avait reniflé un tas d’emmerdes, et, à cette heure, ne devait pas être loin de toucher à la vérité en touchant au but !

Seulement.

Seulement, encore fallait-il qu’il reste en vie pour débarrasser la planète d’Attila et de son géniteur du diable !

*

**

Ils étaient une centaine, équipés de gilets pare-balles, de fusils désintégrants, tous immobiles et silencieux, parfaitement disciplinés, observant les trois spécialistes de la Centrale qui attaquaient le sol au laser, suivant scrupuleusement le pointillé tracé par Gart un instant auparavant.

Dehors, un cordon de police maintenait les curieux à distance. Le magasin était fermé jusqu’à nouvel ordre.

Son directeur avait menacé Gart de se plaindre au Conseil des Sages. Gart l’avait aimablement prié d’aller se faire voir ailleurs. Quand il était sur un coup, tout passait au second plan. Pour le moment il surveillait le découpage du sol. Le rayon laser traçait un trait mince comme un fil. Pas de bruit, pas de fumée, pas de poussière.

Juste ce rayon étincelant qui découpait le carrelage et le béton aussi aisément qu’une lame coupe un poil.

Cette machine laser à découper pouvait faire des dessins dans des plaques d’acier de trente millimètres.

Gart avait visiaphoné au Conseil des Sages avant de mettre toute son armada en branle. Un bide. Le Maître n’était pas là, ni ses collaborateurs. Quant à lui (l’interlocuteur de Gart) il n’était pas qualifié pour parler des promotions tant qu’elles ne seraient pas notifiées aux intéressés par lettre recommandée avec accusé de réception.

Gart l’aurait volontiers étranglé.

Quand le Maître sera-t-il de retour ?

Dans une quinzaine !

Salut, Toto ! D’ici là on sera tous cannés ou Attila ne sera plus qu’un tas de ferraille !

— Chef ?

Gart s’approcha. L’homme murmura :

— C’est fait. La plaque ne tient plus que par quelques points d’appui. Il nous faut -une minute pour les supprimer. Les ordres ?

Gart fit la grue avec sa main et son bras.

Le spécialiste leva un bras et un petit tracteur de dix tonnes s’avança sur la surface qu’on avait dégagée. Il portait une grue électrique avec flèche de cinq mètres.

Tout cela avait été calculé au quart de poil.

Gart alluma sa clope sans y penser.

S’il s’était gouré, ça irait mal pour son matricule.

CHAPITRE XI

Abel crut atteindre le centre et, une fois de plus, déboucha sur le périphérique. Il jura doucement entre ses dents. Le temps jouait contre lui depuis une dizaine d’heures. De galerie en galerie, de carrefour en carrefour, il avait perdu un temps précieux, tout cela par excès d’individualisme.

Il aurait dû rester en compagnie des Barbus, profiter de l’expérience de l’Araignée. Il avait commis une erreur grave, peut-être irréparable. Il connecta son TZO

88952.

— Suis revenu au périphérique, Babar. Commence à en avoir rasibus le bolus de cet ordinator-labyrinthus !

Tu as quelque chose dans ta boîte à idées ?

— Que dalle mon pote. Mais je peux te donner un bon conseil : ne m’utilise plus. Les Barbus ont un truc pour me localiser. Top. Fais gaffe quelqu’un vient.

— Cabotin, hein ? Tu me conseilles de ne plus t’utiliser mais, pour que ça n’arrive pas, tu te rends aussitôt indispensable !

— No comment. Je répète : quelqu’un vient.

— Qui ?

— Des Barbus. Mais ils ne sont pas seuls, je veux dire seulement entre eux. Je capte un parfum féminin.

— Un parfum féminin sur une femme ?

— Tu l’as dit bouffi. Du 5 de chez Cannelle.

— Une poule de luxe, hein ?

Babar eut son rire synthétique.

— C’est cela mon pote. Mais il y a une autre odeur...

Celle d’une autre femme. Pas poule de luxe celle-là.

Fais gaffe ce groupe vient droit sur toi. Tu devrais te creuser une niche vite fait.

Abel sauta, effectua un rétablissement, comprit instantanément qu’il ne pourrait se faire une niche car les tuyaux d’air comprimé étaient gonflés à bloc. Il quitta le périphérique, se rua dans la galerie, sauta de nouveau, tâta. Ici les tuyaux ne fonctionnaient pas.

Abel se hissa entre les câbles.

— Coupe mon émission mon pote sans quoi tu vas encore l’avoir dans le baba. Top. Il est...

Abel le déconnecta, s’immobilisa, pistolet au poing.

A travers les câbles il découvrait parfaitement le périphérique sur une vingtaine de mètres.

Il entendit des voix, puis un groupe de Barbus passa, portant deux civières. L’Araignée venait en tête, sans doute parce qu’il n’y avait pas de danger. L’une des femmes allongées sur les civières était blonde, l’autre brune. Abel serra les dents : la blonde n’était autre que la conductrice du glisseur qui avait tué le professeur Artse !

Le groupe s’éloigna, disparut du champ de vision d’Abel qui sortit de sa cachette et sauta à terre. Il n’y avait pas à finasser. Il sprinta, rejoignit les Barbus et se mêla à eux le plus naturellement du monde. Personne ne lui prêta attention. Il remonta la file, observa les jeunes femmes inconscientes en passant. Il fut aussitôt certain qu’elles avaient été prises pour cible par un paralysant. Son regard croisa celui de la jeune femme brune, qui n’était autre qu’Élla, et il crut lire comme un avertissement dans cette prunelle paralysée.

Én effet, la jeune femme ne pouvait ni bouger ni s’exprimer, mais enregistrait tout ce qui se passait autour d’elle et en conserverait le souvenir à son réveil.

Abel se porta à la hauteur de l’Araignée.

— Salut, dit-il.

L’autre le toisa.

— D’où tu sors, toi ?

Rien dans son ton ni dans son attitude ne dénotait qu’il avait reconnu le Poisson. Abel murmura :

— Je viens de l’arrière. Je crois que nous sommes suivis par une bande de rators !

L’Araignée sursauta, stoppa et regarda derrière lui.

Tout le groupe s’était arrêté. L’Araignée était sans doute le chef de l’expédition.

— Attention ! cria-t-il, celui-là dit que nous sommes’

suivis par des rators ! Aux couteaux !

Tous les Barbus sortirent des coutelas de boucher de leur ceinture, entourèrent les civières qu’ils avaient visiblement pour mission de protéger coûte que coûte.

L’Araignée regarda, écouta, se tourna lentement vers Abel.

— Il n’y a rien, dit-il d’un ton soupçonneux. Puis son regard s’éclaira.

— Mais c’est le Poisson, chuchota-t-il avec l’évident souci de n’être pas entendu des autres, qu’est-ce que t’es encore en train de goupiller, mon frère ?

Abel se méfiait de lui.

— Je me suis égaré, articula-t-il du ton impersonnel qui convient à un homme dont le cerveau comporte plusieurs cases vides. Mais j’avais découvert le moyen de sortir.

— Sortir d’où ?

Abel se souvint qu’il dialoguait avec une sorte de zombi. L’Araignée ne se souvenait plus du « dehors »

et ne savait donc pas qu’il évoluait à l’intérieur d’un monstrueux ordinateur nommé Attila.

— De sortir par là même où ces deux filles sont entrées, dit-il avec un clin d’oeil d’intelligence.

— Pour aller où ?

— Dans un endroit extraordinaire. Là-bas il n’y a que de la bonne bouffe, de l’alcool et des filles pas farouches... A propos, est-ce qu’il n’y a pas moyen de s’amuser un peu avec ces deux-là ?

— Tu rigoles ! J’ai des ordres pour les conduire aux ateliers chirurgicaux le plus vite possible. Tu vois bien qu’elles ne sont pas terminées... (Il leva le bras à l’intention des membres de sa troupe.) En avant vous autres, tout danger est écarté !

Les hommes reprirent les poignées des civières et tout le monde se remit en marche. Abel demanda :

— Ils sont encore loin les ateliers chirurgicaux ? Je ne suis pas souvent venu dans ce secteur...

L’Araignée se moquait bien des justifications, des explications. Il dirigeait une importante expédition. Il était le chef. LE CHEF! Jadis aussi il avait été un chef, sur un truc dont il ne se rappelait pas grand-chose, sauf qu’il avait une passerelle de commandement et qu’il était instable. Un drôle de truc, ça oui !

— Deux jours de marche, répondit-il, en plein au milieu de notre Cité.

Il se pencha pour dire à l’oreille d’Abel :

— La brune c’est un flic. Tu te rends compte ?

— Incroyable ! Et l’autre ?

— Une pute. J’ai entendu une conversation. Y paraît qu’elle pieutait avec le patron, qu’il en a eu marre et qu’il l’envoie se faire refaire. Comique, hein ?

— Ouais. Quel patron ?

— J’ sais pas, c’est pas mes oignons. T’en poses des questions tonnerre de Brest! Tu serais pas un espion ?

Abel savait que ça se terminerait ainsi. Avec l’Araignée et ses pareils rien ne durait. Venait toujours un moment où tout basculait, où la réalité sombrait dans l’absurde. Il montra le canon de son pistolet broyant.

— Si, je suis un espion. Mais si tu l’ouvres je te transforme en banane !

— En banane ! pourquoi ?

— Parce qu’il n’y a pas d’os dedans.

L’Araignée n’avait pas d’humour, du moins pas en de telles circonstances. Il remit son coutelas dans sa gaine, contre sa cuisse, cogita un instant et, l’air important, il questionna :

— Tu travailles pour une puissance étrangère ?

— Exactement.

Le visage de l’Araignée se décomposa. Mais il ne réagit pas dans l’immédiat. Il fonctionnait sous influence périodique, comme la plupart des Barbus, des Crevés et des femmes vivant dans Attila ; et il était très difficile de déterminer à quels moments il redevenait lui-même. Abel supposait que cette domination d’Attila sur des humains ne pouvait être possible que par l’intermédiaire de micro-électrodes implantées dans le cerveau. L’Araignée posa la main sur son couteau.

— Tu es recherché, Poisson. D’ailleurs tu ne t’appelles pas Poisson mais Abel 6666.4bis-AG. Nous avons tous reçu l’ordre de te neutraliser, de te prendre vivant.

Il s’exprimait calmement, avec une voix qui n’était pas tout à fait la sienne. Il reprit sans accorder un regard à Abel :

— Nous ne sommes pas pressés. Tu es désormais incapable de fuir...

— Fuir où ? intercala Abel.

Pendant une dizaine de secondes l’Araignée fut déconcerté. La remarque d’Abel était on ne peut plus pertinente pour qui croyait qu’Ailleurs n’existait pas.

Sans Ailleurs pas de fuite possible. Alors à quoi bon capturer ?

— Tu ferais mieux de m’aider, suggéra Abel. Tu aurais ainsi une chance de mener le genre de vie que tu préfères. Tu as changé, l’Araignée ! Il n’y a pas si longtemps tu avais pris le maquis pour échapper à l’emprise du Taureau! En serais-tu capable aujour-d’hui ?

L’Araignée continuait de marcher paisiblement.

— Tout cela ne m’intéresse vas. J’ai une mission à remplir et je la remplirai contre vents et marées...

L’expression évoqua en lui la mer, le ciel et un bateau. Pendant une fraction de seconde il sentit l’iode, mais ce fut très fugitif. L’influence d’Attila était réellement très périodique. Tantôt il disait « nous », tantôt «

je », à croire que quelque chose ne tournait plus rond dans la mémoire centrale d’Attila. L’éventualité d’une panne partielle était plausible. Théoriquement Abel n’aurait pas dû avoir la possibilité d’échapper aussi aisément aux Barbus et aux Crevés. Par exemple, en cet instant, tous auraient dû se jeter sur lui pour se conformer aux ordres d’Attila.

Puis la vérité apparut brusquement à Abel : la mémoire centrale ETAIT OCCUPES EN UN AUTRE

ENDROIT! Attila n’était qu’une machine, ne pouvait traiter deux problèmes simultanément lorsque l’un d’entre eux exigeait une attention particulière. Én aucun cas Attila n’avait la faculté fantastique des humains qui consiste à faire des ronds avec la main gauche et des carrés avec la droite.

*

**

Gart s’empara d’un fusil désintégrant, arme nouvelle et réservée à la police dans des cas particuliers, et descendit l’escalier métallique, toute son équipe d’intervention sur ses talons.

Ce n’était pas encore un tentacule d’Attila mais son prolongement souterrain, un simple tunnel à la voûte soutenue par des étais métalliques entrecroisés. Gart fit un geste et, instantanément, ses deux lieutenants furent auprès de lui.

— Imposez le silence à vos hommes. Qu’ils longent les parois du tunnel. Il se pourrait que des caméras surveillent les lieux. Masquez les lampes.

Il avait lui-même revêtu une tenue et un casque, un gilet pare-balles, jubilait comme un adulte à qui on vient d’offrir un train électrique et un réseau superposé de quarante mètres. Bon sang ! Il était depuis si longtemps de l’autre côté de la barrière — papelard, bureau, rapports, réunions —, qu’il finissait par avoir la sensation d’être vaguement placé sur la voie de la retraite anticipée.

LA RETRAITE!

Cette super-vacherie, cette antichambre de la mort, cette dernière et dégradante humiliation pour laquelle les masses laborieuses s’étaient tant et tant battues !

Gart préférait de loin casser sa pipe en pleine activité, quitte à partir quelques années avant les autres, avant de devenir sénescent, bon à jeter. Puis, quoi ! grâce à ce gardien, comment se nommait-il déjà ?... on pénétrait pour la première fois dans le domaine réservé d’Attila !

Oh ! bien sûr ! l’invasion se limitait pour l’instant à ce tunnel mal étayé, pas du tout éclairé, uniquement percé par la Machine pour que ses esclaves puissent aller au ravitaillement, mais il n’en restait pas moins que le tentacule était au bout du chemin, là-bas, à moins de deux cents mètres, à portée d’un jet désinté-

grant en somme !

Auparavant, cela remontait à quatre ou cinq ans, o avait naturellement essayé d’attaquer Attila au désinté-

grant. Mais la portée des fusils était si limitée que le Monstre ne s’était pas laissé surprendre. Disposant lui-même d’une considérable puissance de feu tradition-.

nelle — Dieu merci ! il ne connaissait pas l’arme désintégrante ! — il s’était défendu en attaquant, cau-sant des ravages dans les rangs de ses agresseurs, toujours MYSTÉRIEUSEMENT prévenu du point précis où on tenterait de le toucher !

Gart progressa à gauche, un lieutenant sur ses talons, l’autre entraînant la colonne de droite. Tous les hommes étaient conscients des risques encourus, aucune arme ne tintait contre la boucle d’un ceinturon, aucune chaussure d’assaut ne faisait rouler une pierre.

Derrière, côté magasin Scoop, les spécialistes laser s’étaient transformés en manoeuvres pour ajuster une plaque d’agglo sur le trou afin d’éviter une lueur révélatrice. On se conduisait avec Attila comme avec un humain particulièrement malin, prévoyant, intelligent et agressif. Normal puisque il avait été programmé par l’homme !

Gart et ses gens parcoururent cent cinquante mètres sans aucun problème. Une promenade de santé ! A croire que le redoutable super-ordinateur était occupé ailleurs. Puis Gart devina l’éclat menaçant d’un objectif de caméra, là-haut, juste à l’amorce d’une sorte de sas reliant le tunnel au tentacule, séparant la terre du bétonrexylium, la caillasse du plombex, le gravier du bétacier. Gart siffla doucement. Les lampes s’éteigni-rent. Ils restèrent dans l’obscurité, immobiles, silencieux, guettant la galerie du tentacule où brillaient des lampes de secours qui, simplement, transformaient’

l’ombre en pénombre. L’atmosphère était lourde, pois-seuse. Les hommes commencèrent à transpirer. Gart agrippa son lieutenant par l’épaule, colla sa bouche à son oreille.

— Si on bouge pas on va prendre racine, fils. Mais faudrait d’abord dégommer cette caméra. Tu me trouves un tireur d’élite pour déglinguer ce fourbi. Vu ?

— Vu, chef, je m’en charge. Gardez la position, votre épaule va me servir d’appui.

Gart sentit le canon de l’arme se poser sur son épaule aussi légèrement qu’un oiseau se pose sur une branche.

Le lieutenant cadra la caméra dans son collimateur. Il la distinguait super-bien dans sa lunette infrarouge. Son pouce fit pivoter la molette de débit car il ne s’agissait pas d’expédier une gerbe désintégrante mais un mince filet, de manière à détruire le mécanisme sans provoquer de spectaculaires dégâts.

— Alors, s’impatienta Gart, ça vient ?

Le lieutenant répondit en pressant le clap de départ.

Cela brilla fugacement. Un centième de seconde à tout casser. Un battement de cil, un battement de coeur, rien du tout, quoi.

— C’est fait, chef.

— Okay, fils, on y va.

Ils passèrent sous l’oeil mort de la caméra espionne et posèrent le pied sur le bétonrexylium. Ils étaient dans, Attila et ils étaient vivants ! Ils venaient de détruire l’un’ des organes du Monstre et ils n’avaient pas subi de représailles !

Gart stoppa au milieu de la galerie, entre deux lampes de secours, loin d’une éventuelle autre caméra, et rassembla ses hommes pour tenir un ultime briefing.

— Bon, ça y est les gars, on s’est infiltré comme des chefs. Le tout, maintenant, va consister à rester vivant tout en démolissant Attila au fur et à mesure de notre progression. Sûr que ce ne sera pas de la tarte. Va falloir dégommer les caméras avant d’être détectés,: sans compter que les autres galeries doivent être truffées de sonars, de palpeurs, de toutes les saloperies du genre que vous pouvez imaginer...

Il faillit allumer la clope collée à ses lèvres.

— Bon, faites gaffe et gardez un oeil derrière la tête.

y a là-dedans des Barbus et des Crevés salement virulents mais ne tirez pas sur n’importe qui.

Il se redressa un peu, ajouta :

— J’ai la certitude qu’Abel 6666.4bis-AG, oui, le Grand Héros, est en train de faire l’impossible pour liquider la mémoire centrale d’Attila...

Le lieutenant inclina la tête ce qui lui donna l’apparence d’un pigeon étonné.

— L’affaire du magasin Scoop a-t-elle un rapport avec la mission d’Abel ?

— Non, c’est une coïncidence. Mais y faut toujours un concours de circonstances, une série de coïncidences, pour que se produise enfin l’impossible. Je dois aussi vous dire, les mecs, que votre collègue Ella 6658.2ter est certainement prisonnière d’Attila.

Il y eut un murmure. Moitié rogne, moitié grogne.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda le lieutenant qui était devenu le porte-parole du groupe d’intervention. Comment un super-ordinateur, aussi puissant soit-il ?...

— Un homme tire les ficelles en coulisses, dit Gart, un mec haut placé, une huile, un intouchable. Sans lui, il y a longtemps que nous aurions cassé Attila. Mais, jusqu’à présent, ce personnage inconnu fonctionnait avec l’aide d’un Rampox 9600, l’un des trois exemplaires existant en Europasie.

Il y eut un murmure admiratif.

— Seulement, continua Gart, nous avons localisé le Rampox grâce au hobby d’Ella 6658.2ter. Il est désormais sous notre contrôle, si bien que le very important personnage pédale maintenant dans la semoule. Que ça continue de rouler comme ça pour nous à fond la caisse et on va se le coxer vite fait un de ces quatre. Pigé, les petits ?

Toutes les mains se levèrent.

Gart téta son mégot.

— Bon, puisque vous avez été bien sages z’aurez droit à une médaille en chocolat si vous me foutez par-dessus le marché ce putain de tas de ferraille en l’air.

Un léger sifflement retentit. Ils pivotèrent tous vers l’homme de garde du moment qui, écouteurs aux oreilles, était opérationnel pour capter toute approche étrangère.

— C’que c’est ? laconisa Gart.

— Ondes de type 35 : gros rongeur... Hum !

— Quoi, hum ?

L’homme secoua la tête.

— Trop gros pour être un rongeur ordinaire. Je ne traduis pas, chef. Jamais vu un rongeur de la taille d’un chien moyen. Il vient lentement par cette galerie.

Gart refit face, dressa le pouce. Tout le groupe s’allongea, en position de tir. Gart, seul, resta debout.?

Non par inutile bravade mais pour cristalliser sur lui l’attention de l’animal. Un animal dont on ne savait rien, dont il convenait donc de se méfier. Gart dit :

— Personne ne tire sans mon ordre.

Quelques secondes s’écoulèrent puis, curieuse, la tête d’un gros rat se montra à l’angle de la galerie et du premier carrefour. Le rat était à environ vingt-cinq mètres de Gart, dans la pénombre des lampes de secours, mais le regard du rongeur trouva celui de l’homme et s’y accrocha.

Gart se sentit baigné d’une étrange chaleur. Depuis la mort d’Alvara 6654.2ter, la seule femme qu’il eut jamais aimée, il n’avait pas ressenti une telle sensation.

Là-bas, le rat remua la tête. De haut en bas. Puis il avança rapidement, s’arrêta sans lâcher Gart de ses petits yeux ronds brillants d’intelligence.

— Bon sang, chef ! murmura le lieutenant, on dirait qu’il veut vous dire quelque chose !

— Tais-toi, fit Gart d’une voix étranglée, sinon je ne l’entendrai pas... Il me parle.

C’était vrai mais Gart ignorait que nul autre que lui n’entendait la voix du rat. Elle disait :

— Tu es le chef Gart et, en dépit des apparences, du fait que tu auras du mal à en croire tes neurones, il faut te convaincre que je suis Patsy 6664.3bis-AG, un collègue d’Abel 6666.4bis-AG.

Il y eut un blanc, une sorte de coupure d’émission, Gart ne savait comment qualifier cela, puis le rat émit :

— Me reçois-tu, Gart 6659.12 ?

— Oui, souffla Gart.

— Inutile d’articuler. Contente-toi de penser. Nous communiquons par télépathie. Voilà : Attila m’a opéré à « crâne ouvert » et a implanté mon cerveau dans le crâne du rat que tu as en cet instant devant toi. Ici, on nous appelle « rators »... Ne sursaute pas, je ne suis pas seul. Tous les autres rators que tu verras sont des anciens agents du gouvernement, des policiers capturés, des individus ordinaires mais, en aucun cas, tu ne découvriras de femme, pardon de femelle, parmi nous.

Est-ce que ça ira, chef Gart ?

Gart alluma machinalement sa clope.

Après quoi il fut certain qu’il ne rêvait pas.

CHAPITRE XII

Au laboratoire de la Criminelle, section 52, on recherchait la correspondance sur fichier des empreintes relevées deux heures auparavant au magasin Scoop. Il ne s’agissait pas d’un fichier de malfaiteurs mais, plus simplement, du fichier national sur lequel chaque citoyen était enregistré.

En moins de trente minutes on découvrit que les empreintes appartenaient à des hommes de conditions relativement modestes mais qui, tous sans exception, avaient approché Attila dans le cadre de leurs activités professionnelles. Cela s’expliquait de par le fait que, lors de sa lente progression, Attila recouvrait des secteurs primitivement occupés par des conduites d’eau, des câbles électriques et téléphoniques, des égouts, qu’il convenait ensuite de mettre hors service avant d’établir des dérivations.

D’autre part de nombreuses disparitions avaient été signalées parmi les membres des services publics inté-

ressés. Bien qu’on n’en parlât point au niveau des médias, il était de notoriété publique que ces hommes avaient été victimes d’Attila. Le mot « victimes » était vague. Finalement on ne savait ce qu’ils étaient devenus.

— Eh bien ! maintenant on le sait ! déclara le chef du service. Tu appelles la permanence du magasin Scoop.

Elle se chargera de prévenir le chef Gart.

Ainsi fut fait et, trois minutes plus tard, le radio du groupe d’intervention recevait en phonie le message suivant : « Empreintes relevées dans Scoop identifiées comme appartenant à des citoyens travaillant dans les services de la ville. Ces hommes sont portés disparus depuis une période variant entre douze et trente-six mois. »

La brièveté du message était dû au fait que Gart l’avait spécifié avant de descendre dans le tunnel avec son groupe d’intervention. Le radio inscrivit tout cela sur un bloc et reporta son attention sur son chef toujours face à face avec le gros rat.

*

**

« Bien que n’ayant pas déclaré la guerre ouvertement, votre ennemi fait forte opposition. »

C’était l’une des règles du jeu Gornk, un compromis entre les échecs et le bridge, qui faisait fureur depuis quelques années en Europasie et en Amsud.

L’Araignée avait révélé son hostilité sans déclarer ouvertement la guerre, mais Abel sentait monter la tension autour de lui au fur et à mesure que le groupe progressait vers le centre d’Attila. « Deux jours de marche. » avait dit l’Araignée en parlant de la distance à laquelle se trouvaient les ateliers chirurgicaux.

— Quand allez-vous me neutraliser ? s’informa Abel.

— Cela dépend. Tu t’es tellement enfoncé dans la gueule du loup qu’il n’est plus pressé de te croquer.

Abel ricana ostensiblement.

— J’ai une arme redoutable.

— Oui. Mais comment feras-tu pour t’en servir lorsque tu seras endormi ? Car il faudra bien que tu dormes. Tout le monde a besoin de sommeil.

Abel admit la justesse du raisonnement. Les Barbus pouvaient dormir à tour de rôle, lui tomber dessus pendant qu’il serait endormi et lui voler son arme.

Après quoi ils n’auraient plus qu’à le neutraliser, à l’envoyer à son tour aux ateliers chirurgicaux et tout serait dit.

— Bien entendu, reprit l’Araignée, nous ne te laisserons plus t’isoler. Autrement dit nous t’empêche-rons de te plonger dans un sommeil réparateur. Dans un jour, deux si tu es spécialement résistant, tu tomberas tout seul entre nos mains et tu ne seras plus jamais ce que tu es actuellement.

Abel resta muet.

S’il ne réagissait pas, s’il ne prenait pas l’initiative, les choses se passeraient ainsi que venait de les décrire l’Araignée.

— Dans deux jours, rappela-t-il, nous serons arrivés à destination. Et je ne dormirai pas entre-temps. J’ai un métabolisme qui se contente de très peu de sommeil.

Que feras-tu, que ferez-vous, en cas d’échec ?

— Ce ne sont pas mes affaires, répondit l’Araignée, mais, faute de pouvoir te capturer vivant, je présume qu’ils avertiront les robots et que ceux-ci t’élimineront.

Il disait tout cela avec le calme inhumain des gens non concernés, mais il est vrai qu’il n’avait pas conscience du rôle joué par Abel, ni de la valeur de la vie humaine. Il était dépersonnalisé, de même que les Barbus et les Crevés. Mais que faisaient les rators dans cette galère ?

Puis, tout se joua en quelques secondes au détour d’une galerie. Abel ouvrit le feu. Des hommes tombè-

rent mais il fut submergé par le nombre, écrasé sous une grappe de Barbus déchaînés qui le ligotèrent et l’allongèrent sur une autre civière. Aimable, l’Araignée vint lui montrer le pistolet broyant désormais en sa possession.

— Tu vois que nous t’avons capturé, Poisson ?

A ses yeux c’était un jeu et il venait de gagner.

Abel tourna la tête vers le pur profil de la jeune femme brune encore paralysée. Elle ne pouvait manifester mais il savait qu’elle était au courant de sa capture et qu’elle en souffrait.

*

**

Gart regarda le rat faire demi-tour. Il dit à ses hommes :

— Levez-vous, placez-vous sur deux colonnes ! Nous allons suivre ce rat... Et ne me prenez pas pour un cinglé s’il vous plaît ! Dans le crâne du rat, Attila a placé le cerveau d’un agent du gouvernement nommé Patsy 6664.3bis ! Et si vous me demandez comment je le sais je vous répondrai que nous venons d’avoir une conversation télépathique !

Les hommes se remirent sur pied avec lenteur, regard braqué sur Gart et ses lieutenants. Gart secoua les mains.

— Bien, ça va, ça va ! Je n’ai aucune preuve de ce que j’avance mais je vous donne ma parole d’homme que je ne dis que la vérité ! Ce rat, enfin Patsy 6664.3bis-AG, m’a proposé de nous piloter à travers Attila jusqu’à sa mémoire centrale située à quatre jours de marche d’ici...

Le lieutenant porte-parole du groupe se racla la gorge avec embarras.

— Nous voulons bien vous croire, chef. Nous ne demandons que cela. Toutefois nous serions heureux d’avoir une confirmation... Puisque vous communiquez avec ce rat Patsy, demandez-lui donc de revenir en arrière et de faire le tour de notre petit groupe ? C’est-

à-dire de vous, moi et l’avant-garde des six hommes que voici...

Gart s’essuya le front d’un revers de manche.

— J’espère que ça marchera, grommela-t-il, mais je ne garantis rien. Avant cette minute je n’avais jamais communiqué télépathiquement avec personne...

Et, mentalement, il envoya :

— Patsy, mon vieux, je suis dans la mouscaille jusque-là ! Mes gars ne croient pas que nous sommes d’accord et demande une confirmation. Tu m’entends ?

Le rator n’était plus visible mais il expédia :

— A la perfection, Gart. Que veulent-ils ?

Gart le lui fit savoir. Patsy répondit :

— Je les comprends. Comment imaginer qu’un cerveau humain, donc un homme, est condamné à vivre dans l’enveloppe d’un rat issu d’une race artificielle-ment développée ? Me voici.

Les lieutenants et les hommes assistèrent au retour du rat qui fit ce qu’on lui demandait. Après cela, il s’assit sur son arrière-train, regarda Gart et lui envoya :

— Tu sais, chef, il y a longtemps que mes semblables, et moi-même nous serions suicidés si nous n’avions gardé au coeur l’espoir de détruire Attila.

Quand cela sera fait, auras-tu le courage de nous balayer au désintégrant ?

Gart tressaillit.

— N’avez-vous donc plus aucun espoir ?

Le rat Patsy le dévisagea gravement. Aussi gravement que des yeux de rat peuvent dévisager. Et tous virent s’embuer ce regard animal qui cachait la plus effroyable détresse humaine. Après un temps de silence, Patsy envoya :

— Notre enveloppe humaine a été jetée dans un incinérateur, quel espoir pourrions-nous conserver ? Et il faut être rat, vivre en tant que tel pour comprendre qu’un homme ne peut se résigner à le demeurer. Les autres, je veux dire les Barbus, les Crevés et les femmes, ont été opérés de telle sorte qu’ils ne se souviennent pas du passé. Ils peuvent ainsi supporter leur sort, mais pas nous les rators. Je me souviens de mes parents, de mon amie, de l’homme que j’étais. Je sais le soleil, l’herbe verte de la campagne, l’air pur de la montagne, et je sais également que le rat que je suis devenu ne pourra plus jamais profiter de tout cela.

Donne-moi ta parole, chef Gart ?

Ce dernier acquiesça.

— Je te la donne, émit-il, mais je souhaite ne pas avoir à le faire. Crois-tu vraiment qu’Attila a pu tout seul créer des programmations aussi horribles ?

— Non. L’un de nos semblables est à l’origine de tout cela. Enfin, quand je dis l’un de nos semblables, tu me comprends ? Pourquoi cette question ? As-tu des soupçons ?

— J’ai plus que des soupçons : une clef trouvée chez une certaine Birgit 5967.ter2, dans des vêtements masculins, et divers indices auxquels Abel 6666.4bis n’a pu rester indifférent compte tenu de l’option qu’il a choisie en pénétrant dans Attila.

Les vibrisses de Patsy frémirent, il tourna la tête et manifesta de l’inquiétude. Puis son poil qui, un instant s’était hérissé, se coucha de nouveau.

— Du danger ? demanda Gart.

— Non, c’est un autre rator de mon groupe. Il tente de me joindre télépathiquement. Un instant.

Le silence plana pendant un moment. Gart fit signe aux siens de patienter. Puis Patsy refit face à Gart.

— Je viens d’apprendre qu’Abel 6666.4bis-AG est prisonnier des Barbus ainsi que deux femmes. Une Ella et une Birgit dont je n’ai pas retenu le numéro d’identification. Serait-ce la Birgit dont tu viens de parler ?

Gart opina.

— Sans doute. Elle devenait gênante parce que nous l’avions repérée et son employeur a préféré s’en débarrasser. Il faut agir rapidement, Patsy !

Le rat coucha ses oreilles.

— Nous allons essayer mais ce ne sera pas facile.

Attila va apprendre votre présence et fera le nécessaire pour vous stopper. Je vous précéderai et, en cas de danger, je t’avertirai télépathiquement.

— Comment as-tu appris la télépathie ?

— Je n’ai rien appris. Il a simplement fallu que je m’habitue ainsi que mes frères de malheur. Vois-tu, chef Gart, les rats communiquent entre eux depui toujours grâce à la télépathie... Si tu es prêt nous pouvons avancer ?

— Nous sommes prêts, dit Gart.

Le rator Patsy s’éloigna vivement et le groupe d’intervention le suivit le long de la galerie ombreuse.

*

**

Du temps passa pendant lequel les hommes de Ga progressèrent avec précaution et, aussi, avec deux jo de retard sur les Barbus portant les civières.

Abel n’absorba rien pendant vingt-quatre heures.

L’Araignée et ses hommes ne manquaient ni de vic-tuailles ni de boissons, mais il ne leur venait pas à l’idée de nourrir ou d’abreuver leurs prisonniers. Au bout de la nuit, Ella et Birgit retrouvèrent l’usage de la parole.

— Salut, Abel 6666.4bis-AG ! lança Ella d’une voix étonnamment calme et claire. Es-tu aussi destiné aux ateliers chirurgicaux d’Attila?

Ligoté sur la civière de tête, Abel ne pouvait savoir qui était son interlocutrice.

— Salut à toi. Es-tu la blonde ou la brune, la femme flic ou... l’autre ?

— Je suis la brune, la femme flic, Ella 6658.2ter autrement dit, tombée entre les pattes de cette bande de débiles en cherchant tes traces ! Je ne croyais pas qu’un Grand Héros comme toi serait coincé par Attila!

Abel ne répondit pas. Il n’avait pas eu le choix et pas du tout de chance. Sans la chance, un Grand Hérosn’est plus qu’un petit bonhomme tout content de s’adresser à son Babar pour lui demander conseil. Mais, évidemment, ce n’était pas le genre de confidences à faire à cette femme flic qui, bien qu’admirative, n’en était pas moins critique.

— Maintenant, reprit Ella, nous sommes tous dans le même panier. Toi, Birgit et moi ! Du propre ! Est-ce que tu m’entends, Birgit 5867.ter2 ?

Les Barbus, l’Araignée, se comportaient exactement comme si les prisonniers n’existaient pas. Comme ça, quelquefois et inexplicablement, ils avaient de ces absences totales au cours desquelles ils paraissaient planer.

— Je t’entends, répondit Birgit d’une voix brisée.

— Qu’en dis-tu ?

— Rien. Ce que je pourrais en dire ne servira plus à rien. Il est trop tard. Je suis une fille stupide. Si j’avais eu un tout petit peu de lucidité j’aurais tout raconté à la police...

— A quel propos ? intervint Abel.

— Au sujet de « L’Ombre » qui se fait également.

appeler Gunther 9021.243bis mais qui n’est en réalité ni l’un ni l’autre.

— La chambre blindée, le Rampox 9600, c’était lui ?

s’informa Ella.

— Oui. Il dirige la mémoire centrale d’Attila, procède à des opérations du cerveau sur des hommes et des femmes par l’intermédiaire des ateliers chirurgicaux et, toujours de cette façon, implante des cerveaux humains dans des crânes de rat ! Abel 6666.4bis-AG connais-tu Patsy 6664.3bis-AG ?

— Oui, pourquoi cette question ?

— « L’Ombre » m’a affirmé qu’il était maintenant un rator, qu’il se promenait à quatre pattes en mangeant n’importe quoi et en semant ses crottes partout.’

Abel encaissa la nouvelle comme un crochet à l’estomac. Il avait pensé que des choses horribles avaient pu se produire dans le ventre d’Attila, mais il n’aurait jamais imaginé cela! A présent il s’expliquait ses étranges « contacts » avec le gros rator ! Celui-avait tenté de lui faire savoir quelque chose pa transmission de pensée mais, pour une raison inconnue, sa tentative avait échoué. Ce qui ne l’avait d’ailleurs pas empêché de sauver Abel lorsque les Barbus s’apprêtaient à le capturer...

— Quel est le signalement de « L’Ombre »? demanda Abel.

Birgit répondit :

— Grand, plutôt maigre, très rude avec des mouvements secs. Il n’est plus jeune.

Abel ferma les yeux, demanda encore :

— Sa voix est-elle grave et sèche ?

— Oui.

— Ses mains sont-elles couvertes de tavelures ?

— C’est cela.

— Les veines de ses mains et de ses avant-bras sont-elles très apparentes ?

— Oui. Mais on dirait que tu le connais ?

Abel ne répondit pas. Il était écoeuré, regrettait d’avoir la confirmation de ses soupçons. Ella demanda :

— Qui est-ce, Grand Héros ?

— Il est prématuré d’en parler. Un signalement n’est jamais qu’un signalement. Il m’est arrivé de rencontrer plusieurs hommes dont les signalements correspon-daient mais qui ne se ressemblaient absolument pas.

Ella eut un rire amer.

— Si tu n’en parles pas maintenant, Grand Héros, tu n’en parleras plus jamais ! Car, d’après ce que j’ai cru comprendre, on va bientôt nous ouvrir le crâne et nous trafiquer le cerveau!

— Cela ne se produira pas, assura Abel avec une tranquille assurance.

Ella releva la tête pour essayer de l’apercevoir, ne vit que le dos du porteur arrière de la civière. Elle dit :

— A mon avis tu te fourres le doigt dans l’oeil jusqu’au coude ou t’es bourré d’optimisme ! Nous n’avons pas une chance sur cent de nous en tirer et tu déclares que nous passerons au travers ! Pourquoi es-tu aussi affirmatif ?

— Parce que je suis un Grand Héros, répondit Abel sans rire, et que les Grands Héros s’en tirent toujours.

*

**

Dans son bureau, et à titre officiel, il avait un Rampox 8600. Bien entendu cet ordinateur n’avait pas la puissance de son grand frère le 9600 mais beaucoup s’en seraient contentés.

« L’Ombre », ou Gunther 9021.243bis, baignait dans une grande inquiétude. Des événements se déroulaient qu’il ne parvenait pas à contrôler, cela pour la première fois depuis qu’il avait lancé Attila à la conquête de l’humanité. Pour un homme tel que lui, un homme qui s’était déjà habitué à l’idée d’être un jour prochain le maître du monde, c’était un rude coup.

Il se pencha sur le clavier de son Rampox 8600, posa un coude sur le rebord de la console à visualisation cathodique dans un geste qui lui était familier. Phonie rigoureusement interdite ! Il tapa rapidement :

— « César pour mémoire centrale Attila ? »

Cela fit des floxes, l’écran vibra interminablement mais aucune réponse ne s’y inscrivit. L’homme ju modérément entre ses dents. Il lui fallait éviter la colère. Depuis deux ou trois mois il avait remarqué qu ses crises de colère étaient régulièrement suivies de périodes dépressives qui le laissaient pantelant, coeur battant à un rythme fou. A plusieurs reprises il avait cru sa dernière heure venue.

Les floxes s’espacèrent, l’écran redevint lisse comme un miroir. Des gouttes de sueur s’étaient formées sur le front de Gunther. Il retapa plus lentement :

— « César pour mémoire centrale Attila ? »

Les floxes reprirent de plus belle et l’écran donna l’impression de se gondoler. Gunther lutta contre la colère qui montait en lui comme un raz de marée. Il se leva, déambula dans son bureau en respirant profondé-

ment pour faire disparaître la striction qui lui broyait les poumons. Réponse préparatoire au stress + réaction d’alarme = infarctus.

« Du calme, du calme, rien n’est perdu. Il s’agit certainement d’une petite panne au niveau d’un relais.

Le Rampox 8600 n’est pas aussi perfectionné que le Rampox 9600, donc pas aussi performant. Tout ça va se mettre en route brusquement et un flot d’informations arriveront. Du calme. Ce n’est rien. »

Mais il n’arrivait pas à se convaincre et son anxiété croissait au fil des heures. Depuis plus de 29 heures il n’avait pu entrer en communication avec la mémoire centrale. Il est vrai qu’il avait été retardé sur le chemin du retour par un incident bénin : le sustentateur gauche de son glisseur était tombé en panne. Alors il s’était rangé sur le côté de la bande de circulation, avait signalé sa panne, indiqué sa position, attendu qu’on vienne le dépanner. A ce moment-là, il se trouvait à peine hors de la zone d’influence d’Attila où il avait déposé Ella et Birgit un instant plus tôt.

Tout cela avait pris un temps fou, tant et si bien qu’il avait eu juste le temps de se changer pour présider le briefing de 9 heures dans la salle des conférences.

Ensuite, une secrétaire (le diable l’emporte) l’avait cramponné jusqu’à midi pour lui faire signer des pièces importantes. Après quoi il avait dû déjeuner comme tout le monde pour ne pas se singulariser. Ét, pendant qu’il mâchait la viande de crad tendre comme une semelle, il se demandait ce qui se passait là-bas ?

Et maintenant, cette saleté de mécanique refusait de fonctionner ! Puis, tout à coup, la marguerite expédia six avertissements d’affilée. Sur l’écran s’inscrivit :

— « Mémoire centrale n’écoute pas bien César. La diffusion ou la réception est mauvaise. Caractères très difficilement déchiffrables. Sujet ? »

Gunther bondit et tapa :

— « Sujet Abel 6666.4bis-AG, Ella 6658.2ter et Birgit 5967.ter2. Liaison ? »

C’était reparti !

Il reprenait la situation en main !

CHAPITRE XIII

Il la reprenait en main, certes, mais à une vitesse nettement inférieure à celle qu’il aurait désirée, à celle qui eut été nécessaire. Le Rampox 8600 avait des longueurs, des hésitations, des floxes et des vibrations que le Rampox 9600 n’avait jamais eues.

Pour obtenir une réponse c’était la croix et la bannière. Les floxes se succédaient interminablement.

Gunther perdait de vue que le 8600 réagissait comme un ordinateur normal utilisé dans une situation anor-male.

Marguerite : Pup-pup-pup... Puis :

— « Liaison : sujet Abel 6666.4bis-AG. Ella 6658.2ter. Birgit 5967. ter 2. Azan 3210.00... »

Puis tout s’immobilisa sur cet Azan 3210.00, avec un petit coup de marguerite de temps à autre, comme si toute l’électronique ne parvenait pas à digérer cet Azan brusquement tiré d’une mémoire débloquée et qui venait tout court-circuiter.

Gunther serra les dents pour ne pas exploser, retapa sa demande en des termes différents, attendit en se mordillant la joue. D’où diable provenait ce shuntage Un tiers s’était-il branché sur le réseau ?

Marguerite : Pup-pup-pup. Un temps, et :

— « Azan à éliminer. Pup. (Azan fut gommé l’écran.) Pup. Liaison : Abel 6666.4bis-AG est aux mains des Barbus. Pup. Il est quinze heures douze minutes et trente-cinq secondes. (Un pointillé fut trace sur l’écran.

Teinte rouge. Souligné vert. Gunther eut 1 sensation de s’enfoncer dans son siège. Qu’est-ce qu ça voulait dire ?)

Marguerite : Pup-pup-pup. Un temps.

Tout s’effaça.

Ecran laiteux, tremblotant, et la marguerite vert immobile et muette au bout de sa bande de circul tion...

Gunther alluma très lentement une cigarette eupho.

S’il se laissait aller c’était fichu. Ce n’était pas le 8600

qui avait des ratés mais bel et bien la mémoire centrale que des éléments nouveaux perturbaient. Pour bien faire, Gunther aurait dû se rendre sur place, ou essayer de retourner s’asseoir devant le 9600 dans la chambre blindée. Elle était gardée par des policiers en civil Autant se passer tout de suite la corde au cou!

Gunther fuma pendant cinq minutes, fit craquer s doigts, retapa tout depuis le début, obtint les mêm réponses mais, cette fois, Azan 3210.00 n’était pl dans le circuit.

— « Liaison : (Abel, Ella, Birgit, et, incongrument en fin de ligne, un petit nouveau complètement inconnu qui s’appelait : Trag 2195.66 !)

Gunther demeura interdit, fixant idiotement cet invraisemblable 2195.66. Un QI qui se situait entre celui de Tong et de Sung ! Puis l’imprimante démarra inopinément :

- « Liaison : Trag 2195.66 s’est introduit dans le secteur 890, zone 005... (Marguerite : Pup-pup-pup.

Un petit temps.) Rectification : Gart 6659.12 (Gunther traita la machine de conne qui avait inversé les lettres et les chiffres. L’imprimante afficha la suite.) secteur 890, zone 005, avec une centaine d’hommes du groupe d’intervention policier ou... G.I.P. Top. Il est quinze heures dix-huit minutes. Top. Actuellement Gart 6659.12 et son commando échappent à notre contrôle.

Destructions dans secteur 899, zone 011. Liaison ? »

Gunther commuta l’interphone. Bzzzz-bzzzz..

— Je vous écoute, monsieur ?

— Qu’on ne me dérange pas, mademoiselle.

— Mais, vous avez trois rendez-vous importants à partir de quinze heures trente et jusqu’à dix-huit heures !

— Annulez. Je ne veux pas être dérangé. Sous aucun prétexte. Merci, mademoiselle.

Il coupa, débrancha l’interphone par précaution et, pour plus de sûreté, alla bloquer le panneau d’admission de son bureau. C’était ici qu’allait se livrer la dernière bataille, par ordinateur interposé. S’il gagnait, il n’aurait plus besoin de fournir des excuses.

S’il perdait...

Gunther écrasa soigneusement sa cigarette dans le cendrier, se passa les mains sous l’eau et vérifia son noeud de cravate. Avant un examen important, un concours quelconque, une partie d’échecs, il avait toujours vérifié sa tenue. Il redoutait terriblement le jugement de ses semblables, craignait, par exemple, de mourir sale dans un accident et d’être transporté ainsi a la morgue où le médecin légiste constaterait que son slip n’était pas propre, ses pieds mal lavés, etc.

De même il redoutait la vieillesse et tout ce qu’elle sous-entendait de faiblesses physiques et mentales.

Dans le cadre de ses fonctions, il avait à plusieurs reprises accompagné le Président dans des asiles de vieillards. Dans celui du 2e secteur, un vieil homme l’avait timidement abordé. Sous les rides, dans les yeux éteints, Gunther avait fini par reconnaître Houx 9640.176, l’un des plus brillants cerveaux de son époque, banquier, meneur d’hommes, écrivain, artiste.

Et, maintenant, Houx 9640.176 avait basculé dans la sénilité. Abandonné de tous, dépouillé de ses biens, il n’avait plus rien à lui. Tout ce qu’il possédait tenait sur une tablette fixée au-dessus de son lit et, lui qui avait brassé des centaines de milliards de mondialex, n’avait même pas droit à une chambre particulière.

Gunther revint s’asseoir devant le Rampox 8600. —

« César pour mémoire centrale Attila...

*

* *

Abel tira vainement sur ses liens. Chaque fois qu’il faisait un effort pour se dégager, le nylon lui entrait davantage dans la chair. C’était une sorte de fil de pêche de 40 centièmes noué autour de ses poignets et passé dans un anneau scellé au mur.

Dans deux cages voisines, Ella et Birgit avaient pareillement été attachées par l’Araignée et son équipe de Barbus. Tous trois se trouvaient ici, dans l’enceinte des ateliers chirurgicaux d’Attila, depuis un peu plus de quinze minutes.

L’environnement était métallique, se composait de plusieurs caissons empilés et juxtaposés sur lesquels étaient ajustées les cages. Elles s’adossaient à la paroi de bétacier, avaient trois côtés formés de barreaux de soutien à travers lesquels aurait parfaitement pu se glisser un homme libre de ses mouvements.

Ella observa Abel et demanda :

— Alors, Grand Héros, tu penses toujours que nous allons nous en tirer ?

Son ton n’était plus ironique. Des machines fonctionnaient dans une salle voisine et, par deux fois, des cris de femmes avaient retenti. De temps à autre, une machine émettait un son particulier : celui que produit une scie circulaire en mordant un bois épais... Quand cela arrivait, la peau d’Ella se granulait et elle avait envie de hurler.

Abel la dévisagea.

— Je suis sûr que nous allons nous en tirer. Tu devrais cesser de t’agiter et conserver tes forces pour ête en mesure de les utiliser quand le moment sera venu.

Birgit haussa les épaules. Elle n’avait pas la volonté des deux autres, souffrait de la faim et de la soif, pensait à son intérieur douillet, à sa couche moelleuse, avait viscéralement besoin qu’on s’occupe d’elle, qu’on la plaigne.

— Nous n’en sortirons jamais, geignit-elle, et vous le savez tous les deux. Comment peut-on lutter contre une machine ?

Cela l’effrayait plus que tout le reste. Pour convaincre, elle avait régulièrement usé de son charme et son corps. Exactement comme un bon ouvrier se d’un outil fragile pour exécuter un travail délicat. hommes ne lui résistaient pas très longtemps et - obtenait ce qu’elle désirait. Mais comment séduire machine, comment séduire des hommes comme Barbus ?

— Le bruit n’est plus le même, dit Abel.

Ella écouta, fronça les sourcils.

— De quel bruit parles-tu ?

— Du bruit de fond, du bruit qu’on finit par ne plus entendre parce qu’il est toujours présent. Ecoute attentivement, Ella! Est-ce que cela ne ressemble pas vaguement à une fuite d’air ?

La jeune femme tendit l’oreille. Quelque chose sifflait effectivement maintenant dans le bruit.

— D’où viendrait-elle et en quoi pourrait-elle nous avantager ?

— Tout au long des galeries il y a des tubes d’air comprimé sous forte pression. Je me suis fréquemment demandé à quoi pouvait servir de l’air comprimé, puis je me suis souvenu qu’Attila existe depuis suffisamment de temps pour ne pas être équipé des derniers perfectionnements. Je pense que l’air comprimé est destiné assurer le fonctionnement des aérateurs, des machines travaillant à l’extérieur, des circuits auto-nettoyants par soufflerie. Si l’on sait que la poussière est l’ennemi numéro un de l’électronique, cela peut avoir infiniment plus d’importance que nous l’imaginons sur la suite des événements.

Ella avait de la tendresse pour lui. Il était vraiment aussi beau que sur les posters. Sa voix et ses yeux étaient ensorceleurs. Si elle l’avait pu, elle se serait jetée dans ses bras. Quitte à en mourir.

— Qui a crevé le tuyau ? dit-elle.

Abel eut un sourire. Cette fille avait une façon très personnelle d’aborder les problèmes et démontrait énormément de courage et de sang-froid.

— Je pense que quelque chose se passe. Les Barbus ne se conduisent pas tout à fait comme de coutume, nous n’avons aperçu aucun Crevé et personne ne nous garde.

— Bon. Admettons que de l’air comprimé n’arrive plus et que certaines machines n’assurent plus leur service. Est-ce suffisant pour empêcher Attila de nous ouvrir le crâne ?

— Possible. Un ordinateur, aussi gigantesque soit-il, est semblable à un corps humain. Quand un organe est malade le reste ne va pas bien. Sauf si des circuits de remplacement ont été prévus.

Ella ricana.

— Avec toi c’est la douche écossaise, Grand Héros !

Tu donnes l’espoir aussi vite que tu le retires ! Mais qu’est-ce qu’on entend à présent ? Cela ressemble au roulement d’un chariot...

Il s’agissait bien d’un chariot téléguidé, équipé de télémanipulateurs, d’un oeil de caméra, d’une sorte de couchette. C’était un lourd engin. Il avançait lentement sur ses pneus d’une largeur inaccoutumée. La bande de roulement s’écrasait sous le poids de l’ensemble et produisait ce chuintement sourd qui avait attiré l’attention d’Ella.

Le chariot stoppa devant la cage de Birgit, sa tourelle pivota doucement, les télémanipulateurs se déployè-

rent en direction des gros barreaux. Un témoin clignota. Trois barreaux s’escamotèrent dans le plafond les télémanipulateurs tendirent leurs gros doig métalliques vers Birgit qui hurla.

Abel et Ella virent les doigts trancher les fils de nylon, soulever la jeune femme et l’allonger sur la couchette où des liens magnétiques l’immobilisèrent.

La terreur la rendait muette. Avant d’être emportée en direction des ateliers chirurgicaux, elle lança à ses compagnons un tel regard de détresse qu’ils en furent bouleversés. Puis le chariot s’éloigna en chuintant de tous ses pneus et le silence retomba.

Ella regarda Abel.

— Toujours optimiste, Grand Héros ? chuchota-t-elle en masquant son émotion.

Il ne répondit pas car, loin dans la pénombre de la galerie, il voyait briller les yeux d’un rator. Et ces yeux tentaient de lui faire parvenir un message :

— Ecoute, Abel 6666.4bis-AG, écoute attentivement car nous ne disposons plus de beaucoup de temps...

L’attention d’Abel dévia. Entre le rator et lui une sorte de scintillement se produisait au ras du sol. S’il ne l’avait pas remarqué avant, c’était uniquement en raison de l’absence « d’objet comparatif ». Le rator était cet objet.

— Tu ne m’entends pas, Abel, tu ne m’entends pas !

Accorde-moi ton attention ! Dans quelques instants le sort en sera jeté !

Abel percevait le message à travers une masse cotonneuse, de très loin et assourdi. Il ne savait comment faire la part du rêve et de la réalité, pensait surtout à la malheureuse Birgit que le sinistre chariot venait d’emporter dans les ateliers chirurgicaux d’Attila. La menace n’était pas vaine. La Machine passait aux actes sans tergiverser, sans le moindre scrupule ni attendrissement. C’était dans la Machine, celle-ci ou une autre, que résidaient les plus grandes menaces pour l’humanité. Tant que la main d’un homme devrait presser un bouton l’espoir demeurerait.

Mais, si un jour, une Machine était chargée du même travail, en cas de conflit, d’invasion, de n’importe quoi, il faudrait se préparer au pire et, peut-être, à la destruction de la race humaine.

— Abel 6666.4bis-AG ! expédia le rator, écoute-moi ! Ici Donald 6999.2bis-AG !

Abel refit surface. Donald 6999.2bis-AG était porté disparu depuis plus de deux années ! Puis, l’important était le fait qu’Abel ne SAVAIT PAS D’OU LUI PARVENAIT CE MESSAGE !

— Mais DE MOI LE RATOR!

« Je suis influencé par ce qu’a raconté Birgit », pensa Abel.

— Tu n’es pas influencé, envoya le rator dont l’angoisse montait. Je suis vraiment Donald, celui avec qui tu as fêté la promotion du général Turby voici de cela vingt-six mois ! Cela se passait chez « Hooski’s », sur la butte !

Abel se concentra sur le rator.

Personne, à part Patsy, Tomie, Pierre et Donald ne pouvait être au courant de cette soirée passée en compagnie du général Turby parce qu’à cette époque tout rassemblement était interdit ! Ç’avait été une soirée frauduleuse ! Juste en bordure de la zone convoi-tée par Attila, dans un immeuble déserté, avec sensation grisante de courir un danger que les autres avaient refusé en se repliant selon les instructions civiles et militaires.

— QU’ÉST-CE QUE TU AS, GRAND HEROS

hurla Ella pour la quatrième fois sans obtenir de.

réponse.

Le regard d’Abel tomba sur elle comme un couperet.

— Tais-toi !

L’oeil de la jeune femme flamboya.

— Je ne me tairai pas ! Pourquoi parles-tu seul ? J’ai vu bouger tes lèvres !

— Je suis en communication télépathique ! Ne nous dérange pas ! Depuis ton intervention je n’entends plus mon interlocuteur !

Ella écarquilla les yeux.

— Où est-il cet interlocuteur ? demanda-t-elle avec incrédulité.

Abel donna un coup de menton.

— Le rator, là-bas.

Ella regarda, vit le rator qui ne faisait rien pour se cacher, demeura muette et infiniment troublée. Le rator Donald 6999.2bis-AG se déplaça de deux mètres pour entrer dans la zone d’influence d’une lampe de secours.

A la lumière son poil gris étincelait. C’était un animal imposant

— Parfait ! apprécia-t-il, nous allons à présent pouvoir converser à coeur ouvert ! Toi et Ella êtes en grand danger. Birgit est déjà perdue ! Me reçois-tu ?

— Oui, pensa Abel, continue, je t’écoute. Mais ne peux-tu venir à notre secours ? Rien de plus facile que de trancher le fil de nylon avec des dents !

— Auparavant il conviendrait de franchir sans dom-mage cette zone dévitalisante ! Vois-tu cette décharge scintillante au ras du sol ? Qui la traverse n’a plus que trois à six minutes à vivre... Le tout est de savoir si j’aurai le temps de te délivrer avant de mourir ?

Abel ne manifesta pas de sentiment. La pub était monstrueuse dans la Cité. Pourquoi n’aurait-on pas découvert le moyen d’introduire une caméra dans le ventre d’Attila ? La chaîne TRI était une spécialiste de ce genre de reportage en direct. Un rat ne parle pas, ni en clair ni par le truchement de la télépathie. Allons, Abel 6666.4bis-AG, reprends-toi !

— Attention ! émit le rator Donald, il y a une interférence ! Quelqu’un fait l’impossible pour te per-suader que je n’existe pas ! Je te jure que mon cerveau a été placé dans l’enveloppe d’un rator ! Tu dois me croire, Abel !

A plus de vingt kilomètres de là à vol d’oiseau, Gunther et son Rampox 8600 venaient d’engager une bataille sans merci parce que la mémoire centrale d’Attila craquait faute de ventilation et d’air.

comprimé ! Le groupe d’intervention de Gart avait fait du bon travail. Il en faisait toujours mais, compte tenu de la distance qui le séparait encore d’Abel et d’Ella, il était matériellement dans l’impossibilité d’arriver à temps pour les sauver.

On captait donc les ondes cérébrales humaines et on jouait sur la gamme de l’influence et de la suggestion à distance. C’était relativement puéril de la part de Gunther car, de prime abord, Abel ne paraissait pas être le noeud du problème. Mais le Rampox 8600 devait avoir des informations particulières car il poussait davantage dans le sens de convaincre Abel que del rechercher et de vaincre le groupe d’intervention Gart.

Sous la pression mentale que le rator et le 8600

exerçaient sur lui, Abel éprouva une sensation de blocage, de striction au niveau du bulbe. Il se secoua furieusement mais le fil de nylon lui entra un peu plus dans la chair.

Puis un cri retentit.

Un cri d’épouvante poussé par Birgit non loin de là, dans l’un des ateliers chirurgicaux où une machine se préparait sans doute à l’opérer. Le cri vrilla longuement l’air et cessa brusquement. Elle pleurait doucement.

— Si tu ne me crois pas, émit le rator, voilà ce qui va vous arriver, à toi et à ta compagne.

— Que je te crois ou non change-t-il quelque chose à cette situation ?

— OUI. Le chariot va revenir dans un instant. Il emportera Ella6658.2ter, et, pendant trente secondes, la zone dévitalisante sera désactivée. Je vais passer pendant ce bref laps de temps. Je couperai tes liens mais tu devrais rester en place dans ta cage...

— Pourquoi-?

— Tu veux faire sauter la mémoire centrale ? —

Certainement.

— Alors tu devras attendre car la mémoire centrale n’est accessible que lorsqu’un chariot fait basculer le panneau d’admission grâce à son poids.

— Justement ! En sautant sur le chariot qui emportera Ella, j’entrerai sans difficulté...

— Non ! La zone dévitalisante aura été réactivée entre-temps et tu perdras la vie en sortant de ta cage

— Qui me dit que c’est la vérité ?

— Contrôle-toi, Abel 6666.4bis-AG ! fit sévèrement Donald 6999.2bis-AG, Attila est en train de te déstabi-liser parce qu’il devine que tu vas causer sa perte ! II est en état de moindre résistance car un groupe d’intervention de la police, sous la direction du chef Gart, a causé d’importants dégâts à son système de ventilation. Attila chauffe ! C’est le moment de l’attaquer et de le vaincre définitivement !

Abel entendit une autre voix mentale, mais elle était faible, incompréhensible. Il dit :

— D’accord, Donald, j’attendrai ! Mais, si Ella est opérée entre-temps je me le reprocherai jusqu’à la fin de mes jours !

Là-bas, le rator se déplaça de nouveau, tout à fait à la manière d’un véhicule émetteur recherchant le meilleur poste d’émission. Puis il expédia :

— Sur toi tu as un puissant explosif. Ton devoir consiste avant tout à détruire Attila ! En même temps périront les Barbus, les Crevés, les femmes et les rators, mais l’humanité sera débarrassée d’un redoutable fléau!

Il s’interrompit brusquement, se déplaça de nouveau et, depuis la zone d’ombre où il venait de se réfugier, il émit à l’attention d’Abel :

— C’est le moment, voici le chariot !

Un panneau d’admission coulissa de l’autre côté de la paroi métallique et les pneus larges du lourd véhicule chuintèrent sur le bétacier du sol.

CHAPITRE XIV

Sous la conduite du rator Patsy 6664.3bis-AG, Gart et ses hommes progressaient en détruisant toute l’installation technique sur leur passage. Attila paraissait n’avoir aucune défense dans ce secteur, mais il est vrai qu’une main aux doigts coupés ne peut venir au secours de son propre avant-bras.

C’était exactement ce qui se produisait dans cette partie des galeries. Détruites à distance, les caméras n’avaient pas le loisir de communiquer leurs images.

Quand elles y parvenaient, la communication s’étranglait dans la gaine technique où les boîtes noires enregistraient sinistre sur sinistre.

Alertée par son système auxiliaire, la mémoire centrale mobilisa tous les Barbus et les Crevés du secteur pour combattre les envahisseurs. Les lance-pierres et les billes à pointes furent distribués et l’on tendit des embuscades aux principaux carrefours. Après quoi on patienta.

Simultanément, la mémoire centrale appelait ses postes extérieurs pour faire rentrer l’armement mobile ordinairement réservé à la défense des tentacules en voie d’édification. Mais les messages devaient prendre une foule de connexions secondaires, se heurtaient à des franges d’interférences, repartaient souvent sur un autre réseau et finissaient par se perdre dans des terminaux inemployés depuis des années.

Le groupe Gart fut attaqué aux billes à pointes plus de dix heures après le passage de son carrefour primitif.

Une bille à pointes siffla dans l’air, frappa le casque d’un homme et ricocha contre la paroi de la galerie qu’elle laboura sur deux bons mètres.

Le rator Patsy s’aplatit et coucha les oreilles.

— Mes excuses, envoya-t-il à Gart, j’aurais dû continuer à précéder ton groupe !

— Qui nous attaque ?

— Les Barbus. Si tu as quelque scrupule à les désintégrer, apprends qu’ils sont destinés à mourir à l’instant même où Attila cessera de fonctionner.

Une nuée de billes à pointes fendit l’espace, Des hommes furent touchés, dont un gravement à la poitrine.

— Abritez-vous ! aboya Gart.

Les hommes se plaquèrent aux parois. Le rator Patsy expédia à Gart :

— Tu ferais mieux de faire tirer sur eux ! Décide-toi maintenant, pas lorsqu’il sera trop tard quand la moitié de tes hommes sera hors de combat !

— Ce sont des handicapés mentaux et, parmi eux. se trouvent sans doute d’anciens policiers ! protesta Gart,!

je ne peux me résoudre à faire tirer sur eux !

— Ils sont irrécupérables, insista Patsy, mais peuvent devenir dangereux pour peu qu’Attila les pousse. Tu dois les éliminer !

D’autres billes à pointes furent envoyées. Trois hommes tombèrent, touchés aux jambes. Les blessures étaient toujours mauvaises. Les pointes d’acier déchi-raient les chairs et brisaient les os. Gart hurla :

— Feu à volonté !

Il n’y eut ni frémissement d’air, ni détonation, ni fumée, ni lueur de départ ; et, en quelques instants les agresseurs furent décimés jusqu’au dernier. Quand Gart et son groupe s’éloignèrent, il ne restait sur le sol que des lance-pierres auprès de petits tas de cendres que des courants d’air commençaient à disperser.

*

**

Le chariot s’immobilisa devant là cage d’Ella. Sa tourelle pivota lentement, les télémanipulateurs se déployèrent en direction des gros barreaux et un témoin clignota. Actionnés électroniquement, trois barreaux s’escamotèrent dans le plafond et les télémanipulateurs se tendirent vers Ella qui dit sans lâcher Abel du regard :

— Heureusement que j’ai confiance en toi, Grand Héros, sinon j’aurais de quoi paniquer !

Les doigts métalliques tranchèrent les fils de nylon, s’emparèrent de la jeune femme et la déposèrent sur la couchette où des liens magnétiques la paralysèrent.

— Tu sais, Grand Héros, je suis amoureuse de toi depuis des années ! Je peux bien te l’avouer maintenant, n’est-ce pas? Si un jour tu vas dans ma cellule d’habitation, tu verras ton poster collé au mur... Tu me sauves quand ?

— Bientôt, assura Abel en regardant le rator Donald se glisser jusqu’à lui sans paraître en souffrir.

— Tâche de le faire AVANT qu’on me tripote le cerveau sans quoi tu auras affaire à une idiote !

Le chariot s’éloignait à petite allure. Le regard d’Ella lâcha celui d’Abel quand le véhicule vira.

— A nous deux ! émit le rator, fais ton possible pour te baisser un peu!

Abel plia les genoux. Le rator se dressa sur ses postérieures et attaqua le nylon de ses incisives tran-chantes. En quinze secondes les mains d’Abel furent libres. Il se frictionna les poignets en disant en son for intérieur :

— Merci, Donald ! Sans toi je crois que tout était foutu!

— Pas du tout. Il y en a une bonne centaine d’autres qui se seraient volontiers chargés de ce travail à ma place. Nous étions désespérés lorsque nous avons su que tu venais de pénétrer dans Attila. Cela nous a, tout à la fois, donné de l’espoir et alarmé car nous avons appris que les robots avaient des consignes pour te laisser passer.

— Comment te prouver ma reconnaissance ? La bouche du rator se tordit. A la limite cela pouvait passer pour un sourire.

— Caresse-moi entre les oreilles ! Eh ! Faut faire avec ce qu’on a, hein ? Blague dans le coin, Abel, fais sauter la mémoire centrale et je serai payé de mes peines !

— Je vais te remercier en te tuant en même temps que les autres rators, les Barbus, les Crevés et les femmes !

C’est ce qu’on appelle avoir de la reconnaissance !

— Cesse de délirer, tu veux ? Nous expédier au paradis de nos ancêtres est le plus grand service que tu puisses nous rendre ! Si tu crois que c’est un plaisir que de se balader à quatre pattes, sans parler du reste !

Qu’est-ce que tu as sur toi comme explosif?

— Du TBV.

— Quelle quantité ?

— Cent grammes.

Donald siffla mentalement.

— Eh bien ! je crois pouvoir dire que ça va péter ! Il jeta un coup d’oeil torve à Abel.

— Ne te tracasse pas. Ella n’est pas encore sur la table d’opérations !

— Qu’en sais-tu ?

Le rator ne répondit pas. Il semblait guetter un bruit qu’il serait le seul à entendre. Finalement il émit :

— Je viens de recevoir deux messages télépathiques.

Un : des armes lourdes arrivent par les galeries quatre-.

vingt-douze et cent trente-cinq. Elles sont tractées par des engins relativement rapides. Deux : le groupe du chef Gart est en train de faire un massacre de Barbus pour se frayer un passage jusqu’à nous.

Il se donna un coup de patte sur le museau.

— De toute façon, les armes et le groupe du chef Gart arriveront infiniment trop tard ! C’est toi, Abel 6666.4bis-AG, Grand Héros mondial, qui détiens la clef du problème... Attention ! Revoilà le chariot !

— Il revient plus vite que la première fois.

— Juste. Méfiance ! Quelqu’un dirige à présent les opérations « en manuel » si je puis dire ! Tous les 1

circuits sont cramés...

Le chariot apparut, hésita, vira vers Abel et son petit voyant vert clignota.

— Okay, ça va ! transmit le rator, je m’esquive pour ne pas faire rater ta manoeuvre. Adieu, Abel !

Il s’en alla dans la pénombre d’un barreau, recula au fur et à mesure que le chariot progressait. Il aurait pu mettre fin à ses jours en traversant, par exemple, la zone dévitalisante avant qu’elle ne soit désactivée ; mais il tenait manifestement à être témoin de la destruction de la mémoire centrale, donc d’Attila, avant de mourir.

Le chariot stoppa devant la cage d’Abel. Sa tourelle pivota lentement, les télémanipulateurs se déployèrent en direction des gros barreaux et un témoin clignota.

A cet instant le rator fila car la zone dévitalisante était désactivée. Abel regarda les trois barreaux disparaître dans le plafond mais, quand les télémanipulateurs se tendirent vers lui, il passa sous les doigts métalliques et alla s’installer sur le chariot. Les télémanipulateurs terminèrent l’opération pour laquelle ils étaient programmés, coupèrent des fils imaginaires, s’emparèrent d’un prisonnier absent et l’étendirent sur la couchette. Mais les liens magnétiques n’entrèrent pas en fonction. Cela ne modifia en rien la suite de la programmation. Les télémanipulateurs se replièrent, le chariot pivota et s’éloigna à petite allure en direction du panneau d’admission que seul un poids important pouvait actionner.

Abel se recroquevilla quand le panneau coulissa.

L’atelier chirurgical apparut. Il était bien entendu totalement automatisé. C’était sans doute pour cela que la lumière y était aussi pauvre qu’ailleurs. Opérée, Birgit reposait sur une couchette éloignée. Mais Ella était déjà étendue sur la table d’opérations où des liens magnétiques la maintenaient.

Elle regarda Abel. Elle était livide.

— Le Grand Héros vient trop tard, dit-elle d’une voix méconnaissable. Il n’y a rien à faire pour couper le projecteur des liens magnétiques et mon processus d’amygdalotomie est en cours ! Dans quatre à cinq minutes je ne serai plus Ella 6658.2ter, mais une quelconque 1000.00 ou 2000 dans le meilleur des cas !

— La ferme ! hurla Abel en sortant de sa poche secrète les cent grammes de TBV.

Il sprinta vers le bloc de plombex installé au milieu de la salle. La mémoire centrale se trouvait là, sous une quadruple épaisseur de plombex, toutes ses lignes noyées dans le bétonrexylium, apparemment indestructible !

Abel contourna le bloc, déchira l’enveloppe proté-

geant l’explosif, libéra les attaches, engagea la procé-

dure de mise à feu sans lâcher de l’oeil la table d’opérations.

Ella ne mentait pas. Le processus de lobectomisation était effectivement commencé. Les outils chirurgicaux se mettaient en place lentement mais sûrement. Des pinces électroniques promenaient leurs palpeurs sur le crâne de la jeune femme dans le but évident de déterminer avec précision le champ opératoire. Abel travaillait à toute allure, pensant à ce que lui avait dit le professeur Artse : « Les techniques de pointe font qu’on nous introduit une sonde dans la narine pour léser telle ou telle partie du cerveau. »

Abel surveillait la sonde qui, par électrocoagulation, devrait détruire des zones importantes situées au niveau des liaisons fibreuses fronto-thalamiques ainsi que dans la région du cingulum antérieur.

Il manipulait l’explosif avec dextérité, tournant à toute vitesse la molette de retardement pour la ramener de soixante minutes au point moins huit secondes.

Depuis la table d’opérations Ella ne le lâchait pas des yeux. Elle savait qu’il s’activait AUSSI pour la sauver.

Elle sourit alors que la sonde apparaissait dans son champ de vision.

— Il ne reste plus beaucoup de temps, Abel ! — Je sais, ça ira...

Il était en sueur, son index dérapait sur la molette à peine crantée. Moins cent vingt secondes... Là-bas, la sonde pivotait avec une angoissante lenteur, contour-nait la tête de la jeune femme de manière à se présenter sous ses narines.

Mais Abel arrivait au bout de son compte.

A moins huit secondes, il plaqua de toute sa force l’explosif au bloc de plombex, démarra à la vitesse d’un sprinter jaillissant de ses starting-blocks, toucha de la main gauche la cheville d’Ella et tout s’envola, tout bascula, tandis qu’une formidable explosion déchiquetait le silence. Abel vit le sourire ravi d’Ella, puis un objet le frappa au crâne et des étoiles dansèrent devant ses yeux.

*

**

Gart et ses hommes entendirent un grondement sourd.

Tout le métal se mit à vibrer et des courts- circuits éclatèrent un peu partout dans les gaines techniques.

A la même seconde, le rator Patsy s’affaissa d’un bloc, sur place, sans que rien ne l’eût laissé prévoir.

Puis les tirs de billes à pointes cessèrent et un Barbu, embusqué à l’angle du carrefour, s’écroula subitement, manifestement mort avant de toucher le sol.

Gart et ses hommes restèrent sur leurs gardes tant que persista le bruit de l’explosion répercuté par le métal.

Quand le silence et le calme revinrent, l’air sentait le caoutchouc grillé, l’ozone, et toutes les lampes de secours étaient éteintes. Les hommes sortirent des torches électriques. Gart se pencha sur le rator, un lieutenant examina le Barbu.

L’homme et le rat avaient tous deux du sang qui coulait de leurs narines et de leurs oreilles, comme si une sorte d’implosion venait de faire éclater leur cerveau.

Sur ordre de Gart, le radio entra en contact avec l’émetteur du magasin Scoop. Depuis l’extérieur on constatait que de la fumée filtrait des bouches d’aération d’Attila. En outre les travaux étaient stoppés et trois téléopérateurs s’étaient immobilisés en bordure du chantier, sans achever la besogne entreprise, comme brusquement privés de téléguidage.

— C’est la fin d’Attila ! s’exclama Gart dans le micro, ce qui signifie qu’Abel a réussi à faire sauter la mémoire centrale ! Envoyez des glisseurs !

Il donna sa position et des glisseurs de la police et de l’armée pénétrèrent dans Attila, roulèrent pleins phares dans les galeries sans rencontrer la moindre opposition.

Périodiquement, il fallait simplement faire halte pour libérer le passage des cadavres de Barbus, de Crevés ou de rators foudroyés sur place par l’explosion de la mémoire centrale.

Ce fut Gart qui entra le premier dans l’atelier chirurgical et qui découvrit, dans le rayon de sa lampe torche, Ella 6658.2ter couchée auprès d’Abel: 6666.4bis-AG apparemment inerte.

— Nom de Dieu! lâcha Gart, ils n’ont pas survécu!

Eclairez-moi cette salle, vous autres !

Élla le dévisagea.

— Parlez moins fort, pria-t-elle, vous allez le réveiller et il y a des jours qu’il n’a pas pris de repos.

— Il est blessé ? chuchota Gart.

— Juste une petite poutrelle sur le crâne mais ce n’est pas très grave. Il est revenu à lui puis, voyant que nous ne pouvions nous déplacer dans les ténèbres, il s’est décidé à dormir. Comment ça va, ailleurs ?

Elle était très décontractée. Un tout petit peu trop pour que cela soit normal. Le major lui administra un calmant et on la porta dans un glisseur, à côté d’Abel toujours plongé dans un profond sommeil. Quelqu’un toucha accidentellement la touche de mise en route de Babar qui dit :

— Bonne journée. Top. Il est huit heures deux minutes et dix secondes. Top. Grouille-toi mon pote. Tu vas arriver à « La Baignoire » vachement à la bourre.

Top.

D’une tape légère Ella le rendit muet.

*

**

Au milieu de la journée, Abel, Ella et le chef Gart se pointèrent à « La Voûte ». Le public savait qu’Attila avait était vaincu mais ignorait par qui et en quelles circonstances.

— J’aimerais être reçu par le directeur Jorg, demanda Abel à la réceptionniste.

La fille le regarda à peine. Elle n’était au courant de rien, planait à deux mille mètres.

— Un instant, je l’appelle.

Elle fit zonzonner son buzzer dans le bureau de Jorg.

Il avait demandé à n’être dérangé sous aucun prétexte mais ne refuserait certainement pas de recevoir le Grand Héros.

— Oui, que voulez-vous ? demanda Jorg d’une voix lasse.

— Abel 6666.4bis-AG demande à vous voir, monsieur le directeur, fit la fille avec respect.

Il y eut un silence.

— Passez-le-moi, demanda enfin Jorg, je ne peux le recevoir dans l’immédiat. Etes-vous là, Abel ? Ce dernier s’approcha de l’interphone.

— Je suis là. Ella et le chef Gart m’accompagnent. Je dois vous dire qu’ils suivent notre conversation et qu’ils pourront éventuellement témoigner contre vous.

Jorg eut un rire très jeune.

— Peste ! Dites-moi, Abel, cela veut-il sous-entendre que vous n’avez pas de preuve contre moi ?

— Je n’en ai pas de convaincantes, c’est vrai. Mais cela ne saurait tarder. Dès que vous devrez vous expliquer devant un tribunal, je crois que vous plon-gerez.

— Exact. Voilà pourquoi je n’irai pas m’expliquer devant un tribunal, Abel. Je suis curieux d’apprendre ce qui vous a amené à me soupçonner ?

Abel alluma une cigarette euphorisante, en offrit à Ella, à Gart, à la réceptionniste que la stupeur rendait aphone. Puis il dit :

— Ce n’était pas très compliqué : hormis le professeur Anse et Coralie, que vous avez fait assassiner, nul à part vous n’était au courant de ma mission. Ce n’était même pas une erreur de votre part car vous comptiez m’éliminer avant que je ne bouge de ma cellule d’habitation.

Il tira sur sa cigarette, reprit :

— Tout cela parce que Coralie était PRIMITIVEMENT la seule à avoir constaté que des BARBUS

VENAIENT DE LA TRENTE-DEUXIEME SECTION OUEST D’ATTILA !

Jorg éclata de rire.

— Très fort, Abel, vraiment très fort !

Son rire dément cascada dans le haut-parleur.

— Je n’y comprends rien, dit Gart, en quoi le fait que Coralie savait cela pouvait-il gêner Jorg ?

Abel lui fit face.

— Parce que le directeur Jorg était l’un des six Barbus ce jour-là et qu’il a ensuite toujours craint d’être reconnu par Coralie. Lorsqu’il a visiaphoné chez moi, ce ne fut que pour s’assurer que Coralie me rendait effectivement visite. C’était un terrible coup du sort ! l’existence des Barbus ne devait pas demeurer secrète mais l’on devait ignorer qu’ils étaient made in Attila, en quelque sorte ! Imaginez un peu la chose : le premier témoin, Coralie en l’occurrence, allait précisé-

ment chez moi, l’adversaire juré d’Attila et l’un des seuls à pouvoir profiter instantanément des renseignements fournis par la jeune femme ! Situation intolérable. pour Jorg qui décida sur-le-champ de procéder à un nettoyage par le vide. N’est-ce pas, Jorg ?

Quelques secondes s’écoulèrent et Jorg répondit :

— C’est cela à quelques détails près. En accompa-gnant mes cinq premiers Barbus, étant moi-même affublé d’une barbe postiche, je désirais m’assurer qu’ils répondaient à la perfection aux ordres programmés par mon Rampox 9600 via la mémoire centrale d’Attila ! Coralie fut réellement le grain de sable...

Nouveau silence, puis :

— J’ai attendu jusqu’à la dernière minute dans l’espoir de pouvoir sauter l’ultime obstacle. Mais vous en saviez plus que je ne l’imaginais. Vous et le chef Gart. Je me suis montré maladroit. Adieu!

Il y eut un coup de feu.

Abel et Gart parvinrent à faire fondre la serrure au pistolet thermique, trouvèrent Jorg couché sur la moquette tachée de sang. Il s’était tiré une balle dans la tête et la violence de l’impact l’avait fait basculer de son. fauteuil.

Gart visiaphona au Central et réclama une ambulance. Puis il s’avisa du fait qu’Abel et Ella se tenaient par la main. Il dit :

— Fichez le camp ! J’ vais m’occuper des formalités tout seul ! Mais n’oubliez pas de m’inviter au mariage !

Abel et Ella s’en allèrent, grimpèrent dans le glisseur qui stationnait au dixième niveau. Pendant qu’ils échangeaient un baiser, Babar, accidentellement mis en route, déclara de sa voix synthétique :

— Tu prends des risques mon pote. D’ici à ce que tu te retrouves avec la corde au cou y a pas loin. A moins que le chef Gart n’ait plaisanté en parlant de mariage...

Piles mortes, il se tut de lui-même et Abel démarra en direction de sa cellule d’habitation. Ella rayonnait de bonheur. Elle avait enfin son Grand Héros pour elle seule.

Achevé d’imprimer le 30 juin 1983

sur les presses de l’Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

Scanné en 2011 à Paris

En hommage à André Caroff, 1924/2009 rip.

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