LE RÔDEUR D’OMBRE

Les Chroniques de Siala, I

ALEKSEI PEKHOV

LE RÔDEUR D’OMBRE

Les Chroniques de Siala, I

Roman

Traduit du russe par Andrew Bromfield

et Jean-Pierre Pugi

Pygmalion

Titre original :

Collection dirigée par Thibaud Eliroff

Des poèmes de Pavel Kostin et Mikhail Fyodorov ont été utilisés dans le texte.

Sur simple demande adressée à

Pygmalion, 87 quai Panhard et Levassor, 75647 Paris Cedex 13

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qui vous tiendra au courant de nos dernières publications.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2° et 3° a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

ALEKSEI PEKHOV

LE RÔDEUR D’OMBRE

Les Chroniques de Siala, I

Roman

Traduit du russe par Andrew Bromfield

et Jean-Pierre Pugi

Pygmalion

Titre original :

Collection dirigée par Thibaud Eliroff

Des poèmes de Pavel Kostin et Mikhail Fyodorov ont été utilisés dans le texte.

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© 2002, Aleksei Pekhov

© 2010, Aleksei Pekhov pour la version en anglais

© 2011, Pygmalion, département de Flammarion, pour la traduction en langue française

Dépôt légal : mai 2011

ISBN numérique : 9782756406503

N° d'édition numérique : N.01EUCN000285.N001

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-7564-0405-9

N° d'édition : L.01EUCN000363.N001

ISBN PDF web : 9782756406510

N° d'édition PDF web : N.01EUCN000286.N001

147 141 mots

Ouvrage composé et converti par PCA (44400 Rezé)

Après des années de paix, l’Innommable se réveille...

Jamais les Terres désolées n’avaient connu pareil rassemblement ; des milliers de géants, d’ogres et d’autres créatures maléfiques unissent leurs forces pour la première fois de l’histoire sous une bannière unique. Bientôt, l’Innommable et ses armées immondes seront aux portes de la cité d’Avendoom.

À moins que Harold l’Ombre, Maître Voleur, ne trouve un moyen de les arrêter.

Fantasy épique de haute volée, hommage à J.R.R. Tolkien et à Michael Moorcock, Les Chroniques de Siala narrent le destin sans pareil de Harold l’Ombre, le voleur à qui un roi a demandé de sauver le monde. Secondé dans sa quête par une princesse elfe, dix Coeurs sauvages – les combattants les plus valeureux que les Terres désolées aient jamais comptés – et un bouffon aux multiples surprises, Harold doit réussir là où des armées de guerriers et de mages ont échoué. S’il ne parvient pas à s’emparer de la Corne d’Arc-en-Ciel, le seul artefact magique assez puissant pour faire obstacle aux forces de l’Innommable, l’humanité pourrait bien vivre ses dernières heures…

Illustration © Kekai Kotaki / Flammarion

Aleksei Pekhov, auteur de près d’une dizaine de livres de fantasy, est un phénomène en Russie, où il occupe régulièrement les premières places des listes de best-seller. Le Rôdeur d’ombre, immédiatement traduit dans le monde entier, intéresse beaucoup Hollywood…

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Couverture

1 - La nuit

2 - Rencontres inattendues

3 - Le contrat

4 - La Bibliothèque royale

5 - Surprises nocturnes

6 - Surprises diurnes

7 - Découvertes

8 - Le secteur des magiciens

9 - Les écuries de Stark

10 - Un épouvantable blizzard

11 - Rêves de grisaille

12 - Dans le noir

13 - Ce que révèlent les documents

14 - Des couteaux dans les ombres

15 - Réponses

16 - Les chasseurs de Cheval

17 - Nouvelles connaissances

18 - Le conseil

19 - Une nuit au palais

20 - En chemin

21 - La clé

22 - Conversations dans les flammes

23 - Vishki

24 - Les friches d’Hargan

25 - Celui qui danse avec les Ombres

Glossaire

1

La nuit

I

L N’Y A RIEN QUE MES SEMBLABLES apprécient tant que la nuit. Quand je m’aventure dans les rues, les bourgeois dorment depuis longtemps dans leur lit douillet. Même les vieux pochards égarés loin de leur domicile ne se hasardent pas à affronter les ténèbres citadines insondables et préfèrent attendre que l’aube se lève dans la taverne où ils ont échoué.

Obscurité. Silence. Seul l’écho des pas d’une patrouille du guet municipal se répercute entre les murs des vieilles bâtisses et s’éloigne en ondoyant dans les sombres passages d’Avendoom autrement privés de vie jusqu’au matin.

Les gardes passent sans lambiner. Il leur arrive même de se mettre à courir, dans les venelles les plus noires. Je puis aisément comprendre ce que ressentent ces vaillants défenseurs de la loi. Non, ce ne sont pas d’autres hommes qu’ils redoutent… tout insensé qui aurait l’impudence de s’en prendre à eux serait confronté à leurs haches d’armes. S’ils s’inquiètent, c’est pour d’autres raisons. D’étranges créatures se tapissent dans les ombres des immeubles. Des êtres qui ont attendu cette heure tardive pour se montrer à découvert et entamer leur partie de chasse nocturne. Et puisse Sagot venir en aide à ces argousins, si la faim tenaille ces bêtes immondes.

La nuit sert aussi de refuge aux honnêtes gens qui s’y dissimulent craintivement pour fuir des individus quant à eux malhonnêtes, les voleurs à la tire qui n’ont d’autre désir que de subtiliser leur bourse en un éclair, les assassins qui n’attendent qu’une occasion de se servir de leur couteau et, naturellement, les démons pour lesquels tant les braves gens que les malandrins sont des proies faciles.

Par chance, je n’ai encore croisé la route d’aucune des abominations qui infestent la cité depuis que l’Innommable fait de nouveau parler de lui après des siècles d’exil dans les Terres de la désolation. Et c’est la raison pour laquelle je suis toujours en vie.

Les hommes du guet passent près de moi et vont se perdre dans la rue suivante. Le bruit de leurs pas décroît et meurt.

Sur ordre du baron Frago Lanten, capitaine de la garde municipale d’Avendoom, chaque patrouille a vu tripler le nombre de ses membres. D’après les rumeurs qui circulent, ce qui a jusqu’à présent empêché l’Innommable de revenir parmi nous perd de son efficacité, et il ne tardera guère à quitter son désert glacial perpétuellement enneigé pour regagner notre royaume. La guerre est proche, en dépit des interventions de l’Ordre des magiciens et d’une multitude de prêtres. Ce n’est qu’une question de temps. Dans six mois, peut-être un an, ce qui nous a terrifiés tout au long de notre enfance sera redevenu une réalité. Au-delà des Aiguilles de glace, l’Innommable lèvera une armée qu’il enverra contre nous et l’horreur commencera… Même ici, dans la capitale, il arrive de croiser certains de ses fidèles. Et je doute que les Cœurs sauvages de la forteresse du Géant solitaire soient capables de contenir de telles hordes d’ogres et de géants…

Une fois de plus, nul ne m’a remarqué. J’adresse un remerciement sincère aux ombres de la nuit. L’obscurité est mon alliée, ma maîtresse, ma compagne. Elle me dissimule et est bien la seule à ne jamais rechigner à m’offrir un abri, à me protéger des flèches, des épées dont l’acier a des reflets menaçants sous le clair de lune, et des yeux dorés des démons assoiffés de sang. Elle seule se soucie du destin d’Harold… avec le frère For, sans doute.

« L’ombre est la sœur des ténèbres, a coutume de dire ce pieux serviteur de Sagot. Et l’Innommable n’est jamais bien loin, là où l’obscurité règne. »

Associer l’Innommable aux ombres ? Quelle incommensurable absurdité ! Les deux sont antinomiques. Cela équivaudrait à comparer un ogre à un géant. L’ombre est porteuse de vie, de liberté, de richesse et de renommée. Harold l’Ombre le sait par expérience. Pour qu’une ombre apparaisse, un semblant de lumière est indispensable, et établir un parallèle avec les ténèbres est pour le moins saugrenu. Mais, naturellement, je me suis toujours abstenu de le dire à mon mentor. Ce n’est pas à un vieux singe qu’on apprend à faire des grimaces.

Tout est calme, si silencieux qu’on peut entendre les petites ailes fragiles des papillons brasser la fraîcheur de la nuit. Un bon moment s’est écoulé depuis le passage des hommes du guet, et il serait grand temps que je reparte, mais je me sens ce soir plus enclin à la prudence que d’habitude… L’équivalent d’une prémonition m’incite à rester à couvert, contre le mur de l’immeuble plongé dans la pénombre.

Nul bruit suspect ne s’élève pourtant dans cette ruelle bordée de maisons de pierre anciennes qui évoquent pour moi la sérénité du bon vieux temps. Rien, à l’exception des légers craquements de l’enseigne qui se balance au-dessus de la porte de la boulangerie, agitée par une brise à peine perceptible. L’impénétrable brume gris-jaune à laquelle notre capitale doit une certaine renommée forme d’épaisses strates sur le dallage grossier de la chaussée, des pavés ébréchés et érodés par les roues des véhicules qui y circulent. On attribue ce brouillard à un mauvais tour joué par un apprenti sorcier dans un passé lointain, mais nul Archimage du royaume n’a réussi depuis à nous en débarrasser.

Le silence m’angoisse. Seule la chambre-forte d’un bourgeois après le passage d’un cambrioleur est aussi calme.

La pancarte de l’enseigne gémit, le vent tourbillonne gaiement, des nuages dérivent avec paresse dans le ciel nocturne. Je me fonds dans l’ombre de l’immeuble, en essayant de ne pas mouvoir ne fût-ce qu’un seul muscle. Mon intuition et mon expérience des choses de la vie m’incitent à prêter une oreille attentive au silence quasi absolu. Nulle rue, même la plus déserte, ne pourrait être à ce point privée de toute vie.

Il devrait y avoir quelques sons. Bruissements des rats qui courent dans les immondices. Ronflements d’un pochard endormi à proximité, les poches délestées de leur contenu par des détrousseurs qui ont regagné le réduit qui les abritera jusqu’à l’aube. Grincements des fenêtres d’une de ces maisons incolores. Déplacements furtifs d’un chien galeux, ou respiration hachée d’un voleur débutant tapi dans l’attente d’une victime, le poing serré sur le manche de son couteau, moite d’excitation. Bruits provenant des boutiques et ateliers… où même à cette heure les plus travailleurs poursuivent leurs tâches ingrates. Mais il n’y a rien de tout cela dans la venelle emmitouflée dans son linceul de brume. On n’y trouve que le silence, l’obscurité et une sensation de danger de plus en plus intense.

Devenu joueur, le vent ébouriffe ma chevelure avec insouciance et tendresse, mais je n’ose pas remonter mon capuchon. Une main semble retenir mon bras, avec insistance.

Sagot ! Que se passe-t-il dans cette petite rue du quartier des artisans ?

Comme en réponse à la question que je venais de me poser, le dieu miséricordieux des voleurs parut affiner mon ouïe.

Des bruits de pas. Des pas rapides que même l’écume gris-jaune de la brume ne pouvait étouffer. Je crus voir les ténèbres vaciller brièvement, dans un renfoncement du mur de la maison d’en face.

D’autres que moi avaient-ils décidé de se dissimuler en ce lieu ?

Je scrutai la noirceur d’encre de la nuit. Non. C’était le simple fruit de mon imagination. J’étais bien trop tendu, tant je redoutais des problèmes inexistants. Je devais me faire vieux.

Mais les pas devenaient de plus en plus sonores. Ils provenaient de la rue dans laquelle les hommes du guet s’étaient engagés seulement quelques minutes plus tôt. Je me figeai et tentai de me fondre encore plus profondément dans les ombres, pendant que le spectre du danger voletait avec indolence au-dessus de ma tête.

Un homme franchit le coin de la rue à vive allure pour venir droit sur moi, presque au pas de course. Il devait s’agir d’un individu totalement inconscient ou plein de bravoure, pour se déplacer seul à une heure pareille. Je penchais pour la première possibilité, car il est rare que des hommes courageux fassent de vieux os en ce monde. Ce qui s’applique également aux insensés, notez bien, sauf lorsqu’ils servent de bouffon à notre roi.

L’inconnu qui approchait était grand et élégamment vêtu, pour ne pas dire richement. Sa main était posée sur le pommeau d’une épée d’assez belle facture.

Des nuages envahirent une fois de plus le ciel, dissimulant les étoiles, et la noirceur devint impénétrable. Je ne pus discerner ses traits même lorsqu’il arriva à ma hauteur, alors qu’il était si proche que je n’aurais eu qu’à tendre la main pour subtiliser la bourse rebondie suspendue à sa ceinture. Mais sachez que je ne suis pas un voleur à la tire, et que je ne m’abaisserais jamais à commettre de tels actes… Les folles années de ma jeunesse appartiennent à un passé désormais lointain. Par ailleurs, mon instinct m’affirmait que c’eût été un très mauvais moment pour mouvoir un seul muscle, ou seulement reprendre ma respiration.

Quelque chose brassa de nouveau la nuit, dans le renfoncement me faisant face. Des remous chaotiques entrèrent en expansion pour s’épanouir comme une fleur noire empoisonnée, et une terreur glaciale me paralysa. Puis les Ténèbres se matérialisèrent sous la forme d’un démon ailé et cornu qui fondit sur sa victime telle une avalanche sur les pentes des Monts Naniques, pour la broyer sous son poids considérable.

Le noctambule poussa un couinement de chat blessé et chercha vainement à saisir la poignée de son épée pour la dégainer. Mais les Ténèbres l’engloutirent, l’absorbèrent et le dévorèrent, et la créature – dont je n’aurais pu préciser la nature – prit son envol en emportant dans ses serres la masse de chair fraîche ainsi, sans doute, que l’âme de celui qui l’avait animée. Adossé au mur, je me laissai lentement glisser jusqu’au sol en essayant de ralentir ma respiration. Mon cœur martelait ma poitrine comme un dément les murs de sa cellule capitonnée.

Le démon n’avait pas remarqué ma présence, alors que je m’étais dressé juste en face de lui. Mais il aurait suffi que je fasse le moindre mouvement, que je prenne une inhalation un peu moins superficielle que les autres, pour devenir proie à mon tour.

J’avais eu de la chance. Une fois de plus. La fortune d’un voleur est inconstante, elle peut décider de lui tourner le dos à tout moment, mais tant qu’elle l’accompagne rien ne l’empêche de poursuivre ses activités.

J’entendis un rat crier dans une niche obscure de l’immeuble suivant, puis un autre. Une chauve-souris partie chasser les papillons de nuit traversa le ciel. Tout danger était écarté, et je pouvais reprendre ma route. Je me détachai de la paroi et repartis en restant dans les secteurs les moins éclairés.

Je me déplaçais rapidement mais sans bruit, allant d’un bâtiment à l’autre, d’ombre en ombre. Je laissai la rue des Boulangers derrière moi, pour emprunter une venelle sur la droite. La brume, ici plus dense, m’accueillit dans sa douce étreinte humide, étouffant plus encore mes pas, me dissimulant aux regards tant humains qu’inhumains.

Le sombre passage s’achevait en cul-de-sac et les murs noirs et menaçants de maisons témoins de tant de bonheurs et de malheurs s’écartèrent devant moi. Le vent dispersa les nuages et le ciel fut transmué en nappe noire sur laquelle un nanti avait éparpillé des poignées de pièces rutilantes. Des centaines et des milliers d’étoiles m’adressaient des clins d’œil, dans les hauteurs de cette froide nuit d’été.

Quelques lampadaires étaient allumés, sur la place Grok. N’est-ce pas, après tout, un des lieux les plus importants du centre ville ? En dépit de la peur qui les tenaille, les allumeurs de réverbères ne sont pas payés à ne rien faire. À l’intérieur de son armure de verre, chaque flamme projetait autour d’elle un halo papillotant et des ombres dansaient en silence une gigue effrénée sur les murs des immeubles maussades.

J’aurais aimé que le vent ramène son troupeau de nuages moutonneux dans leurs pâturages célestes, mais je savais que je devrais me pelotonner au pied des grands immeubles. Rester dans les ombres qui avaient blêmi et fui timidement la clarté ambiante.

Grok me considérait en silence de ses yeux auxquels rien ne semblait pouvoir échapper. Je crois que ce Grok était un général qui avait jadis sauvé notre royaume d’une invasion d’orques, ou encore un sage conseiller du roi. Les faits remontent quoi qu’il en soit à une époque révolue. Et je voyais, juste au-delà du piédestal de sa statue, le but de ma sortie nocturne. Une grande demeure ceinte d’un mur crénelé, un assemblage d’énormes blocs de pierre taillés dans les Monts Naniques à l’époque où les représentants de cette espèce et de la nôtre étaient encore en bons termes. Je trouve pour ma part cette construction d’une vulgarité impardonnable, mais le duc héritier Patin n’a que faire de mon opinion. Un cousin du roi responsable des finances du royaume est un personnage si influent que tous doivent feindre d’apprécier ses goûts architecturaux, même s’ils sont pour le moins contestables.

Le roi tolère la plupart des caprices des membres de sa famille, car il est bien connu que les riches aristocrates peuvent s’autoriser tout ce qui leur passe par la tête. Mais il aurait selon certaines rumeurs découvert que des individus indélicats ont procédé à des ponctions dans les caisses de l’État, ce qui signifie que des têtes vont tomber. Sa Majesté n’est pas du genre à se montrer clémente envers ceux qui dilapident les deniers publics, et ce n’est pas moi qui m’en plaindrai. Ça fera un exploiteur de moins.

Des tours tronquées à leur sommet flanquaient les hauts murs d’enceinte. Dans celle de gauche une porte large de sept aunes était close par de lourds vantaux en bois doublés de fer. Quatre cavaliers auraient pu aisément l’emprunter de front, mais cet accès imposant était réservé aux invités de marque – un statut qui n’était pas le mien.

Je traversai d’un pas rapide la place illuminée pour aller m’abriter dans les ombres du péristyle de la Bibliothèque royale, un lieu fréquenté tant par les magiciens de l’Ordre que par les historiens. Il arrive également que des nobles viennent étoffer ici leurs connaissances, même si la plupart du temps ces gentilshommes préfèrent se rendre directement à Ranneng – la cité de l’érudition – pour approfondir les sujets qui les intéressent.

Abrité derrière une des colonnes, j’avais une vision dégagée du palais ducal. On aurait pu croire que tous avaient péri, à l’intérieur. Je ne voyais pas un seul garde devant les portes ou sur les remparts. Sans doute s’étaient-ils blottis à l’intérieur de leur poste, pour y claquer des dents. C’était compréhensible. Je serais moi-même resté dans mon repaire si un client ne m’avait pas fait une offre généreuse pour une babiole appartenant au duc. La somme proposée n’était pas négligeable et il me suffirait d’entrer dans cette maison, subtiliser l’objet et m’esquiver. Et ce serait d’autant moins difficile que Sa Seigneurie et sa suite étaient parties chasser le cerf dans les forêts alentour et qu’il ne restait là qu’un nombre réduit de serviteurs.

Le risque de mettre néanmoins les pieds dans un véritable guêpier n’était pas négligeable, mais j’aurais le temps de m’éclipser avant que les guêpes en question ne fondent sur moi.

Je procédai à un inventaire tant de mon équipement que de ma tenue vestimentaire afin de m’assurer, pour la centième fois cette nuit-là, que je disposais de tout ce qui serait nécessaire à la réalisation de mes projets. Un pourpoint gris foncé à capuchon, des gants assortis, un pantalon noir et des bottes. J’avais un gros coutelas à double tranchant assujetti à ma cuisse par deux sangles en cuir, pour qu’il ne puisse pas entraver mes mouvements. Cette arme m’a coûté bon nombre de pièces d’or. Long de près d’une coudée, c’est quasiment une petite épée et le fil d’argent enroulé autour de la garde doit me permettre d’affronter n’importe quel adversaire, y compris ceux qui reviennent du royaume des morts. Je devrais remporter un tel affrontement, même si c’est avec un bras en moins. Sans oublier que sa poignée est assez lourde pour assommer quiconque serait assez idiot pour préférer se mettre en travers de mon chemin que passer une bonne nuit de sommeil. Un maître-cambrioleur n’est pas du genre à trancher la gorge d’un veilleur de nuit ; c’est un homme qui pénètre en catimini chez les gens, prend ce qui l’intéresse et repart tout aussi discrètement, en laissant derrière lui un minimum d’indices, cadavres inclus.

J’avais néanmoins suspendu à mon épaule une arbalète de poing miniature. Cette arme, que je pouvais utiliser d’une seule main, tirait des carreaux courts mais épais à la tête hérissée de quatre barbillons. Avec un minimum de dextérité, ce petit bijou permettait de transpercer un œil à soixante-dix pas de distance.

Le sac en vachette accroché à ma ceinture contenait diverses fioles à n’utiliser qu’en dernier recours. En échange, j’avais dû remettre à un négociant nain de ma connaissance la totalité de ce que m’avait rapporté un cambriolage effectué à l’occasion d’une réception dans la demeure d’un des libertins les plus connus de la ville, mais l’efficacité de ces potions magiques justifiait amplement leur prix exorbitant.

Ce qui terminait l’inventaire. Je n’avais plus de temps à perdre et je me dirigeai d’un pas rapide vers le palais ducal, en m’efforçant de m’écarter le moins possible de la Bibliothèque. Tout individu qui aurait eu l’idée saugrenue de s’intéresser à la rue depuis les hauteurs n’y aurait vu que des pierres grises et la brume effilochée par le vent qui jouait à chat avec les ombres de la place. Je longeai rapidement le mur crénelé de la demeure et atteignis la petite porte à peine visible que les serviteurs empruntaient pour aller pourvoir aux besoins de Sa Seigneurie.

Par pure malchance, rien ne m’abritait d’un réverbère allumé juste en face, et j’étais aussi visible que si je m’étais dressé au centre de la paume de Sagot. Sa lumière tombait directement sur le mur et gommait toutes les ombres. Heureusement, cette petite rue était déserte et la patrouille ne risquait pas de revenir avant environ deux minutes… un délai suffisant.

Je prélevai à ma ceinture un trousseau de passe-partout que des nains avaient forgés en respectant mon cahier des charges. Seuls les béotiens croient qu’il est facile d’être un maître-cambrioleur et que se lancer dans cette activité ne nécessite pas une mise de fonds importante. Ce sont des inepties. L’équipement est primordial, pour celui qui veut subtiliser des objets justifiant le déplacement. (Par pure modestie, je passerai sous silence ce qui se rapporte à l’expérience et au talent, mais il est indéniable que celui qui en manque ferait mieux de se reconvertir.)

Je consacrai toute mon attention au maniement du rossignol et cherchai à tâtons le ressort du verrou. Ah, ah ! Un léger cliquetis. La première des protections venait de me céder.

Mais entendre à cet instant des sabots marteler les pavés à l’extrémité de la ruelle m’incita à accélérer le mouvement.

Un autre cliquetis. Un deuxième secret révélé. Je fis tourner l’outil à la recherche du dernier ressort, gagné par la panique. Ça y est ! Pas trop tôt !

Je retirai le crochet de la serrure – dont tous les ressorts avaient été libérés – et traversai précipitamment la venelle tortueuse pour m’abriter dans le refuge offert par les ombres.

De justesse.

Des cavaliers apparaissaient au coin de rue. Deux, trois, cinq, sept. Oh, oh ! Treize en tout ! Un chiffre porte-bonheur. Ils étaient juchés sur de grandes montures, des doralissiens, et leurs sombres silhouettes se découpaient sur la grisaille de la nuit. Je m’accroupis, rabattis le capuchon sur mon visage et baissai les paupières, en espérant qu’aucune étoile n’avait eu le temps de s’y refléter.

Dix de ces cavaliers portaient l’uniforme gris et bleu de la garde royale. Le onzième était une femme au visage dissimulé par un voile, et encadrée par deux individus dont les traits disparaissaient sous le capuchon de leur manteau.

Si je me demandai ce que ces gardes royaux et cette dame mystérieuse faisaient dans les rues d’Avendoom à cette heure indue, je finis par conclure que ce n’était pas mon affaire.

Moins de trois minutes après le passage de l’étrange cortège, d’autres cavaliers arrivèrent au galop. Ils portaient quant à eux des tenues ordinaires, ni bleues ni grises, mais je remarquai un brassard pourpre sur la manche du dernier.

Oh, oh ! Des Cœurs sauvages ! Mais que font-ils si loin du Géant solitaire ?

J’attendis qu’ils disparaissent dans la rue suivante, rongeai mon frein pendant encore quelques minutes puis regagnai la porte de service.

La cour intérieure était déserte, obscure et silencieuse. Dans la totalité du palais ducal, seules deux fenêtres étaient allumées : une dans les cuisines et l’autre sous le toit. L’herbe qui se recroquevillait pour se protéger de la froidure de cette nuit de juin étouffait mes pas. La température était bien trop basse pour qu’il y eût des grillons, et la main du silence pesait sur toute chose.

Je voyais la porte des cuisines. La timide flamme tremblotante d’une torche noircissait le mur, près du seuil. Je fis pivoter la poignée de bronze et me retrouvai à l’intérieur.

Fourneaux et âtre de la cheminée des cuisines avaient refroidi depuis longtemps. Les tables étaient encombrées de piles de vaisselle sale et une fille de cuisine dormait à même le sol. Je m’arrêtai dans un angle pour comparer les lieux avec le plan entreposé dans le plus inviolable des coffres : mon esprit. La porte, là-bas, donne dans une salle à manger où un grand escalier de marbre conduit à l’étage. Mais je n’ai pas à courir le risque de m’aventurer dans cette salle car il existe une voie de contournement. La porte de chêne située sur la droite s’ouvre sur l’aile des serviteurs, d’où je pourrai accéder à l’étage sans rencontrer de gardes. Naturellement, l’heure est tardive et les soldats, dont j’estime bien connaître les habitudes, doivent dormir depuis longtemps. Il n’empêche que prendre des risques inutiles serait le comble de la stupidité.

J’avançai de nouveau, à pas prudents (les lattes du plancher étaient sèches et craquaient sous mon poids). Dans le couloir, seule une torche sur deux était allumée. J’entendis derrière une porte située sur ma gauche les ronflements d’une personne apparemment en bonne santé et comblée par ce que la vie lui avait apporté. C’était à coup sûr un garde, car seuls les membres de cette profession sont à ce point insouciants.

Je repartis, en riant sous cape.

Progresser, et sans bruit ! L’important, c’est de ne rien précipiter.

Je gagnai l’escalier menant de l’aile du personnel aux appartements du duc. Gravir les marches fut rapide, et je me retrouvai devant de lourds battants de chêne. Que la porte fût verrouillée ne me posa aucun problème.

Le couloir était aussi obscur et désert que le reste du bâtiment. Mais je constatai qu’à partir de ce point le sol avait été carrelé de marbre isillien, un matériau qui amplifie tous les bruits. Même un sourd se trouvant à l’autre bout de la cité pourrait sans doute entendre mes pas, alors qu’il me fallait suivre ce passage sur toute sa longueur pour atteindre la chambre ducale.

Malédiction ! Si seulement je savais voler !

L’ennui, c’est que j’en suis incapable. Voilà pourquoi je dois mettre à contribution toute l’habileté que Sagot m’a octroyée pour ne pas trahir ma présence.

Je remarquai alors un grondement menaçant juste derrière moi et me figeai sur place, un pied levé au-dessus du damier de marbre noir et blanc. Je tournai la tête, le plus doucement possible, vers un garrinche qui rivait sur moi ses yeux blancs consumés par une folie homicide.

Un frisson glacial me parcourut. Lorsqu’il m’avait proposé ce travail, ce forban de Gozmo n’avait à aucun moment précisé que le duc gardait un tel monstre à son domicile.

Les garrinches vivent loin au sud, dans les steppes d’Ungava, à proximité de la frontière torride du Sultanat. Ces créatures remplacent avantageusement les chiens de garde et sont tout particulièrement utiles contre des individus dans mon genre. La capture d’un jeune garrinche relève de l’exploit, pour ne pas dire du suicide, ce qui explique que leur prix est astronomique. On raconte que la salle du trésor du roi est protégée par deux de ces molosses.

À quoi ressemble un garrinche ? À un rat gros comme un veau gras recouvert d’écailles de serpent et doté d’une denture impressionnante capable de déchiqueter un chevalier en armure. Il a en outre des yeux blancs à la vue perçante et en tuer un est presque impossible – à moins, naturellement, d’être un magicien expérimenté.

Le monstre auquel j’étais confronté renifla et scruta avec méfiance les ombres dans lesquelles j’avais jugé préférable de me réfugier. Il n’y avait rien que je pouvais faire, sinon claquer des dents et prier Sagot d’accorder sa protection à son humble serviteur. Après s’être octroyé près d’une minute de réflexion, le garrinche se remit à gronder. Il se savait victime d’un tour de passe-passe, sans avoir pour autant la possibilité de déterminer où j’étais passé, et il voulait m’inciter à sortir de ma cachette.

Finalement, la bête renonça à son repas et repartit lentement vers la porte donnant dans l’aile des serviteurs. Je pris conscience que, si l’accès avait été verrouillé, c’était principalement pour éviter que le molosse chargé d’assurer la surveillance de l’étage n’aille se repaître de la domesticité. Mais je l’avais insouciamment laissé grand ouvert et je tentai d’imaginer l’angoisse qui se répandrait au matin quand quelqu’un découvrirait que plusieurs serviteurs manquaient à l’appel !

Je repris mon souffle et éloignai mon index de la détente de l’arbalète. Le danger était écarté, mais je devais malgré tout rester sur mes gardes car ce monstre risquait de revenir à tout moment.

Je vis un fin rai de lumière sous la porte de la chambre du duc. Étrange. Était-il concevable qu’il y eût quelqu’un à l’intérieur ?

Je regardai par le trou de la serrure.

« C’est absurde ! Je suis d’une loyauté absolue envers le Maître ! » s’emportait quelqu’un d’une voix à la fois agressive et haut perchée.

Le duc ? Par la noirceur des Ténèbres, que faisait-il à son domicile alors qu’il était censé participer à une partie de chasse ?

« D’une loyauté absolue ? » La deuxième voix engendra des frissons glaciaux qui glissèrent vers le bas de ma colonne vertébrale – car elle traduisait la malignité à l’état pur, sans avoir pour autant en elle une once de vie. J’y décelais une dérision lourde de menace ainsi que la froidure qui émane d’un tombeau. « Si tel était effectivement le cas, le roi n’aurait-il pas dû renoncer à ses projets stupides ?

— La faute en revient à Alistan Markauz et sa maudite garde. Ils protègent Stalkon vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le capitaine se méfie de moi. Je n’ai pas été autorisé à m’entretenir en privé avec Sa Majesté.

— Le Maître n’a pas l’habitude d’attendre aussi longtemps qu’on exécute ses ordres.

— Et je n’ai pas l’habitude d’attendre aussi longtemps tout ce qu’on m’a promis ! De sales menteurs méprisables, voilà ce que vous êtes ! Je ne veux plus traiter avec vous.

— Comme vous voudrez. Vous allez recevoir votre dû. »

La réponse de l’interlocuteur qui ne semblait pas animé par le moindre souffle de vie s’était élevée après un bref silence, comme s’il s’était accordé le temps de solliciter des instructions.

« Attendez, attendez, ce n’est pas ce que je voulais di… Aaaah ! »

Il y eut derrière la porte un épouvantable gargouillis, puis un bruit de chute et des claquements de volets ouverts en grand.

Je jurai à voix basse et jetai un coup d’œil dans la chambre à coucher. À l’intérieur de l’âtre, une flamme vacillait faiblement, trop maladive pour illuminer la totalité de la vaste pièce. Elle n’en révélait que quelques éléments, mais j’avais une vue dégagée du duc Patin assis bien droit dans son fauteuil, le visage déformé par la terreur et la gorge tranchée. D’abondants jets de sang en jaillissait par à-coups.

La silhouette ailée du visiteur nocturne se découpait contre la fenêtre ouverte. Pendant un instant, je plongeai le regard dans ses yeux jaunes qui me sondaient avec un incommensurable dédain, l’arrogance de la mort personnifiée, puis mon index pressa la détente de l’arbalète comme s’il obéissait à une volonté autre que la mienne. La corde vibra et le lourd carreau se ficha dans le dos de la créature qui sautait par la fenêtre en déployant ses ailes. J’entendis un son d’impact étouffé, comme si l’acier des nains s’était planté dans un tronc d’arbre gorgé d’eau et non dans de la chair. La créature disparut dans la nuit, sans un bruit. Je doute que le trait qu’elle venait de recevoir l’ait incommodée le moins du monde.

J’estimai qu’il était grand temps de m’éclipser. J’étais conscient de ne rien pouvoir faire pour le duc, et, si l’on me surprenait à côté de son cadavre, son assassinat me serait aussitôt imputé. Un crime d’une telle gravité perpétré contre un représentant de la noblesse me vaudrait d’interminables interrogatoires dans les salles de torture de Grisepierre.

Je me précipitai vers les étagères, m’emparai de ce que j’étais venu chercher – une statuette de chien en or – et ressortis en prenant mes jambes à mon cou.

Le garrinche réapparut à l’autre bout du couloir. Nous nous aperçûmes au même instant.

Le monstre libéra un grondement de joie et bondit vers le savoureux repas que je représentais. Sans m’arrêter, je repoussai mon arbalète par-dessus mon épaule, plongeai une main dans mon sac et en sortis une fiole contenant un fluide azur fluorescent. Le plus important, lorsqu’on exerce la profession qui est la mienne, c’est de savoir garder son sang-froid en toute circonstance. J’attendis donc que le garrinche ne soit plus qu’à deux bonds de ma personne pour projeter le contenu du flacon miniature vers son rictus terrifiant.

Un nuage de brume bleutée estompa la face du monstre qui s’arrêta net, renifla de surprise puis oublia mon existence pour gratter frénétiquement son museau avec ses pattes antérieures. Je passai devant lui le plus vite possible, en souhaitant à cet animal haïssable de se débarrasser de ces démangeaisons magiques, mais pas avant deux ou trois siècles.

Demain, toute la cité sera en effervescence, et je dois à tout prix éviter de me faire remarquer. Derrière moi, le palais du duc qui vient de rendre l’âme n’est déjà pas plus gros qu’une maison de poupée. Dès que j’aurai encaissé la somme promise, je me ferai oublier en me dissimulant pendant deux mois. J’ai accompli le travail dont on m’a chargé et je puis à présent regagner mon refuge, en priant Sagot de ne croiser personne en chemin…

2

Rencontres inattendues

L

E CRÉPUSCULE FAIT ENTRER Avendoom en effervescence, car la population doit alors presser le pas. Humains et non-humains sont logés à la même enseigne et tous essaient de terminer au plus vite ce qu’ils ont entrepris. Dans les ruelles sinueuses et bondées du secteur portuaire, tous s’efforcent de tirer au mieux parti de chaque minute dont ils disposent encore avant que les ténèbres ne les renvoient dans leurs foyers.

Là, un groupe de femmes qui marchent d’un pas rapide, serrant contre leur sein les paniers contenant ce qu’elles n’ont pas vendu au marché. Ici, deux jeunes nobles imbus d’eux-mêmes et passablement éméchés qui passent à cheval en bousculant tout sur leur passage, leurs fougueux destriers soulevant des gerbes de boue qui jettent les piétons contre les murs et leur font brandir le poing avec colère. Ici encore, un commerçant adipeux qui gifle son jeune apprenti, parce qu’il ne ferme pas assez rapidement les volets de sa boutique.

Les hommes du guet du secteur portuaire assistent à ces scènes sans les voir. Ils ne prêtent même pas attention à un homme qui a de toute évidence dissimulé une arbalète sous son manteau. Il est interdit à tout simple citoyen de se déplacer avec une arme dans l’enceinte de la cité, et si les protecteurs de l’ordre public du secteur intérieur remarquaient la mienne, ce n’était pas un large sourire qui permettrait de me tirer d’affaire. Il me faudrait dans le meilleur des cas débourser deux pièces d’or pour les persuader d’oublier mon faciès jusqu’à notre prochaine rencontre.

Je parle du secteur portuaire et du secteur intérieur, mais ces noms n’ont véritablement un sens que pour les habitants d’Avendoom.

Pour des raisons historiques, la capitale s’étend le long de la berge de la Mer Froide, au nord du royaume de Valiostr. Vue de l’altitude où planent les dragons, cette agglomération doit avoir la forme d’un énorme triangle dont la base repose sur des flots agités de la couleur du plomb, alors que ses deux autres côtés sont clos par une muraille intimidante jalonnée à intervalle régulier de tours imposantes.

La cité a huit portes – quatre de chaque côté du triangle orienté vers l’intérieur du pays – alors que la façade maritime est protégée par un fort inexpugnable doté de canons fondus par les gnomes, ces frères ennemis des nains. Les gnomes n’aiment guère le milieu marin, mais leur cupidité a en l’occurrence surpassé leur dégoût de l’eau salée. Et cette forteresse offre à Avendoom une protection maritime si efficace que les Miranuehiens ont renoncé à appareiller dans leurs baignoires trouées pour venir l’attaquer.

On raconte qu’aucun ennemi n’a réussi à s’emparer d’une seule porte de la cité, lors des assauts lancés contre la capitale au cours de ces trois derniers siècles. Mais qui peut savoir ce qui se passera si l’Innommable regroupe toutes ses forces et revient de son exil deux fois séculaire dans les Terres de la désolation pour éprouver notre courage face à un assaut d’ogres et de géants ? Il y a gros à parier que la population d’Écrevisse ne se contentera pas d’assister au spectacle en gardant les bras croisés et qu’elle décidera de leur prêter main-forte. Enfin, seul l’avenir nous le dira. Au-delà des remparts s’étendent les faubourgs. Juste en deçà des portes, dans ce qu’on appelle le secteur extérieur, se dressent les maisons des classes moyennes. Puis vient le secteur intérieur, ceint d’un mur supplémentaire – qu’il m’est arrivé d’escalader, chaque fois qu’une patrouille d’individus plus zélés que les autres a voulu découvrir si le vieux Harold avait encore de bonnes jambes.

Le secteur intérieur est réservé aux résidences des aristocrates, grands pontes et magiciens. Les objets de valeur y abondent, mais les risques de se faire prendre sont très élevés. C’est là que se situe, entre autres, le palais royal.

Les secteurs des artisans et des magiciens s’avancent dans celui intérieur à partir du bord de mer. On y voit échoppes, forges, tanneries, boulangeries, petites boutiques de magie, librairies, temples élevés aux dieux, etc. Le secteur portuaire longe les flots et des navires du monde entier y font escale. On trouve dans cette partie de la capitale des rues où il est déconseillé de s’aventurer sans une bonne cotte de mailles et quelques gardes du corps dignes de confiance. Surtout après la tombée de la nuit.

Tout ce que je vous explique n’est qu’une infime partie de l’ensemble, une goutte de vin dans un océan de boue, car notre capitale compte une centaine d’autres quartiers. Certains ne sont habités que par des sorciers, d’autres par les nains qui n’ont pas coupé les ponts avec les hommes quand ces derniers ont signé un pacte avec les gnomes. Et il y a aussi le Territoire secret (également appelé la zone interdite, ou encore la Tache) qui est ceint d’un haut mur imprégné de magie défensive. Nul ne pourrait dire ce qui se passe au-delà.

La zone interdite, qui est adjacente au secteur portuaire, est apparue voici environ trois siècles en conséquence d’une malédiction. Faute de pouvoir résoudre le problème, les mages du royaume ont décidé de l’isoler par un mur du reste de la ville. Des rumeurs se rapportant aux épouvantables créatures qui y rôdent ont circulé de tout temps, mais nul n’a jamais été intrépide au point de vouloir s’assurer de la véracité de ces dires.

Enfin, baste ! Si je me mets à parler de tous les lieux dignes d’intérêt de notre cité bien-aimée, je serai encore là à les énumérer quand la nuit tombera.

Je m’arrêtai devant un vieux bâtiment banal, semblable à la plupart des autres bâtisses du secteur portuaire. Le seul élément qui le différenciait des autres était son nom : La hache et le couteau et, suspendue au-dessus de la devanture, une enseigne en tôle où étaient représentés ces outils. Il y a gros à parier que même le plus obtus des doralissiens pourrait comprendre quel genre d’individus fréquentent un tel établissement. Je poussai la porte de bois et m’immergeai dans un impensable brouhaha.

Contrairement aux autres tavernes, cet asile pour escrocs et voleurs de tout poil restait ouvert à longueur de temps. Le vieux Gozmo, le propriétaire de ce nid de puces, savait comment se remplir les poches.

Je saluai de la tête les deux videurs en faction à l’entrée, avec leurs matraques à portée de main, pour me diriger sitôt après vers le comptoir.

Plusieurs habitués me décochèrent des regards malicieux et j’entendis échanger des murmures dans mon dos. Le monde où nous vivons n’est pas idéal, loin s’en faut, et on y trouve une foule d’envieux qui ont d’excellentes raisons de me jalouser. Grand bien leur fasse. Ils n’ont pas suffisamment de cran pour faire plus que médire.

Je me frayai un chemin entre les tables et saluai de la tête Gozmo qui se dressait derrière le comptoir. Ce vieux forban au dos voûté qui mettait autrefois la nuit à profit pour s’aventurer dans les maisons bourgeoises d’Avendoom s’était acheté une conduite et avait ouvert cet établissement où des individus pas vraiment respectables pouvaient se sentir à leur aise. C’était ici que les membres de ma profession venaient se détendre, étudier leur prochain coup et fourguer leur butin.

« A-a-ah… Harold », me salua le maître des lieux. Que Gozmo réserve systématiquement un accueil chaleureux à chacun de ses clients est une nécessité de son nouveau métier. « Ça fait un sacré bout de temps qu’on ne t’a pas vu. J’ai l’impression que des années se sont écoulées, depuis ta dernière visite.

— J’ai été débordé, tu sais ce que c’est. »

Je posai sur le comptoir le paquet dans lequel se trouvait la statuette de chien en or et le poussai vers la main du tavernier gibbeux.

Gozmo fournissait des informations fiables, et il avait servi d’intermédiaire pour ce vol dans la résidence citadine du duc Patin récemment décédé. Il récupéra aussitôt mon butin et, d’un mouvement aussi discret que le mien, il déposa dans ma paume une bourse contenant les vingt pièces d’or promises. La marchandise fut immédiatement confiée à un garçon de salle qui la fourra dans un vieux sac en toile et alla la livrer au commanditaire inconnu.

Je séparai cinq pièces du reste.

« Voilà pourquoi je t’apprécie, mon garçon. Tu ne rechignes jamais à régler tes dettes. »

Ce vieux forban s’était exprimé avec tant de gaieté que je fronçai les sourcils.

S’il est exact que ce que je subtilise ne m’appartient pas, je dois rémunérer mes informateurs sur mes propres deniers, autrement dit le montant de la revente du butin. Je ne suis pas à proprement parler près de mes sous, mais j’avoue que céder un quart de mes gains m’irrite quelque peu. Cependant, que ce vieil escroc eût droit à sa part était incontestable.

« T’a-t-on dit que le seigneur Patin a connu une mort aussi soudaine que brutale, il y a deux jours ? » me demanda à brûle-pourpoint Gozmo en essuyant des chopes.

Il ne parut pas remarquer ma grimace.

« C’est vrai ? » m’exclamai-je pour traduire ma surprise authentique face à l’annonce du décès prématuré d’un homme réputé aussi vigoureux que tous les chevaux de labour de Valiostr et de Zagorie réunis.

« Oui, oui… Ses serviteurs l’ont trouvé avec la gorge tranchée. Et le garrinche qui veillait sur son trésor ne songeait qu’à gratter ses puces, sans prêter attention à personne.

— Vraiment ? fis-je pour insister sur le fait que je tombais des nues. Qui aurait pu imaginer qu’il gardait un garrinche à domicile ? Personne ne m’a jamais informé de ce détail. »

Gozmo feignit de ne pas avoir relevé mon reproche. Il sait en cas de besoin jouer au sourd et je dois reconnaître qu’il y réussit à merveille.

« Comme d’habitude, je présume ?

— Oui. Ma table est-elle libre ? »

Gozmo le confirma de la tête et je tournai le dos à quelques malandrins ivres qui braillaient et criaient pour une raison ou une autre ainsi qu’à la fille dépoitraillée qui beuglait une chanson sur la scène, pour me diriger vers l’angle opposé de la salle. Je m’assis dos au mur, face à l’entrée. Je ne puis m’en empêcher, c’est une habitude qui s’est développée en moi au fil des ans.

Comme par magie, une chope de bière brune et une assiette de viande apparurent aussitôt devant moi. Sans doute devrais-je préciser que le cuisinier employé par Gozmo a parfois de l’inspiration, et il prépare alors des plats pouvant rivaliser avec ceux des chefs officiant dans les cuisines des palais des aristocrates. Nourriture et boisson m’avaient été apportées par une ravissante serveuse qui m’adressa un clin d’œil avant de remarquer mon expression sinistre, de renifler puis de battre en retraite, son irritation l’incitant à se déhancher, ce qui attira les regards admiratifs de tous les mauvais garçons assis aux tables voisines.

Mais je n’avais pas de temps à consacrer à ses indéniables appas. Toute la ville était en ébullition. Adopter un profil bas était pour moi une impérieuse nécessité.

Un paysan pourrait vivre près d’une année, avec quinze pièces d’or, mais cela ne représentait pas une fortune pour moi et je devrais m’abstenir de tout nouveau coup pendant plusieurs mois. Si la chance refusait de me sourire, quelqu’un établirait un rapprochement entre la mort du duc et la disparition de la statuette, et la chasse à tous les cambrioleurs d’Avendoom serait alors ouverte. Les gardes m’embarqueraient avec les autres… s’ils réussissaient à mettre la main sur moi, bien entendu. Je n’étais cependant pas convaincu de l’efficacité des subordonnés de Frago Lanten. Pour tout vous dire, je ne tiens pas en très haute estime les représentants de l’ordre.

Je n’eus cependant pas le temps de boire une seule gorgée de cette bière sombre et moussue qu’un individu blême et émacié se matérialisa devant moi et s’assit à ma table sans seulement solliciter ma permission. Un garçon que je voyais pour la première fois.

Il m’inspira aussitôt de l’antipathie. Sa pâleur et sa maigreur m’incitaient à penser qu’il s’agissait d’un vampire, ce qui était naturellement une conclusion erronée étant donné que les vampires n’existent pas. L’importun était donc un homme et, à en juger par les apparences, un homme dangereux. Aucun mouvement inutile ou superflu, et un regard glacial, scrutateur et inquiétant. J’avais déjà rencontré bon nombre d’individus du même acabit.

J’allais tendre la main vers mon arbalète, quand je me ravisai. Qui sait ? Peut-être souhaitait-il simplement me parler de la pluie et du beau temps ?

« Je ne crois pas avoir invité qui que ce soit à se joindre à moi », déclarai-je en feignant l’indifférence.

Mais ma brève crispation ne lui avait pas échappé et son sourire s’apparenta à une grimace.

« Êtes-vous Harold ?

— Tout est possible, répondis-je avant de hausser les épaules et de boire une gorgée de bière.

— On m’a chargé de vous informer que Markun est mécontent.

— Depuis quand le responsable de la guilde des voleurs emploie-t-il un tueur à gages pour délivrer ses messages ? m’enquis-je sèchement en reposant ma chope sur la table.

— Ce ne sont pas vos affaires, Harold », rétorqua Face-de-craie, aucunement déstabilisé par le fait que j’avais deviné quelle était sa véritable profession. « Markun vous demande une dernière fois de vous inscrire à la guilde et de régler votre cotisation. »

Ah, les guildes, les guildes ! Le roi feint d’ignorer leur existence. Pour l’instant, à tout le moins. Les autorités laissent ces organisations douteuses tranquilles tant qu’elles font montre de modération et ne rechignent pas à régler les taxes. Et il faut reconnaître que leur contribution au budget de l’État n’est pas négligeable. Près de la moitié de vos gains, camarades ! C’est d’ailleurs la principale raison de mon refus d’y adhérer. Pourquoi reverserais-je à un tiers une des pièces d’or que j’ai malhonnêtement gagnées ?

« Je suis désolé de le décevoir », déclarai-je avant d’avoir le rire le plus odieux dont j’étais capable.

Harold l’Ombre, célèbre maître-cambrioleur d’Avendoom qui peut se targuer de ne pas avoir été une seule fois arrêté par le guet, ne souhaite aucunement se laisser embringuer dans quoi que ce soit.

« Je suis un travailleur indépendant, et je n’ai pas l’intention de céder aux pressions d’un voleur à la tire ventru.

— Compris. »

Face-de-craie ne semblait absolument pas ennuyé par mon refus et il continuait de me regarder droit dans les yeux, avec indifférence.

« C’est votre dernier mot ? »

Je le confirmai de la tête, pour lui indiquer que l’entrevue était terminée, juste avant qu’un silence assourdissant ne s’installe à l’intérieur de La hache et le couteau. La chanteuse cessa de s’égosiller, les rires d’ivrognes et les conversations animées s’interrompirent. La taverne venait de se transformer en cimetière dont Gozmo était le fossoyeur en chef. Je lorgnai la porte, et je présume que mon expression traduisit une incrédulité profonde étant donné qu’un tueur aussi expérimenté que Face-de-craie fit ce que nul assassin digne de ce nom n’était censé faire. Sans plus me prêter attention, il se tourna pour découvrir ce qui m’avait surpris à ce point.

Autrement dit un détachement de gardes municipaux dressés sur le seuil de la taverne, hallebardes et arbalètes au poing. Et il était évident qu’ils n’hésiteraient pas à s’en servir s’ils voyaient miroiter la moindre lame. Par ailleurs, tout indiquait qu’il ne s’agissait pas de ces bons à rien affectés au secteur portuaire mais de militaires venant du centre ville : ils étaient bien nourris, vêtus et équipés. Toute provocation eût été suicidaire. Et même les videurs, dont les mères auraient pu être suspectées d’avoir fauté avec des trolls, s’empressèrent de s’écarter pour laisser ces représentants de la loi pénétrer dans l’antre des voleurs.

Seul un événement de la plus haute importance pouvait justifier le fait que ces gardes – auxquels Gozmo versait régulièrement des pots-de-vin afin qu’ils oublient jusqu’à l’existence de son établissement et de la clientèle qui le fréquentait – fassent ainsi irruption dans cette taverne.

C’était le commandant de la garde en personne, le baron Frago Lanten, qui avait pris la tête de cette horde orange et noire. Le noble scruta la salle silencieuse d’un regard de myope, finit par me remarquer, hocha la tête à sa propre intention et vint droit sur moi.

« Du vin, gronda-t-il en passant devant un Gozmo livide qui cessa finalement d’essuyer ses chopes.

— Immédiatement, Votre Grâce ! Le meilleur de tous », répondit obséquieusement le tavernier en se ressaisissant un peu.

Car il était rare qu’un noble se rende dans un modeste trou à rats fréquenté par tous les voleurs de la ville. Les serveuses s’affairèrent et le bruit de fond retrouva un niveau presque normal, mais une indéniable tension était désormais perceptible. La fille qui s’exhibait sur la scène reprit son tour de chant, avec des trémolos dans la voix, tout en surveillant le baron du coin de l’œil. Des douzaines de regards suivaient d’ailleurs le petit personnage qui venait vers ma table. Si l’envie lui en prenait, il pourrait envoyer à Grisepierre – la plus sinistre des prisons du nord du royaume – quiconque avait selon lui enfreint une de nos innombrables lois.

Quelques clients ne purent supporter plus longtemps cette tension et se dirigèrent vers la porte. Les gardes n’essayèrent pas de les retenir.

« Ne te réjouis pas trop vite, me chuchota Face-de-craie. Je te retrouverai et nous aurons alors une longue conversation, Harold. »

Le tueur à gages disparut, semblant s’évaporer dans la pénombre comme s’il n’avait jamais mis les pieds dans cette salle.

Je libérai lentement mon souffle et essuyai mes paumes moites de sueur l’une contre l’autre.

« Harold ? » demanda le baron en s’arrêtant devant moi.

Je considérai attentivement ce petit individu musclé qui portait l’uniforme de la garde d’Avendoom, même si son pourpoint était bien plus élégant que ceux de ses subordonnés. Le velours y tenait une place bien trop importante, mais sa fine épée de Filande était à mon goût. Pour la somme qu’elle avait dû lui coûter, il aurait pu s’offrir trois tavernes telles que La hache et le couteau.

Essayer de me faire passer pour quelqu’un d’autre eût été vain, et je désignai la chaise que Face-de-craie venait de libérer.

« Asseyez-vous, Votre Grâce. »

Gozmo se précipita vers nous, avec une bouteille de son meilleur vin, des verres et quelques amuse-gueule. Sa Seigneurie attendit sans mot dire qu’il eût tout posé sur la table, pour lui lancer posément : « Et maintenant, du vent ! Retrouvez-vous sur mon chemin et je vous envoie moisir en prison. »

Gozmo repartit avec force courbettes et affirmations concernant son honnêteté. Il faillit trébucher et emporter une table, en reculant.

Sans ajouter quoi que ce soit, Frago se servit un verre de cet excellent vin rouge que Gozmo faisait venir du sud, ce secteur éloigné où la Crête du Monde cède la place aux steppes d’Ungava, et il le vida d’un trait. Il exprima sa satisfaction par un grognement puis entreprit de me dévisager. Nous étions, pour ainsi dire, à couteaux tirés et nous avions de bonnes raisons de ne pas nous apprécier, mais cet homme m’inspirait du respect. Que Sagot me foudroie si je mens.

Je le savais honnête. Il n’était pas du genre à user de méthodes furtives ou déloyales. Il n’humiliait pas ses subordonnés, même s’il ne les ménageait pas. Il était fidèle à son roi et devait sa position actuelle à son mérite, non à sa fortune ou à ses relations.

Avendoom avait eu des raisons de se féliciter de la nomination de cet homme à la tête de la garde, même si cela avait compliqué l’existence des membres de ma profession. La criminalité ne décroissait pas, bien entendu, mais les assassins avaient désormais tendance à y réfléchir à deux fois avant d’entamer leur sinistre besogne. Ils s’assuraient au préalable que le baron ne se trouvait pas dans les parages. Il s’agit là d’une victoire minime mais incontestable du bien dans le combat ininterrompu qu’il livre au mal.

« Je ne peux pas dire que vous rencontrer me ravit, grommela le baron en me foudroyant du regard sous ses gros sourcils broussailleux. Ce qui me ferait en revanche grand plaisir, c’est vous expédier sur-le-champ à Grisepierre. »

Je ne dis mot. J’avais une phrase parfaitement appropriée à la situation sur le bout de la langue, mais je décidai de l’y laisser. Je n’avais aucune envie de passer la nuit en prison.

« Venez, Harold.

— Où, Votre Grâce ? Pas à Grisepierre, j’espère ?

— Non, pas encore. » Il me considéra de la tête aux pieds. « Il y a… une personne qui souhaite s’entretenir avec vous. Elle m’a chargé de vous conduire jusqu’à elle. »

Malgré toutes mes bonnes résolutions, je ne pus m’empêcher de lorgner les gardes restés près de l’entrée. Je n’aurais pu en venir à bout. Ils étaient trop nombreux, et il y en avait probablement un nombre comparable en faction derrière la porte de service.

« Nous contrôlons toutes les issues », précisa le baron comme s’il venait de lire mes pensées.

Je repoussai ma chaise et me levai, avant de me draper dans mon manteau.

« Voilà qui est parfait », déclara posément le commandant de la garde.

Il tendit le bras pour prendre la bouteille de vin, coûteuse et impayée, avant de se diriger vers la porte. Je lui emboîtai le pas, en sentant peser sur moi les regards de tous les clients.

3

Le contrat

À

L’EXTÉRIEUR DE LA TAVERNE, englouti dans un crépuscule aussi dense que de la crème, attendait une grosse voiture attelée à quatre doralissiens gris cendré. Ces montures considéraient les gardes avec méfiance et renâclaient de nervosité. Les humains n’étaient pas les seuls à préférer passer la nuit sous un toit.

Je remarquai alors que d’épais volets condamnaient les fenêtres du véhicule.

Il s’agissait d’un carrosse qui n’était pas à la portée du premier venu, sans oublier qu’un attelage de quatre doralissiens doit coûter une véritable fortune.

Nous nous éloignâmes dans les rues obscures. Le baron gardait le silence, se contentant de m’adresser par moments un regard lourd de menace. Je me retrouvai sans autre occupation qu’écouter les martèlements des sabots des cavaliers qui nous escortaient et tenter de deviner où ils pouvaient bien me conduire.

Qui souhaite me rencontrer ? Il est évident que, quelle que soit son identité, il s’agit d’un personnage extrêmement influent – étant donné qu’il a chargé Frago Lanten en personne de venir me chercher. Que peut bien me vouloir ce mystérieux personnage ? Un dédommagement pour quelque tort que j’ai pu lui causer ? J’espère simplement que ce n’est pas un mage. Je n’aimerais pas finir mes jours dans la peau d’un batracien ou d’un doralissien.

Je ne pus m’empêcher d’en rire, et le baron me foudroya une fois de plus du regard. Il était difficile de déterminer ce qui eût été pire, entre un corps de crapaud et celui d’un homme-bouc. J’aurais sans doute opté pour la première possibilité, compte tenu du dégoût que les doralissiens inspirent à la population d’Avendoom. Puis le cocher arrêta brusquement la voiture et deux gardes zélés vinrent ouvrir la portière. L’air de la nuit caressa mon visage. Il est frais même en été, ici. Avendoom est proche des Terres de la désolation, et on n’y perçoit une agréable chaleur qu’en août, et pendant deux semaines seulement, jusqu’à ce que les vents de la Mer Froide nous amènent la pluie. Valiostr est le royaume le plus septentrional de Siala, et le beau temps n’est pas son meilleur atout.

« Qu’avez-vous prévu ? Une petite promenade digestive ? lançai-je au baron afin d’entretenir ma présence d’esprit.

— Ne jouez pas au plus fin avec moi, Harold. Contentez-vous de faire ce que je vous demande et nos rapports ne se dégraderont pas. »

Je haussai les épaules et sautai sur les pavés pour regarder autour de moi. La petite rue était déserte et des maisons obscures nous surplombaient comme le Zam-da-Mort. À l’opposé, sur la droite, je voyais une muraille élevée. J’en déduisis que nous nous trouvions à la bordure du secteur intérieur.

Des langues de brume jaunâtre sortaient timidement des bouches d’égout, blotties au ras du sol et hésitantes, comme si elles n’osaient pas prendre de la hauteur. Mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’elles se fondent en une épaisse couche de brouillard qui couvrirait alors toute l’agglomération, comme chaque nuit de juin, pour ne battre en retraite qu’en début de matinée.

Ce soir-là, les ténèbres étaient impénétrables, de lourds nuages avaient envahi le ciel et les seules sources de clarté étaient les torches des gardes et les lampes à pétrole accrochées à notre voiture. Les membres de notre escorte scrutaient attentivement les alentours, semblant se tenir prêts à utiliser leurs arbalètes.

« Est-il inoffensif ? Il n’a pas d’armes ? » demanda Frago.

Ses hommes me soumirent à une fouille rapide et me confisquèrent les passe-partout dissimulés dans la poche secrète de ma ceinture ainsi qu’un fin rasoir glissé dans le haut de mes bottes. Ils finirent par hocher la tête.

« Oui, Votre Grâce. Aussi inoffensif qu’un doralissien rentrant chez lui après un rendez-vous d’affaires avec un nain. Yargi connaît tous les tours des voleurs. »

Les gardes rirent.

« Ça suffit ! aboya Lanten avec irritation. Mettez-lui un bandeau et repartons. »

L’individu qui avait déclaré s’appeler Yargi sortit de sa poche une bande de lourd tissu sombre qu’il noua sur mes yeux. Des mains se refermèrent sur mes bras pour me pousser dans la voiture, dont la portière claqua. Le véhicule redémarra. Je levai les mains pour réduire la pression du bandeau.

« Je m’en abstiendrais, si j’étais vous, me chuchota le baron à l’oreille.

— Où me conduisez-vous, Votre Grâce ? Mais peut-être est-ce un secret ?

— J’irai même jusqu’à dire que c’est un secret d’État. Vous avez pour l’instant intérêt à être patient et à vous taire. Évitez de m’indisposer.

— Je vous demande pardon, Votre Grâce, mais que m’arrivera-t-il si je vous mécontente ? »

L’obscurité me rendait prolixe et aiguisait ma langue.

« Si vous ne parvenez pas à un accord avec la personne que vous allez rencontrer, je devrai m’occuper personnellement de vous… ce qui risque de me mettre de fort méchante humeur. »

Je décidai aussitôt de puiser dans mes réserves de patience et de ne rien ajouter pour l’instant. Sauter du véhicule et m’enfuir dans les rues de la cité pour échapper à mon escorte eût été réalisable. L’effet de surprise me permettrait sans doute de prendre une avance confortable, mais jouer à chat avec des traits d’arbalète ne m’enthousiasmait guère.

Le carrosse roulait à vive allure dans les rues d’Avendoom. Le cocher, de toute évidence expérimenté, n’était pas enclin à ménager le véhicule, son attelage ou ses passagers. Les nids-de-poule mettaient nos fesses à rude épreuve, mais le baron ne se plaignait pas. Tant de hâte devait avoir d’excellentes raisons, aussi serrai-je les dents et tentai-je de rester assis le plus droit possible quand nous virions à toute allure. En fait, je laissai la force d’inertie me pousser contre Frago le temps de subtiliser la bourse à sa ceinture. Mais il me faut reconnaître qu’elle ne contenait pas grand-chose.

Nous arrivâmes enfin à destination et je fus sorti du véhicule, puis confié à des hommes qui me saisirent fermement par les coudes pour m’emmener quelque part. Je n’avais d’autre choix que mouvoir mes jambes, et trébucher chaque fois que j’atteignais des marches montantes ou descendantes.

Pendant que le baron reniflait derrière moi. Couloirs, escaliers, pièces, salles. Nos pieds foulèrent des dalles de marbre isillien, et nos pas furent renvoyés en écho, puis j’entendis grincer les lattes d’un plancher. J’avais depuis longtemps cessé de compter mes pas, les marches d’escalier et les tournants d’innombrables couloirs dans l’immense bâtiment où ils m’avaient conduit. Des torches chuintaient et crépitaient à proximité de mes oreilles, et il nous arrivait de croiser quelqu’un… des gens qui s’écartaient rapidement de notre passage.

Finalement, une porte s’ouvrit et je m’avançai sur un épais tapis. Je ne pouvais procéder à son estimation sans le voir, mais il devait provenir du Sultanat et valoir une coquette somme.

« Retirez-lui son bandeau. »

Frago, qui se tenait toujours derrière moi, dénoua cette maudite bande de tissu. Un court instant, je refermai les paupières pour protéger mes yeux de l’intense clarté d’un feu allumé dans une cheminée et de douzaines de bougies et de torches qui se consumaient à l’intérieur de la pièce.

Des lieux que je considérai ensuite avec attention, pour procéder à une estimation sommaire des tapis, des chandeliers, des meubles dont le bois provenait des forêts de I’alyal qui s’étendent le long de la Crête du Monde, de l’armure de chevalier forgée par des maîtres-artisans nains et exposée dans l’angle le plus éloigné. Sans parler des gobelets et des couverts, probablement en or massif. Hmm… j’aurais vraiment pu m’en donner à cœur joie, si on m’avait laissé seul quelques minutes.

Mais ce n’était pas le cas, loin de là.

Assis dans un fauteuil juste à côté de l’âtre, un vieillard emmitouflé dans une épaisse couverture de laine tenait dans sa main droite un bâton argenté incrusté d’ivoire. Un magicien, pour autant que je pouvais en juger. Un Archimage, en fait, étant donné que son bâton était orné de quatre anneaux hiérarchiques d’argent. Plus exactement, un maître, compte tenu du petit oiseau noir remplaçant la pierre qui tenait lieu de pommeau.

Il était si petit et grêle qu’il me faisait penser à un vieux noisetier fragile, et il tremblait comme si la chaleur de l’âtre pourtant très proche était insuffisante pour se communiquer à ses os. J’avais l’impression qu’il se désagrégerait si je l’effleurais du bout du doigt, ou au premier souffle de vent.

Une apparence trompeuse. Un sort pour le moins désagréable devait guetter quiconque eût osé poser la main sur Artsivus, Archimage et grand maître de l’Ordre des magiciens. J’étais en présence d’un des personnages les plus puissants du royaume, le principal conseiller du roi, même s’ils étaient nombreux à avoir des doutes sur sa santé mentale lors d’une première rencontre.

La personne assise dans le fauteuil installé de l’autre côté et berçant avec élégance un verre de vin blanc était une femme, vêtue d’une robe bleu ciel aussi belle que coûteuse venant de Mirangrad. Une tenue dont le choix était d’autant plus risqué dans ce royaume que la guerre nous opposant à Miranueh n’avait pas officiellement pris fin, que les hostilités avaient simplement été suspendues le temps que les deux camps se remettent des sanglantes batailles livrées cinq ans plus tôt. Les Miranuehiens ne bénéficient pas d’un capital sympathie plus grand que l’Innommable, en Avendoom, mais il sautait aux yeux que cette dame n’en avait cure.

Son visage était couvert d’un voile qui le dissimulait totalement à mon regard curieux. J’avais eu l’occasion de voir cette noble inconnue deux jours plus tôt, la nuit mémorable de mon incursion dans le palais du duc Patin. Ses bijoux m’indiquaient qu’il s’agissait de la femme qui était passée à cheval dans la petite rue, escortée par des membres de la garde personnelle du roi.

Debout à côté du mur, un gentilhomme armé d’une épée forgée par des armuriers caniens étudiait mon humble personne avec curiosité et dédain, comme s’il avait été confronté – dans le meilleur des cas – à un rat. Alors que c’était l’inverse. Plus exactement, le Rat était le sobriquet dont ses adversaires avaient affublé le comte Alistan Markauz, capitaine de la garde personnelle de Sa Majesté Stalkon IX, qui avait choisi un tel rongeur pour son blason. Il était reconnaissable de loin, avec sa lourde armure de chevalier dont le heaume reproduisait une tête de rat. Les mauvaises langues allaient jusqu’à affirmer qu’il ne la retirait jamais, pas même pour dormir ou se laver, mais je doute que ces rumeurs soient fondées.

Alistan était la plus fine lame du royaume, le rocher sur lequel notre monarque bien-aimé pouvait asseoir son autorité. Commandant des services de sécurité et homme d’honneur, en fonction de règles qu’il devait être le seul à connaître, il exécrait tous ceux qui complotaient contre son illustre suzerain et les exterminait sans le moindre scrupule. Toute son existence se résumait à des hauts faits militaires, escarmouches contre des ogres et des géants près de la forteresse du Géant solitaire, offensives contre les orques de Zagraba et deux conflits frontaliers quand le roi de Miranueh avait décidé de passer à des choses plus sérieuses après quelques accrochages avec des clans d’orques de Zagraba.

Avoir survécu à tant d’affrontements avait valu à Alistan Markauz son statut actuel de bras droit de Sa Majesté et de rempart pour le trône. Le soldat riva sur moi ses yeux gris, sans cesser pour autant de mâchonner sa grosse moustache pendante, qu’il apprêtait à la façon des habitants de Basseterre. Je répondis à son regard par une expression hargneuse avant de reporter mon attention sur la quatrième personne présente dans la pièce.

Enfin, lorsque je dis « personne » j’exagère un peu. L’être qui me regardait avec des yeux d’un bleu arctique était minuscule et verdâtre. Un authentique gobelin. Une de ces créatures qui vivent quelque part dans les forêts de Zagraba, où elles côtoient tant des orques que des elfes.

Les gobelins appartiennent à une espèce qu’on peut considérer malchanceuse et opprimée. Les représentants de cette race ne sont pas plus grands que le plus petit des gnomes. Autrement dit, ils m’arrivent à peu près au nombril. Depuis l’aube des temps les hommes, qui ont tendance à tout confondre, se sont imaginés que les gobelins étaient les alliés naturels des orques, et ils ont siècle après siècle tenté de les exterminer.

Le massacre systématique des gobelins fut couronné d’un tel succès que – décimés par les coups de cimeterre des orques autant que par les coups d’épée et de pique des hommes – ces êtres paisibles autrefois très nombreux faillirent disparaître totalement de ce monde. Et quand les humains comprirent qu’ils se trompaient lourdement à leur sujet (autrement dit lorsqu’ils daignèrent s’informer sur leur compte auprès des elfes), seuls quelques petits groupes survivaient encore, dissimulés dans les bosquets les plus reculés de Zagraba sous la protection de la magie de leurs chamanes.

Et ainsi les avons-nous enrôlés dans notre armée. Ils se sont révélés très intelligents et pleins de ressources, leur petite langue lie-de-vin pouvant se montrer à l’occasion incisive. Leur adresse et leur habileté les rendaient idéaux pour occuper des fonctions de messagers et d’espions.

De plus, l’Ordre des magiciens s’intéressait énormément à leur chamanisme qui tirait ses origines des rites propres aux orques et aux elfes noirs.

Pour ceux qui l’ignoreraient, le chamanisme est la plus ancienne forme de sorcellerie de ce monde. Il est apparu en Siala en même temps que le peuple le plus ancien de tous, celui des ogres. Les mages humains sont fascinés par tout ce qui se rapporte aux bases de la sorcellerie que les orques ont empruntées aux ogres, avant d’être imités par les elfes et, pour finir, par les gobelins.

Ai-je précisé que le minuscule personnage vert se trouvant devant moi était un bouffon ? Son statut était rendu évident par son bonnet à grelots, son collant à damier rouge et bleu et la marotte qu’agitaient ses doigts verts. Il était assis en tailleur, ses drôles de petites jambes croisées, et il bougeait à l’occasion la tête pour faire tinter gaiement son couvre-chef.

Il remarqua que je le dévisageais avec surprise et se mit à rire, en exhibant des rangées de dents aussi pointues que des aiguilles. Il plissa son long nez crochu pour renifler, m’adressa un clin d’œil bleu et me tira sa langue lie-de-vin. Il ne manquait plus que ça : tourné en dérision par un pareil nabot !

Je reportai mon attention sur le dernier individu présent dans cette pièce, un homme assis dans le fauteuil devant lequel le gobelin s’était accroupi. Il avait tout d’un aubergiste prospère. Un petit gros au crâne dégarni, aux mains d’une propreté irréprochable et aux vêtements plus que modestes. Il portait en effet un ample pantalon brun de garde et un épais tricot en laine de mouton identique à ceux qu’enfilent les paysans vivant aux alentours de la forteresse du Géant solitaire pour se protéger des rigueurs de l’hiver. Je me demandai s’il n’avait pas trop chaud, dans cet accoutrement.

Ce personnage était incolore et privé de traits distinctifs, à l’exception d’une grosse bague en or sertie d’un énorme rubis à sa main droite et de ses yeux marron qui pétillaient d’intelligence, d’autorité et de puissance. La puissance d’un roi.

Je m’inclinai bien bas et me figeai dans cette position.

« Bien, bien », dit Stalkon IX d’une voix profonde et grondante. La voix que j’avais entendue à mon entrée dans cette salle. « Voici donc le voleur dont la notoriété s’est répandue dans tout Avendoom ? Harold l’Ombre ?

— En effet, Votre Majesté, répondit avec obséquiosité le baron Lanten qui s’était placé à côté de moi.

— Vous m’en direz tant ! » Le roi tapota la tête du bouffon qui en ronronna de plaisir, tel un chat. « Vous l’avez déniché très rapidement, Frago. Bien plus que je ne l’aurais cru. Je vous en félicite. »

Le baron baissa modestement la tête et leva la main à son cœur, même si le dernier imbécile venu aurait pu constater que ces compliments le transportaient de joie.

« Je vous serais reconnaissant d’aller attendre à l’extérieur, baron », lança l’Archimage Artsivus avant d’être ébranlé par une quinte de toux.

Le commandant de la garde s’inclina une fois de plus, sortit et referma la porte derrière lui.

« On m’a beaucoup parlé de vous, Harold, dit le roi en me fixant droit dans les yeux.

— Je n’aurais jamais imaginé que ma réputation était si grande, Votre Majesté. »

Je ne me sentais pas tellement à mon aise, face au plus important personnage du royaume.

« Ah, mais c’est qu’il ne manque pas d’audace ! glapit le bouffon en me faisant une autre grimace et en louchant.

— Ni de modestie », compléta la femme mystérieuse qui fit glisser l’index d’une main gantée sur le pourtour de son verre de cristal.

J’avais l’impression d’être une vache sur un marché, un animal dont deux acheteurs potentiels commentaient les mérites.

« Asseyez-vous, Harold », dit le roi en me désignant un fauteuil au haut dossier sculpté d’une scène inspirée de la bataille des Champs de Sorna.

Je m’y installai.

« Vous permettez ? » ajouta-t-il avec désinvolture en prenant mon arbalète qui avait été posée sur la table basse proche de son siège.

Couteau, passe-partout et rasoir s’y trouvaient également.

« Une arme fabriquée par des nains, je présume ? »

Sans me laisser le temps de le confirmer, Sa Majesté visa la vieille armure dressée dans l’angle le plus éloigné de la salle et pressa la détente. La corde vibra et le carreau alla se loger dans la fente oculaire du heaume du chevalier.

Le bouffon battit des mains, en une parodie d’applaudissements. Stalkon savait se servir d’une arbalète. Son habileté était grande en de nombreux domaines. Surtout celui consistant à gouverner son royaume. Le peuple lui vouait un véritable culte, même s’il avait impitoyablement réprimé les jacqueries attribuables à la disette du printemps. Et tous savaient également que son père, son grand-père et son arrière-grand-père ne lui avaient pas légué que leur couronne. L’érudition et l’intelligence des membres de cette dynastie étaient vantées dans tout le pays.

Stalkon n’avait pas levé d’impôts excessifs, sans pour autant les rendre dérisoires. Il avait lâché la bride aux négociants et commerçants, tout en faisant le nécessaire pour qu’ils paient des taxes sur toutes les transactions effectuées en Valiostr. Il encaissait également sa part sur l’argent perçu par les guildes des voleurs et des assassins. Il n’opprimait inutilement aucun des autres peuples qui se montraient en échange tolérants et respectueux de ses lois.

Sa seule erreur, à en croire ses adversaires, consistait à avoir scellé une alliance avec les gnomes. Lorsqu’elle avait été officialisée, les nains avaient quitté Valiostr pour aller s’isoler dans leurs montagnes. Naturellement, une petite communauté était restée à Avendoom, principalement des nains vénaux qui espéraient s’enrichir en fournissant un artisanat que la raréfaction rendait hors de prix, sans apprécier pour autant que les hommes aient trouvé un terrain d’entente avec leurs ennemis ancestraux. Mais, en ce domaine, je n’aurais pu adresser le moindre reproche au roi. S’il fallait faire un choix entre les épées que les nains forgeaient pour quelques privilégiés et les canons que fondaient les gnomes, je considérais naturel d’opter pour ce qui était à la fois plus efficace et plus économique lors d’une grande bataille… autrement dit l’artillerie lourde.

« C’est un jouet intéressant. Mais je ne vous ai pas convoqué pour vous parler de votre arbalète, déclara le roi avant de poser l’arme déchargée sur la petite table. Expliquez-moi plutôt comment vous vous êtes procuré cet objet ? »

Ce fut avec une jubilation évidente que le bouffon se pencha derrière le fauteuil pour prendre une statuette de chien en or et me la montrer. J’eus aussitôt des sueurs froides, un peu poisseuses. Si je parvins à conserver un masque de sérénité, une touche de panique faussa ma voix. Le gobelin exhibait en effet le bibelot que j’étais allé subtiliser dans le palais ducal. C’était donc au roi que l’employé de Gozmo avait apporté cet objet. Ce bon vieux Gozmo ! Je me fis la promesse d’avoir une franche explication avec lui, si je ne me faisais pas décapiter avant que l’occasion de le revoir se présente, bien entendu.

Car tous les indices me désignaient. Je me retrouvais impliqué dans un crime dont la victime appartenait à la noblesse. Tant les lois divines que royales me vaudraient d’être écartelé. Si elles ne me réservaient pas un sort bien pire encore ! Après avoir conclu que j’avais intérêt à me taire, je me contentai d’écouter.

« Habile et prudent. Des qualités rares », commenta la femme en m’étudiant derrière son voile.

Le fou du roi gloussa doucement d’un trait d’esprit qu’il ne partagea pas avec nous et fit à petits pas le tour de la pièce. Puis, la statuette toujours serrée dans son poing, il s’immobilisa à côté d’Alistan, reproduisit sa pose et son expression pleine de gravité et se figea avec la main sur la tête du chien en or ainsi métamorphosé en épée. Je faillis rire, tant son imitation du Rat était comique. Ce gobelin méritait incontestablement son salaire.

« C’est sur nos instructions que vous vous êtes rendu chez mon cher cousin désormais décédé, Harold, m’annonça le roi. Nous devions tester vos capacités et la demeure citadine du duc Patin, dans laquelle un garrinche se promenait librement chaque nuit, ne représentait-elle pas le cadre idéal pour une telle mise à l’épreuve ?

— La salle du trésor royal eût été encore plus appropriée », laissai-je échapper.

Harold l’Ombre n’avait plus rien à perdre, car il était désormais évident qu’il serait au petit matin conduit à Grisepierre. Je pris de nouveau la décision d’en toucher deux mots à Gozmo, si l’opportunité m’en était un jour offerte. Je tenais à le remercier pour m’avoir refilé ce « travail ».

« Oh, oh ! Harold l’Ombre est un gourmand ! » piailla le gobelin.

Je le foudroyai du regard, mais il se contenta de rire et de me tirer une fois de plus la langue.

« Je sais, Kli-kli », répondit Stalkon au bouffon avant de prendre mon couteau, le sortir de son étui et, tout en l’examinant, de me demander avec désinvolture : « Que s’est-il passé, cette nuit-là ? Comment mon cousin a-t-il quitté ce monde ? »

Je déglutis la salive accumulée dans ma bouche et entamai mes explications sous les regards attentifs de ces cinq personnages. Aucun ne m’interrompit. L’Archimage Artsivus paraissait somnoler dans son fauteuil et, chose surprenante de sa part, le gobelin avait une expression pour une fois empreinte de gravité. Lorsque je terminai ma narration, un silence oppressant s’installa autour de moi, uniquement rompu par les légers crépitements du feu allumé dans l’âtre.

« Je vous avais bien dit de vous méfier de lui, Votre Majesté », lança avec emportement Alistan. Pour une raison que j’ignorais, il ne mettait pas ma version des faits en doute et ses yeux brillaient de colère. « Je vais doubler la garde. »

Le roi se tapotait le menton et me dévisageait sans rien dire. Il finit par hocher la tête, comme s’il venait de prendre une décision.

« Nous songerons à ma sécurité plus tard, mon vieil ami. Je dois en premier lieu faire une proposition à notre visiteur. Harold, savez-vous qui est l’Innommable ? »

La question de Stalkon avait de quoi me déstabiliser.

« Le mal et les Ténèbres incarnés », répondis-je, perplexe.

L’Innommable, l’Innommable. Ce croque-mitaine cité par les parents pour intimider les petits enfants qui refusent d’aller se coucher.

Alistan renifla, comme s’il ne s’était pas attendu à mieux de la part d’un voleur.

« Tout dépend du sens qu’on attribue à ces termes, fit le roi. Le mal. Hmm… Avez-vous conscience que l’Innommable n’est connu qu’en Valiostr et dans le royaume des Marches, et uniquement parce que les orques qui attaquent cette contrée ont son nom à la bouche ? Enfin, peut-être aussi en Isilia, ainsi qu’en Miranueh… où les récits le concernant sont toutefois assimilés à de simples légendes. En fait, l’Innommable n’est pas l’incarnation de quoi que ce soit, seulement un puissant sorcier qui s’est réfugié dans les Terres de la désolation et qui rêve depuis longtemps de réduire Valiostr en cendres.

— Avec votre permission… » L’Archimage venait de rompre son silence pour intervenir dans la conversation. « Jeune homme, je vais vous raconter une histoire qui n’a rien d’une fable… Voilà environ cinq siècles, à une époque où ce royaume n’était pas encore aussi vaste et puissant qu’à présent, deux frères vivaient en Avendoom. L’un était un illustre général, l’autre un magicien talentueux fasciné par les divers aspects du chamanisme. En ce temps-là, la magie était toujours un art mystérieux aux yeux des hommes qui l’amélioraient constamment. Ils n’avaient pas terminé de la découvrir en procédant à des emprunts dans le savoir des elfes noirs, des orques et des gobelins. C’était une science à laquelle restait à apporter un certain nombre d’ajouts pour en faire ce que nous connaissons de nos jours. Malheureusement, la maîtrise de la pierre des gnomes et des nains nous dépasse. Hmm… mais je m’égare. Ce qui nous intéresse se produisit la dernière année des Temps paisibles, ainsi que nous appelons désormais cette période. Le général Grok… J’espère que ce nom vous dit quelque chose ? »

Je le confirmai de la tête. Tous connaissent sa place et sa statue. Le vieil homme grogna pour exprimer sa satisfaction, tout en se déhanchant un peu pour s’installer plus confortablement dans son fauteuil avant de reprendre ses explications.

« Au cours de la dernière année des Temps paisibles, donc, une armée d’orques assiégea notre ville et tenta de l’investir. Les célèbres murailles d’Avendoom n’avaient pas encore été érigées et Grok, qui n’avait sous ses ordres que quelques milliers d’hommes épuisés par de nombreuses batailles, résistait à l’offensive de cet ennemi qui venait de surgir des forêts de Zagraba. Hmm… Son frère aurait dû lui prêter main-forte, mais il s’en abstint. J’en ignore la raison, et l’histoire reste malheureusement muette sur ce point. Brouille, jalousie, maladie, stupide malentendu… toujours est-il que le magicien le plus puissant de l’époque ne vint pas soutenir ceux qui avaient engagé le combat. Mais, même ainsi, Grok et ses troupes résistèrent. Ils conservèrent leurs positions jusqu’à l’arrivée des elfes noirs. Entre-temps, l’armée de Valiostr avait été réduite tout d’abord à un millier d’hommes, puis à moins de quatre cents soldats. Après la victoire, le magicien fut arrêté et exécuté pour haute trahison. »

Le vieil homme se tut pour contempler les flammes avec ses yeux larmoyants.

« Comment s’appelait-il ? m’enquis-je.

— Grok, comme son jumeau. Il avait jeté l’opprobre sur l’Ordre des magiciens. Un épouvantable déshonneur. Nous avons effacé le nom de ce misérable de tous nos registres, et s’il nous arrive de parler de lui, c’est en l’appelant l’Innommable. Mais il a survécu. Plus exactement, son esprit a survécu. Il avait consacré sa vie à étudier le Kronk-a-Mor, la magie prohibée des ogres. L’utilisation de cette forme de chamanisme permet à l’esprit d’un mourant de subsister un certain temps sans avoir d’enveloppe charnelle à sa disposition, puis d’aller s’en approprier une autre. C’est ce qui s’est produit. L’Innommable s’est rendu loin au nord, dans les profondeurs des Terres de la désolation, pour ourdir sa vengeance. La puissance du Kronk-a-Mor était telle que les ogres, les géants et quelques orques reconnurent en lui leur nouveau seigneur. Même si, en toute franchise, j’ai de sérieux doutes en ce qui concerne les orques. Ils sont trop rusés et indépendants pour prêter allégeance à qui que ce soit. Et se faire passer pour des barbares cruels en invoquant l’Innommable lorsqu’ils attaquent leurs adversaires sert leurs intérêts. C’est de la haute politique, comme diraient les elfes ! Mais pour en revenir aux ogres, géants et certains humains, ils lui sont dévoués corps et âme. Ces ennemis de Valiostr auraient il y a longtemps quitté leurs terres pour nous livrer bataille, s’il n’y avait pas entre nous la forteresse du Géant solitaire. Et même si l’Innommable a obtenu la vie éternelle, il n’a pas encore osé lancer une offensive parce que nous avons annihilé ses pouvoirs. Ou, plus exactement, nous les avons muselés jusqu’à ce que l’équilibre soit rompu.

— Je vois le tableau… » Il y avait cependant une chose qui m’échappait. « Ogres, orques, géants. Vous n’avez pas parlé des immondes créatures qui rôdent chaque nuit dans les rues de la capitale. Sont-elles également aux ordres de l’Innommable ? Et qui est ce Maître mystérieux dont a parlé le duc ?

— J’ignore de qui ou de quoi il s’agit, déclara le magicien en fronçant les sourcils. Peut-être sont-ils au service de l’Innommable, ou de quelque autre puissance, et se sont-ils échappés des profondeurs de ce monde quand l’équilibre des forces a été rompu.

— À ce propos, intervint le roi. Pendant combien de temps mes sujets devront-ils endurer leur présence ?

— Notre conseil fait tout son possible pour les chasser, Majesté. Nous avons élaboré un sortilège et, avant la fin de cette semaine, plus un seul de ces démons de la nuit ne pourra pénétrer dans la cité. Nous l’espérons, en tout cas.

— Pourquoi votre Ordre ne règle-t-il pas son compte l’Innommable ? demandai-je pour revenir au thème principal.

— Le Kronk-a-Mor offre au proscrit une protection très efficace. Le chamanisme des ogres reste pour nous un mystère et je doute que nous puissions étendre un jour nos connaissances en ce domaine. L’Innommable a consacré des siècles à développer tant sa puissance que son armée. Seule la Corne d’Arc-en-ciel, un objet très ancien remis à Grok par les elfes qui l’avaient eux-mêmes pris aux ogres dans un lointain passé, a permis de reléguer ce sorcier et ses légions au-delà des Monts du désespoir. Les elfes pensent que les ogres ont façonné cet objet pour contrer leur propre magie, la neutraliser si la maîtrise du Kronk-a-Mor devait un jour leur échapper. C’est uniquement grâce à la Corne d’Arc-en-ciel que l’Innommable n’a jamais osé nous déclarer la guerre, car elle contre sa magie d’une certaine façon… » Une quinte de toux ébranla Artsivus. « Aussi longtemps que la Corne limitera ses pouvoirs, l’Innommable ne prendra pas le risque de franchir le Géant solitaire. Que ferait-il, sans sa magie ?

— Mais il est faux d’assimiler ce sorcier à une incarnation des Ténèbres, reprit le roi. Ce n’est qu’un magicien habile qui a su exploiter ses connaissances et qui veut se venger de ceux qui l’ont fait exécuter. On peut voir en lui un individu que la haine a privé de sa lucidité, et qui redresse la tête depuis que la Corne perd de son efficacité. Je suis convaincu que nos adversaires vont s’en prendre à notre royaume.

— Ce qui ne saurait tarder, déclara posément Alistan. Des éclaireurs elfes nous ont signalé que l’Innommable lève des troupes pour partir en campagne. Des milliers de géants, ogres et autres se regroupent, venus de tous les secteurs des Terres de la désolation. Dans le duché d’Écrevisse, ils forgent des armes de nuit comme de jour. D’ici au printemps prochain, pour ne pas dire avant, l’Innommable et ses forces arriveront sous les remparts d’Avendoom. La garnison du Géant solitaire n’est pas assez importante pour résister, et je n’aurai même pas la possibilité de lui envoyer des renforts. »

Stalkon approuva de la tête. « Les orques l’apprendront et nous prendront à revers, alors que Miranueh n’est pas non plus d’humeur conciliante. La seule aide pourrait venir des elfes noirs et du royaume des Marches, mais si les orques passent à l’action il est probable qu’ils lanceront également une offensive contre nos alliés des régions limitrophes. Il est cependant improbable que l’Innommable envahisse d’autres terres, et Garrak, l’Empire et Filande ne nous accorderont pas leur appui. Comme toujours, Isilia respectera son sacro-saint principe de neutralité et s’abstiendra de toute intervention. Quant aux Miranuehiens, ils se réjouiront de nos déboires. Non, nous ne pourrons compter que sur nous-mêmes.

— Par ailleurs, l’Innommable n’est pas le seul à avoir redoublé d’activité dernièrement, déclara le magicien. Les orques des forêts de Zagraba redressent la tête et, dans les montagnes, les trolls ont lancé des attaques contre certains comptoirs des nains. On nous a par ailleurs signalé la présence d’un dragon à l’extrême sud du pays. Un dragon ! Plus de deux siècles se sont écoulés depuis que l’un d’entre eux s’est rapproché ainsi des frontières du royaume. Le monde est en équilibre instable au bord de l’abîme de la guerre, une guerre épouvantable.

— J’ai entrepris de lever à mon tour une armée, déclara le roi en grimaçant. D’ici la fin de l’année, j’espère pouvoir opposer au moins cinquante mille hommes à l’Innommable, même s’il faudra en envoyer certains sur les frontières de Zagraba et de Miranueh. Il y a aussi la milice, mais nous ne ferons appel à elle qu’en désespoir de cause. Décréter la mobilisation générale sèmera la panique, les prix de toutes les denrées flamberont et nous devrons faire face à un flot de réfugiés. Je remercie les dieux que nous ayons les elfes noirs de notre côté, ainsi que les gnomes et leurs canons.

— Je vous demande pardon, Majesté, je… je n’ai aucun doute en ce qui concerne les gnomes, car il suffirait d’agiter un sac d’or sous leur nez pour qu’ils trucident leur grand-mère, mais les elfes… Êtes-vous certain de leur loyauté ?

— Jouons cartes sur table, déclara la femme en écartant son voile. J’ai vu de mes propres yeux les armées de l’Innommable se préparer à la guerre au-delà des Aiguilles de glace. »

J’en restai bouche bée, car il s’agissait d’une elfe. Une authentique elfe noire.

Des êtres au charme ensorcelant. Cette définition était attribuable au conteur qui avait décrété que les gobelins étaient des monstres sanguinaires. C’est uniquement dans les contes de fées que les elfes sont beaux et immortels, qu’ils ont une abondante chevelure dorée et des yeux émeraude, qu’ils possèdent une voix mélodieuse et une démarche légère et gracieuse, et qu’ils sont sages, dignes de confiance, justes et chevaleresques. Dans les faits…

Dans les faits, seul un expert peut différencier un elfe des forêts de Zagraba ou de I’alyal d’un orque. L’incommensurable beauté qui a inspiré tant de poètes avant que la boisson ne les terrasse est tout simplement inexistante.

Je ne nie pas qu’il puisse y avoir quelques représentants de cette espèce dont les traits sont relativement agréables, mais ce ne sont pas pour autant des parangons de beauté. Les elfes ressemblent à des humains au teint basané, aux yeux jaunâtres, aux lèvres noires et aux cheveux gris cendré. Quant aux crocs qui saillent de leur lèvre inférieure, ils ont de quoi terrifier tant les gens qui ne sont jamais sortis de chez eux que les amateurs de contes de bonne femme.

N’allez pas non plus croire qu’ils sont fondamentalement bons. Un jour, si la chance refuse de vous sourire, vous pourriez assister à une séance de torture elfique et les voir soumettre leurs proches parents, les orques, à ce qu’ils appellent la « feuille verte ».

C’est exact. Orques et elfes sont apparus en Siala à la même époque. Mais les orques les ont précédés de peu, une chose que leurs cousins ne leur ont jamais pardonnée. Et, si l’on excepte les ogres, les elfes et les orques sont les premiers que les dieux ont déposés sur Siala. La race des orques a hérité de caractéristiques telles que la fierté et l’acharnement, celle des elfes de la ruse et la tromperie. Mais elles ont un trait de caractère commun : une rancune tenace. Elles se sont mené jusqu’à ce jour une guerre sans merci, se massacrant à grande échelle au cours des milliers de batailles qui ont ensanglanté les immenses forêts de Zagraba.

Les gnomes et les nains, les doralissiens et les hommes, les centaures et les géants, ainsi qu’une foule d’autres peuples vivant en Siala, ne sont apparus que plus tard. Mais les premiers arrivés – les orques et les elfes – sont restés les moins bien lotis. Plus tard, les elfes se sont scindés en deux branches, les noirs et les blancs, même si la seule chose qui les différencie est le fait que les noirs pratiquent le chamanisme et les blancs la sorcellerie.

Ils ne sont pas hostiles les uns envers les autres, ils se considèrent simplement avec un incommensurable mépris. Même à présent, les elfes noirs ne peuvent comprendre pourquoi leurs parents utilisent une magie étrangère à leur race. Ils se sont séparés voilà environ deux millénaires, lorsqu’ils ont découvert qu’ils n’étaient pas capables de cohabiter. Les elfes noirs sont restés dans les forêts de Zagraba, pendant que les blancs s’éloignaient vers celles de I’alyal, à proximité de la Crête du Monde.

« Permettez que je vous présente, dit le roi en me désignant l’elfe. Voici Dame Miralissa de la Maison de la Lune noire. »

Je n’eus d’autre choix que m’incliner bien bas. La terminaison en « ssa » de son nom m’indiquait qu’elle appartenait à la branche supérieure de cette maison. En d’autres termes, qu’elle était de sang royal.

« Je suis honoré de faire votre connaissance, madame.

— Tout le plaisir est pour moi.

— Les civilités devront attendre, intervint le roi. Le temps presse et nous comptons sur vous pour nous aider, Harold.

— À contrecarrer les plans de l’Innommable ? » demandai-je, incrédule.

Si c’était ce qu’ils espéraient de moi, le roi et ses conseillers devaient être aux abois.

« Oui », répondit l’Archimage.

J’en conclus que tous ici avaient sombré dans la folie.

Alistan me dévisageait, cherchant sans doute des signes d’irrespect envers son roi. Ce fut difficile, certes, mais je restai de marbre. Contrairement à Kli-kli qui éclata de rire et se laissa choir sur le tapis, en se tenant le ventre.

« L’avenir du royaume confié à un voleur ! Prenez garde qu’il ne parte pas avec ! »

Une repartie que je ne trouvai pas du tout spirituelle.

« Silence, Kli-kli ! ordonna sèchement Alistan sans me quitter des yeux.

— Entendu, je vais tenir ma langue, je bats ma coulpe, je meurs. »

Le gobelin écarta les bras, une posture tragique.

« Je suis naturellement flatté par tant d’honneurs, déclarai-je en faisant mon possible pour ne pas exciter ces déments. Mais ne pensez-vous pas que j’ai moins de pouvoirs et d’expérience que les membres de l’Ordre et les Cœurs sauvages, et qu’il me sera difficile d’empêcher ce sorcier de nuire à moi seul ? »

Le bouffon gloussa et s’effondra derechef, avant d’essuyer ses larmes tout en s’adressant à moi.

« Oh, Harold ! Je constate qu’en plus d’être habile et audacieux, vous êtes également d’une modestie sans bornes.

— En quoi consisterait ma tâche, Majesté ? »

J’avais décidé de jouer à l’imbécile jusqu’au moment où je pourrais m’esquiver.

Après quoi, je prendrais mes jambes à mon cou. Je n’avais cure du lieu où j’irais car n’importe où ferait l’affaire, même le Sultanat dès l’instant où c’était loin d’ici. Je partirais vers des contrées où on ne trouvait ni monarques déjantés, ni vieux sorciers séniles, ni fous complètement fous.

« Nous avons besoin de la Corne d’Arc-en-ciel, m’expliqua l’elfe. C’est la seule chose capable de stopper l’Innommable. Je crains que même la meilleure des armées ne puisse contenir des hordes de guerriers venus des Terres de la désolation.

— La Corne d’Arc-en-ciel ? Que vient-elle faire dans cette histoire ?

— Je l’ai déjà expliqué, rappela Artsivus en fronçant les sourcils d’irritation. La peur affecterait-elle votre audition ?

— Comprenez bien ceci, Harold. La magie des ogres n’est pas idéale et, sur bien des plans, elle est rudimentaire en dépit de sa puissance, mais les lois de l’équilibre… » L’elfe fit une moue qui plissa ses lèvres noires et révéla plus encore ses crocs. « Pour résumer, l’efficacité de la Corne a décru au fil du temps. Il convient de…

— La réactiver, lui souffla l’Archimage en contemplant dans l’âtre les flammes qui consumaient gaiement les bûches.

— Oui, la recharger en magie. Autrement, elle perdra toutes ses propriétés. Elle s’affaiblit constamment et c’est pour cette raison que l’Innommable s’agite au-delà des Aiguilles de glace. Ce que nous attendons de vous, c’est que vous alliez chercher cet objet.

— Vous voulez dire qu’il n’est pas en votre possession ?

— C’est tout le problème, intervint le Rat avec emportement. La sottise de l’Ordre est infinie !

— Nos intentions étaient louables ! rétorqua sèchement l’Archimage.

— Mais nous en payons le prix !

— Messire Alistan, vous avez pour mission de protéger votre roi en maniant si besoin est le bout de fer forgé qui pend à votre ceinture, pas à porter le moindre jugement sur les décisions de mon Ordre ! »

Le vieil homme bouillait d’indignation et sa barbe se balançait, agitée comme un doralissien qui vient de se faire voler son cheval préféré.

« Suffit ! gronda le roi qui n’avait plus rien d’un aubergiste jovial. Expliquez au voleur ce que nous attendons de lui. »

Ce fut Artsivus qui s’en chargea, en s’exprimant d’une voix monocorde et en fronçant ses épais sourcils gris pour foudroyer du regard le capitaine de la garde.

« Voici environ trois siècles, le conseil de l’Ordre a décidé d’utiliser la Corne pour détruire le Kronk-a-Mor qui lie l’Innommable à ce monde. Nous… nous n’y sommes pas tout à fait parvenus… »

Alistan renifla, avec bruit.

« Nous devrions envoyer Votre Magisté à Miranueh, comme diplomate ! intervint le bouffon. Peut-être récupérerions-nous les terres contestées. Ou pas… »

Il gloussa, en savourant ces mots, avant qu’un regard du mage ne le réduise au silence.

« Oui… Rien n’en a résulté. Nous avons tenté de contrôler la magie des ogres, sans savoir grand-chose sur son compte. Un flux a été coupé en un point inapproprié, à moins qu’un opéron n’ait dévié de quelques degrés de la cinquième position astrale… Hmm, oui… »

Artsivus prit conscience de s’être égaré dans des sous-bois inextricables pour tout autre que lui.

« La situation est devenue incontrôlable et le brusque débordement de magie a frappé Avendoom. Ou, plus exactement, une partie d’Avendoom. Ce secteur que vous connaissez désormais sous le nom de zone interdite.

— Voilà donc son origine…

— Vous imaginez-vous à quel point les habitants de l’illustre capitale de Valiostr seraient ravis d’apprendre qui porte la responsabilité de cette Tache ? » demanda le gobelin en écarquillant ses yeux, qui se métamorphosèrent en petits lacs bleus.

Je n’étais de toute évidence pas le seul à trouver le bouffon exaspérant, car l’Archimage soupira avant de reprendre ses explications.

« L’Ordre prit la décision de mettre la Corne en lieu sûr, le plus loin possible de tout danger. Les magiciens la rechargèrent puis l’emportèrent pour la déposer dans le sépulcre de Grok. Fin de l’histoire.

— Et vous voudriez que j’aille récupérer la Corne dans un cimetière ? demandai-je avec stupéfaction. Pourquoi faire appel à moi ? Le premier pilleur de tombes venu pourrait mener à bien une mission de ce genre ! Ah, au fait, où Grok a-t-il été enseveli ? »

Un silence lourd de tension, oppressant, satura la pièce. L’elfe et Artsivus échangèrent des regards. Le Rat arbora un petit sourire tors et me toisa avec dédain. Je ne parlerai pas du bouffon qui resta bouche bée. Le roi fut le seul à ne pas changer d’attitude. Occupé à jouer avec mon couteau, il me lorgnait à l’occasion en essayant de déterminer si je ne me moquais pas d’eux.

« Hmm, jeune homme, ignoreriez-vous tout de notre histoire ? s’enquit finalement le mage.

— Savoir ces choses me serait à peu près aussi utile qu’à un H’san’kor. Je suis un voleur, pas un érudit. »

Je commençais à en avoir plus qu’assez de leurs sous-entendus. Tous autant qu’ils étaient, ils n’avaient pas leur pareil pour pousser quelqu’un à bout.

« Il est probable qu’il ne sache même pas lire », lança le gobelin, pompeux.

Je préférai l’ignorer.

« La Corne se trouve, tout comme Grok, dans les Palais d’Os, Harold », me déclara posément l’elfe, avant de frissonner comme si un vent glacial venu d’au-delà des Monts du désespoir avait effleuré sa peau sombre.

Ce fut à cet instant que je me mis à rire, finalement conscient que ces cinq illuminés m’avaient joué un mauvais tour.

« Il a perdu la raison ! » s’exclama le bouffon.

Il secoua sa tête verte pour feindre d’être atterré et les petits grelots de son bonnet se balancèrent tristement.

« Ils veulent plaisanter, n’est-ce pas ? demandai-je au roi. Nécessairement ! Pourquoi Hrad Spein ? Il me serait plus facile de rédiger un nouveau Pacte de Vastar et d’aller inviter les dragons à assurer la protection de notre pays bien-aimé… Ou encore de dompter un H’san’kor. Vous pouvez me croire quand je vous dis que j’obtiendrais bien plus aisément un tel résultat que réussir à me rendre jusqu’à Hrad Spein !

— Ils sont on ne peut plus sérieux », rétorqua le roi avec tant de gravité que mon rire suivant resta coincé en travers de ma gorge.

N’était-ce pas merveilleux ? Ils n’avaient rien trouvé de mieux que de me demander de descendre dans les profondeurs des Palais d’Os de Hrad Spein pour récupérer une trompette magique…

« Nous en avons besoin, maître Harold, intervint l’elfe en s’adressant à moi avec autant de douceur que si j’étais un petit garçon capricieux. Et c’est urgent. Avant le début de l’hiver.

— Pourquoi moi ?

— Parce que seul un homme extrêmement rusé et habile peut espérer passer là où toute une troupe de soldats ou de magiciens s’embourberont dans les marais. Le meilleur voleur du royaume, par exemple. Oui, pas de fausse modestie. Nous savons sur vous bien plus de choses que vous ne le pensez.

— Dois-je en déduire que vous avez déjà tenté de récupérer cette Corne ?

— Oui, par cent mille démons ! » Alistan serra et desserra ses poings à plusieurs reprises. « Croyez-vous que nous nous adresserions à un malandrin si nous savions comment pénétrer dans ces maudites catacombes ? La première expédition est partie en hiver. Aucun de ceux qui sont descendus sous terre n’est remonté, et les autres ont été décimés par les orques. La deuxième expédition a été organisée au début du printemps. Suite à l’échec de leurs prédécesseurs, nous avons envoyé plus d’une centaine d’hommes. Des soldats expérimentés et huit magiciens de l’Ordre, assistés par des elfes noirs pour les guider dans les forêts de Zagraba… Et, que les démons m’emportent, ils ont également échoué ! Sur les quatre-vingts hommes qui ont pénétré dans le site funéraire, un seul est remonté… les cheveux aussi blancs qu’un harfang des neiges et devenu complètement fou. Les survivants de cette expédition sont rentrés en Avendoom il y a une semaine. Les huit magiciens ont péri sur place, avec soixante et onze vétérans dont plus de la moitié étaient placés sous ma responsabilité !

— Et vous estimez qu’un cambrioleur pourra obtenir de meilleurs résultats qu’une centaine de militaires et de sorciers réunis ? » résumai-je.

Merveilleux ! Quand des spécialistes échouent à réaliser l’impossible, à qui les grands de ce monde s’adressent-ils ? Un petit voleur dans mon genre ! Je me demande bien dans quel esprit supérieur a pu germer une idée pareille.

« Ai-je la possibilité de refuser ? »

C’était une question rhétorique, comme le dit souvent le frère For.

« Certes. Le baron Lanten est toujours derrière cette porte et il se fera un plaisir de vous escorter jusqu’à Grisepierre », répondit Alistan en riant.

Compris. Telle est donc la situation. J’ai le choix entre tenter ma chance à Hrad Spein ou aller finir mes jours sur la paille d’un cachot – et qui pourrait dire quel destin est le plus enviable ? Des deux, j’opterais pour Grisepierre, mais je pense néanmoins pouvoir me montrer plus malin que tous ces malades mentaux.

« J’accepte, dis-je avant de me lever. Puis-je disposer, à présent ? Je vais de ce pas exécuter cette mission. »

J’estimais avoir une chance de leur fausser compagnie et de fuir loin de là avant qu’il ne soit trop tard.

« Bien entendu », dit le roi en accompagnant ces mots d’un petit geste de la main, et son énorme bague miroita en reflétant la lumière d’une bougie. « Vous acceptez donc ce contrat ? »

Je me rassis. J’avais espéré me montrer plus malin qu’eux, me métamorphoser en anguille insaisissable, mais le roi venait de me prendre dans son filet.

L’accord donné par un maître-cambrioleur le lie bien plus que n’importe quelle avance en pièces d’or. Il s’engage à rapporter ce que convoite son client ou à restituer ce qu’il a reçu majoré d’intérêts faramineux calculés sur la somme promise.

Un contrat lie de façon définitive le maître-cambrioleur et son commanditaire. Il ne peut être violé, annulé ou suspendu sans l’accord des deux parties. Comme le disent les maîtres, on doit pouvoir contourner et rompre un pacte signé avec les Ténèbres mais pas avec Sagot. Le châtiment serait immédiat – comme tomber aux mains des gardes sur les lieux du crime et se retrouver en prison. La chance tourne le dos au parjure, s’il ne reçoit pas un coup de couteau dans une ruelle autrement sans danger. De même, le client se forge un avenir bien sombre s’il ne règle pas son dû sans raison valable. Le dieu protecteur des bandits ferme les yeux sur les malversations des voleurs à la tire et autres petits malandrins, mais pas sur celles des maîtres-cambrioleurs.

Refuser ce contrat eût équivalu à avouer que je venais de mentir en me déclarant disposé à coopérer, ce qui me vaudrait d’aller moisir dans la plus inconfortable des cellules de Grisepierre, avec une vue imprenable sur la Mer Froide. Accepter signifiait que je ne pourrais plus me défiler, car mon engagement serait irrévocable. Faire marche arrière deviendrait impossible. « Quelles sont les conditions ? demandai-je en désespoir de cause.

— Vous devrez rapporter la Corne d’Arc-en-ciel dans la capitale avant début janvier, répondit Stalkon.

— Quelle sera ma rémunération ?

— Cinquante mille pièces d’or.

— Et l’avance ? »

Je tentais de garder une voix posée.

Cinquante mille pièces d’or… Si ce n’est pas la moitié d’un royaume ou la main de la belle princesse d’un conte de fées, une telle somme ouvre de beaux horizons… Il y a de quoi couvrir tous les besoins de plusieurs générations. Les fortunes de certains barons et comtes ne doivent pas atteindre un tiers de cette somme.

« Combien voulez-vous ? »

J’y réfléchis un moment.

« Une centaine de pièces d’or devraient suffire.

— Vous les aurez à votre sortie du palais. Au fait, n’oubliez pas votre matériel. Est-ce tout ?

— Je vous saurais gré de prononcer la formule consacrée. Si Votre Majesté la connaît, évidemment.

— Je vous demande, Harold l’Ombre, d’accepter ce contrat, dit le roi en citant à la lettre les termes officiels d’un accord passé entre un maître-cambrioleur et son client.

— Je l’accepte, soupirai-je.

— Nous en sommes témoins », fit l’elfe avant de rabattre le voile sur son visage pour nous dissimuler ses crocs.

Il n’y eut ni coup de tonnerre ni débauche d’éclairs. Sagot s’était contenté de noter les propos venant d’être échangés, et il veillerait à ce que toutes les parties respectent les clauses de ce contrat. Ou, s’il ne le faisait pas lui-même, il en chargerait un de ses serviteurs. L’important, c’était que tout soit mené à son terme. Je devrais aller jusqu’au bout, en sacrifiant ma vie au besoin, car nul n’a la possibilité de se soustraire à son destin. Je ne pourrais pas me rendre à Hrad Spein, me dissimuler à proximité de l’entrée puis revenir en annonçant : « Croyez bien que je regrette, mais j’ai tout essayé et ça n’a pas marché. » Ils étaient dans le vrai, ceux qui disaient Stalkon habile. Il venait de condamner toutes les voies de repli, d’éliminer jusqu’à la dernière échappatoire en m’offrant une somme considérable. Si je ne remplissais pas ma part du marché, il me faudrait restituer l’acompte et y ajouter des intérêts rendus exorbitants par l’importance de la récompense. Faute de pouvoir me procurer un tel pactole, je n’aurais pas respecté les termes du contrat.

« Félicitations, Harold ! lança Kli-kli en s’inclinant élégamment vers moi. Vous voici devenu l’homme de confiance de Sa Majesté.

— J’aurais quelques questions à poser. »

Les « Votre Majesté » n’étaient plus de mise. Il n’y avait plus ici qu’un client et un maître-cambrioleur placés sous l’œil de Sagot qui les surveillait du haut des cieux, ou de tout autre lieu où il avait sa résidence.

« Oui ?

— Irai-je seul, là-bas ? »

J’étais soudain convaincu que je mourrais en chemin, si j’entamais sans protection un tel voyage. Je risquais de me perdre dans les forêts de Zagraba ou de me faire rouer de coups de bâton jusqu’à ce que mort s’ensuive quelque part en chemin.

« Non, même si nous avons décidé d’organiser une expédition moins importante que les précédentes, par souci de discrétion. Les faits et gestes de vos prédécesseurs ont été épiés. Nous ignorons toutefois si ceux qui les surveillaient étaient ou non des serviteurs de l’Innommable, car nous n’avons pu les démasquer.

— Moins importante dans quelle mesure ?

— Dame Miralissa et deux de ses semblables vous serviront de guides dans les bois et utiliseront leur magie pour vous protéger…

— Attendez ! »

Couper la parole au roi pouvait être assimilé à un crime de lèse-majesté, mais c’était à mes yeux secondaire. Si Alistan me foudroya du regard, je n’en avais cure. Ceux que lie un contrat sont par définition égaux.

« Vous venez de parler de magie… Combien de membres de l’Ordre viendront avec nous ? »

Une question qui tira Artsivus de ses méditations. « Pas un seul. »

J’en restai interdit, avant de repousser mes cheveux en arrière avec nervosité et de dire :

« J’ai cru vous entendre déclarer…

— Pas un seul, répéta l’Archimage sur un ton catégorique. Nous avons perdu huit de nos meilleurs éléments dans ces maudits Palais d’Os, et il faudra disposer d’un maximum de magiciens pour les masser sur les remparts de la cité, si votre entreprise n’est pas couronnée de succès. »

De mieux en mieux ! Pourquoi ne pas nous balancer dans le labyrinthe des orques, pendant qu’il y est ? Ce serait en tout cas moins éprouvant pour mes nerfs. Je considérais sans objet de me rendre dans les forêts de Zagraba, et plus particulièrement à Hrad Spein, sans le soutien d’un thaumaturge hors pair.

« En plus des elfes, vous serez accompagné par les dix Cœurs sauvages qui ont escorté Dame Miralissa depuis son arrivée dans la forteresse du Géant solitaire. Il y aura aussi le seigneur Alistan, qui dirigera l’expédition. »

Le Rat m’adressa un regard peu amène. Il était évident que voyager en compagnie d’un voleur ne l’enthousiasmait guère. Ce noble et les Cœurs sauvages constitueraient une troupe certes modeste mais capable de repousser tout petit groupe d’adversaires rencontré en chemin. Combien serions-nous au total ? Une quinzaine.

« Bien. Quand partirons-nous ?

— Le plus tôt sera le mieux.

— Disons en fin de semaine », déclarai-je en comptant les jours.

Alistan se rapprocha d’un pas. « Quoi ? Vous vous moquez de nous !

— Moi ? Certainement pas. » Je secouai la tête pour lui faire comprendre que j’étais on ne peut plus sérieux. « Je dois préparer avec soin le voyage et me procurer le matériel nécessaire. J’ai en ce qui me concerne la ferme intention de revenir de cette expédition. Il faut compter un mois, peut-être deux, pour atteindre les forêts de Zagraba, plus un séjour d’un autre mois – en se laissant une marge de sécurité – une fois à Hrad Spein. S’il est possible d’effectuer le retour à la même allure, nous pouvons raisonnablement espérer être ici en novembre ou décembre. Sauf imprévu, naturellement. Votre Majesté, j’aurais besoin d’accéder librement à la Bibliothèque royale. »

Car je sais lire, voyez-vous !

« Pour quelle raison ? demanda avec surprise le vieux mage.

— Je n’ai aucun désir de pénétrer dans ces catacombes et d’y progresser à tâtons comme le dernier des imbéciles. L’Innommable lui-même finirait par s’égarer, dans un tel labyrinthe. Je dois consulter des plans, de vieilles cartes. Du moins ce qu’on appelle le secteur humain. Grok n’a pas été enseveli tout en bas, j’espère ?

— Non, son tombeau est au huitième niveau. »

Je laissai échapper un soupir de soulagement. Au moins était-ce une bonne nouvelle. Tenter de pénétrer dans le secteur des ogres relevait du suicide. Je ne me sentais pas capable d’arriver jusque-là. Je savais que je me serais fait gober quelque part en chemin. Mais descendre au huitième niveau me paraissait réalisable.

« Voilà qui est parfait. Je présume qu’on trouve de tels plans à la bibliothèque ?

— En effet, répondit Artsivus qui hésita avant d’ajouter : L’ennui, c’est que le tombeau de Grok n’y est pas mentionné.

— Pourquoi ? demanda Miralissa qui venait d’oublier le verre de vin qu’elle contemplait depuis un long moment.

— Le huitième niveau n’est pas le plus profond, certes, mais il n’a pas pour autant été creusé par les hommes. Ni pour les hommes. Nous ignorons qui y vit, et quels dangers s’y tapissent.

— J’ai quelques difficultés à croire que les magiciens de l’Ordre n’ont laissé aucun document se rapportant à la tombe de Grok et aux pièges que recèle Hrad Spein, déclarai-je en sentant croître ma nervosité. Il doit y en avoir quelque part, c’est certain.

— En effet. »

Le vieil homme s’emmitoufla plus douillettement dans sa couverture de laine.

« Où, alors ? »

Imaginez-vous une chose pareille ? Ils commencent par me forcer la main pour que j’accepte ce contrat et ensuite ils me mettent des bâtons dans les roues en me faisant des cachotteries !

« Dans l’ancienne tour de l’Ordre.

— Et où se trouve-t-elle ? »

Il me fallait arracher chaque mot avec des pinces portées au rouge.

« Dans la zone interdite. »

Ce fut alors que j’entendis résonner dans ma tête une fanfare m’annonçant que j’étais dans de sales draps.

4

La Bibliothèque royale

J’

AVAIS PROMIS À SA MAJESTÉ de revenir au palais au bout d’une semaine, ce qui me laissait sept jours pour procéder aux préparatifs de ce voyage plus qu’hasardeux. Le matin suivant, je commençai par me rendre sur la place Grok, là où se trouve la Bibliothèque royale.

Emprunter l’entrée principale eût été une démonstration d’insolence et un véritable défi lancé à tous les nobles du royaume, aussi me faufilai-je dans le flot de citadins qui allaient vaquer à leurs occupations pour gagner le côté droit de l’édifice grisâtre et l’entrée réservée aux membres du personnel.

J’allai jusqu’à la porte en fonte, sur laquelle je frappai énergiquement. Mais, comme toujours, mon modeste personnage fut ignoré de façon éhontée. Après avoir attendu deux minutes, je martelai de nouveau le battant à coups redoublés. Toujours le silence. Tous s’étaient-ils rendormis, ici ? Je l’aurais cru sans peine, car les visiteurs sont rares, surtout depuis que l’accès est réservé aux membres de la noblesse et du clergé, ainsi qu’aux mages de l’Ordre. Les roturiers n’ont pas à étendre leur savoir, ils peuvent s’estimer heureux s’ils réussissent à satisfaire les besoins plus terre à terre de leur famille. J’attendis encore un peu puis recommençai, et mes coups furent alors si sonores que le fracas terrifia les pigeons posés sur les toits alentour – car tous prirent précipitamment leur essor dans le ciel dégagé de ce mois de juin.

Finalement, un verrou cliqueta et un pêne crissa. Le battant s’entrouvrit sur un vieil homme qui me dévisagea avec des yeux de myope et une expression de mécontentement évident.

« À quoi rime ce tapage, espèce de vaurien ? »

Sans dire un mot ni lui laisser le temps de me claquer la porte au nez, je levai la bague remise par le roi sous son nez de vieillard. Il plissa les sourcils afin d’examiner attentivement le sceau avant d’ouvrir la porte et de s’écarter.

« Pourquoi ne pas l’avoir dit tout de suite ? Entrez, si vous n’avez rien de mieux à faire. »

En débattre eût été sans objet et je pénétrai dans ce temple du savoir dont le gardien fit claquer la porte derrière moi.

« Ils essaient constamment de m’avoir, mais je suis bien trop malin pour eux ! » fit-il en gloussant, ce qui me donna un aperçu des chicots érodés de ses dents jaunies.

« Qui ça, ils ? m’enquis-je afin d’améliorer la nature de nos rapports.

— Les ogres ! »

Vous m’en direz tant ! Ce vieillard a un grain. Il a complètement perdu les pédales, à force de rester cloîtré au milieu de tant de livres.

Il hocha la tête à deux ou trois reprises puis repartit en traînant les pieds dans un étroit couloir. Comme il s’enfonçait dans les profondeurs du bâtiment, je n’eus d’autre choix que de le suivre.

« Que venez-vous faire ici ? Étendre vos connaissances ? me demanda-t-il plaintivement.

— Hon-hon.

— Vous êtes un apprenti magicien, je parie ?

— Hon-hon.

— Mais bien sûr ! » fit-il avant de ricaner, pour m’indiquer qu’il n’était pas dupe.

Nous marchâmes une bonne minute au cœur d’un silence absolu, à l’intérieur de passages réservés au personnel où une faible clarté filtrait entre les barreaux métalliques d’étroites fenêtres. Des grains de poussière s’illuminaient et miroitaient, quand les caprices de leur errance les conduisaient dans les rayons du soleil.

« Dites-moi, apprenti, que comptez-vous faire de la “guêpe” que dissimule votre manteau ? » me demanda soudain le vieillard en me regardant droit dans les yeux, visiblement amusé.

« Je constate que votre vue est perçante, déclarai-je. Comment avez-vous fait ?

— Comment ? J’ai servi une trentaine d’années comme éclaireur chez les Cœurs sauvages. Que je remarque une arbalète miniature est la moindre des choses, même lorsqu’elle est aussi discrète que la vôtre.

— Les Cœurs sauvages ? Éclaireur ? Pendant trente ans ?

— Absolument. »

Eh bien, que dites-vous de ça ? Ce vieux débris est un héros authentique, une légende ! Mais que fait-il ici ? Ceux qui suivent une carrière militaire amassent une petite fortune et peuvent finir leur vie à l’abri du besoin, propriétaires même ; en tout cas, sans avoir à travailler de jour comme de nuit dans un pareil nid à poussière.

« Est-ce bien la vérité ? »

Je ne pouvais croire que j’avais affaire à un véritable guerrier, même à la retraite.

Il renifla et remonta la manche de sa chemise vert clair – un vêtement taché et troué – pour me montrer un tatouage sur son avant-bras. Un petit cœur rouge, du genre que les amoureux gravent sur les murs, si ce n’est que celui-ci avait des dents.

Un Cœur sauvage, et au-dessous le nom de son unité : « Épines ».

Ce vieillard ne pouvait mentir. Nul ne serait stupide au point de se faire tatouer le symbole des membres de ce corps d’élite sans lui appartenir, et encore moins le nom d’une unité de reconnaissance. Les vrais Cœurs sauvages auraient effacé ces marques en l’amputant de ce membre, sans que son âge entre en ligne de compte.

Je sifflai. « Et combien de missions ?

— Quarante-trois, répondit-il modestement. Je suis allé jusqu’aux Aiguilles de glace, avec mon détachement. »

Je trébuchai et manquai choir. Quarante-trois missions au-delà du Géant solitaire ? Impressionnant. Cet homme méritait amplement mon respect.

« Ça a été difficile ?

— Je ne vous le fais pas dire. Mais nous y sommes. »

Nous laissâmes derrière nous l’étroit couloir obscur pour pénétrer dans une immense salle qui me semblait sans fin. Les innombrables tables et chaises mises à la disposition des visiteurs étaient inoccupées, à une exception près. Un jeune homme qui portait la robe des mages de l’Ordre et feuilletait un épais grimoire poussiéreux en se mouchant à longueur de temps. Un morveux qui ne remarqua même pas notre arrivée.

Une vie complète n’aurait pas suffi pour consulter la totalité des écrits accumulés en ce lieu au fil des siècles. Les énormes étagères en chêne noir de Zagraba montaient se perdre dans les hauteurs du dôme, englouties tout là-haut par des ténèbres que la lumière filtrant par les hautes fenêtres ogivales ne réussissait pas à dissiper. Il y avait des milliers de livres, des centaines de milliers, alignés sur les étagères pour préserver les connaissances de milliers de générations sur leurs pages jaunies.

D’étroites passerelles suivaient les parois de la bibliothèque pour permettre aux visiteurs d’aller chercher jusqu’au plafond les ouvrages qui les intéressaient. On trouvait ici des manuscrits que des moines aux yeux usés avaient retranscrits près d’une bougie dont la flamme vacillait sous les assauts des courants d’air ; de vieux textes elfiques rédigés quand les flots noirs de l’Iselina reflétaient la lanterne céleste de la pleine lune tout en s’écoulant entre les racines des arbres géants ; des textes que les gnomes avaient gravés sur des tablettes d’argile puis reproduits sur de fines feuilles de métal avant de les imprimer sur des presses de leur invention désormais remisées dans les Mines de fer. On y trouvait également des écrits attribuables à des mages, aux esprits les plus fins de tout Siala ou à des écrivaillons médiocres. Il y avait là le savoir de toutes les espèces : histoire, culture, guerre, paix, magie, chamanisme, vie et mort. Légendes se rapportant aux dieux, aux hommes, aux elfes, aux héros ; histoires de centaines d’animaux et autres créatures, milliers d’étoiles, et Sagot seul aurait pu dire quoi encore. La somme des connaissances du monde avait été entreposée dans ce bâtiment, une reproduction de la bibliothèque de Ranneng fondée près de neuf siècles plus tôt.

« Par les dieux… », m’exclamai-je avant d’incliner la tête en arrière pour étudier le plafond et tenter de déterminer à quelle hauteur s’interrompaient ces murs de savoir au cœur de l’obscurité profonde.

Je n’avais avant ce jour pénétré que dans quelques bibliothèques privées, pour emprunter des ouvrages rares à leur propriétaire et en faire profiter d’autres amoureux de littérature.

« Vous pouvez le dire, répondit le vieillard avec autant de fierté que s’il était l’auteur de tous ces ouvrages. Alors, qu’êtes-vous venu chercher ici ?

— Avez-vous de vieux plans de la ville ?

— Quelques-uns, en effet.

— Il me faut ceux de la Tache, ainsi que de Hrad Spein. Tout ce que vous avez se rapportant à ces lieux, en fait. »

Le vieillard siffla, grimaça et fit claquer ses doigts à deux reprises tout en regardant pensivement par-dessus mon épaule, avant de river ses yeux larmoyants droit sur ma personne.

« Rien que ça, l’ami ? Pourquoi ne pas me demander une carte de tous les emplacements où les nains et les gnomes ont enterré un trésor, pendant que vous y êtes ? Si vous n’aviez pas cette bague, je vous mettrais à la porte manu militari. Les illuminés qui veulent consulter les ouvrages que l’Ordre a mis à l’index ne manquent pas. Ils sont innombrables, de nos jours. Peuh ! Enfin, suivez-moi… »

Il me tourna le dos et s’éloigna entre les étagères, vers le mystérieux saint des saints de cette bibliothèque.

« Innombrables, dites-vous ? l’interrogeai-je. Qui ?

— Vous, par exemple. Que venez-vous faire ici, au lieu d’aller courir la gueuse ?

— Qui d’autre ?

— Un homme, pas plus tard qu’hier. »

Le vieillard exprima son irritation par des marmonnements, sans se tourner vers moi, tout en me précédant à l’intérieur d’une petite pièce où se trouvait une porte en fer forgé.

« Il vous ressemblait. Vêtu de gris et peu bavard, comme vous. Il s’est présenté en fin de journée et m’a lui aussi fourré une bague sous le nez. Un peu différente de la vôtre, mais qui lui conférait autant d’autorité, vous pouvez me croire. “Vieillard, m’a-t-il dit. Remettez-moi les plans de la Tache.” Au moins n’avait-il pas complètement perdu l’esprit, contrairement à vous. Il ne m’a pas posé la moindre question sur Hrad Spein. Ah, nous y voilà ! Attendez que je déverrouille la porte. »

Il se colleta à un trousseau de clés impressionnant et jura en forçant sur de vieux verrous grippés.

Mon esprit s’était emballé. Qui d’autre voulait consulter les plans de la zone interdite ? N’étais-je pas le seul auquel le roi avait confié cette mission ? Sa Majesté se méfiait-elle de moi ? Cet inconnu avait-il un autre employeur ? L’Innommable, par exemple ?

« Comment vous appelez-vous, grand-père ? » demandai-je afin d’entretenir la conversation.

Je me baissai pour pénétrer dans un couloir grisâtre au plafond bas qui descendait se perdre dans le sol et les ténèbres.

« Carreau, marmonna mon interlocuteur en allumant une torche. Carreau d’Arbalète, voilà mon nom. Prenez garde de ne pas vous casser une jambe, car les marches sont raides. Tous les livres interdits sont stockés au sous-sol. Allons chercher ceux qui vous intéressent, et vous pourrez remonter les lire en haut. Je n’ai aucune envie de prendre froid.

— Je croyais que les livres mis à l’index ne pouvaient pas être sortis de la pièce où ils se trouvent ?

— Hmm… J’aimerais dire aux représentants de l’Ordre où ils peuvent se fourrer leurs foutus règlements. Ces sorciers à la manque n’ont absolument rien compris. S’ils avaient affronté des ogres, comme moi, ils feraient table rase de ce monceau de sornettes. Qui peut avoir besoin de consulter ces vieilleries ? Quand vous aurez lu ce qui vous intéresse, je redescendrai tous les documents. Attention, cette marche est en sale état. »

Hmm. Carreau. Je savais que de nombreux Cœurs sauvages recevaient des surnoms qui se substituaient à leur nom véritable. Ce terme décrivait la personne qui l’obtenait en fonction des spécificités de son poste ou de ses actes, de ses connaissances ou de son caractère. C’était pour eux un sujet de fierté.

Carreau d’Arbalète. Cet homme avait dû être un excellent tireur, autrefois.

Nous suivîmes une salle étroite mais si longue que même la lumière de la torche ne l’illuminait pas entièrement. Puis le vieillard tendit la main dans les ténèbres et j’entendis un cliquetis sonore au-dessus de nos têtes. Les lieux furent sitôt après nimbés d’une clarté si éblouissante que je dus fermer mes paupières.

« Ah, ah ! Surpris, pas vrai ? Allons, n’ayez pas peur, vous pouvez rouvrir vos quinquets ! »

Je m’accoutumai lentement à la vive clarté. Comme la grande salle du haut, celle-ci était pleine de livres et de rouleaux de parchemin alignés sur des étagères métalliques. Je comparai la sphère aveuglante suspendue sous le haut plafond à un soleil miniature.

« C’est une invention des nains. Pensiez-vous qu’ils parcouraient leurs galeries dans une obscurité totale, en se cognant la tête à tout bout de champ ? Bien sûr que non ! Ils ont créé ces lanternes magiques. Je dis bien magiques ! Les membres de notre Ordre ne créeront jamais rien de comparable. Des charlatans, tous autant qu’ils sont ! Mais les nains ont installé ici un de ces luminaires, et il y en a une dizaine d’autres dans les sous-sols du palais royal. Je ne sais pas ce qu’ils ont réclamé en échange, mais c’est bigrement pratique. »

Je l’approuvai de la tête.

« Bon, alors restez ici et ne touchez à rien. N’allez pas fourrer votre nez là où il ne le faut pas. Vous n’avez qu’à me dire ce qui vous intéresse, et j’irai vous le prendre. »

Il m’adressa un regard menaçant, pour m’informer que j’avais intérêt à respecter ses instructions.

Puis il s’éloigna et je renonçai aussitôt à mon attitude d’individu docile pour fureter autour de moi et lire les titres de ces très vieux ouvrages. Ce que je fis jusqu’au moment où je repérai une petite étagère couverte de rouleaux de parchemin traitant de la magie. Les mots suivants étaient écrits en grosses lettres tarabiscotées sur la paroi, juste à côté : « Sortilèges offensifs. Magie des runes. Textes uniquement accessibles aux Archimages de l’Ordre dûment autorisés par le conseil. »

Je ne comprenais pas pourquoi des sorts de combat dépendant de la magie des runes étaient entassés là, au vu de tous, sans aucune protection. Tout voleur un tant soit peu habile – comme moi, par exemple – aurait pu aisément repartir avec ces parchemins.

La négligence finira par perdre le monde, vous pouvez me croire.

Je regardai rapidement autour de moi, pris un rouleau fermé par un ruban noir sur le tas de documents poussiéreux et le fourrai sous ma chemise, avant de m’écarter pour attendre le retour du vieillard. Je venais de me comporter comme un voleur de bas étage, mais je me disais que nul n’aurait sans doute besoin de consulter ce document avant longtemps et qu’il me servirait peut-être une fois à Hrad Spein.

L’ennui, avec les parchemins de ce genre, c’est qu’ils ne sont utilisables qu’une seule fois. Après avoir lu à voix haute la formule magique, on peut les jeter au feu. La magie détruit les mots, les efface de leur support et de l’esprit de celui qui les a prononcés. Mais au moins n’est-il pas indispensable d’être un magicien pour employer les formules couchées sur le papier, il suffit pour cela de savoir lire.

J’entendis Carreau tousser, quelque part derrière les étagères, puis je le vis réapparaître avec deux grimoires. L’un était grand et épais, relié de peau de buffle marron avec un titre estampé en or que les ans avaient rendu presque illisible ; l’autre était de dimensions bien plus modestes et si ancien que je m’attendais à le voir se désagréger.

« Un ogre a bien failli m’avoir, marmonna le bibliothécaire en me remettant ce que je lui avais demandé. Il s’était dissimulé sous des étagères et j’ai dû lui balancer un tas de coups de pied pour le faire déguerpir. Mais enfin, pourquoi restez-vous planté là comme un bout de bois ?

— C’est tout ? »

J’avais posé cette question en regardant les deux livres, surpris. Je m’étais attendu à bien plus.

« Ça ne vous suffit pas ? Le gros contient les plans d’Avendoom, dessinés voici quatre siècles, et le petit parle de Hrad Spein. Il a été rédigé plus récemment, même s’il est vraiment en sale état. Quant aux autres ouvrages traitant de la question, je présume que vous ne lisez pas l’orque ? Bon, alors cessez de rouspéter. »

Le vieillard éteignit le soleil des nains, retira la torche de son support et entama la remontée des marches. Nous regagnâmes le niveau du sol en silence. Puis, toujours sans dire un mot, le gardien bibliothécaire verrouilla la porte de fer et me guida vers une table, non dans la grande salle mais dans une alcôve tapissée d’autres livres.

Il finit par s’éloigner en marmonnant et je débutai par ce que j’estimais être le plus simple et facile. Je repoussai de côté le petit manuscrit et tirai vers moi le lourd recueil des plans de la cité.

Les feuilles de fin parchemin bruissaient, comme je les tournais à la recherche du secteur d’Avendoom auquel je m’intéressais. Tout était si précis et détaillé que je reconnus au premier regard le travail méticuleux des nains. Seules leurs mains disproportionnées mais sûres avaient pu tracer des lignes aussi nettes.

Au fur et à mesure que les pages défilaient devant mes yeux, les rues d’Avendoom et son histoire faisaient de même. Je découvris ce que je cherchais assez rapidement. La zone interdite. Telle qu’elle avait été avant que les magiciens de l’Ordre n’associent leurs pouvoirs à ceux de la Corne d’Arc-en-ciel pour transformer les pâtés de maisons de cinq rues complètes en quartier maudit et désormais isolé par un mur du reste de l’agglomération.

Un mur qui serait relativement facile à franchir. Mais je m’interrogeais sur ce qui m’attendait de l’autre côté. Trois artères s’éloignaient du secteur portuaire en direction de celui des artisans : la rue du Chat qui dort, la rue des Hommes et la rue du Cimetière qui menait à la nécropole utilisée à l’époque.

On trouvait à angle droit de la rue du Chat qui dort la rue des Magiciens, qui débouchait sur la place où se dressait l’ancienne tour de l’Ordre. De l’autre côté de cette place débutait la rue des Couvreurs. Tout cela occupait une partie non négligeable de l’agglomération, bien plus importante que je ne m’y étais attendu. L’affaire serait délicate. Mais si je voulais avoir des chances d’atteindre le tombeau de Grok, il me faudrait au préalable pénétrer d’une façon ou d’une autre dans la vieille tour de l’Ordre. Que les membres des expéditions précédentes soient partis pour Hrad Spein sans seulement savoir où la Corne avait été dissimulée dépassait l’entendement. Qu’avaient-ils donc espéré ?

Je gravai dans mon esprit la disposition de toutes ces rues, maisons et venelles. Traitez-moi d’imbécile si ça vous chante, mais j’ai pour principe de ne jamais rien coucher par écrit. N’ai-je pas une tête pour y stocker toutes ces choses ?

Vers midi, la lassitude m’incita à me laisser aller contre le dossier de mon siège. Je refermai le gros livre en le faisant claquer puis le poussai sur le côté. Mon estomac m’informait sans vergogne qu’il était soumis aux tiraillements de la faim. Carreau passa et je lui demandai s’il ne pouvait pas me trouver quelque chose à manger. Sa seule réaction fut un regard assassin et un rappel sévère que, si l’esprit se nourrissait de lecture, c’était dans une auberge qu’il convenait de se remplir la panse.

Je tentai alors une approche différente et sortis une pièce que je fis tournoyer sur le plateau de la table. Le disque d’argent n’avait pas terminé ses rotations que Carreau s’en emparait puis disparaissait entre les murs de livres et de manuscrits. Un peu plus tard, il revenait avec une importante quantité de provende et quatre bouteilles d’un vin rouge un peu suret. Je constatai qu’il n’avait pas été avare de mon argent, et il y avait là de quoi abreuver tout un escadron.

Nous déjeunâmes sur place, à cette table. Une demi-journée s’était écoulée et nul autre que moi ne s’était présenté sur le seuil de la bibliothèque. Pendant que je rongeais une patte de poulet aussi coriace que peu appétissante, je pris conscience du fait que ce vieillard devait se sentir bien seul et coupé de tout, ici. À la fin de cette collation, je lui demandai de me laisser travailler, et il s’éclipsa avec les bouteilles et les reliefs de notre repas.

Je rapprochai de moi le petit livre, dont le titre était écrit en grosses lettres noires : Hrad Spein. Un mystère nocturne nimbé de mort. Une histoire pleine de conjectures. Étude scientifique du mage Dalistus des Neiges, membre de l’Ordre d’Avendoom.

Sa lecture s’annonçait intéressante.

Des enluminures, des gravures, des cartes, des dessins de chimères inconcevables. Et un récit qui me captura pour me plonger au cœur de mystères immémoriaux.

Hrad Spein est un nom ogresque. Traduit dans la langue des hommes, il signifie les Palais d’Os. Mais les elfes noirs soutiennent que notre langage ne permet pas d’exprimer le sentiment d’horreur qui accompagne ces mots. Nul ne sait qui a fondé Hrad Spein ni à quelle époque, à qui il convient d’attribuer la détermination et la force qui ont permis de creuser si profondément les entrailles de la terre pour façonner ces immenses grottes et cavernes qui furent par la suite transformées en ces merveilles architecturales du monde septentrional puis, encore plus tard, en univers de ténèbres et d’angoisse.

Les premiers à découvrir Hrad Spein furent les ogres, avant qu’ils ne se retirent dans les Terres de la désolation. Il n’y avait à l’époque aucun orque, pour ne pas parler des humains. Les ogres consacrèrent énormément de temps à explorer Hrad Spein, et ce fut en ce lieu qu’ils résolurent les mystères du Kronk-a-Mor. Nous ne savons rien sur les origines de cette race, mais elle apparut en Siala bien après l’époque où des bâtisseurs inconnus avaient posé les fondations des Palais d’Os. On dit que la puissance de la magie des ogres provient de ces catacombes dans lesquelles ils découvrirent les anciens écrits d’une race y ayant vécu bien avant leur apparition.

Loin, très loin dans les profondeurs de la terre, ils atteignirent d’imposantes cathédrales de pierre et commencèrent à utiliser Hrad Spein comme site funéraire protégé par de redoutables sortilèges. Plus tard, quand les ogres allèrent s’installer plus au nord, ce furent les ossements des orques et des elfes qui trouvèrent dans Hrad Spein le repos éternel. Tout en s’affrontant sans cesse à la surface de ce monde, ils creusaient des palais magnifiques au-dessous, de véritables merveilles architecturales qui laissaient pantois tous leurs contemporains. Et des millions d’individus y furent ensevelis.

Plafonds à l’élégance exquise, colonnes, fresques, salles, statues et corridors – tel était Hrad Spein en ce temps-là. Les orques et les elfes œuvraient conjointement. C’était l’unique lieu où les belligérants respectaient une trêve. Les représentants des deux camps ne s’aventuraient jamais dans les niveaux inférieurs, car tous étaient conscients que rien de bon n’aurait pu résulter de la magie des ogres. Sans oublier que les niveaux les plus proches de la surface leur offraient un espace plus que suffisant.

Mais la soif de vengeance des orques et la rancune des elfes finirent par l’emporter, et le sang fut également répandu en ce lieu sacré. Les deux peuples piégèrent alors leur territoire, afin de décimer leurs ennemis. Les salles souterraines, qui crépitaient désormais d’énergie chamanique, furent profanées par de véritables bains de sang. Finalement, ni les orques ni les elfes ne purent encore s’y sentir en sécurité. Tous évacuèrent les Palais d’Os, et l’emplacement des pièges et le parcours des labyrinthes des niveaux les plus bas sombrèrent dans l’oubli.

Hrad Spein évoquait un gigantesque millefeuille souterrain de dix lieues de largeur et de profondeur. Niveaux des ogres, des orques et des elfes ; salles, couloirs et grottes ; sites funéraires et cryptes aux trésors ou sanctuaires magiques formaient un tout inextricable. Le temps que les orques et les elfes abandonnent les lieux, les hommes avaient fait leur apparition sur ce monde et s’étaient frayé un chemin jusque-là.

Ils n’osèrent pas, eux non plus, s’aventurer dans les niveaux les plus bas. Aussi étonnant que cela puisse paraître, les représentants de notre espèce eurent le bon sens de s’en abstenir. Ils s’attribuèrent les trois niveaux supérieurs afin que leurs guerriers y reçoivent une sépulture, et Hrad Spein devint le plus grand cimetière militaire des Terres septentrionales. Seuls les soldats morts sur un champ de bataille étaient jugés dignes d’y être ensevelis, avec – cela va de soi – les aristocrates.

Mais, il y a de cela deux siècles environ, quelque chose s’est produit. Nul n’est parvenu à déterminer quoi, ni pourquoi, mais le Mal émanant des ossements des ogres – une force protégée par le chamanisme noir et restée inactive de nombreux siècles – a retrouvé sa vigueur dans les strates les plus profondes de la nécropole souterraine. Il s’est réveillé en même temps que les morts et… autre chose. Et cela a gagné les niveaux supérieurs pour prendre possession des lieux, sans pour autant se répandre hors des limites de Hrad Spein. Et nul n’a plus osé y descendre depuis… À l’exception des magiciens qui ont porté la Corne d’Arc-en-ciel jusqu’au tombeau de Grok.

Le temps s’est écoulé et les forêts de Zagraba ont englouti l’entrée de ce monde souterrain, dissimulant ses horreurs sous la ramure des arbres. Au fil des siècles, les épouvantables récits se rapportant aux Palais d’Os sont devenus de plus en plus sinistres et horrifiants. Une seule fois, voilà environ quarante ans, des elfes noirs se sont aventurés dans Hrad Spein afin d’y ensevelir le seigneur de la Maison de la Rose noire, mais ils n’ont pu descendre le corps du guerrier tombé au combat contre les orques que jusqu’au quatrième niveau. Ils ont abandonné là sa dépouille, au cœur des ténèbres et de l’horreur, pour battre en retraite vers la surface en repoussant les attaques des créatures de la nuit. Et seuls quelques-uns d’entre eux ont pu survivre et revoir finalement la lumière du soleil.

Et voilà que je dois me rendre dans ce lieu maudit. Sans soutien véritable, sans cartes précises des niveaux et des salles, sans informations sur l’emplacement des pièges, et sans même savoir où est la sépulture de Grok qui n’a pas été inhumé par ces magiciens trop zélés au niveau des hommes mais au huitième, celui réservé aux elfes. Il ne me reste qu’à espérer qu’Artsivus a dit vrai et que je trouverai dans la vieille tour de l’Ordre des cartes et un plan sur lequel l’emplacement de la Corne a été indiqué.

J’avais lu à peu près la moitié des écrits du mage Dalistus des Neiges quand Carreau revint s’asseoir à ma table, après avoir reconstitué nos réserves de vin. Il commença par me raconter sa vie, son affectation dans la forteresse du Géant solitaire. Il me parla des combats qu’il avait livrés aux orques et aux svens en utilisant sa fidèle arbalète. Je n’écoutais ses radotages d’ivrogne que d’une oreille distraite, hochant machinalement la tête tout en continuant de lire l’histoire de Hrad Spein. Le soir était tombé quand le bibliothécaire, qui devait en avoir assez de s’entendre toujours débiter les mêmes histoires, s’il n’était pas à court de mots, demanda à voir mon arme. J’interrompis ma lecture pour le dévisager.

« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Craignez-vous que je sois ivre et que je me blesse ? Sachez que j’utilisais une arbalète avant même que vous veniez au monde, petit morveux ! Confiez-la-moi, il ne se passera rien de fâcheux. »

Après une brève hésitation, je sortis l’arme miniature de sous mon manteau et la remis à Carreau en m’assurant que le cran de sûreté était mis et que le trait ne risquait pas de partir s’il pressait la détente par inadvertance.

Le vieux soldat la prit et la soupesa avant d’exprimer sa satisfaction par un claquement de langue. Puis il visa un point situé derrière moi et fit sauter le cran de sûreté, ce qui me fit regretter de ne pas avoir déchargé l’arbalète. Mais le gardien se lassa rapidement de ce jouet et le posa près de lui, avant de se servir un autre verre et de le faire tinter contre l’arme. À présent qu’il s’était trouvé un interlocuteur plus attentif que moi, il reprit à son intention la narration de l’existence qui avait été la sienne lorsqu’il était en garnison dans la forteresse du Géant solitaire. Je replongeai pour ma part dans le grimoire, pour n’en émerger que tard dans la soirée, lorsque Carreau me hurla à l’oreille :

« Un ogre ! »

Un son si inattendu et sonore que j’en tombai à la renverse, en emportant la chaise dans ma chute. Quand ma nuque percuta violemment le plancher, je vis au-delà de l’éclair de souffrance une lourde flèche se ficher dans la table, après avoir traversé de part en part le livre que je lisais.

Carreau saisit mon arbalète et tira vers les hauteurs, sans viser. J’entendis un cri de douleur, de colère et de surprise, et je rejetai ma tête en arrière en m’attendant à voir pour la première fois de mon existence un ogre authentique. Mais ce n’était que Face-de-craie qui se dressait là, la main gauche refermée sur son épaule droite d’où saillait un carreau.

J’oubliai ma nuque endolorie pour me relever d’un bond, récupérer l’arbalète dans les mains du vieil ivrogne et me précipiter vers l’autre côté de la pièce et les marches conduisant au balcon. En rechargeant l’arme sans m’arrêter, je ne pus m’empêcher de me dire que Carreau avait bien mérité son surnom. Quiconque pouvait toucher une cible à pareille distance, sans seulement se donner la peine de viser et en étant de surcroît ivre comme un seigneur, était incontestablement un tireur d’élite.

Face-de-craie s’était entre-temps éclipsé dans un des couloirs faiblement éclairés de l’étage. Je me lançai à sa poursuite.

L’assassin avait disparu. Une des fenêtres était grande ouverte. Je gagnai l’ouverture et me penchai prudemment à l’extérieur, prêt à me rejeter en arrière si je découvrais que le tueur à gages s’était dissimulé à proximité. Mais la rue, où seules quelques lampes brillaient, était déserte. Je refermai les vantaux en les faisant claquer, pour m’assurer que rien ne pourrait surgir des ténèbres. Après avoir exprimé à voix haute le souhait que ce maudit assassin se fasse dévorer par une créature affamée tout particulièrement sadique, je redescendis les marches.

« L’ogre s’est-il enfui ? » me demanda Carreau en levant les bras.

Il avait retiré la flèche du livre et débitait des chapelets de jurons pour qualifier celui qui avait endommagé ce très vieux manuscrit.

« Il n’ira pas très loin, lui affirmai-je. Vous l’avez blessé. »

Tout indiquait que Markun avait renoncé à attendre que je me joigne à sa guilde et décidé de m’expédier devant Sagot, pour s’assurer que nul ne suivrait mon exemple.

« Oui, je l’ai eu », confirma le vieil homme.

Il hochait la tête avec solennité, en hoquetant et oscillant sous les assauts d’un vent imperceptible.

« Merci, Carreau, je vous dois une fière chandelle. Mais il se fait tard, et je vais vous laisser. »

Après avoir trouvé les informations qui me seraient nécessaires pour effectuer mon incursion dans la zone interdite d’Avendoom, j’avais besoin de reconstituer mes forces.

« Revenez quand vous voulez, l’ami », me déclara le vieux gardien.

Je déposai une pièce d’or dans sa paume, en espérant qu’aucun des petits malfaiteurs de la cité n’apprendrait un jour que j’avais fait montre d’une telle générosité, puis j’allai me perdre dans la nuit.

5

Surprises nocturnes

Q

UESTION : QUE PEUT-ON TROUVER DE PIRE qu’un doralissien enragé ?

Réponse : une meute de doralissiens enragés.

Et me voici avec une douzaine de ces hommes-boucs à mes trousses, des exaltés qui me poursuivent dans les rues obscures d’Avendoom en beuglant à pleins poumons… des cris assourdissants.

À mon retour de la Bibliothèque royale, lorsque j’ai ouvert la porte de mon repaire – oserais-je encore le dire – secret, ces doralissiens ont jailli hors des ténèbres pour me charger, en bêlant de façon menaçante et en brandissant leurs massues hérissées de pointes. Je n’ai dû mon salut qu’à la rapidité de mes réflexes et à la stupidité de mes assaillants. Tous se bousculaient pour me taper sur la tête, et la mêlée qui en a résulté m’a permis de filer à toutes jambes.

Et à présent, épuisé, furieux et accumulant un sérieux retard de sommeil, voilà une vingtaine de minutes que je tentais en vain de semer ces brutes qui bêlaient toujours derrière moi.

Nul n’a bondi sur moi depuis les sombres encoignures des portes de la cité, pour m’offrir le choix entre la bourse ou la vie. Tous les ivrognes et passants qui ne se sont pas réfugiés à l’intérieur de leur domicile avant le crépuscule ont remarqué la course-poursuite et les rues se sont désertifiées comme par magie. Même les démons ont dû entendre les vociférations furieuses de mes poursuivants et décider de ne pas s’aventurer dans le monde des hommes, par crainte d’attirer l’attention de ces boucs en fureur.

J’atteignis l’extrémité du secteur portuaire et m’enfonçai dans le labyrinthe d’étroites ruelles du secteur des artisans, en contournant celui des magiciens. La plupart des représentants de cette profession sont acariâtres. Ils commenceraient par imposer le silence aux braillards qui les ont réveillés en utilisant un sortilège pour le moins expéditif, avant de chercher à déterminer qui il convient de blâmer, ce qu’ils devraient faire au sujet de la maison que leur magie vient accidentellement de raser, et si balayer les gravats de la rue qu’ils ont réduite en cendres pour imposer un silence de bon aloi ne serait pas la moindre des choses.

Pour courir plus facilement, je tirai d’un coup sec le cordon du manteau jeté sur mes épaules et le tissu noir glissa et chut sur la chaussée. Si j’envisageai de me délester également de mon arbalète, ainsi que de mon couteau, leur valeur non négligeable m’en dissuada.

Il va de soi que j’aurais pu m’arrêter et éliminer deux de mes poursuivants avec mon arme de trait, mais les autres hommes-boucs m’auraient alors rattrapé et roué de coups. Je n’avais donc pas d’autre choix que de courir le plus vite possible. Des bêlements de joie et de surprise m’indiquèrent que ces bêtes avaient trouvé le vêtement et s’étaient arrêtées pour découvrir si je ne m’étais pas dissimulé au-dessous. Par chance, et contrairement à ce que pourraient laisser supposer leurs sabots, les doralissiens ne savent pas galoper. Ils sont en outre d’une stupidité sans bornes. La seule raison pour laquelle les humains supportent ces mauvais coucheurs, ce sont leurs chevaux.

Ils sont en effet plus endurants et rapides que tous les autres. Les acheteurs du Sultanat et des nobles maisons elfiques n’hésitent pas à débourser de véritables fortunes, pour en acquérir.

Arrivé dans la rue des Bouchers, je m’arrêtai afin de reprendre mon souffle. Je pensais avoir entendu mes poursuivants crier quelque chose, à mon retour dans mon repaire. Une phrase du genre : « Rendez-nous notre cheval ! » Leur cerveau devait s’être ramolli, car je suis un maître-cambrioleur et non un maquignon. Soit il s’agissait d’une regrettable méprise, soit j’étais victime d’un coup monté. Mais qui pouvait en être responsable, sur les centaines de personnes qui me voulaient du mal ? J’entendais au-delà de l’angle de la rue des bêlements et des claquements de sabots de plus en plus proches. Les doralissiens avaient dû finalement comprendre que je ne m’étais pas aplati sous mon manteau. N’avais-je pas les ombres à ma disposition ? Je m’y serais dissimulé depuis longtemps, si ces caprins n’avaient pas eu un odorat extrêmement développé.

Mais une telle chasse à l’homme ne peut durer éternellement. Je serai sous peu à bout de souffle, et ces sales bêtes s’empareront de moi, toujours en vie mais à bout de forces. À moins que ces braillards n’attirent sur mon humble personne une attention indue. Celle des créatures de la nuit, par exemple. Utiliser des mesures radicales est parfois une nécessité.

Je glissai ma main sous ma chemise pour prendre le parchemin emprunté à la bibliothèque. Ce sort de combat que j’avais mis de côté pour l’avoir à ma disposition une fois arrivé dans les Palais d’Os.

J’arrachai rapidement le ruban noir et déroulai le parchemin. Je ne savais pas quels seraient ses effets, mais le temps pressait. D’après leurs hurlements, les doralissiens étaient sur le point de me rattraper. En plissant les yeux pour déchiffrer les petits caractères tarabiscotés de la formule magique à la lueur de la lune, je me mis à lire :

« Laosto s’ha f’nadra koli set ! I’hna azh zhazakh’ida ! »

Ces mots étaient imprononçables et ma langue se vrillait dans ma bouche, mais j’atteignis la fin de la formule magique et levai théâtralement le bras en direction des doralissiens.

Rien ne se produisit.

Absolument rien. Je restai planté au milieu de la rue obscure, bouche bée et le bras tendu tel un débile profond. La magie des runes avait été inefficace ! Peut-être m’étais-je trompé en lisant la formule.

D’accord, rien ne m’interdisait de recommencer. Je baissai les yeux sur le parchemin, jurai et m’en débarrassai. L’encre s’était effacée, les lettres avaient disparu. Je pouvais en déduire que j’avais prononcé correctement les mots, mais – par les Ténèbres – pourquoi n’avaient-ils eu aucun effet ?

Conscient de constituer une cible facile aussi longtemps que je resterais figé sur place pour tenter d’élucider ce mystère, je décidai de repartir.

Quelques minutes plus tard, les yeux piquants de sueur et les poumons changés en soufflets de forge, je pris conscience de la gravité de ma situation. La chance refusait de me sourire et il n’y avait pour une fois pas un seul homme du guet dans les parages. C’est toujours la même chose. Ils ne sont jamais là quand on a besoin d’eux ! Les hommes-boucs ne courent peut-être pas aussi vite que les humains, mais nul ne pourrait contester leur opiniâtreté.

C’en était fini ! J’étais à bout de forces. Une minute de fuite supplémentaire à ce rythme et je m’effondrerais sur la chaussée pour ne plus jamais me relever.

Je m’adossai au mur d’une maison dont l’ombre était profonde, quand une forte odeur de poisson pourri m’assaillit. Une immonde puanteur, devrais-je dire. Mais cette pestilence avait ses bons côtés. Les doralissiens renifleraient du hareng et non du Harold. Je restai immobile et me mis à respirer par la bouche, pour ne pas être terrassé par ces relents épouvantables.

Ils apparurent une quinzaine de secondes plus tard, soufflant et ahanant. Ils arrivaient en file indienne et regardaient de toute part, le poing serré sur leurs massues ferrées.

« Où-où a-a-a-t-il pu a-aller ? » bêla tant bien que mal l’un d’eux dans la langue des hommes.

Il abattit son arme sur le mur de la maison la plus proche, pour ponctuer les sentiments négatifs que je lui inspirais.

Des éclats de pierre volèrent de partout à la fois.

« I-i-il nous a-a se-semés, chevrota un autre membre du troupeau. Il-il a d-dû se ré-réf-réfugier dans le sec-secteur inté-intérieur.

— Il a no-notre che-cheval ! No-notre che-cheval !

— Ou-oui ! N-notre cheval ! Il-il f-faut le r-rattraper ! »

Tous hurlèrent leur approbation.

J’entendis les bruits de sabots s’éloigner, et je leur souhaitai de tout cœur de s’attirer de sérieux ennuis au cours de leur virée nocturne. Puis j’attendis un moment supplémentaire, afin d’obtenir la certitude que ces noctambules ne risquaient pas de revenir.

Il n’y avait plus un son, à l’exception des bruits attribuables aux chauves-souris qui traversaient le ciel étoilé au-dessus de l’agglomération.

Pourquoi les doralissiens s’imaginaient-ils que je leur avais volé un cheval ? Qu’auraient-ils voulu que j’en fasse ? Ne s’étaient-ils pas posé cette question, dans leur petit cerveau caprin ? Je tendis l’oreille. Tout indiquait que je pouvais rentrer chez moi, réunir mes biens et changer de résidence. J’allais sortir de la poche d’ombre qui m’abritait quand je fus fermement agrippé par le plastron et soulevé à trois mètres du sol comme si je n’étais pas plus pesant qu’une plume.

Je m’étais laissé surprendre. Terrifié, j’ouvris la bouche et levai mon arbalète de poing pour tirer sur mon assaillant. Ce fut seulement à cet instant que je vis à qui j’avais affaire.

Un hurlement se coinça en travers de ma gorge et je le déglutis, avec un léger gargouillis.

Je me retrouvais suspendu à trois mètres du sol, gigotant désespérément à la recherche d’un point d’appui, fermement immobilisé par… Eh bien, tout laissait supposer qu’il s’agissait d’un démon.

Son torse démesuré émergeait du mur gris de la bâtisse. En fait, la totalité de son corps se matérialisait progressivement au sein des ombres. Ses énormes mains me tenaient fermement et sa tête… ma foi, elle était démoniaque, avec un assortiment classique de grosses dents capables de dévorer un chevalier en armure et son cheval caparaçonné, une haleine pestilentielle qui avait dû terrasser tous les rats présents à une lieue à la ronde et des yeux qui se résumaient à deux traits écarlates aux pupilles fendues de reptile.

« S-salut », lui dis-je le plus cordialement et posément possible, même si tous les citadins qui ne dormaient pas à poings fermés devaient entendre les battements de mon cœur. « Moi, c’est Harold. Et toi ? »

Le monstre ferma plus encore les paupières et me secoua comme s’il était un chat et moi une souris.

« Vukjaaz, daigna-t-il néanmoins me répondre. Le démon astucieux. »

Brrrr. Quelle haleine ! Je préférais de loin l’odeur de poisson pourri.

« Vraiment ? » fis-je, ce qui me valut un autre regard menaçant. « Mais oui ! Bien sûr, bien sûr ! Le plus malin de tous les démons ! »

J’avais apparemment réussi à flatter le monstre, qui oublia un court instant à quel point j’étais appétissant.

« Oui. Vukjaaz est malin. Il attend. Il observe. Il est finaud. » Il hocha sa tête cornue. « Il s’est couvert les oreilles dès qu’il a entendu prononcer le début du sortilège de rapatriement.

— Fichtre ! » déclarai-je, béat d’admiration.

Ce qui me valut un regard approbateur de la bête.

Et, si elle me secoua malgré tout, ce fut moins brutalement que la fois précédente. D’ailleurs, mes dents ne s’entrechoquèrent même pas.

« Tous les démons ont été réexpédiés dans les Ténèbres, mais je suis resté. »

Il m’imprima d’autres secousses.

« Pourquoi ? m’enquis-je sans comprendre.

— La nourriture ne manque pas, ici. »

Ses yeux s’étrécirent, comme il me dévisageait.

H’san’kor ! Mauvaise question.

« Un autre point m’interpelle. Pourquoi tous les autres démons ont-ils regagné les Ténèbres ? me hâtai-je de demander pour faire oublier ma comestibilité à ce monstre vorace.

— Ah ! » dit la bête cruelle après s’être longuement interrogée sur le sens qu’il convenait de donner au verbe « interpeller ». C’est bien naturel, étendre son vocabulaire n’a jamais nui à personne. « Un mortel a lu la formule magique qui met fin à la libre circulation des démons dans cette fourmilière des hommes. Je compte le retrouver et sucer la moelle de ses os. Je présume que tu ne l’as pas vu dans les parages ? »

Je secouai vigoureusement la tête. Je pensais savoir de qui il voulait parler.

« Et qui a libéré Vukjaaz de l’emprise des Ténèbres ? » lançai-je en cherchant un moyen de me tirer de cette situation délicate.

« Le Maître. »

Je subis une secousse supplémentaire.

« L’Innommable ? »

Le démon se contenta de renifler et de porter sur moi un regard de monstre affamé. Il n’avait pas son égal pour alimenter ma nervosité. Que voyait-il, en moi ?

« Vukjaaz a grand faim.

— Vraiment ? » couinai-je en positionnant mon index sur la détente de l’arbalète.

Il va de soi que tirer un projectile ordinaire sur un démon doit équivaloir à piquer un ogre avec une épingle. Cela ne ferait que l’irriter plus encore, mais avais-je d’autres possibilités ?

« Oui, et Vukjaaz a besoin d’aide.

— Harold peut-il lui être utile ?

— Il le peut. »

Vukjaaz me renifla et en eut l’eau à la bouche. Des filets de salive poisseuse apparurent aux commissures de ses lèvres.

« Pas pour combler ton appétit ! protestai-je.

— Ah ? » Si le démon paraissait déçu, il détourna de moi sa gueule hérissée de crocs. « Vukjaaz veut rester en ce monde. La viande est bien moins tendre, dans les Ténèbres. Harold va-t-il aider Vukjaaz ?

— Cela va de soi. Qu’attends-tu de moi ?

— Même si je me cache, je serai sous peu renvoyé là d’où je viens. »

Et le plus tôt sera le mieux, estimai-je en veillant à conserver l’expression compassée d’un confident attentif.

« Sauf si j’arrive à découvrir quelque chose. Je peux le sentir. C’est ici, dans cette cité. Vukjaaz est astucieux, me rappela-t-il.

— Quelle chose ?

— Un cheval. »

C’était ma foi compréhensible, car on peut découper bien plus de steaks dans un cheval que dans un homme. Et ce démon affamé était de belle taille.

« Entendu, déclarai-je en estimant que ma tâche ne serait tout compte fait pas très difficile. Je t’en amènerai un demain. Quelle race préfères-tu ?

— Tu es trop bête ! » siffla le démon en me piquant d’un doigt griffu. Une poussée qui me fit reculer de plusieurs pas. « Pas un cheval vivant. Le cheval !

— A-ah ! Ce cheval-là ! Pourquoi ne pas l’avoir dit tout de suite ? »

Conscient que l’irréflexion me conduirait droit dans l’estomac de mon interlocuteur, je tentai de faire montre d’un peu plus de discernement, même si je n’avais toujours rien compris.

« Je te laisse quatre jours. Vukjaaz est astucieux. Amène-moi le cheval. »

Il me considérait, attendant ma réponse.

« Bien sûr, bien sûr ! Tu peux y compter. »

Je ne savais toujours pas de quoi il voulait parler, mais j’étais impatient de m’éloigner de cette créature capable de se dissimuler à l’intérieur des murs et d’en ressurgir à sa guise.

« Je te tiendrai à l’œil, gronda le démon en m’empalant de son regard écarlate. Si tu ne fais pas ce que je t’ai demandé, je sucerai la moelle de tes os. Vukjaaz est astucieux. Le duper est impossible. »

Le démon fit un pas sur le côté et se dissolut à l’intérieur du mur grisâtre. Je demeurai sur place pour ralentir les battements de mon cœur qui voulait défoncer ma cage thoracique pour aller faire un tour en ville.

Que dois-je conclure de tout ceci ? En premier lieu, des doralissiens enragés m’avaient pris en chasse en exigeant que je leur rende leur cheval, après quoi j’avais lu une formule magique se trouvant dans la Bibliothèque royale depuis Sagot sait combien de temps et j’avais accompli ce dont tous les magiciens de l’Ordre s’étaient révélés incapables : rapatrier toutes les abominations qui hantent la cité dans leurs Ténèbres d’origine… à une exception près : un démon au ventre vide et au cerveau pas plus gros qu’un pois chiche qui m’avait saisi comme si j’étais un chaton et m’avait à son tour réclamé un cheval. Je me demande si Vukjaaz et les doralissiens ne s’intéressent pas au même quadrupède. Ne devrais-je pas les présenter et les laisser jouer aux maquignons sans moi ? Il n’est pas à exclure qu’élever des chevaux soit devenu une activité à la mode.

Je regagnai ma chambre sans seulement tenter de me dissimuler, convaincu qu’aucune des créatures de la nuit ne pourrait m’atteindre, Vukjaaz l’astucieux excepté. Je ne pris pas la peine de me chercher un nouveau refuge, je me contentai de tirer un trait sur mes problèmes, de m’affaler sur le lit et de m’endormir au plus vite.

Je n’avais plus que six jours devant moi avant mon départ pour Hrad Spein.

6

Surprises diurnes

B

ANG ! BANG ! BANG !

Les coups qui ébranlaient la porte m’arrachèrent d’un bond au vieux bois fendillé du lit. Je cherchai mon arme à tâtons.

« Harold ? Êtes-vous là ? Ouvrez à un représentant de l’Ordre ! » fit une voix aussi sonore que profonde.

Que pouvait bien me vouloir un magicien à cette heure plus qu’indue ? Je regardai à travers la vitre sale. Le soleil était déjà haut dans le ciel.

« Harold ! Ouvrez-moi, ou je défonce la porte ! »

D’accord, tu peux toujours essayer ! Mais s’il s’agit véritablement d’un magicien, il n’aura pas à se donner beaucoup de mal. Il lui suffira de cracher pour que la moitié de la maison soit réduite en gravats.

J’envisageai sérieusement d’aller prendre l’air en m’éclipsant par la fenêtre.

« Harold, Sa Magisté Artsivus réclame votre présence. De toute urgence ! »

Artsivus ? Pourquoi mon visiteur ne l’avait-il pas précisé plus tôt, au lieu de brandir des menaces ?

« Un instant. Attendez ! » criai-je en tâtant mon manteau. Il était un peu sale et on y voyait quelques empreintes de sabots, mais il était encore utilisable.

Je tournai le verrou, tirai le loquet et reculai d’un pas. Sans cependant poser mon arbalète – après tout, n’importe qui aurait pu se faire passer pour un envoyé de l’Archimage.

« Entrez. »

La porte s’ouvrit sur un jeune homme vêtu d’une robe bleue qui pendait comme un sac de ses épaules étroites, un individu à première vue inoffensif. Je n’aurais jamais cru qu’un être aussi chétif pouvait marteler un battant avec tant de vigueur.

« Êtes-vous Harold ? Sur le… »

Il vit l’arbalète braquée sur lui, blêmit et referma la bouche.

En partant du principe que terrifier des enfants risque de les traumatiser, je dissimulai l’arme derrière mon dos.

« Oui, c’est bien moi.

— Maître Harold. Sa Magisté Artsivus, grand maître de l’Ordre, vous demande d’aller le retrouver sans délai.

— Que s’est-il passé ?

— Je l’ignore.

— C’est bon. Attendez. »

Je sortis de sa cachette le sac contenant mes divers ingrédients magiques et l’or de l’acompte royal. Je ne suis habituellement pas stupide au point de réunir tous mes biens au même endroit, et surtout pas à mon domicile. Il est plus sûr de confier ses avoirs à des tiers qui se chargent de les faire travailler à votre place. Les placer dans une banque des gnomes, par exemple, car l’or est bien mieux protégé par des chausse-trapes, des verrous, de la magie et quelques brutes épaisses armées de pics. Mais j’avais prévu d’effectuer quelques emplettes, ce jour-là.

« Où est la voiture ?

— Euh… Je suis à pied.

— C’est la meilleure ! Alors, explique-moi une chose, jeune inconscient. Comment t’y es-tu pris pour arriver jusqu’ici en traversant le secteur portuaire sans te faire égorger ? Les candides dans ton genre qui s’aventurent dans ce quartier vont généralement flotter sous les embarcadères. Mais peut-être n’as-tu pas menti en disant que tu défoncerais la porte ? Maîtrises-tu le sortilège des boules de feu ? »

De plus en plus embarrassé, il rougit.

« Eh bien, disons que je me débrouille.

— C’est bon, passe devant », soupirai-je.

La raison pour laquelle Artsivus avait pris un tel empoté pour apprenti me dépassait.

Midi. La rue principale du secteur portuaire était bondée. Tous étaient là – des noceurs qui se promenaient sans but aux négociants en tout genre.

Je remarquai un vieux voleur à la tire qui procédait à l’entraînement de deux de ses élèves, des enfants qui se faufilaient dans la foule pour trancher le plus discrètement possible les cordons des bourses des badauds. L’un d’eux sentit mon regard peser sur lui et se redressa avec nervosité, avant de prendre conscience que je ne devais pas être en meilleurs termes que lui avec les hommes du guet et de m’adresser un clin d’œil joyeux. Que je lui retournai aussitôt.

J’ai, à une époque révolue, débuté ma carrière en vidant les poches des riches oisifs sur la place du Marché. Bien des années se sont écoulées depuis. De nos jours, nul ne se souvient encore d’Harold la Puce, cet adolescent décharné et constamment tenaillé par la faim qui rôdait dans les rues à la recherche d’un peu de nourriture et qui dormait dans des venelles malpropres ou sous un appentis. Tout cela appartient au passé. Remplacé par Harold l’Ombre, Harold la Puce a disparu d’Avendoom.

« Aïe ! cria mon guide quand un promeneur lui écrasa un orteil.

— Réveille-toi, lui murmurai-je à l’oreille. Nous devons nous dégager de cette bousculade. Reste sur la gauche, le long du mur. »

Le flot de personnes était ici moins dense, et nous pûmes enfin cesser de jouer constamment des coudes.

Des rumeurs mettaient la foule d’humains et de non-humains en effervescence. Des groupes de colporteurs de nouvelles se formaient spontanément tout d’abord en un lieu, puis un autre.

Rumeurs, rumeurs, rumeurs.

« Sais-tu que l’Innommable s’est déjà mis en marche ?

— Que fait le roi ?

— Non, c’est un ramassis de balivernes. L’Innommable n’existe pas !

— Bien sûr que si ! Ma grand-mère – puisse-t-elle reposer dans la lumière – m’a souvent parlé de lui !

— Ce que fait Stalkon ? Il lève une armée, pardi ! Les taxes vont de nouveau grimper en flèche, et ce sera comme toujours les mêmes qui trinqueront.

— Eh ! appelai-je l’apprenti d’Artsivus.

— Oui ?

— La marche sera longue, très longue, jusqu’à la tour de l’Ordre. Ne vaudrait-il pas mieux couper par la rue des Punaises ? Il n’y a pas de bousculade, là-bas.

— Hmm… » Le jeune home hésita. « Le seigneur Artsivus a déclaré que vous n’aviez rien à faire dans la tour de l’Ordre. Il m’a demandé de vous conduire dans une maison proche.

— Alors, allons-y. »

Artsivus craint-il que ma présence profane son saint sanctuaire de la magie ?

Le nombre de personnes que je voyais dans les rues pouvait s’expliquer par un temps exceptionnellement clément, pour un mois de juin. En cette période de l’année, l’air est habituellement très frais dans tout le nord de Valiostr – autrement dit Avendoom – évocateur d’un début avril dans la partie plus méridionale du royaume. À quoi pourrait-on s’attendre, si près des Terres de la désolation ? Mais les conditions météorologiques étaient ce jour-là très bonnes. Le soleil brillait avec éclat. J’étais en sueur et mon cas n’était pas unique. Un ressortissant du royaume des Marches qui nous croisa semblait frire à l’intérieur de sa cotte de mailles. Les hommes de cette contrée ont pour principe de conserver leurs protections en toutes circonstances et où qu’ils aillent… une habitude due au fait qu’ils vivent non loin des forêts de Zagraba.

Si le beau temps persiste jusqu’à fin août, la canicule emportera la moitié de la population. J’ai déjà entendu des gens dire qu’il s’agit d’une épreuve à laquelle nous soumet l’Innommable.

« Harold ! Eh, Harold ! »

Je me tournai vers le point d’origine du cri. Là, debout devant La hache et le couteau, agitant désespérément les bras à mon intention, se dressait le propriétaire de cette taverne, mon « très cher ami » Gozmo.

Que me veut-il ? J’ai déjà un contrat… et quel contrat ! Suicidaire mais juteux, pourrait-on dire. Cependant, je tiraillai brièvement la manche de l’apprenti d’Artsivus et lui fis signe de me suivre. Le jeunot ouvrit la bouche pour protester que Sa Magisté avait plus d’importance qu’un vulgaire cabaretier, mais je lui tournai le dos pour traverser la rue et le jeune magicien n’eut d’autre choix que de m’emboîter le pas.

« Que se passe-t-il, Gozmo ? lançai-je sur un ton peu amène. Ne crie pas comme ça. Tu veux que tout le monde connaisse mon nom ?

— Ah ! Euh… »

Le commerçant aux épaules tombantes lorgna mon compagnon avec une expression interrogatrice.

« Tu souhaites m’offrir une bière ? lui demandai-je en désignant la porte de la tête. Nous serons plus tranquilles pour bavarder, à l’intérieur.

— Entre. »

L’établissement était vide, ce qui n’avait rien d’étonnant à cette heure. Les clients arriveraient en même temps que le soir, en fin de journée. Il se dégageait de la salle déserte une sensation d’étrangeté et de solitude. Il n’y avait pas de feu dans la cheminée et les tabourets s’empilaient sur les tables les plus proches des portes, leurs pieds tristement retournés vers le plafond. La chanteuse, qui tenait à présent le rôle de femme de ménage, astiquait tout cela avec un vieux chiffon. Un des videurs lui donnait un coup de main. Oui, les employés de Gozmo étaient des experts dans un grand nombre de domaines.

« Viens jusqu’au comptoir, Harold. Ton ami pourra s’asseoir à cette table, là-bas. Que veux-tu boire, jeune homme ?

— De l’eau. »

L’apprenti du grand mage n’était pas à son aise – son expression indiquait clairement qu’il était sidéré d’avoir pu entrer autrement que par la force dans un établissement aussi louche que celui-ci.

Gozmo grimaça avant de me demander : « C’est qui, ton nouvel ami ? »

Je haussai les épaules et Gozmo alla poser un verre d’eau sur la table du jeune magicien. Puis il revint se dresser en face de moi, derrière le comptoir, pour tirer la bière d’un tonneau dissimulé au-dessous. Il gardait ce breuvage pour son usage personnel et n’en offrait pratiquement à personne. J’en bus une bonne gorgée avant de traduire ma satisfaction par une inclination de la tête. Comme je m’y étais attendu, cette bière était excellente. Ce vieux Gozmo n’était pas du genre à ingurgiter la lavasse qu’il servait à ses clients sans le moindre tiraillement de conscience.

L’ex-voleur ne s’était cependant pas servi. Il se balançait avec nervosité d’un pied sur l’autre en m’adressant des regards méfiants. Pourquoi ? Il ne disait rien et, comme la curiosité n’a jamais été mon défaut, je me contentai de boire et d’attendre qu’il daigne m’expliquer pourquoi il m’avait hélé.

Mais je dus finalement prendre les devants. « Alors, que me veux-tu, mon vieil ami ? C’est une très bonne bière que tu m’as servie, mais pour quelle raison ?

— Tu sais, Harold, je voulais te présenter des excuses. Je suis vraiment désolé, crois-moi. Si j’avais su ce qui se passerait, je n’aurais jamais…

— Tu parles du garrinche du palais ducal ? » l’interrompis-je en jouant à l’ignorant et en oubliant de mentionner l’intervention de Lanten et l’identité de son client.

Car certaines explications devront attendre.

« Le garrinche ? Ah, oui ! Absolument ! » déclara Gozmo sur un ton qui trahissait sa surprise.

Il s’assit sur une chaise, soulagé de constater que je n’avais apparemment pas l’intention d’ouvrir les hostilités et de faire couler son sang.

« Je voulais te dire que je n’avais pas été informé de sa présence.

— Détends-toi, l’ami ! Qu’est-ce qui te rend nerveux à ce point ? Après tout, il ne s’est rien passé de dramatique, non ? Personne n’a été blessé. Mais j’ai d’autres affaires à traiter, et je dois te laisser.

— Tu acceptes donc mes excuses ? »

Il me regardait comme si tout le poids du Zam-da-Mort venait d’être retiré de ses épaules. C’était étrange… ce bon vieux Gozmo était rarement tourmenté par sa conscience. Et avoir omis de préciser qu’il était mandaté par le roi n’aurait pas dû le mettre dans tous ses états. Dans un cas comme dans l’autre, ne pas m’informer de l’identité de mon commanditaire était son droit le plus strict.

« N’y pense plus, dis-je avec magnanimité avant de regagner la rue en compagnie de l’apprenti.

— Que vous voulait cet homme ? voulut savoir le jeune mage après avoir marché près de moi sans mot dire pendant une bonne minute.

— As-tu un nom ? demandai-je à mon tour en suivant des yeux une patrouille du guet.

— Rodéric.

— Eh bien, Rodéric, sommes-nous encore loin de notre destination ?

— À deux pas, seulement. Nous allons emprunter cette ruelle.

— Es-tu certain que c’est la bonne route ? »

J’avais tendu le doigt vers une sombre venelle puante prise en étau entre deux maisons qui se pelotonnaient l’une contre l’autre.

« La rue des Pommes ?

— Oui. »

Je haussai les épaules et lui fis signe de passer le premier, avant de le suivre en sortant l’arbalète de sous mon manteau. À quoi aurais-je pu m’attendre, de la part d’un blanc-bec qui ignorait tout des us et coutumes du secteur portuaire ?

Il y a bien plus de gens qui rendent l’âme dans ses ruelles obscures et malodorantes que lors des escarmouches frontalières nous opposant aux orques et aux Miranuehiens. Mais le passage en question était désert. L’extrémité de la rue des Pommes était proche et il ne nous restait qu’une vingtaine d’aunes à parcourir avant d’émerger de cette étroite tranchée ouverte entre les immeubles, quand je m’autorisai enfin à me détendre. Juste à l’instant où nous fûmes confrontés à cinq individus patibulaires qui sortaient de la rue du Chien qui dort pour nous barrer le passage.

« Que nous veulent-ils ? » murmura Rodéric, soudain inquiet.

Je reconnus le troisième membre de ce groupe. « Nous avons de sérieux ennuis.

— V-vous n’avez pas d’argent à leur donner ?

— La question n’est pas là, ce n’est pas ce qui les intéresse.

— Q-que veulent-ils, alors ?

— Ma vie, et sans doute la tienne pour faire bonne mesure. Quand je passerai à l’action, attaque ceux qui sont derrière nous.

— M-mais, je ne sais pas c-comment m’y prendre ! protesta Rodéric. Je ne suis même pas armé.

— En ce cas, dis adieu à la vie. »

Rodéric déglutit, en guise de réponse.

Quatre d’entre eux tenaient de courtes épées de fantassins, du genre utilisé par l’infanterie du royaume des Marches. L’arme la plus efficace dans un espace confiné ou au cœur d’une mêlée, là où une longue lame entrave les mouvements. Le cinquième homme, dont l’épaule droite était bandée, restait en retrait.

« Comment vas-tu, Face-de-craie ? lui demandai-je poliment lorsqu’ils s’arrêtèrent à cinq aunes de nous.

— Ma santé est bien meilleure que ne le sera sous peu la tienne, répliqua l’assassin. Tuez-les ! »

Mon arbalète cliqueta et la brute derrière laquelle Face-de-craie s’abritait partit en arrière avec un carreau en plein front. Un autre assaillant à la trogne effrayante venait de hurler et de lever son épée, quand j’entendis dans mon dos un grondement et qu’une onde de chaleur attira mon attention sur une sphère ignée qui passait près de moi en direction des tueurs. Je lâchai tout ce que je tenais pour plonger à plat ventre et croiser mes bras sur ma tête.

Une détonation sonore fit vibrer mes tympans et je sentis le sol trembler, avant de recevoir une véritable pluie d’éclats de pierre. Quelqu’un hurla. Quel est l’avantage de la sorcellerie sur le chamanisme ? Les effets de la magie sont instantanés, alors que les chamanes doivent exécuter un long rituel. Les gobelins dansent, les orques chantent. Voilà pourquoi leurs sorts ont des effets légèrement différés, même si utiliser leurs pouvoirs ne les épuise pas comme c’est le cas pour les magiciens.

La boule de feu, ce charme tant prisé par les débutants, avait transformé un des assaillants en tas de cendres avant de percuter un mur et d’exploser.

Face-de-craie hurlait, quelque part vers l’extrémité de la ruelle. Je pouvais constater que son visage avait été grillé par la chaleur et criblé de fragments de pierre. Un trou assez large pour autoriser le passage du carrosse royal venait de s’ouvrir dans la maison que nous avions sur notre gauche. Rodéric n’y était pas allé de main morte.

Je cessai de m’intéresser à Face-de-craie pour me tourner vers l’apprenti sorcier. Drainé de ses forces, il s’était affalé contre le mur, et nos deux derniers assaillants le considéraient en restant bouche bée.

« Filons ! » cria l’un d’eux en jetant son épée.

Sa frayeur l’empêchait de noter que Rodéric n’aurait pas pu faire de mal à une mouche.

Ils déguerpirent dans la direction d’où ils étaient venus, à pas lourds et hurlant de terreur. Naturellement, je ne me donnai pas la peine de les poursuivre. Le seul qui m’intéressait était Face-de-craie, qui s’était évaporé sans laisser de traces.

« Ce salopard a eu de la chance, marmonnai-je avant de revenir vers Rodéric. Es-tu toujours vivant ? »

Il le confirma de la tête, affaibli mais les yeux brillants.

« Je l’ai fait ! C’est la première fois que je réussis ce sortilège !

— Tu peux le dire, car tu as failli me rôtir par la même occasion. Merci pour le coup de main. Je vais à présent te relever, car des gardes ne tarderont pas à arriver. »

Rodéric hocha rapidement la tête et je l’aidai à se mettre debout, puis à marcher en direction de la rue des Pommes totalement déserte.

7

Découvertes

L’

EXPRESSION DE SA MAGISTÉ ARTSIVUS, grand maître de l’Ordre de Valiostr, n’augurait rien de bon pour mon humble personne. Ce vieux gâteux me recevait dans sa résidence particulière située dans le secteur intérieur, non loin du palais royal. L’Archimage était assis dans un profond fauteuil et emmitouflé dans un monceau de couvertures de laine qui auraient permis de réchauffer un mort en plein cœur du plus rigoureux de tous les hivers, mais c’était encore insuffisant pour ses vieux os gelés.

« Harold, vous méritez d’être écartelé membre après membre ! piailla-t-il. Auriez-vous complètement perdu la tête ?

— Que s’est-il passé, Votre Magisté ?

— Hmm. » Artsivus m’adressa un autre regard sévère. « Vous ne seriez pas au courant ? Vous seriez aussi innocent que Djok le porteur d’Hiver ? Hmm … »

Ses doigts pianotèrent sur la petite table pendant qu’il réfléchissait, puis il me demanda à brûle-pourpoint :

« Qu’avez-vous fait, hier ? Je vous conseille de peser mûrement votre réponse, car je n’ai pas mon pareil pour savoir quand on me ment. »

De quoi suis-je suspecté ? Dois-je avouer que j’ai subtilisé la formule magique ? Ce parchemin devait moisir dans le sous-sol de la bibliothèque depuis maintes années, sans que personne s’y intéresse.

Maintes années ?

J’explorai mes souvenirs pour me remémorer à quoi il ressemblait. Contrairement aux autres, il n’était pas recouvert d’une épaisse couche de poussière. C’était la raison pour laquelle je l’avais choisi parmi tant d’autres. Mais s’il n’était pas poussiéreux, on pouvait en déduire qu’il était là depuis peu…

J’entamai mon récit en usant de faux-fuyants, mais l’Archimage ne donnait aucun signe d’impatience et s’abstenait de m’interrompre. Il se contentait de froncer ses épais sourcils chaque fois que je m’égarais dans les impasses des détails superflus ou les dédales d’interminables descriptions destinées à détourner son attention. Je finis par lui parler du manuscrit, et de l’effet inattendu qu’il avait eu quand je l’avais testé sur les doralissiens. Chose étonnante, le vieillard ne parut pas y accorder véritablement d’importance, comme si je n’étais pas l’individu qui avait chassé tous les démons de la cité. Seuls les hommes-boucs semblaient l’intéresser.

« Répétez-moi ça. Que criaient-ils ?

— Eh bien, à quelque chose près : “Rendez-nous notre cheval !”

— Avez-vous entendu d’autre référence à des chevaux, la nuit dernière ?

— Non », mentis-je.

J’avais décidé de ne pas mentionner Vukjaaz, bien qu’il eût lui aussi cité un tel quadrupède. Je voulais découvrir si l’Archimage était capable de relever cette contrevérité.

Ce n’était apparemment pas le cas.

« Bien, dit-il. Cette histoire de parchemin est fort intéressante, étant donné qu’aucun membre de l’Ordre n’en a entendu parler. »

Il gigota sur son siège et remonta une couverture qui avait glissé avant de me considérer pensivement.

« Alors, ce cheval… où est-il ? » roucoula le vieillard d’une voix suave.

Alors que son regard manquait singulièrement de douceur.

« Pourquoi aurais-je volé un cheval ? Que voudriez-vous que j’en fasse ? »

L’Archimage fronça les sourcils et ne dit mot pendant un bon moment, mais le doute voilait ses yeux.

« Seriez-vous en train de me dire que vous n’êtes pas le cambrioleur qui a volé le Cheval chez l’Archimage O’Stand, la nuit dernière ?

— Il faut être complètement fou pour garder un cheval à son domicile ! m’exclamai-je.

— De quel cheval parlez-vous ? Hier, une gemme magique – le Cheval d’Ombre – a été dérobée dans la demeure de l’Archimage O’Stand, membre de l’Ordre de Filande. Il nous l’avait apportée pour que nous l’utilisions afin de chasser les démons, mais elle a disparu !

— Et les démons en ont fait autant, quand j’ai prononcé la formule magique.

— Il est exact qu’ils brillent par leur absence, depuis. Et j’avoue être un peu vexé que vous ayez accompli ce que notre Ordre n’a pas été capable de réaliser. Comment cette formule, dont tous ignoraient l’existence, a-t-elle pu se retrouver où elle était ? Qui d’autre que vous est passé voir ce Carreau dont vous m’avez parlé pour lui demander de consulter les plans de la zone interdite ? Qui est ce “Maître” mystérieux ? Pourquoi ces tueurs vous ont-ils attaqué quand vous étiez avec Rodéric ? Qui s’est approprié la gemme, et comment le voleur a-t-il été informé de sa présence ?

— Et pourquoi m’avez-vous immédiatement soupçonné, Votre Magisté ? » fis-je en lorgnant un fauteuil proche.

L’Archimage saisit l’allusion.

« Vous pouvez vous asseoir. Qui d’autre que vous aurait été capable de réussir un tel coup, Harold ? Aucune des chausse-trapes magiques ne s’est déclenchée, la pierre a tout simplement disparu. Le dernier venu en déduirait qu’il s’agit d’un coup de maître.

— Je ne suis pas le seul voleur habile de la cité. J’en connais au moins deux qui auraient pu exécuter un tel contrat. Mais qu’en dit O’Stand ?

— Rien du tout, car il est mort. » L’Archimage ferma les yeux, avec lassitude. « Ses serviteurs l’ont découvert au lever du jour, la gorge tranchée. Il a été tué comme un ivrogne qui s’est aventuré dans les écuries de Stark. Un Archimage de Filande ! C’est bien plus qu’un scandale politique, c’est un coup porté à la réputation de l’Ordre de Valiostr !

— Était-il venu à Avendoom à cause de ce Cheval ?

— Oui. Nous l’avons contacté dès que les créatures de la nuit ont fait leur apparition dans notre cité. Filande détient – détenait – cette pierre, une relique capable de renvoyer tous les démons dans les Ténèbres.

— Redoutez-vous leur retour ?

— Je ne suis pas certain qu’ils soient partis, balbutia Artsivus. Qu’est-ce qui vous incite à croire que votre sortilège a eu un tel effet ? Ce démon a pu vous mener en bateau. »

À vrai dire, c’était moi qui avais fait quelques entorses à la vérité. J’avais déclaré à Artsivus qu’un démon m’était brièvement apparu pour s’écrier que mon sortilège l’emportait dans les Ténèbres à l’instant précis où je terminais la lecture de la formule magique. La vérité était bien entendu tout autre, mais je ne souhaitais pas voir des démonologues me coller aux basques dans l’espoir de capturer Vukjaaz lorsqu’il viendrait me réclamer des comptes.

Il faudrait naturellement que je m’en débarrasse, mais je devrais d’ici là prendre quelques risques. Je redoutais en effet que les mages m’enferment derrière une centaine de verrous pour tenter d’attirer jusqu’à eux un démon bien réel et vivant, et pouvoir ainsi s’en emparer.

Tous savent que ces créatures sont immunisées contre la plupart des formes de magie. Elles représentent par conséquent un mystère aussi important qu’inquiétant. Une énigme sur laquelle se sont penchées bien des générations de magiciens. Il n’existe rien qu’un mage guerrier souhaite plus que de se protéger contre les sortilèges d’un adversaire. Si les membres de l’Ordre mettaient la main sur un véritable démon, ils ne reculeraient devant rien pour découvrir les secrets de son invulnérabilité. Il faut avoir à sa disposition des accessoires très particuliers, comme certaines gemmes, pour faire trembler ces créatures. Et, bien entendu, il est également possible d’utiliser contre elles des formules magiques couchées sur des parchemins écrits par des gratte-papier anonymes ou des experts en démonologie.

« Comment voulez-vous que je le sache ? rétorquai-je. Cette brute a disparu. Et savoir qui détient à présent ce Cheval change quoi ?

— Il peut servir non seulement à chasser les démons mais aussi à les faire réapparaître, déclara avec lassitude l’Archimage avant d’être ébranlé par une énième quinte de toux.

— Mais quel rôle les doralissiens jouent-ils dans cette histoire ?

— Il se trouve que cette gemme leur appartenait autrefois. Des Fiterriens floués lors d’une vente de chevaux l’ont prise aux hommes-boucs il y a une vingtaine d’années. Ce n’était pas un vol mais une compensation prévue dans les termes du contrat. Cependant, cet objet est pour les hommes-boucs une relique sacrée. Ils ont tout fait pour la récupérer, en offrant des sommes considérables et des hardes complètes de leurs plus beaux pur-sang, mais l’Ordre de Filande a toujours refusé. La puissance de cet objet est en effet très grande, même si seuls des magiciens ayant étudié la démonologie peuvent l’utiliser. Ainsi que les démons eux-mêmes.

— Vous voulez dire que si elle tombait entre les mains d’une de ces créatures…

— Il est impossible de prévoir ce qui en résulterait. Le démon en question pourrait faire sortir tous ses frères des Ténèbres ou, s’il est particulièrement malin, la garder pour son usage personnel. Elle l’immuniserait contre tous les sortilèges. Il serait en quelque sorte “stabilisé” et deviendrait magiquement neutre, si vous connaissez le sens de ce terme.

— Peut-on en déduire qu’aucun de ces monstres ne s’est approprié le Cheval ? demandai-je en estimant que la question s’imposait.

— Je ne sais pas comment les doralissiens sont entrés en possession de cet objet, à l’origine. Un dieu a pu le leur remettre par caprice, mais cette gemme a une propriété particulière. Pour qu’un démon puisse la toucher, il faut qu’un humain ou un doralissien la lui offre de son plein gré. »

Vukjaaz est astucieux. La voix que j’entendais dans mon esprit avait désormais une intonation différente.

« Et vous voudriez que je la retrouve ?

— Vous devez exécuter le contrat conclu avec le roi, rappela le grand maître de l’Ordre. Nous nous chargerons de chercher le Cheval, étant donné que vous n’êtes pas impliqué dans sa disparition.

— Ce n’est pas ce que les doralissiens imaginent », rappelai-je en secouant la tête.

Les hommes-boucs risquaient de me poser de sérieux problèmes, au cours des jours à venir.

« Je me demande pourquoi ils ont pensé qu’Harold l’Ombre était mêlé à cette affaire. Soit ils sont arrivés aux mêmes conclusions que moi, soit quelqu’un a voulu vous faire porter le chapeau.

— J’ai de nombreux ennemis », reconnus-je le plus posément possible.

Mais quelque chose venait de s’enclencher dans mon esprit. Les engrenages grinçaient et craquaient, pendant que les pièces d’un puzzle retrouvaient leur place.

« Soyez prudent. Le roi a besoin de vous. Souhaitez-vous que je vous attribue une escorte de magiciens ?

— Je vous remercie pour cette proposition, Votre Magisté, mais cela ne serait pour moi qu’une gêne inutile. Je pense pouvoir lever seul ce malentendu avec les doralissiens.

— Entendu, entendu… » Artsivus retrouvait sa bonne humeur. « Le choix vous revient et je n’insisterai pas, même si je le devrais.

— M’autorisez-vous à vous poser quelques questions ?

— Certes, certes.

— Il me faudrait des renseignements sur la zone interdite.

— Eh bien, l’Ordre ne sait pratiquement rien à son sujet. C’est une tache tant sur le plan de la ville que sur notre réputation. Nous voyons ses rues et ses immeubles, du haut de notre tour actuelle, mais nous sommes conscients du caractère illusoire de ce que nous révèlent nos yeux.

— Pouvez-vous au moins m’en parler ?

— Vous savez déjà comment la Tache est apparue… Après qu’un grand vent noir a balayé Avendoom. Des choses de toute nature s’y sont matérialisées. L’Ordre des magiciens a créé un mur d’enceinte avec l’aide du seul Archimage alors encore en vie. Artsis était son nom. C’est devenu une frontière infranchissable pour tout ce qui vit au-delà. Ces abominations n’ont pas la possibilité de s’aventurer dans les quartiers résidentiels d’Avendoom, dont la population évite pour sa part d’aller fourrer son nez là-bas.

— Mais que s’y passe-t-il, à présent ?

— Qui pourrait le dire ? Après que la Corne d’Arc-en-ciel a eu des effets si différents de ceux escomptés, l’Archimage qui l’a récupérée est mort et son apprenti, qui lui a par la suite succédé à la tête de l’Ordre, l’a emportée pendant que la tempête faisait rage. Cinq autres magiciens sont restés bloqués dans l’ancienne tour. J’ignore ce qu’ils sont devenus. Comme j’ignore quel a été le sort des habitants de ce quartier. En mourant, l’Archimage a déclaré qu’ils s’étaient lourdement trompés sur le compte de quelqu’un.

— Ce qui signifie ?

— Je n’en sais fichtre rien. En une seule journée, ou plus exactement une seule nuit, l’Ordre de Valiostr a perdu six Archimages dont son grand maître, Panarik. Quand les choses se sont tassées et que le mur a été érigé, les mages ont décidé de se débarrasser de la Corne, d’aller la mettre en lieu sûr. Hrad Spein était l’endroit idéal, pour cela. Ce site était à l’abandon et nul ne s’y aventurait plus. Les mages ont soigneusement accru la puissance de la Corne, afin qu’elle maintienne l’Innommable à distance, puis ils l’ont emportée là-bas.

— Comment se fait-il que les informations concernant ce transfert se trouvent dans la vieille tour ?

— Une fois l’objet enseveli à Hrad Spein, un des magiciens a emporté tous les registres dans le secteur maudit. J’espère qu’il a pu atteindre la tour, en tout cas, car il n’est pas revenu de la zone interdite. Vous voyez ? Je ne sais guère plus de choses que les vieilles femmes de la place du Marché. Je peux seulement vous donner un conseil : partez de nuit. Cela peut vous paraître encore plus dangereux, car les créatures des Ténèbres redoutent la lumière du soleil et la nuit est leur domaine, mais… Le fait est que c’est uniquement parmi ceux qui se sont aventurés là-bas en pleine nuit qu’on dénombre les rares qui en sont revenus. »

J’avais entendu des histoires de ce genre. Les individus prêts à tenter le tout pour le tout dans l’espoir de s’enrichir ne manquaient pas. Les gnomes avaient tenu une banque, dans la rue du Chat qui dort, et elle devait toujours contenir des piles de lingots.

« Alors que nul n’a jamais revu ceux qui ont tenté leur chance en plein jour.

— Où devrai-je chercher des informations sur Hrad Spein, une fois dans l’ancienne tour ?

— S’il y en a, elles sont au premier étage. Dans la salle des archives.

— Des chausse-trapes, des verrous, des gardes ?

— Ne vous tracassez pas pour ça. Tout a été si rapide qu’ils n’ont pas eu le temps de mettre en place la moindre protection. »

Le vieillard se mit à tousser dans son poing et Rodéric vint lui apporter un verre d’eau, mais l’Archimage lui fit signe de s’éloigner.

« Je suis très las, Harold. Les ans ont lesté mes os. Si vous vouliez avoir l’amabilité de me laisser. »

J’étais sorti dans le couloir et l’apprenti de l’Archimage refermait déjà la porte, quand le vieil homme me rappela avec lassitude.

« Harold, quand comptez-vous aller dans la zone interdite ?

— Dans environ trois jours, le temps de tout préparer.

— Bien. N’oubliez pas que le roi vous attend. Vous pouvez disposer. »

Un rappel qui m’irrita un peu – car je n’avais jamais eu de troubles de mémoire – et ce fut sans rien ajouter que je quittai la demeure d’Artsivus.

Je devais me chercher un nouveau logement et je connaissais quelqu’un qui m’offrirait asile aussi longtemps que nécessaire, et sans que j’aie à délier les cordons de ma bourse.

« Nous y sommes, messire. »

Le cocher en livrée de velours ouvrit poliment la portière de la voiture et s’inclina bien bas.

Il me fallut quelques secondes pour prendre conscience que le messire en question n’était autre que moi. Je trouvai cela déconcertant. Nul ne m’avait jamais traité avec autant de déférence, avant lui.

Mais je comprenais son attitude. Un homme qui venait de rendre visite à l’Archimage malade ne pouvait être un vulgaire malandrin, n’est-ce pas ? Il devait s’agir d’un comte richissime qui se déplaçait incognito, une célébrité qui souhaitait parcourir Avendoom sans être importuné.

Je descendis du véhicule et m’éloignai vers l’entrée principale de la cathédrale des Dieux, un bâtiment qui se dressait sur la place du même nom, au point de rencontre de trois quartiers d’Avendoom : le secteur extérieur, le secteur intérieur et le secteur des artisans et des magiciens.

Les religieux s’étaient approprié une grande part de l’agglomération, aussi vaste que celle du domaine royal. En fait, la place de la cathédrale était deux fois plus grande que le palais de Stalkon.

Il s’agissait du plus important lieu de culte septentrional et les douze dieux de Siala y étaient révérés. Il n’était pas nécessaire de parcourir la moitié de la cité pour atteindre l’autel de sa divinité favorite, la résidence temporelle de tel ou tel dieu. Il suffisait de venir jusqu’ici, de franchir l’entrée principale qui restait ouverte de jour comme de nuit, puis de choisir l’être supérieur auquel on souhaitait adresser ses suppliques.

Ah, les dieux !

Je ricanai, bien que ce fût blasphématoire.

Les dieux ne se sentaient pas tellement concernés, lorsqu’on leur demandait de se pencher sur le sort du monde qu’ils avaient façonné. En des temps plus anciens, quand Siala était encore une contrée naissante, au tout début de la création, quand l’humanité venait juste d’apparaître après les elfes, les orques, les ogres, les gnomes et les nains, les dieux daignaient encore se déplacer parmi nous, accomplir des miracles, punir les méchants et récompenser les vertueux.

Mais ils avaient fini par se lasser de ces futilités et préféré s’adonner à des occupations plus « importantes à leurs yeux », comme disaient les prêtres, des choses que les simples mortels n’auraient pu comprendre. Je ne sais pas, peut-être sont-ils tout-puissants, mais j’ai de sérieux doutes sur leurs capacités. J’assimile tout cela à des fables pour petits morveux et des divagations de fanatiques à l’esprit dérangé. Il va de soi que je crois en Sagot et ses pouvoirs, mais je ne suis pas convaincu qu’il soit un vrai dieu. Je le soupçonne d’avoir été un voleur très habile dont les exploits ont été repris dans bon nombre de récits parvenus jusqu’à nous. Mais les membres du clergé ont eu tôt fait de changer son statut, de façon à augmenter le nombre de pièces déposées dans les troncs de leurs autels. Parce qu’il n’y a pas plus superstitieux que les voleurs et les escrocs, et qu’ils ont grand besoin de croire en quelque chose.

« Combattez-vous vos Ténèbres intérieures ? » me demanda un des deux moines de faction à la porte principale.

Je répondis la phrase rituelle : « Je les annihile.

— Alors, entrez et adressez-vous aux dieux », fit le deuxième ecclésiastique.

Je suivis naturellement les conseils éclairés de ces deux vieillards qui n’avaient rien d’autre à faire que se laisser griller sous le soleil, saluer et inviter les visiteurs à franchir le seuil.

Fait intéressant, il n’y a aucun garde aux portes de la cathédrale. J’ai entendu dire que les prêtres l’ont interdit. À juste titre, étant donné que les faces intimidantes des représentants de la loi feraient probablement fuir la moitié des habitués, privant ainsi ce lieu de culte d’une bonne partie de ses revenus.

Mais j’en voyais qui se promenaient à l’intérieur de l’enceinte – autour des parterres de fleurs et des fontaines aux doux murmures, des statues des dieux et de leurs autels, sombrant progressivement dans la folie ainsi cuits à l’étouffée dans leur cuirasse et sous leur casque. Tous étaient naturellement d’humeur aussi massacrante que des orques marchant au pas. Pour une raison très simple : c’était en les affectant à la surveillance de la cathédrale que Frago Lanten punissait ceux qui enfreignaient le règlement ou étaient pris en flagrant délit de corruption ou d’extorsion de fonds.

Deux de ces individus tout d’orange et de blanc vêtus passèrent devant moi en paradant. Leurs regards scrutateurs glissèrent sur moi, comme s’ils cherchaient une raison d’émettre des objections à ma présence, une opportunité de me piquer le flanc avec une hallebarde sans que les religieux remarquent quoi que ce soit. Mais je ne pus m’empêcher de sourire et de saluer gaiement de la main ces martyrs rongés par l’amertume et la fureur.

Ah, qu’il est doux de faire fulminer des géants encagés !

Les militaires grimacèrent, affermirent leur prise sur leurs armes et vinrent vers moi, soumis à la tentation de me rouer de coups. Mais, ainsi que je m’y étais attendu, ils ne firent que quelques pas.

Un moine venait de se matérialiser entre nous pour leur rappeler les enseignements de l’église. Les faces mal rasées des soldats prirent aussitôt une expression si morose et lasse que je fus tenté de verser une larme sur leur sort. Il leur était formellement interdit de répondre ou de manquer de respect aux serviteurs de la foi, sous peine de voir leur solde aller grossir le denier du culte. Et ils étaient condamnés à subir un sermon, sans doute pour la millième fois.

Je suivis une allée pavée de dalles de pierre, contournai une fontaine miroitante et écumante représentant un chevalier qui enfonçait au galop sa lance dans la bedaine d’un ogre démesuré, puis j’atteignis la cour de la cathédrale, le lieu où se dressaient les statues des dieux, en compagnie des suppliants et des visiteurs de toutes origines qui leur tournaient autour.

Il n’y avait pas tellement de pèlerins originaires des autres secteurs du royaume. Ils débarquaient généralement en nombre pour la célébration printanière de notre panthéon, mais pour l’instant l’esplanade n’était pas bondée. Il n’y avait par exemple que quelques hommes à côté de la statue de Sagra, et à en juger par leur tenue il s’agissait de militaires.

J’adressai un regard de pure forme aux onze statues des divinités des deux sexes présentes devant moi. Puis je m’intéressai au socle vide sur lequel aurait dû se trouver la douzième, autrement dit celle de Sagot.

Il n’y avait en ce monde qu’une seule représentation du dieu des voleurs, qui n’avait de toute évidence pas souhaité qu’on s’intéresse de trop près à sa personne.

Une effigie qui se situait dans la zone interdite. Nul n’avait pu depuis reproduire l’image du dieu des voleurs. Même les religieux ne savaient pas à quoi il était censé ressembler, et – plutôt que de courir le risque de commettre un crime de lèse-divinité – ils avaient préféré laisser inoccupé le piédestal de sa statue.

Le protecteur des voleurs et des escrocs n’y avait de toute évidence rien trouvé à redire. En tout cas, les moines n’en relevaient aucun signe avant le cinquième pichet de vin, et leurs propos étaient ensuite si vagues et mystérieux que personne ne les prenait au sérieux. Et on avait désormais des socles vides dans tous les lieux de culte dédiés à Sagot.

Je voyais quant à moi un vagabond aux chaussures crottées assis en tailleur sur le fronton de la cathédrale, juste en face de moi et me présentant une écuelle d’argile de facture grossière. Chose étrange, nul autre que moi ne semblait avoir remarqué sa présence blasphématoire. Poussé par la curiosité, je suivis l’alignement d’autres dieux vers le miséreux qui s’était installé dans le secteur le plus éloigné de la cour herbue. Tout en marchant, je retirai mon manteau et m’en servis pour envelopper mon arbalète.

« Vous avez là un beau siège », dis-je sur un ton jovial en m’arrêtant devant l’inconnu.

Il m’étudia rapidement sous la sombre capuche qui dissimulait ses traits et secoua sa sébile.

« Êtes-vous à votre aise ? N’avez-vous pas des fourmis dans les jambes ? ajoutai-je en feignant de ne pas avoir remarqué ses sollicitations.

— Je suis dans une position bien moins inconfortable que la vôtre, Harold l’Ombre, fit-il sur un ton moqueur.

— Nous connaissons-nous ? » Je commençais à trouver irritant que tous en Avendoom connaissent mon identité.

« Oh non ! » Le vagabond haussa les épaules, et secoua de nouveau le récipient. « Disons que j’ai entendu parler de vous.

— En bien, j’espère ? »

J’avais déjà cessé de m’intéresser à lui et j’allais repartir sur un chemin envahi par de hautes herbes, pour aller me perdre dans le secteur le plus profond de la cathédrale, quand ce qu’il ajouta m’incita à m’arrêter.

« Jetez-moi une pièce, Harold, et je vous ferai bénéficier d’un conseil à titre gracieux. »

Je revins aussitôt sur mes pas.

« Expliquez-moi pourquoi je devrais vous rémunérer pour une chose censée être gratuite.

— Parce qu’il faut bien que je mange et que je dorme quelque part, Harold. »

Il avait su capter mon attention et je fouillai dans mes poches. J’y trouvai une piécette que je lançai dans sa sébile. Le petit disque de cuivre roula en solitaire au fond du récipient, que le mendiant leva sous son nez pour voir ce que je venais de lui donner.

« Est-ce dans votre nature ou tous les voleurs sont-ils aussi pingres que vous ? soupira-t-il.

— Vous devriez me remercier pour vous avoir accordé un peu de mon temps et de mon argent ! m’emportai-je avec indignation.

— Merci, mon prince. Souhaitez-vous toujours que je vous fasse bénéficier d’un conseil ?

— Si ça ne vous ennuie pas.

— Il faudra pour cela débourser une pièce d’or. Je ne gaspille pas ma salive pour de la menue monnaie. »

L’envie de le saisir par la peau du cou et de le secouer comme un prunier me démangeait. Cette fouine aurait de quoi vivre un mois complet, avec une pièce d’or. Mais ce forban avait su me prendre dans ses rets, au point que j’étais disposé à me séparer de cette somme exorbitante pour entendre ses divagations.

« C’est d’accord, tenez. » Je fis rouler la pièce jaune entre mes doigts. « Mais j’exige au préalable de voir à qui j’ai affaire.

— Rien n’est plus facile. »

Le mendiant repoussa son capuchon pour me révéler des traits d’une banalité extrême. Rudes, burinés par les éléments, ayant perdu leur jeunesse, assombris par une barbe grise d’un ou deux jours. Un nez pointu, des yeux vifs. Je le voyais pour la première fois.

« Voici votre dû. »

Je lançai l’or dans la sébile, et l’homme arbora un sourire triomphant.

« Mais gardez à l’esprit que, si votre conseil ne vaut pas tripette, je ferai le nécessaire pour rentrer dans mes fonds ! Alors ?

— Voici mon conseil, répondit l’homme en rabattant son capuchon. Ne vous dressez pas sur Sélène. Marchez sur vos propres pieds, vos propres pieds, Harold, et peut-être pourrez-vous vivre jusqu’à un âge avancé.

— Sélène ? Quelle Sélène ? Et pourquoi ne devrais-je pas me dresser sur elle ? C’est quoi, cette énigme ? »

Mais le mendiant s’était refermé comme une huître.

« Fini de plaisanter, l’ami ! Soit vous me rendez ma pièce, soit vous m’expliquez comment vous me connaissez et quel sens il convient de donner à cette devinette ridicule.

— Eh-e-eb-b-m-a-a-a », gémit le mendiant en jouant au débile profond, sourd-muet de surcroît.

Mais il n’échappa pas à mon attention que, comme par magie, il avait escamoté ma pièce dans une poche secrète de ses vêtements.

« Arrête de faire l’imbécile et rends-moi mon argent ! m’emportai-je en avançant d’un pas vers cet escroc.

— Trouveriez-vous amusant de rudoyer un simple d’esprit ? fit une voix rauque dans mon dos.

— Que les Ténèbres me réduisent en cendres si ce charlatan est un simplet ! Nous avons là un arnaqueur de première ! »

Je ne pouvais croire que je m’étais laissé duper de la sorte.

« Circulez, monsieur, circulez. Les gens viennent ici pour communier avec leurs dieux et vous provoquez un inadmissible scandale », ajouta le sergent de la garde qui s’était placé devant ses subordonnés maussades. Puis il m’adressa un sourire lourd de menace. « Mais peut-être souhaitez-vous bénéficier d’une escorte pour sortir de ce saint lieu ?

— M-oo-oo-oo », l’approuva le sourd-muet avant de baver et de secouer la tête en tous sens.

Je n’eus d’autre choix que de battre en retraite, en bouillant de rage et d’indignation. Il n’y avait ici que des voleurs et des escrocs.

Je m’étais fait rouler en beauté, comme un lourdaud de paysan, victime d’un tour classique pratiqué depuis l’aube des temps. Enfin, que Sagot soit avec lui ! Je ne me retrouvais pas pour autant sans le sou.

Le sentier zigzaguait entre les pelouses et les parterres de fleurs. Je rencontrai à deux reprises des moines qui vaquaient à leurs occupations, mais ils ne me remarquèrent même pas, comme s’il y avait constamment des visiteurs qui s’aventuraient jusqu’au cœur de la cathédrale.

Le passage virait sur la gauche pour contourner un lit de pétales bleu ciel tendus vers la chaleur du soleil, puis j’approchai d’un bâtiment massif constitué d’énormes blocs de pierre grise. Là se trouvait la voûte obscure donnant accès au logement de mon seul ami en ce bas monde.

Effrayées par la vive clarté du soleil, les ombres se tapissaient au ras des vieux murs, et après la chaleur de ce jour d’été la fraîcheur de cet étroit tunnel avait tout d’un présent des dieux.

Le plafond bas me renvoyait l’écho de mes pas. J’étais pratiquement arrivé à destination quand mon foie fut douloureusement comprimé par des mains qui venaient de se refermer de chaque côté de ma cage thoracique pour me lever de terre.

Les bras qui avaient jailli de la paroi furent suivis par des épaules et une tête, mais pas par le reste du corps.

« Vukjaaz est astucieux, rappela le démon.

— Eh, salut ! »

J’avais pris soin d’arborer un sourire joyeux et de m’adresser à lui avec autant d’enthousiasme que si j’étais en présence de ma vieille mère et non d’une abomination droit sortie des Ténèbres.

« Vukjaaz est astucieux, répéta l’immonde créature avant de décider de me poser sur le sol pour me toiser suspicieusement. Tu as le Cheval ?

— J’étais justement parti à sa recherche !

— Grouille ! siffla le démon dont les yeux écarlates brillaient de façon menaçante dans la pénombre. Je ne tiendrai pas longtemps.

— Il faut m’accorder un délai.

— Si tu ne m’as pas apporté le Cheval dans trois jours, je sucerai la moelle de tes os.

— Comment pourrai-je te contacter ?

— Murmure mon nom sitôt après avoir récupéré le Cheval, et je me matérialiserai à côté de toi. »

Vukjaaz me foudroya une fois de plus du regard puis se fondit dans le mur.

Une paroi rugueuse contre laquelle je m’adossai pour reprendre mon souffle. Ce genre d’intervention aurait pu me valoir une crise cardiaque. Je ne m’étais pas attendu à voir ce monstre réapparaître aussi tôt, et en pleine journée qui plus est ! Prendre des mesures s’imposait.

J’avais une vague idée du lieu par lequel entamer mes recherches. Il ne faisait aucun doute que la personne qui avait lancé les doralissiens à mes trousses avait la gemme en sa possession. Restait à l’identifier et à lui subtiliser le Cheval avant le lendemain soir, si je ne voulais pas que Vukjaaz me suce la moelle…

J’allai jusqu’à un escalier de pierre aux marches érodées puis je suivis le couloir menant aux logements des serviteurs de Sagot. Deux religieux se dressaient à côté d’un bac de marbre contenant une touffe de feuilles maladives censée être un palmier. Ils interrompirent leur discussion portant sur les affaires du dieu des voleurs pour me dévisager. Je les saluai de la tête et réunis mes doigts afin de reproduire le symbole des membres de notre profession. Ils se détendirent aussitôt et inclinèrent le cou pour répondre à mon salut avant de reprendre leur querelle philosophique. Je n’étais plus un étranger pour eux.

Que tous les moines de Sagot soient d’ex-voleurs et escrocs n’est un secret pour personne. Il s’agit d’une très vieille tradition que nul n’envisagerait de remettre en question.

Arrivé à l’extrémité du couloir, je gravis une autre volée de marches vers le premier étage, là où les ecclésiastiques ont leurs chambres. La porte qui m’intéressait était la deuxième sur la droite. Elle avait un aspect banal, avec son panneau de bois sombre balafré de profondes entailles attribuables aux épées de visiteurs inamicaux.

Mais entrer dans les ordres ne met pas à l’abri de l’adversité, et c’est pourquoi les serviteurs de Sagot gardent un couteau dissimulé sous leur bure grise. Ce qui explique que, d’après mon ami, tous les intrus qui ont pénétré dans ce sanctuaire sans y être invités ont été enterrés dans le jardin et leurs épées ont été suspendues dans la salle de prière de la cathédrale afin de dissuader quiconque d’entrer par la force dans cette enceinte sacrée. Ce n’est pas parce que Sagot est le dernier-né des dieux, moins redoutable et puissant que ses frères et sœurs, que lui et ses fidèles ne sont pas capables d’assurer leur protection.

Je frappai à la porte. Après être entré sans attendre d’y être invité, je me retrouvai dans une vaste pièce bien éclairée – en fait, une salle aux murs peints de couleurs vives contrastant avec les couloirs gris lugubres. C’était un véritable régal pour les yeux et je regardai autour de moi ce cadre assez cossu pour évaluer son contenu (oui, je ne peux m’en empêcher, c’est de la déformation professionnelle). Sur les murs des toiles de grands maîtres du passé illustrant des scènes mythologiques, sur le sol un tapis doré du Sultanat, des meubles magnifiques, un petit socle en or sans la statue de Sagot, évidemment. Mon ami occupait une position élevée dans la hiérarchie des serviteurs du dieu des voleurs.

« Harold ! Mon garçon ! » L’énorme religieux en bure grise se leva de la table et vint vers moi en écartant les bras. « Quel bon vent t’amène ? Un siècle a dû s’écouler depuis que tu as pour la dernière fois rendu visite au vieillard que je suis devenu !

— Bonjour, For. Heureux de vous voir vivant, bien portant et bien gras ! lui dis-je en l’étreignant.

— Je n’y peux rien, ça va de pair avec ma fonction.

— Eh ! Eh ! Je vous ai vu, espèce de gredin ! Allez, rendez-moi ma bourse ! Je constate que vous n’avez pas perdu la main, vieux voleur à la tire !

— Comment un vieillard tel que moi pourrait-il être comparé aux jeunots qui ont pris la relève ? répondit For sur le ton de la plaisanterie avant de me lancer la bourse qu’il venait de subtiliser à ma ceinture. Prends place à ma table, j’allais dîner.

— Vous êtes à table quelle que soit l’heure à laquelle je me présente. Vous mettre au service de Sagot vous a rendu trois fois plus gros que vous ne l’étiez.

— Que la volonté de Sagot soit faite. Assieds-toi, je vais chercher ton vin préféré. »

Il rit, m’adressa un clin d’œil et gagna la pièce voisine en soufflant et ahanant. Je m’installai sur un siège massif, assez large et solide pour supporter le poids de mon ami, avant de poser sur la table le manteau et l’arbalète qu’il enveloppait.

Le vieux For – For l’escamoteur – avait été un des maîtres-cambrioleurs les plus renommés, un individu qui avait réussi des vols si audacieux aux dépens de maisons si importantes qu’on racontait toujours ses exploits au sein de notre guilde.

C’était lui qui avait le premier remarqué un enfant décharné et constamment affamé que tous appelaient Harold la Puce et qui ne s’était jusqu’alors livré qu’à de menus larcins. Il l’avait pris sous son aile protectrice et lui avait enseigné son art.

For avait consacré dix années de sa vie à ma formation, jusqu’au jour où Harold l’Ombre avait remplacé Harold la Puce, un voleur aussi habile que son maître. Mais il y avait désormais bien des années que For s’était mis au service de Sagot.

Qu’il était pour sa part devenu le bon frère For, « protecteur des escamoteurs ».

Un titre qui m’amusait toujours. Je ne pouvais croire que le plus talentueux d’entre nous, un homme auquel tout souriait, avait véritablement renoncé à ses activités si lucratives. De tous les êtres vivant à la surface de ce monde dément et dangereux, mon professeur et ami était bien le seul qui m’inspirait une confiance absolue.

« Me revoici ! » La bonne humeur illuminait son visage rougeaud et il tenait dans chaque main deux bouteilles couvertes de poussière.

« Des Larmes d’Ambre ! m’exclamai-je.

— Tout juste ! Un millésime exceptionnel, le meilleur vin des elfes blancs d’au-delà des Monts Naniques. Tu as intérêt à l’apprécier.

— J’en salive déjà.

— J’osais à peine espérer te revoir dans quelques années, mon garçon. Certaines rumeurs vont bon train, dans la cité.

— Des rumeurs ? Quel genre de rumeurs ?

— Eh bien, on dit que tu es à couteaux tirés avec Markun et que, tôt ou tard, cette affaire finira mal. Je ne sais pas exactement pour lequel d’entre vous, mais j’en connais qui prennent des paris.

— Oh, vraiment ?

— Vraiment.

— J’espère que vous avez placé votre argent sur le bon cheval !

— Bien entendu ! Selon d’autres personnes, Frago Lanten t’aurait bouclé à Grisepierre. On trouve aussi des gens qui racontent que des doralissiens recherchent un certain Harold sans ménager leurs efforts. Alors, dis-moi, petit, sont-ce de simples divagations ou t’es-tu véritablement fourré dans une situation délicate ? »

For haussa interrogativement un sourcil tout en mâchonnant une côtelette de porc.

« Ce ne sont pas que des on-dit, avouai-je en pesant mes mots. Tous ont sombré dans la folie.

— Puisse Sagot sauver ton âme égarée. » Le moine soupira et posa l’os qu’il venait de ronger à côté de l’assiette. « Le monde entier est en équilibre précaire au bord d’un gouffre, Harold, et tu perds encore ton temps. Si tout ce que j’ai entendu est fondé, tu aurais intérêt à te faire oublier. Disparais, loin dans les profondeurs de Basseterre. Même si je doute que la situation soit bien plus stable, là-bas. Le réveil de l’Innommable n’est qu’un début, je le perçois dans mes vieux os. Il sera à l’origine du déclic initial, la mèche – comme diraient les gnomes – qui mettra le feu au baril de poudre. Un explosif qui fera vaciller notre société si fragile. Les orques découvriront la douce saveur de la liberté, Miranueh se débarrassera de ses entraves et se déchaînera, Garrak bondira à la jugulaire des Empires jumeaux et tous se déchireront. Les nains s’en prendront aux gnomes, les gnomes s’en prendront aux nains, et nous finirons noyés dans un bain de sang, tu verras.

— Vous le pensez vraiment ?

— Harold, mon jeune ami. Tu es intelligent. Je savais ce que je faisais, quand j’ai décidé de consacrer à ta formation les meilleures années de ma vie. L’enseignement que je t’ai dispensé vaut amplement celui de n’importe quel noble. Combien de livres de ma bibliothèque as-tu lus ? Tous ? Mais tu raisonnes toujours comme un enfant de cinq ans. Une guerre va éclater, tu peux me croire. C’est inéluctable. À moins qu’il n’y ait un miracle.

— Que la volonté de Sagot soit faite », marmonnai-je sombrement, perdu dans la contemplation de mon verre de vin.

« Que sa volonté soit faite, reprit machinalement For avant de mordre dans un petit pain croustillant. Alors, qu’attends-tu de moi ?

— Quoi, vous ne pouvez donc pas croire que je vous ai rendu visite sans la moindre arrière-pensée ? »

Je me sentais véritablement offensé.

« Pas quand il serait cent fois plus sage d’adopter un profil bas. Mais tu as toujours été une vraie tête de mule, ce qui t’incite à prendre des risques inutiles. N’as-tu rien à me demander ?

— Si, une chose, avouai-je.

— Ah ! Quod erat demonstrandum ! Je n’ai pas encore perdu mon sens de la logique. Alors, qu’espères-tu obtenir d’un vieil obèse tel que moi ?

— Un asile pour quelques nuits, jusqu’à ce que je quitte la ville pour aller exécuter un contrat.

— Nous avons quelques cellules libres. Pourquoi n’entrerais-tu pas dans les ordres, au fait ? lança-t-il avant de glousser et de se resservir. Un instant ! Quel contrat ? Aurais-tu perdu tout bon sens, Harold ? Ta vie ne tient qu’à un fil, mais l’appât du gain reste le plus fort ! C’est bien le comble de l’avidité.

— Rien de tout ceci n’est conforme à mes souhaits. Je n’ai pas eu le choix. »

For me considéra une fois de plus avec ses petits yeux marron, avant de soupirer et me verser du vin. « Dis-moi tout. »

Ce que je fis. Je débutai par le récit de la nuit fatidique où les Ténèbres m’avaient incité à aller rendre visite au duc Patin. Mon mentor m’écoutait sans rien dire, mordillant ses lèvres charnues et grattant par instants le plateau de la table avec sa fourchette, comme pour prendre des notes. Il ne m’interrompit qu’une seule fois, pour m’interroger sur Face-de-craie, avant de secouer la tête en fronçant les sourcils.

« Je ne connais aucun assassin dont la description correspond. Voilà qui est étrange. D’où vient-il ? »

Tout raconter me prit du temps et, lorsque j’eus terminé, j’avais la gorge sèche. For me resservit de son excellent vin, et je lui en fus reconnaissant.

« Tu es un quadruple imbécile, Harold. Tu as accepté ce contrat alors que tu aurais été bien plus en sécurité dans une des cellules de Grisepierre. Tu as utilisé un sortilège dont nul n’avait jamais entendu parler, et tu te retrouves avec un démon affamé sur le dos. Tu n’as pas éliminé ce Face-de-craie quand l’occasion s’est présentée, et voilà qu’il revient à la charge et qu’il remettra ça à la première occasion. Pour couronner le tout, tu viens de te faire arnaquer en beauté et un Maître mystérieux décide de se manifester. Reconnais-tu que tu es un âne bâté ? » J’opinai du chef. « Et que ce sera bien pire encore si tu pénètres dans la zone interdite ?

— C’est le seul moyen d’assurer ma survie une fois à Hrad Spein. Sans aucune carte, je risque de tourner en rond pendant des siècles. Que ça me chante ou non, je dois le faire. »

For ne disait rien. Il réfléchissait.

« Es-tu certain de ne pas pouvoir te défiler ?

— Hon-hon.

— Tu es un sot, le roi des sots ! À quoi ai-je donc pensé, le jour où je t’ai pris pour apprenti ? Entendu, écoute. Ne va là-bas que de nuit. Franchir le mur d’enceinte ne pose aucun problème et je te conseille de passer par le secteur portuaire, juste à côté des écuries de Stark. C’est un endroit dangereux, mais ce ne sera pas la première fois que tu t’aventureras dans ce genre de lieux. Tu te retrouveras dans la rue des Hommes, d’où tu pourras gagner la rue du Chat qui dort puis la rue des Magiciens. Ne fourre pas ton nez dans la rue du Cimetière… tu sais pourquoi. La rue du Chat qui dort est paisible. Si tout va bien, passe par les toits. J’espère que les voliges ne sont pas pourries et qu’elles supporteront ton poids. Se déplacer dans les hauteurs n’est pas très pratique, certes, mais c’est plus sûr – nul n’a jamais entendu dire que les morts ont des ailes. Dans la rue du Chat qui dort se trouve une vieille statue de Sagot, c’est la partie la plus paisible de la zone. Tu pourras y attendre que tout se tasse, en cas de complications. Mais débrouille-toi pour avoir quitté la Tache au lever du jour, si tu ne veux pas y rester à jamais.

— Comment savez-vous tout cela ?

— Comment ? » Mon étonnement le fit glousser. « Je m’y suis promené, dans ma jeunesse… Ne me regarde pas comme ça et ferme ta bouche. Tu dois savoir qu’il y avait une banque des gnomes, dans la rue du Chat qui dort. Je n’ai pu résister à l’envie d’y jeter un œil. Je n’ai pas pu entrer dans la salle des coffres, car les portes sont solides, mais j’ai vu bon nombre de choses. Aucun démon tout en crocs et yeux globuleux, note bien. Non, je ne te mentirai pas, je n’ai rien vu de tel. En fait, je n’ai croisé personne. Les maisons, les rues, tout était désert. Comme si les habitants s’étaient évaporés. Il n’y avait que le vent et des bruits bizarres, ainsi qu’un grand nombre d’apparitions abominables. Je ne voudrais pas t’effrayer, et il est possible que tu ne voies rien de tel, mais emporte malgré tout un beau bifteck enveloppé dans un carré de drokr elfique. C’est bien la seule chose qui ne laisse filtrer ni humidité ni odeurs. Et s’il t’arrive – Sagot t’en protège – d’être confronté à un monstre assoiffé de sang ou un mort droit sorti de sa tombe, tu pourras détourner son attention en lui jetant ce bout de viande. Enfin, je suppose que je n’ai rien à ajouter. Ne te fie ni à tes yeux ni à tes oreilles, concentre-toi sur ce que tu dois faire puis reviens parmi nous, Harold, le plus vite possible.

— Que savez-vous sur la tour des Magiciens ?

— Je ne peux pas te parler de ce que j’ignore. Je ne suis pas allé aussi loin, mon garçon. Ce que j’ai vu dans la rue des Hommes et la rue du Chat qui dort restera à tout jamais gravé dans mon esprit. Tout était plus ou moins calme, dans la première, mais la seconde grouillait de… heu… de choses déplaisantes.

— Pourquoi ne pas pénétrer dans la zone interdite à partir de la rue des Couvreurs ? Elle est à la fois plus proche et plus sûre.

— Le problème, c’est que nul n’a revu un seul de ceux qui sont passés par là. Alors, estimes-tu que prendre de tels risques se justifie ? »

Un lourd silence s’éternisa.

« C’est entendu ? Viens, je vais te montrer où dormir. Mais, une fois de plus, pourquoi ne restes-tu pas avec moi ?

— J’ai quelques affaires à régler en ville, au préalable. »

Je me levai et pris mon manteau.

« Quand comptes-tu aller là-bas ?

— Ce soir.

— Ce soir ? N’avais-tu pas parlé de deux jours ?

— Seuls les sots ne changent jamais d’avis, pas vrai ? marmonnai-je en me dirigeant vers la porte. À la prochaine, For.

— Bonne chance, petit. Tu en auras besoin. Je vais pour ma part chercher des moyens de réexpédier ton démon dans les Ténèbres. »

Le soir tombait et je me hâtai de gagner le secteur des magiciens avant la fermeture de toutes les échoppes. Faute de quoi, il me faudrait affronter à mains nues ce qui vivait de l’autre côté du mur.

8

Le secteur des magiciens

L

A COUR INTÉRIEURE DE LA CATHÉDRALE était déserte, car tous les fidèles étaient partis depuis longtemps. En me dirigeant vers la sortie, je jetai un regard oblique au socle de la statue de Sagot. Ainsi qu’il fallait s’y attendre, le mendiant s’était éclipsé en emportant ma pièce d’or.

Même en ces temps troublés, le secteur des magiciens offrait un spectacle coloré.

Les larges artères étaient bordées de pimpantes maisons aux styles architecturaux divers, dont bon nombre de palais miniatures aux toits de tuiles aux teintes vives, aux fenêtres en ogive et aux petites tours extravagantes. Et chaque demeure et chaque rue tentaient de surpasser leurs voisines, les dépasser en propreté, fraîcheur et beauté.

C’était le soir et dans les réverbères dansaient des flammes également multicolores – bleu clair, rouge, violet, vert, jaune fiel et orange. Il s’agissait de lanternes magiques. Une autre merveille d’Avendoom célèbre dans le monde entier – car elles s’allumaient automatiquement à la tombée du jour, pour s’éteindre sitôt que pointaient les premiers rayons du soleil.

Les rues du secteur des magiciens étaient bondées ce soir-là. Les beuveries impromptues se multipliaient de toute part, comme des feux de forêt. La population était d’humeur festive. Les habitants d’Avendoom avaient oublié leurs terreurs nocturnes et la menace que faisaient planer les hordes de l’Innommable. Tous chantaient les louanges de l’Ordre et de son grand maître.

Car les magiciens avaient réussi à chasser les démons de la nuit.

J’en ris sous cape. Je ne pouvais en vouloir à Artsivus de s’être approprié une victoire dont j’aurais dû être crédité. Cette gloire ne m’aurait rien rapporté. J’étais simplement amusé par des agissements qui auraient mieux convenu à un négociant retors qu’au responsable d’un Ordre aussi prestigieux que puissant. Je me demandai combien d’autres « illustres exploits » les magiciens avaient pu s’attribuer pour asseoir leur réputation. Mais c’était secondaire, sans aucune importance.

Une débauche d’effets visuels m’attendait dans la large rue des Étincelles. Chaque boutiquier se sentait obligé d’en faire plus que son voisin en créant des illusions destinées à attirer un maximum de passants. Au-dessus d’une petite boutique, des lettres orange lumineuses se matérialisèrent avant de se transformer en un vol de pigeons. En battant des ailes, ces volatiles immatériels s’élevèrent dans le ciel vespéral puis fusionnèrent en un léger nuage blanc qui redescendit se poser sur le toit et reconstituer des mots.

Les badauds ne prêtaient pas attention à ces merveilles, car il y avait ici des choses encore plus extraordinaires. Les éclairs imaginaires qui foudroyaient un ogre lui aussi imaginaire auraient pu, par exemple, vous captiver une année durant.

Je passai au travers d’un dragon pour me retrouver devant une maison d’une banalité extrême. Il n’y avait pas ici de pluie de flammèches, de monstres horrifiques ou de magicien qui se donnait en spectacle drapé dans une grande cape miroitante. Il n’y avait même pas d’enseigne. Le propriétaire de cet humble négoce ne souhaitait pas être importuné par des gens qui possédaient plus d’or que de bon sens. Et les prix qu’il pratiquait étaient si élevés qu’ils étaient rares, ceux qui auraient envisagé de lui acheter quoi que ce soit.

Mais il avait une clientèle d’initiés qui préféraient ce modeste établissement aux boutiques débordant de gadgets magiques et de fantômes bigarrés de la rue des Étincelles.

Je poussai la porte, ce qui fit tinter gaiement une sonnette. De nombreux visiteurs auraient été surpris par l’absence de toute marchandise mise en montre, mais je savais que le propriétaire se chargeait d’aller chercher dans l’arrière-boutique tout ce dont ses clients pouvaient avoir besoin.

« Qui les Ténèbres ont-elles guidé jusqu’ici ? fit une voix basse et bourrue que j’associai à un bourdon voletant au-dessus d’un champ de trèfle. On ferme, fichez le camp ! »

Un minuscule personnage trapu sortit d’une arrière-boutique obscure. Le sommet de sa tête ne dépassait pas ma poitrine.

Comme tous les nains, il avait un front développé, d’étroits yeux noirs enfoncés et une lourde mâchoire saillante. Un puissant torse en forme de baril, des bras musclés et un caractère exécrable venaient compléter le tableau.

Pour une raison ou une autre, de nombreux provinciaux ont encore tendance à confondre les gnomes et les nains. S’ils sont cousins, leurs différences sont criantes. Les gnomes sont plus petits et de conformation moins robuste, et ils font une chose que nul nain n’accepterait, même sous la contrainte : ils se laissent pousser la barbe.

« Bonsoir, maître Honchel, lui dis-je.

— Ah, ah, ah ! » Le nain essuya ses grosses mains sur son tablier de cuir. « Bien le bonsoir, maître Harold ! Dire que je voulais vous mettre à la porte ! Il y a longtemps que je ne vous ai reçu. Comment va votre vue ?

— Je n’ai pas à m’en plaindre. »

Il se référait à ma vision nocturne aiguisée par un élixir qu’il m’avait vendu six mois plus tôt.

« Et quel bon vent vous amène ? À l’heure de la fermeture, soit dit en passant.

— Des achats.

— Importants ? »

Les paupières mi-closes, Honchel tentait d’évaluer combien il pourrait m’extorquer.

« Tout dépend de ce que vous avez à me proposer.

— Venez, maître Harold. Avez-vous déjà été déçu par mes marchandises ?

— Pas pour l’instant, mon cher. Mais vous admettrez qu’il y a une première fois à tout.

— Pas dans mon négoce ! » Il rit et me précéda dans l’arrière-boutique. « Je me fournis chez les meilleurs magiciens de l’Ordre, et je n’hésite pas à importer de nombreux articles de pays fort lointains. »

Certaines choses sont incontestables. Maître Honchel était un des rares nains restés à Valiostr au lieu de regagner leurs montagnes après que notre roi eut signé avec les gnomes un important contrat d’armement. Je ne saurais dire combien d’années s’écouleront avant que les nains surmontent leur ressentiment et reviennent avec leur artisanat, mais ceux qui ont pris la même décision que maître Honchel réussiront entre-temps à tripler ou quadrupler leur mise.

« Qu’est-ce qui vous intéresse, maître Harold ? Des produits courants ou spéciaux ?

— Les deux. »

Je m’arrêtai devant une grande table sur laquelle s’empilaient des caisses, des boîtes de toutes dimensions, des coffres et des cassettes.

Nous nous assîmes pour entamer comme toujours d’âpres marchandages. Je supporte difficilement ce genre de tractations, car négocier avec un nain est encore plus épuisant qu’affronter un H’san’kor.

« Soyez plus précis. Il se fait tard », lança Honchel en grimaçant pour m’indiquer qu’il ne souhaitait pas perdre son temps avec moi.

Ce qui était bien sûr infondé. On n’aurait pu l’éloigner d’un client même en lui promettant tous les trésors amassés par les dragons.

« Vingt-cinq carreaux d’arbalète imprégnés par l’esprit du feu et autant par l’esprit de glace, plus cent traits standards perforateurs d’armure. Il faudra me livrer une partie de la commande, car je ne pourrai pas tout emporter.

— Oh, oh ! fit le nain en sifflant et écarquillant les yeux. Auriez-vous décidé de chasser les gnomes des Mines de fer ? »

Je m’abstins de répondre, ce qui relevait du bon sens dans tous les cas de figure. Honchel savait qui j’étais, quelle était ma profession, et de quoi j’avais besoin pour l’exercer.

« Parfait. Autre chose ?

— Des “chandelles”, une botte. Quarante “pétards”. Une dizaine d’aunes de “compagne du voyageur”.

— Quel modèle ?

— Fil d’araignée.

— Elfique ? Où voulez-vous que je m’en procure ? Comment pourrais-je obtenir quoi que ce soit de cette bande de créatures aux longs crocs ?

— Allons, maître Honchel, vous n’êtes pas un marchand comme les autres. Je sais que vous trouverez tout ce dont j’ai besoin, si vous fouillez dans vos réserves.

— Je le ferai, promit-il en comprenant que je n’avais pas l’intention de contester ses tarifs. Est-ce tout ? »

Je décidai de répondre à sa question par une autre : « Qu’auriez-vous à me proposer ? »

Il s’accorda un temps de réflexion, le menton calé sur son énorme poing, avant de rire.

« J’ai bien une chose qui pourrait intéresser un fin connaisseur tel que vous, maître Harold. »

Il disparut sous la table, fit cliqueter la serrure d’une malle dissimulée au-dessous et grogna en se redressant avec une arbalète. Je ne pus retenir un soupir d’admiration, ce qui fit instantanément grimper le prix de cet article d’au moins dix pièces d’or.

Sa conception était surprenante, car elle était à deux coups. Le premier carreau était inséré dans une culasse inférieure et le deuxième au-dessus. Les cordes des deux mécanismes se tendaient à l’aide d’un petit levier. Avec une élégante poignée en bois poli et deux détentes, cette arme était très belle, de couleur noire et encore moins encombrante que la mienne. Un bijou !

« Puis-je, maître Honchel ? »

Le nain sourit et me remit ce magnifique objet, ainsi que deux carreaux. Le tout était incroyablement léger. Je plaçai un trait dans sa rainure, puis le second, avant d’actionner le levier. Ce qui ne réclama aucun effort. Un cliquetis et les deux projectiles furent verrouillés en place. La mise sous tension des cordes avait été grandement simplifiée.

Je cherchai une cible des yeux et remarquai un heaume poussiéreux posé sur un placard, dans l’angle opposé. Je me tournai vers Honchel afin de solliciter son autorisation du regard, visai et pressai la détente.

Clic ! Le carreau transperça l’acier et resta planté dans le ventail.

Clic ! Le deuxième trait alla se ficher juste à côté du premier.

L’utilisation de l’arme miniature était d’une extrême simplicité. Elle m’avait immédiatement séduit.

« Admirez ce travail, cet acier ! Nul autre que moi n’aurait pu réaliser une chose pareille. Je l’ai fabriquée de mes propres mains. » Pour confirmer ses dires, il les leva sous mon nez. « Je suis également son concepteur. »

Il aurait pu continuer dans la même veine pendant des heures, même s’il ne s’était pas agi d’une arme admirable mais d’une peau de rat mort. Pour Honchel, rien n’était plus important que vendre ses articles à un prix exorbitant.

« Combien ?

— Trois cents pièces d’or.

— Combien ? » Il aurait été possible d’équiper une douzaine de chevaliers, pour cette somme.

« J’en réclame un prix raisonnable. Je ne discuterai pas. Soit vous la prenez, soit je la propose à un autre acheteur.

— Où le trouverez-vous, mon cher Honchel ? Il serait possible de s’offrir les services d’une compagnie d’archers au complet pour la moitié du prix que vous demandez. »

Le nain secoua la tête et mordilla sa lèvre inférieure, avant de se gratter la nuque.

« Que feriez-vous de tous ces gens, mon cher ami ? Allons, vu que vous êtes un fidèle client… deux cent cinquante.

— Deux cents, sans oublier que je vous ai déjà passé une commande très importante.

— Deux cent vingt-cinq, fit le nain en serrant et desserrant ses énormes poings.

— Que les Ténèbres vous emportent, honorable marchand. Mais c’est entendu ! »

Négocier plus longtemps avec ce rapiat n’en aurait pas valu la chandelle.

« Puis-je faire l’addition ? demanda-t-il en riant. Vous ne désirez rien d’autre ? »

Il sortit un gros boulier de derrière son dos.

« Quelques sortilèges, sans doute. Ceux que je prends habituellement.

— En fioles de cristal ? N’êtes-vous pas tenté par la magie des runes ? Je viens de recevoir d’Isilia quelques parchemins pleins d’intérêt.

— Non, pas de formules magiques. »

Pas quand je leur devais d’avoir attiré sur moi l’attention de Vukjaaz.

Le nain haussa les sourcils.

« Quel genre de sortilèges, alors ?

— Eh bien, j’attends vos suggestions.

— Tout dépend du verre dont on fait les fioles.

— Magique, de préférence. »

Les récipients protégés par magie ne risquaient pas de se rompre tant que leur propriétaire ne le souhaitait pas. J’aurais pu chausser des bottes de fer et sauter à pieds joints sur un tel flacon sans qu’il se brise. Il aurait résisté jusqu’au moment où j’aurais voulu libérer le charme qu’il contenait.

Le verre magique assure une excellente protection contre toute rupture accidentelle de ces fioles. C’est pour cette raison qu’elles sont bien plus chères que les autres.

« Voyons voir ce qui me reste… marmonna Honchel en pinçant sur son nez rubicond une paire de lunettes en cristal de roche. Oh, et pardonnez une curiosité que vous jugerez peut-être malsaine, mais comment comptez-vous régler vos achats ?

— Au comptant, fis-je en posant une bourse rebondie sur la table. Il y a cent pièces d’or, là-dedans. »

Le nain ne l’ouvrit pas pour vérifier son contenu, un fait si rare qu’il mérite d’être mentionné.

« Il y a très longtemps que je vous connais, maître Harold. Vous êtes un de mes meilleurs clients, je ne le conteste pas, mais vous savez que la maison ne fait pas crédit… pas même à quelqu’un d’aussi fiable que vous. Et votre facture atteint déjà quatre fois cette somme. Admettez-le, vous n’avez pas autant d’argent.

— C’est exact. »

Je n’en débattrais pas avec un nain. Il faudrait être un gnome ou un dragon, pour en être capable.

« Mais vous encaisserez votre dû, maître Honchel.

— Puis-je savoir qui me règlera, si vous ne revenez pas de votre périlleux voyage ?

— Lui. »

Ce fut avec désinvolture que je lui montrai la bague portant le sceau royal.

Honchel la prit délicatement, la leva devant un œil et l’examina avec soin.

« Vous n’aurez qu’à aller réclamer votre dû au palais, et rendre cette bague par la même occasion.

— Hmm, hmm, aucun problème. J’accepte un règlement différé, pour la première fois de toute ma carrière. » Il glissa le bijou dans la poche intérieure de son gilet. « Alors, où en étions-nous, très cher ami ? Oh, oui ! Des sortilèges. Voyons voir ce qu’un modeste boutiquier dans mon genre peut vous proposer. »

9

Les écuries de Stark

B

ON SANG ! AU COURS DES DEUX DERNIERS MOIS je m’étais habitué aux rues désertes et silencieuses, mais cette nuit-là était bien différente. Dans deux minutes sonnerait minuit, et il y avait encore des individus qui faisaient un chahut de tous les diables dans la cité, beuglant des chansons paillardes d’une voix rauque et puant une piquette qu’on pouvait sentir à une lieue à la ronde.

Tous poursuivaient la célébration de l’expulsion des créatures des Ténèbres hors d’Avendoom.

Par chance, il n’y avait pas de fêtards à proximité des vieilles écuries de Stark, dans le secteur portuaire. Même les ivrognes aux sens embrumés par l’alcool n’étaient pas attirés par ces sombres passages, là où il y avait les maisons les plus misérables et délabrées de l’agglomération.

Je me dressais dans une poche d’ombre, devant ces écuries depuis longtemps à l’abandon. Les murs s’étaient affaissés et gauchis au fil des ans, et on aurait pu croire de l’extérieur que le vieux bâtiment allait s’effondrer d’un instant à l’autre, en écrasant quiconque aurait la malchance de se trouver à proximité.

C’était un lieu de désolation et de silence. Ici, les rares passants tentaient de ne pas se faire remarquer par ceux qui leur auraient tranché la gorge pour quelques piécettes ou simplement pour se distraire. Des êtres qui n’avaient plus rien d’humain et qui étaient bien plus dangereux qu’une meute de ghols affamés.

Je regardais le mur dressé devant moi, à quelques douzaines d’aunes des vieux peupliers. Une tache de blancheur éblouissante dans la pénombre. J’avais beau l’étudier, je ne lui trouvais rien de magique. Il y avait des murs plus ou moins comparables autour des maisons de tous les quartiers de la cité. Mais celui-ci était couvert d’inscriptions obscènes à l’orthographe approximative et de dessins grossiers dans tous les sens du terme. De toute évidence le mode d’expression artistique de la population de ce secteur. Mais, pour être sincère, le résultat laissait vraiment à désirer.

J’évaluai la hauteur de l’obstacle à deux aunes et demie – rien d’infranchissable. Mais il n’y avait dans les parages aucun individu qui eût souhaité aller faire une petite incursion de l’autre côté. Je jetai un coup d’œil supplémentaire à cette protection érigée par l’Ordre pour séparer les vivants des morts. Le mur avait jauni au fil des ans, et une brume très dense l’enveloppait d’un linceul poisseux.

Un brouillard scintillait sous le clair de lune et me paraissait vivant, spectral, mystérieux. Tout d’abord en un point, puis un autre, il étirait des palpes hésitants que la brise faisait trembler. Des appendices qui allaient sonder précautionneusement l’espace le séparant du mur, pour chercher une lézarde qui lui permettrait de traverser cette barrière peu élevée mais incontournable. Un de ses cirres miroitants réussit presque en se lovant à ramper par-dessus l’obstacle, mais une minuscule étincelle se produisit à l’instant où il entra en contact avec le faîte et il se rétracta aussitôt pour battre en retraite en ondulant tel un ver mutilé.

Le mur venait de me faire une démonstration de ses pouvoirs. Il ne s’était pas laissé franchir par la brume qui tentait d’envahir l’unique secteur de la ville qu’elle n’avait pas encore conquis.

À l’exception d’un chapelet de nuages solitaires sur la gauche, le ciel nocturne était dégagé et les perles de verre coloré des étoiles brasillaient dans les hauteurs de la voûte céleste. La Couronne septentrionale en occupait la moitié, comme un énorme collier de diamants. Le Caillou – l’étoile la plus lumineuse de cet hémisphère – me désignait le nord, et les étendues des Terres de la désolation où l’Innommable se préparait à nous livrer bataille.

Les voyageurs qui se sont rendus au-delà du Géant solitaire soutiennent qu’il est là-bas impossible de contempler la Couronne septentrionale, tant les étoiles sont éblouissantes. Très différentes de ce qu’on peut voir d’Avendoom, même si la taille du Caillou est d’ici sidérante et son éclat bleuté d’une impensable beauté.

La nuit était agréable et, si je tremblais un peu et claquais des dents, ce n’était pas en raison de la froidure mais de la tension nerveuse. Ça m’arrive parfois, avant de me lancer dans une opération importante et risquée, mais, au moment de passer à l’action, je recouvre mon sang-froid et l’appréhension se disperse comme une fine couche de poussière, pour être remplacée par de la concentration et de la prudence – mes qualités professionnelles tant appréciées.

J’attendais impatiemment minuit sous le couvert des ténèbres. On dit souvent que le moment qui sépare cet instant d’une heure du matin est le plus sûr pour les activités que j’exerce. J’étais donc déterminé à entamer cette aventure à ce moment précis, ne serait-ce que parce qu’il ne me restait que quelques minutes à attendre.

La clémence du temps m’avait poussé à troquer mon manteau contre une veste noire à capuchon. Je savais qu’il me faudrait courir, cette nuit-là, et un vêtement trop ample eût nui à ma liberté de mouvement. Réussiriez-vous à sauter de toit en toit, quand les pans d’une houppelande essaient de s’entortiller autour de vos jambes ?

J’avais suspendu dans mon dos mon arbalète – ma nouvelle compagne de voyage. Je ne m’étais muni que d’une partie de l’équipement acheté chez Honchel, et je lui avais demandé de me livrer le reste au palais royal.

Mes tremblements s’interrompirent, ils disparurent comme les vents glaciaux des Terres de la désolation. Je resserrai ma large ceinture dotée de poches dans lesquelles les carreaux d’arbalète sommeillaient douillettement. J’étais également lesté par une petite sacoche contenant diverses fioles de potions magiques et un couteau, mais il s’agissait d’un bagage somme toute négligeable.

J’avais à mes pieds un morceau de viande de belle taille. J’étais arrivé chez le boucher juste avant qu’il ne ferme boutique et j’avais enveloppé mes achats dans un carré de drokr elfique.

Le bourdon du carillon de la cathédrale résonna dans le noir.

Un son audible dans les moindres recoins d’Avendoom pour annoncer à l’ensemble de sa population le milieu de la nuit.

Le moment de passer à l’action était venu.

Je ramassai le paquet de viande et abandonnai mon abri pour me diriger en courant vers le mur de la zone interdite. Je n’avais cependant pas couvert la moitié de la distance m’en séparant que j’entendis des pas derrière une vieille maison bancale et délabrée au porche effondré et au toit écroulé. Je jurai et plongeai dans la pénombre protectrice des écuries abandonnées.

Un doralissien solitaire apparut à l’entrée du passage. Il tenait un gourdin et je le reconnus sans peine. Les faces des hommes-boucs sont pour nous toutes identiques, et nous avons de sérieuses difficultés à les différencier les uns des autres, mais il est rare de croiser le chemin d’un représentant de cette espèce n’ayant qu’une seule corne, tordue de surcroît. Cet individu mémorable avait participé à la course-poursuite, la fois où mon imprudence avait incité Vukjaaz à venir me harceler.

Il s’arrêta à seulement une aune de moi et renifla avec bruit. À bout de patience, je décidai d’apporter ma modeste contribution à l’éveil des capacités intellectuelles de cette bestiole puante.

« Bè-è-è, bégueta N’a-qu’une-corne quand j’appliquai mon couteau sur sa gorge.

— Lâche immédiatement ton gourdin, petit bouc », lui murmurai-je poliment à l’oreille.

Chose miraculeuse, sans s’offusquer d’avoir été traité de « petit bouc », le doralissien écarta les doigts et son arme chut avec bruit sur la chaussée.

« Brave bête ! »

Je me mis alors à respirer par la bouche, car s’il était incontestable que N’a-qu’une-corne puait moins que Vukjaaz, sa forte odeur musquée n’avait rien d’agréable.

« Sais-tu qui je suis ? »

Il allait bêler quelque chose, lorsqu’il jugea plus sage de se taire. J’accentuai la pression de la lame sur son cou. Ces caprins sont aussi forts que des trolls venant d’ingurgiter une platée de champignons hallucinogènes, et N’a-qu’une-corne pourrait aisément me casser en deux à mains nues si l’opportunité se présentait. Une opportunité que je ne souhaitais pas lui offrir.

« Tu vas pouvoir t’exprimer librement, mais je te déconseille de tenter quoi que ce soit d’irréfléchi si tu ne veux pas que ton sang coule. Est-ce bien compris, l’ami ? »

Il m’adressa une sorte de hoquet que j’assimilai, à titre exceptionnel, à un engagement de bonne conduite.

« Entendu. On va tout reprendre au début. Sais-tu qui je suis ?

— N-non.

— Je m’appelle Harold. »

N’a-qu’une-corne se crispa, et j’augmentai aussitôt la pression du couteau sur son encolure.

« Tout doux ! Pas de bêtises.

— T-tu as pris notre Cheval ! Tu dois le rendre ! » bêla l’homme-bouc.

Et je décidai de lui offrir une autre chance.

« Qui vous a dit que j’avais ce Cheval ?

— Un ho-homme.

— Je me doutais bien que ce n’était pas un dragon. Qui, plus exactement ?

— Un ho-homme, très bl-blanc.

— Blanc ?

— Eu-eu-eu-euh… » Il fit claquer ses doigts. « Tout pâ-pâ… tout pâle. »

Une réponse qui n’a pas de quoi me surprendre. Tous les chemins mènent à mon ami Face-de-craie – blessé, rôti, mais se raccrochant à la vie. Et, par conséquent, à la guilde des voleurs d’Avendoom et Markun en personne. Ces salopards ont dû voler la gemme pour me faire porter le chapeau. Si ce n’est pas ce que j’appellerais une technique élégante, elle est efficace.

Et j’eus alors une idée folle mais brillante.

« Je compte vous le rendre. Dans quelque temps.

— Quand ?

— Dans deux nuits.

— D-deux n-nuits ? »

Cette bête était décidément trop bête. Dites-moi, si vous en êtes capables, comment il serait possible de mener des négociations dignes de ce nom avec un pareil lourdaud ? Il y avait fort à parier qu’il s’embrouillerait dans ses explications, ce gros bêta. Je levai les yeux au ciel, en implorant Sagot de décupler ma patience, avant de dire en articulant avec soin :

« Vous pourrez récupérer votre bien la nuit qu’il y aura après celle-ci et la prochaine. Mercredi. Sais-tu ce qu’est un mercredi ?

— Oui.

— Tu vois comme c’est simple ? » déclarai-je, ravi. J’étais fier de mon talent pour expliquer si clairement les choses que même ceux n’ayant pas une once de cervelle pouvaient les comprendre. « Saurais-tu également où se trouve La hache et le couteau ?

— Oui.

— Formidable ! Tu me fais vraiment chaud au cœur, mon garçon. Va là-bas dans deux nuits. À minuit pile, tu entreras dans cette taverne avec tes petits camarades, et vous pourrez alors récupérer votre bien. N’oublie pas, à minuit, pas une minute plus tôt ni une minute plus tard sous peine de ne jamais revoir la gemme. As-tu tout compris ? Faut-il que je répète ?

— Glok a compris.

— Merveilleux, mon cher Glok ! À présent, je vais éloigner le couteau de ta gorge et tu vas t’en aller bien sagement. Un mouvement suspect – même un simple tremblement – et tu recevras dans le dos un carreau d’arbalète qui t’empêchera à tout jamais de revoir ton Cheval. Tu as tout saisi ?

— Oui, homme. Laisse-moi partir. »

J’écartai le couteau et reculai rapidement de quelques pas, tout en prenant mon arbalète. Mais le doralissien ne broncha pas.

« Tu peux y aller. Va répéter à ton chef tout ce que je viens de te dire. »

L’homme-bouc regarda autour de lui avec méfiance, vit mon arme et hocha la tête avec résignation. Son expression traduisait aussi du mécontentement.

« N-nous at-attendrons, Ha-Harold. Mais t-tu le re-regretteras, si tu as vou-voulu nous me-mener en b-bateau. »

Il disparut dans la nuit. J’écoutai ses pas se fondre dans le lointain, ramassai la viande pour la troisième fois et suspendis le paquet à ma ceinture avec un bout de ruban avant de courir jusqu’au mur.

Le reste fut une simple question de technique. Sauter à la verticale, refermer les doigts sur le rebord, me hisser, passer une jambe par-dessus, me laisser choir du côté opposé. Ce fut de cette façon à la fois simple et élégante que je me retrouvai dans la zone interdite.

10

Un épouvantable blizzard

U

N VENT GLACIAL BALAYAIT LA RUE et Valder souffla sur ses gants peu épais pour tenter de réchauffer ses doigts.

Juste après être revenu en Avendoom à la fin d’un interminable voyage dans les Empires jumeaux, il n’avait même pas eu le temps de retirer ses bottes qu’il était convoqué à une réunion exceptionnelle du conseil de l’Ordre des Archimages. Il était donc parti vers la tour avec la conscience tranquille, toujours vêtu de sa tenue de voyage, bien que ce fût contraire à l’étiquette.

Valder était le plus jeune Archimage de toute l’histoire de l’Ordre de Valiostr. Il avait reçu le bâton aux quatre anneaux à seulement trente ans, surpassant de loin le maître actuel de l’Ordre, Panarik, devenu Archimage à quarante-cinq ans. Tant ses amis que ses détracteurs lui prédisaient une ascension fulgurante. Il avait pour sa part horreur des intrigues accompagnant l’accession au pouvoir. Il n’accordait de l’importance qu’à son travail et aux missions particulières que lui confiait Panarik. Son absence à la plupart des conseils de l’Ordre lui avait valu d’être surnommé l’Archimage asocial.

Le ciel s’assombrissait rapidement et le crépuscule était proche. L’air fraîchissait. La fine croûte de neige craquait sous les semelles de ses bottes et son nez picotait désagréablement.

L’hiver avait été précoce, cette année-là. Depuis début novembre, des nuages venus des Terres de la désolation apportaient de la neige, et les vents nés au-delà des Aiguilles de glace étaient comme il se doit glaciaux. Mais à la mi-janvier le vieux Bonhomme Hiver s’était lassé de tempêter et avait décidé de s’accorder une pause, en libérant pour quelques jours Avendoom des lourdes entraves imposées par le gel. Et à présent, par comparaison avec ce qu’ils avaient connu début décembre, régnait dans la capitale un temps presque clément.

Il venait de s’engager dans la rue des Magiciens, quand quelqu’un cria son nom.

« Maître Valder ! Maître Valder ! Attendez ! »

Il regarda posément du côté d’où s’élevait cette voix et vit un adolescent venir rapidement à sa rencontre. Il reconnut Gani, son élève, aux joues écarlates d’avoir tant couru.

L’Archimage avait découvert l’enfant dans un des villages défavorisés de Miranueh, alors qu’il regagnait Valiostr après un précédent séjour dans les Empires. L’orphelin lui avait démontré ses talents. De la magie sommeillait en lui, miroitant légèrement au tréfonds de son être comme une étincelle dans les cendres d’un feu de camp éteint. Un tison qui n’aurait eu besoin que de quelques brindilles pour provoquer un véritable incendie. Et une flamme que Valder avait décidé d’attiser.

L’Archimage n’avait encore eu aucun élève, mais Gani justifiait pour l’instant tous ses espoirs. Éveillé et appliqué, il avait facilement mémorisé les formules de base permettant d’œuvrer avec l’Air… alors qu’il s’agissait de l’élément le plus inconstant, complexe et capricieux. Oui, absolument – avec l’Air –, alors que les novices débutaient généralement avec cet élément bien plus stable qu’est la Terre.

« Maître, vous avez oublié ceci ! » fit Gani en lui tendant un long ballot blanc.

Surpris, l’Archimage fronça les sourcils. « Qu’est-ce donc ?

— Votre bâton, voyons ! Vous ne l’avez pas pris. J’ai pensé que vous pourriez en avoir besoin. »

Valder rit, car c’était délibérément qu’il ne s’était pas muni de ce symbole de son rang. Mais tout indiquait que, choqués par cette initiative, les dieux avaient fait le nécessaire pour que le bâton soit restitué au magicien « distrait ».

Entendu. Au moins tous ces vieux schnocks ne pourraient-ils pas lui reprocher de traiter les traditions à la légère. Car ce bâton n’était rien de plus qu’une concession aux usages. Il n’avait par lui-même pas le moindre pouvoir. Lors de ses voyages, l’Archimage asocial le laissait habituellement au fond de ses bagages.

« Mais pourquoi l’as-tu enveloppé dans ce linge ? marmonna Valder en prenant l’objet.

— Pour que les gardes me laissent tranquille, fit Gani en reniflant avec son nez gelé. Ils ont beau être aveugles, je doute qu’ils autorisent le passage d’un si jeune garçon muni d’un bâton d’Archimage.

— Merci, Gani. Ton aide m’est précieuse.

— Vous m’en voyez ravi. Mais puis-je vous accompagner, maître Valder ? J’aimerais tant voir la tour !

— Tu auras bien le temps de l’admirer. Je me rends au conseil et seuls les Archimages y sont admis. Rentre à la maison, car la nuit va tomber. Pourras-tu retrouver ton chemin ?

— Évidemment ! »

Le garçon hocha la tête et jeta un regard lourd de regrets aux hauteurs de la tour de l’Ordre qui dépassaient au-dessus des toits.

Valder cala le ballot sous son bras et repartit d’un pas rapide dans la rue des Magiciens. Avendoom s’enfonçait lentement dans le sommeil de cette longue nuit hivernale. L’éclat de la Couronne septentrionale se communiquait au ciel de velours, et la lueur glaciale du Caillou devenait presque menaçante.

L’Archimage aurait pu contempler les étoiles des heures d’affilée. Il estimait qu’elles rendaient le monde de Siala bien plus beau et plus pur qu’il ne l’était.

Une minute plus tard il atteignait la place sur laquelle la vieille tour de l’Ordre se dressait dans toute sa splendeur solitaire. Le vent semblait s’être déchaîné et il s’emparait des flocons de neige tombés sur la chaussée pour les faire tourbillonner et participer à un ballet frénétique. Par ailleurs, des hordes de nuages avaient occulté les étoiles et la neige se remettait à descendre en abondance. Le rideau de blancheur devenait impénétrable et il ne voyait plus les maisons du côté opposé de la rue. C’était fréquent, en Avendoom. En un clin d’œil, un ciel magnifique pouvait tourner à la tempête.

Mais, bien protégé par un bouclier de magie, Valder ne remarqua pas que le temps sombrait dans la folie. Il se retrouva peu après devant la porte de bronze qui s’ouvrit d’elle-même, confirmant son droit d’accès au saint des saints de l’Ordre des magiciens.

« Valder, mon jeune ami ! lança un de ses confrères qui descendait l’escalier. Ça fait une éternité que je ne vous ai vu ! »

Le vieil Archimage prenait appui sur un bâton en tout point semblable au sien.

« Je vous salue, Ilio.

— Que contient ce ballot ?

— Damnation ! J’avais oublié ! »

Valder retira rapidement son bâton du tissu qui l’enveloppait.

« Enfin, regardez-vous ! rit Ilio. Zemmel en tomberait raide, s’il savait comment vous transportez le symbole de notre Ordre ! Enfin, venez. Nous n’attendions plus que vous.

— Que s’est-il passé ? J’ai reçu la convocation à l’instant même de mon retour, déclara Valder en gravissant les marches derrière son ami corpulent.

— Panarik et Zemmel ont eu une idée complètement stupide que nous sommes censés tester ce soir.

— Une idée stupide ? »

Il n’avait encore jamais entendu critiquer les deux plus puissants mages du pays.

« Absolument. C’est le qualificatif qui lui convient le mieux. Zemmel a farfouillé une fois de plus dans les vieux grimoires des ogres – vous savez qu’il est le seul à comprendre leur charabia – et il pense y avoir trouvé un moyen de nous débarrasser à tout jamais de l’Innommable.

— Comment ça ?

— Il veut détruire le Kronk-a-Mor, ce qui protège ce sorcier. C’est à mon humble avis un monceau d’inepties, car la magie des ogres est encore plus résistante que l’acier.

— Mais…

— Zemmel a réussi à tisser un bandeau sur les yeux de Panarik, et même ceux d’Elo… ce qui n’est pas chose facile, vous en conviendrez. Voilà pourquoi nous allons devoir participer à cette réunion d’inconscients. Préparez-vous au pire. »

Valder mordilla sa lèvre inférieure, pensif. Persuader l’elfe blanc de soutenir la proposition de Zemmel, un mage qu’il n’avait pourtant jamais porté dans son cœur, relevait effectivement de l’exploit. C’était quasiment impossible, mais le magicien fasciné par les pratiques des ogres l’avait réalisé.

« Que voulez-vous dire, plus exactement ?

— Que l’Ordre a sorti la Corne de son vieil écrin poussiéreux pour tenter d’accomplir un miracle.

— Je vois, dit Valder en gloussant de scepticisme. Mais j’avoue que le rapport avec ma personne m’échappe.

— Oh, voyons ! Nous allons, vous et moi, servir de réserve de puissance. Il va de soi que Panarik et Zemmel auront grand besoin d’énergie. Nous sommes les nigauds sans lesquels le conseil ne pourrait assurer son bonheur.

— Serions-nous les seuls à avoir été convoqués ?

— Non. » Ilio s’arrêta à côté d’une porte dans laquelle étaient incrustés des os d’ogres bleuâtres. « Pas les seuls. Il y a également Elo et O’Kart.

— Où sont Singalus, Artsis et Didra ? N’assisteront-ils pas à cette représentation ? »

Cela signifiait que seuls six Archimages sur les neuf que comptait l’Ordre prendraient part à cette attaque puérile lancée contre l’Innommable.

« Singalus est en Isilia. Quant à Artsis… eh bien, vous savez ce que Zemmel pense de lui…

— Il a pour lui des sentiments comparables à ceux qu’un gobelin inspire à un orque. C’est fort regrettable, car Artsis ne manque pas de bon sens.

— À qui le dites-vous ! J’en suis parfaitement conscient. Mais il n’a pu être “joint”. Quant à Didra, il est en Zagraba, auprès des elfes noirs.

— Six Archimages comptent donc détruire à eux seuls l’Innommable ? C’est discutable, très discutable. Panarik n’a pas envisagé de faire appel à tous les magiciens de haut rang ? Voire à la totalité des membres de notre Ordre ?

— Si, mais Zemmel a réussi à le convaincre que six d’entre nous suffiraient amplement.

— Quel âne bâté !

— C’est encore bien pire que vous ne le pensez. Vous êtes resté absent un an et demi, je crois ?

— Deux ans.

— Eh bien, Zemmel a consacré tout ce temps à étudier les grimoires des ogres. À mon humble avis, mieux vaudrait fourrer son nez dans la gueule d’un géant plutôt que dans un seul de ces vieux ouvrages. Il a dû perdre totalement la raison, pour décider de pratiquer les arts interdits du chamanisme ogresque… Au fait, voudriez-vous retirer votre bouclier avant d’entrer dans la salle ? Je parle de ce qui vous ceint de son miroitement. »

Valder avait oublié la protection dont il s’était doté pour affronter les intempéries.

« O’Kart perd son sang-froid, lorsqu’il perçoit de l’énergie inexplicable, ajouta jovialement Ilio. Il est paranoïaque.

— Tant de méfiance, c’est mauvais pour la santé », marmonna Valder.

Mais il se débarrassa de son bouclier protecteur.

Ce fut à tout le moins ce que supposa Ilio en ne voyant plus rien. En fait, son confrère s’était contenté d’assombrir le charme en l’alimentant avec un flux d’énergie plus discret, une chose que seul Panarik serait à même de déceler… à condition d’effectuer un sondage en ce sens. Un caprice enfantin, totalement inexplicable, l’avait incité à ne pas céder à la demande amicale d’Ilio.

Les Archimages entrèrent dans une vaste salle circulaire illuminée par des torches ordinaires, conformément aux anciens statuts, et aux souhaits de Panarik, qu’un éclairage magique faisait larmoyer.

Les flammes étaient régulières et des ombres légères se dessinaient sur les murs, figées comme des sentinelles. Imperturbables. Pleines d’assurance.

Valder n’aimait guère ce lieu, qu’il trouvait froid et inhospitalier. Bien trop solennel.

Des fenêtres ogivales au vitrage d’un vert tirant sur le pourpre – l’œuvre des nains – rompaient l’uniformité des murs et offraient une vue dégagée de l’Avendoom nocturne, étant donné que la tour était le point culminant de la cité, encore plus haute que le palais royal. Même pendant le jour, l’immense miroir plat encastré dans le sol reflétait des étoiles imaginaires et une double lune. Il y avait sur son pourtour neuf fauteuils à haut dossier. Cinq étaient vides et quatre occupés par les Archimages qui attendaient les retardataires avec patience et dignité.

Ilio et Valder inclinèrent la tête afin d’exprimer le respect que leur inspiraient leurs pairs. Des collègues qui répondirent de la même manière. Des égaux saluant leurs égaux.

Les deux magiciens gagnèrent leurs places, et Valder disposa de quelques secondes pour considérer ces hommes qu’il n’avait pas vus depuis longtemps.

Assis en face de lui se trouvait Elo, un elfe blanc aux crocs qui saillaient sous sa lèvre inférieure et aux cheveux gris argenté coupés court à la mode des hommes.

Venaient ensuite deux sièges inoccupés puis O’Kart, un Fiterrien de petite taille à l’expression compassée et lugubre.

D’une méfiance maladive, O’Kart redoutait constamment d’être la cible d’une conspiration, ce qui le rendait tout particulièrement agressif, rancunier et intolérant. Ils étaient nombreux à ne pas le porter dans leur cœur, mais Valder était forcé de reconnaître qu’il avait du talent.

Assis juste à côté se trouvait un individu décharné aux yeux gris et au nez retroussé. Son expression avenante était gâchée par des lèvres exsangues et des mains desséchées aux doigts osseux.

L’Archimage Zemmel était le plus âgé des membres du conseil présents. Il se passionnait pour les grimoires des orques traitant du chamanisme, surtout lorsqu’ils révélaient des secrets sur leur magie guerrière mise à l’index – le Kronk-a-Mor.

Utiliser la Corne d’Arc-en-ciel pour détruire l’Innommable était pour Valder d’une stupidité sans bornes. Cet objet avait permis de confiner le sorcier à l’intérieur des Terres de la désolation. Qu’est-ce qui changeait soudain la donne ? Comment les membres du conseil avaient-ils pu avaliser une expérience aussi hasardeuse sans procéder à une longue étude préalable ?

« Revoir mon élève me ravit », déclara Panarik.

Le grand maître de l’Ordre de Valiostr était – après le roi – le personnage le plus illustre et influent du royaume. Âgé de soixante-dix ans, il en paraissait à peine cinquante.

« Et revoir mon maître me transporte de joie.

— Savez-vous pourquoi nous sommes là ?

— Oui, Ilio m’en a informé. Je ne vois pas l’utilité de tout ceci.

— Ce qui est en jeu, c’est la destruction définitive de la menace que représente l’Innommable, intervint sèchement Zemmel en levant les yeux du livre qu’il lisait.

— Maintenant ? Cette nuit ?

— Qu’avez-vous à reprocher à cet instant ? lança Elo en dénudant ses crocs.

— Il y a par exemple le fait que nous ne soyons que six et non neuf.

— Ne vous tracassez pas pour si peu, rétorqua Zemmel en souriant. L’effort à fournir n’aura rien de surhumain.

— Je m’en félicite, mais je ne comprends pas votre hâte. Le quorum du conseil n’est pas atteint. Trois membres sont absents.

— L’unanimité n’est pas requise. Six suffiront.

— C’est possible. Mais qu’est-ce qui vous fait croire que nous réussirons là où tant d’autres magiciens ont échoué au fil des siècles ? »

Valder avait essayé de s’exprimer sur un ton conciliant, malgré la lassitude attribuable à son voyage.

« C’est la question que je me suis posée, intervint O’Kart dont le soutien était inattendu.

— Les magiciens du passé ne savaient pas ce que je sais, rétorqua Zemmel d’une voix forte. Ils ne se sont pas donné la peine de lire la totalité des ouvrages importants. Tout est là. » Il fit claquer la main sur le dos du grimoire. « La protection que le Kronk-a-Mor confère à l’Innommable peut être réduite à néant par la Corne d’Arc-en-ciel.

— N’oublions pas que, comme le Kronk-a-Mor, cette Corne a été façonnée par les ogres, rappela Valder. Nul ne sait ce qui se passera si nous l’utilisons au summum de sa puissance. Nous ignorons en fait si elle sert le bien ou le mal !

— Quel monceau d’inepties ! »

Zemmel ouvrit le coffre posé près de lui et en sortit la relique, d’un geste brusque attribuable à son irritation.

L’instrument était recouvert d’argent, de nacre et d’os d’ogre bleuté. L’énergie qui le saturait le faisait vibrer – cette même puissance qui maintenait l’Innommable dans les Terres de la désolation.

« Percevez-vous dans cette Corne la moindre malignité, Valder ? »

L’Archimage secoua la tête.

Non, il ne sentait rien d’autre qu’une énergie primitive, une force qui ne pouvait être par elle-même maléfique. Mais il n’aurait pas non plus pu dire qu’elle était bénéfique. Elle entrait dans une catégorie située au-delà du bien et du mal. Elle était étrangère au savoir des hommes, incompréhensible et par conséquent dangereuse. La Corne renfermait le secret de la magie ogresque.

« Vous n’imaginez tout de même pas que les elfes noirs l’auraient remise aux hommes si elle contenait ne fût-ce qu’une once de chamanisme noir ? ajouta Zemmel.

— Que nous puissions nous en servir ne démontre pas que les ogres n’en ont pas fait autant, intervint Ilio. Je m’oppose, moi aussi, à toute précipitation. Attendons Artsis, Didra et Singalus.

— Je soutiens cette proposition, fit O’Kart en grimaçant. Nous ne savons toujours pas dans quel but cet objet a été façonné. Qu’est-ce qui nous prouve qu’il n’a pas neutralisé le Kronk-a-Mor par un pur effet du hasard ? Rien ne presse. Il y a de nombreuses années que l’Innommable est exilé dans le nord, et rien de fâcheux ne risque de se produire s’il y reste une semaine de plus.

— Non, nous devons agir aujourd’hui ! s’emporta Zemmel dont les yeux brillaient de colère. La configuration astrale nous est favorable. C’est maintenant ou jamais, car il n’y aura pas de nuit aussi propice avant une quarantaine d’années.

— Je réclame un vote, lança sèchement Valder.

— Exprimons-nous sur la question, approuva Panarik en regardant tour à tour chaque mage. Qui souhaite que nous utilisions la Corne pour abattre les protections dont bénéficie l’Innommable ?

— Je m’y oppose, dit Valder.

— Je ne suis pas certain que ce sera efficace, mais je ne mets pas en doute l’habileté et la compétence de mon éminent confrère Zemmel », déclara lentement Elo.

Il posa la Corne sur un socle placé au centre du miroir.

« Je vote pour.

— Moi également, puisque c’est mon projet, dit Zemmel en adressant à Valder un regard moqueur.

— Je m’y oppose, dit à son tour Ilio en fronçant les sourcils. Ne serait-ce que parce que c’est au conseil au complet d’en décider.

— Je m’y oppose également, fit O’Kart. Il n’est jamais conseillé de réveiller un géant qui dort. Nous savons que l’inciter à se rendormir est toujours difficile, ensuite. »

Trois contre deux.

Tout dépendait de Panarik. S’il y avait égalité des voix, le point de vue soutenu par le grand maître l’emporterait. Pour la simple raison que son vote avait plus de poids que les autres.

« Les arguments de Zemmel sont convaincants, déclara-t-il après s’être accordé un moment de réflexion. Essayons. Je vote pour. »

Nul ne pouvait plus s’opposer à cette tentative et les magiciens se placèrent sur le pourtour du miroir circulaire au centre duquel était posée la Corne.

Valder avait en face de lui Ilio, dont l’expression était sinistre. L’ogrophile se tenait sur la droite d’Ilio, son grimoire à la main, et Panarik se dressait sur sa gauche. Elo, indifférent et distrait, restait immobile sur la droite de Valder alors que O’Kart se trouvait entre « l’Archimage asocial » et Zemmel.

Un cercle dont la puissance laissait à désirer. Que trois mages manquent à l’appel contraindrait les autres à mettre toutes leurs capacités à contribution.

« Que devons-nous faire ? demanda l’elfe.

— Contentez-vous de vous rendre réceptifs. Je n’ai besoin que de votre énergie, pour la canaliser à travers la Corne. Douzième flux, huitième profil, s’il vous plaît, répondit Zemmel en ouvrant le vieil ouvrage à la bonne page. Maintenant… »

Valder n’avait pas oublié cette formule.

Il s’agissait des termes consacrés pour apprendre à se concentrer et diffuser son énergie, et la sienne quittait déjà son être pour aller se déverser dans la Corne tel un étroit torrent purpurin.

Sur sa droite le flux azur et vert d’Elo, qui avait une senteur de jeunes pousses, s’étira et alla se tresser avec celui rouge vif émanant de O’Kart. Panarik et Ilio se joignirent à eux.

Le halo qui ceignait la Corne commença à changer de couleur en palpitant. La flamme rouge d’un dragon devint un soleil orangé puis une fleur jaune automnale, avant de virer au vert comme la ramure des forêts de Siala, à l’azur d’un ciel printanier, au bleu soutenu de l’océan Occidental sans fond… avant que le cycle reprenne au début, par le souffle d’un dragon consumant toute chose. C’était cette propriété – la palette de couleurs attribuable à la magie de chacun – qui avait valu son nom à la Corne d’Arc-en-ciel.

Les premières minutes s’écoulèrent sans un bruit. L’objet réagissait convenablement, avec stabilité, sans qu’aucun mage ait des raisons de s’inquiéter. L’émission ininterrompue de magie ne donnait pas le moindre étourdissement à Valder.

« Intensifiez le flux ! Ilio, soutenez-moi ! » La voix de Zemmel traduisait une profonde concentration.

Ce qui indiquait qu’il s’apprêtait à tenter une manœuvre délicate – l’activation de la magie ogresque.

« Elo, réalignez votre flux, lança Panarik dont la voix résonnait dans un silence autrement absolu. Vous avez dévié de trois degrés vers la sixième coordonnée. »

En plus de canaliser la puissance ainsi émise, le grand maître surveillait tous les autres Archimages. Elo sursauta et ramena son flux azur vers le point indiqué.

Zemmel entama un chant plaintif, dans une langue morte.

Pour la deuxième fois seulement dans l’histoire de l’Ordre, on put entendre dans cette tour psalmodier des formules en ogresque – le langage qui avait autrefois déclenché la magie du Kronk-a-Mor.

« Je constate que nous avons quelques difficultés dans le second champ, murmura Ilio. Valder, pourquoi votre puissance se dissipe-t-elle ? »

Valder prit conscience que contrôler son flux réclamait de plus en plus d’efforts. Il avait la sensation qu’un élément contrait son énergie.

Puis il comprit.

L’accrochage avec Zemmel lui avait fait oublier son bouclier protecteur, qu’il ne s’était pas donné la peine d’abaisser. Cette enveloppe, qui devenait légèrement luminescente aux limites de son conscient, entravait l’écoulement du flux, absorbait une partie de sa puissance telle une sangsue. Et il n’avait plus la possibilité de s’en débarrasser, car s’il se laissait distraire ne fût-ce qu’une seconde le cercle serait rompu… avec une libération d’énergie aux conséquences catastrophiques.

« Tout va bien, il n’y a rien que je ne pourrai pas maîtriser », s’empressa-t-il d’affirmer.

Panarik le foudroya du regard. Il avait vu son bouclier, contrairement aux autres magiciens réunis, et Valder savait qu’il aurait des explications à lui fournir lorsqu’ils auraient terminé ce qu’ils avaient entrepris.

Des heures semblaient s’être écoulées, dans la salle du conseil. Valder sentait son sang marteler ses tempes, le prix de la magie.

Une magie qui les enveloppa dans un chaud cocon luminescent agité de légères pulsations, une chose qui entra en expansion comme une aura multicolore pour finir par se déverser dans la Corne telle une cataracte d’énergie. Une énergie qui saturait la salle. C’était enivrant, au point que Valder aurait voulu y plonger, tendre les mains pour s’en saisir. Il y avait là de quoi créer des montagnes et des fleuves, guérir des milliers de malades, et même ramener des morts à la vie. Il eut suffi d’une minuscule étincelle de ce qu’ils venaient de libérer pour annihiler tous les ennemis de Valiostr, jusqu’au dernier. Ils auraient pu débarrasser à tout jamais le monde de Siala des ogres, géants, orques et douzaines d’autres adversaires de l’humanité. Valder était transporté par l’euphorie découlant du fait que plus rien n’était irréalisable.

« Quelque chose va de travers ! s’exclama O’Kart. Des fluctuations !

— Où ? Je ne les perçois pas, fit Elo en tournant la tête.

— Sur la droite du troisième champ, juste au-dessus de l’objet.

— Où ? Je ne vois rien ! »

Puis Valder le remarqua, un petit grain noir de dégénérescence dans l’arc-en-ciel lumineux de la Corne. Il palpitait au rythme de la voix de Zemmel, frémissant comme la flamme d’une bougie dans un courant d’air. Et cela s’amplifiait…

« Arrêtez ! cria Valder qui avait soudain la bouche sèche. L’amplification d’énergie devient incontrôlable !

— Il faut rompre le cercle ! ordonna Panarik qui avait lui aussi vu naître la particule de Ténèbres.

— Ne vous y amusez pas ! hurla Zemmel. Ça vous tuerait tous !

— Sottises ! rétorqua le grand maître en réduisant déjà son émission d’énergie.

— Ghaghaban ! » cria soudain Zemmel.

Il tendit la main vers Panarik, les doigts tordus pour reproduire un signe bizarre.

Projeté en arrière, le grand maître percuta le mur et s’affala sur le sol. Sa cage thoracique était béante et sa mort avait rompu le cercle. Quatre magiciens furent repoussés dans autant de directions différentes. Il n’y avait plus que Zemmel, à côté de la Corne.

L’arc-en-ciel perdit son éclat, pour devenir aussi noir que l’âme de l’assassin. Désormais incontrôlés, les flux revendiquèrent leur indépendance et quatre rais d’énergie aveuglants montèrent désintégrer le plafond et le toit de la tour. Un vent glacial s’engouffra à l’intérieur de la construction, en entraînant dans une valse folle des myriades de flocons de neige.

Le cinquième flux, celui qu’avait contrôlé feu Panarik, fila à l’horizontale et traversa de part en part Elo qui se relevait, le réduisant en poussière avant d’aller forer un énorme trou dans la pierre et disparaître.

Pendant que Valder tentait tant bien que mal de se mettre debout, l’onde s’abattit sur ses épaules telles les pattes d’un ours. Le sol-miroir sur lequel il fut projeté lui renvoya l’image de son visage blême et déformé, et du sang qui coulait de son nez. L’amertume de la magie agressait sa gorge, car elle le traversait sous forme de traits qui rongeaient ses os et lui infligeaient d’épouvantables souffrances. Un océan de puissance uniquement contrôlée par Zemmel se déversait autour de lui.

« Assassin ! » cria Ilio, qui s’était relevé.

Oubliant la magie, il se précipita vers le traître en brandissant ses poings.

Enivré par l’extase accompagnant le réveil du Kronk-a-Mor, Zemmel ne lui prêta pas plus attention qu’un géant n’eût fait cas d’un moucheron. Un claquement des doigts, une phrase incompréhensible en ogresque, et Ilio chut en hurlant dans un puits qui venait de s’ouvrir à ses pieds. Puis, sur son pourtour, les bords du miroir se rejoignirent en gargouillant pour recouvrir son étrange tombeau.

Valder, qui se ressaisissait, s’agenouilla en criant : « Vous ! » Puis il s’empêtra dans un écheveau de filaments d’énergie noirs et élastiques.

« Silence ! lui ordonna Zemmel. Je suis occupé.

— Que faites-vous, pauvre insensé ? N’avez-vous pas conscience de ce que vous venez de libérer ?

— Je le sais parfaitement. Le Maître me l’a expliqué. Il m’a appris comment vous entortiller autour de mon petit doigt et acquérir ainsi l’immortalité. Dans quelques minutes je serai aussi puissant que l’Innommable, pour ne pas dire bien plus ! Et cet incompétent devra alors s’incliner devant moi !

— De quel Maître parlez-vous ? » demanda l’Archimage.

Il essayait de ne pas s’intéresser à O’Kart, qui donnait quelques signes de vie, pour continuer de distraire l’attention de Zemmel.

« Vous n’avez pas à le savoir. Les ignorants de votre espèce se rengorgent d’appartenir à cet Ordre alors qu’ils n’ont pas la moindre idée de la puissance qui sera bientôt mienne ! Réveiller le Kronk-a-Mor a été un jeu d’enfant. Tout ce dont j’avais besoin, c’était de la Corne et de cinq sots disposés à mettre leurs pouvoirs à ma disposition. J’ai étudié la langue des ogres puis minutieusement analysé leurs écrits pendant des décennies, afin de maîtriser les secrets immémoriaux du chamanisme. J’ai atteint l’immortalité et peu m’importe combien d’entre vous iront rejoindre Panarik dans les Ténèbres !

— Allez-y vous-même ! » s’exclama O’Kart en projetant sur Zemmel une sphère ignée.

Une explosion de flammes et les flocons fondirent sous l’effet de l’onde de chaleur.

Les liens noirs se desserrèrent un peu, et Valder contribua au deuxième coup porté par l’Archimage rouquin. Mais Zemmel n’eut qu’à se pencher pour que les langues de feu ruissellent sur ses vêtements, comme si c’était de l’eau.

Puis le traître riposta par un coup d’une extrême violence. L’air trembla et s’épaissit, et une sphère purpurine semi-transparente se rua vers les deux magiciens. Valder voyait l’air et la terre s’imbriquer dans une danse incompréhensible. Tout ce qui lui restait à faire, c’était réactiver son bouclier et projeter toute son énergie à l’intérieur.

Un mur azur se dressa entre eux et les sortilèges de combat volèrent en éclats, des centaines de milliers d’étincelles bleutées qui s’éparpillèrent dans la salle du conseil en ruine comme des grains de millet. La sphère ralentit et changea de cap, mais Valder reçut malgré tout un coup cinglant.

Un rai de feu lui perfora la poitrine et explosa. Valder s’effondra, se débattit et se contorsionna en gémissant de souffrance. Il ne put voir O’Kart utiliser un autre projectile igné… Cette fois non en direction de Zemmel mais de la Corne à partir de laquelle la magie maléfique continuait de se déverser dans l’atmosphère.

Ce coup délogea l’instrument de son support et l’envoya tournoyer sur le miroir du sol. Son contrôle échappa à la volonté de Zemmel.

« Que… »

Le traître n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit qu’il fut victime du choc en retour. Toute la puissance du Kronk-a-Mor accumulée en ce lieu revint le frapper comme une masse avant de traverser la surface réfléchissante pour s’enfouir loin sous la tour de l’Ordre, dans les profondeurs de la terre.

La salle du conseil fut aussitôt plongée dans le silence. Il n’y avait plus que le vent glacial qui gémissait à travers les brèches ouvertes dans les murs et, au-dessus, la danse des flocons qui descendaient du ciel nocturne.

« Êtes-vous toujours vivant ? demanda O’Kart en se dirigeant vers le point où gisait Valder.

— Oui, mais plus pour longtemps. »

Le magicien tenta de sourire, et du sang coula entre ses lèvres.

Il avait dans sa poitrine une fouine vorace, une bête qui dévorait ses poumons. Respirer devenait de plus en plus difficile. Valder ne se faisait aucune illusion.

« Voilà qui est parfait, lui déclara O’Kart. Vous devriez tenir encore un bon quart d’heure et ce sera suffisant.

— Suffisant pour quoi ? »

Valder leva une main à sa poitrine, en crachant du sang sur le miroir où il était assis.

« Pour emporter la Corne hors de la tour. » Le Fiterrien lui tendit l’instrument. « Remuez-vous. Vous aurez toute l’éternité, pour vous reposer.

— L’emporter ? Où ? »

S’il n’avait pas compris ce que lui demandait O’Kart, il prit malgré tout la Corne.

« Le plus loin possible. Vous voyez ceci ? »

Valder regarda dans la direction indiquée. Une étroite fissure rampait en zigzaguant à la surface du miroir.

Puis il en vit une autre, et une autre encore.

« Quand il se brisera pour de bon, la tour ne sera plus qu’un souvenir. Et ce qui s’est enfoui au-dessous sera libéré et se répandra dans tout Avendoom. Allez ! Debout ! Vous n’avez jamais été une chiffe molle, que je sache ! »

Valder réussit à se lever, au prix d’un effort surhumain.

« Je vais pour ma part assurer la cohésion du miroir, déclara O’Kart.

— Je suis condamné. Mieux vaut inverser les rôles. Vous aurez ainsi des chances de survivre.

— Nous sommes tous perdus. Si c’est vous qui restez, la fin viendra plus vite car vous êtes affaibli. Je pense pouvoir résister plus longtemps que vous. »

O’Kart se détourna, leva les mains et dirigea des flux d’énergie vers le miroir craquelé.

Ce fut le dernier souvenir que Valder garda de lui.

Concentré et insoumis.

La descente de l’escalier en colimaçon fut pour Valder une torture insoutenable. Quand il atteignit enfin le niveau du sol, les ténèbres dansaient dans ses yeux alors qu’à l’intérieur de sa poitrine la souffrance s’était amalgamée en une grosse sphère agitée de pulsations. Il lui fallait cracher sans cesse le sang qui remontait dans sa bouche.

La tour de l’Ordre frémissait. Des forces inconcevables s’opposaient, se livraient un combat sans merci pour recouvrer leur liberté, et bien que Zemmel n’eût pas terminé le sortilège l’Archimage était convaincu que le Kronk-a-Mor finirait par remporter la victoire. Il s’interdisait de penser à ce qui se produirait ensuite.

La tour ne tremblait plus mais gémissait doucement. De larges lézardes apparaissaient sur les murs. Le vieux bâtiment sentait lui aussi la fin approcher, mais il ouvrit sa porte devant l’Archimage pour autoriser sa sortie.

Un vent glacé cingla le visage de Valder. Ses mains, crispées sur la Corne, gelèrent aussitôt. Il s’éloigna en titubant de la tour où plus aucune lumière ne brillait encore. L’édifice semblait le regarder partir avec mélancolie. Par instants, quelques éclairs de magie dansaient à son sommet, comme O’Kart utilisait ses dernières forces pour retarder la désintégration du miroir.

La rue des Magiciens était déserte. Nul ne sortit de son domicile pour voir de quoi il retournait, comme si tous étaient écrasés par le poids d’un sommeil profond. Dans la poitrine de Valder, la souffrance empirait et sa vision se brouillait. Il progressait sans voir où il allait. Il déplaçait un pied après l’autre, et gémissait imperceptiblement quand la torture devenait insoutenable. Le sang lui emplissait la bouche, lui coulait sur le menton, gouttait sur ses effets.

Le sol trembla, comme pour vomir la magie empoisonnée des ogres.

O’Kart résista bien plus longtemps qu’il ne l’avait espéré. Valder eut ainsi le temps de se rendre jusqu’à la rue du Chat qui dort.

Même de ce lieu éloigné, il entendit les bruits cristallins du miroir qui se brisait, puis le hurlement triomphal de l’énergie qui jaillissait du sol. Une épouvantable déflagration projeta le magicien dans une congère et son visage s’enfouit dans sa douce froideur. Le rugissement de la magie des ogres se poursuivait et, en perdant connaissance, Valder sentit les vies des habitants de ce quartier se faire broyer par la magie maléfique qui dévorait une rue après l’autre, une maison après l’autre… Tous mouraient dans d’horribles tourments. Cette force qui n’avait rien d’humain ne connaissait ni pitié ni compassion, et elle emportait tous ceux qui se trouvaient sur son passage.

Le Mal mettrait seulement quelques minutes pour atteindre le point où gisait Valder, le lieu où la Corne serait condamnée à rester jusqu’à la fin des temps.

Cette pensée poussa l’Archimage à basculer sur le dos, tourner son visage vers les flocons qui tombaient et ouvrir sa bouche ensanglantée pour les happer. Le vent mourut. Horrifié par la calamité en expansion, le monde se figea pour attendre le blizzard le plus épouvantable de toute l’histoire de cette ville. Au prix d’un effort surhumain, risquant à tout instant de s’évanouir, Valder se redressa et regarda du côté de la tour.

Laquelle s’était muée en une tornade noire. Tout autre que lui n’eût sans doute rien remarqué mais, bien que fortement amoindrie par sa blessure, sa magie lui permettait de discerner nettement cette colonne qui montait se perdre dans la nuit.

Le magicien réussit à faire quelques pas supplémentaires, avant de s’effondrer au pied de la statue de Sagot pour ne plus se relever.

Le haut du visage du dieu disparaissait sous un masque de neige et seules ses lèvres de pierre étaient encore visibles. Le protecteur des voleurs baissait sur l’Archimage un sourire approbateur.

« Je dois sauver la Corne. M’entends-tu, Sagot ? Je le dois. Aide-moi, et je me plierai à tous tes désirs. »

Sagot ne jugea pas utile de répondre.

Valder avait l’impression d’être emporté dans des visions délirantes attribuables à une forte fièvre. Il crut voir des ombres noires tourner au-dessus d’Avendoom, un homme vêtu d’une veste à capuchon courir de toit en toit en se dissimulant. Sa souffrance était telle qu’il ne savait plus où il était, ni qui il était. L’Archimage finit par s’endormir… la vie l’abandonnait à chaque battement de son cœur, et sa raison demeurait depuis un certain temps déjà en équilibre précaire au-dessus d’un abîme dont on ne revient pas.

« Maître Valder ! Réveillez-vous ! Réveillez-vous, mon maître ! »

Quelqu’un le secouait vigoureusement.

Il aurait voulu chasser d’une pichenette ce moucheron insupportable. Sommeiller était agréable, tout comme fredonner à mi-voix les chansons que sa mère avait eu coutume de lui chanter pendant sa prime enfance. Mais il entendait crier au-delà de la somnolence qui accompagne l’approche de la mort.

« Maître, c’est moi. Réveillez-vous… »

Au prix d’un effort, il entrouvrit des paupières transmuées en plomb et vit le visage humide de Gani.

« Que… que fais-tu ici ? chuchota l’Archimage.

— Je m’inquiétais pour vous. Je suis revenu vous chercher.

— Tu t’es… »

Le magicien leva les yeux sur la statue de Sagot, tendit l’oreille et hocha la tête. Il fut submergé par une nouvelle onde de souffrance et dut serrer les dents pour ne pas hurler.

« Tiens, prends ! C’est la Corne. Porte-la à Artsis. Sans perdre une seconde… Il trouvera un moyen d’arrêter tout ceci.

— Je ne partirai pas sans vous !

— Prends-la ! C’est le dernier ordre que je te donne, mon élève. Trouve Artsis et remets-lui cet objet. Dis-lui que je lui demande de te prendre comme disciple. D-dis… Dis-lui que tout est allé de travers, que nous avons réveillé une chose qui nous dépasse. Un épouvantable blizzard… »

Le magicien épuisé retomba dans la neige.

« Va, maintenant. Cours. Faute de quoi, il sera trop tard. Sauve ce qui peut encore être sauvé. »

Gani hésita puis hocha la tête avec détermination et partit en courant, la Corne serrée contre sa poitrine.

« Cours, petit, cours ! » murmura encore Valder.

La neige descendait se poser en tournoyant doucement sur le corps de l’Archimage que la vie venait d’abandonner, le recouvrant d’un linceul de douceur et de quiétude. Elle lui susurra la berceuse de son enfance, consciente que la gigue la plus effrénée de toutes débuterait sous peu.

Car les Ténèbres allaient s’abattre sur Avendoom.

11

Rêves de grisaille

J

E GÉMISSAIS, ADOSSÉ AU MUR GRIS tapissé de crasse et de mousse d’une maison de la rue des Hommes. La douleur ressentie dans ma poitrine décroissait lentement, emportant avec elle le rêve épouvantable.

J’avais toujours l’impression d’être là-bas – dans la rue du Chat qui dort enneigée, à côté de la statue de Sagot. Mais admettre que je n’avais pas rendu l’âme dans cet Avendoom hivernal du passé était difficile.

« Je suis Harold, me murmurai-je. Le voleur qu’on appelle l’Ombre. Je ne suis pas l’Archimage Valder, mort il y a deux siècles… »

L’immersion dans l’horrible toile de cauchemars nébuleux qui m’avait pris au piège avait été instantanée. Cela s’était produit alors que je marchais d’un pas rapide…

J’étais resté moi-même, tout en me retrouvant de façon incompréhensible dans la peau de ce Valder. Ma conscience s’était brisée et fragmentée comme la pellicule de glace qui recouvre les flots du Rêve de Cristal, début novembre. Bien que toujours moi-même, je m’étais effondré contre un mur de la zone interdite pour vivre une autre vie, ou plus exactement un épisode de la vie d’un tiers au réalisme sidérant.

J’essuyai d’une main tremblante la sueur qui perlait à mon front et secouai la tête pour tenter d’en chasser les grains de plomb de ce cauchemar.

La sensation était désagréable, mais au moins savais-je désormais ce qui s’était passé cette nuit-là dans la vieille tour de l’Ordre, et quelles étaient les origines de la malédiction légendaire d’Avendoom, la zone interdite.

L’apparition de cette cité des morts était attribuable au Maître qui avait su séduire Zemmel en lui promettant immortalité et puissance.

De qui s’agissait-il ? J’avais entendu citer ce mystérieux personnage à plusieurs reprises, depuis une semaine. Cependant, il restait énigmatique non seulement pour moi mais aussi pour Artsivus, autrement dit pour tous les membres de l’Ordre des magiciens. Même si j’étais désormais presque certain que ce Maître et l’Innommable étaient deux individus différents.

Mais ce n’était pas ma principale préoccupation. J’avais une fois de plus pris du retard, et je cessai de m’interroger pour repartir.

La zone interdite était déconcertante, mais j’étais agréablement surpris. En dépit du grand nombre de rumeurs épouvantables circulant sur son compte, le calme y régnait. C’était en outre avec minutie que les nains avaient dessiné les plans découverts dans la bibliothèque, et ils étaient en tout point extrêmement précis. Après avoir escaladé le mur, je m’étais bel et bien retrouvé dans la pénombre de la large rue des Hommes, non loin d’un bâtiment bas à la porte rongée par la pourriture. L’enseigne rouillée ne me permettait pas de déterminer s’il s’agissait d’une boutique ou un salon de coiffure.

Je réunis tout mon courage et adressai une prière à Sagot, afin de mettre toutes les chances de mon côté. Puis je repartis en comparant ce que je découvrais au plan gravé dans ma mémoire.

La rue était déserte, comme je l’avais espéré. Déserte mais aussi… totalement irréelle.

Dans les cavités anonymes des fenêtres une douce brise sommeillait en geignant faiblement. Çà et là, des écriteaux perforés par la corrosion grinçaient en se balançant au-dessus de négoces dévastés. Une charrette dressée à la verticale devant une des bâtisses achevait de se désagréger. Les rues étaient encombrées de tas de gravats – principalement des vestiges de murs et de toits qui s’étaient effondrés au fil du temps. Mais je ne voyais aucune trace des habitants de ces demeures.

Personne, pas même les ossements éparpillés d’un cheval ou d’un chien. Un autre élément perturbant était l’absence de la nappe de brume à laquelle j’avais fini par m’habituer au cours des trois dernières semaines.

Après avoir suivi la rue des Hommes sur une vingtaine d’aunes, je fus toutefois déçu de constater que je perdais l’acuité visuelle apportée par la potion magique d’Honchel. Les couleurs s’estompèrent et le monde papillota, avant de devenir un camaïeu d’ombres et de ténèbres.

Je ne devais pas céder à la panique pour autant.

Restait à espérer que cela ne se reproduirait pas une fois à Hrad Spein, car mon sort serait alors scellé. Le pire qui puisse advenir à qui que ce soit, c’est de se perdre dans la désolation impénétrable de ces profondes salles souterraines, même s’il est indéniable que je n’étais pas tellement à mon aise dans la zone interdite.

Je regardais de toute part, les entrailles nouées, redoutant de découvrir que quelqu’un ou quelque chose m’avait pris en filature, mais tout était silencieux et paisible. Je tentais de ne pas faire de bruit et prêtais une oreille attentive aux sons nocturnes estivaux en redoublant de vigilance.

Mais les seuls bruits étaient ceux du vent qui allait mourir au loin, comme une vieille bête sauvage, pour s’amplifier aux instants les plus inattendus dans les ouvertures béantes des maisons mortes, des sifflements mystérieux issus des seuils, alors que les volets dégondés se mettaient à battre contre les murs pour ébranler les plaques de tôle déclouées des toits, qui crépitaient de façon menaçante avant de se faire oublier.

Je n’entendis qu’une seule fois un bruit incompréhensible et par conséquent véritablement angoissant, de quoi engendrer des frissons glacés qui parcoururent ma colonne vertébrale.

Je passais devant une maison bourgeoise à la façade d’un vert désormais délavé, lorsque les pleurs étouffés d’un enfant en bas âge me firent sursauter. Sous l’effet de la surprise, je battis en retraite de l’autre côté de la rue pour me fondre dans les ombres et me contenter de tendre l’oreille, privé de voix par la terreur. Les pleurs s’étaient élevés au rez-de-chaussée. Les fenêtres étaient condamnées par des planches, mais je n’aurais pu me méprendre sur leur point d’origine.

J’attendis. Mon cœur martelait ma poitrine, tel un oiseau apeuré implorant qu’on ouvre la porte de sa cage exiguë. Harold craignait de façon irrationnelle de réentendre ce son. Les pleurs de colère et de désespoir d’un bébé tenaillé par la faim et abandonné par sa mère.

Mais il n’y avait plus rien et, après quelques secondes d’attente supplémentaires, je repartis d’un pas rapide en regardant constamment de tout côté, redoutant que cela recommence. Mais la peur finit par disparaître.

J’essayais d’éviter les secteurs illuminés par la lune, sans pour autant me coller aux murs de ces maisons mortes. L’expression de profond chagrin de leurs yeux-fenêtres crevés m’inspirait une terreur enfantine instinctive. Mon imagination trop sollicitée engendrait une débauche d’images, très déplaisantes pour la plupart.

J’étais en ces instants soumis à la tentation d’envoyer au diable tant Sa Majesté que cette expédition à Hrad Spein et de me contenter de disparaître de la cité. La seule chose qui me retenait était ma répugnance à rompre un contrat.

Savoir que la rue du Cimetière était parallèle à celle que je suivais et se trouvait juste derrière ces maisons n’avait rien de rassurant. Puis je vis la Demeure du Juge. Je ne savais pas si un magistrat avait vécu en ce lieu ou si ce nom avait d’autres origines, mais c’était ainsi que cet immeuble gris de deux étages était désigné sur les plans en ma possession.

Juste au-delà, si ces documents étaient fiables, se trouvait une étroite venelle donnant accès à la rue du Chat qui dort. Comme la rue du Cimetière, elle était parallèle à celle des Hommes, mais sur ma gauche. J’aurais pu en principe continuer tout droit puis rejoindre mon but par la large avenue Avoine, mais ce détour eût rallongé sérieusement ma route alors que ce n’était pas le lieu idéal où flâner en pleine nuit. Moins je resterais ici, mieux cela vaudrait. L’étroit passage réduirait ce voyage risqué de moitié, ce qui serait une excellente chose.

« Eh bien, que le grand H’san’kor me croque ! » fis-je à voix basse.

La maison qui jouxtait celle du Juge s’était affaissée et un pan de mur avait basculé dans la venelle, me barrant l’accès à la rue du Chat qui dort. Je n’avais malheureusement rien d’une chèvre des montagnes, pour entamer l’escalade de ce monticule de gravats. Même Vukjaaz, puisse son nom ne jamais être prononcé après la tombée de la nuit, s’y serait sans doute cassé une patte.

Effectuer un long détour s’imposait.

Mon regard s’attarda sur le point où les sombres bâtisses se fondaient dans la nuit. À quelle distance se trouvait l’avenue Avoine ? Tout paraissait paisible, il n’y avait ici absolument personne, mais… Je n’avais aucune envie de suivre la rue des Hommes. Je ne l’aurais pas fait même sous la contrainte d’un couteau appliqué sur ma gorge, un point c’est tout. Mon angoisse était comparable à celle qui avait assuré mon salut la nuit où j’avais pénétré par effraction dans le palais ducal. Mais comment atteindre la rue du Chat qui dort, autrement ? La solution consistait à traverser une des sinistres demeures que j’avais sur ma gauche. Peut-être la plus proche… celle du Juge.

Debout dans des ombres d’une densité extrême, je connaissais les affres de l’indécision. Il me fallait déterminer quel était le moindre de deux maux : suivre cette rue ou m’aventurer dans une maison hantée. Aucune de ces options n’était à mon goût, mais rester planté là sans rien faire serait encore plus dangereux.

Je perçus d’autres pleurs enfantins dans l’immeuble d’en face, et je frissonnai. Ces sons me parvenaient de l’étage.

La première fois que je les avais entendus, je les avais attribués à une imagination débordante, mais je ne pouvais désormais nier leur réalité. Une constatation qui ne m’apportait ni joie ni soulagement. Des fantômes ? Les esprits des victimes ? La malédiction de la Corne d’Arc-en-ciel ?

J’ignorais de quoi il retournait, et ce que cela me voulait, mais je refusais de me laisser détourner de mon but par de simples sanglots. Non, je ne me précipiterais pas dans cette bâtisse pour sauver cet innocent bambin comme l’eût sans doute fait un héros écervelé de conte de fées. Il n’y a pas d’enfant en bas âge, ici. Pas depuis deux siècles. Pas vivants, en tout cas.

Je pris mon arbalète et chargeai un carreau incendiaire. Il ressemblait en tout point aux autres, et seules les encoches rouges de sa pointe me permettaient de le différencier de ceux privés de magie. Il s’agissait d’un projectile redoutable qui m’aurait permis de terrasser un chevalier en armure.

Un court moment s’écoula, le temps que mon cœur chavire et sombre dans mes entrailles, puis les pleurs insoutenables s’interrompirent aussi soudainement qu’ils avaient débuté. Il y eut une seconde de silence… suivie par des gloussements discrets. Un rire plein de malice. La manifestation de joie perverse d’un enfant qui torture un chat en sachant que nul adulte ne l’apprendra jamais. Je sentis mes cheveux se dresser sur ma tête et des gouttes de sueur me pétrifier le creux des reins. Pratiquement pour la première fois de ma vie, j’aurais voulu pousser à pleins poumons un cri de terreur animale. Rien ne m’avait jamais angoissé à ce point, avant cet instant.

Il était grand temps de changer d’air, et sans perdre une seconde, car ce rire ne me donnait aucune envie de m’entretenir à bâtons rompus avec son auteur. Tout semblait indiquer que j’avais affaire à un chasseur qui pistait ce pauvre Harold. Dans le cas contraire, pourquoi aurait-il ressurgi à deux pâtés de maisons du lieu où il s’était manifesté pour la première fois ?

Entendre les gloussements s’élever au rez-de-chaussée de la demeure chassa mes hésitations. Je gravis en toute hâte les marches du perron de la Demeure du Juge, poussai la porte et plongeai dans ces ténèbres d’un autre âge, tout en sortant de ma poche un lumignon magique jetable. Sa chiche clarté me révélerait juste assez de choses pour me permettre d’éviter les murs et les meubles les plus proches, jusqu’à la vieille porte gauchie par les ans qui donnait accès au cœur de l’habitation. Je n’avais même pas eu le temps de prendre dans mon sac une des chandelles achetées à ce cher Honchel et j’entendais déjà rire dans la rue.

J’en connais qui auraient probablement tiré un carreau sur cette mystérieuse et joyeuse Pleureuse, mais le frère For a veillé à mon éducation et il m’a inculqué une saine prudence. Que se passerait-il si cette abomination était indestructible et que mon initiative décuplait sa fureur ?

Je défonçai d’un coup de pied la porte en saule de I’alyal, un bois insensible aux ravages du temps, pour me précipiter dans une salle obscure dont les murs allaient se perdre dans une noirceur totale. Je me mis à courir en trébuchant sur les meubles brisés qui jonchaient le sol ; les bruits de mes pas devaient être audibles à une lieue de distance.

Je remarquai du coin de l’œil un squelette vêtu de haillons décomposés allongé sur le plancher. Une autre porte, et j’arrivai dans la pièce suivante. Puis une autre, et une autre encore. Je traversai en trombe le logement abandonné, dans une obscurité diluée par la clarté de mon lumignon magique. Le sang martelait mes tempes. La glace dont l’angoisse lestait mon ventre refusait de fondre. Je priai Sagot pour qu’il m’évite de trébucher et me casser une jambe.

Les murs défilaient sur les côtés, habités par des ombres démesurées, une succession papillotante de clarté et de ténèbres, une vague lueur circulaire tremblotante. Une autre porte grandissait devant moi. Je l’ouvris, retirai mon gant gauche et le lançai dans le noir avant de battre en retraite. Je pris à gauche et évitai par miracle une table, pour me réfugier dans une alcôve presque invisible de toute évidence réservée aux serviteurs. Je refermai le battant et m’adossai au mur, en essayant de ralentir ma respiration frénétique, et je dissimulai mon lumignon sous ma veste afin que son éclat ne puisse pas trahir pas ma présence en filtrant sous le panneau de bois. Le monde avait été plongé dans une obscurité profonde et je tentais de me fondre dans le mur, d’inhaler le plus discrètement possible.

Des siècles s’écoulèrent avant que je n’entende les pas légers d’une enfant qui se déplaçait nu-pieds. Tandis qu’ils approchaient, mon index se crispa sur la détente de l’arbalète. Les pas s’interrompirent devant le réduit et j’entendis une fois de plus le petit rire qui me donnait la chair de poule. M’avait-elle trouvé ?

Je dus faire un effort de volonté pour ne pas prendre la fuite et rester figé tel un lièvre terrifié espérant ne pas être vu par le prédateur qui l’a pris en chasse. La porte s’ouvrit soudain et faillit m’aplatir contre le mur, mais je ne bougeai pas un muscle, me contentant de prier mentalement tous les dieux de Siala.

La joyeuse Pleureuse s’était immobilisée sur le seuil. Je l’entendais renifler, comme pour me localiser en utilisant son odorat. Un autre gloussement propagea des tremblements dans mon estomac. Consciente de ma proximité, la créature ne repartait pas. Elle s’abstenait cependant d’entrer dans le réduit, sans doute parce que l’autre porte – celle donnant dans la pièce où j’avais lancé mon gant – était ouverte et que j’avais pu également m’y réfugier… et attendre l’instant propice pour décamper.

Les grains tombaient lentement dans le sablier du temps, ce qui me laissa le loisir de m’emporter contre ma stupidité. Pourquoi avais-je décidé de traverser cette maison ? Continuer de courir à l’extérieur m’eût probablement permis de semer mon adversaire. Mais je me faisais à présent l’effet d’un gobelin égaré dans le labyrinthe des orques.

J’entendis finalement un dernier gloussement, immédiatement suivi par les pas décroissants de petits pieds nus. Compte tenu de la direction dans laquelle ils s’éloignaient, je reconstituai le parcours de la créature. Elle avait emprunté le couloir, était entrée dans la pièce suivante et s’était immobilisée… Un autre petit rire de triomphe m’informa qu’elle venait de découvrir mon gant, juste avant que les bruits s’estompent de nouveau et que le silence finisse par les engloutir.

Je me laissai glisser le long du mur, pour me retrouver assis sur le sol. Rester là était impossible, car l’abomination risquait de revenir d’un instant à l’autre. Devais-je regagner la rue des Hommes ou traverser la poche de noirceur et tenter de ressortir du côté opposé ?

J’avais forcé la porte de plusieurs maisons ayant une disposition des lieux plus ou moins identique, et je savais pouvoir m’orienter facilement. Je venais de pénétrer dans l’aile réservée aux serviteurs et, si je continuais tout droit puis prenais à gauche deux portes plus loin, je me retrouverais sur l’arrière de la demeure. Il y avait certainement une porte donnant dans la cuisine, et atteindre ensuite la rue du Chat qui dort serait un jeu d’enfant. Je ressortis le lumignon magique de ma poche et repartis en m’attendant à entendre résonner le rire devenu familier.

J’enjambai un placard renversé aux vitres brisées puis allai pousser la porte, que je franchis et refermai derrière moi. La faible clarté me révéla une table et un vase pourpre de Nizin contenant un bouquet de fleurs séchées ; les pétales recouvraient depuis longtemps le plateau de la table d’un épais tapis brun. Le fauteuil était sculpté de motifs si délicats que je l’attribuai à un ébéniste nain, même si le travail du bois n’était pas leur spécialité. Je remarquai un petit ensemble d’étagères sur lesquelles s’alignaient des livres poussiéreux.

J’avais dû entrer dans le bureau du majordome, un serviteur dont le squelette couvert de toiles d’araignées et de poussière gisait à plat ventre sur le sol. J’approchai de lui avec prudence et me penchai pour l’étudier. Les os des jambes avaient été broyés ou, plus exactement, rongés comme par des bêtes voulant en sucer la moelle.

Des ghols ?

« On ne dirait pas. Les marques laissées par les dents ne correspondent pas. Sans oublier qu’il subsiste ici des relents de sorcellerie. »

Surpris, je secouai la tête. Quelles traces ? Quelles marques de dents ? Qui avait eu cette pensée ? C’était comme si un tiers était arrivé à ces conclusions et les avait implantées dans mon esprit. Une personne bien informée sur ces êtres, soit dit en passant. Quelqu’un qui s’y connaissait également en magie, comme le personnage que j’avais récemment incarné en rêve.

L’Archimage Valder.

Sagot, c’est quoi cette folie ? Mon cerveau ne peut héberger les pensées d’un individu décédé voilà deux siècles !

Je m’écartai du défunt pour regarder par la fenêtre.

Je jurai. Les étrangetés propres à la zone interdite étaient décidément innombrables.

Car je découvrais à l’extérieur une froide nuit d’hiver. La neige qui couvrait les toits des maisons et la chaussée formait par endroits d’importantes congères.

D’autres preuves de folie ? Dix minutes plus tôt c’était l’été, et je me retrouvais en plein cœur de l’hiver ! Mon attention fut attirée par les cris joyeux de deux petits garçons qui passèrent en courant et manquèrent faire choir un homme obèse portant une tenue d’un autre âge et un énorme manteau de fourrure. Combien de personnes y avait-il, au-dehors ? Des lumières brillaient dans les maisons d’en face, des bâtiments qui paraissaient avoir été remis à neuf.

« C’est le dernier soir, me murmura à l’oreille la voix devenue familière de l’Archimage. La nuit de mon trépas. »

Je sursautai et pris la fuite, en manquant défoncer la porte au passage.

J’avais devant moi une table centrale, un vase avec un faisceau de brindilles ayant autrefois été des fleurs, des gravures, des livres, un fauteuil, un squelette sur le sol. Une fenêtre. La neige au-delà. J’étais de retour dans la même pièce, toujours avec vue sur l’hiver.

C’était incompréhensible.

Je franchis l’étrange porte, que je m’abstins cette fois de refermer.

Une table, un vase, des fleurs, un homme mort, une fenêtre, l’hiver.

Je regardai derrière moi.

Une table, un vase, des fleurs, des livres, un squelette avec des os rongés et déchiquetés, et la neige qui tombait lentement dans la rue, à l’extérieur. Un cercle vicieux.

J’étais pris au piège en ce temps et en ce lieu.

Je répétai l’expérience à plusieurs reprises, pour me retrouver dans la même pièce. Je me félicitai cependant que la joyeuse Pleureuse n’y eût pas pénétré sur mes talons, car je n’aurais pas pu lui échapper longtemps.

« Toujours le même lieu, reflété à l’infini dans la réalité. » Une fois de plus cette voix posée que lestait une profonde lassitude.

« Qui êtes-vous ? » murmurai-je, terrifié.

J’écoutai attentivement ce qui se trouvait en moi et devinai la réponse.

« Je l’ignore… entendis-je finalement. Je suis moi… et en vie grâce à vous. Mais pas dans ma totalité, seulement une partie de ma conscience.

— Vous êtes dans ma tête ! m’emportai-je.

— N’ayez crainte. Je disparaîtrai quand vous quitterez ce creuset de magie. Mais laissez-moi jouir de la vie un court instant… »

Le ton était si implorant que j’hésitai, avant d’être pris de panique.

« Non ! Sortez de ma tête !

— Vous me connaissez. Vous êtes devenu celui que j’étais, quand tout ceci s’est produit. Vous savez que je ne vous ferai aucun mal. Bien au contraire, je vous aiderai. »

Je n’avais que faire de son assistance. Il s’était installé en moi sans solliciter ma permission ! Ce que je voulais, c’était réduire ce maudit Archimage au silence.

« Je vous assisterai pour sortir d’ici et mener à bien votre mission. »

Il s’était exprimé d’une voix si faible que j’avais dû me concentrer pour assimiler ses propos.

« Vous étiez moi, et je suis devenu vous. Vous avez connu ma vie, et je connais la vôtre. L’ensemble de vos craintes et de vos objectifs. Nous formons un tout.

— Nous ne formons rien du tout ! rétorquai-je avant de me défouler en donnant un coup de pied au crâne du majordome qui roula jusqu’au mur. Ce corps est le mien !

— Je ne l’ai jamais contesté. Je vous propose simplement de vous guider jusqu’à la sortie, si vous me laissez m’endormir quand tout sera terminé.

— Vous endormir ? Qu’entendez-vous par là ? Faire une sieste à l’intérieur de ma tête ?

— Oui… J’aspire au repos. Il y a trop longtemps que je vous attends… pour rester fidèle à ma promesse.

— Vous m’attendez ? Quelle promesse ? Faite à qui ? »

Pas de réponse.

« Non, mille fois non, qu’un H’san’kor me dévore ! Ce cerveau est à moi, rien qu’à moi ! Sortez-en immédiatement !

— Entendu, répondit Valder après un long silence. Je vous assisterai quoi qu’il en soit, et je partirai ensuite. Vous vous êtes égaré dans un miroir du temps. La seule issue est la fenêtre. Pour sortir d’ici, il suffit de sauter à l’extérieur en vidant son esprit de toute pensée. »

Devais-je suivre ses instructions et m’aventurer dans ce monde hivernal ? Que ferais-je, si je me retrouvais bloqué à deux siècles de mon époque ? Pourrais-je revenir à mon point de départ ou serais-je condamné à finir mes jours dans ce milieu totalement étranger ?

L’Archimage n’ajoutait rien et je n’avais d’autre choix que de suivre son conseil, sortir de cette maudite pièce par cette fenêtre également maudite. Le temps s’écoulait imperceptiblement… L’aube se lèverait dans deux ou trois heures, et il me faudrait quitter la zone interdite avant que le soleil ne pointe à l’horizon.

J’approchai de la fenêtre brisée et regardai au-delà. Une légère brise glaça mon visage. Qu’avait dit l’Archimage, déjà ? À condition, bien sûr, que ses propos ne soient pas de simples fruits de mon imagination malade.

« Il suffit de sauter à l’extérieur en vidant son esprit de toute pensée. »

Facile à dire ! Courir et bondir, comme un tigre qui traverse un cerceau enflammé dans un cirque. Ici, les flammes étaient remplacées par des éclats de verre tranchant sur le pourtour de l’encadrement. Mais ce ne serait pas la première acrobatie de ce genre que je tenterais. J’étais sorti ainsi de la demeure de plusieurs bourgeois que je venais de cambrioler.

Je rangeai le lumignon – le clair de lune suffirait amplement pour ce que je comptais faire. Après y avoir brièvement réfléchi, je pris le vase et le lançai dans la rue. Il ne vola pas en éclats sur la chaussée, il disparut avant de l’atteindre.

« Que le démon des abysses me croque le foie ! » m’exclamai-je avant de cracher, courir et sauter vers l’inconnu.

Une brève vision de la pièce, une chaussée blanche, la lune dans le ciel, des flocons qui tombaient. J’atterris sur mes pieds mais ne pus conserver mon équilibre et basculai latéralement, ce qui m’imposa de faire une roulade sur l’épaule droite.

Et l’illusion s’évapora, emportée par les courants du temps. Pas de neige, pas de maisons en parfait état avec des fenêtres à la clarté réconfortante, pas de passants qui vaquaient à leurs occupations. Seulement la rue du Chat qui dort, déserte. Des maisons mortes aux fenêtres sans vie. Et l’été. J’étais revenu en mon temps d’origine.

Valder m’avait indiqué comment procéder pour me dégager de ce piège. Par simple curiosité, je regardai derrière moi la Demeure du Juge. Je revins sur mes pas et observai par la fenêtre la pièce que je venais de quitter. Une table, des tiges de fleurs tombées d’un vase, un squelette. Une porte et, au-delà, un couloir sombre s’éloignant vers le cœur de la bâtisse.

« Fiche le camp d’ici ! » marmonnai-je en repoussant l’arbalète derrière mon épaule.

La rue du Chat qui dort n’était pas différente de celle des Hommes. La même désolation, les mêmes milliers d’yeux imaginaires qui m’épiaient derrière les blessures béantes des fenêtres éclatées. Si ce n’était qu’ici la chaussée était un peu plus étroite et obscure, et les immeubles moins cossus.

Je progressais rapidement, ce qui ne m’empêchait pas de me dissimuler dans les ombres et l’obscurité, ni d’écouter prudemment le silence de la nuit et les chants lugubres du vent. Il ne m’apporta que deux ou trois fois les pleurs d’une enfant en bas âge, déformés par la distance, mais leur point d’origine était si éloigné que je pouvais en faire abstraction.

Il y avait un trou béant dans une des maisons situées sur ma droite, et je traversai rapidement la rue – il était inutile de tenter le destin. Je savais quelles épouvantables créatures risquaient de s’y tapir.

Une étrange tache blanchâtre apparut dans les airs, devant moi. Je m’en rapprochai lentement pour l’étudier avec curiosité. Mon chemin – qui me conduisait au-delà d’une auberge en bois passablement délabrée et à l’enseigne fantaisiste représentant un gros chat – était barré par un nuage de brume semi-transparente aux reflets nacrés.

Rond et moutonneux comme une inoffensive brebis, il flottait au centre exact de la chaussée, et ses bords ne touchaient pas les maisons qui la bordaient.

J’en ignore la raison, mais je comparais cela à la toile inachevée d’une araignée géante. Le pourtour de cette substance ondoyait et tremblotait, comme s’il s’agissait d’une chose vivante et paresseuse. Cette brume n’avait rien de commun avec celle qui envahit Avendoom au mois de juin, quant à elle jaunâtre et trop dense pour distinguer quoi que ce soit au-delà…

Je la trouvais étrange, sans pouvoir en définir les raisons.

Je m’arrêtai à une dizaine d’aunes de cet obstacle inattendu, le temps de décider quoi faire ensuite. For m’avait conseillé de passer par les toits, mais rien ne prouvait qu’ils supporteraient mon poids après tant d’années de décrépitude. Devais-je tenter de me faufiler sur le côté, en bénéficiant de la protection des ombres et sans m’écarter du mur ?

Je crus discerner une silhouette humaine, au-delà de la nappe argentée. À en juger par sa taille, il s’agissait d’un géant car sa tête se trouvait au niveau des toits des maisons de plain-pied.

Sans doute était-ce la statue de Sagot.

Je levais un pied pour tenter de me faufiler entre le mur et le petit nuage, quand la voix résonna sèchement dans ma tête.

« Arrêtez ! Ne bougez plus, si vous tenez à la vie ! »

Très obéissant, Harold s’immobilisa tel un épouvantail dans un potager. Ce fut seulement quelques battements de cœur angoissés plus tard que je compris que l’Archimage était revenu me donner un conseil. J’allais lui faire part de ce que m’inspirait son intervention, quand il aboya sans m’en laisser le temps : « Silence ! Pas un bruit ! Cette bête enragée est aveugle, mais elle a l’ouïe fine ! Adressez-vous à moi par la pensée.

— Vous m’aviez promis de vous en aller !

— Où seriez-vous, si j’avais tenu parole ? Dans la gueule de cet Irilla.

— Je ne comprends pas.

— Je parle de la chose que vous avez devant vous. »

Je tentai de discerner ce que dissimulait le nuage.

« J’ai lu dans de vieux grimoires ce qu’on a écrit sur cette entité engendrée par le Kronk-a-Mor quand… » Une hésitation. « … quand j’appartenais toujours au monde des vivants. Les Irillas sont aveugles et affectionnent les lieux déserts.

— Comment chassent-ils ? Un prédateur frappé de cécité… voilà qui est peu banal.

— Je vous l’ai dit. Il a une ouïe très développée.

— Il m’aurait sauté dessus il y a longtemps, si ce que vous dites était exact.

— Ne vous bercez pas d’illusions. Il a perçu votre présence à deux cents aunes d’ici. Il attend simplement que vous soyez à sa portée.

— Il risque de trouver le temps long. Me prendrait-il pour le dernier des imbéciles ? Je vais le contourner.

— Reculez d’un pas et il passera à l’attaque. Vous allez devoir l’induire en erreur.

— Comment ? » Je reniflai, sans quitter des yeux le bloc de brume frémissant. « Et pourquoi vous souciez-vous de mon destin ? »

Valder garda un long silence.

« Je suis revenu à la vie après une interminable attente. Je parle de la vraie vie et non de la grisaille du néant d’où on ne peut gagner ni les ténèbres ni la lumière. Bien que ce soit dans le corps d’un individu qui m’assimile à un intrus, c’est de loin préférable à l’inexistence. Autorisez-moi à dormir dans un coin et je ne vous importunerai plus. Je vous serai à l’occasion utile. Ne me chassez pas…

— D’accord, d’accord. Vous pouvez rester, à titre provisoire. » Je venais de conclure que l’assistance d’un Archimage pourrait se révéler utile. « Mais seulement jusqu’à mon départ de la zone interdite. C’est entendu ?

— Oui ! Je vous remercie.

— Alors, comment peut-on tromper ce machin qui a la vue basse mais l’ouïe fine ?

— Ramassez une pierre, lancez-la le plus loin possible et ensuite décampez. »

Génial ! Et j’avais eu la sottise de croire qu’il me donnerait un conseil valable ! Rien ne m’empêchait cependant d’essayer. Si j’étais assez rapide, j’atteindrais la statue de Sagot qui pourrait, d’après For, assurer ma protection. Il m’avait dit que, près d’elle, je serais hors de danger, qu’aucune créature démoniaque n’oserait s’en prendre à moi.

Je ramassai un caillou que je jetai vers la fenêtre la plus proche de la nappe de brume. La pierre plongea dans l’obscurité puis ricocha contre une paroi, et le piège à souris se referma. Aussi vif qu’une flèche tirée par un elfe, le nuage fila vers le point d’origine de ce son et pénétra dans la maison. Je franchis le secteur dangereux à toutes jambes et remarquai du coin de l’œil que ma diversion n’était qu’en partie couronnée de succès, car la brume qui évoquait désormais un ver blanc ressortait déjà de la demeure pour se déverser sur la chaussée.

Et elle avait visiblement décidé de jouer à cache-cache avec ce pauvre Harold. Je me concentrai pour presser encore l’allure.

« Plus vite ! » me conseilla Valder, comme si c’était nécessaire.

Je m’effondrai à côté du socle de granit de la statue de Sagot et vis le ver lancé à ma poursuite, aussi frénétique qu’un ghol affamé, pousser un son cristallin mélodieux et se briser en un millier de minuscules fragments qui se consumèrent en libérant des flammèches purpurines.

Mon mentor avait eu raison, comme toujours. Sagot était indiscutablement notre protecteur.

Je me relevai et me secouai pour faire tomber poussière et gravats de ma veste et de mon pantalon, avant de me tourner pour observer les traits de mon dieu.

Et en rester bouche bée.

L’artiste du passé s’était surpassé, en reproduisant la divinité protectrice des malandrins. Sagot était assis en tailleur sur le socle de granit, jambes croisées et chaussé de bottes. Il semblait un peu las, comme un voyageur arrivé au terme d’un long voyage. Il avait des mains élégantes, aux doigts fuselés, qui ne convenaient pas à un quadragénaire.

Le nez pointu, le front dégagé, la barbe naissante, les yeux et le sourire rusés auraient aussi bien convenu à un vieillard assagi par une grande expérience qu’à un adolescent espiègle.

J’avais rencontré cet homme. Et je lui avais même donné une pièce d’or, en échange d’un conseil sans aucune valeur.

J’avais devant moi le mendiant qui faisait la manche sur le fronton désert de la cathédrale.

Plusieurs légendes des frères de la nuit mentionnaient que Sagot aimait s’aventurer à l’occasion parmi les mortels afin de s’entretenir avec ceux qui s’adressaient à lui en des moments difficiles : pour les aider, les conseiller, les punir ou les tourner en dérision. Mais je n’aurais jamais cru que cela m’arriverait un jour.

« Je suis venu exécuter un contrat, expliquai-je à la statue. Mais je n’ai toujours pas saisi le sens de vos propos concernant cette Sélène. Vous pouvez rire… vous m’avez extorqué une pièce d’or. »

Mais le dieu continuait de baisser sur moi son regard moqueur sans daigner me répondre. Pourquoi se serait-il donné la peine de réagir aux commentaires impertinents d’un minuscule insecte nommé Harold ? Je soupirai. Sagot m’avait protégé contre l’Irilla, mais le moment de nous séparer était venu.

« Adieu, Sagot, dis-je en ravalant mon insolence. Il me reste à trouver cette Corne. »

Je fis demi-tour et repartis dans la nuit vers la rue du Chat qui dort, en laissant l’effigie de mon dieu derrière moi. Après être demeuré un court moment près d’elle, je me sentais plus serein, presque confiant. Je me disais que je mènerais ce contrat à bon terme.

Un peu comme si mon dieu m’avait accordé sa bénédiction.

La rue paraissait ne pas avoir de fin, identique en cela à la haine que s’inspirent les elfes et les orques. Je devais marcher depuis une vingtaine de minutes, désireux de terminer ce que j’avais entrepris puis de quitter les lieux au plus vite.

Mais tout indiquait qu’il me faudrait attendre.

J’avais reconnu une odeur à nulle autre pareille. Cette puanteur qui rend un ghol affamé frénétique – les relents des cadavres en décomposition. Je respirai par la bouche, en essayant de ne pas y prêter attention.

Mais j’entendis peu après des craquements et des bruits de mastication – des sons bien connus des pilleurs de tombes auxquels ils révèlent la présence de viles créatures.

Des morts ramenés à la vie par le chamanisme des ogres, des pratiques qui n’ont pas été éradiquées de Siala même après des milliers d’années.

La magie qui anime les cadavres ralentit leur décomposition, et les morts-vivants peuvent errer plusieurs décennies avant que le temps ne les prenne en pitié et n’emporte enfin leurs restes. Comme bien d’autres créatures d’origine douteuse, les morts-vivants ne supportent pas la lumière du soleil. Ses rayons les dissolvent comme un sucre lâché dans une tasse de tisane. Et c’est pourquoi les zombies vivent pour la plupart dans des grottes isolées, des galeries de mine, des tranchées, des sous-sols de maisons abandonnées et, bien entendu, des nécropoles. Ils ne s’aventurent hors de leur refuge qu’après le crépuscule, à la recherche de proies.

En théorie, tout bretteur un tant soit peu habile peut venir à bout d’un défunt ressorti de sa tombe. La « chair fraîche » est plus souple et agile que celle à moitié putréfiée d’individus ralentis par la perte de la plupart de leurs muscles et tendons, quand quelques os ne manquent pas également à l’appel. L’important, c’est de ne pas laisser un mort-vivant vous étreindre dans ses bras décharnés, car la situation risque alors de dégénérer rapidement. Lorsque ces abominations réussissent à vous mordre, elles ne vous lâchent plus. Elles sont en cela comparables à des molosses.

Ce que je ne pouvais comprendre, c’était ce que ces zombies faisaient là. Je me trouvais à proximité de la rue du Cimetière, certes, mais je n’avais jamais entendu parler de morts-vivants toujours actifs au bout de deux siècles. N’importe quel cadavre ramené à la vie aurait dû tomber en morceaux depuis longtemps, qu’il le veuille ou non.

Je tenais la viande dont je m’étais muni de la main gauche, avec la droite serrée sur le manche de mon couteau. Si nécessaire, le fil d’argent enroulé autour de la soie de la lame me permettrait de venir à bout de tels assaillants.

Non, l’argent ne tue pas les zombies. Il se contente de les rendre encore plus maladroits et mollassons qu’ils le sont naturellement. Il est même arrivé qu’un mort-vivant à la cage thoracique transpercée par une flèche en argent croise un passant sans seulement lui prêter attention.

J’entendais les sifflements d’une respiration laborieuse au-delà de l’angle de l’immeuble en brique suivant. De gros volets métalliques condamnaient ses fenêtres et la lourde porte d’acier aurait résisté à l’impact d’un boulet tiré à bout portant par un canon des gnomes. Je lus en énormes lettres sur la façade :

« B.N..E HIRGZ.N F… ».

Même un doralissien aurait compris qu’il s’agissait de la « Banque Hirgzan et Fils ». Une famille de gnomes aussi riche que célèbre.

C’était donc l’établissement bancaire des gnomes, et For était venu jusqu’ici avant de faire demi-tour faute d’avoir pu y pénétrer. Je jetai prudemment un coup d’œil au-delà de l’angle de la rue, le plus discrètement possible. Mon odorat fut confronté à une insoutenable puanteur de chair décomposée et mon regard à un mort-vivant qui me lorgnait comme s’il était mon reflet.

La scène qui suivit fut digne d’une de ces pièces que les compagnies théâtrales interprètent sur la place du Marché. Se retrouvant nez à nez avec un cadavre ambulant, Harold se comporta comme un petit animal sans défense voyant surgir un prédateur au détour d’un bois : il resta figé sur place.

La créature en question n’était pas de toute première fraîcheur. Un bras avait disparu ; les côtes droites, dénudées, affichaient un blanc terne sous le clair de lune dilué par la brume ; la peau avait une nuance gris-vert douteuse et une cavité oculaire était vide ; les lèvres putréfiées s’étaient détachées du reste longtemps auparavant et les dents raréfiées, laquées de sang frais, apparaissaient sous un sourire d’idiot du village. Une autre épouvantable brute me tournait le dos.

Je pouvais voir nettement les points blancs des vertèbres du zombie le plus éloigné poindre de sa chair noirâtre. Il n’avait pas terminé son en-cas et soufflait bruyamment tout en fourrant avec enthousiasme dans sa bouche de gros blocs de viande sanguinolente arrachés à un cadavre gisant dans le passage.

Un défunt qui n’avait pour sa part dû rendre l’âme que quelques minutes plus tôt.

Brrr ! Se faire dévorer vivant par des trépassés ne devait pas être la façon la plus agréable de quitter ce monde.

Éviter les temps morts s’impose, lors d’une représentation théâtrale digne de ce nom. La créature dressée devant moi projeta son bras à moitié décomposé vers le point où elle venait de me voir. Naturellement, je ne m’y trouvais plus. Je m’étais entre-temps déplacé vers le centre de la rue du Chat qui dort en dépliant frénétiquement le carré de drokr dans lequel j’avais emballé le morceau de viande.

Le zombie fit une embardée dans ma direction, presque avec souplesse. Il sifflait de façon menaçante, son bras unique tendu devant lui, quand son compagnon renonça à son dessert pour venir lui prêter main-forte en continuant de s’empiffrer de bouts de chair fraîche.

Les morts ne sont pas des joyeuses Pleureuses et, lorsqu’on a affaire à eux, il est impératif de ne pas céder à la panique, de garder la tête froide et de faire preuve d’un minimum de dextérité. Vous mettez ainsi de votre côté toutes les chances de survivre à une telle rencontre.

« Il convient de considérer tout ceci comme une séance d’entraînement en prévision de ce qui m’attend à Hrad Spein », m’encourageai-je.

Les créatures approchaient et je m’écartai d’une dizaine d’aunes supplémentaires, pour les attirer hors de la ruelle obscure. J’attendis l’instant propice puis lançai la viande au visage du zombie manchot, qui se désintéressa aussitôt de ma personne pour déchiqueter avec fureur le régal qui venait de lui tomber du ciel.

Il est bien connu que les morts-vivants sont insatiables, et que le second vienne de se lever de table n’avait réduit en rien son appétit. Je sortis de sous mon ceinturon le filin magique qui me permettrait de franchir pratiquement n’importe quel obstacle. Un fil d’araignée elfique n’a en effet pas besoin d’être muni d’un grappin à trois pointes car il adhère à toutes les surfaces, si solidement que rien ne pourrait lui faire lâcher prise. Sans oublier son coefficient de rétractation, qui lui permet de hisser son propriétaire sans réclamer le moindre effort de sa part, et qui a fortement contribué à son succès auprès de tous ceux qui souhaitent pouvoir franchir un obstacle inopiné. Mes confrères, par exemple.

Il s’agit naturellement d’un accessoire coûteux. Il n’est pas facile de se procurer du matériel destiné à équiper les agents de renseignement elfes noirs.

Je lançai le fil d’araignée dont l’extrémité s’éleva vers le toit de la banque des gnomes, comme si un lest conséquent y avait été attaché. J’attendis en tenant fermement l’autre bout que ce fleuron de la magie elfique trouve un point d’ancrage dans les hauteurs puis m’emporte au-dessus des deux morts affamés. Le premier zombie terminait son steak et je regrettai de ne pas en avoir acheté plusieurs morceaux, car le deuxième arriva à sa hauteur et continua vers moi sans s’arrêter pour se joindre au festin. Il se déplaçait tel un ivrogne, en titubant comme s’il allait tomber, mais il restait debout et poursuivait sa progression avec une ténacité de gnome.

Puis je sentis une brusque secousse et la corde magique m’emporta vers le haut.

La respiration lourde, je projetai une jambe au-dessus de la corniche de granit longeant la toiture de la banque et m’y hissai. Une fois là, je basculai sur le dos afin d’étudier le ciel nocturne. Les étoiles pâlissaient déjà en attendant une aube qui se lèverait dans environ deux heures.

L’Archer s’enfonçait sous l’horizon, le Caillou avait perdu une partie de son éclat, Svinopas s’était rapprochée de la lune. Il y avait encore des constellations, dans l’écrin de la nuit, mais toutes s’assombrissaient pour me conseiller de ne pas lambiner.

Je me levai et détachai le filin qui s’était collé au toit comme une des sangsues vivant dans la vase du fleuve du Rêve de Cristal. Puis je roulai cette corde pour la suspendre à ma ceinture, rangeai le couteau dont je n’avais pas eu besoin et regardai autour de moi.

La lune nimbait le monde d’une clarté argentée surnaturelle et révélait les toits des maisons. Il n’y avait rien ici pour projeter des ombres, et un halo mercuriel enveloppait tout ce qui m’entourait, transformant ce paysage urbain en pays de conte de fées, une plaine de tuiles, de cheminées rouillées et de girouettes cassées. Les maisons se blottissaient les unes contre les autres, la distance les séparant étant si réduite que même un paralytique aurait sans doute pu sauter de l’une à l’autre sans risquer de se rompre les os.

J’allais repartir quand je remarquai un trou de belle taille dans le toit de la banque, à une douzaine d’aunes du point où je me trouvais.

Le temps avait donc réalisé ce que tous les voleurs d’Avendoom n’avaient pu accomplir, en ouvrant une brèche dans ce bâtiment réputé inviolable. Je fus immédiatement tenté d’y pénétrer pour découvrir si le clan Hirgzan avait été aussi riche que le voulaient les rumeurs.

Mais des pièces d’or auraient été pour moi un lest gênant, et me laisser glisser à l’intérieur de la gueule noire de cette ouverture ne m’enthousiasmait guère, ne serait-ce que parce que sur son pourtour le toit ne devait pas être plus épais qu’une aile de papillon. Il y avait gros à parier qu’il s’effondrerait sous le poids de ce malheureux Harold et l’emporterait avec lui dans l’oubli.

« Le prochain inconscient qui s’intéressera à cette banque pourra s’estimer chanceux », marmonnai-je avant de repartir.

Car mon bien le plus précieux était désormais le temps.

Je courus pour prendre de l’élan et sauter sur l’immeuble suivant. Puis je recommençai. Encore et encore. Deux pâtés de maisons plus loin, je soufflais comme un sanglier.

Des tuiles mal posées glissèrent sous mes pieds, mais je parvins par miracle à saisir une prise et rester suspendu à la corniche. Que Sagot soit loué, j’arrivai à remonter !

Un peu plus tard, le toit pentu d’une des maisons commença à se désagréger sous moi. Je me mis à courir encore plus vite en sentant que tout se déplaçait sous mes semelles, puis le grondement de la charpente qui s’effondrait atteignit mes oreilles et je sautai vers la maison suivante, en emportant plusieurs tuiles que les ans n’avaient pas encore noircies.

J’avais réussi !

Je regardai tristement la poussière s’élever à l’emplacement de la maison sur laquelle je m’étais dressé un instant plus tôt. En tourbillonnant lentement sous le clair de lune, le nuage prit la forme sphérique d’un crâne géant et je décidai de ne pas attendre la suite. Je filai le plus rapidement possible vers la rue des Magiciens, désormais proche.

J’entrevis pendant ces déplacements quelques autres zombies qui déambulaient de façon léthargique dans la rue du Chat qui dort. Par chance, ces immondes créatures ne furent pas tentées de lever la tête pour admirer la pleine lune, et elles ne me virent donc pas.

Je remerciai une fois de plus Sagot pour m’avoir poussé à passer par les toits plutôt que de continuer au niveau du sol, car échapper à tous les morts dont j’aurais croisé la route eût été difficile.

Je fis un dernier saut et me retrouvai sur le toit d’un immeuble dont la façade surplombait la rue des Magiciens. Le but de mon expédition nocturne était très proche, mais j’en étais séparé par un secteur où ne se dressait aucune maison… comme si une langue démesurée avait léché le monde pour dégager le terrain. Partout où elles s’étaient trouvées ne subsistaient que leurs fondations.

Et rien d’autre.

Je m’appuyai à une vieille cheminée noircie par les ans. Deux possibilités s’offraient à moi. La première consistait à regagner le niveau de la chaussée et courir comme un dératé jusqu’à la tour de l’Ordre, la seconde à sauter vers l’immeuble dressé de l’autre côté de la rue en risquant de me rompre le cou.

Malgré les dangers indéniables, c’était la deuxième option qui me séduisait le plus. J’étais fermement convaincu que les risques seraient moindres, dans les hauteurs – tout déplacement au niveau du sol reviendrait à danser la djanga sur une fine pellicule de glace.

Je m’assurai de la solidité du fil d’araignée en exerçant sur lui plusieurs tractions brutales. Il ne me restait plus qu’à commettre un de ces actes de folie dont je commençais à prendre l’habitude. Plus précisément, sauter d’un immeuble, voler dans les airs et atteindre le bâtiment opposé. J’avais déjà fait des choses de ce genre en deux occasions, au cours de mon existence, mais j’étais à l’époque un casse-cou inconscient.

Je fis un pas dans le vide – et la chaussée bondit à ma rencontre – puis je pris mon essor, agrippé à la corde magique qui me paraissait soudain bien trop fine et fragile.

Le mur du bâtiment où s’ouvraient des trous noirs se ruait vers moi avec une rapidité terrifiante, menaçant de m’aplatir comme une crêpe. Je levai instinctivement les jambes pour amortir l’impact, mais le fil d’araignée perdit toute flexibilité pour se transformer de façon incompréhensible.

Je tenais désormais une longue perche qui s’immobilisa dans les airs avant de s’incliner lentement vers l’immeuble. Pourtant, dès que mes pieds touchèrent le mur gris, ce qui assurait la rigidité de la corde disparut et elle retrouva son élasticité pour m’emporter en douceur vers le haut.

« J’ai réussi ! » me dis-je en examinant mes paumes.

Celle sans gant avait le plus souffert. Une marque rouge irrégulière la traversait. C’est bon. Ce n’est rien. Je survivrai.

Les maisons de la rue des Magiciens étaient de construction plus récente. Tout au moins leurs toits ne gémissaient-ils pas sous mon poids. Je repartis, en me hâtant car le jour ne tarderait guère à se lever.

Contrairement à la rue du Chat qui dort qui est pratiquement rectiligne, la rue des Magiciens zigzague tel un serpent ivre entre la rue des Hommes et celle du Cimetière, quant à elles tracées au cordeau par les nains.

Ce quartier n’avait pas été le plus huppé de la ville, mais les constructions étaient ici cossues. Je voyais sur les toits d’élégantes girouettes représentant des chimères. Je remarquai même sur deux façades des statues décoratives. Mais je ne m’y intéressai pas plus que cela car je devais prendre garde à ne pas glisser sur les pentes souvent abruptes.

Monter. Descendre. Sauter. Se stabiliser. Monter. Descendre. Sauter. Recouvrer son équilibre. Je progressais à la façon des créatures mécaniques que fabriquent les nains – avec précision et sans gaspiller mon énergie. J’étais convaincu que rien de fâcheux ne pourrait m’arriver.

Un excès de confiance qui scella ma perte. Après un nouveau rétablissement, je m’arrêtai pour reprendre mon souffle et lever les yeux sur les étoiles. Le temps presse, bon sang !

Puis j’entendis sous moi un craquement sinistre, un grincement comparable à ceux des vieilles portes dans les maisons abandonnées. Je sentis le toit glisser latéralement et je battis des bras pour conserver mon équilibre et m’éviter une chute mortelle sur les pavés de la rue.

Mais il était trop tard.

Mon support disparut et je le suivis vers le bas. J’entrevis des parois, un nuage de poussière, un ciel étoilé.

Puis vinrent les ténèbres.

12

Dans le noir

J

E NE CROIS PAS ÊTRE RESTÉ longtemps inconscient. Quand je rouvris les yeux et regardai le ciel, les constellations étaient toujours à la même place et la lune brillait autant qu’auparavant, sans avoir perdu de son éclat pour accueillir le matin.

Je gémis et tentai de m’asseoir. Détail surprenant, tous mes os paraissaient intacts. J’en fus naturellement transporté de joie. Si je m’étais cassé une jambe ou – Sagot m’en préserve – les reins, j’aurais été condamné à attendre sur place le lever du soleil.

Je n’étais pas tombé bien bas. Le plafond de la pièce était proche – il m’aurait suffi de sauter, les bras tendus, pour l’effleurer du bout des doigts. J’étais apparemment à l’étage, qui supportait tant ma personne que la partie du toit effondrée, des gravats qui avaient réduit la hauteur de ma chute. Si j’étais passé à travers le plancher, il est probable que le roi ne m’aurait jamais revu.

Je me mis debout et me palpai précautionneusement le corps, me félicitant de ma bonne fortune. Il me restait à sortir de là… les pleurs de cet enfant avaient un effet déplorable sur mes nerfs.

Hein ?

Quels pleurs ?

Je cherchai désespérément à déterminer d’où avait surgi cette pensée, en ayant l’impression qu’on m’avait cloué au sol avec une fourche gigantesque.

Oui, il y avait eu quelque chose, là-bas, aux confins de ma conscience, pendant que je tombais dans les ténèbres. Un élément qui m’avait réveillé et incité à revenir du monde de l’oubli.

Des pleurs. Des pleurs enfantins familiers.

Comme en réponse, et pour confirmer tant mes peurs que les lois de l’adversité, j’entendis sangloter dans le recoin le plus sombre de la pièce. Je ne me sentais pas au mieux de ma forme quand je pris le lumignon magique que je levai devant moi, à longueur de bras.

Il me révéla une tapisserie dont les lés avaient la pelade, un plancher rayé et mal en point, et la petite fille qui se dressait dans l’angle opposé et rivait sur moi ses grands yeux verts écarquillés.

Elle ne devait pas avoir plus de cinq ans. Une chevelure dorée bouclée et en désordre, des joues roses rebondies striées de larmes, des lèvres évoquant des boutons de rose, une petite robe sale et déchirée, des pieds nus et, dans les mains, une peluche en lambeaux… un chien ou une souris. Une adorable fillette qui aurait pu servir de modèle pour une fresque destinée à un saint lieu.

Si ce n’est que la fixité de ses yeux évoquait la vigilance d’un serpent, la haine d’un loup et la voracité d’un ogre. Et je voyais près d’elle le gant que j’avais abandonné dans la Maison du Juge.

Elle sanglota.

Très lentement, je me baissai pour ramasser mon arbalète. À l’instant précis où mes doigts se refermaient sur l’arme, les sanglots laissèrent la place à un ricanement silencieux plein de malignité.

Je m’immobilisai. Nous étions face à face. Harold affrontait finalement la joyeuse Pleureuse.

Les yeux de la créature – je ne puis parler plus longtemps d’une enfant – miroitèrent, une bouffée d’air fétide me cingla le visage et je fus projeté en arrière, contre le mur opposé. La clarté du lumignon magique papillota et décrut. Les lieux s’assombrissaient rapidement, et seuls ces yeux verts diffusaient encore de la lumière, m’hypnotisant et annihilant ma volonté, inondant mon cerveau d’une brume de quiétude poisseuse.

« Ne dormez pas ! Tirez ! » m’ordonna une voix impérieuse, en dissipant le brouillard qui avait envahi mon esprit.

Un hurlement de protestation assaillait mes oreilles. La créature sentait qu’elle perdait sur moi toute emprise. Je pouvais de nouveau me mouvoir et je pressai les deux détentes de l’arbalète. Le premier carreau, ordinaire, atteignit la rieuse à l’épaule. L’impact la fit pivoter à demi, mais elle poussa néanmoins un petit gloussement de triomphe en reprenant sa progression vers moi sans avoir marqué la moindre pause.

Puis le trait de feu magique suivit le premier et alla se ficher dans la poitrine de l’abomination.

L’éclair gardé captif par magie fut libéré, et j’entendis un grondement ainsi qu’un cri suraigu de protestation.

Un… deux… trois… J’écartai les mains de mon visage et rouvris précautionneusement les paupières. Le lumignon magique retrouvait progressivement son éclat et me révélait que la pièce était déserte.

La joyeuse Pleureuse avait disparu, et il n’en subsistait même pas quelques cendres. Soit le feu l’avait totalement consumée, soit elle avait fui vers des lieux moins brûlants. Pour être sincère, son sort m’importait peu dès l’instant où elle n’était plus dans les parages.

« Merci, Valder. Vous êtes intervenu juste à temps », reconnus-je en marmonnant.

Mais je ne reçus aucune réponse.

Je sortis de la pièce et repérai un escalier en bois donnant accès au niveau inférieur. Je n’avais plus le moindre désir de sauter d’un toit à l’autre. J’estimais avoir déjà suffisamment d’ecchymoses et ne souhaitais pas tenter de nouveau le destin.

Je me glissai dans la rue des Magiciens. Les derniers grains s’écoulaient dans le sablier du temps et incitaient le jour paresseux à venir chasser la nuit. Dans une heure, peut-être moins, l’éclat aveuglant d’une aube estivale embraserait l’horizon.

Je pressai le pas pour me faufiler au cœur des ombres vers le point où cette rue étroite se transformait en petite place.

Sans seulement savoir comment j’étais arrivé là, je m’arrêtai sous un manteau d’obscurité projeté par une vieille maison d’un étage désormais privée de toit. J’avais en face de moi une autre demeure, la dernière avant la place déserte…

Et les deux niveaux subsistants de la vieille tour de l’Ordre, un chicot de bâtisse dressé comme un reproche, sans vie et isolé de tout. Le pouvoir du Kronk-a-Mor n’avait pas épargné cette construction, et il ne subsistait rien de son ancienne grandeur et de son élégance. Le blizzard noir avait balayé tous les symboles de la puissance de l’Ordre.

« Qu’avez-vous fait, Zemmel ! » gémit Valder.

Oui, ces lieux avaient été le théâtre d’une épouvantable catastrophe, et je n’enviais pas ceux qui s’étaient trouvés dans les parages quand les éléments avaient échappé à tout contrôle. Il ne restait plus rien, sur cette place, seulement une esplanade dénudée que cernaient des squelettes de maisons sous la clarté déclinante de la lune, comme s’il s’agissait d’une de ces étranges prairies décrites dans les contes de fées.

La tour n’avait pas seulement compté trois niveaux mais un grand nombre, et l’explosion aurait dû éparpiller les gravats sur la place. Mais il n’y avait rien. Tout son pourtour était dégagé, comme si les blocs s’étaient évaporés.

« Pendant combien de temps vas-tu rester planté là ? Le temps presse. »

La voix qui me parvenait des ténèbres de la maison d’en face m’arracha à des pensées moroses. Je regardai de ce côté, sidéré.

Car il était évident que ces mots avaient été prononcés par un être vivant, et non par un fantôme sans substance.

« Doucement, Shnyg. Aurais-tu envie de finir comme ce bon vieux Rostgish ? » fit une autre voix, grinçante et désagréable.

« Rostgish est le seul à blâmer pour ce qui lui est arrivé. Il a baissé la garde et un mort l’a mordu. Nous filerons sitôt après avoir récupéré ces plans.

— Comment espères-tu entrer dans cette maudite tour ? Nous n’avons pas intérêt à faire n’importe quoi, si nous voulons en ressortir vivants.

— Je compte sur toi pour trouver la solution, Rossignol. Le matin approche, il va bientôt falloir décamper.

— Silence, tu veux ! Laisse-moi cogiter ! » aboya le Rossignol en question.

Et Shnyg se tut.

Je connais ces noms. Ces deux maîtres-cambrioleurs appartiennent à la guilde des voleurs, ce qui signifie qu’ils sont venus ici pour le compte de ce sac à merde de Markun.

Ce n’était pas de mauvais bougres, mais ils avaient tendance à bâcler leur travail.

Et je connaissais également Rostgish, puisse-t-il reposer en pleine lumière. Il était arrivé en Avendoom deux ans auparavant, et il s’était aussitôt acoquiné avec eux. Il n’avait jamais été un maître-cambrioleur, buvant bien trop pour acquérir ce statut. C’étaient sans doute ses restes que j’avais trouvés dans la rue du Chat qui dort.

Je me demande ce que ces trois loustics sont venus chercher dans la zone interdite.

« As-tu le plan ? » siffla Rossignol.

Sa voix grinçante et suraiguë agressait mes oreilles, mais ces voleurs ne semblaient pas juger utile de faire preuve de discrétion… Ils étaient même si bruyants que tous les habitants de la rue auraient pu les entendre, s’ils avaient toujours été de ce monde.

« Celui que nous avons déniché à la Bibliothèque royale ? Le voilà. Éclaire-le.

— Avec quoi ? marmonna Rossignol. Ce foutu Rostgish avait sur lui toutes les chandelles. »

Ah, ah ! Carreau m’avait parlé d’un homme « vêtu de gris et peu bavard ». Il devait s’agir de Shnyg ou de Rostgish, car le vieux Cœur sauvage n’aurait pu oublier Rossignol.

Mes collègues avaient donc, eux aussi, accepté un contrat qui les avait conduits en ce lieu. L’un d’eux n’avait-il pas placé la bague d’un éminent personnage sous le nez du bibliothécaire ? Je n’avais pas songé à l’interroger sur ce point, ayant attribué ses propos à la sénilité. Il va falloir que je retourne là-bas pour avoir avec lui une franche explication. Qui a bien pu engager ces hommes ?

« Il faut mettre la main sur ces maudites cartes et autres documents avant que ce putois nous devance.

— De quoi as-tu peur ? demanda Rossignol qui était toujours aussi calme et rationnel. Harold n’ira pas fourrer son nez là-dedans avant longtemps.

— Il a déjà fourré son nez partout. Markun bout de rage dès qu’il entend prononcer son nom, et notre client a bien dit qu’il ne faudra pas hésiter à l’éliminer en cas de besoin. Sans oublier que le commanditaire de notre commanditaire – et donc également notre commanditaire – commence à s’impatienter.

— L’éliminer ? répéta Rossignol avec un ricanement nasal. Aurais-tu perdu l’esprit, Shnyg ? Harold peut paraître chétif, mais je n’ai aucune envie d’en découdre avec lui. On fait notre travail, on livre et on empoche la somme promise avant de filer sous des cieux plus cléments. Je compte aller mener la grande vie au-delà des montagnes. Personne ne nous retrouvera, là-bas. Je ne tiens pas à traîner là où règnent les ténèbres.

— Crois-tu qu’il est facile de se soustraire à l’emprise du Maître ? » demanda une voix moqueuse qui me fit frissonner.

Je l’aurais reconnue entre mille. Elle avait perdu une bonne partie de ses mornes intonations, mais je n’aurais pu me tromper. J’étais en présence de la créature ailée qui s’était entretenue avec le duc avant de l’assassiner.

« N’envisage même pas de fuir. Tu ne pourras pas aller plus loin qu’il ne t’y autorisera, petit homme. Mais tu restes fidèle au Maître, j’espère ?

— Absolument, affirma Rossignol d’une voix rauque et teintée de frayeur. Comme nous tous.

— Certes, certes, Votre Grâce, nous lui sommes dévoués corps et âme », confirma Shnyg sur un ton mielleux.

J’entendis un léger rire de satisfaction et crus entrevoir brièvement des yeux de la couleur de l’or.

« Des petits humains moins sots que la plupart, commenta la créature. Trouvez ces cartes et détruisez-les. Vous serez ensuite libres de vous rendre où ça vous chante. »

Je relevai une forte dose de mépris dans la voix de l’Émissaire.

« M-mais, Votre Grâce… balbutia Shnyg qui était visiblement surpris. Notre client nous a demandé de les lui rapporter. Nous ne pouvons pas… »

Shnyg interrompit sa tirade et sa respiration devint sifflante pour une raison inconnue. Son associé hoqueta de frayeur.

« Le Maître ne tolère pas les refus. Tous doivent exécuter ses ordres sans discuter ! Ceux qui sont incapables de mener à bien une mission au demeurant très simple ne sont pas dignes de le servir et perdent toute utilité ! »

Les sifflements de la respiration de Shnyg se changèrent en gargouillis.

« Puis-je faire remarquer que Shnyg ne souhaitait aucunement vous contredire ? intercéda Rossignol. Nous allons chercher ces documents sans plus attendre. »

J’entendis un corps s’effondrer et Shnyg soupirer de soulagement, comme s’il pouvait enfin emplir ses poumons d’air.

« Vous savez que votre client sert lui aussi le Maître, qui a ordonné que les plans de Hrad Spein soient détruits pour éviter qu’ils ne tombent aux mains du roi et de ceux qui le servent. Rappelez-le à ce sot que vous appelez votre commanditaire. Il a beau être riche, ce n’est pas ce qui l’autorise à se considérer comme un Lien de Borg. Dites-lui de songer au destin de feu le duc Patin.

— C’est parfaitement compris, Votre Grâce, affirma Rossignol pendant que Shnyg était toujours ébranlé par des quintes de toux. Nous lui répéterons tout ce que vous venez de nous dire.

— Voilà qui est parfait, et à présent mettez-vous au travail ! Vous ne pensez tout de même pas que j’aurais fait appel à vous si la possibilité de pénétrer dans cette tour m’était offerte ? »

L’Émissaire ne se donna pas la peine d’attendre qu’ils répondent à sa question. Quelque chose de bien plus noir que la nuit franchit le seuil de la maison, et j’entrevis un autre reflet doré. Le démon parcourut lentement du regard la rue obscure et hésita un peu en atteignant le point où je me trouvais, mais ce fut bref et, sur un claquement de ses ailes noires, il alla se perdre dans la nuit.

La rue redevint silencieuse, un calme uniquement troublé par les expectorations de Shnyg.

« Malédiction… ! La sale bête… Il a failli m’étrangler !

— À quoi t’attendais-tu, en lui racontant ce genre d’âneries ? Remercie plutôt le ciel d’être toujours en vie !

— Que les Ténèbres emportent cette maudite créature ! Et toi avec ! Je suis le roi des imbéciles, pour avoir cru Markun. Il nous a livrés pieds et poings liés à son Maître. Que les Ténèbres emportent son client et ces maudits documents ! »

Shnyg fut victime d’une nouvelle quinte de toux. Mais, juste à cet instant, une chose évoquant une silhouette humaine apparut sur la scène du spectacle qu’ils interprétaient. Cela arrivait lentement de la rue des Couvreurs, ce qui me mit mal à l’aise car j’étais également sur sa trajectoire.

Je dus traverser la chaussée en courant, vers la maison dans laquelle se trouvaient les deux voleurs. L’obscurité était plus profonde, là-bas, et un bandit dans mon genre s’y dissimulerait bien plus facilement.

Mais je ne pouvais pas emprunter la porte, car les deux hommes sortaient à cet instant. Je réussis à obliquer et m’adosser au mur. Cependant, pour obtenir le titre de maître-cambrioleur il convient d’avoir une ouïe assez fine pour entendre le moindre bruissement.

« Il y a quelqu’un, ici ! » murmura Shnyg.

Et je dégainai ma dague.

Rossignol et Shnyg tendirent l’oreille puis remarquèrent le nouveau venu.

« Chut… Regarde », fit Rossignol.

Car la scène était effectivement digne d’intérêt. Le personnage qui approchait était un homme. Un homme en tout point normal, à l’exception de sa transparence – la tour et les pavés de la chaussée apparaissaient à travers lui. Il portait une robe de mage et prenait appui sur un bâton…

« Voyez-vous ça, marmonna le fantôme dont un étrange écho répercuta la voix. Tous m’ont abandonné. Les traîtres. Où sont-ils ? Où ? J’erre à n’en plus finir, à leur recherche. Mais je les trouverai. »

Le spectre répétait ce refrain sans arrêt, tournant la tête d’un côté et de l’autre pour scruter les alentours. Il était évident qu’il espérait localiser les traîtres précités. Une tache indistincte remplaçait son visage, mais j’étais convaincu qu’il pourrait nous voir distinctement. Je gardais une respiration superficielle, tout comme Shnyg et Rossignol immobilisés un peu plus loin.

L’inconnu s’arrêta à quelques aunes de nous et fit de nouveau pivoter sa tête translucide.

« J’erre à n’en plus finir, à leur recherche. Mais je les trouverai. Je les trouverai. » Il resta un court instant silencieux puis ajouta, désorienté : « Je les trouverai… Ah, ah ! Les voilà ! Ils se cachent ! Je savais bien qu’ils étaient là ! Je vous trouverai. Je vous trouverai. »

Il leva son bâton et le déplaça devant lui, d’un côté et de l’autre, tel un aveugle. Comme il se rapprochait lentement de moi, prendre une initiative s’imposait, sans quoi il m’atteindrait dans dix secondes et tout serait alors terminé. Une seule possibilité s’offrait à moi, une chose d’une stupidité sans bornes mais que je décidai malgré tout de tenter. Sans oublier qu’il était pour moi grand temps de me débarrasser de ces concurrents indésirables qu’étaient Shnyg et Rossignol. Je sortis des ténèbres pour m’avancer dans la rue illuminée par le clair de lune, et derrière moi les deux voleurs exprimèrent leur surprise par un flot de jurons.

« Feu ! » criai-je en me jetant à plat ventre, les mains sur la tête.

Sans s’accorder le temps d’y réfléchir, le spectre du mage lança un sortilège vers le point où je m’étais dressé. Quelque chose fendit l’air en ululant juste au-dessus de moi. J’entendis un impact et les hurlements de terreur et de souffrance des voleurs malchanceux. Le fantôme avait atteint une cible – autre que moi. Je n’attendis pas pour m’informer du sort qu’avaient connu les serviteurs du Maître, et m’attarder dans la rue face à cette nouvelle menace eût été sans objet. Je bondis, contournai le magicien qui marmonnait toujours et courus sur la place en direction de la tour, en zigzaguant et faisant de grands sauts comme si le soleil printanier m’avait tapé sur la tête.

Les cris s’interrompirent. Je n’aurais pu dire si mes confrères étaient morts ou s’ils avaient eu suffisamment de jugeote pour se montrer plus discrets, mais ils ne m’inspiraient pas la moindre pitié. C’était eux ou moi. Autrement, ce foutu fantôme nous aurait tous éliminés.

Oh oui, le magicien ! Il interrompit ses marmonnements et l’air fut déchiré par un autre hurlement. Je me jetai sur le côté pour voir une sphère de brume filer au-dessus de la place en laissant dans son sillage une traîne de fumée, toucher le sol et rebondir comme un ballon d’enfant avant d’exploser avec un bruit assourdissant contre une maison lointaine, dans le mur de laquelle elle ouvrit une brèche de belle taille.

Je modifiai ma tactique. Courir, sauter, virer à gauche, courir, sauter, virer à droite, sauter, s’arrêter net, partir à droite, courir. Comme une puce tombée dans une poêle à frire.

Chose surprenante, ce fut efficace. Trois autres sphères immatérielles allèrent exploser loin de moi. Même si je dus me jeter de nouveau à plat ventre de façon inélégante quand une décharge magique atteignit la tour de l’Ordre, rebondit sans avoir explosé et revint droit vers ma personne.

Je vis le projectile se dilater en se ruant vers mon visage. Faute d’avoir le temps de m’écarter, je me plaquai une fois de plus sur le sol pour me relever d’un bond sitôt après son passage, car la tour était désormais très proche.

Ce maudit fantôme – puissent les ghols ronger jusqu’au dernier des os de son squelette – vociférait du côté de la rue des Magiciens pendant que je cherchais frénétiquement la porte de la tour. Je devais longer au pas de course le mur qu’illuminait la lune, contraint de rester à découvert. Le spectre, à présent fou de rage, se rapprochait rapidement en grommelant des propos malveillants, bien décidé à réduire ce pauvre Harold en cendres.

Une autre décharge passa au-dessus de ma tête pour rebondir contre la tour. De toute évidence, le cataclysme n’avait pas privé ce bâtiment de toutes ses propriétés et nul sortilège n’aurait permis d’abattre ses vestiges.

Je trouvai finalement la porte, Sagot en soit loué ! J’exerçai frénétiquement des tractions sur l’anneau de bronze… sans seulement ébranler le panneau. En l’absence de serrure, mes passe-partout étaient inutiles. Alors que ce maudit fantôme, que la courbe du mur me dissimulait pour l’instant, ne tarderait guère à m’avoir de nouveau dans sa ligne de mire pour reprendre son pilonnage intensif.

Je tirai une dernière fois la porte, avant de lui assener des coups de pied accompagnés de jurons. Le temps m’était compté, avec d’un côté le fantôme vengeur et de l’autre l’aurore. Je lorgnai rapidement les étoiles. Seule la Couronne septentrionale et le Bouquet estival brillaient encore dans le ciel. Toutes les autres constellations avaient terni. La lune perdait à vue d’œil son éclat et sa clarté qui me révélait la place devenait diffuse.

Le jour se lèverait dans une vingtaine de minutes.

C’était la fin. À moins d’un miracle, je ne ressortirais jamais de la zone interdite. Je pouvais déjà me considérer comme mort ! Si ce fantôme dément ne m’éliminait pas auparavant, car le point d’origine de ses marmonnements était très proche.

La tour représentait-elle un abri ? Je réussirais peut-être à y demeurer jusqu’à la nuit suivante ! Je me raccrochais à ce fétu d’espoir et bandai tous mes muscles pour tenter une dernière fois d’ouvrir cette maudite porte, ou tout au moins l’entrebâiller.

C’était inutile. Non, entrer dans la tour était impossible, tous mes efforts avaient été vains. J’allais repartir vers la protection relative que m’offraient les maisons quand Valder ordonna par ma bouche : « Ouvre, c’est moi. »

Et la porte lui obéit. Elle pivota doucement sur ses gonds, pour m’inviter à pénétrer dans l’obscurité qui régnait à l’intérieur de ce bâtiment mort.

« Ah, te voici enfin ! » s’exclama triomphalement le fantôme.

Et je plongeai dans la tour.

La porte se referma en claquant derrière moi.

« Vous ne devez pas vous inquiéter, répondit Valder à mes pensées. Il ne réussira pas à entrer, la porte ne l’y autorisera pas.

— Qui est-ce ? demandai-je en prenant mon lumignon magique.

— Je l’ignore, c’est la première fois que je le vois.

— Sera-t-il possible d’attendre ici la nuit prochaine ? Suis-je en sécurité, entre ces murs ?

— Hélas, non, mon ami. On ne trouve pas un seul lieu où s’abriter du jour, dans ce secteur d’Avendoom. »

Sagot ! Il en découlait qu’il ne me restait guère plus d’un quart d’heure à vivre.

En tenant le lumignon devant moi, j’étudiai l’intérieur de cet endroit que j’avais visité en rêve. Rien n’avait changé, si ce n’est que la suie avait noirci les murs et qu’un squelette gisait sur le sol.

« Un vieil ami », précisa tristement Valder.

Un ami ? Ah, oui ! Cet Archimage… Comment s’appelait-il, déjà ? Ilai ? Non… Ilio.

Je devais monter là où étaient entreposées les archives, trouver les plans de Hrad Spein et déguerpir au plus vite… et j’eus alors une autre de mes idées folles. Valder gloussa dans mon esprit, pour m’indiquer qu’il approuvait mon projet.

Je gravis deux à deux les degrés de marbre noir qui s’enroulaient autour d’une colonne centrale tel un serpent démesuré. Le lumignon me révélait des images dans les ténèbres – des fresques narrant l’histoire de l’Ordre. J’atteignis l’étage et la porte de la salle des archives. Je levai la tête et vis l’extrémité tronquée de l’escalier en hélice se dresser dans le ciel teinté par l’arrivée de l’aube. C’était tout ce qui subsistait de l’imposante tour de l’Ordre.

Je franchis la porte et me retrouvai dans un couloir à la fois large et très long. Ma lampe éclairait des tapis du Sultanat plus que défraîchis, des meubles élégamment sculptés, des tapisseries murales et des centaines de portes.

Que l’Innommable m’emporte ! Laquelle est la bonne ?

« Continuez ! Ce que vous cherchez est proche ! »

Je me mis à courir. Le passage semblait se poursuivre à l’infini, ce qui indiquait que les magiciens de l’Ordre avaient altéré ce lieu pour disposer de plus d’espace vital.

« Stop ! »

J’avais failli passer devant sans m’arrêter. Les battants de bois étaient entrouverts, comme si la dernière personne venue aux archives en était ressortie en toute hâte. Peut-être était-ce le cas, et rien ne démontrait que le magicien revenu de Hrad Spein avec les plans de la nécropole avait pu arriver jusque-là. Ne serait-ce pas le comble de l’ironie, s’ils ne se trouvaient pas parmi ces documents ?

La clarté du lumignon magique décroissait.

« Que se passe-t-il ?

— La magie de la tour étouffe sa flamme. Il ne vous sera plus utile. Dépêchez-vous ! »

J’entrai précipitamment dans la vaste salle. Je n’avais presque plus de temps devant moi.

Hmm. Pas mal. La Bibliothèque royale en eût verdi de jalousie. Je voyais d’innombrables étagères superposées, une multitude de livres alignés les uns au-dessus des autres. Et tout était ici imprégné de magie. Qu’un H’san’kor dévore ma défunte grand-mère, mais un visiteur aurait pu errer en cet endroit pendant des années sans pour autant trouver ce qu’il y cherchait.

« Tout droit ! m’ordonna Valder. À gauche ! Suivez ces étagères et prenez à gauche une fois au bout ! Tout droit ! Plus loin, plus loin, plus loin… Stop ! Demi-tour ! Là ! »

Le souffle court, je baissai les yeux sur une élégante table de cristal sur laquelle je ne voyais qu’une grosse cassette noire, décorée de cerfs incrustés en argent. Le couvercle était légèrement soulevé et je discernai à l’intérieur une liasse de feuilles. J’avais atteint mon but !

Les mains tremblantes, je saisis mon butin et le fourrai dans mon sac. Le moment de regagner le monde des vivants était venu.

« Vukjaaz ! criai-je le plus fort possible. Vukjaaz, c’est moi ! »

Rien ne se produisit et je sentis croître mon angoisse, soudain convaincu que ce qui m’était venu à l’esprit ne donnerait aucun résultat. Mais ma vieille connaissance finit par se matérialiser hors des étagères. Et je dois avouer que, si quelqu’un m’avait dit que je serais un jour ravi de le revoir, j’aurais fait pivoter l’extrémité de mon index sur ma tempe en lui disant ce que je pensais de sa santé mentale.

« Alors, as-tu le Cheval ? voulut savoir le démon aux yeux brillants.

— Ramène-moi, s’il te plaît, à la frontière de la zone interdite, à la hauteur de la rue des Couvreurs », lui demandai-je en y mettant des formes.

Mais tout indiquait que les démons n’étaient pas sensibles aux bonnes manières.

« Aurais-tu perdu la tête, petit homme ? gronda Vukjaaz en me saisissant sous les aisselles. Mais peut-être as-tu trop bu ? Me confondrais-tu avec un conducteur de fiacre ?

— Il faut que je sorte d’ici ! » Je n’avais pas le temps de discutailler. « Emmène-moi où je veux et je te dirai où trouver ton Cheval ! »

Le démon m’adressa un regard où se mêlaient courroux et suspicion. Sans doute se demandait-il par quel côté débuter ma dégustation, lorsqu’il se ravisa et me lâcha brusquement.

« C’est entendu, je vais t’emporter où tu le souhaites, mais sache que si tu t’es joué de moi je sucerai la…

— Je sais, l’interrompis-je. C’est entendu.

— Es-tu prêt, petit homme ?

— Oui. »

Sans seulement regarder, je pris deux vieux livres sur l’étagère la plus proche.

Que pourrais-je avancer pour ma défense ? Que c’est de la déformation professionnelle. Je savais que des amateurs éclairés débourseraient une somme rondelette pour ces objets, et rien ne m’interdisait de me faire un petit extra. N’oublions pas que je n’avais pas eu le temps d’aller jeter un coup d’œil à l’intérieur de la banque des gnomes.

« Je prends seulement… »

Vukjaaz me saisit par la peau du cou et m’attira contre lui.

Clac !

Premièrement, le mur bondit vers moi. Deuxièmement, une chose grisâtre papillota devant mes yeux et j’eus l’impression d’avoir des tampons d’ouate dans les oreilles. Troisièmement, je me retrouvai en cillant de surprise face au mur d’enceinte de la zone interdite.

« … deux livres, terminai-je pour compléter la phrase inachevée.

— Tu les as déjà subtilisés, fit le démon. Alors ? Où est-il ?

— Viens demain à la taverne qui s’appelle La hache et le couteau, exactement une minute après minuit, et tu auras ce que tu cherches. »

Vukjaaz libéra un grondement étouffé et dénuda ses énormes crocs.

« Je le sais, quand tu mens !

— Pourquoi le ferais-je ? » Je haussai les épaules et lorgnai le ciel avec nervosité. Il devait rester dans le meilleur des cas deux minutes avant le lever du jour. « Je te sais capable de me trouver où que je sois. Viens, mais exactement à l’heure que je t’ai précisée, car autrement le Cheval risque de te passer sous le nez.

— Ne t’avise pas de me dire ce que je dois faire, petit serpent ! J’y serai ! » gronda le démon avant de disparaître à l’intérieur du mur de la maison la plus proche.

Sans seulement se donner la peine de me rappeler cette histoire de moelle.

Je poussai un soupir de soulagement, posai les livres sur le faîte du mur et m’y hissai. J’allais redescendre de l’autre côté quand je me remémorai une affaire en suspens.

« Valder, le moment de sortir de ma tête est venu.

— Adieu, répondit aussitôt l’Archimage.

— Merci. Restez dans la lumière. »

Je sentis comme un vide à l’intérieur de mon être. Mon squatter venait de plier bagage.

Je sautai au bas du mur puis tendis les bras pour récupérer les livres posés à son sommet. Eh bien, j’avais réussi ! Je venais de réaliser un véritable exploit en traversant si rapidement la zone interdite. D’accord, j’avais un peu triché en me faisant aider par un démon pour le retour, mais c’était un détail que nul n’avait besoin de connaître.

J’allais repartir quand j’entendis crier.

« Sauve-moi, Harold ! »

Je sautai, agrippai le faîte du mur et me hissai, pour voir qui m’appelait de la zone interdite.

C’était Shnyg, qui suivait la rue des Couvreurs en clopinant et trébuchant sans cesse. Il avait donc survécu, ce gredin tenace ! Il avait dû effectuer ce parcours au pas de course, pour le terminer dans les temps.

« Shnyg ! Aurais-tu besoin d’un coup de main, vieux camarade ?

— Ne m’abandonne pas, Harold ! »

Il serait faux de dire que je déborde d’amour pour ceux qui rêvent de me planter un couteau dans le cœur, mais j’avais une excellente raison d’assister celui-ci… à condition, bien entendu, qu’il me révèle les identités de son client et de ce Maître mystérieux.

« Vite ! lui criai-je. Plus vite ! L’aube se lève. »

Je lisais du désespoir sur ses traits quelconques, lorsqu’il concentra sa volonté pour presser le pas.

« Maintenant, ajoutai-je d’une voix mielleuse à souhait. La seule chose que je te demande, c’est de me dire qui est votre client, et tout ce que tu sais sur le compte du Maître. Après quoi, mon cher ami, je me ferai un plaisir de te hisser jusqu’à moi. »

Shnyg s’arrêta net et gémit.

« Je ne peux pas faire ça, Harold. Il me tuera, c’est certain ! Aide-moi à sortir d’ici et nous trouverons un terrain d’entente ! »

Mais l’aube rosissait l’horizon et chassait les ténèbres. Je reculai et me laissai glisser au bas du mur, en voyant du coin de l’œil des rais de clarté purpurine aveuglante jaillir du corps du malheureux voleur. J’entendis un hurlement étouffé puis le silence.

De toute façon, il m’aurait raconté n’importe quoi.

Je ramassai les livres sur le sol, les serrai contre moi et repartis dans le secteur des artisans qui se réveillait déjà.

Les gens sont matinaux, dans ce quartier. Ces travailleurs acharnés renoncent à un repos réparateur quand les autres poursuivent leur somme. L’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt, dit-on. Permettez-moi d’en douter. Les plus riches font la grasse matinée et amassent bien plus d’argent que n’en verront jamais ces pauvres bougres.

Le boulanger avait allumé son four bien des heures plus tôt, et une agréable odeur de farine et de pain frais s’élevait du fournil. Le laitier se hâtait de boucler sa tournée, en poussant devant lui une carriole lourdement chargée de grosses berthes. Un étameur se rendait vers le secteur portuaire. Un vieux peintre en bâtiment ne pouvait s’empêcher de bâiller en s’éloignant d’une démarche incertaine, pas encore pleinement réveillé.

« Allez, tirez-vous de là ! » gronda une femme frêle en menaçant un ivrogne allongé sur le sol avec un balai tout aussi vieux et mal en point qu’elle. Il est incontestable que ceux qui travaillent ne portent pas les oisifs dans leur cœur.

Je suppose qu’après l’annonce du départ des démons de la nuit, le nombre de pochards qui n’avaient pas pris la peine de regagner leurs pénates et s’étaient endormis en chemin avait dû fortement augmenter. Les gens d’ici continuaient de vivre sans prêter attention à ce que leur dissimulait le mur de la zone interdite. En deux siècles, il est possible de s’accoutumer à bien pire encore.

Parfois, ces raisonnements simplistes m’exaspèrent. Cela équivaut à rester assis sur un baril de poudre à la mèche allumée en espérant qu’il va pleuvoir et que les gouttes l’éteindront. J’ai conscience que nous ne pouvons rien faire pour débarrasser le corps de la cité de cet ulcère, de la Tache mystérieuse. Mais ce n’est pas une raison pour laisser aux dieux le soin de venir nous sauver, parce que…

Bon sang, je suis décidément très las !

J’avais quitté le secteur des artisans et il n’y avait ici pas grand monde dans les rues. Je traversai un quartier de la ville presque toujours désert à cette heure matinale. Quelques personnes jetaient à mes vêtements déchirés et d’une propreté douteuse des regards obliques pleins de défiance, mais rien n’aurait pu me laisser plus indifférent. Mon expression moins que joyeuse effrayait les plus curieux et je pus poursuivre posément mon chemin jusqu’à la place de la cathédrale.

Où je fus accueilli par les deux moines habituels. J’aurais pu en conclure que ces vieux débris n’avaient pas quitté leur poste depuis que je les avais vus pour la dernière fois. Ils me considérèrent avec des expressions qui ne traduisaient pas à proprement parler du ravissement, mais ils n’avaient pas été placés là pour ressentir quoi que ce soit. Ils devaient assurer une fonction importante et lourde de responsabilités – répéter constamment la même phrase, comme ces oiseaux au bec crochu et au plumage coloré originaires de contrées fort lointaines.

« Combattez-vous vos Ténèbres intérieures ? »

Qu’est-ce que je disais ?

« Je les annihile », répondis-je avec lassitude, impatient d’en finir avec ces incontournables et bigotes balivernes.

« Alors entrez, et adressez-vous aux dieux », dit le deuxième vieillard d’une voix manquant d’énergie autant que de conviction.

Mon aspect ne devait pas inciter à de longues discussions théologiques.

« C’est ce que je vais faire sans attendre », marmonnai-je en me dirigeant vers les quartiers d’habitation des serviteurs de Sagot. Et je pensais plus particulièrement à une divinité qui soutirait des pièces d’or en échange de conseils complètement idiots.

La fontaine du chevalier et de l’ogre gargouillait toujours gaiement, en crachant des jets d’eau pleins de bulles. Des moines s’affairaient autour des statues pour rendre les dieux présentables avant l’arrivée des fidèles. L’un d’eux essuyait consciencieusement le visage de Sagra avec un chiffon, un autre déposait un bouquet de fleurs aux pieds de la belle Silna. Aucun ne me prêta attention.

Je m’arrêtai devant la voûte qui me remémorait de déplaisants souvenirs. Après une brève hésitation, je fis un pas en avant.

Rien ne se produisit.

Aucune créature des Ténèbres plus astucieuse que les autres ne vint me saisir ou me menacer de sucer la moelle de mes os.

Étrange.

S’était-il produit un fait nouveau ? J’allai de-ci de-là en restant dans les parages, pour attendre qu’un démon daigne venir me secouer un peu. Rien. Bon, que les Ténèbres emportent ce Vukjaaz ! Je renonçai et me dirigeai vers le logement de For.

Je vis en chemin plusieurs moines éteindre les torches qui s’étaient consumées toute la nuit. Les serviteurs de Sagot me remarquèrent, mais sans doute avaient-ils été informés de ma visite imminente. Je gagnai la porte familière, la poussai et pénétrai dans les quartiers de mon professeur. Tout indiquait qu’il ne s’était pas couché mais était resté assis à la table pendant toute mon absence. Une table, soit dit en passant, sur laquelle je ne voyais pas une miette de nourriture, ce qui était tout aussi étrange. J’en conclus que For s’était inquiété pour son élève imprévisible.

« Te voici enfin, me dit-il sans paraître pour autant heureux de me revoir. Ça s’est bien passé ? »

Je lâchai sur la table le sac contenant les documents et les livres.

« Oh, oh ! Je ne m’attendais pas à ça ! Vas-tu me fournir des explications ?

— Plus tard, marmonnai-je. Plus tard. Réveillez-moi à la tombée de la nuit. »

Sur ces mots, je retirai mes vêtements souillés et m’affalai sur le lit pour m’abandonner à l’agréable étreinte du sommeil.

13

Ce que révèlent les documents

J

E FUS RÉVEILLÉ PAR DES BRUISSEMENTS de pages tournées, mais je pris mon temps pour entrouvrir mes paupières et décidai de rester couché.

« Assez paressé, Harold ! La journée est terminée, lança For avec irritation.

— La nuit tombe déjà ? fis-je en bâillant.

— Elle le fera sous peu. N’as-tu pas des choses à faire ?

— Malheureusement. »

Je m’assis sur le lit. Mon maître s’était installé dans son fauteuil préféré et lisait un des vieux livres que j’avais rapportés de la tour de l’Ordre. L’autre ouvrage et la liasse de manuscrits étaient posés sur une table basse, près de lui.

« J’ai pris la liberté de jeter tes vêtements. Seuls des mendiants pourraient encore les porter, et sans doute en seraient-ils rouges de honte. Tu en trouveras de plus convenables sur la chaise. Qu’en penses-tu, est-ce que des couleurs sombres te conviendront ? »

J’ai pour principe de ne jamais répondre aux questions de pure rhétorique. Quoi qu’il en soit, For sait parfaitement qu’il est plus facile d’exercer ma profession en tenue sombre et pendant la nuit. Seul un fou s’habillerait en blanc pour cambrioler la demeure d’un nanti.

Ces vêtements étaient de belle facture, même si la chemise était un peu juste aux entournures, mais ce n’était qu’une gêne mineure. Je regardai du côté de la fenêtre et baissai les yeux sur une table croulant sous de la nourriture. Mon estomac gronda.

« Je constate que cette balade nocturne ne t’a pas coupé l’appétit, et il serait peut-être temps de s’asseoir à la table et de remercier Sagot pour t’avoir accordé un jour de vie supplémentaire, déclara For en posant le livre et se levant.

— Depuis quand lisez-vous de vieux grimoires traitant de sorcellerie ? » lui demandai-je. Je ne m’étais jamais douté qu’il s’intéressait à ces choses.

« Je ne les lisais pas vraiment, déclara-t-il en haussant les épaules. Disons plutôt que je procédais à une évaluation sommaire du butin. Tu pourras obtenir de trois à quatre cents pièces pour les deux livres. Je peux te conseiller un acheteur. J’ai conservé tous mes contacts.

— Je n’ai pas besoin d’or pour l’instant », marmonnai-je en m’asseyant.

Je comparais à des lances les chauds rayons du soleil couchant qui venaient caresser mon visage après avoir traversé les vitres à croisillons de la fenêtre. Au-delà, le ciel vespéral était aussi lumineux que de l’acier incandescent.

« Mais je vous les confie. Au cas où je devrais me renflouer.

— Comme tu voudras », accepta For en opinant du chef.

Il avait intérêt à ce que je les vende, car il toucherait vingt pour cent de la somme. De quoi contribuer à l’entretien du temple de Sagot.

« Et que comptes-tu faire, assis à cette table ? Tu n’es même pas allé te laver les mains. Tu es aussi sale qu’un goret, et je pèse mes mots !

— Je me les suis lavées », marmonnai-je.

Mais je me levai docilement pour me diriger vers la cuvette.

Car ma propreté laissait effectivement à désirer et prendre un bon bain n’aurait pas été superflu. Ma protestation était de pure forme, motivée par la lassitude qui lestait toujours mes membres même après avoir dormi une journée complète.

« Profites-en pour te raser, pendant que tu y es ! Tu as tout d’un bandit de grand chemin, mon garçon ! »

Je passai machinalement la main sur ma barbe de trois jours.

« Rien ne presse. Je n’ai pas l’intention de me rendre à un bal princier, après tout ! » Je reniflai et plongeai mes mains dans l’eau. « Je n’en aurai pas le temps. Il me reste à lever un malentendu qui m’oppose à une bande d’éleveurs de chevaux.

— Eh bien, c’est toi que ça regarde. Mais parle-moi de ce que tu as vu de l’autre côté du mur. Il faudrait tout noter pour les générations futures.

— Vous voici devenu également chroniqueur ? C’est fou, tout ce qu’on finit par apprendre sur un vieux professeur !

— Le savoir ancestral disparaît de notre monde. Un grand nombre d’informations ont déjà sombré dans l’oubli. » Il soupira. « Tu dois admettre que ton récit serait utile à bon nombre de personnes, surtout si elles figurent dans les chroniques du temple de Sagot.

— Je n’y vois rien à redire. Pourquoi pas ? J’espère que ça ne vous ennuie pas, si je parle la bouche pleine ?

— Bien sûr que non, mon enfant, bien sûr que non ! Vas-y, et quand tu auras terminé ton histoire je te préciserai certaines choses concernant les documents que tu as apportés.

— Y avez-vous trouvé des informations importantes ? J’ai dû me contenter de prendre ce que j’avais sous la main.

— En effet, mais nous verrons cela ensuite. Rien ne presse. Allez, ne me laisse pas sur les charbons ardents. »

Il n’eut pas à me convaincre, d’autant plus que j’avais de nombreuses choses à dire et un monceau d’impressions à partager. Je ressentais le besoin de tout raconter, pour me libérer de tout ce qui risquait de me rendre fou.

Je débutai la narration à mon arrivée aux écuries de Stark. For ne disait mot – il avait toujours été un auditeur attentif. À en juger par son expression, il s’inquiétait surtout à cause des voleurs engagés par un individu non identifié. Le récit de ma rencontre avec la joyeuse Pleureuse et l’Archimage depuis longtemps décédé ne parut pas l’impressionner outre mesure.

« Quelqu’un suit la même route que toi, mon garçon. Il est exact que tu as une longueur d’avance sur lui, mais pour combien de temps ? Crois-tu pouvoir tourner ce Maître mystérieux en dérision en le prenant de vitesse ? Je me suis informé, j’ai consulté nos archives. Je n’ai rien trouvé à son sujet. Il n’est cité nulle part. Comme s’il n’était qu’un fruit de ton imagination.

— Vraiment ?

— Mange ton pain. Je ne mets pas tes déclarations en doute, mais qu’il soit possible d’entretenir un tel secret me sidère. Quelque chose devrait pourtant remonter à la surface, quelque part.

— Pas cette fois.

— Exact. Ce n’est pas l’Innommable, mais je pense que tu en es déjà conscient. Le sorcier qui vit dans les Terres de la désolation ne serait pas capable de libérer la totalité des démons. Alors, qui est ce Maître si puissant, quasi éternel et omniscient ?

— Un dieu ? gloussai-je.

— Ne dis pas de bêtises. Bien que… Il fait l’objet d’un véritable culte et est servi par des gens de diverses catégories sociales. Voyons où nous mène ce raisonnement. Le duc Patin, un noble très en vue, était aux ordres de ce mystérieux personnage. Cela s’applique également à Markun et, par conséquent, à une bonne moitié des membres de la guilde. Qui d’autre ? Des magiciens ? Des officiers de l’entourage du roi ? Des courtisans ? Et il y a ce… cet Émissaire. Ce qui me tracasse, c’est que nous ignorons quels sont ses buts. Et il a plus de fidèles qu’on ne pourrait le souhaiter. Il est fréquent que les autorités arrêtent des serviteurs de l’Innommable, mais elles n’ont à ce jour capturé aucun des sicaires du Maître.

— J’irai jusqu’à dire qu’elles n’en ont jamais entendu parler.

— Tout juste. Ce qui révèle des contacts bien organisés, un culte du secret et d’autres dispositions qui permettent la survie de toute secte dont la présence n’est pas souhaitée dans notre respectable royaume. La situation se présente assez mal, mon garçon. Je compte réfléchir à la question, et chercher des informations complémentaires. Je dénicherai peut-être quelque chose dans nos archives. Entre-temps, je vais te donner un conseil.

— À titre gracieux ? » demandai-je en gloussant avec malice, la bouche pleine.

« Je ne suis pas Sagot, pour t’extorquer une pièce d’or. N’es-tu pas, après tout, mon élève ?

— Je vous en suis infiniment reconnaissant.

— Il n’y a pas de quoi. D’autant plus que tu n’es pas le seul à avoir dû délier les cordons de sa bourse pour bénéficier d’un conseil de notre dieu, reconnut For en riant à son tour.

— Je ne peux croire une chose pareille ! Laisseriez-vous entendre que…

— Que je lui ai parlé, moi aussi ? Eh bien, c’est pourtant la stricte vérité. Et il m’a également délesté d’une pièce d’or.

— Racontez-moi tout.

— Eh bien… J’ai croisé son chemin juste avant de vous rencontrer, toi et Bass.

— Oh !

— Tu peux le dire ! Sagot m’a conseillé de vous prendre pour élèves ! C’était d’ailleurs moins un conseil qu’un ordre, car il m’a révélé son identité en empochant ma pièce. Voilà comment ça s’est passé. Même si on pourrait considérer qu’il était un peu à côté de ses bottes, en ce qui concerne Bass. » Ses sourcils se froncèrent. « Quoi qu’il en soit, il s’agit là d’un sujet que je n’aurais pas dû aborder. De quoi parlions-nous, déjà ?

— De conseils.

— Eh bien, voici celui que je te donne. Ne laisse jamais aux dieux le soin de régler tes problèmes et retourne voir ce Carreau. S’il a identifié la bague qu’un des voleurs lui a montrée, nous saurons quel personnage influent est lui aussi au service du Maître. »

Je me tournai vers la fenêtre pour jeter un coup d’œil au ciel qui s’obscurcissait.

« Il est trop tard. La bibliothèque a fermé ses portes et je devrai attendre leur réouverture.

— Je te le déconseille. Je doute par ailleurs que ce vieillard s’éloigne de son lieu de travail, car il est plutôt du genre à dormir sur place. Va le voir, avant de t’occuper du reste. Je suis persuadé que ce Carreau t’ouvrira la porte de la bibliothèque. Reporter cette visite serait malvenu. Le Maître déplace ses pions et la seule certitude que nous ayons, c’est qu’il veut t’éliminer. Et tout indique qu’il n’a pas du tout envie que tu partes à la recherche de cette Corne.

— Parce qu’il voulait que les plans soient détruits et que le duc incite le roi à renoncer à ses projets ? »

Mon professeur opina. « Il espérait que Patin réussirait à convaincre Stalkon qu’il était sans objet d’organiser cette expédition. S’il n’envisageait pas de faire assassiner notre monarque, bien entendu. »

Plus la situation se clarifiait, moins je l’appréciais.

« Entendu, je vais y réfléchir », déclarai-je à l’instant où For se levait de table pour gagner la pièce voisine.

Les événements s’étaient enchevêtrés pour former l’équivalent d’un nœud de serpents qui se resserrait autour de moi, en me donnant des frissons. Je devais espérer qu’ils n’étaient pas venimeux !

For revint quelques minutes plus tard avec deux gros chandeliers en bronze, chacun d’eux surmonté de cinq bougies allumées. Le minutage était parfait car le soleil se couchait et le crépuscule rampait dans la pièce avec une impudente nonchalance. La clarté des petites flammes repoussa les ténèbres qui allèrent se réfugier dans les recoins.

« Bien, je connais désormais ton histoire. Nous allons à présent nous pencher sur ce que tu as rapporté de la zone interdite. » Il me montra les documents trouvés dans la tour de l’Ordre. « Pendant que tu dormais, j’ai jeté un œil à tout ceci et découvert des choses intéressantes… mais rien qui te sera utile, vois-tu. Oui, il y a effectivement un plan de Hrad Spein, et même le parcours qu’il faut suivre pour arriver jusqu’à la Corne, mais c’est… C’est suicidaire. Suivre le chemin indiqué est pour ainsi dire irréalisable. Étudie ces vieilles cartes dès que tu en auras l’occasion, et tu constateras à ton tour que c’est impossible. Des centaines de salles, de passages, de puits… uniquement jusqu’au huitième niveau. Ce qui est situé plus bas n’est pas représenté. Tiens, prends-les. »

Il poussa les manuscrits vers moi.

« J’aime autant les laisser ici pour l’instant. Dissimulez-les quelque part, je passerai les récupérer avant mon départ.

— Comme tu voudras, déclara For en ramenant les feuilles vers lui. Ah, au fait, j’ai trouvé dans ces notes un texte assez amusant. »

Il me montra une vieille feuille de vélin jauni.

« Qu’est-ce que c’est ?

— De l’orque ancien. J’ai dû consulter un dictionnaire pour le traduire, et bon nombre de choses m’ont échappé car le langage des orques est plutôt amphigourique, mais j’ai transcrit l’essentiel même si mon texte manque d’élégance. L’original est en vers. L’équivalent d’une série d’indices. Une vraie énigme. Lis-le. »

Il me tendit une feuille, avec sa traduction.

Dernière-née d’un ogre dans la plaine enneigée,

Elle resta des siècles chez les elfes de Boisvert,

Puis fut offerte à Grok pour finalement sceller

La paix entre les races, la fin du Long Hiver.

Finalement emportée par l’Ordre tout-puissant,

Quand la grande Avendoom remporta les combats,

La voilà qui partage la tombe du héros,

Et gît dans les cavernes sur un lit d’ossements.

Elle repose à Hrad Spein, depuis de nombreux siècles,

Et attire vers elle les vents de l’au-delà,

Mais l’heure approche où elle livrera ses secrets

Et son souffle détruira la magie des impies.

Si vous êtes très habile, audacieux et rapide,

Si vos pas sont légers, votre esprit aiguisé,

Sans doute éviterez-vous toutes nos chausse-trapes

Mais surveillez tant l’eau, que la terre et le feu.

Et alors, avancez ! Les portes sont ouvertes

Sur les paisibles salles du Murmure Somnolent,

Là où l’esprit des hommes, des elfes et des orques

Se fond en déraison… Et le vôtre également.

En ces lieux où l’Écho sommeille dans les Ténèbres

Au-delà des Kaiyru, frappés de cécité,

Sous les yeux des géants qui réduisent tout en cendres.

Vers les tombeaux de Ceux qui sont morts au combat.

Formant des rangs serrés et étreignant les ombres,

Les chevaliers défunts se dressent en silence,

Et leurs glaives tranchants n’épargneront qu’un homme,

Celui qui est des ombres le propre frère jumeau.

Le corps pris par les glaces de la pâle Sélène

Vous portera alors vers la couche sacrée.

Nul soleil n’a ici, la roche réchauffé,

Depuis les siècles que le blizzard s’y déchaîne.

N’oubliez pas, intrus, que la Corne a une âme

À même de vous aider au nom de tous les hommes.

Mais que si c’est l’appât du gain qui vous anime

Vous connaîtrez l’exil, jusqu’à la fin des temps.

« Hmm, je n’y comprends pas grand-chose.

— Quel passage manquerait selon toi de clarté ? » me demanda For, surpris.

Au-dehors, le monde s’était assombri et même les bougies ne pouvaient repousser l’assaut de la nuit. Il était temps pour moi d’aller vaquer à mes occupations.

Je tambourinai la table du bout des doigts, pensif.

« Je crois avoir compris le conseil de Sagot. Il est question dans ce poème d’être porté par une certaine Sélène et notre dieu m’a dit de ne pas me reposer sur elle mais de poursuivre ma route le plus rapidement possible.

— Hmm… »

For se gratta le menton, grogna et prit une vieille bouteille ventrue poussiéreuse. Il se servit du vin et m’en proposa, mais je refusai – avoir les idées claires serait une nécessité, ce soir-là.

« Oui, cette référence à Sélène m’a également intrigué. Tout cela réclame réflexion. Au fait, tu devrais montrer ce texte à l’elfe dont tu m’as parlé. Si elle connaît l’ancien langage des orques, ce qui est probable, elle pourra te traduire ce texte plus fidèlement que moi.

— Je n’y manquerai pas.

— Le rapport avec la Corne d’Arc-en-ciel est évident. Regarde : “Dernière-née d’un ogre dans la plaine enneigée” est une référence aux chamanes qui ont fabriqué cet objet, la création ultime des membres de cette espèce avant qu’ils ne régressent vers le stade animal. “Elle resta des siècles chez les elfes de Boisvert” – Tu n’as pu oublier la vieille histoire du seigneur de la Maison de la Rose noire qui a tenté d’envahir les Terres de la désolation. C’est lors de cette campagne que les elfes ont pris la Corne aux ogres. Ce qui suit est très clair : “Puis fut offerte à Grok pour finalement sceller la paix entre les races, la fin du Long Hiver”. Les elfes noirs ont donné la Corne à Grok comme gage de leur alliance avec les hommes suite à la grande invasion des orques connue sous le nom de Guerre de printemps.

— C’est évident.

— Viennent ensuite des passages un peu nébuleux. Le texte est écrit en orque ancien, mais tout semble indiquer que ce quatrain a été rédigé par un humain. Néanmoins, il mérite d’être approfondi. “Sans doute éviterez-vous toutes nos chausse-trapes, mais surveillez tant l’eau, que la terre et le feu”. De quoi peut-il s’agir, sinon d’une mise en garde contre les pièges que les magiciens de l’Ordre ont installés là-bas ? “Et alors, avancez ! Les portes sont ouvertes sur les paisibles salles du Murmure Somnolent, là où l’esprit des hommes, des elfes et des orques se fond en déraison… Et le vôtre également.” Cela évoque probablement l’entrée du troisième niveau, car il y aurait, selon les plans, d’énormes portes donnant dans les salles inférieures de Hrad Spein. Il se peut qu’elles aient été condamnées par un sortilège.

— Est-il possible de les contourner ? Y a-t-il un autre accès ?

— Je n’ai pas suffisamment étudié les plans pour le déterminer. Il existe quatre entrées principales à Hrad Spein. Une au nord, près du royaume des Marches. Une autre au cœur de Zagraba, et deux autres à proximité des Monts Naniques. Mais ces dernières ont été condamnées il y a longtemps par le petit peuple. Ne restent donc que les deux passages qui mènent à ces doubles portes. Je crains par conséquent qu’il soit impossible d’éviter cet obstacle.

— Merveilleux ! Et si je n’arrive pas à les ouvrir ?

— Ne t’inquiète pas pour ça. Les salles du Murmure Somnolent et la folie qui s’y trouve me tracassent bien plus. Cela n’a pas été écrit pour des effets de style, et ce n’est qu’une moitié du problème. Plus loin, des “Kaiyru” sont mentionnés. C’est un mot orque, mais tout indique qu’il est dérivé d’un dialecte elfique. Cependant, que signifie-t-il ? Est-ce une forme de magie, une catégorie de monstres ou bien pire encore ?

— J’interrogerai Miralissa à ce sujet. »

Tous ces vers énigmatiques commençaient à me donner une épouvantable migraine.

« Et il y a ces géants qui réduisent tout en cendres… une autre devinette. Même si “les tombeaux de Ceux qui sont morts au combat” ne peuvent prêter à confusion. Il y a au sixième niveau des salles bondées de guerriers qui y ont été ensevelis voici un peu plus de cinq siècles. Il s’agit d’un immense cimetière où l’occupant de chaque tombeau a été de son vivant une véritable légende. Puis viennent ces chevaliers morts armés d’épées tranchantes, et cette Sélène censée conduire jusqu’à la Corne, avant une mise en garde indiquant que cet instrument ne se laissera pas prendre par n’importe qui.

— Nous approfondirons tout ceci par la suite, l’implorai-je. Car je crains qu’autrement ma tête finisse par éclater ! Pourquoi l’auteur de ces mises en garde ne s’est-il pas exprimé normalement, de façon compréhensible ? Il y a ici un fauve aux grands crocs, ici une bête aux griffes démesurées, et là des sorciers qui voudront vous brûler vif ou vous métamorphoser en crapaud ! Mais non, ce petit malin a trouvé amusant de jouer au poète !

— À quoi t’attendais-tu ? Le cerveau des magiciens est différent du nôtre, et ils sont friands d’énigmes. Je vais continuer d’analyser ce texte, pendant que tu t’occupes de tes affaires. La nuit est tombée. »

L’oiseau de la nuit avait effectivement déployé ses ailes noires au-dessus d’Avendoom, au cours de mon entretien avec For. Le moment de reprendre mes activités était venu.

« Vous avez mille fois raison, je devrais déjà être au loin.

— Va interroger ce Carreau », me cria For tandis que je m’éloignait dans les couloirs.

Je comptais aussi mettre un point final à cette histoire de Cheval d’Ombre.

14

Des couteaux dans les ombres

B

IEN QUE LA NUIT FÛT TOMBÉE, les gens étaient nombreux sur la place, et je remarquai même cinq gardes qui prenaient de grands airs devant la statue de Grok, redoutant de toute évidence que des citoyens enivrés par ce vent de liberté recouvrée ne décident de subtiliser cette énorme sculpture.

Je lorgnai au passage la maison du duc décédé. Comme il fallait s’y attendre, aucune lampe ne brillait derrière les fenêtres. Je contournai la Bibliothèque royale pour m’engager dans la ruelle obscure et…

J’allais utiliser le marteau de la porte afin de réveiller Carreau, et tout le voisinage par la même occasion, quand je vis un fin rai de lumière filtrer au-dessous. Étrange. Très étrange, même. Le vieux gardien avait dû boire encore plus que de coutume et oublier de fermer le bâtiment pour la nuit.

Que se serait-il passé si une personne moins honnête et respectable que moi avait remarqué cette lueur révélatrice et décidé de lui rendre visite ? Un petit voleur sans scrupules, par exemple ? La moitié des livres rares auraient disparu de leurs étagères, comme par magie. Avec un gloussement, je poussai la porte, qui pivota sans opposer de résistance sur le tunnel obscur du couloir de service.

Il n’y avait de la lumière qu’à côté de l’entrée, et une obscurité totale régnait au-delà. J’adressai des reproches pour la forme aux responsables qui ne s’étaient pas donné la peine de faire installer un éclairage digne de ce nom en ce lieu, décrochai une torche de son support mural et partis dans le couloir devenu familier sans prêter attention aux passages latéraux.

Me repérer dans ces lieux que j’avais déjà visités une fois fut un jeu d’enfants. Aller jusqu’aux salles où les livres étaient entreposés ne me prit que deux minutes. Je n’avais pas recouvré l’acuité de ma vision magique, après mon incursion dans la zone interdite, et je devais par conséquent compter uniquement sur la torche que je brandissais. La lumière des lanternes, en sécurité sous du verre gnomique afin que nulle flamme ne risque de s’en échapper – Sagot nous en préserve – était toutefois parfaitement adaptée et c’était seulement dans les hauteurs, à proximité du plafond, que l’obscurité engloutissait les alignements de livres.

Je revins sur mes pas pour glisser ma torche dans un support inoccupé du couloir. Carreau aurait probablement eu une attaque, s’il m’avait vu tenir la flamme nue d’un flambeau si près de ses précieux ouvrages.

« Eh, Carreau ! C’est Harold ! » criai-je.

La voûte répercuta ma voix sous forme d’échos que les murs envoyèrent se dissoudre dans le labyrinthe de livres et d’étagères.

Le silence. Pas un son. Le vieil homme devait somnoler quelque part, sous une table. Mais peut-être était-il simplement dur de la feuille et n’avait-il pas entendu mon appel, pourtant sonore.

« Carreau ! Vous êtes là ? »

J’avançai lentement, à la recherche de sa silhouette voûtée. Mais, comme j’ai déjà eu l’occasion de le dire, il serait possible d’errer des millénaires dans cet immense bâtiment sans rencontrer âme qui vive. Je pris sur la droite et me dirigeai vers les tables de lecture, là où je m’étais installé pour étudier divers ouvrages lors de ma précédente visite. Je connaissais un recoin où il pouvait s’adonner tranquillement à la boisson. Si le vieil homme ne s’y trouvait pas, je devrais tout mettre sens dessus dessous pour le localiser. Je remarquai alors une vague lueur droit devant moi.

« Carreau ! » criai-je une fois de plus avant d’entrer dans la pièce.

J’avais vu juste. Il y avait sur la table une lanterne, une bouteille presque vide, un quignon de pain et une botte d’oignons.

Le vieil homme gisait sur le sol, allongé de tout son long dans une flaque de vin rouge. Dans quel état s’était-il mis !

Je m’approchai de l’ivrogne endormi, en marmonnant des commentaires peu flatteurs sur ceux qui cèdent à leur penchant pour la dive bouteille aux moments les plus inopportuns. Je cherchais par ailleurs un moyen expéditif pour le ramener vers un stade de conscience où je pourrais l’interroger.

« Carreau ! Réveillez-vous ! Debout ! Non, mais regardez-vous ! C’est répugnant ! » Je me penchai pour lui secouer l’épaule. « Combien de temps… »

Je ne terminai pas ma phrase, car je venais de relever un détail troublant… le vieil homme ne paraissait pas respirer. Et il n’était pas affalé dans une flaque de vin, comme je l’avais cru de prime abord, mais dans son propre sang. Je le fis doucement basculer sur le dos.

J’avais vu juste. On lui avait tranché la gorge, d’une oreille à l’autre. Le corps était encore chaud, et il n’avait pas perdu énormément de sang. Je pouvais en déduire que son assassin, s’ils n’étaient pas plusieurs, l’avait achevé peu auparavant. Et aussi qu’il n’avait pu aller bien loin et que je pourrais probablement le rattraper dans une des rues alentour.

Je faillis céder à cette pulsion, mais la voix de la raison modéra mon ardeur. Cette fois, le Maître était arrivé avant moi, et je ne saurais jamais à qui appartenait la bague que Rostgish ou Shnyg avait montrée au vieux gardien. Il aurait par ailleurs été stupide de pourchasser des tueurs inconnus qui n’étaient peut-être même pas humains. Non, je ne pourrais pas venger ce pauvre homme.

C’était regrettable. J’avais fini par m’attacher à ce vieux grincheux un peu fou.

Un ruisselet de sang s’éloignait du cadavre, pour aller serpenter entre les tables. Je me munis de la lanterne afin d’éclairer mon chemin et suivre ces traces. Je trouvai un autre corps à moins de vingt pas du premier.

Je connaissais ce voyou monté en graine. C’était un des individus qui s’étaient enfuis de la ruelle où Rodéric et moi avions été pris en embuscade. Mais la chance l’avait abandonné et il n’avait pas réussi à s’en tirer indemne. Il avait en effet un couteau planté dans la poitrine. La dernière fois que j’avais vu cet objet, Carreau le portait à sa ceinture. Le vieux gardien avait donc vendu chèrement sa vie, après tout. Il était exact de dire que nul Cœur sauvage ne quittait paisiblement ce monde, car au moins un de ses assassins en avait payé le prix…

Mais les trois autres sortirent de derrière les étagères pour pénétrer dans le cercle de clarté, m’empêchant de suivre plus loin le fil de mes pensées. Je remarquai un éclat métallique et sautai de côté.

Ténèbres putrides ! Pourquoi avais-je imaginé que les tueurs étaient repartis ? Je reculai pour m’adosser à une bibliothèque. Ces hommes approchaient et – par un hasard malencontreux – mon arbalète n’était pas chargée, ce qui la privait de toute utilité. Je n’avais donc à ma disposition que mon couteau, dont je me saisis en attendant leur attaque, convaincu qu’ils ne se contenteraient pas de quitter les lieux du crime. Les gens de cet acabit n’hésiteraient pas à tuer leur grand-mère, et tous les autres membres de leur famille pour faire bonne mesure. Je le savais car j’avais déjà eu affaire à deux d’entre eux, en des circonstances qui étaient loin d’être idéales.

Le premier, celui qui me chargeait, était l’associé du type que Carreau avait mis hors jeu. Une brute qui tenait un couteau dans sa main gauche et me souriait.

Le deuxième n’était autre qu’un garde municipal, qui ne portait pas ce jour-là son uniforme noir et orange, raison pour laquelle je n’avais pas immédiatement reconnu Yargi. Qu’un serviteur de la loi corrompu fût de mèche avec ces tristes personnages m’indiquait qu’ils étaient tous aux ordres du mystérieux représentant du Maître.

Je ne connaissais pas le troisième tueur à gages. C’était à première vue un individu redoutable, un prédateur au faciès buriné par les éléments, un loup accompagné par deux chiens bâtards. Son couteau entama aussitôt une danse.

« Voyez un peu qui va là », fit d’une voix traînante la Brute, qui s’arrêta avec ses acolytes à dix pas de moi. « Piqué par la mouche de la littérature ?

— Assez bavardé ! lança le troisième tueur. Achevons ce gêneur et filons ! Nous avons rempli notre mission !

— Détends-toi, Moucheron, lança la Brute. Nous allons pouvoir faire d’une pierre deux coups car il s’agit d’Harold.

— Notre Harold ? s’exclama un Yargi ravi. Celui dont la tête vaut son pesant d’or ?

— En personne, et nous allons la lui trancher, répondit la Brute en venant vers moi.

— Tu es bien plus courageux que lors de notre dernière rencontre, fis-je remarquer avec un sourire torve. Je crois me rappeler que tu as décampé sans réclamer ton reste, toi et le cadavre ici présent qui te servait d’ami.

— Tu n’as pas un magicien pour te prêter main-forte, cette fois. »

La Brute ricana et fit passer son arme d’une main à l’autre.

« Laissez-moi en finir avec lui, demanda Yargi en humectant ses lèvres étroites et en me couvant d’un regard mauvais. J’ai envie de m’amuser un peu.

— Prends garde que ce ne soit pas lui qui en finisse avec toi », déclara Moucheron en gloussant.

Mais il recula pour dégager l’espace nécessaire à un affrontement, imité par la Brute. Il était évident qu’ils souhaitaient se distraire, et qu’ils considéraient mes chances de survie négligeables.

« Mais dépêche-toi. Si quelqu’un d’autre débarque, on ne saura plus quoi faire des cadavres.

— Personne ne s’intéresse à ces vieilleries. Et comme tu as déjà expédié le gardien, tu peux te détendre…

— Tu oublies que le gardien en question a emporté ton ami avec lui, rappela Moucheron. Un vrai Cœur sauvage.

— Comme toi.

— Ferme-la ! » aboya le tueur.

Un Cœur sauvage ? Ici ? S’agissait-il d’un déserteur ? Il en découlait qu’il était encore plus dangereux que je ne l’avais imaginé.

« Alors, voleur ? On peut commencer ? »

Yargi sourit de toutes ses dents irrégulières puis bondit en prenant mon ventre pour cible.

Je l’esquivai et tentai de riposter, sans succès. Tout ce que je parvins à faire, c’est agiter mon arme à bout de bras pour l’inciter à reculer.

« Où est ton arbalète, voleur ? » me demanda la Brute sur un ton moqueur.

Je n’en fis aucun cas.

Yargi revint à l’attaque et nous nous mîmes à tourner autour de la lanterne, chacun attendant que l’autre commette une erreur fatale.

Nos lames se heurtèrent en claquant, avant de dessiner une toile d’araignée dans les airs, une succession de feintes et d’esquives qui s’achèveraient par la victoire de l’un et la mort de l’autre. L’acier fendait l’air et nos ombres dansaient sur les murs d’étagères et de livres.

J’avais de bonnes raisons de m’inquiéter, car ce maudit garde utilisait la prise inversée de Nizin pour tenir son couteau, ce qui lui permettait d’orienter la lame vers l’avant ou l’arrière pour porter à sa guise des coups avec le tranchant ou la pointe. D’un autre côté, je pouvais m’en féliciter parce que cette technique avait été mise au point pour des soldats que protégeaient une armure et des gantelets. Pour quiconque avait une chemise en tissu et non en mailles, cette façon de se battre était à double tranchant.

La lame de mon adversaire fila vers mon visage. J’allais parer le coup quand elle changea de direction au tout dernier instant, m’obligeant à pivoter pour ne pas être touché à l’aisselle. Mais Yargi n’eut pas de chance car la force d’inertie le fit légèrement tourner, ce qui me permit d’atteindre son bras gauche puis de sauter sur le côté avant qu’il ne réagisse. La douleur le fit siffler et il secoua son poignet ensanglanté.

« Ton agilité laisse à désirer, commentai-je.

— Ferme-la ! Je vais te tuer ! »

De grosses gouttes de sang se détachaient de ses doigts pour éclabousser le sol.

Pourquoi se fatiguer à tenter de planter son arme dans le ventre ou le cou de son adversaire lorsqu’il suffit de lui infliger des entailles aux poignets puis d’attendre que l’hémorragie fasse son œuvre et l’expédie dans un monde qui – à en croire les prêtres – serait meilleur que celui-ci ? Yargi comprit à son tour qu’il ne lui restait guère de temps, et il me chargea comme un rhinocéros en essayant de m’induire en erreur par des feintes rapides. Je me contorsionnai telle une anguille, mais il m’infligea néanmoins une estafilade en travers de la poitrine.

« Achève-le et mettons les voiles, lança Moucheron qui commençait à s’impatienter.

— Si tu sors d’ici, c’est les pieds devant ! »

M’entendre tenir ces propos fit hésiter Yargi et je retirai mon manteau pour le lui jeter au visage, avant d’avancer à mon tour. Derrière moi, la Brute jura.

Yargi lâcha son arme, gémit et agrippa mon poignet. Je me dégageai au prix d’un effort, en devant toutefois abandonner mon arme dans son ventre. Harold se retrouvait privé du plus convaincant de tous ses arguments.

Les deux autres tueurs vinrent vers moi sans échanger une parole. Je sautai en arrière avec maladresse, projetai la lanterne au visage de la Brute et plongeai l’autre main dans mon sac pour y chercher mes fioles magiques. La Brute saisit la lanterne au vol, comme si c’était une balle, avant de faire claquer sa langue pour exprimer sa déception.

Je dénichai dans les profondeurs de mon sac une petite bouteille emplie d’un fluide jaune poison que je lançai vers le Moucheron. Il n’eut cependant qu’à baisser la tête pour que mon charme aille voler en éclats au pied d’un énorme ensemble d’étagères croulant sous les livres. Au lieu de la partie supérieure du tueur, ce fut le pied de ce meuble qui fut dissous.

Un extraordinaire coup de chance !

« Viens là, Harold ! Arrête de te démener comme ça ! Je vais te débiter en tranches ! »

Mais les étagères privées de tout support basculaient déjà sur mes adversaires qui ne se doutaient de rien. Je n’avais plus qu’une seconde à attendre avant qu’ils soient réduits en bouillie, quand le bruit des livres qui glissaient sur les tablettes retint leur attention. Moucheron plongea sur le côté mais la Brute, dont l’esprit était un peu moins vif, se tourna en ouvrant la bouche de stupéfaction. Une grêle de vieux tomes s’abattit sur lui avant que le meuble privé d’un pied ne s’effondre à son tour, pour l’aplatir comme une crêpe et l’ensevelir sous un monceau d’antiques grimoires. Son dernier cri fut couvert par un fracas assourdissant.

Je regardai autour de moi mais ne vis Moucheron nulle part. Sans perdre plus de temps, je récupérai mon couteau, l’essuyai sur les vêtements du défunt et le remis dans son étui. Puis j’actionnai le levier de tension des cordes de mon arbalète, avant de mettre les carreaux en place. Pour faire bonne mesure, je pris un trait supplémentaire que je calai entre mes dents pour pouvoir recharger plus rapidement mon arme si les deux premiers projectiles rataient leur cible. Ainsi paré, je battis méthodiquement en retraite vers la sortie.

Je prenais sur moi-même pour ne pas commencer à courir, même si je brûlais d’envie de traverser en trombe les salles obscures pour revoir la lumière au plus vite. Mais me hâter m’eût fait perdre le contrôle de la situation et rendu vulnérable.

J’atteignis finalement l’extrémité des alignements d’étagères et de livres et me retrouvai devant le couloir menant à la porte de service. Je m’arrêtai pour chercher le meilleur moyen de me déplacer discrètement dans un tunnel si étroit que le simple fait de me tourner posait problème, sans parler d’affronter un Cœur sauvage en combat singulier.

Ce fut son ombre qui le trahit. Elle était privée de densité et presque effacée par les rais de lumière, mais je la vis malgré tout. Moucheron avait beau être un guerrier expérimenté, la dissimulation n’était pas son fort. Le tueur avait escaladé un ensemble d’étagères et s’était posté tout là-haut pour attendre mon arrivée.

Nous passâmes aux actes en même temps : je me tournai en levant l’arbalète à l’instant où il se laissait choir vers mes épaules en brandissant son couteau.

Une corde vibra. Le premier carreau rata mon adversaire et alla se ficher dans un des gros livres de l’étagère du haut. Je n’eus pas le temps de tirer le deuxième trait, ou seulement de m’écarter, que le tueur m’écrasait sous son poids. Si je restai en vie, ce fut uniquement parce que je réussis à abattre mon arbalète sur son poignet, en mettant toutes mes forces à contribution. Son couteau et mon arme allèrent se perdre sur le côté.

Je tombai sur le dos et ma nuque heurta le sol de pierre. Il se produisit des cascades d’étincelles à l’intérieur de ma tête puis ce maudit tueur atterrit sur moi et me balança son poing au visage, sans paraître déconcerté par la perte de son arme.

Bang ! Ce fut comme si un baril de poudre avait explosé dans ma tempe droite ; mes dents crissèrent, se plantant presque dans le carreau sur lequel elles étaient refermées. En essayant de traiter la souffrance par le mépris, je balançai un coup de pied sans élégance à mon adversaire, mais cette tentative pitoyable ne fut pas couronnée de succès. Moucheron me frappa de nouveau. Je saisis le carreau d’arbalète que j’avais entre les dents et le plantai dans l’épaule du Cœur sauvage, qui rugit et lâcha légèrement prise avant de m’assener au visage un coup de coude d’une extrême violence. Contrairement à ses associés, il n’était pas enclin à se lancer dans des discussions interminables et voulait simplement en finir.

La finale de cet affrontement épique, digne d’être immortalisée sur une des fresques du palais royal, se déroula de la façon suivante : les mains musclées de Moucheron se refermèrent comme des pinces de homard sur le cou du dénommé Harold pour l’étouffer avec méthode et détermination en empêchant l’air d’atteindre ses poumons.

Je martelai ses côtes avec mes poings, sans aucun résultat. Le tueur se contenta de resserrer sa prise comme un molosse et de se pencher au-dessus de moi en faisant grincer ses dents, aucunement gêné par le trait fiché dans son épaule.

Quelqu’un respirait bruyamment. Mais ces sons décrurent. Ils battirent en retraite pour aller se mêler aux ombres. Quand les ténèbres m’eurent englouti, j’entendis – en provenance d’un autre monde, un monde magnifique où l’air abondait – la vibration d’un arc, le sifflement d’une flèche et le son mat d’un impact. Puis une masse très importante chut sur moi et me cloua au sol. Prendre des inspirations devint soudain plus facile.

Je restai allongé sans rouvrir les yeux, pour inhaler ce présent inestimable des dieux qu’était l’air. Tout ce que contenait mon être tournoyait. Mon cou m’infligeait une atroce souffrance, et le simple fait de déglutir me torturait, mais je respirais et rien n’était pour l’instant plus important.

« Incroyable, il est vivant ! fit une voix juste au-dessus de moi.

— Relevez-le ! »

À en juger aux intonations, il s’agissait du baron Frago Lanten en personne.

Les règles du savoir-vivre m’imposèrent d’entrouvrir les paupières et de jeter un coup d’œil aux nouveaux personnages de cette comédie sans fin. Ma supposition était la bonne.

Le baron, encore plus renfrogné que de coutume, se dressait au-dessus de moi en compagnie d’environ deux douzaines de ses chiens fidèles. Ce qui m’avait écrasé n’était autre que Moucheron, ou plus exactement son cadavre. Ils lui avaient tiré une flèche entre les omoplates ; en proie à un émoi soudain, le tueur à gages avait décidé de rendre sur moi son dernier soupir.

Pour être sincère, je dois avouer que – pour la première fois de ma vie – j’étais ravi de voir arriver la maréchaussée. Je ravalai mentalement tous les qualificatifs peu flatteurs que j’avais pu débiter au sujet de l’habileté et des capacités intellectuelles de ces hommes et jurai sur la tête du chef des doralissiens que je m’abstiendrais d’avoir des mauvaises pensées à leur égard pendant toute la semaine à venir.

Un soldat me saisit fermement sous les aisselles et me releva. Pour une raison inconnue, le sol se balançait de façon prononcée et compromettait mon équilibre. Après sa récente rencontre avec le poing de Moucheron, mon visage était consumé par un feu inquiétant, comme si quelqu’un y avait appliqué un tisonnier porté au rouge.

« Baron Lanten ? Vous ne pouvez imaginer à quel point je suis heureux de vous voir », croassai-je avec sincérité.

Ma gorge était endolorie et je sentais toujours les doigts de ce Moucheron sur mon cou.

« Tu m’étonnes, fit un garde en reniflant.

— Par la noirceur des Ténèbres, que faisiez-vous ici, misérable fouineur ? » aboya Frago. Et je sus que j’avais gâté son humeur pour le mois à venir. « Que se serait-il passé, si nous n’étions pas intervenus ?

— Cette histoire se serait terminée de façon dramatique pour ma personne », marmonnai-je.

Car j’ai horreur de ça, quand on s’emporte contre moi.

« Pas seulement pour vous ! hurla mon interlocuteur. Le roi aurait réclamé ma tête !

— Comment avez-vous su que j’étais ici ?

— Nous l’ignorions », répondit le baron en se calmant un peu.

Il s’assit sur une chaise qu’un de ses subordonnés s’était empressé d’aller chercher. Naturellement, nul ne songea à me proposer un siège, mais comme je n’avais cure de l’étiquette j’allai prendre un tabouret pour m’installer le plus confortablement possible en face du baron.

« Nous l’ignorions, répéta le noble avant de se tourner vers ses gardes. Djig, allez faire un tour.

— À vos ordres, messire.

— Nous étions à la recherche de ce criminel, me déclara ensuite le baron en désignant avec dédain le cadavre de Moucheron. Un déserteur doublé d’un traître. Les Cœurs sauvages étaient eux aussi à ses trousses, mais nous avons eu plus de chance qu’eux. Mon petit doigt m’a dit qu’il s’était rendu dans la Bibliothèque royale, et nous sommes venus le cueillir tant qu’il était disponible. Nous ne pensions pas vous trouver en sa compagnie. »

Que Frago eût décidé de participer personnellement à la poursuite et à la capture de cet homme n’avait rien d’étonnant. Les Cœurs sauvages déserteurs étant considérés comme les plus dangereux des criminels, Moucheron avait eu beaucoup de chance de recevoir cette flèche dans le dos. Si ses anciens frères d’armes l’avaient capturé, ils lui auraient réservé un sort moins enviable. Il n’aurait pas quitté si rapidement ce monde.

« Je vais répéter ma question. Que faisiez-vous ici, Harold ?

— J’étais venu voir un vieil ami, le gardien de cette bibliothèque.

— Daignerez-vous me dire où il se trouve ?

— Il est mort.

— Dans quelles circonstances ? »

Je les lui décrivis. Je dus naturellement passer sous silence bon nombre de détails. Je m’abstins par exemple de parler du Maître et de ses serviteurs, et du fait que j’avais déjà eu maille à partir avec certains de ces assassins.

« Eh bien, on peut dire que vous avez bénéficié d’une chance insolente », gloussa le baron lorsque j’eus terminé mon récit.

Il était évident qu’il me supportait difficilement, que ma simple présence l’exaspérait.

« C’est indéniable. »

J’avais entre-temps recouvré mes esprits et j’étais impatient de prendre le large.

« Suis-je libre de partir ? »

Carreau ne pourrait plus rien m’apprendre et ses assassins ne seraient pas plus bavards que… eh bien, que des morts.

« Auriez-vous des affaires urgentes à régler à une heure si tardive ? fit le baron. J’espère que cela ne consiste pas à pénétrer par effraction dans la demeure d’un riche innocent ?

— On ne trouve des riches innocents que dans les contes de fées, messire. »

Je me raclai la gorge et me levai, bien décidé à aller vaquer à mes occupations.

Le baron parut vouloir m’ordonner de me rasseoir et de me taire, mais le retour de Djig fit diversion.

« Messire, il y a un de nos hommes là-bas.

— Que dites-vous là ?

— Si vous me permettez, le doute n’est pas permis. Il s’agit de Yargi. Il était affecté à la sixième ronde de nuit du secteur portuaire.

— L’unité de Justin ?

— Elle a un autre commandant, désormais. Lors de ce qui s’est passé près des écuries de Stark, Justin…

— Je sais, je sais, inutile de me le rappeler… Enfin, quelle nuit ! » Frago cracha par terre. « Harold, saviez-vous que vous avez occis un de mes hommes ?

— Bien sûr que non, messire ! Il n’a pas pris la peine de se présenter avant d’essayer de me débiter en tranches.

— Je vois… Que voulez-vous, on trouve des brebis galeuses dans tous les troupeaux. »

J’aurais pu lui dire que le sien en comptait un grand nombre, mais je jugeai plus prudent de me taire. Certains disent que le silence est d’or, et j’ai finalement compris qu’ils ont raison.

« Venez avec moi, vous pourrez l’identifier », conclut Frago en m’adressant un geste impérieux.

Mais bien sûr ! Je n’avais rien d’autre à faire que de le suivre comme un caniche à deux pattes.

« Veuillez m’excuser, messire, mais le roi m’a chargé d’une mission. »

Ce qui me valut d’être une fois de plus foudroyé du regard. Mais Lanten préféra ne pas insister. À moins d’être un bouffon gobelin, il est toujours malvenu de contester les ordres d’un monarque. Une telle attitude nuit gravement à la santé.

« C’est bon. Sortez d’ici ! »

Je disparus dans le couloir, sans attendre que le commandant de la garde revienne sur sa décision. Et j’eus la présence d’esprit de me munir d’une torche au passage, afin de me garantir un retour plus lumineux que ne l’aurait voulu mon humeur massacrante.

15

Réponses

V

EUILLEZ EXCUSER CE JEU DE MOTS aussi stupide que douteux, mais la rue du Chien qui dort était plongée dans un sommeil profond. La différence avec la rue jumelle du Chat qui dort était frappante, tant par la disposition que les dimensions des maisons. La rue du Chien était courte et sinueuse, avec une succession de boutiques sans classe, de vieilles bâtisses minuscules et deux estaminets dont la réputation aurait pu être meilleure.

Je me tenais devant l’un d’eux. Un jour ou l’autre, la grande enseigne où étaient représentés un couteau et une hache ferait fi de ses responsabilités et se laisserait choir sur la tête d’un passant malchanceux.

Comme je m’y étais attendu, la taverne était déserte. For m’avait informé que Gozmo avait fermé boutique sans raison apparente. Ce qui avait de quoi surprendre quand on calculait combien lui faisait perdre une telle initiative. Je ne parle pas que de la bière, mais aussi des commissions empochées pour chaque contrat conclu dans son établissement.

Portes et volets étaient clos, mais rien de tout cela ne représentait pour moi un obstacle. J’étais fermement décidé à pénétrer dans La hache et le couteau, et le reste importait peu. Il y avait longtemps que j’aurais dû avoir un entretien sérieux avec mon vieil ami, et la nuit est le meilleur moment pour aborder un cabaretier sans qu’il soit sur ses gardes. Il devait dormir comme une souche, entre trois et quatre heures du matin, et il ne serait sans doute pas enclin à m’opposer la moindre résistance.

J’envisageai tout d’abord d’entrer par la grande porte, comme si j’étais le maître des lieux, mais j’optai finalement pour la fenêtre de la chambre de Gozmo. Ce serait plus simple et rapide, car j’aurais moins de fermetures à crocheter.

L’accès choisi s’ouvrait à l’étage. Je disposais toujours du fil d’araignée et j’atteignis mon but en moins d’une minute. Le loquet me prit un peu plus de temps. L’ouvrir sans bruit n’était pas aisé, mais je n’ai jamais gagné ma vie en me tournant les pouces.

Gozmo ronflait, avec des trilles dignes d’un rossignol. Rien ne devait être plus éloigné de ses préoccupations qu’un visiteur non désiré. Il y avait sur mon trajet plusieurs vases en porcelaine contenant des myosotis et je faillis en déloger un de l’appui de la fenêtre. Je dus me contorsionner à la façon des acrobates de la place du Marché pour éviter les dégâts.

Gozmo dormait toujours aussi paisiblement. Voilà ce que c’est, quand on a la conscience tranquille.

Je m’approchai de lui sur la pointe des pieds et glissai délicatement une main sous l’oreiller. J’avais vu juste. Mes doigts se refermèrent sur un objet métallique. Ce vieux Gozmo était donc moins stupide et serein qu’il n’en donnait l’impression.

Après avoir subtilisé son couteau de jet, j’allai jusqu’au fauteuil, fis tomber quelques guenilles et m’assis. Je souhaitais que l’entrée en scène de Harold soit la plus spectaculaire possible. Ce misérable l’avait amplement mérité, et chercher à obtenir un effet frappant était justifié par le fait que je voulais rendre à ce traître la monnaie de sa pièce.

Lorsque j’avais visité sa chambre cinq ans plus tôt (en empruntant alors la porte), il y avait eu un cor de chasseur suspendu à un mur. Un objet de valeur. Je me levai et gagnai la paroi, que je tâtai jusqu’au moment où je trouvai la petite trompe.

Je pris mon arbalète, retournai me rasseoir, posai l’arme sur mon giron et imaginai l’expression qu’aurait probablement Gozmo. J’eus envie de rire, mais je sus me contenir.

Je n’avais pas à craindre de réveiller d’autres que lui. Gozmo ne louant pas de chambres, il n’y avait aucun client dans l’établissement, et tous les employés rentraient chez eux en fin de soirée. Nous étions seuls dans ce bâtiment, et les occupants des maisons voisines avaient dû être témoins d’événements bien plus déconcertants.

Je levai le cor à mes lèvres, emplis d’air mes poumons et soufflai.

Quel son extraordinaire ! J’avoue que je ne m’étais pas attendu à obtenir un tel résultat ! Ce barrissement soudain était comparable à une avalanche de haute montagne conjuguée au braiment d’un âne fou de terreur, un fracas que les parois répercutèrent et qui fit vibrer longuement mes tympans.

Gozmo interrompit instantanément ses ronflements, bondit sur près d’une aune en compagnie de sa couverture, retomba sur le matelas et secoua la tête, bien trop somnolent pour comprendre ce qui s’était passé. M’estimant satisfait, j’éclatai d’un rire joyeux.

« Qui est là ? » aboya ce scélérat.

Mais il ne s’était pas encore accoutumé à l’obscurité et ne voyait que la fenêtre.

Sa main rampa tel un serpent sous l’oreiller, sans rien trouver.

« Harold.

— Harold ?

— Qui pourrait te rendre visite à cette heure ? Allume la chandelle. »

Les mains du tavernier tremblaient tant que je dus attendre un moment avant que la lumière soit, et elle illumina alors bien plus ce vieux roublard que ma personne. Il s’était assis au bord du lit et paraissait désemparé. Il cillait follement, ne pouvant discerner d’Harold qu’une ombre, une silhouette indistincte flottant à la frontière qui séparait la clarté des ténèbres. La lumière de la bougie n’arrivait pas jusqu’à moi, car l’obscurité l’absorbait à mi-chemin. Je dus me pencher vers lui pour lui permettre de m’identifier.

« Alors, on s’est ressaisi ?

— Harold, tu es un misérable !

— Je me félicite que nous soyons du même avis sur ce point. Maintenant, parlons un peu.

— De quoi ? »

Gozmo paraissait simultanément irrité et sidéré.

« Il y a une chose que je souhaite tirer au clair. J’ai longuement réfléchi…

— Ça ne te ressemble pas… »

La corde de l’arbalète vibra et un carreau traversa la pièce en bourdonnant pour aller se ficher dans la tête du lit, très près de celle de mon interlocuteur.

« Par les Ténèbres ! Qu’est-ce qui ne tourne pas rond, chez toi ? Serais-tu devenu fou ? »

Je le trouvai un peu nerveux.

« Je te serais reconnaissant de ne plus m’interrompre. J’ai passé une nuit exécrable et j’ai les nerfs à fleur de peau. Alors, ferme ton clapet et écoute ce que j’ai à te dire. »

Gozmo suivit mon conseil et se tut, même si ses lèvres devinrent exsangues. Il ne pouvait voir l’arbalète, mais tous ses sens l’informaient qu’elle restait braquée sur lui.

« Bon, j’ai donc longuement réfléchi, repris-je. Tant à notre conversation qu’à bon nombre de coïncidences troublantes. Pourquoi un forban dans ton genre déciderait-il soudain de présenter des excuses ? J’avoue avoir sauté sur des conclusions hâtives. J’ai cru que tu parlais du garrinche qui se promenait librement dans la maison du duc, la bête contre laquelle le scélérat éhonté que tu es avait omis de me mettre en garde. Tu as saisi au vol cette explication parce que tu croyais que je ne savais rien et que ta vie précieuse ne serait pas en danger. Mais ce n’était pas à ce garrinche que tu pensais, pas vrai ? »

Gozmo ouvrit la bouche pour répondre mais changea d’avis et se contenta d’humecter ses lèvres desséchées. Dans notre milieu, quiconque trahit quelqu’un – et tout particulièrement en utilisant des méthodes comparables à celles employées par Gozmo – se retrouve presque systématiquement avec la gorge tranchée. Mon interlocuteur en était informé, et c’est pour cela qu’il décida de se taire et de s’en remettre à la chance, à la destinée, à Sagot et à l’incommensurable bonté de ce cher Harold, à présent qu’il avait découvert le pot aux roses.

« Bien, je constate que j’ai vu juste, ce qui est encourageant. Commençons par le fait que tu connaissais l’identité de celui qui voulait que j’aille récupérer la statuette chez le duc et que tu ne m’en as rien dit.

— J’ignorais…

— Disons que tu devais t’en douter, ce qui revient pratiquement au même », fis-je en haussant les épaules pour exprimer de l’indifférence.

L’important, c’était qu’il m’avait attiré un tas d’ennuis et que je n’avais aucune raison de le ménager.

« Sagot m’en est témoin, Harold, je n’ai jamais voulu ta perte !

— Mais tu n’as rien fait pour l’éviter. Tu as tout compris quand Frago Lanten a débarqué dans ton bouge puis m’a embarqué, et tu as supposé que je serais expédié à Grisepierre. Revoir Harold libre comme l’air le jour suivant a dû te surprendre. Tu t’es dit que je devais tout savoir et tu as décidé de couvrir tes arrières. Je ne serais pas surpris d’apprendre que Markun a joué un rôle de premier plan dans toute cette histoire. »

J’avais ajouté cela pour l’effet, afin de sonder la profondeur des flots, sans m’attendre à obtenir une pareille réaction. Mais la terreur de Gozmo fut telle qu’il en hoqueta, si fort que je pus l’entendre.

« Markun n’a rien à voir dans tout ça, ce n’est…

— Je fais fausse route ? demandai-je sans lâcher ce nouveau fil conducteur. Je veux bien te croire, d’autant plus que tu n’es pas vraiment à blâmer pour m’avoir refilé ce contrat. »

Il parut comprendre que je n’avais pas l’intention de l’occire et poussa un soupir de soulagement.

« Ce qu’il te reste à démontrer en me fournissant tous les détails de cette histoire.

— Puisse l’Innommable t’emporter, Harold ! OK, ce que j’ai fait est stupide. La première et la deuxième fois. Mais tu ne peux rien me reprocher en ce qui concerne le contrat proprement dit. Tu as empoché la somme convenue en échange de la statuette, et j’ai pu constater que le malentendu avec Lanten a été réglé. Le soir où les hommes en noir et orange t’ont embarqué, Markun et ses gars sont arrivés… Il a déclaré, en passant, que tu avais décidé de rejoindre la guilde et qu’il avait quelque chose d’urgent à te dire. Je lui ai répondu que tu allais séjourner à Grisepierre et que tu ne pourrais plus entrer que dans une cellule, mais il a insisté. Tu sais qu’il n’est pas du genre à renoncer facilement. »

J’étais même bien placé pour le savoir. Les gars de Markun étaient célèbres pour leur façon de traiter ceux qui leur faisaient des cachotteries, et je doutais que Gozmo leur eût opposé une vive résistance, pas même pour la forme.

« Tu lui as donc révélé ma cachette.

— Je ne pensais pas que tu y retournerais.

— Les doralissiens que j’avais à mes trousses n’étaient pas du même avis. Ils m’ont réservé un accueil chaleureux, cette nuit-là. Encore merci pour tout, Gozmo. Tu es un véritable ami. Tu l’as démontré à deux reprises. »

Le cabaretier tressaillit, s’attendant au pire. Si je l’avais alors expédié vers la lumière, tous m’auraient approuvé en disant que j’avais agi comme il convenait. Dans notre communauté de malhonnêtes hommes, les embrouilles de ce genre se paient au prix fort, même si elles ne sont pas intentionnelles.

« Mon vieil ami Gozmo ! commençai-je avec une jovialité incompréhensible qui décupla son angoisse. Je suis disposé à oublier ces légers malentendus, et même à ne pas révéler tes agissements à toutes nos connaissances, si tu acceptes en contrepartie de me rendre quelques menus services.

— Tout ce que tu voudras ! » Il était conscient que c’était bien peu de chose, en échange de sa réputation et de sa vie. « Je te dois bien ça.

— Commence par me parler de l’assassinat d’un mage de Filande et de la disparition d’un certain objet. »

Gozmo mordilla pensivement ses lèvres, se massa le menton et répondit :

« On raconte que ce sont deux hommes de Markun, Shnyg et Rossignol, qui ont fait le coup. Ils ont exécuté un travail irréprochable, au point que même son propriétaire n’a pas tout compris. Ils ont volé une statuette doralissienne, ou quelque chose d’approchant. Elle doit avoir énormément de valeur, pour que Markun n’hésite pas à commanditer l’assassinat d’un magicien.

— Et, pour embrouiller les pistes, ce misérable qui ne mérite pas le titre de voleur m’a fait porter le chapeau ! Pour quelle autre raison les doralissiens me rechercheraient-ils, depuis ?

— Tu as vu juste, et il a ensuite adopté un profil bas en attendant qu’un acheteur se présente.

— Merveilleux ! Maintenant, voilà le deuxième service que je te demande de me rendre. Tu connais toutes les personnes susceptibles d’être intéressées par des marchandises d’origine… douteuse.

— Disons que j’ai des entrées…

— Ne sois pas si modeste. Tu vas aller voir le maître de la guilde des voleurs pour lui annoncer que tu as un acheteur pour cet article… quelqu’un disposé à y mettre, heu… vingt mille pièces d’or.

— Mais c’est faux ! »

Je ne pus m’empêcher de rire.

« Ne viens pas me dire que tu ne mens jamais, Gozmo. Je ne te croirai pas.

— Markun et ses acolytes balanceront mon cadavre sous les embarcadères, pour nourrir les poissons !

— Ne t’inquiète pas pour ça. Je te jure sur Sagot que Markun oubliera sous peu tout ce qui te concerne, et pour longtemps. Tu lui feras la commission ?

— Oui.

— Parfait, précise-lui qu’il doit venir ici à minuit moins dix. Demain. Ou plus exactement ce soir. Et je te conseille de lui demander une avance sur ta commission, pour couvrir les dégâts.

— Quels dégâts ?

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu auras seulement à lessiver le sang répandu, c’est tout. Dis à Markun et ses gars de venir avec la marchandise. Précise que c’est le seul moment où ton client aura la possibilité de le rencontrer. Markun est bien trop vénal pour décliner l’invitation.

— Mais c’est quoi, cette histoire de dégâts ?

— Oublie ce que j’ai dit. Il ne se passera rien de grave, mentis-je d’une voix d’honnête homme.

— J’ignore ce que tu mijotes, Harold, mais je n’aime pas ça du tout.

— Tu ne vas tout de même pas nier que c’est préférable à te vider de ton sang. Mais assez bavardé, il faut que je te laisse. Ravi de t’avoir revu.

— Eh, Harold, je ferai tout ce que tu m’as demandé, mais tu dois me promettre de tirer définitivement un trait sur les petits ennuis que j’ai pu involontairement t’attirer.

— Cela va de soi, mon vieil ami », mentis-je encore.

Je n’avais guère envie de ressortir par la fenêtre, je l’avoue. J’étais plus attiré par la voie normale, même si je dus gagner la porte à reculons étant donné que la réputation de Gozmo au lancer de couteau n’était plus à faire. Je ne pouvais savoir s’il n’avait pas dissimulé d’autres armes de jet sous son matelas, par exemple. Ce vieux forban ne m’inspirait pas plus confiance qu’un duc d’Écrevisse, et la vie est bien trop agréable pour la perdre aussi stupidement.

J’étais convaincu que Gozmo se plierait à mes volontés. Il n’avait pas le choix. À moins de souhaiter quitter la ville ou d’aller rapporter à Markun ce petit entretien nocturne. Mais la première possibilité n’était pas envisageable, car il aurait dû dire adieu à sa taverne bien-aimée, et la seconde… seriez-vous disposé à conclure une alliance avec un serpent venimeux qui vous mordrait au talon dès que vous ne seriez plus sur vos gardes ? Eh bien, Gozmo non plus. Il préférait encore accorder sa confiance à Harold, et tenter par la même occasion de se faire un peu d’argent sur le dos de la guilde, en espérant que tout finirait par s’arranger.

Je tirai le loquet de la porte d’entrée et me glissai dans la rue. Peu m’importait que Gozmo referme la porte derrière moi ou laisse son auberge ouverte aux caprices des dieux et des vagabonds.

16

Les chasseurs de Cheval

L

E JOUR QUI VENAIT DE DÉBUTER s’annonçait chaotique. Je dus me rendre en une douzaine d’endroits différents pour mettre mes idées en pratique. Si tout se passait bien, la nuit prochaine serait fertile en rebondissements dramatiques, même si les acteurs n’avaient encore aucune idée du rôle que je leur avais attribué. Il ne me restait qu’à apporter quelques touches finales à cette production et convoquer les derniers participants à la représentation imminente. C’est pourquoi je commençai par me rendre chez l’Archimage Artsivus.

Il n’était pas à son domicile et je demandai à Rodéric de lui transmettre mon invitation à cette soirée amicale. Si le jeune apprenti parut surpris par ma démarche, il me promit d’en informer son maître.

Puis, quand j’eus terminé tous les préparatifs, c’est le cœur presque léger que j’allai passer les longues heures d’attente dans les appartements de For.

Mais mon professeur s’était lui aussi absenté, me laissant livré à moi-même. Après avoir consacré deux heures à faire les cent pas, je pris conscience d’une tension nerveuse qui n’avait aucun effet positif sur ma santé fragile.

Je dressai un inventaire de la cave à vin de mon mentor, jetai mon dévolu sur une de ses meilleures bouteilles et la remis tristement à sa place après l’avoir longuement contemplée. Il n’était pas conseillé d’arriver ivre mort à une réunion de ce genre, si je ne voulais pas tout gâcher. Non, mieux valait attendre patiemment la tombée de la nuit, quitte à en devenir fou.

Je restai un moment assis dans un fauteuil afin de m’assurer, pour la centième fois, du bon fonctionnement de mon arbalète. J’allai jusqu’à me raser : j’avais vraiment du temps à tuer. Je finis par regarder par la fenêtre, en me cherchant de nouvelles occupations. Rien ne me vint à l’esprit, et je faillis exprimer par des hurlements mon angoisse et mon impatience, avant de songer à jeter un coup d’œil aux documents que j’avais rapportés de l’ancienne tour de l’Ordre. Trouvant cette idée brillante, je décidai d’étendre au maximum mon savoir.

Mais les documents en question avaient disparu sans laisser de trace.

Je mis tout sens dessus dessous, en commençant par le secrétaire de For pour finir par son matelas. J’allai même jusqu’à regarder sous le lit mais, à l’exception d’une couche de poussière impressionnante et d’une araignée effarouchée par mon initiative, je n’y trouvai absolument rien.

J’interrompis mes activités le temps de reprendre mon souffle avant d’opter pour une approche différente. Il ne faisait aucun doute que ces documents étaient ici. Sauf événement cataclysmique, For n’aurait jamais pris le risque de les emporter en un autre lieu. Je repris donc mes recherches de zéro, en me fiant à mon expérience et à ma connaissance des habitudes de mon ami.

Je tapotai le sol avec le manche d’un couteau tant que je n’eus pas entendu un bruit sourd trahissant la présence d’une cachette. Un son qui s’éleva à deux reprises. Mais ce que je découvris était pour le moins décevant. Quand je m’accroupis sous la table pour soulever la dalle de pierre, je ne trouvai au-dessous qu’une cassette au demeurant très belle mais ne contenant que des pièces d’or. Des rayons de soleil engrangés en prévision des jours pluvieux.

Je localisai la deuxième cachette près d’une vieille bibliothèque, là où le sol était couvert d’une mosaïque représentant les péchés des hommes. Ce bon vieux For avait décidé de démontrer son sens de l’humour très particulier en dissimulant ses richesses sous l’élément intitulé « la cupidité ». Il y avait encore plus d’or que dans la première cachette, et j’en conclus que mon mentor avait dû mettre la main sur le trésor secret des serviteurs de Sagot. Mon regard d’expert estima à six ou sept mille le nombre de pièces. Une somme très importante. De quoi s’offrir un château, si on le souhaitait. Mais les documents qui m’intéressaient ne s’y trouvaient malheureusement pas. Je consacrai environ une autre heure à sonder le sol avant de chercher des caches dans le mobilier. Je découvris le double fond d’un des tiroirs du secrétaire, là où mon bon maître rangeait la correspondance qu’il échangeait avec les moines de Garrak. Son contenu ne devait pas être véritablement confidentiel, car il aurait autrement dissimulé ces écrits en un lieu plus sûr. Sans doute les avait-il placés là pour distraire l’attention de choses plus importantes. Presque certain que la solution du mystère était à ma portée, je repris ma fouille avec un zèle renouvelé pour taper sur tous les sièges et même la tête de lit sculptée. Rien. Mes chances de trouver un nain fumeur de pipe auraient probablement été plus grandes ! Venait la tâche la plus ingrate de toutes : sonder les parois.

Mais Dame Chance daigna cette fois me sourire, et j’entendis un bruit différent de ceux habituels quand je tapotai une des fresques du bout des doigts. Il ne me restait qu’à déterminer comment s’ouvrait cette cachette.

Forer un trou dans le mur eût manqué d’élégance. Ne suis-je pas un maître-cambrioleur, et non un petit chapardeur bedonnant ? J’ai horreur du vandalisme. En outre, je ne voulais rien voler, seulement récupérer ce qui m’appartenait, des documents que For avait dissimulés pour protéger mes intérêts. Et je savais que mon maître le prendrait assez mal si je détruisais ces fresques pour ne laisser qu’un trou béant à la place.

Il me faudrait donc tâter chaque pouce carré dans l’espoir d’activer quelque verrou invisible. Si le système de fermeture était doté d’éléments magiques, je ne pourrais naturellement rien faire. Je devrais attendre le retour de For… à moins d’utiliser un des articles achetés à ce vieux grippe-sou de maître Honchel.

Je pris mon sac, le fouillai et finis par en sortir une petite fiole contenant un élixir laiteux. Un passe-partout qui regroupait les clés de la plupart des verrous magiques. J’aspergeai le mur d’une généreuse rasade de ce fluide à l’odeur âcre, là où je supposais que devait se trouver la cachette. Au contact de la fresque, les gouttes s’embrasèrent tels des rubis et s’évaporèrent comme si elles n’avaient jamais existé. Mais la paroi devint transparente et le panneau sur lequel était représenté un taureau glissa latéralement pour me révéler la porte métallique d’un coffre-fort gnomique.

Le verrou paraissait solide. Je me raclai la gorge et tirai une table jusqu’au mur, car le coffre était situé en hauteur. Je me hissai sur le plateau, m’y assis confortablement, sortis de mon sac mes fidèles rossignols et entrepris de farfouiller dans la serrure. Plus de vingt minutes s’écoulèrent avant que le dernier ressort ne cède à contrecœur et que le battant ne se décolle imperceptiblement de la paroi. J’eus un petit rire joyeux et tendis la main, pour la ramener aussitôt.

J’avais omis de m’assurer que ce coffre ne dissimulait aucun piège destiné aux impatients inconscients. For avait pu y installer un dispositif protecteur, par habitude. Mais non… il n’y avait ni ressort, ni arbalète chargée ni autre sale tour de ce genre.

Le volume interne du coffre était peu important et il ne contenait rien de valeur. Seulement des papiers. Je ne me permis pas de fouiller dans les secrets de la fraternité monacale – les activités des religieux ne me regardaient pas et fourrer mon nez dans leurs affaires eût manqué de correction. Je pris ce qui m’appartenait et refermai la porte. À l’instant où le verrou cliquetait, la fresque magique réapparut pour dissimuler l’ouverture. Aucun honnête homme n’aurait pu suspecter la présence d’un coffre-fort à cet endroit.

Je ramenai la table à sa position initiale et m’assis pour consulter les documents, car j’avais encore quatre bonnes heures devant moi. Je relus rapidement l’énigme poétique avant de m’intéresser au plan de Hrad Spein.

Mais rien de ce que j’appris ne me serait véritablement utile. Couloirs, salles, entrées, pièces, alcôves, tunnels, grottes et palais souterrains, tout était enfoui dans un nœud de vipères subissant les affres d’une épouvantable agonie attribuable à leur propre venin. Un labyrinthe vieux de milliers d’années, dont les fondations avaient été creusées par un peuple inconnu à une époque où les orques, la première espèce de la nouvelle ère, n’étaient pas encore apparus à la surface de Siala.

Le soir allait tomber, je commençais à voir trouble et ce bon vieux For brillait toujours par son absence quand je cessai de m’user les yeux sur ces cartes que je fourrai dans ma besace pour trois raisons : j’estimais qu’elles n’y seraient pas en danger, je ne me sentais pas le courage de rouvrir le coffre et je ne souhaitais pas gaspiller ma potion magique.

Le moment de passer aux choses sérieuses était venu.

Je n’avais pas véritablement besoin de me rendre où que ce soit, mais j’étais tiraillé par un mélange de doutes et de curiosité. Mon plan porterait-il ses fruits ? Artsivus répondrait-il à l’invitation que je lui avais fait transmettre par Rodéric ? Car si l’Archimage n’en tenait pas compte, tout mon plan irait à vau-l’eau et le démon regagnerait les Ténèbres avec le Cheval sur lequel il aurait refermé ses doigts crochus.

Le soir approchait, ce moment où le monde se pare d’une palette de toutes les nuances de gris.

Le soleil n’avait pas encore disparu sous l’horizon, mais il était prêt à tirer sa révérence et la lune me faisait penser à un harfang des neiges. Il y avait déjà une heure que l’oiseau somnolent connu sous le nom de crépuscule avait déployé ses ailes au-dessus de la cité.

Un silence suspect régnait dans la rue du Chien qui dort. Cela signifiait qu’une affaire louche se tramait et que du sang ne tarderait guère à être répandu. Les habitants du secteur savaient interpréter ces signes et s’étaient découvert des devoirs imaginaires mais hautement importants et pressants ; que les douces mains d’un soir paresseux avançant à tâtons le long des murs de pierre ne se posent sur pratiquement personne n’était guère surprenant.

Un pratiquement qui changeait tout, ou presque.

Car les lieux n’étaient pas totalement déserts. On y trouvait en effet quelques jeunes gens à l’apparence pour le moins douteuse – le genre d’individus qui ont des comptes à rendre à la justice et qui n’hésiteraient pas à glisser la main dans les poches du baron Frago Lanten en personne.

Markun avait posté des sentinelles de façon à être informé de toute activité suspecte du capitaine de la garde, de ses loyaux soldats et même d’Harold l’Ombre en cas de besoin. Bien, bien.

Sagot soit loué, les membres de la guilde ne me remarquèrent pas et je pris la rue transversale suivante pour pénétrer dans la taverne de Gozmo par l’entrée de service. Ou sortie – tout dépend de l’endroit où on se place. Mais la chance refusait encore de me sourire. Comme pour me mettre des bâtons dans les roues, un grand nombre de doralissiens à première vue de méchante humeur traînaient à proximité, surveillant les alentours pour y localiser tout adversaire en puissance, ce qui m’obligea à changer d’air au plus vite. Ces vieux boucs qui tentaient de se faire passer pour des agneaux se comportaient comme s’ils étaient dans leurs pâturages, sans que les habitants du quartier osent y trouver à redire.

Je décidai d’employer les bonnes vieilles méthodes et d’emprunter la voie des airs. J’utilisai le fil d’araignée et me retrouvai peu après sur le toit le plus proche de la taverne de Gozmo, qu’un saut suivi d’une glissade me permit d’atteindre. Je plongeai dans le grenier par une lucarne… et manquai de justesse tomber dans un piège positionné à son aplomb.

Que les elfes noirs me rôtissent, mais les chasseurs n’ont décidément aucun sens de la mesure ! On aurait pu prendre un obur adulte, dans un piège pareil ! Rien n’est plus redoutable que le sens de l’hospitalité de ce bon vieux Gozmo !

Comme je m’y étais attendu, le grenier était sale et encombré, et j’eus quelques difficultés à trouver la trappe du plancher. Je dus pour cela déplacer un monceau de vieux objets et oripeaux, et la poussière faillit me faire éternuer. La trappe était verrouillée par-dessous et je maudis une bonne douzaine de fois ce verrou, Gozmo, les sbires de Markun et les doralissiens avant d’en venir finalement à bout.

N’ayant aucune échelle à ma disposition, je sautai au niveau inférieur et manquai entrer en collision avec le maître des lieux qui venait de s’engager dans le couloir. Gozmo piailla de surprise et recula d’un bond pour s’adosser au mur.

« Harold ! Tu veux ma mort ! s’exclama-t-il lorsqu’il m’eut reconnu. Tu n’aurais pas pu trouver une façon plus conventionnelle de me rendre visite ?

— As-tu fait tout ce que je t’ai demandé ?

— Oui, puisses-tu être triplement maudit ! Markun et sa clique sont ici depuis plus d’une heure.

— Je te plains de tout cœur. »

Que le maître de la guilde des voleurs fût arrivé en avance démontrait une fois de plus qu’il manquait cruellement de patience.

« Comment est-il ? Toujours d’aussi mauvais poil que d’habitude ?

— De mauvais poil ? Je suis un homme mort. Il me fera étriper par ses hommes sitôt qu’il comprendra que je l’ai mené en bateau !

— Cesse de geindre, rétorquai-je gaiement. Tu n’as plus nulle part où aller te réfugier, désormais. »

C’était la stricte vérité. Même s’il décidait de me trahir, Gozmo ne pourrait échapper à son triste destin. L’immonde limace qu’une erreur divine avait placée à la tête de la guilde des voleurs d’Avendoom n’accordait jamais son pardon à ceux qui lui mentaient. Les flots hospitaliers qui clapotaient sous les embarcadères devaient déjà attendre d’engloutir Gozmo.

« Je maudis la nuit où je t’ai écouté », marmonna-t-il.

Sans doute venait-il lui aussi de penser aux quais.

« Pas de panique. C’est mauvais pour les affaires. Mieux vaut avoir des pensées positives. As-tu empoché ta part, sur cette transaction ?

— Non, ce gros tas de graisse a refusé de me régler ma commission avant que l’affaire soit conclue.

— Elle le sera, à minuit pile. Entre-temps, sers de la bière à tous ses hommes. Il faut éviter qu’ils s’ennuient, s’énervent et fassent des dégâts.

— Qui va payer tout ça ? »

Il n’y avait dans ses yeux pas plus de chaleur humaine que dans les glaces éternelles du col de S’u-dar.

« Toi, bien sûr. Tu n’espères tout de même pas me voir ouvrir ma bourse pour rincer Markun et ses hommes ? »

Faute d’entretenir un tel espoir, Gozmo cracha une fois de plus sur le sol.

« Va et débrouille-toi pour les tenir occupés, sers-leur à boire. Je vais aller attendre la suite dans ton bureau.

— Que les Ténèbres t’emportent », gronda Gozmo avant de se diriger vers l’escalier menant au rez-de-chaussée.

Je ne me faisais aucune illusion sur les sentiments que je lui inspirais, mais je savais que me trahir n’eût pas servi ses intérêts. Il n’avait d’autre choix que de prier pour qu’Harold sorte de sa manche de quoi redresser la situation.

Son bureau était un petit réduit situé au-dessus de la grande salle. Une sorte de placard au sol rendu par magie transparent d’un côté, ce qui lui permettait de voir tout ce qui se passait à l’étage inférieur.

Pour autant que je sache, ce plancher était on ne peut plus banal à l’époque où Gozmo s’est porté acquéreur de la taverne. Mais un jour où un magicien expulsé de l’Ordre s’est enfermé dans ce placard avec une jouvencelle, tel a été le résultat de leurs ébats. Je n’ose imaginer ce qu’ils ont pu faire ici, mais c’est devenu un excellent poste d’observation. Je l’ai découvert par un pur effet du hasard, un jour où ce bon vieux Gozmo avait bu un verre de trop et que sa langue s’était agitée plus vite que les ailes d’un moulin à vent. Il avait naturellement tout nié le jour suivant mais, devant mon insistance, il avait finalement reconnu l’authenticité de l’information. Et je serais par conséquent aux premières loges pour assister au spectacle, en bénéficiant d’un confort appréciable et – chose plus importante encore – en toute sécurité.

Comme je l’avais prévu, il n’y avait ce soir-là aucun habitué. Nul être sain d’esprit – ou même un peu dérangé – n’eût osé pénétrer dans un tel nid de guêpes, surtout quand leur reine n’était autre que Markun. Mieux valait aller dépenser ses deniers à la taverne de la rue voisine, ou même rester chez soi en compagnie de son épouse – voire de ses marmots – et se passer pour un soir de boisson.

Gozmo n’était naturellement pas du même avis que ces gens trop timorés pour entrer dans son établissement, mais je préciserai par souci d’équité qu’il souffrait en silence.

Les rôles des clients étaient tenus ce soir-là par les chacals de Markun. Il y avait environ deux douzaines de ces choses disséminées aux tables. Je les appelle des choses et non des forbans parce que ce sont de simples extensions de leurs épées, des machines qui exécutent les instructions du maître de leur guilde. Sans oublier qu’ils ont encore moins de cervelle que les doralissiens.

Ces bandits insolents engloutissaient la bière que le généreux Gozmo déposait sur chaque table afin d’étancher leur soif. Tous les membres de cette bande étaient lourdement armés, au point d’évoquer une armée partie livrer bataille à l’Innommable.

Tout laissait supposer que j’assisterais sous peu à un vrai feu d’artifice.

Messire Gros Cul, chef d’une bande de bouffeurs de charogne indigne de porter le nom de guilde des voleurs d’Avendoom, était assis à une table située juste au-dessous de moi. S’il n’y avait pas eu entre nous la barrière transparente du plancher, je me serais fait une joie de cracher quelques glaires sur son crâne dégarni – un châtiment mille fois mérité.

Ce bon à rien adipeux s’était paré d’atours encore plus somptueux que ceux des paons de la cour d’un sultan. Son costume de beau velours marron foncé avait une coupe digne d’un roi, et non du propriétaire d’un triple menton et de deux petits yeux porcins enfouis dans des amas de graisse. Je trouvais Markun répugnant. C’était une limace qui avait réussi à broyer la guilde des voleurs autrefois noble et puissante sous son énorme carcasse en usant de grossiers stratagèmes.

Nous avions pu pendant un temps nous côtoyer sur l’étroit chemin de nos intérêts et contrats personnels, mais le sentier en question était finalement devenu trop exigu pour qu’il soit encore possible de l’emprunter de front.

Je voyais le dos d’un homme en noir assis en face de lui. C’était naturellement Face-de-craie, avec lequel il était plongé dans une discussion animée. Le tueur à gages finit par gesticuler, mais Markun n’y prêta pas plus attention qu’un ghol découvrant un tibia déjà rongé.

« Qu’est-ce qui te rend si nerveux, Rolio ? »

La voix de Markun s’était élevée jusqu’à moi.

« Je ne suis pas nerveux. Je dis simplement que tout ceci ne me plaît guère.

— Qu’est-ce qui te travaille ? »

Sans doute tenaient-ils de tels propos depuis un bon moment déjà, car l’irritation de Markun était perceptible.

« Cet acheteur… Comment a-t-il appris que tu détenais le Cheval ? Et où a-t-il pu dénicher une somme pareille ?

— Qu’est-ce que ça change, pour toi ? Gozmo n’oserait jamais nous mener en bateau. Quant à l’acquéreur… ce n’est pas ton affaire.

— Tu as absolument raison sur ce point », marmonna Face-de-craie en se levant.

Je pus finalement voir son visage. Plusieurs brûlures et bon nombre d’entailles l’avaient métamorphosé en visiteur de l’autre monde. Séduire une représentante du beau sexe ne devait pas être facile, après avoir reçu la boule de feu de Rodéric en pleine figure, et il avait en outre un bras dans une gouttière. Il lui faudrait également du temps pour oublier le tir de Carreau, lumière à son âme.

« Ce n’est pas mon affaire mais la tienne ! C’est à toi que notre connaissance commune a refilé le contrat du Cheval, et c’est ta tête qui roulera pour avoir décidé de vendre cet objet au plus offrant !

— Je crois me souvenir que l’individu en question t’a chargé de tuer Harold. Or, ce maître-cambrioleur est toujours en vie et tu as tout d’un trépassé revenu de l’au-delà. Je n’ai pas non plus oublié que tu as laissé derrière toi bon nombre de mes meilleurs hommes. Deux d’entre eux ne sont jamais ressortis de cette ruelle sans nom et trois autres ont été massacrés par les gardes dans la Bibliothèque royale. Par les Ténèbres, j’aimerais bien savoir ce que les gens du guet sont allés faire là-bas ! Pour couronner le tout, trois autres hommes expérimentés ont disparu quelque part dans la zone interdite… Un endroit où tu les avais envoyés en mon nom !

— Je ne leur ai jamais dit de s’y rendre, protesta Face-de-craie. C’est le serviteur du Maître, qui le leur a ordonné !

— Oh, épargne-moi tes salades, Rolio ! »

Markun avait souligné cette réponse par un geste lourd de mépris.

L’expression du maître obèse de la guilde traduisait le dédain incommensurable que lui inspiraient le monde en général et Face-de-craie en particulier.

« C’est toi qui m’as convaincu de me placer au service du Maître. Si j’avais su, je m’en serais abstenu.

— Allons, Markun, tu le servais avant même que je débarque en Avendoom. Ça ne sert à rien de me faire porter le chapeau pour cette hécatombe ! Je me suis contenté de te rappeler que tu ne peux pas continuer de t’en mettre plein les poches sans rien fournir en échange, et qu’il serait grand temps de te rendre enfin utile. Tu n’as d’ailleurs aucune raison de te plaindre, car tu as reçu bien plus d’or que tu n’en méritais. »

Face-de-craie se rassit en reniflant.

« Ce n’est pas cet or qui me permettra de garder la tête sur les épaules, marmonna Markun.

— Rien ne pourra la sauver si tu fourgues le Cheval à un tiers ! » gronda un Face-de-craie exaspéré.

Plusieurs bandits oublièrent leur chope pour se tourner vers la table de leurs chefs, à l’instant où Markun faisait claquer sa main potelée sur la table.

« Je n’ai pas l’intention de vendre le Cheval ! Nous empocherons l’argent du client déniché par Gozmo puis nous l’enverrons flotter sous les embarcadères ! Me crois-tu stupide au point de remettre la gemme à un autre qu’au représentant du Maître ? Tu ferais mieux de t’en tenir à ta mission et d’éliminer enfin ce gêneur d’Harold.

— Je le tuerai, gronda Face-de-craie sur un ton plus conciliant. Il ne sera bientôt plus de ce monde.

— C’est ce que tu as dit il y a cinq jours. Je commence à avoir de sérieux doutes sur tes capacités.

— Tu ferais mieux de protéger le Cheval jusqu’à l’arrivée de ce client.

— Je ne vois pas où est le problème. Je ne m’en sépare jamais. »

Le maître de la guilde fit claquer ses doigts et un de ses hommes approcha pour poser le Cheval d’Ombre sur la table.

J’ai toujours estimé que les doralissiens sont un peu bizarres. Il faut l’être, pour baptiser Cheval d’Ombre un machin qui ressemble au phallus de quelque ancien dieu païen. Si c’est un cheval, je suis un des empereurs des Empires jumeaux.

« Eh, Gozmo ! cria Markun. Il est où, ton… »

Il ne put toutefois terminer sa phrase car plusieurs choses se produisirent simultanément.

En poussant des bêlements immondes avec une expertise sans égale, les doralissiens se ruèrent dans la salle par les deux portes. Je pus alors constater que leur chef n’était autre que cette vieille connaissance de Glok et qu’ils étaient en colère, bien décidés à utiliser les gourdins, haches et grappins dont ils s’étaient munis. Il n’y avait que deux douzaines d’hommes tout court dans la salle, pour plus du double d’hommes-boucs. Les lieux furent aussitôt bondés et l’atmosphère devint explosive.

Cette fois, les doralissiens réussirent presque à me surprendre. Dix boucs avaient eu la présence d’esprit de se munir d’arbalètes, même s’ils étaient trop bêtes pour exploiter cet avantage. Ils auraient dû s’en servir avant de se jeter dans la mêlée mais, en bons caprins crétins qu’ils étaient, ils firent tout à l’envers. Ceux armés d’arbalètes laissèrent leurs camarades charger les hommes, avant de finir par s’impatienter et de tirer dans le tas.

Sur dix carreaux, trois se plantèrent dans un mur, six se fichèrent dans le dos de leurs congénères et un seul – de toute évidence par un pur effet du hasard – transperça l’épaule d’un des sbires de Markun.

Il est bien connu que les doralissiens ne savent pas abattre leurs atouts au bon moment. En constatant qu’ils venaient de tuer six de leurs semblables, et faute de pouvoir comprendre ce qui s’était passé, tous s’immobilisèrent. Les hommes de Markun qui ne s’étaient pas attendus à se retrouver brusquement au milieu d’une chèvrerie se levèrent en renversant leurs chaises pour saisir leurs armes. Ils en eurent amplement le temps, pendant que les doralissiens restaient désemparés comme… comme des doralissiens.

Gozmo plongea sous le comptoir dès le début de l’affrontement. À vrai dire, je ne m’inquiétais pas pour lui. J’aurais parié mon foie qu’il avait fait aménager une trappe sous un baril de bière et qu’il serait sous peu très loin d’ici.

« Le Cheval ! C’est notre Che-Cheval ! bêla Glok en voyant la gemme posée sur la table.

— Vo-voleurs ! » chevrotèrent ses congénères en émergeant de leur stupeur.

Et le spectacle débuta pour de bon.

Hurlements, cris, rixe authentique avec claquements d’armes, morts, blessés et sang qui coulait à flots. Les boucs étaient vraiment remontés et décidés à exterminer ceux qui s’étaient approprié leur précieuse relique. Ils n’avaient pas un esprit suffisamment développé pour se dire qu’ils risquaient eux aussi d’y laisser leur peau.

Les bandits résistaient vaillamment face aux caprins qui les chargeaient en brandissant épées, couteaux et tabourets, mais les forces en présence n’étaient pas équilibrées et les rangs des membres de la guilde fondaient comme neige au soleil. Ce qui s’appliquait également à ceux des doralissiens, soit dit en passant.

Protégé par ses coupe-jarrets qui hurlaient, juraient et tentaient de repousser les vengeurs déchaînés, Markun cria quelque chose d’une voix de couard. Face-de-craie tournait sur lui-même comme une toupie, et le couteau que tenait sa main valide tailladait des chairs de toutes parts. Il avait déjà cinq hommes-boucs inertes à ses pieds, aussi morts qu’il est possible de l’être. Mais le sort des humains était scellé. Dans deux minutes, ils seraient écrasés par le nombre.

Puis un des doralissiens réussit à atteindre le Cheval. En poussant un bêlement jubilatoire, il posa sa hache pour lever la relique au-dessus de sa tête, tel un chevalier qui remporte une coupe à l’issue d’un tournoi. Un des hommes de Markun saisit cette opportunité pour utiliser son couteau puis arracher le Cheval des mains du bouc agonisant.

Ce fut à cet instant qu’un nouveau personnage entra en scène.

Vukjaaz sauta hors du mur de l’auberge, terrifiant tous les hommes. Quant aux boucs, ils ne remarquèrent même pas son arrivée, à moins que l’identité de ceux auxquels ils assenaient des coups de gourdin fût le dernier de leurs soucis – car ils manquaient cruellement d’instinct de survie.

« Vukjaaz est astucieux », annonça le démon à la cantonade, avant de décapiter d’une manchette Markun qui s’était retrouvé – allez savoir comment – avec le Cheval d’Ombre dans les mains.

Le démon poussa un rugissement de triomphe et tendit les doigts vers le précieux objet, quand un doralissien encore plus inconscient que les autres fit abstraction du danger et de ses conséquences probables pour se ruer vers le démon. Vukjaaz en fut si irrité qu’il procéda à une authentique hécatombe de caprins. Mais sans doute était-il un peu myope, car il rata deux fois une de ses cibles et ses mains percutèrent alors le mur en y forant des trous importants. Si larges, en fait, que deux bandits conscients qu’assurer la protection du cadavre de Markun était sans grande utilité et nuisait à leurs intérêts immédiats empruntèrent ces issues d’apparition récente pour regagner la rue.

Vukjaaz s’était apparemment fixé pour but de réduire le nombre de doralissiens peuplant Siala. Je vis ce démon agripper Glok par la nuque et sectionner la tête du bouc à une corne avec ses dents, avant de reprendre l’activité consistant à assener des coups de poing de tous côtés.

Détail surprenant, je remarquai Face-de-craie dans la mêlée des survivants. Ce jeune homme madré longeait le mur en direction d’une des brèches ouvertes par Vukjaaz. Je prononçai le nom de Sagot en comprenant que ce misérable s’en tirerait une fois de plus !

Je me demandais ce qu’attendaient Artsivus et la cavalerie, tout en envisageant de changer d’air tant que cette possibilité m’était encore offerte.

Puis j’entendis un grondement assourdissant et des magiciens commencèrent à se matérialiser dans la salle. Cinq, sept, dix, douze ! La totalité du conseil de l’Ordre était là, avec Artsivus à sa tête, et des démonologues par-dessus le marché.

Ces derniers – reconnaissables à leur robe noire aux manches rehaussées de broderies de fils d’or – agitèrent les mains et un filet magique constitué de filaments gris pâle scintilla autour du démon. Vukjaaz hurla avec encore plus de fureur en tentant de rompre les liens magiques, mais il fut alors cinglé par un éclair qui parut lui infliger une vive brûlure et il s’affaissa.

« Resserrez les flux », ordonna Artsivus avant de frissonner et d’être ébranlé par une quinte de toux. Le vieil homme n’était visiblement pas à son aise, si loin de sa cheminée. « Nous avons accompli notre travail. »

Le filet qui recouvrait le corps inerte de Vukjaaz commença à se rétracter, et je fus sidéré de voir le monstre rétrécir lui aussi. Les rets grisâtres devinrent de plus en plus lumineux et peu après seule une sphère de la taille d’un poing nimbée d’une douce clarté subsistait à l’emplacement où s’était trouvé le démon. J’espérais qu’il ne s’y sentait pas trop à l’étroit, mais les magiciens l’avaient consciencieusement empaqueté.

« Prenez-la, maître Rodgan, dit Artsivus en désignant la boule de la tête. Enfermez la bête dans une cage bien solide et étudiez-la. Le conseil vous assistera dans vos recherches, dans la mesure de ses modestes capacités. »

Un des démonologues alla ramasser la balle sur le sol maculé de sang pour la fourrer dans une sorte de gibecière en rayonnant littéralement de joie. Les mages d’Avendoom auraient enfin la possibilité d’observer un démon en chair et en os, au lieu d’en lire pour la énième fois de simples descriptions dans de vieux grimoires poussiéreux.

Sans faire cas des cadavres, Artsivus se déplaçait entre eux comme s’il était entouré de rochers et non d’hommes et de doralissiens venant de rendre leur dernier soupir. Il arriva finalement devant le corps décapité de Markun et ramassa le Cheval d’Ombre.

« Plus un geste ! Au nom du roi ! »

Ce cri détourna mon attention de l’Archimage, et je vis un détachement de gardes conduits par le baron Lanten franchir la porte en se bousculant pour cerner les bandits et les hommes-boucs qui avaient survécu au carnage et tentaient de s’éclipser.

« Ah, baron ! dit Artsivus avant qu’une quinte de toux ne l’interrompe. Juste à temps, comme toujours.

— Que dois-je en faire, Votre Magisté ? demanda Frago sans s’offusquer de l’ironie perceptible dans l’intonation du magicien.

— Comment voulez-vous que je le sache ? » répondit Artsivus en haussant les épaules.

Rien n’aurait pu moins l’intéresser que le sort réservé aux participants à cette rixe.

« C’est votre affaire, baron. Soumettez-les à la question et ensuite… agissez pour le mieux. »

Le baron opina puis ordonna à ses gardes d’emmener tous ceux qui avaient eu la chance de survivre dans ce qui avait été une taverne, et qui n’en conservait que le nom. Je ne voyais en ce havre de détente et de délassement que dévastation, sang et cadavres. Il faudrait à Gozmo énormément de travail et d’argent pour rendre son commerce de nouveau accueillant.

Artsivus confia le Cheval à un des Archimages, avant de lever les yeux et de lancer avec irritation : « Alors, Harold, avez-vous l’intention de rester perché tout là-haut encore longtemps ou daignerez-vous enfin nous rejoindre ? »

Autant pour ma merveilleuse cachette ! Pour le maître de l’Ordre, ce plancher était aussi transparent de son côté que du mien. J’envisageai de m’éclipser par les toits, mais j’y renonçai en estimant que cette idée laissait à désirer. Comme à son habitude, Artsivus n’était pas d’humeur conciliante et je ne tenais pas à finir mes jours dans un corps de crapaud.

Comme il m’est déjà arrivé de le dire, le regard de Sa Magisté n’augurait rien de bon pour mon humble personne. Mais il ne semblait pas pour autant envisager de m’écorcher vif.

« Vous voilà enfin ! grommela-t-il. Suivez-moi, j’ai quelques questions à vous poser. »

Que ce bon vieux Gozmo ne fût pas ressorti de derrière le comptoir me confirma qu’il avait pris la poudre d’escampette depuis assez longtemps pour que ses traces aient eu le temps de refroidir. Artsivus laissa la taverne sous la garde de deux Archimages et je le suivis.

L’obscurité était profonde, à l’extérieur. Nul ne s’était donné la peine d’allumer les réverbères, et toutes les fenêtres étaient éteintes. Mais j’étais certain qu’aucun des habitants de la rue du Chien qui dort n’avait fermé l’œil de la nuit. Même des trolls atteints de surdité n’auraient pas pu trouver le sommeil, en raison du vacarme qui s’était élevé de la taverne au cours de la dernière demi-heure. Tous en parleraient même au-delà du secteur portuaire, demain. Et les récits de cette folle nuit auraient tôt fait de devenir abracadabrants. Surtout ceux des personnes qui affirmeraient en avoir été les témoins oculaires.

« Je monte dans la voiture ? demandai-je par acquit de conscience.

— Vous pouvez courir à côté, si vous préférez », toussota Artsivus avant de gravir le marchepied en gémissant.

Deux cochers le prirent sous les aisselles pour le hisser dans le véhicule. Incapable de soutenir le regard du magicien, je me tournai vers la fenêtre qui n’était cette fois pas condamnée par un volet.

« Fait pas chaud », marmonna le vieillard en prenant une couverture de laine posée près de moi.

Je ne partageais pas cette opinion. C’était pour moi une douce nuit d’été.

« Bon, racontez-moi tout. »

Je m’apprêtais à rétorquer : « Que voudriez-vous que je vous dise ? » quand je changeai d’avis. Un gobelin décédé eût deviné ce qu’il voulait savoir.

« Laissez-moi vous aider, ajouta-t-il. Commençons par la façon dont vous avez découvert qui détenait ce Cheval et comment ce démon, un représentant d’une espèce censée avoir à tout jamais disparu, a pu réapparaître en plein cœur d’Avendoom. »

Je libérai un soupir, réunis toute mon énergie et entamai la narration de cette histoire. La vérité et rien que la vérité. Artsivus avait déjà entendu la première partie de ce récit et je me contentai d’apporter quelques corrections, en mentionnant certaines de mes conversations avec le démon. Après quoi je dus lui parler de la zone interdite, même si j’avançai qu’il me faudrait trop de temps pour tout lui raconter et déclarai simplement que j’étais allé là-bas, que j’avais trouvé les documents qui m’intéressaient et que j’en étais revenu indemne. Je pris cependant l’engagement de lui fournir les détails à la première occasion, en espérant qu’elle ne se présenterait jamais.

Le mage se racla la gorge et m’affirma que le roi ne serait pas aussi accommodant que lui, et que je devrais tout lui dire. Je répondis par un soupir pour lui indiquer que, lorsque Sa Majesté en ferait la demande, je me plierais docilement à toutes ses volontés.

D’après ce que j’avais pu comprendre, la voiture roulait sans but dans les rues de la cité. Les cochers avaient reçu l’ordre de nous promener jusqu’au moment où Artsivus m’aurait fait part de tout ce qu’il avait à me dire et que j’aurais quant à moi satisfait sa curiosité. D’après mes calculs, nous nous déplacions depuis environ une heure et ce vieillard au cœur de pierre n’était toujours pas disposé à laisser tranquille ce pauvre Harold pourtant fourbu. Le thème de la conversation passa du démon au Cheval, du Cheval au Maître, du Maître à Hrad Spein, de ce lieu lointain de nouveau au Cheval… Ça n’en finissait pas ! Mais l’Archimage en eut finalement assez, lui aussi, à moins qu’il n’eût trop froid et qu’il souhaitât retrouver la chaleur de son âtre, et le flot de ses questions finit par se tarir.

« C’est bon, voleur, déclara-t-il enfin en regardant par la fenêtre. Le jour ne tardera guère à se lever, et je devrais depuis longtemps être dans mon lit plutôt que dans cette voiture. Je vais vous déposer…

— Où, Votre Magisté ?

— Au palais royal, cela va de soi ! Vous surveiller de près s’impose, faute de quoi vous risquez de vous retrouver dans une situation dont même un Castor ne pourrait pas vous tirer.

— La semaine qui m’a été accordée n’est pas écoulée ! protestai-je.

— Je le sais. Mais nous n’avons plus un tel délai devant nous. Vous devez partir sur-le-champ. Nous allons sous peu perdre tout contrôle sur les événements, et attendre la date prévue serait suicidaire.

— C’est entendu, mais je dois aller récupérer les documents que j’ai ramenés de la zone interdite. Je me présenterai au palais demain matin, ou plus exactement ce matin même.

— Quoi, vous n’avez pas les cartes sur vous ?

— Je ne suis pas stupide au point de les garder sur ma personne partout où je me rends, mentis-je en ayant l’impression que ces documents étaient devenus brûlants dans mon sac.

— Et où les avez-vous cachés ? »

Il était évident qu’Artsivus ne tenait pas en haute estime les capacités intellectuelles de l’homme assis en face de lui.

« En lieu sûr.

— En lieu sûr… Il n’y a plus le moindre endroit qui soit encore sûr, Harold. Et je m’étonne un peu que vous, entre tous, n’en ayez pas conscience. Hmm, hmm… Entendu, faites comme bon vous semble. Mais n’oubliez pas que, si vous ne vous présentez pas au palais avant midi, je m’occuperai personnellement de vous.

— Votre Magisté peut dormir tranquille, je ne vous ferai pas faux bond », m’empressai-je d’affirmer avec des airs d’absolue sincérité.

S’il ne fut sans doute pas dupe, Artsivus cria néanmoins aux cochers d’arrêter la voiture. Je devrais à présent gagner à pied le logement de For.

« Mes vœux vous accompagnent, Harold, me dit l’Archimage pour m’informer que j’étais libre de m’éloigner.

— Je vous souhaite une bonne nuit, Votre Magisté », répondis-je afin de clore plaisamment la conversation.

Car je sais être poli, lorsque c’est nécessaire. Je descendis du véhicule et refermai la portière derrière moi.

Tout semblait indiquer que je me trouvais à la bordure des secteurs interne et extérieur, à seulement un pâté de maisons de la place de la cathédrale. M’y rendre ne réclamerait pas trop d’efforts.

Le cocher encouragea ses chevaux de la voix et ils repartirent au petit trot. Mais la voiture ne parcourut que quelques aunes avant de s’immobiliser de nouveau.

« Eh, vous ! » me cria un des cochers.

Quel malpoli ! Pas de bonnes manières, aucune compassion pour un malheureux qui s’éloignait seul dans la nuit !

« Sa Magisté a encore quelque chose à vous dire. »

Je dus revenir péniblement sur mes pas et ouvrir la portière sur l’Archimage emmitouflé dans sa couverture.

« J’allais oublier, Harold, fit-il avant de toussoter. Je vous remercie pour ce que vous avez fait. L’Ordre ne sera pas ingrat. »

Bien après que la voiture eut disparu dans les ténèbres, j’étais toujours bouche bée au milieu de la chaussée. Aussi loin que remontaient mes souvenirs, jamais rien de comparable ne m’était arrivé. Le grand maître de l’Ordre venait d’admettre que les magiciens avaient bénéficié de mon aide, allant jusqu’à me remercier. Je venais d’obtenir la preuve que le monde était en équilibre précaire au bord du gouffre et que le ciel risquait à tout instant de me tomber sur la tête.

17

Nouvelles connaissances

C

OMBATTEZ-VOUS VOS TÉNÈBRES INTÉRIEURES ? »

Je poussai un soupir de soulagement.

Il restait des choses immuables, en ce monde de péchés et de souffrances. Ce vieillard, si âgé qu’il avait depuis longtemps perdu tout rembourrage, était toujours de faction aux portes de la cathédrale. Quant à son collègue, il dormait debout de l’autre côté de l’entrée et risquait de basculer et s’étaler sur le sol d’un moment à l’autre.

« Je les annihile.

— En ce cas, entrez et adressez-vous aux dieux », répondit le dormeur en revenant à la vie.

C’est fou, ce que permet de réaliser la force de l’habitude !

« J’attendrai pour cela le matin. Il serait malvenu de les importuner pour des broutilles, déclarai-je en riant sous cape.

— Voilà qui est bien dit, approuva le premier religieux. Les dieux en ont par-dessus la tête de nos sollicitations mesquines et prières ridicules.

— Alors, à la prochaine. »

Je saluai les vieux birbes de la main et les laissai.

« Es-tu un adorateur de Sagot, toi aussi ? me lança alors le premier moine.

— Oui », répondis-je machinalement, avant de pivoter vers lui. « Pourquoi cet “aussi” ?

— Eh bien, quelques jeunes gens qui viennent de passer m’ont demandé où habitait le protecteur des escamoteurs, le frère For. N’es-tu pas avec eux ? »

Sans perdre de temps à lui répondre, je me mis à courir vers le sanctuaire. Je n’apprécie guère que des inconnus rendent visite à mon ancien mentor à cette heure de la nuit.

Toute l’enceinte de la cathédrale était brillamment éclairée par des lampes à huile. Cette chaude nuit de juillet était sereine. Il n’y avait qu’un grillon solitaire qui stridulait gaiement sous un buisson, pour bercer tous ceux que le sommeil fuyait. Je compris en courant qu’il était déjà trop tard. Quelle que soit l’identité de ceux qui cherchaient mon ami, ils avaient dû accomplir leur sinistre besogne. J’entretenais l’espoir d’arriver à temps, mais je savais que je péchais par optimisme.

Je vis la statue du chevalier éternellement figé dans son combat contre l’ogre glisser sur le côté tel un spectre, et les effigies des dieux voletèrent dans un mélange indistinct de faces et de silhouettes. Le sentier s’incurvait sur la gauche, mais je filai tout droit à travers un parterre de fleurs bleu ciel dont je piétinai les pétales qui s’étaient affaissés, comme pour dormir.

Plus vite ! Plus vite !

La pénombre de la voûte m’aspira pour me recracher du côté opposé. Je me précipitai dans l’antre de Sagot, en prenant l’arbalète suspendue dans mon dos. La sueur agressait mes yeux et brouillait ma vision, ce qui m’empêcherait de viser avec précision. La porte du logement de For…

Trop tard. Le panneau avait disparu. Débité en morceaux, il n’en subsistait qu’un petit tas de bois. Je me précipitai dans la pièce – ce qui était le comble de la stupidité, je l’admets – mais j’étais bien trop angoissé pour faire preuve de bon sens.

Je fus accueilli par une véritable armée. Une douzaine d’épées et deux lances manquèrent de peu transpercer de part en part Harold, qui ne dut son salut qu’à un arrêt soudain et un cri assourdissant de For :

« Pas un geste ! Il est des nôtres ! »

Tous s’immobilisèrent, et ce fut seulement à cet instant que je reconnus en ces soudards de bons serviteurs de Sagot. Leurs expressions décidées n’étaient guère amicales, mais je supposai que les cadavres gisant à leurs pieds le justifiaient amplement. Les tenues des défunts n’avaient rien de monacal. Seuls ceux qui se considéraient comme des membres de la guilde des assassins s’habillaient ainsi.

« For, vous allez bien ? demandai-je en essayant de mieux voir mon maître derrière le rempart de religieux.

— Que pourrait-il bien m’arriver ? » s’enquit mon professeur d’une voix grondante avant de se frayer un chemin entre ses gardes du corps.

Et, à l’exception d’une ecchymose qui semblait être un fidèle reflet de la mienne, il débordait de vitalité, encore plus en forme que de coutume. Et, bien que sa tenue sacerdotale fût en lambeaux (sa robe de cérémonie, je crois), il était en parfaite santé.

« Frère Oligo, voudrais-tu nous débarrasser…

— Tout de suite, maître For, répondit un barbu en hochant la tête. Les places sont encore nombreuses, sous les pommiers… »

Je me demandai combien d’individus qui avaient menacé cette communauté monastique reposaient dans le verger. Un grand nombre, sans doute.

« Je suppose que vous ne comptez pas en informer le guet ? » lançai-je malgré tout.

Un des frères qui essuyait le sang maculant le sol ne put s’empêcher d’en rire, un son plein de simplicité qui exprimait parfaitement ce que lui inspiraient ces erreurs de la nature qu’étaient les représentants de l’ordre.

« J’aurai deux mots à te dire, me déclara For qui paraissait gêné.

— Que s’est-il passé, ici ?

— Rien d’important. Je revenais du Collège des escamoteurs, en ayant la ferme intention de m’offrir un solide souper et de t’interroger sur ce qu’il y avait de nouveau en ce monde superficiel, quand soudain… Eh bien, j’ai constaté qu’on avait avec impudence abattu à coups de hache la porte de mes appartements et que les inconscients désormais décédés s’y comportaient comme s’ils étaient chez eux. J’aurais sans doute pu leur accorder mon pardon s’ils n’avaient fait que cela, mais ils s’étaient permis de fouiller les tiroirs de mon bureau et de fourrer leur nez là où ils n’auraient pas dû. Je reconnais que j’ai vu rouge… juste avant qu’ils ne dégainent leurs armes et tentent de m’occire pour couronner le tout ! J’avais par un heureux hasard pris ceci en revenant de la chapelle, et j’ai pu les tenir à distance jusqu’à l’arrivée de mes frères. »

For avait désigné de la tête le lourd gourdin rituel posé sur la table. Oh, oh ! Il suffisait de le voir pour savoir qu’il avait récemment servi à défoncer un crâne.

Le moine qui avait entre-temps terminé le ménage prit son seau d’une main et sa serpillière de l’autre, pour nous laisser un peu d’intimité. Les serviteurs de Sagot ne sont pas des religieux comme les autres. Ces hommes en bure grise ne font pas que prier les dieux, ils savent aussi lessiver un plancher, réparer un toit et se défendre contre des tueurs professionnels.

« Sagot ! s’exclama For en levant les mains vers le plafond. Ils ne pourront remplacer la porte que dans la matinée, et nous devrons nous en passer pendant un moment. Est-il parti ?

— Hon, hon. »

J’allai jeter un coup d’œil dans le couloir puis je revins m’affaler dans un fauteuil, en soupirant.

Au même titre que tous les autres jours de la semaine, cette journée avait été éprouvante et fertile en rebondissements.

« Alors, qu’aviez-vous à me dire ?

— Harold, mon enfant, les documents ont disparu…

— Quels documents ? m’enquis-je sans comprendre de quoi il voulait parler.

— Tes documents. À mon arrivée, un de ces hommes fouillait mon coffre mais ils n’y étaient déjà plus.

— Ne vous tracassez pas pour ça, car je les ai récupérés avant de m’absenter, dis-je en tapotant le sac dans lequel s’entassait tout ce que j’avais trouvé dans l’ancienne tour de l’Ordre. Hier soir, en vous attendant.

— Sagot soit loué ! s’exclama-t-il avec soulagement avant de me dévisager. Comment as-tu ouvert le coffre ?

— Très facilement, mais sans doute moins rapidement que vos visiteurs non désirés qui ont dû utiliser des méthodes bien plus expéditives. Même s’ils n’y ont pas découvert ce qu’ils espéraient s’approprier. »

For secoua la tête.

« Et depuis quand envoie-t-on des membres de la guilde des assassins commettre un cambriolage ? Et où ont-ils trouvé l’audace de s’en prendre à des religieux dans le sanctuaire de leur dieu ?

— Je ne suis pas certain qu’ils appartiennent à cette guilde. Les assassins ne travaillent pas de cette manière, et vous avez toujours entretenu d’excellents rapports avec eux. Je doute qu’Urgez ait envoyé ces hommes. Non, ils étaient aux ordres d’une autre personne.

— Ce Maître mystérieux ? » lança For d’une voix acerbe en saisissant une bouteille de vin.

Et il est vrai que nous avions tous deux grand besoin d’un remontant.

« Tout est possible.

— Ça s’est passé comment ?

— Vous vous référez à mon problème équestre ?

— Quoi d’autre ? »

Il but une gorgée de vin dans une chope.

Tous ses verres avaient volé en éclats lors de l’affrontement, ce qui le contraignait à servir ce divin breuvage dans des récipients inappropriés.

Je lui narrai les événements de la nuit.

« Hmm, tu as réussi à briser le Lien de Borg par la méthode élémentaire consistant à dresser tes adversaires les uns contre les autres. C’est très adroit, même si la technique est vieille comme le monde. Enfin, ne prête pas attention aux radotages d’un vieillard, mon garçon. La seule chose qui m’ennuie vraiment, c’est que ce Markun, toute sa bande et ce Face-de-craie… Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Rolio.

— Rolio, Rolio… » For répéta ce nom, comme pour en déterminer la saveur. « C’est la première fois que j’entends parler de lui. Il n’est pas originaire d’Avendoom, c’est certain. Qu’est-ce que je disais ? Ah, oui ! Ils servent également ce Maître. Où que nous nous tournions, tous semblent être à son service.

— Ce qui est certain, c’est que Markun ne servira plus personne », dis-je en riant, car ce misérable ne m’inspirait aucune pitié.

« Non, c’est sûr ! J’espère que son poste au sein de la guilde sera attribué à un individu plus valable, et que tout redeviendra comme au bon vieux temps. Mais ce Rolio ne te laissera jamais tranquille. Si Markun est mort, ce n’est pas lui qui a passé un contrat avec l’assassin. Celui qui veut ta peau est ce Maître, ce qui signifie que tu as intérêt à rester sur tes gardes.

— Je n’y manquerai pas. Mais je suis venu vous faire mes adieux. Je dois aller me présenter au roi, puis me mettre en route.

— Ne pars pas à une heure si matinale ! Tous dorment à poings fermés, au palais royal, et nul n’y attend ta visite. Tu as intérêt à te reposer, Harold, car tu sembles avoir servi de cheval de labour pour retourner tous les champs de Siala. »

Le contester eût été difficile. J’étais plus que désireux de me délasser, en me disant que tout ce qui me tracassait au sujet de l’Innommable finirait tôt ou tard par se solutionner…

Mais, bien entendu, la situation ne s’était pas améliorée à mon réveil… L’Innommable était toujours au-delà des Aiguilles de glace, à ruminer sa vengeance contre Valiostr, et il me restait à parcourir plus de cent lieues pour aller récupérer cette trompette magique.

Nous nous séparâmes en échangeant peu de mots, For et moi.

« Sois prudent, mon garçon. »

Ce fut tout ce qu’il me murmura avant que je ramasse mes affaires et quitte son logement si hospitalier, en espérant pouvoir y revenir un jour.

Je gagnai le palais sans incident. Pendant que je dormais, il avait plu sur Avendoom et l’air avait une odeur fuyante de fraîcheur que les rayons du soleil dispersaient déjà. Les gouttes étaient tombées puis s’étaient évaporées sans laisser de traces. Aucun nuage n’apparaissait dans le ciel d’un bleu aussi pur que les yeux d’un gobelin. Quand arriva midi, le soleil devint brûlant. Il y avait également du vent, mais il était si chaud qu’il ne fit qu’aggraver la situation. Les conditions climatiques étaient vraiment bizarres, cette année-là.

Dans le secteur intérieur, les nantis continuaient de mener une vie paisible d’où toute hâte était exclue, ignorant la chaleur et autres tracas de l’existence. Dans ces maisons, ici de couleur blanche, on trouvait tout ce que la vie avait de mieux à offrir. Mais ce qui frappe le plus celui qui pénètre dans ce quartier, c’est sa propreté. L’absence totale de la crasse et de la poussière qui caractérisent le secteur portuaire.

Et les gens qui vivent ici sont eux aussi respectables. Les enfants ne volent pas les bourses des passants, et les adultes manipulent et subtilisent de si grosses sommes que je ne pourrais jamais en mettre autant de côté en dix vies de larcins incessants.

Je fus arrêté une seule fois par la garde de la Cité intérieure. Ma tenue vestimentaire manquait effectivement de respectabilité, mais tout se passa à merveille. Ils me demandèrent simplement où j’allais et, lorsqu’ils eurent obtenu ma réponse, ils me laissèrent tranquille. Ils avaient été informés de ma venue.

La masse imposante du palais royal, entouré par des murs qui n’avaient rien de décoratif, occupait une aire importante dans le secteur intérieur. Une petite forteresse imbriquée dans une cité fortifiée. Tous les rois de la dynastie des Stalkon se sentaient obligés de terminer les chantiers entamés par leurs prédécesseurs et d’en lancer de nouveaux. Le résultat, c’était que le palais s’était étendu au point d’en devenir immense tout en restant ce qu’il avait toujours été, une authentique place forte.

Je projetai en premier lieu d’emprunter l’entrée de service réservée aux serviteurs et livreurs chargés de réapprovisionner les cuisines royales, mais je me ravisai en m’interrogeant : pourquoi faire profil bas quand le roi m’a personnellement invité ? Étant donné que je ne lui avais rien demandé, m’ouvrir la grande porte était la moindre des choses.

Fort de cette conclusion, je traversai en diagonale le terrain de manœuvres et me dirigeai d’un pas plein d’assurance vers les grilles. Mais mon approche eut un étrange effet sur les gardes de faction.

« Que pouvons-nous pour vous ? » voulut savoir un de ces hommes qui serrait dans son poing une lance à la longue pointe effilée.

Depuis que la dynastie des Stalkon a accédé au pouvoir, le palais est protégé par la garde personnelle du roi, désormais commandée par le seigneur Rat, cet individu constamment maussade. Seuls des nobles peuvent entrer dans ce corps d’élite, et assurer la protection du monarque est considéré comme un insigne honneur, surtout pour les fils cadets qui n’ont aucun espoir d’hériter quoi que ce soit de leur père. Ils ont ainsi la possibilité de se distinguer et d’obtenir des biens en fonction de leurs mérites.

Ces jeunes gens n’aimaient pas prendre des grands airs et faire des manières. Les hallebardes et piques de cérémonie des gardes des Empires jumeaux sont inefficaces pour protéger un monarque en cas de danger véritable. Une lance aurait été plus utile en pareil cas. Depuis que le père du Stalkon actuel avait été attaqué par des rebelles des provinces occidentales, nul n’aurait pu convaincre les gardes royaux de changer d’équipement. C’étaient ces armes de guerriers qui avaient assuré le salut du roi et du royaume

« Je souhaite voir Sa Majesté », leur annonçai-je.

Les nobles bénéficient d’une bonne éducation, cela va de soi, mais rire aux dépens d’un pauvre benêt est humain et tous s’esclaffèrent.

« Voulez-vous qu’il vous reçoive tout de suite ? Pour partager avec vous un verre de vin, sans doute ? demanda le jeunot qui m’avait abordé en adressant un clin d’œil à ses camarades. Bien, bien ! Nous sommes ravis de recevoir la visite d’un comique venu de la place du Marché.

— Et qui devons-nous annoncer, messire ? intervint un autre garde en s’inclinant avec autant d’élégance que d’ironie. Sans doute êtes-vous un marquis, comme moi ? Ou un duc ? Je présume que l’affaire qui vous amène est pressante ? »

D’autres rires.

« Vous êtes très drôle, l’ami, mais passez votre chemin. Il n’est pas dans les habitudes du roi de recevoir n’importe qui.

— Voilà qui me ravit », déclarai-je en haussant les épaules. Artsivus ne pourrait pas m’adresser le moindre reproche. « Je vous salue, messieurs. »

Mais je ne m’étais pas éloigné qu’un lieutenant de la garde surgit du néant pour me prier de décliner mon identité.

« Harold », répondis-je.

Et les larges sourires furent aussitôt remplacés par des expressions de profonde consternation.

« À quoi rime cette comédie ? demanda le marquis après avoir craché par terre. Pourquoi ne pas nous l’avoir dit tout de suite ?

— Suivez-moi, je vais vous guider, intervint le lieutenant avant de s’adresser à ses hommes. Quant à vous, messieurs, sachez que vous aurez affaire à moi si vous enfreignez de nouveau les instructions de messire Alistan. »

Tous eurent le bon sens de se taire et de s’abstenir d’en discuter. Mais leur bonne humeur s’était évaporée, ce que je trouvais regrettable.

La route menait à un grand bâtiment gris aux hautes fenêtres cintrées. Il y avait ici bon nombre de personnes, tant des serviteurs que des parasites vivant aux crochets de Stalkon. Je lorgnai sournoisement autour de moi, au cas où l’occasion de revenir en ce lieu pour y exercer mes activités professionnelles se présenterait un jour.

Cependant, nous n’entrâmes pas dans la construction. Le lieutenant prit sur le côté un chemin pavé de dalles de grès jaune.

« Dites-moi, Harold… Que préparez-vous avec le seigneur Markauz, pour qu’il décide de me confier le commandement de la garde ? me demanda à brûle-pourpoint mon guide.

— J’ignore de quoi il retourne, messire. »

Je n’allais tout de même pas révéler des secrets d’État au premier venu.

Je crus l’entendre soupirer.

« Il quitte le palais à un mauvais moment, un très mauvais moment. Tant ses hommes que Sa Majesté ont tellement besoin de lui. »

Je gardai le silence.

« Nous voilà rendus. Trouvez où vous asseoir pour attendre que quelqu’un vienne vous chercher. »

Tandis que le lieutenant s’éloignait, le soleil fit miroiter les boutons en argent de son uniforme gris-bleu.

Je regardai autour de moi.

Un petit jardin, avec un espace dégagé en son centre, une aire circulaire recouverte de sable. Sans doute l’utilisait-on pour s’adonner à des activités telles que l’escrime, quel que soit le nom donné à ces terrains où les militaires vont brandir leur lame. Le palais était visible juste au-delà et je remontai mon sac sur mon épaule, pour entamer cette attente en observant les gens qui m’entouraient.

Car je n’étais pas seul mais en compagnie d’une dizaine d’hommes à l’expression empreinte de gravité. Je me souvenais de les avoir déjà vus la nuit où j’avais pénétré par effraction dans la demeure citadine du duc. Il s’agissait des soldats qui avaient suivi l’escorte de Dame Miralissa.

Des Cœurs sauvages.

Ils me dévisagèrent avec curiosité, mais sans plus d’insistance. Par la voracité d’un H’san’kor, pourquoi se seraient-ils intéressés à un inconnu ? D’autant plus que tous s’étaient déjà trouvé une occupation. Quelques-uns jouaient aux dés, un autre dormait à l’ombre de la petite fontaine, certains inspectaient leurs armes et il y en avait même un qui faisait des moulinets avec ses épées. Aussi ignoraient-ils Harold de façon éhontée.

Je vis dans un coin du jardin quatre gnomes qui soufflaient et ahanaient près d’un parterre de roses rouges. Ces petits barbus aux épaules étroites, si différents de leurs cousins massifs et glabres que sont les nains, formaient un cercle autour d’un lourd canon. Ils s’escrimaient à le charger, sans y réussir vraiment, et ils s’invectivaient en brandissant le poing à la face rougeaude de leurs congénères. Ce qui ne contribuait pas à détendre l’atmosphère, et les jurons qui fusaient ne faisaient qu’attiser le feu qui couvait.

À bout d’arguments et de souffle, ils parvinrent toutefois à un compromis et versèrent dans le canon un peu de poudre que contenait un tonnelet peint en rouge. Le boulet était posé à proximité, sur le sable. Un des petits personnages, sans doute le plus jeune à en juger par sa barbe, voulut alors allumer sa pipe et reçut sur la nuque une tape assenée par un de ses compagnons. Il remit son brûle-gueule dans sa poche, en reniflant pour indiquer qu’il se sentait blessé dans son amour-propre.

Mais je considérais la punition amplement méritée. Il n’aurait plus manqué qu’une explosion nous réduise en menus morceaux à cause de l’insouciance d’un petit barbu inconscient.

Puis j’entendis des pas légers derrière moi et je demandai en souriant : « Quoi de neuf, Kli-kli ?

— Oh ! fit le gobelin dépité. Comment avez-vous deviné qui approchait ?

— À vos reniflements.

— Je n’ai pas reniflé ! protesta le bouffon en s’asseyant près de moi sur une marche.

— Bien sûr que si !

— Bien sûr que non ! Quoi qu’il en soit, à quoi peut bien vous mener une discussion avec le bouffon du roi ? »

Comme pour apporter la preuve de son statut, il se coiffa du bonnet vert à grelots qu’il avait jusque-là tenu à la main.

« Je ne discute pas.

— Une carotte, ça vous tente ? » demanda à brûle-pourpoint le gobelin.

Celle qu’il sortit de derrière son dos était presque aussi grosse que lui, la reine des carottes, une reine carotte géante.

« Non, merci.

— Même pas une bouchée ? Comme vous voudrez, ça m’en fera plus ! »

Sans insister, il croqua un gros morceau de la racine orange qu’il entreprit de mastiquer en plissant les yeux face au soleil, comme en extase.

« Les plantes potagères sont excellentes pour la santé, Harold, affirma-t-il la bouche pleine. On ne peut pas vivre que de viande.

— Comptez-vous ouvrir un débat portant sur la diététique ? » lui demandai-je en haussant un sourcil.

Il resta assis sans répondre, pour regarder les gnomes s’échiner. Kli-kli grignotait sa carotte en déplaçant ses petits pieds comme s’il exécutait un ballet dont il était le seul à connaître les figures, et je dois avouer que c’était amusant.

« J’ai deux nouvelles à vous communiquer, me déclara-t-il après avoir avalé une large moitié de l’énorme carotte. Une bonne et une mauvaise. Je commence par laquelle ?

— La bonne », répondis-je distraitement.

Paresser au soleil était agréable.

« La bonne nouvelle, c’est que vous partirez demain matin », dit le gobelin en secouant la tête pour faire tinter gaiement les grelots de son bonnet.

Drelin-drelin.

« Et la mauvaise ?

— La mauvaise nouvelle… » Le bouffon soupira et les tintements se firent mélancoliques. « C’est que je suis retenu au palais et que je ne pourrai donc pas vous accompagner.

— Hmm… Il me semble que votre échelle des valeurs est sens dessus dessous, bouffon. Pour moi, ce serait plutôt l’inverse. La bonne nouvelle serait la mauvaise et la mauvaise la bonne. »

Kli-kli renifla pour exprimer son ressentiment.

« Ah ! Vous regretterez amèrement que je ne sois pas à vos côtés.

— Pourquoi donc ?

— Sur qui pourrez-vous compter pour vous protéger pendant ce voyage ?

— Je crois pouvoir me passer de vous. Sinon, à quoi serviraient les Cœurs sauvages et le Rat ? »

Kli-kli planta ses dents acérées dans la malheureuse carotte.

« À propos des Cœurs sauvages, avez-vous fait leur connaissance ?

— Non, pourquoi ? Et vous ?

— Plutôt, oui ! Ils sont ici depuis une semaine », répondit le bouffon indigné.

Évidemment. Comment avais-je pu douter de sa capacité à s’entourer d’amis ?

« Je vais vous les présenter… mais d’ici, à distance.

— Auriez-vous déjà réussi à les dresser contre vous ? »

Je présumais qu’il refusait d’approcher d’eux parce qu’il leur avait joué des tours pendables.

« Pourquoi dites-vous cela ? Je me suis contenté de verser un seau d’eau dans le lit de chacun d’eux, mais ces mauvais coucheurs l’ont très mal pris.

— Ça n’a rien d’étonnant.

— Enfin, voyez-vous ceux qui jouent aux dés ? Miel est le blond corpulent et Oncle le barbu qui se trouve juste à côté. Je parle du maigriot qui n’a plus un poil sur le caillou. C’est le chef de la bande. Quant au gros qu’on voit là-bas, c’est Matou. Miaou ! »

Kli-kli avait ajouté ce cri félin en montant le volume de sa voix, avant de lui tirer la langue.

« Je vois », fis-je en étudiant le trio.

Miel, un gaillard qui mesurait au moins deux aunes, avait de larges épaules, d’énormes mains musclées, une tête directement posée sur son torse comme s’il ne possédait pas de cou, et des cheveux de la couleur du miel de tilleul. Ses traits rustiques révélaient ses origines campagnardes. On pouvait différencier les paysans des citadins au premier regard.

« Et voilà ! » rit Oncle en lançant une fois de plus les dés avant de se pencher avec ses camarades.

Oncle était un quinquagénaire qui avait quelques cheveux gris épars sur un crâne autrement dégarni et une barbe également grise mais bien plus fournie. Il paraissait presque chétif, comparé à Miel, mais cet homme, le géant et les autres Cœurs sauvages avaient tous un point commun. Ils possédaient l’expérience propre aux soldats qui avaient servi sur les remparts du Géant solitaire, cette forteresse dressée à la frontière des Terres de la désolation.

« Par les crocs d’un H’san’kor, tu as une veine insolente ! gronda Matou. Je passe. »

Le comportement et la voix du gros Cœur sauvage à la face lunaire ne me faisaient pas penser à un chat. La seule chose évoquant en lui cet animal était sa moustache hérissée.

« Rien ne t’oblige à jouer si tu n’y tiens pas », rit leur chef.

Matou gesticula à l’attention de ses camarades puis alla s’allonger devant la fontaine, à côté de l’homme qui dormait déjà.

« Je suppose qu’ils appellent celui-ci Dormeur ou Ronfleur ? m’enquis-je avec ironie.

— Celui qui est à côté de Matou ? Non, c’est Grande-gueule.

— Pourquoi ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? Ils refusent de m’adresser la parole sous prétexte que j’ai lancé un rat mort dans leur dortoir !

— Ne venez-vous pas de mentionner des seaux d’eau vidés dans leurs lits ? C’est quoi, cette histoire de rat ?

— Eh bien, disons que cet épisode est un peu plus ancien…

— Sans importance, n’en parlons plus. Que savez-vous sur ceux qu’on voit là-bas ? »

J’avais incliné la tête pour attirer l’attention du gobelin sur deux militaires assis à l’écart, devant une bouteille.

« Ce sont des brutes ! marmonna Kli-kli. C’est mon vin, qu’ils se partagent !

— Comment se le sont-ils approprié ?

— Butin de guerre.

— Quoi ?

— J’ai planté un clou dans la botte de ce porc. Je voulais plaisanter, mais ils n’ont pas apprécié…

— J’en aurais fait autant, à leur place. Et je vous aurais sans doute arraché la tête.

— Ils ont bien essayé. » Le gobelin préleva une autre bouchée de carotte. « Mais ils n’ont pu me priver que de cette bouteille. Ah, Harold ! Si seulement vous saviez quels trésors d’ingéniosité j’avais dépensé pour la chiper dans le cellier royal !

— Le bouffon du roi n’a donc pas libre accès à ses caves ?

— Pouah ! Vous n’avez aucun sens de la fête ! » Déçu, Kli-kli secoua la tête, ce qui fit tinter gaiement ses petits grelots. « J’aurais pu aller me servir, évidemment, mais voler quelque chose est bien plus gratifiant. »

Je n’en disconvins pas.

« Un duo amusant, pas vrai ? »

Sur ces mots, il tira la langue au soldat qui tenait la bouteille.

Amusant ? Ce n’était rien de le dire. Je les trouvais pour ma part sidérants. Je n’aurais jamais cru voir un jour un gnome siroter ce qui devait être un très grand cru en compagnie de son ennemi ancestral : un nain. Car ce petit personnage si robuste qu’il aurait pu tordre un fer à cheval à mains nues, et son cousin barbu encore plus petit et aux épaules étroites n’avaient apparemment pas l’intention de se sauter à la gorge.

Ils semblaient en outre déjà éméchés. Ce que je trouvai étrange, car la réputation de boit-sans-soif des représentants de ces deux espèces n’est plus à faire.

« Kli-kli, êtes-vous certain que le butin en question ne comportait que cette bouteille ? demandai-je sournoisement au gobelin dépité.

— Vous voyez bien qu’il n’y a plus que celle-là, vu qu’ils ont sifflé toutes les autres. »

Ce qui me parut plus logique. Même un nain et un gnome titubent, après avoir bu un certain nombre de bouteilles.

« Le rouquin s’appelle Deler, ce qui signifie “Feu” dans le langage des gnomes. Et le nain qui s’est piqué le pied sur mon clou porte le nom d’Hallas. Ce qui veut dire “Chanceux” dans leur dialecte. L’homme qu’on voit là-bas… » Kli-kli me désigna l’individu qui s’entraînait à manier deux épées à la fois près du parterre de roses. « Ils l’appellent Anguille. Il est si taciturne qu’il est allé jusqu’à feindre de ne pas avoir remarqué mes mauvais tours. Le faire sortir de ses gonds est tout simplement impossible. »

Ce que le bouffon semblait assimiler à une insulte adressée à son professionnalisme. J’avais reporté mon attention sur les mouvements d’une étonnante précision de ce Cœur sauvage. Les épées jumelles que tenait ce Garrakien – on peut aisément reconnaitre les natifs de Garrak à leur teint basané et leurs cheveux noir de jais – me fascinaient.

Anguille se coulait d’une position à la suivante, en changeant de posture à chaque seconde, une lame fendant l’air avec une rapidité terrifiante pendant que sa « sœur » frappait d’estoc si rapidement que je ne voyais qu’un éclair argenté indistinct. Un coup de taille, un autre, un coup d’estoc, un déplacement latéral sur la gauche, le « frère » qui s’abat sur la tête d’un adversaire invisible, un balancement autour de son axe et le bras d’Anguille qui s’étire pour atteindre une cible lointaine, une attaque prolongée par la sœur vers le ventre d’un nouvel adversaire. Le Cœur sauvage recule d’un pas, utilise le frère pour assurer sa protection contre un coup de taille imaginaire porté sur sa droite puis, en rompant, il frappe en se servant des deux lames à la fois. La sœur pénètre dans la tête d’un ennemi et la traverse pendant que le frère s’abaisse pour un coup bas dévastateur au-dessous du bouclier.

« Magnifique ! » laissa échapper le bouffon en soulignant ce commentaire d’un sifflement.

Je partageais entièrement son point de vue. Malgré la chaleur du soleil, Anguille poursuivait son entraînement en nous offrant un spectacle prodigieux. Un homme musclé et agile, aux traits aristocratiques mis en valeur par une étroite barbe.

« Harold, jetez donc un œil à celui-là, là-bas, celui qui est si drôle. »

Je m’intéressai au soldat que me désignait le bouffon. Il ressemblait un peu à Matou, en moins bien nourri. Un visage d’une banalité extrême, des lèvres très fines et des sourcils incurvés, des yeux bleu ciel et un regard nonchalant qui s’attardait sur nous.

« Que trouvez-vous de si amusant à cet homme ?

— Je ne parle pas de lui, pauvre sot ! Au fait, il s’appelle Marmotte. Non, je voulais attirer votre attention sur la bestiole juchée sur son épaule. »

Ce fut seulement après avoir étudié plus attentivement ce que j’avais pris pour une épaulette en fourrure d’un goût douteux que j’identifiai un petit animal qui sommeillait paisiblement.

« C’est quoi ? demandai-je.

— Un ling. Il vient des Terres de la désolation. Marmotte l’a apprivoisé. J’ai plusieurs fois tenté de le nourrir, mais il m’a griffé.

— Vous n’avez pas eu de chance.

— Bien au contraire. Si Marmotte m’avait vu donner des carottes pourries à sa bestiole, il m’aurait aplati à grands coups sur la tête ! »

Faute de pouvoir conserver plus longtemps mon sérieux, j’éclatai de rire.

« Je comprends désormais pourquoi vous ne souhaitez pas nous accompagner, Kli-kli ! La plupart des membres de cette expédition ont une dent contre vous, et ils risquent de vous abandonner dans le premier fossé bordant notre route !

— Ce n’est pas ça du tout ! protesta le gobelin avant de renifler. C’est à cause d’Artsivus et d’Alistan. Ils ne veulent pas que je parte avec vous. »

Kli-kli extériorisa son irritation en brandissant le poing vers le ciel.

« Eh, Marmotte, tu n’aurais pas envie de faire un saut jusqu’aux cuisines ? » demanda le Cœur sauvage qui n’avait encore rien dit à son ami allongé dans l’herbe.

À en juger à sa cotte de mailles et son crâne dégarni, ce soldat était originaire du royaume des Marches. Seuls les natifs de cette contrée pouvaient se barder de métal même sous un soleil de plomb. Cet homme venait d’interrompre l’affûtage de sa lame et se cherchait une autre occupation.

« Pourquoi ? Que trouve-t-on là-bas à même de m’intéresser ? s’enquit paresseusement Marmotte.

— Tu pourras donner à manger à Invincible, qui risque autrement de mourir d’inanition. Il ne fait que dormir, et dormir encore.

— Il somnole à cause de la chaleur, mais c’est bien volontiers que je t’accompagnerai dans les cuisines. Je sais ce que tu cherches.

— Nous le savons tous, intervint Matou en se levant. On trouve de beaux morceaux, là-bas. »

Miel et Oncle rirent et le Cœur sauvage qui avait fait cette suggestion se joignit à eux.

« Alors, on y va ? » demanda le guerrier venu des Marches.

Kli-kli le désigna, avant de préciser : « Lui, c’est Arnkh. Un terme qui signifie balafre, en orque.

— Il n’a pourtant rien d’un orque.

— Si… son surnom, tête de pioche ! »

Je remarquai alors la fine ligne claire d’une cicatrice en travers de son front.

« Écoutez, Kli-kli. Le lieutenant m’a conduit jusqu’ici en me disant que quelqu’un viendrait me chercher. Combien de temps devrai-je encore subir cette chaleur, d’après vous ? Je ne vais pas tarder à fondre.

— Je suis celui que vous attendez, gloussa le bouffon.

— Alors, que faisons-nous ici ?

— Pas si vite, Harold, rien ne presse. Le roi sermonne ses courtisans. Il leur passe un savon et tous en restent cois, livides et en sueur. Pourquoi aller les rejoindre ? Regardez plutôt de ce côté, il y a un Cœur sauvage dont je ne vous ai pas encore parlé. »

Le dernier des dix militaires était assis sous la large ramure d’un pommier, tenant une énorme épée à deux mains. Une arme qui me paraissait bien trop lourde pour un personnage si petit et chétif. Puis je discernai une feuille de chêne dorée sur la poignée noire de cette arme.

« Serait-ce un maître ? demandai-je au gobelin.

— Je présume que vous pouvez voir comme moi le pommeau de son épée. Évidemment, que cet homme est un maître, sauf s’il a volé cette arme.

— Mais elle doit être plus lourde que lui !

— Certainement pas ! Même s’il est incontestable que la légèreté n’est pas sa qualité première. J’ai pu le vérifier personnellement.

— Ne me dites pas que vous avez voulu la lui chiper !

— Non, seulement la soupeser. Mais ce nabot l’a très mal pris, quand elle m’a échappé des mains et lui a écrasé les orteils. »

Je ne fis aucun commentaire, car j’étais occupé à considérer cet homme dont le couvre-chef avait tout d’une cloche.

« Lui, c’est Mumr. Mais tous l’appellent l’Allumeur de réverbères. Oh, non ! »

Cette exclamation de Kli-kli ne m’était pas destinée. L’individu en question venait de poser son épée à deux mains pour prendre un petit pipeau et le lever à ses lèvres.

« Tout mais pas ça ! » gémit le gobelin.

Mumr souffla et un atroce vagissement suraigu s’échappa de l’instrument de musique. Le bouffon cria et couvrit ses oreilles avec ses paumes. S’il y avait eu des chiens à proximité, sans doute auraient-ils hurlé à la lune ou seraient-ils morts dans d’atroces souffrances.

« Je vais l’assommer ! menaça Kli-kli en brandissant le tronçon de carotte qu’il avait à la main.

— Eh, Oncle ! cria Deler au chef des Cœurs sauvages. Dis à Mumr d’arrêter de nous casser les oreilles !

— Le plus vite sera le mieux ! approuva Hallas en levant la bouteille à sa bouche.

— Laissez-moi dormir, d’accord ? » marmonna un Grande-gueule ensommeillé avant de se tourner sur l’autre flanc.

Sans interrompre la partie de dés, Oncle prit un caillou qu’il lança sur le fauteur de troubles. Pour esquiver ce projectile, l’Allumeur de réverbères dut mettre un terme aux tortures qu’il infligeait à son flutiau.

« Bande d’ignorants ! Vous n’y connaissez rien, en musique !

— Et c’est comme ça depuis une semaine, Harold, déclara Kli-kli en inspirant à fond. Imaginez un peu, il a même réussi à me sortir par les trous de nez, à force de tripoter son instrument ! Oh, regardez ! Qu’est-ce donc ? »

Je n’avais pas remarqué que Kli-kli fouillait dans mon sac. Il venait de prendre mes petites fioles de potions magiques, dont une qui contenait un fluide lie-de-vin dans lequel des paillettes dorées étaient en suspension.

« Posez ça tout de suite ! » rugis-je.

Mais il était déjà trop tard.

Kli-kli esquiva habilement mes bras tendus, se précipita vers les gnomes qui avaient finalement réussi à charger le canon et leur lança ce qu’il m’avait subtilisé. La fiole se brisa en tintant contre le tube du canon… qui disparut au cœur d’un vif éclair purpurin.

Par l’Innommable, pourquoi avais-je acheté un charme de déplacement à Honchel ? (Transporter un lourd fardeau s’annonce-t-il pénible ? La solution est d’une simplicité enfantine ! Vous rompez une de ces petites ampoules contre l’objet en question et il s’évapore. Il vous suffit ensuite de casser une autre fiole pour qu’il se reconstitue.) Je comptais utiliser ces sortilèges une fois à Hrad Spein, au cas où j’y découvrirais des montagnes de diamants ou d’émeraudes. Adieu, les trésors des trépassés ! Je me retrouvais avec un énorme canon sur les bras.

Un silence pesant s’installa dans le jardin, et même Anguille interrompit les moulinets qu’il effectuait avec ses épées. Mais ce calme fut éphémère. Le hurlement démentiel des gnomes fous de rage le brisa. Sans attendre de subir leur vengeance, Kli-kli revint vers moi en courant à toutes jambes, dans un concert de grelots.

« Ne lambinez pas, Harold ! me cria-t-il. Suivez-moi, Sa Majesté doit s’impatienter ! »

Sur ces mots, le gobelin s’engouffra dans une porte. Je bouillais de rage, mais je n’eus d’autre choix que d’emboîter le pas à cette petite fripouille.

18

Le conseil

J’

ENTREVOYAIS LA SILHOUETTE DU BOUFFON loin devant moi, ce qui m’évitait de m’égarer dans l’immense labyrinthe de corridors et d’escaliers. Mais je devais presser l’allure pour ne pas perdre de vue son collant gris et bleu. Des serviteurs en livrée se chargèrent d’ouvrir les portes au gobelin, et par conséquent à ma personne, jusqu’au cœur du palais royal.

Mon désir de tordre le cou à ce mauvais plaisant verdâtre s’estompait, mais il jugea préférable de ne pas me soumettre à la tentation et veilla à garder ses distances. Je dois préciser qu’il démontrait ainsi son bon sens, car il avait amplement mérité de recevoir une correction.

Je tournai à un angle, pour tenter de le rattraper, et me retrouvai nez à nez avec un groupe de matrones accompagnant un troupeau de jeunes filles vieillissantes. Sans s’arrêter, le bouffon s’inclina d’une façon irréprochable, digne d’être mentionnée dans tous les manuels de savoir-vivre, et il disparut dans la foulée au cœur de la barrière de robes à panier.

Je souris poliment à ces dames, sans réussir pour autant à faire bonne impression. Ou, plus exactement, je dus obtenir l’effet inverse de celui escompté car elles plissèrent leur petit nez aristocratique comme si je sortais d’une fosse d’aisances.

Alors qu’elles puaient bien plus que moi. Leurs effluves étaient si caustiques que je manquai défaillir. Ces feignasses s’imaginent que leurs titres de pacotille et leurs grands airs les rendent moins pestilentielles que ceux qui gagnent leur pitance à la sueur de leur front.

« Votre Excellence ! m’appela le bouffon qui avait atteint l’autre extrémité du couloir. Devrais-je vous attendre encore longtemps, messire le duc ? »

Sitôt informées de mon noble statut, ces dames changèrent d’avis sur mon humble personne. Leurs nez se déplissèrent et des sourires mutins égayèrent leurs minois. Elles n’étaient plus du tout gênées par ma tenue moins qu’élégante ou par les ecchymoses qui déparaient mon visage. J’étais devenu un duc, et un aristocrate peut se permettre toutes les extravagances.

Je fronçai les sourcils et poursuivis ma course. M’attirer leurs bonnes grâces n’était pas une nécessité.

Le gobelin se balançait d’un pied sur l’autre, avec impatience, devant une double porte blanche massive où des incrustations d’or représentaient une chasse à l’obur. Six militaires restaient au garde-à-vous sur les côtés et le bouffon mit à profit mon approche pour pincer la jambe de l’un, tirer la langue à l’autre et tenter de chiper l’épée du troisième. Il était évident que ce gobelin s’était fixé pour but de faire chaque jour un maximum de mauvais tours. Les membres de la garde d’honneur n’étaient pas autorisés à lever un petit doigt, mais je lisais dans leurs yeux un vif désir d’écraser cette punaise sitôt après leur relève.

Dès qu’il constata que j’étais proche, Kli-kli interrompit son numéro et poussa les vantaux.

« Ne vous laissez pas distraire, Harold », me lança-t-il gaiement.

C’était facile à dire. Je pénétrais pour la première fois dans la salle du trône, et elle était si grande que tous les nobles du royaume auraient pu s’y regrouper en se serrant un peu. Sagot sait que j’aimerais voir ça ! Mais, plus sérieusement, c’est un lieu assez vaste pour qu’on puisse y organiser des défilés militaires. Y réunir toute la cavalerie, en tout cas.

Les fenêtres étaient impressionnantes, elles aussi. Elles se dressaient du carrelage à damier blanc et noir jusqu’au plafond. Quelque part, très loin devant moi, je pouvais voir le trône et deux militaires qui montaient la garde sur les côtés. Eux exceptés, nous étions seuls.

« Ne m’avez-vous pas dit que Sa Majesté passait un savon à ses courtisans ? » demandai-je à Kli-kli avant de refermer la bouche.

Car ma voix, amplifiée un bon nombre de fois, se répercutait d’un bout à l’autre de l’immense salle. Ce phénomène était sans doute accentué par quelque sortilège, les moindres murmures devenant ici tonitruants.

« Allez savoir ce qu’un bouffon va pouvoir inventer », gloussa Kli-kli.

Il prêta l’oreille aux échos puis entreprit une chose qui, selon son point de vue de gobelin, devait être de la plus haute importance : il leva son pied gauche et sauta sur le droit d’un carreau blanc au suivant, en essayant de ne pas empiéter sur une seule case noire.

Nous traversâmes la totalité de la salle du trône de cette manière : le gobelin à cloche-pied et moi en me déplaçant normalement, et en résistant à la tentation pourtant très forte de rattraper cet insupportable insouciant pour lui tordre le cou. Le bouffon sautilla jusqu’au trône qui, il convient de le préciser, était d’une discrétion exemplaire : exempt de dorures et de rubis gros comme une tête de tigre. Je ne voyais aucune de ces coûteuses extravagances pour lesquels les Empires jumeaux sont célèbres. Les empereurs fantasques tentent en effet de se surpasser l’un l’autre en faisant un étalage de luxe éhonté. Notre glorieux Stalkon, puisse-t-il occuper ce trône plus d’un siècle, préférait utiliser son or pour renforcer son armée et non pour s’offrir des colifichets à l’utilité douteuse.

Sans prêter attention aux gardes silencieux, le bouffon se hissa sur le trône, prit le sceptre royal (qui ressemblait en fait à un gourdin que Stalkon aurait pu employer pour repousser d’éventuels assaillants) sur son coussin de velours et regagna le sol d’un bond.

« Prenez garde à ne pas vous blesser », me moquai-je, ce qui me valut un regard lourd de mépris.

Mais Kli-kli replaça son jouet sur le coussin, en compagnie du chicot de sa carotte. Il recula en inclinant la tête tel un artiste admirant le chef-d’œuvre qu’il vient de créer puis, apparemment satisfait du résultat, il me fit signe d’avancer. Je voyais au fond de la salle d’autres portes, en tout point semblables à celles que nous venions de franchir. Le bouffon leur donna un coup de pied, comme s’il était le maître des lieux.

« Après vous ! » dit-il en m’invitant d’un geste à le précéder.

Et je me retrouvai dans la pièce où Frago Lanten m’avait conduit la fois précédente. Je connaissais déjà les personnes présentes, ce qui rendait les présentations inutiles. Je m’inclinai poliment.

« N’en faites pas trop, maître Harold, me dit le roi. Laissons ces marques de déférence douteuses à mes courtisans. Asseyez-vous. Qu’est-ce qui t’a retardé à ce point, Kli-kli ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander, répondit le bouffon en grimaçant. Il n’est pas facile d’inciter maître Harold à se déplacer… Il m’a fallu un bon quart d’heure pour le convaincre. »

Bien qu’indigné par ce mensonge éhonté, je parvins à me dominer et décidai de ne plus accorder la moindre importance à ce bouffon.

« Merci, Votre Majesté. »

Aujourd’hui, Stalkon ne ressemblait plus du tout à un aubergiste cordial en chandail et pantalon militaire. Je trouvai que ses effets de prix et le petit diadème de la couronne posée sur sa tête lui seyaient bien mieux.

« Le grand maître Artsivus m’a informé que ce que vous avez entrepris a été couronné de succès », déclara le roi.

L’Archimage fronça les sourcils, de toute évidence de mauvaise humeur. Un de mes amis avait une expression comparable lorsqu’il souffrait de constipation et j’espérais simplement que les problèmes du magicien étaient d’une autre nature. Le regard qu’il m’adressa n’était pas particulièrement amical, mais il ne dit mot.

« En effet, Votre Majesté. J’ai terminé les préparatifs réclamés par notre… heu… petite escapade.

— J’ai de nombreuses questions à vous poser. J’aimerais que vous nous expliquiez ce qui vous est arrivé. »

Les désirs d’un roi étant des ordres, je soupirai et repris pour la énième fois la narration de mes aventures, si ce n’est que je ne passai à cette occasion absolument rien sous silence. Enfin, presque. Je m’abstins également de mentionner l’intervention de Valder.

Au milieu de mon récit, je découvris que j’avais la gorge sèche et que je m’exprimais d’une voix de plus en plus rauque. Stalkon en prit conscience et claqua des doigts avec désinvolture pour que le bouffon me serve un peu de vin. Je surveillai Kli-kli de près, afin de m’assurer qu’il ne vidait pas une dose de laxatif au fond du verre. Puis je repris mes explications.

Artsivus se contentait de hausser un sourcil ici et là, généralement quand je fournissais un détail qu’il avait ignoré. Une information que je m’étais abstenu de partager avec lui pendant notre promenade en voiture. Fait intéressant, nul ne se permit de m’interrompre et mon auditoire ne parut pas trouver assommant ce récit pourtant interminable. Mais les meilleures choses ont une fin et je pus finalement pousser un soupir de soulagement et humidifier une fois de plus ma gorge avec une goulée de cet excellent vin provenant du cellier royal.

« Un beau sac de nœuds… commença Kli-kli pour rompre le silence.

— C’est le moins qu’on puisse dire, bouffon », laissa échapper Alistan Markauz.

Il portait un uniforme de garde ordinaire, et j’en conclus que c’était le jour de congé de l’armure qui avait fait de lui une véritable légende pour tous les guerriers de Valiostr.

« L’eau bout, cher bouffon, et il reste à espérer que nous ne serons pas ébouillantés. Pardonnez-moi, Votre Majesté, mais en dépit de notre discrétion nos ennemis ont été informés de notre expédition.

— Pas seulement nos ennemis, ronronna Miralissa. Vous oubliez le Maître.

— Auriez-vous déjà entendu parler de lui ? lui demanda le roi.

— Non.

— Nous ne trouverons pas non plus la moindre piste dans nos archives, précisa le Rat avec morosité. Les marchands de sable ont consacré des journées complètes à cette affaire, sans rien découvrir d’intéressant.

— Ce n’est pas tout à fait exact, rétorqua Stalkon. Ils ont déniché quelque chose.

— Bah ! Ce sont des balivernes.

— De quoi parlez-vous donc ? voulut savoir Artsivus.

— En consultant d’anciennes chroniques, nous sommes tombés sur l’interrogatoire d’un certain Djok Imargo, Votre Magisté. Un homme plus connu sous le nom de Djok le porteur d’Hiver. Accusé du meurtre du prince de la Rose noire, il se disait victime d’un coup monté. Il affirmait que le crime avait été commis par des sbires du Maître. Naturellement, comme personne n’avait entendu parler du Maître en question, ce Djok fut livré aux elfes.

— Leur a-t-il fourni de plus amples informations, Dame Miralissa ? demanda l’Archimage.

— Je regrette, mais je ne suis pas une spécialiste de cette période de notre histoire. De surcroît, cette affaire ne concernait que la Maison de la Rose noire et la Lune noire n’est pas intervenue. J’interrogerai Ell à ce sujet. C’est un des elfes qui m’accompagnent, et il appartient quant à lui à cette Maison.

— Voilà qui est parfait. Nous devons partir du principe que le Maître est bien réel et tout aussi dangereux que l’Innommable – pour ne pas dire bien plus, dit le roi. Nous ignorons toujours quels sont ses buts, après tout.

— Un ogre attardé les devinerait sans peine, objecta Kli-kli. Il ne veut pas que la Corne tombe entre nos mains.

— Ils sont nombreux à redouter ses effets. Même les membres de l’Ordre la considèrent extrêmement dangereuse, tout en reconnaissant qu’elle nous est indispensable. Avez-vous ces documents sur vous, Harold ? » demanda Artsivus.

Je le confirmai de la tête, à contrecœur. J’avais dû donner de ma personne, pour m’emparer de ces plans, et je n’appréciais guère de devoir les remettre à l’Ordre des magiciens. Pas même à titre temporaire.

« Me permettez-vous d’y jeter un coup d’œil ? »

Je n’eus d’autre choix que de plonger la main dans le sac et confier ces parchemins à l’Archimage. Il entreprit de les étudier, en articulant silencieusement les passages qu’il jugeait intéressants.

Les autres attendaient qu’il daigne partager ses observations quand les portes s’ouvrirent sur le lieutenant de la garde du palais dont j’avais fait un peu plus tôt la connaissance.

« Je vous prie de m’excuser, Votre Majesté, mais des gnomes sollicitent une audience… »

Je le trouvai profondément déprimé.

« Et que nous veulent-ils, Izmi ?

— Ils disent qu’un gobelin ressemblant à s’y méprendre à votre bouffon a volé leur – ou plus exactement votre – canon… une arme qu’ils venaient de remettre en état.

— Comment serait-ce possible ? »

Comme tous les autres, le roi ne pouvait croire qu’un individu d’aussi petite taille avait pu emporter un objet d’un tel poids.

« Les gnomes soutiennent qu’il a utilisé un sortilège et que le canon a tout simplement disparu.

— Est-ce vrai, Kli-kli ?

— Eh bien, pas tout à fait, marmonna le bouffon plongé dans la contemplation de l’extrémité de ses bottes.

— Que signifie ce “pas tout à fait” ?

— Bon, d’accord, c’est vrai. Je voulais tester l’efficacité des tours qu’Harold a dans son sac.

— Et qui va payer les pots cassés ? Qui va dédommager les gnomes ? »

Le bouffon garda poliment la bouche close, pour feindre d’être honteux de son comportement. Une contrition que nul ne crut sincère.

« Essayez de régler la question, Izmi. »

Après avoir reçu cet ordre, le malheureux lieutenant n’hésita pas une seconde. Il puisa quelque part l’énergie nécessaire pour hocher la tête puis s’éloigner vers le champ de bataille où il affronterait les gnomes. Il était conscient que la mission que le roi venait de lui confier était aussi périlleuse que difficile. Pour ne pas dire impossible à mener à bien.

« Écoutez-moi », intervint alors Artsivus, avant de se racler la gorge.

Absorbé par l’étude des vieux parchemins, l’Archimage n’avait pas prêté attention à l’incident.

« Il y a là une chose fort intéressante. »

Le grand maître de l’Ordre lut l’énigme en vers qui avait tant passionné For. Mais, contrairement à mon mentor, l’Archimage n’avait pas eu besoin de consulter un dictionnaire car il maîtrisait la langue originelle des orques et des elfes – l’orque ancien.

« Je puis dire qu’un de ces quatrains est un plagiat éhonté », intervint le bouffon dès qu’Artsivus en eut terminé la lecture.

« Et ce serait lequel ? » demanda l’Archimage, gêné.

Le bouffon récita d’une voix monocorde :

Formant des rangs serrés et étreignant les ombres,

Les chevaliers défunts se dressent en silence,

Et leurs glaives tranchants n’épargneront qu’un homme,

Celui qui est des ombres le propre frère jumeau.

« On trouve la même chose dans le Bruk-Gruk.

— Le Livre des Prophéties des gobelins ? demanda Miralissa. Est-ce certain ?

— Je ne pourrais pas être plus catégorique. C’est un passage du Bruk-Gruk, même si ceux qui l’ont transcrit l’ont altéré. »

Le gobelin semblait outré qu’on eût osé modifier un texte sacré de son peuple.

« De quoi parlez-vous donc ? » intervint Alistan.

Il n’avait, au même titre que moi, jamais dû entendre citer ce Bruk-muche.

« Mon cher comte, dit Kli-kli d’une voix ruisselante de mépris vénéneux. Vous devriez vraiment oublier votre épée cinq minutes et consacrer un peu de votre temps à la lecture. Le Bruk-Gruk, également appelé le Livre des Prophéties, a été écrit par le chamane fou Tre-tre il y a de cela trois mille cinq cents ans. C’est un exposé en vers des événements cruciaux qui se dérouleront sur Siala pendant dix millénaires. Il y est par exemple annoncé l’apparition de l’Innommable. On y trouve aussi quelques lignes se rapportant à la zone interdite, même si l’Ordre n’y a vu que du feu. »

Artsivus grimaça en entendant les propos du gobelin, avant de sembler estimer qu’en discuter avec un bouffon était indigne de lui.

« Mon grand-père était chamane, expliqua Kli-kli. Il m’a enseigné son art. Cependant, je n’avais pas pour vocation de suivre ses pas. Mais je me souviens par cœur du Livre des Prophéties et j’ai reconnu immédiatement ce quatrain. »

La voix du bouffon était vibrante de fierté, et je crois que son grand-père aurait partagé sa vive satisfaction. Graver dans sa mémoire tout un livre écrit par un dément – voilà qui réclamait persévérance et talent.

« Et quel était le quatrain d’origine ?

Tourmentés par la soif, maudits par les Ténèbres,

Les pécheurs morts-vivants les châtient durement.

Un seul ne mourra pas sous leurs crocs acérés,

Celui qui danse avec les Ombres comme s’il était leur frère.

« C’est bancal, je préfère l’autre version, déclarai-je afin d’informer Kli-kli de ce que m’inspirait la poésie gobeline.

— Oh, voyez-moi ça ! Nous avons là un expert en littérature et autres formes d’expression artistique ! Vous oubliez que ce texte a été écrit par le grand chamane fou Tre-tre !

— Ça saute aux yeux. »

J’étais bien décidé à avoir le dernier mot.

« Ce n’est pas une raison pour pirater les prophéties d’autrui et les trafiquer pour que ça fasse plus “joli” ! »

Le gobelin renifla et me tourna le dos.

Mon opinion sur le chef-d’œuvre littéraire d’un sorcier qui avait dû s’empiffrer de champignons hallucinogènes l’avait convaincu que j’étais un ignare.

« Au fait, Kli-kli, à quoi se rapporte cette prophétie ? voulut savoir Stalkon.

— Elle s’intitule “Celui qui danse avec les Ombres”. Je pourrais vous la réciter dans sa totalité, si j’avais quelques heures devant moi. »

Oh, oh ! Tout indiquait que ce Tre-tre ne manquait pas que de bon sens mais aussi de concision.

« Et en résumé ?

— Hmm-hmm-hmm… » Le front du bouffon se plissa. « Disons-le en ces termes : cette prophétie concerne un homme dont les activités sont au demeurant répréhensibles mais qui décide pour une fois de servir une noble cause. Les péripéties sont nombreuses, mais à la fin il apporte le salut au peuple de Siala et interrompt la progression de ceux qui veulent sa perte. Le salut en question vient des mystérieux Palais d’Os, autrement dit de Hrad Spein, au cas où quelqu’un serait obtus au point de ne pas l’avoir compris tout seul. » Kli-kli m’adressa un regard explicite. « Cette prophétie vous concerne, Harold. Enfin, je n’aurais jamais cru que je rencontrerais un jour un héros droit sorti du Bruk-Gruk.

— Cessez de dire n’importe quoi », fis-je avec mépris.

Car je n’appréciais guère la perspective de devenir le principal protagoniste d’une prophétie écrite dans un lointain passé par un vieux gobelin complètement déjanté.

« Je ne crois pas aux contes de fées. Votre Tre-tre a dû s’emmêler les pinceaux, à moins qu’il n’ait ingéré quelque chose d’indigeste. Et pourquoi serais-je ce personnage ? Je ne suis pas le seul à exercer un métier peu honorable ! »

Enfin, libre à eux de chercher le sens caché d’une fable ridicule, si ça leur fait plaisir ! L’important, c’est que je n’accorde aucun crédit aux divagations d’un chamane ayant fumé un peu trop d’herbes magiques, mais il ne faut pas en demander trop à un gobelin, surtout lorsqu’il exerce la profession de fou.

« D’accord, Celui qui danse avec les Ombres… Intéressant… Je vais vous dire une chose, Kli-kli. Vous allez me coucher cette prophétie par écrit et je l’étudierai dès que j’en aurai le temps, déclara Artsivus.

— Jou-ou-jouet », entendis-je derrière moi.

Juste avant que le propriétaire de cette voix grondante ne saute vers le centre de la pièce.

Sa belle chemise était souillée, son pantalon froissé et sa chevelure avait tout d’un nid d’oiseau.

« Je veux un jouet ! » fit-il avant de se jeter par terre et de trépigner.

L’ex-héritier de la couronne.

Nul ne savait s’il fallait attribuer sa naissance à un châtiment divin ou à un malencontreux hasard mais, bien que du même âge que moi, le fils aîné du roi Stalkon IX avait l’esprit d’un enfant de quatre ans. Il ne pourrait jamais revendiquer le trône, qui reviendrait à son frère cadet – qui s’appelait également Stalkon, comme tous les mâles de cette dynastie.

Plusieurs gouvernantes pourvoyaient aux besoins de l’aîné qui menait dans son univers enfantin de conte de fées une vie probablement idyllique, expurgée de la souffrance, de la crasse et du sang qui souillaient le monde réel.

« Ne devrais-tu pas dormir ? Où sont tes nounous ? » lui demanda le roi.

Et je perçus dans sa voix une infinie tendresse.

« Les sales bêtes ! fut le seul commentaire que fit le prince sur celles qui veillaient sur lui.

— Je m’en charge, intervint Kli-kli. Viens avec moi, Stalkosha. Viens, je vais te donner un jouet.

— Un jouet ? »

Le fils aîné du roi se releva d’un bond, pour suivre à pas lourds le bouffon qui franchissait déjà la porte.

« Veuillez accepter mes excuses, dit le roi en rompant un lourd silence.

— Voyons, Majesté. Vous n’avez aucun reproche à vous faire, déclara l’elfe dont les yeux dorés brillaient de compréhension.

— Qui serait le responsable de ce malheur, sinon moi ? Les dieux ? »

Il y avait tant d’amertume dans sa voix que nul ne répondit.

Je peux le comprendre. Quand, sans raison particulière, un jeune homme âgé de vingt ans et en bonne santé se métamorphose soudain en débile profond et détruit ainsi tous vos espoirs, le choc doit être épouvantable… et terrifiant. Autant que se retrouver orphelin et abandonné dans les rues de la ville. Au moins Stalkosha était-il entouré de gens qui veillaient sur lui, car tous n’avaient pas cette chance. Mais notre roi avait toujours été considéré comme un homme au caractère bien trempé. Il avait survécu à cette épreuve et, s’il ne s’en était pas totalement remis, il savait dissimuler son chagrin. On racontait que le jeune prince avait été victime d’un sortilège, mais les colporteurs de ragots n’avaient pas l’opportunité d’entrer dans les détails. Les marchands de sable les réduisaient au silence en les envoyant finir leurs jours à Grisepierre – si ce n’était pas en des lieux encore plus lointains.

« Ce serait donc une prophétie qui vous concerne, Harold, commenta finalement Stalkon.

— Permettez-moi d’en douter, Votre Majesté », dis-je avec sincérité, car je ne croyais absolument pas cette histoire à dormir debout. « Une simple coïncidence, rien de plus.

— Elle ne peut se rapporter à ce voleur, intervint messire Alistan en me soutenant à son corps défendant. Les hors-la-loi ne font pas l’objet de prophéties. Le mieux qu’ils peuvent espérer, c’est ne pas finir leurs jours à Grisepierre. »

Quant à Artsivus, il ne semblait pas accorder beaucoup d’attention à ce débat. L’Ordre est très conservateur sur certains points, et il rejette systématiquement toute prédiction qui n’a pas été formulée par un de ses membres.

« Dame Miralissa, sauriez-vous qui est cette Sélène dont parle le poème ?

— Sélène ? C’est de l’orque ancien, le premier langage pratiqué en ce monde si on excepte l’ogresque. Mais c’est un dialecte étrange. Il pourrait par exemple s’agir d’un assemblage de mots. “Sellarzhyn” veut dire “lune” et “ena” est la couleur “pourpre”. Une lune pourpre ? C’est la première fois que j’entends ce terme. Il ne figure par dans nos Annales de la Couronne.

— Il y aurait donc une lune pourpre en Hrad Spein, intervint Kli-kli qui était revenu et semblait trouver tout cela amusant.

— Ce n’est qu’une ébauche de traduction, déclara Miralissa en fronçant imperceptiblement les sourcils. Il faudra étudier avec soin ce document, pour déterminer le sens qu’il convient de lui donner.

— Nous le ferons, n’en doutez pas. » Artsivus se tourna vers moi. « Harold ! Vous ne voyez aucune objection à ce que je le garde, n’est-ce pas ? »

Je haussai les épaules, avec indifférence. Pourquoi pas ? J’avais gravé ces mots dans mon esprit et n’en avais plus besoin. Il était par ailleurs possible que ses collègues y trouvent des choses utiles.

« Voilà qui est parfait », déclara Artsivus. Il confia divers documents au gobelin, en le chargeant de me les remettre.

Kli-kli fit une courbette identique à celles des dames de la cour, croisa les jambes et s’assit en tailleur en me tendant les parchemins que je fourrai dans mon sac. Je n’avais pas prêté attention au bouffon, qui n’en parut pas affecté outre mesure. Même s’il m’adressa une grimace que je fus le seul à voir, avant de se laisser redescendre sur le tapis.

« J’ai deux questions à poser. Que sont les salles du Murmure Ensommeillé et de l’Écho Somnolent ?

— Je l’ignore, Harold. Nous avons en Zagraba bon nombre de légendes. Certaines se rapportent aux choses épouvantables guettant les inconscients qui s’aventurent dans les Palais d’Os, mais je n’ai jamais approfondi la question. Et c’est la première fois que j’entends mentionner ces salles.

— Et que sont les Kaiyru ?

— Il serait plus juste de parler des serviteurs aveugles de Kaiyru, me reprit l’elfe. C’est un autre récit vieux d’un millénaire, écrit à l’époque où nous avons commencé à affronter les orques à l’intérieur des Palais d’Os. Pour éviter que les tombes de nos seigneurs ne soient profanées, nos chamanes ont fait appel à des créatures originaires de mondes lointains afin qu’elles montent la garde et assurent un repos éternel à nos morts. C’est une très vieille légende. Nul n’est descendu aussi bas depuis des siècles, et la plupart des récits se rapportant aux Kaiyru se contredisent.

— Vous partirez demain matin, intervint le roi. Dame Miralissa et ses compagnons vous guideront dans les forêts de Zagraba. Alistan, je vous confie le commandement de cette expédition. Essayez de ne pas vous laisser retarder et de revenir le plus rapidement possible. Il est probable que les troupes de l’Innommable quitteront les Terres de la désolation dès que le printemps fera fondre la neige dans les cols.

— Ne faudrait-il pas envoyer plusieurs milliers d’hommes renforcer la garnison du Géant solitaire, Votre Majesté ?

— Une mesure de ce genre serait inutile. Quoi que nous fassions, les Cœurs sauvages ne pourront pas contenir une armée aussi importante. En outre, avoir à leurs côtés des troupes régulières ne ferait que les handicaper. Le Géant solitaire est une digue qui cédera sous la pression. Les Marches ont tenu grâce à la bravoure des Cœurs sauvages et à l’incapacité de s’unir de nos adversaires. Envoyer tous nos hommes affronter l’ennemi mettrait le royaume en péril, Alistan. Vous le comprendrez aisément. Non, nous leur attribuerons une centaine de Toques de castor ainsi que les Joyeux gibiers de potence de deux navires, afin qu’ils les aident à tenir le plus longtemps possible. Une semaine, deux au maximum, le temps de préparer une contre-offensive. Quand l’hiver sera plus proche, nous leur enverrons un millier d’hommes supplémentaires.

— Mon père et les autres chefs des Maisons ont décidé d’envoyer trois cents archers vous prêter main-forte, déclara Miralissa.

— Vraiment ? » Le roi n’était pas le seul à s’en féliciter. « Je vous prie de lui faire part de ma profonde gratitude, madame. »

Je ris sous cape. Bon nombre de gens penseraient sans doute que trois cents archers ne sont qu’une goutte d’eau dans un océan… Eh bien, c’est exact, sauf si ce sont des elfes. Car ces tireurs d’élite peuvent faucher un grand nombre de vies dans les rangs de leurs ennemis. Plus de huit siècles se sont écoulés depuis que les Fiterriens ont affronté pour une raison désormais oubliée les elfes blancs de I’alyal, mais tous se souviennent encore que leur cavalerie lourde a été mise en déroute par seulement trente elfes. Capables de tirer vingt flèches par minute et d’atteindre les jointures des armures et les fentes du ventail des heaumes, ces quelques archers ont contraint quatre légions de cavaliers émérites, soit quatre cents hommes, à battre en retraite. Ou plus exactement deux cents, car la moitié d’entre eux avaient perdu la vie.

« Nous traverserons Valiostr, puis nous franchirons l’Iselina pour entrer dans la forêt du côté du royaume des Marches, déclara Miralissa.

— Ce sont des régions dangereuses, fit remarquer Markauz en grimaçant pour marquer sa désapprobation. C’est le territoire des orques.

— Mais c’est aussi la voie d’accès aux Palais d’Os la plus proche. Il nous faudrait chevaucher trois semaines de plus dans les forêts de Zagraba, pour atteindre l’autre entrée. » Miralissa remonta une mèche de ses cheveux gris cendré qui s’était détachée de son haut chignon. « Nous devrons prendre ce risque, comme l’ont fait les membres des expéditions précédentes. »

Si Alistan Markauz ne fit aucun commentaire, même un hérisson se serait rendu compte que la perspective de gagner Hrad Spein en traversant les bois des orques lui déplaisait fortement. Ce qui était également mon cas. J’aurais de loin préféré rester à Avendoom, en compagnie d’une bonne bouteille.

« Vous atteindrez votre but dans un mois, déclara Artsivus. Autrement dit, début août.

— Sauf imprévus », rappela Stalkon.

Et tous savaient à quoi il se référait – le genre d’aléas qui avaient empêché nos prédécesseurs de mener à bien leur mission.

« Je suis convaincu que tout se passera bien, affirma le comte. Mais vous devrez quant à vous préparer les troupes. Évitez de placer en nous trop d’espoirs. »

Son manque d’enthousiasme était compréhensible. Il n’appréciait pas de devoir priver le roi de sa protection pour assurer celle d’un voleur.

« Vous savez que je fais déjà tout mon possible en ce sens, rétorqua Stalkon avec irritation. Cependant, notre infériorité numérique est catastrophique. Que seront quelques dizaines de milliers de soldats face aux hordes venues des Terres de la désolation ? Le roi Shargaz nous prie de l’excuser, mais il ne peut pas nous donner un seul homme. Toutes les troupes des Marches ont été envoyées à proximité des forêts de Zagraba, car les orques s’y déchaînent. Ce royaume craint une invasion imminente et il aura alors besoin de la totalité de ses forces armées. Au fait, Harold… Vous pouvez disposer, à présent que vous m’avez dit tout ce que je souhaitais savoir. Je présume que les affaires d’État ne vous intéressent pas outre mesure. Kli-kli, conduis notre invité à ses appartements. Montre-lui son équipement et le reste. »

L’entretien était terminé et je me levai, m’inclinai et emboîtai le pas au bouffon qui sortait de la pièce.

« Que Celui qui danse avec les Ombres me suive ! »

Je trouvai la gravité présente dans sa voix de mauvais augure.

« Ne m’appelez pas comme ça !

— Pourquoi ?

— Parce que ça me déplaît !

— Oh ! En ce cas, je m’en abstiendrai. »

Nous traversâmes la vaste salle du trône avant de nous engager dans les couloirs du palais.

« Que souhaitez-vous voir en premier ? Vos quartiers provisoires ou votre nouvel ami ?

— Quel nouvel ami ?

— Venez, je vais vous le présenter. »

Nous marchâmes un très long moment. Nous sortîmes du bâtiment et nous engageâmes dans le jardin, désormais presque désert – le seul Cœur sauvage encore visible était Grande-gueule, qui avait dû entamer un quatrième rêve, voire un cinquième.

« Kli-kli, d’où viennent ces Cœurs sauvages ?

— Du Géant solitaire, voyons !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. De quelle unité ?

— Oh ! Arnkh excepté, ce sont tous des Épines. Arnkh est un Crâne d’acier. »

Les Épines… J’en fus rassuré. Et j’avais entendu un grand nombre d’histoires sur la bravoure des Têtes dures, comme les autres soldats appelaient les Crânes d’acier.

Le bouffon atteignit finalement des dépendances très éloignées du palais. Ou, pour être plus précis, il me guida jusqu’aux écuries. Y régnait une odeur de foin frais et de crottin (également frais, soit dit en passant). Les chevaux présents dans les stalles nous regardaient avec curiosité, et certains tendaient leur museau vers nous dans l’espoir d’obtenir une friandise.

Ils étaient environ une cinquantaine. Des étalons doralissiens élégants, des chevaux de trait imperturbables, des destriers puissants de Nizin qu’un non-initié aurait pu trouver terrifiants…

« Voilà, je vais procéder aux présentations, fit le bouffon en plaçant sa main sur le museau d’une grosse jument couleur cendre. Voici Petite Abeille. Elle est à vous.

— Vraiment ?

— Qu’est-ce qui ne va pas, Harold ? demanda Kli-kli en fronçant les sourcils. Le cadeau du roi vous déplaît ?

— Pourquoi dites-vous ça ? » Je grattai le Nizin derrière les oreilles, lorsqu’il tendit la tête vers moi. « Je l’apprécie énormément. L’ennui, c’est que je ne suis pas un cavalier émérite.

— Hmm, d’accord, je vais vous apprendre. »

J’adressai au bouffon le même regard que s’il m’avait demandé d’embrasser un serpent venimeux.

« Détendez-vous, Harold. Je peux véritablement vous aider. C’est très simple. Petite Abeille est intelligente, et bien dressée. Plus important encore, c’est un cheval de guerre – plus exactement une jument de guerre – le terme “destrière” existe-t-il ? Enfin vous voyez ce que je veux dire… Tenez ! Donnez-lui ça. »

Une grosse pomme rouge parut se matérialiser dans la main de Kli-kli, qui me la remit.

Petite Abeille croqua gaiement ce présent et son expression amicale se fit encore plus douce. J’avais des difficultés à croire qu’il s’agissait d’une jument de guerre… Bon sang ! Voilà que je m’y mets aussi !

« Venez, je vais vous montrer votre chambre, déclara Kli-kli en tiraillant ma manche. Vos affaires y sont déjà. Un nain les a apportées, avec la bague sigillaire du roi. »

Honchel avait donc livré les articles que je n’avais pu emporter le soir de mes achats. Je suivis docilement le petit bouffon vert, désormais conscient qu’il ne me lâcherait pas d’une semelle et que je devrais endurer sa présence jusqu’au lendemain matin, cet instant où je pourrais enfin lui faire mes adieux.

« Oh, nous allons devoir effectuer un détour par l’armurerie pour vous trouver une épée digne de ce nom, ainsi qu’une cotte de mailles. »

Kli-kli bouillait du désir de se rendre utile.

« Voilà en revanche un cadeau dont je peux me passer, rétorquai-je en secouant la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— J’ai autant besoin d’une épée qu’un noyé d’une corde pour se pendre. Je ne saurais même pas par quel bout la prendre, quoi qu’il en soit. Voilà tout ce qui m’est nécessaire, mon cher bouffon. »

Je fis claquer ma main sur la courte lame suspendue à ma taille tout en fourrant mon arbalète sous le nez du fou du roi.

« Eh bien, c’est vous qui voyez », fit-il, trop indolent pour tenter de me convaincre. « On va simplement vous choisir une armure.

— Je ne suis pas Alistan Markauz, Kli-kli ! Je n’ai aucun désir de trimbaler sur mon dos tout le métal que les gnomes ont extrait d’une de leurs mines.

— Ne vous tracassez pas pour ça. Comptez sur moi pour vous dénicher quelque chose de léger, fit le gobelin qui ne semblait pas disposé à céder sur ce point.

— Je n’en ai nul besoin. Je sais qu’une cotte de mailles me gênera aux entournures.

— Harold ! » Le bouffon tendit l’index vers moi pour prononcer son verdict. « Vous êtes un épouvantable empêcheur de tourner en rond ! »

19

Une nuit au palais

E

N GÉMISSANT DE DÉCEPTION et en maudissant le monde entier, je basculai sur le dos pour contempler le plafond. Un sommeil pusillanime m’avait fui comme un homme sain de corps et d’esprit fuit un lépreux. J’avais un court instant attribué mon réveil à un mauvais tour du gobelin, mais ce bouffon n’était pas dans les parages. J’espérais qu’il dormait comme une souche très loin de moi, après s’être ainsi dépensé tout le jour. Apprendre à Harold comment monter à cheval puis le convaincre à force de gémissements de se barder de métal aurait dû consumer toute son énergie. Mais j’avais dû l’accompagner pour me choisir une chemise de mailles chez l’armurier du roi. Finalement satisfait, il était allé se coucher en arborant un petit sourire de triomphe.

Mais si Kli-kli n’en était pas responsable, qu’est-ce qui m’avait réveillé en sursaut ? Et voilà que ça recommençait ! Oui, je n’avais pas rêvé. Ces cris. C’était ce qui m’avait arraché au sommeil. Au même titre que ces ferraillements.

Tout laissait supposer qu’une bataille avait éclaté dans les couloirs du palais. Mais qui affrontait qui, et dans quel but ?

J’essayais d’analyser la situation en cherchant à tâtons mon pantalon, mon arbalète et le sac contenant les carreaux que j’avais laissés sur une chaise. À l’extérieur, un garde utilisa sa trompette pour réveiller ses collègues. Puis il y en eut un autre, et un autre encore, et finalement l’alerte retentit d’un bout à l’autre du palais.

Je trouvai mon arbalète, que je saisis en me précipitant vers la fenêtre. Allumer une bougie était hors de question, car la chercher m’eût fait perdre trop de temps. Je devrais charger mon arme sous le clair d’étoiles. J’aurais naturellement pu effectuer cette opération dans le noir absolu, mais pas différencier les traits ordinaires de ceux magiques, et être rôti en tirant à bout portant sur une cible eût été regrettable.

« Sonnez l’alarme ! »

Les trompettes claironnaient, se répondant.

À l’extérieur, des gens munis de torches couraient de tous côtés – pour une raison que j’ignorais, aucune des lanternes magiques installées dans le palais par l’Ordre des magiciens n’avait été allumée. Des gardes passèrent juste sous ma fenêtre ; deux d’entre eux transportaient un blessé. Un peu plus loin une unité se déplaçait en sens inverse. Les fers des piques avaient des reflets menaçants sous cette clarté papillotante.

Deux hommes sortirent du bâtiment, de simples silhouettes qui allèrent se perdre dans les profondeurs des jardins. Un des gardes du premier détachement repéra les fugitifs et les prit en chasse, imité par ses collègues qui laissèrent derrière eux les secouristes et le blessé.

Un des individus qu’ils poursuivaient s’arrêta et leva les bras, avant de se mettre à tourner sur lui-même. Les gardes ralentirent le pas, pour se rapprocher plus prudemment de l’inconnu. Et s’ils s’interrogèrent sans doute sur les intentions de ce dément, ils trouvèrent trop tard la clé de l’énigme, quand l’homme interrompit ses girations pour tendre les bras vers eux et les repousser comme de simples poupées de paille.

Ténèbres ! Il s’agissait d’un authentique chamane !

En réaction immédiate à cette utilisation de la magie, un éclair argenté s’abattit des niveaux supérieurs du palais. Je me baissai sous l’effet de la surprise et tentai de me débarrasser du manège multicolore en rotation devant mes yeux. Lorsque je pus de nouveau voir normalement, les fugitifs avaient disparu. À l’emplacement où ils s’étaient dressés ne subsistait qu’un large disque d’herbes calcinées, avec sur son pourtour des brins qui n’avaient pas fini de se consumer. Le magicien de l’Ordre n’avait pas fait dans la dentelle, pour contrer les intrus. Il n’en subsistait absolument rien.

Les trompettes résonnèrent encore, pour inciter les retardataires à prendre les armes. Le fracas qui s’élevait au-delà de la porte de ma chambre était inouï. Des affrontements avaient déjà débuté à l’autre extrémité du couloir, ce qui signifiait que les assaillants étaient très nombreux, car j’aurais autrement entendu les cris de victoire des gardes royaux.

« Pour le roi ! Stalkon ! Valiostr ! criaient les uns.

— Pour l’Innommable ! Vengeance ! » répondaient les autres.

Ce qui indiquait que cette audacieuse attaque avait été lancée par les partisans de l’Innommable !

On en trouvait partout, désormais. Il me semblait parfois que suspecter son propre grand-père de pactiser avec ce sorcier relevait du simple bon sens, même s’il n’avait jamais fait de mal à une mouche. Et plus le magicien rebelle étendait sa puissance, plus il bénéficiait de soutiens au sein de l’humanité.

J’entendis marteler énergiquement la porte et braquai mon arbalète dans cette direction, au cas où.

« Harold, c’est Kli-kli ! Ouvrez vite ! »

L’identité de celui qui s’adressait à moi ne prêtait pas à controverse.

Les affrontements se déplaçaient, ils se rapprochaient rapidement et le petit gobelin aurait sous peu de sérieux ennuis.

Je déverrouillai la porte.

« Je ne suis pas seul, ne tirez pas ! »

Kli-kli se faufila devant moi pour se réfugier dans la chambre comme une souris verte, avec deux ombres sur les talons. Des personnages un peu plus corpulents que lui, mais bien moins que moi.

« Refermez la porte, me dit le gobelin. Deler, il faut faire de la lumière. »

Trouvant sa suggestion excellente, je tournai la clé en me demandant si nous n’aurions pas dû renforcer le panneau avec du mobilier.

Une petite flamme apparut, puis une torche me révéla mes visiteurs. Je vis une estafilade noire peu profonde sur la joue de Kli-kli qui ne s’était pas coiffé de son bonnet à grelots et tenait une grosse hache. Il arborait une expression inhabituellement empreinte de sérieux et de concentration. Debout à côté du bouffon, Deler brandissait d’une main la torche et de l’autre une hallebarde à double tranchant. Des lames en croissant de lune qui paraissaient redoutables. Contrairement au gobelin, le nain n’était pas échevelé. Son chapeau à rebord étroit était posé sur sa tête comme un élément indissociable de son être.

Le troisième visiteur n’était autre qu’Hallas. Le gnome ne me prêta pas plus attention que s’il avait regagné ses pénates dans les Mines de fer, et il approcha de la fenêtre pour regarder au-dehors en faisant reposer le manche de son pic de combat contre la paroi.

« Je vous présente maître Harold », leur dit Kli-kli qui n’avait pas oublié les usages.

Deler leva poliment son couvre-chef et le gnome se contenta d’incliner la tête.

« Que s’est-il passé, Kli-kli ?

— Nous subissons une attaque en règle ! Les assaillants ont tenté d’arriver jusqu’au roi, mais les gardes ont immédiatement compris qu’il y avait anguille sous roche et ça a fait des étincelles !

— Ces fourbes misérables ont toutes les audaces ! gronda Deler. Ils portent des uniformes identiques à ceux des gardes royaux.

— Mais qui sont-ils ?

— Des Écrevisses, fit le gnome avant de cracher sans se détourner de la fenêtre. Des individus originaires de ce duché et des partisans de l’Innommable originaires d’Avendoom. »

Il indiqua par une grimace qu’il ne les tenait pas en plus haute estime que des ghols.

« Mais écoutez, Harold, balbutia le bouffon. Une de ces unités s’est engagée dans ce couloir et vient vers nous. Les hommes d’Alistan résistent vaillamment, certes, mais ils cèdent du terrain devant le nombre. Nous devons absolument les aider. »

Un fracas comparable à celui audible derrière la porte s’éleva alors en contrebas.

« Ceux-ci ont cessé de nous menacer, en tout cas, gloussa Hallas avant d’abattre le poing sur l’appui de fenêtre dans un accès d’enthousiasme. Les gardes ont enfilé tous ces marauds sur leurs épieux.

— Écarte-toi de la fenêtre, imbécile à barbe ! s’emporta le nain. Nous devons aller prêter main-forte aux autres.

— Imbécile toi-même ! » rétorqua le gnome à son partenaire.

Mais il récupéra son pic et vint nous rejoindre.

« Les aider comment, Kli-kli ? » demandai-je en prenant mon coutelas.

J’avais décidé de ne pas prêter attention à la querelle des Cœurs sauvages.

Nous quatre contre une multitude ? Sans oublier que deux d’entre nous ne savaient même pas tenir correctement une arme. À moins que l’efficacité de Deler et Hallas soit telle qu’ils n’avaient pas besoin de nous ?

« Les gardes battent en retraite et ces canailles les suivent. Dès que les tueurs seront passés devant cette porte, ils nous tourneront le dos et nous pourrons les prendre à revers.

— Ils sont très proches », annonça le gnome qui avait collé l’oreille au panneau de bois.

Mon expression dut traduire les doutes que m’inspirait ce plan de bataille insensé, car le gobelin ajouta :

« Utilisez votre cervelle, Harold ! Vous avez à votre disposition des carreaux magiques chargés de feu et de glace ! Si nous les attaquons par-derrière, ça fera une sacrée différence !

— Comment savez-vous de quoi je suis équipé ? » m’enquis-je en remplaçant par des traits magiques les carreaux ordinaires que je rangeai dans le sac contenant la totalité de mes biens.

Un sac que je mis sur mon épaule après une brève hésitation.

« J’ai jeté un coup d’œil à la commande que vous avez passée à ce nain en dilapidant les deniers de l’État, répondit Kli-kli sans le moindre embarras.

— Encore un peu ! »

Deler s’était joint à Hallas et immobilisé à côté de la porte, torche et hache d’armes levées.

— Évitez de vous placer dans ma ligne de mire si vous ne voulez pas être également rôtis ou congelés, messieurs, dis-je aux Cœurs sauvages.

— Ah, la magie ! grommela le gnome en grimaçant de dégoût.

— Ne joue pas au malin, lui lança Deler. Tout ce que vous voudrez, maître Harold. Et si ce gros balourd vous gêne, dites-le-moi et je lui arrache la barbe.

— Maintenant », rugit le gnome.

Il ouvrit la porte et roula dans le couloir, en même temps que son compagnon. Nous les suivîmes aussitôt, Kli-kli et moi. Je priais pour ne pas me faire embrocher par une épée.

Les gardes se battaient avec l’énergie du désespoir, mais ils perdaient du terrain. Ils étaient repoussés par environ vingt-cinq hommes portant le même uniforme gris et bleu qu’eux, mais reconnaissables à leurs brassards blancs. Par chance, l’étroitesse du passage permettait aux loyalistes de contenir les assaillants qui ne pouvaient tirer pleinement avantage de leur supériorité numérique. Sans oublier que les lances utilisées par les hommes d’Alistan leur procuraient un indéniable avantage. Les attaquants progressaient à deux de front, et ceux qui venaient derrière n’avaient encore croisé le fer avec personne. Ils se contentaient de suivre leurs camarades, sans songer à couvrir leurs arrières.

Une vulnérabilité que je devais mettre à profit le plus rapidement possible, car les gardes authentiques paraissaient à bout de forces.

Le carreau atteignit les conspirateurs et libéra son feu dévastateur. Il y eut un grondement et un éclair, un hurlement de terreur et de souffrance. Au moins cinq assaillants furent expédiés dans les Ténèbres. Ne subsistait de l’homme que j’avais atteint de plein fouet qu’un brandon fumant. Je dois reconnaître que nos adversaires comprirent presque aussitôt de quoi il retournait. Sept hommes se séparèrent des autres pour se diriger vers nous, en laissant le reste de leur unité poursuivre l’engagement.

Le gnome rugit et les chargea, mais Deler jeta sa torche pour libérer une de ses mains et retenir Hallas par la barbe, avant de le ramener sans ménagement en arrière. Le gnome chut sur le sol en beuglant de surprise et d’indignation. Deler et Kli-kli plongèrent à leur tour, conscients de ce qui allait se passer.

Je tirai mon deuxième trait, en visant la brute corpulente qui me chargeait tel un vieux sanglier ivre de rage. Il y eut cette fois un tintement aigu quand la neige élémentaire fut libérée de sa gangue magique, et des centaines de minuscules aiguilles de glace me criblèrent le visage. L’impact s’était produit très près de moi, et ce fut un miracle si ma peau n’eut pas à en subir les conséquences. Comme il fallait s’y attendre, mon assaillant se brisa en deux morceaux congelés pendant que les hommes qui le suivaient de près voyaient toutes les parties saillantes de leur corps se couvrir de glace. Sous le choc, leurs compagnons secouèrent la tête et levèrent leurs mains à leurs yeux, avant de glisser en hurlant sur une plaque de verglas. Et ceux qui avaient désormais des glaçons à la place des doigts et des vêtements doublés de cristaux de neige criaient encore plus fort que les autres.

Sans leur laisser le temps de se ressaisir, Hallas entreprit de les rouer de coups. Deler dut estimer qu’il avait lui aussi le droit de prendre du bon temps car sa hache d’armes chanta à l’unisson avec le pic de combat du gnome. Un suppôt de l’Innommable abattit vers lui son épée, mais le nain rouquin plongea sous la lame qui descendait pour lui trancher les jambes. L’homme chut en hurlant, et le gnome l’acheva d’un coup de pic sur la tête. En moins d’une demi-minute il ne restait plus un seul de ces sept soldats téméraires, ou plus exactement du groupe composé par les quatre survivants à mon deuxième tir. Le nain et le gnome formaient une fine équipe.

« Par Stalkon et le Géant solitaire ! » gronda Hallas en brandissant son pic.

Il se rua vers les envahisseurs qui affrontaient des gardes royaux galvanisés par notre intervention inespérée.

Deler le suivit aussitôt.

L’avantage du nombre était désormais en notre faveur, et ce fut en poussant un cri collectif de victoire que les troupes de Stalkon massacrèrent les intrus.

« Qu’est-ce qu’on leur a mis ! » s’enthousiasma Kli-kli.

Le bouffon gobelin avait pris la pose avec ses petites jambes écartées, et le fer de sa hache – qui paraissait démesurée entre ses mains – reposant sur le sol de marbre. Il remarqua mon air sceptique.

« D’accord, d’accord, Harold ! Tu leur as donné une bonne leçon. Mais si je n’avais pas été là pour te protéger…

— Tu m’aurais protégé ? m’exclamai-je avec indignation avant de recharger mon arbalète avec des carreaux ordinaires.

— Certes ! » Il était décidément difficile de le déstabiliser. « Mais même si tu refuses d’admettre que tu me dois la vie, ma contribution vaut tous les trésors de Siala. Après tout, l’idée de prendre l’ennemi à revers est de moi.

— Veille à ne pas te noyer dans l’océan de ton autosatisfaction, rétorquai-je en regardant un garde embrocher le dernier de nos adversaires.

— Derrière toi, Harold ! » piailla alors le gobelin.

Je pivotai sur mes talons.

Un détachement complet venait vers nous dans le couloir, mais – vu que tous portaient le même uniforme – il était pour l’instant impossible de savoir à quel camp il appartenait.

Lorsqu’ils me virent pointer sur eux mon arbalète, les nouveaux arrivants crièrent.

« Stalkon le Jasmin !

— Ce sont les nôtres, Harold ! » précisa le bouffon.

Car il craignait de me voir trucider par erreur le fils cadet du roi. Il avait reçu le surnom de Jasmin à l’époque où… Mais ceci est une autre histoire que j’espère avoir un jour le temps de vous narrer, ainsi qu’un lieu où me livrer à cette activité et un auditoire attentif.

L’important détachement placé sous les ordres de Stalkon le Jasmin arriva à notre hauteur.

« Je constate avec plaisir que tu participes aux combats, Kli-kli », commenta le prince en riant.

Il ne devait pas avoir plus de seize ans, mais il tenait son épée avec assurance, et tout indiquait que ses hommes l’auraient suivi sur des charbons ardents en cas de besoin. L’éducation qu’il avait reçue sautait aux yeux. Comme tous les siens, il avait bénéficié de maints privilèges. Certains d’entre nous doivent apprendre la vie à leurs dépens, mais pas les princes. Il paraissait néanmoins compétent et proche de ses hommes, je dois l’admettre. Il ne ressemblait ni à son père ni à son frère aîné, le Stalkon privé de couronne. Le prince héritier était svelte et agile, et on disait qu’il tenait de sa mère, la seconde épouse de Stalkon IX.

« Notre intrépide bouffon les éliminera jusqu’au dernier, dit en riant le noble que j’avais rencontré aux portes du palais.

— Il est certain que nous leur avons tanné le cuir ! » déclara Hallas en venant nous rejoindre avec son pic de combat que le sang avait rougi jusqu’au manche.

Des gardes de l’unité à laquelle nous venions de prêter main-forte nous rejoignaient.

« Votre Altesse ! » La chemise du lieutenant Izmi était rouge de sang, elle aussi, mais il restait bien campé sur ses jambes sans faire cas d’une légère blessure reçue à l’avant-bras. « Je me félicite que vous soyez venu nous secourir !

— Il n’y est pour rien, précisai-je pour ne pas me laisser déposséder de ma part de gloire et de gratitude. Si Kli-kli n’avait pas imaginé un plan fort audacieux, je n’aurais pas tiré mes carreaux magiques et les vaillants Deler et Hallas n’auraient pu massacrer les survivants… et vous ne seriez plus de ce monde, lieutenant. »

Les trompettes se firent de nouveau entendre, mais leur timbre était désormais triomphal. Au même instant, un messager arriva en courant jusqu’au prince pour lui balbutier rapidement :

« Les ailes nord et ouest du palais ont été dégagées. Il y a encore quelques escarmouches dans l’aile est, mais le seigneur Alistan et la garde n’auront besoin de personne pour exterminer ces bâtards. Cependant, les affrontements font toujours rage au deuxième étage de l’aile sud. L’ennemi s’est retranché dans la petite salle de bal d’où nous ne réussirons pas à le débusquer.

— Et mon père ? voulut savoir le prince.

— Le roi est en sécurité. Il va rejoindre le seigneur Markauz avec trois unités et il vous demande de pénétrer dans l’aile sud par l’escalier de Perle, pendant qu’Alistan passera par la salle des Fleurs.

— Allons écraser ces cloportes ! » gronda le prince.

Tous s’élancèrent derrière leur prochain souverain. Le gnome et le nain décidèrent de se joindre à eux et se placèrent au premier rang, manquant dépasser le jeune Stalkon tant ils étaient impatients d’en découdre. Les représentants de ces deux races n’auraient pour rien au monde laissé passer une occasion de se battre.

« Viens, Harold, me dit Kli-kli en tiraillant ma chemise déboutonnée. Ton arbalète saura une fois de plus se rendre utile.

— Je suis un voleur, pas un voltigeur, lui rappelai-je. Et ce ne sont pas les arbalétriers qui manquent, ici. »

J’avais en effet dénombré au moins huit gardes équipés d’arbalètes lourdes dont les carreaux pouvaient traverser une armure de plates. Mais je leur emboîtai malgré tout le pas, sans savoir ce qui me poussait à me comporter aussi stupidement.

Je voyais partout des traces des combats. Des armes abandonnées, des vases brisés, des tapisseries arrachées, du sang et des cadavres. Gardes authentiques et imposteurs gisaient de toute part. Le bourreau devrait se mettre à l’ouvrage avant le lever du jour. De nombreux ennemis avaient réussi à pénétrer dans le palais. Ils se comptaient par centaines, et ils n’auraient pu arriver jusque-là sans bénéficier de complicités. Il y avait donc des traîtres parmi les serviteurs de la cour ainsi, sans doute, que parmi les gardes. Les marchands de sable auraient eux aussi fort à faire pour démasquer tous les renégats.

D’autres gardes vinrent grossir nos rangs alors que notre unité empruntait des couloirs, gravissait des escaliers et traversait des salles du palais. Ils nous rejoignaient individuellement, ou en groupe. Mais tout était terminé. Nous savions quel camp Sagra, la déesse de la guerre, avait voulu favoriser ce jour-là.

L’ennemi avait cru pouvoir nous prendre par surprise et venait de payer le prix de cette erreur. Quel que soit le but que les partisans de l’Innommable s’étaient fixé, ils n’avaient pu cette fois l’atteindre, et ils ne recommenceraient sans doute pas de sitôt. Pas par une attaque de ce genre, en tout cas. Le seigneur Rat ferait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher ne fût-ce qu’une souris de franchir l’enceinte du château, sans parler d’une bande de plusieurs centaines d’assassins.

« Nous devons refermer cette souricière ! Izmi, prenez quatre pelotons et investissez l’aile sud par le jardin, ordonna le prince avant de se tourner vers un garde aux cheveux blancs. Marquis Vartek, vos hommes sont-ils prêts ?

— Oui ! »

Il s’agissait d’une autre des connaissances que je m’étais faites aux portes du palais.

« Suivez le couloir nord et bloquez-les ! Les autres, suivez-moi !

— Nous allons accompagner le marquis, Harold », décréta le bouffon qui s’était promu mon supérieur hiérarchique.

Le prince et ses hommes s’engagèrent dans un autre couloir.

« Une arbalète supplémentaire ne sera pas de trop », déclara Vartek en nous accueillant au sein de sa petite unité d’une inclination de la tête.

Nous empruntâmes un large corridor obscur où ne brillaient ni torches ni lanternes. Elles avaient été éteintes, ou jamais allumées. La seule source de clarté se situait à une centaine de pas devant nous, ce qui nous obligeait presque à progresser à tâtons. Par chance, nous ne subîmes aucune attaque, et seul Deler gémissait et sifflait quand quelqu’un écrasait ses orteils au sein de l’obscurité. Ici, quatre couloirs se rejoignaient dans une pièce aux parois tapissées de miroirs. De dimensions plus modestes que la salle du trône, elle était néanmoins assez grande pour que tous les survivants de l’armée de l’Innommable aient pu s’y rassembler. Une quarantaine d’hommes réunis au centre des lieux nous attendaient, l’arme au poing. Je discernais derrière eux une masse sombre et volumineuse recouverte d’une bâche noire, mais je ne pus déterminer de quoi il s’agissait car nos adversaires nous en séparaient.

Nous avions condamné toutes les issues. Le prince et ses gardes arrivaient d’un côté, l’unité d’Izmi de l’autre, et Alistan Markauz bardé de son armure adorée approchait avec ses piquiers dans le troisième couloir, alors que nous étions dans le quatrième avec cinq gardes et les Cœurs sauvages. Les intrus n’avaient aucune voie de repli.

« Vous voilà enfin ? gronda Oncle en foudroyant le gnome et le nain du regard. Où étiez-vous passés ?

— Nous nous sommes accordé un peu de bon temps, avoua Deler en utilisant un chiffon suspendu à sa ceinture pour essuyer avec désinvolture le fer de sa hache d’armes.

— C’est bon, Vartek ! » cria Izmi depuis l’autre extrémité de la salle.

Les huit arbalétriers s’avancèrent et levèrent leurs sklots, qui s’immobilisèrent tels des prédateurs ayant localisé une proie.

« OK ! hurla Markauz d’une voix étouffée par son heaume en forme de tête de rat. Rendez-vous, et le roi vous accordera un procès équitable. »

Les partisans de l’Innommable lui indiquèrent où le roi pouvait se fourrer son procès. Tous avaient commis au moins trois crimes contre la couronne, et ils savaient qu’ils ne bénéficieraient d’aucune clémence. Ils avaient conscience que leur arrêt de mort était déjà signé.

Markauz hocha imperceptiblement la tête et les sklots cliquetèrent à l’unisson. Huit carreaux traversèrent de part en part autant d’ennemis. Le capitaine de la garde n’avait pas l’intention d’envoyer ses hommes se jeter tête baissée dans une mêlée sanglante, et il jugeait plus sage d’éliminer les traîtres à distance.

« Rechargez ! » ordonna Vartek d’une voix forte.

Ses hommes firent reposer leur arme sur le sol, la calèrent en insérant un pied dans l’étrier et actionnèrent frénétiquement la manivelle de tension de la corde.

Pendant qu’ils réarmaient leurs arbalètes, un homme sortit des rangs adverses. Sans dire un mot, il leva les bras et tourna lentement sur lui-même, en oscillant un peu, tel un arbre soumis aux assauts des bourrasques automnales. J’avais déjà assisté à une scène de ce genre, et tout indiquait que nous aurions sous peu de sérieux problèmes. Si personne n’intervenait, le chamanisme ogresque s’abattrait sur nos têtes tel un funeste gourdin.

« Alistan ! criai-je. C’est un chamane ! »

Les arbalétriers avaient tendu les cordes et mettaient en place leurs carreaux, mais ils ne seraient pas prêts à temps.

Je tirai. Un trait, puis l’autre. Et je ratai ma cible à deux reprises, soit parce que ma main tremblait soit parce que la destinée souhaitait épargner cet homme. Toujours est-il que le premier carreau passa loin de lui et que le second se contenta de déchirer son uniforme.

Nous dûmes notre salut à un soldat de l’unité d’Izmi qui utilisa sa lance comme une arme de jet. Le chamane manquait de vivacité d’esprit ou d’expérience, mais il ne s’entoura pas assez rapidement d’un bouclier protecteur. La lourde arme d’hast traversa la salle à la façon d’une hirondelle pour aller se nicher dans le ventre du sorcier, qu’elle renvoya en arrière au sein du groupe de partisans de l’Innommable.

Et ce fut alors que tout se produisit.

Je ne saurais dire pourquoi il se manifesta à cet instant – peut-être fut-il choqué par la mort du chamane, s’il n’avait pas été soumis à ses volontés, mais un rugissement furieux se répercuta dans la salle et l’être dissimulé sous les tentures noires arrachées à un des murs du palais écarta les survivants qui l’entouraient pour se dresser en face de nous.

« Un ogre ! » crièrent les gardes, en proie à une terreur viscérale.

Je regardai ce monstre dont je n’avais vu jusqu’alors que des représentations. Ces misérables avaient même réussi à faire entrer un ogre authentique et bien vivant dans le palais ! Un représentant d’une race qui n’avait pas mis les pattes en Valiostr depuis des millénaires.

Il est de prime abord difficile d’admettre que les ogres sont des parents éloignés des orques et des elfes. Grands de trois aunes et demie, ils ont une peau noire vitreuse et une face dont le seul point commun avec celle de leurs cousins est la noirceur de la bouche, les grands crocs qui saillent sous la lèvre inférieure et une abondante toison de cheveux gris cendré.

Les petites pupilles noires de celui-ci fusionnaient presque avec l’iris, pour se détacher sur le fond légèrement bleuté des blancs. Son mufle rappelait la hure d’un sanglier et ses oreilles pointues, aussi grandes que des feuilles de bardane, étaient répugnantes. Sa tête, privée de cou, semblait faire corps avec ton torse. Sous son pelage d’ours blanc, des muscles saillants ondulaient tels des câbles d’acier. Et, pour compléter la liste de nos ennuis, ce monstre était armé d’une hache démesurée. Le fer cranté de cette arme eût permis de débiter les colonnes du péristyle de la Bibliothèque royale.

« Reculez ! gronda Miel. Adossez-vous aux murs ! Secouez-vous, les arbalétriers ! »

Les gardes s’égaillèrent et se replièrent dans les couloirs, pendant que leurs camarades tiraient une salve de carreaux. Comme pour démontrer la malignité du destin, un seul atteignit sa cible. Il se ficha dans la partie supérieure droite de son torse, ce qui l’obligea à reculer d’un pas et…

Ce fut tout. Il n’eut pas d’autre effet. D’après des rumeurs, les ogres auraient deux cœurs qu’il faudrait transpercer simultanément pour les tuer. Dans ces conditions, que pourrait-on espérer d’un projectile qui n’a même pas atteint un organe vital ? Je puisai dans ma réserve de carreaux magiques, résigné à utiliser la totalité de l’arsenal dont je m’étais doté avant même d’entamer mon voyage vers Hrad Spein.

« Marmotte, sur la droite ! Grande-gueule, par-derrière ! Nous allons écraser cette noisette ! »

Miel avançait vers l’ogre en faisant tournoyer sa redoutable masse d’armes. La chaîne qui reliait la tête de l’arme au manche bourdonnait comme un essaim de frelons en colère.

Marmotte et Grande-gueule avaient encerclé l’ogre et tenaient leurs épées bâtardes à deux mains. Le monstre gronda, se tourna brusquement et abattit sa hache vers Grande-gueule. Le Cœur sauvage fit un bond latéral et le fer percuta le sol carrelé, dont des fragments volèrent de toute part.

Marmotte tira avantage de cette fausse manœuvre pour charger l’ogre par-derrière et embrocher une jambe, un coup apparemment fortuit qui sectionna les tendons au-dessous du genou. L’ogre ramena le manche de sa hache qui percuta le bouclier du guerrier. Un choc si brutal que Marmotte fut projeté en arrière et glissa sur près de huit aunes.

« Malédiction ! » jura Hallas en affermissant sa prise sur son pic de combat, sans pour autant se précipiter dans la mêlée car il craignait de gêner ses camarades.

« Matou, donne-nous un coup de main ! » ordonna Oncle.

Et le gros Cœur sauvage courut s’interposer entre leur adversaire et un Marmotte qui n’avait pas encore recouvré tous ses esprits.

Les renégats survivants comprirent que c’était le moment ou jamais de tenter quelque chose, car l’ogre accaparait toute notre attention. Ils voulurent emprunter le couloir où se trouvaient Izmi et ses hommes, et si les gardes d’Alistan ne s’étaient pas précipités pour leur barrer le passage – sans faire cas de la hache du monstre –, ces scélérats nous auraient probablement échappé.

Un violent affrontement éclata dans la salle. Je restai seul avec Kli-kli dans le couloir.

« Ne t’en mêle pas, Harold, me conseilla le bouffon. Ils n’ont pas besoin de ton aide. »

Trouvant cette suggestion excellente, je me cantonnai à un rôle de simple observateur. Mais l’ogre était désormais fou de rage, et il n’avait plus qu’un seul désir : éliminer l’humain aux cheveux couleur paille qui faisait tournoyer sa lourde masse au-dessus de sa tête. En sautillant sur sa jambe droite, le monstre déplaçait sa hache devant lui comme si c’étaient les ailes d’un moulin à vent en espérant ainsi mutiler le Cœur sauvage. Miel, le géant qui paraissait minuscule comparé à son adversaire, tentait d’attirer sur lui l’attention de l’ogre.

Puis une occasion se présenta. Grande-gueule arbora un sourire tors et bondit. Il abattit son épée vers la jambe intacte de l’ogre avant de reculer pour se placer hors d’atteinte. L’abomination s’agenouilla en gémissant, et Miel lui défonça le crâne avec sa masse d’armes.

Grande-gueule s’approcha du cadavre et lui donna un coup de pied.

« Ouf ! fit Miel en essuyant avec sa manche la sueur de son front. Occire un de ces machins vous fait vieillir de dix bonnes années !

— Je l’ai également entendu dire, par quelqu’un qui en avait terrassé six le même jour ! intervint Grande-gueule en riant. Des ogres adultes et en pleine possession de leurs moyens, et non jeunes et inexpérimentés comme celui-ci. »

Tout était terminé. L’ennemi avait été anéanti. Épuisés après cette nuit d’affrontements, des gardes s’assirent à même le sol. Aucun des partisans de l’Innommable n’avait survécu, tous avaient préféré mourir l’arme au poing.

« Viens, Harold ! me cria le bouffon en se glissant telle une ablette entre les soldats pour aller prendre la pose sur la dépouille de l’ogre. Alors, qu’est-ce que vous en dites ?

— J’en dis que ça me sidère… lança l’Allumeur de réverbères avant de cracher sur le sol. Je n’arrive pas à comprendre ce que fichait un ogre si loin des Terres de la désolation.

— Je croyais que se plaindre était la spécialité de Grande-gueule, pas la tienne ! rétorqua Arnkh.

— Nous devons passer au peigne fin tous les couloirs et toutes les pièces où ces misérables ont pu se réfugier, déclara le prince.

— Je vais donner des instructions en ce sens », lui répondit Alistan.

Je tentais pour ma part de me faire oublier afin de pouvoir m’esquiver le plus discrètement possible, mais regagner seul ma chambre ne m’emballait guère. Ne risquais-je pas de tomber sur des survivants ? Je ne tenais pas à ce que des gardes bidons ou authentiques m’embrochent pour compléter leur tableau de chasse. Ils auraient ensuite tout leur temps pour déterminer si j’avais ou non mérité ce destin.

« Viens, Harold, me déclara Kli-kli. Ils ne nous apprécient pas à notre juste valeur, ici !

— Où veux-tu aller ?

— Que dirais-tu d’aller boire quelque chose ?

— Oh, non ! Je dois prendre la route en début de matinée, et j’aimerais dormir un peu au préalable.

— Ah, quel épouvantable pisse-froid ! »

Mais le gobelin décida malgré tout de me raccompagner jusqu’à ma chambre.

Deler et Hallas se joignirent à nous. Le nain espérait retrouver le couvre-chef qu’il avait perdu pendant la bataille, et le gnome souhaitait participer aux libations de Kli-kli.

« Et Marmotte, comment va-t-il ? demanda un peu plus tard le bouffon.

— Le bouclier l’a sauvé. Il s’est froissé quelques muscles, mais ses côtes sont intactes. Sa tête aussi. Que réclamer de plus ? » Deler se gratta la nuque. « Sa manie de ramasser tout ce qui traîne lui a été pour une fois utile. Il avait récupéré cet écu en chemin.

— Mais si l’ogre avait assené le même coup à Matou… »

Car Matou n’avait pas eu d’autre protection que sa culotte.

« Vas-tu te joindre à nous, Deler ? » demanda Kli-kli en sautant sur le cadavre d’un garde en uniforme gris et bleu muni d’un brassard blanc.

« Je crois bien que oui ! »

Le nain ne se faisait jamais prier, quand on lui proposait de boire sans bourse délier.

« Tu vois, Harold ? se moqua le bouffon. Ils ne sont pas tous des rabat-joie dans ton genre. »

Le foudroyer du regard suffit à le faire taire. Sans doute venait-il de comprendre que j’avais épuisé ma réserve de patience. Le gnome marmonna quelques mots, fourra son pic sous son bras et leva l’un après l’autre les doigts de ses deux mains. Il dénombrait les ennemis qu’il avait éliminés et arriva à un total de quarante-cinq. En l’entendant citer ce nombre, Deler trébucha et déclara que la vanité des gnomes était encore plus grande que leur barbe.

« Pourquoi grommelles-tu ? lui demanda Hallas avec irritation. J’en aurais tué combien, d’après toi ?

— Neuf, répondit le nain en ramassant son chapeau cabossé.

— Quoi ? Il est bien connu que les gnomes…

— Sont de piètres combattants ! On a vu de quoi vous êtes capables dans les Champs de Sorna. Vous manquez sérieusement d’endurance.

— Qui n’a pas d’endurance ? Tu oublies qu’on vous a botté le cul !

— Vous nous avez botté le cul ? gronda le nain en serrant les poings. Vous nous avez botté le cul ? Comment expliques-tu qu’il ne vous restait plus un seul magicien à la fin des affrontements ?

— C’est secondaire, puisque nous en avons de nouveau.

— Mais oui, c’est ça ! » Le nain inséra son pouce entre l’index et le majeur avant de lever le tout sous le nez de son ami. « Nous vous avons confisqué tous vos grimoires de magie ! Venez un peu nous les reprendre, bande de piocheurs à la manque !

— Nous le ferons bientôt, vous pouvez y compter ! postillonna Hallas. Laissez-nous le temps de reconstituer nos forces et nos canons raseront vos montagnes… »

Je n’en écoutai pas plus. J’entrai dans ma chambre et refermai la porte. Ce n’était pas une prise de bec entre un nain et un gnome qui me ferait oublier la chose la plus importante de toutes : un bon somme.

J’avais l’impression que ma tête venait à peine de se poser sur l’oreiller quand la petite main de cette sangsue de Kli-kli me secoua l’épaule.

« Debout, Harold ! On se réveille ! »

En grommelant, les paupières toujours closes, je cherchai à tâtons un objet suffisamment lourd pour écraser ce moucheron.

« Fais montre d’un minimum de respect envers les dieux, Kli-kli ! Va t’enivrer avec tes nouveaux amis et laisse-moi tranquille jusqu’au matin !

— Le jour est levé, et vous partez dans une demi-heure. »

Cette nouvelle peu réjouissante me fit bondir hors de mon lit. Encore dans les brumes du sommeil, je secouai la tête et allai regarder par la fenêtre. À l’est le ciel s’éclaircissait graduellement pour annoncer la renaissance du soleil. Il devait être quatre heures, dans le meilleur des cas.

« Alistan aurait-il perdu l’esprit, pour décider de s’en aller si tôt ?

— Tu voudrais que tous vous voient partir avec tambours et trompettes ? demanda le gobelin qui s’était installé dans un fauteuil. Les rumeurs se répandraient rapidement.

— Quiconque s’intéresse un tant soit peu à ces choses est déjà informé de notre expédition. »

Le bouffon l’admit d’un gloussement, juste avant qu’un détail retienne mon attention.

« Au fait, Kli-kli, comment es-tu entré dans ma chambre ?

— Tu n’es pas le seul à savoir crocheter une serrure, Harold. Mais j’ai emprunté un passage secret… Es-tu prêt ?

— Le temps de réunir mes affaires.

— Tout a été récupéré et rangé dans les sacoches de Petite Abeille il y a une éternité. J’ai pris la liberté de m’assurer que mon meilleur ami ne manquerait de rien.

— Et qui serait ton meilleur ami ? »

Comme à son habitude, le bouffon laissa ma question sans réponse et me présenta une assiette contenant un petit déjeuner encore tiède.

Nous retrouvâmes en chemin le couple inséparable formé par Hallas et Deler. Ils se dirigeaient eux aussi vers les écuries, en s’entretenant avec animation. Chassez le naturel, il revient au galop. J’étais surpris de les voir toujours en vie et débordant d’énergie, ce qui signifiait qu’aucun combat fratricide n’avait eu lieu. Les autres Cœurs sauvages se joignirent à nous et nous parcourûmes ensemble le reste du trajet.

« Pourquoi ne me dis-tu pas où tu es passé ? marmonna Deler avec ressentiment.

— Je me suis rendu en ville, pour faire mes adieux à des proches, répondit un Hallas imperturbable.

— Mais bien sûr ! Ils ont dû être ravis de te voir débarquer à deux heures du matin. Dis plutôt que tu es allé courir la gueuse !

— Et quand bien même ? Est-ce que ça te regarde ?

— Tu as ramené ce sac. »

Le gnome avait sur son épaule un de ces sacs en toile que les mineurs utilisent pour transporter les pierres précieuses dans les Mines de fer.

« Oui, pourquoi ? »

Hallas alluma sa pipe et Deler plissa le nez avec dégoût.

« Qu’est-ce que tu as, là-dedans ?

— Est-ce que je te demande ce que contient ton tonnelet ?

— Pourquoi cette question ? » fit Deler, surpris.

Il secoua le baril qu’il serrait dans ses bras, en ahanant. Je devrais préciser que le nain n’était que deux fois plus grand que le récipient d’où s’élevaient de joyeux clapotis.

« Du vin, évidemment !

— Et où as-tu réussi à te le procurer ? gloussa Hallas en soufflant des anneaux de fumée.

— Kli-kli m’a donné un coup de main. Il provient du cellier de Stalkon.

— Que comptes-tu en faire ?

— Le boire, pardi ! Que pourrait-on faire d’autre avec du vin, tête de pioche ? Je compte suspendre ce tonnelet à ma selle et le siroter en chemin. »

Deler avait prononcé ces dernières paroles avec un air songeur.

Nous atteignîmes les écuries, où mon regard fut immédiatement attiré par les chevaux sellés et les hommes en armes. Tous les Cœurs sauvages que je connaissais étaient là, mais il aurait été difficile de différencier les membres de ce corps d’élite des soldats d’une garnison frontalière.

Leurs insignes en forme de cœur aux crocs acérés avaient été décousus de leurs vestes de cuir, et je remarquai que l’Allumeur de réverbères avait enveloppé de tissu noir la poignée de son énorme épée afin de dissimuler la feuille d’or symbole des maîtres de l’espadon. Une précaution supplémentaire pour éviter d’attirer une attention indue. De façon quasi miraculeuse, il avait réussi à attacher son épée à deux mains près de ses sacoches de selle, ce qui avait dû terrifier sa jument pommelée.

« Faut y aller, Harold », me rappela le bouffon.

Il n’y aurait donc pas de discours d’adieu du roi et du grand maître de l’Ordre. Ces éminents personnages n’avaient même pas daigné nous honorer de leur présence. Mais pourquoi Stalkon et Artsivus auraient-ils perdu leur temps pour saluer des hommes dont la vie ne tenait déjà plus qu’à un fil ? Ils avaient par ailleurs dû consacrer une partie de la nuit à dresser un bilan de l’assaut lancé contre le palais. Ils avaient d’autres chats à fouetter.

Je m’approchai de Petite Abeille dont je flattai l’encolure. Elle répondit par un hennissement joyeux et je me mis en selle.

« Je vois venir les derniers de vos compagnons, déclara le bouffon en désignant les elfes chargés d’accompagner Dame Miralissa. Ell de la Maison de la Rose noire et Egrassa de celle de la Lune noire. »

Je les considérai avec curiosité. Ell enfilait un heaume qui lui recouvrait entièrement le visage, dissimulant son abondante toison de cheveux cendre, un nez aplati et une lourde mâchoire.

Egrassa était coiffé d’un fin diadème argenté – de toute évidence un symbole de distinction – et il s’entretenait à voix basse avec Miralissa. Je m’intéressai de plus près à ses traits racés et ses hautes pommettes, ses yeux obliques et sa silhouette bien charpentée de guerrier expérimenté.

« N’auraient-ils pas des liens de parenté ? demandai-je à Kli-kli en me penchant vers lui.

— Hmm, je crois qu’ils sont cousins. Ce qui est incontestable, c’est qu’il appartient lui aussi à la famille royale. Même le “ssa” ridicule de son nom le démontre. Bon, assez bavardé. Je vais aller faire mes adieux au nain et au gnome », marmotta le gobelin avant de s’éclipser.

Miralissa perçut mon regard et se tourna vers moi. Elle avait troqué l’élégante robe de Miranueh contre une tenue d’elfe mâle toute simple. Sa haute coiffure avait également disparu, transformée en natte grise qui descendait jusqu’à sa taille. Elle s’était, comme ses compagnons, munie d’une épée elfique, un “s’kash”, qu’elle avait suspendu dans son dos à côté d’un arc impressionnant et d’un carquois débordant de lourdes flèches empennées de plumes noires.

Contrairement aux humains, les elfes étaient du genre conservateurs, pour tout ce qui touchait aux armes. Ils n’utilisaient pratiquement que leurs épées courbes et leurs arcs.

Alors que les membres du peloton d’Oncle s’étaient dotés d’un vaste assortiment d’outils pouvant donner la mort. L’éventail allait des épées et arbalètes classiques suspendues à côté de leurs sacoches de selle aux massues, pics de combat, haches d’armes et épées à deux mains. Un homme sur deux s’était par ailleurs équipé d’une rondache. Un arsenal impressionnant pour un détachement qui l’était tout autant.

Je fus grandement surpris de voir le seigneur Alistan fournir d’ultimes instructions au lieutenant Izmi, qui le remplacerait à la tête de la garde royale. Il ne portait pas sa célèbre armure, qu’il avait remplacée par une veste semblable à celles des Cœurs sauvages. Je n’aurais naturellement pas été étonné d’apprendre qu’il disposait d’une cotte de mailles, voire d’une armure complète, sur un cheval de bât, mais le Rat quittait la cité sans ce qui était devenu pour lui l’équivalent d’une seconde peau…

Alistan n’avait plus de consignes à transmettre à Izmi et il enfourcha son grand destrier noir.

Non, vraiment, qu’avais-je à redouter en pareille compagnie ? Placé sous la protection de tels guerriers, je pouvais considérer que je partais pour une agréable promenade peut-être pimentée de quelques à-côtés extraordinaires.

« En avant ! cria le comte Markauz en éperonnant sa monture.

— Je souhaite bonne chance à Celui qui danse avec les Ombres ! » me murmura le bouffon d’une voix pour une fois normale.

Nous nous étions finalement mis en route, puissent tous les dieux de Siala veiller sur nous !

20

En chemin

N

OUS AVIONS LAISSÉ AVENDOOM derrière nous. Les murailles majestueuses et intimidantes en pierre grise extraite des carrières de Vieux Creuseur s’étaient dissoutes dans la brume matinale que l’éveil du soleil avait fait surgir de terre puis qui avait voleté au-dessus du sol tel un papillon de nuit apeuré. Après quoi, la matinée s’était écoulée très simplement, passant comme un oiseau spectral insaisissable pour aller se perdre à l’horizon et céder la place au soleil de plomb du milieu de journée.

Les Cœurs sauvages voyageaient en bras de chemise, à l’exception d’Arnkh qui ne retirait jamais sa cotte de mailles. Il n’est pas à exclure que, si j’étais né comme lui à proximité des forêts de Zagraba et avais passé toute mon enfance à attendre une attaque des orques, j’aurais revêtu une armure complète et pas simplement une cotte de mailles, même quand la température était aussi élevée.

J’avais pour ma part déboutonné le col de ma chemise et retroussé mes manches… pour le regretter le soir venu. Ma peau avait en effet viré à l’écarlate, ce qui constitua au cours des jours suivants un sérieux handicap pour apprécier les joies de l’existence.

Markauz et les elfes nous précédaient sur cette route, suivis par les Cœurs sauvages, à deux ou trois de front. Tout d’abord Marmotte me tint compagnie – et je découvris qu’il était un camarade prolixe et intéressant – puis nous fûmes rejoints par Hallas et Deler.

Le nain à la main infaillible avait improvisé un dispositif composé d’un long tube plongé dans le baril de vin. Chaque fois qu’Oncle regardait ailleurs, le nain et le gnome aspiraient une gorgée du nectar des dieux, en s’extasiant parfois de leur félicité céleste. Ils étaient de plus en plus euphoriques, au point que je commençai à redouter de voir l’un d’eux glisser de selle et se fracasser le crâne. Mais ils se contentaient d’avoir les joues cramoisies et de brailler des chants guerriers. Oncle, qui s’entretenait avec Anguille, leur jetait des regards suspicieux et son expression se faisait de plus en plus menaçante. S’il subodorait quelque embrouille, il ne pouvait comprendre par quel moyen ses hommes réussissaient à s’enivrer.

Puis le nain se mit à discourir en prenant des airs de connaisseur sur les charmes de Miralissa. Tant lui que Hallas reconnaissaient qu’elle avait d’indéniables appas, mais ils estimaient que ses crocs nuisaient à l’impression d’ensemble. Après y avoir longuement réfléchi, le gnome déclara qu’il aurait suffi de lui mettre un sac sur la tête avant de faire avec elle ce que Dame Nature dictait à tout mâle normalement constitué. Ce fut alors que Marmotte, qui s’était abstenu de participer au débat, suggéra aux deux théoriciens de se taire ou, à tout le moins, de réduire de moitié le volume de leur voix s’ils ne voulaient pas que le sujet de cette étude ne dégaine son s’kash et ne vienne trancher la barbe de l’un et une chose située un peu plus bas de l’autre. Il s’ensuivit un court silence, puis le nain protesta :

« Je n’avais pas l’intention de froisser qui que ce soit. Si j’ai parlé d’elle, c’est simplement pour me détendre.

— Tu pourras te détendre tout ton soûl dans les forêts de Zagraba, quand les elfes t’auront pendu la tête en bas pour avoir outragé une de leurs princesses », rétorqua Marmotte en caressant son ling.

Ce qui rendit cette discussion si indigeste que le gnome et le nain se lancèrent dans un débat philosophique de deux bonnes heures sur les avantages et les inconvénients des armes d’hast. Ils étaient comme toujours d’un avis diamétralement opposé et ils ne tardèrent guère à échanger de nouveau des torrents d’insultes.

Comme il fallait s’y attendre, cet affrontement verbal s’acheva sur un match nul. Et, environ une heure plus tard, Deler prit une pénible décision et déclara qu’ils avaient assez bu pour la journée, faute de quoi ils devraient sous peu se chercher un autre tonnelet, alors que les probabilités de s’en procurer un le long de cette route étaient pour le moins illusoires, pour ne pas dire nulles. Pour une raison inconnue, l’Allumeur de réverbères, qui fermait la marche, trouva cette dernière déclaration amusante. Il soufflait une mélodie très simple dans son pipeau et je dois reconnaître qu’elle me paraissait plus agréable que lorsque je l’avais entendue pour la première fois – elle me donnait simplement envie de hurler à la lune, désormais.

Quelques coups de talon dans les flancs de Petite Abeille me permirent de m’éloigner et d’aller me positionner derrière Miralissa et Markauz.

« D’après mes calculs, et si nous continuons de progresser à cette allure, nous atteindrons Ranneng dans moins de deux semaines, disait l’elfe à Markauz qui lui prêtait une vive attention. De là à l’Iselina la distance est négligeable, mais il nous faudra ensuite deux semaines supplémentaires pour arriver dans le royaume des Marches. Et une de plus pour pénétrer dans les forêts de Zagraba.

— Ce qui représente en tout un mois et demi de route », résuma messire Alistan en mâchonnant pensivement sa moustache, avant de remarquer que je m’étais joint à leur groupe.

« Ce qui ne laisse aucune marge pour les imprévus », conclut Egrassa qui semblait toujours voir le verre à moitié vide.

Et moi qui m’étais imaginé que seuls les humains étaient rongés par le doute et s’attendaient toujours au pire…

« Sans oublier que nous ne pourrons pas rester constamment en selle. Je suggère de nous accorder au moins deux jours de repos, une fois à Ranneng.

— Je doute que nous rendre là-bas soit une excellente chose, intervins-je.

— Je vous remercie pour ces sages recommandations, Harold », répondit Alistan sans beaucoup de tact.

Car il était évident qu’il estimait n’avoir de conseils à recevoir de personne, et d’un voleur moins que quiconque.

« Je vous demande pardon, messire, mais le fond de ma pensée semble vous avoir échappé. Nous attirons déjà une attention indue en suivant une des routes les plus fréquentées du royaume, et cela parce qu’il est fort rare que des elfes, un gnome, un nain et une dizaine d’humains armés jusqu’aux dents se déplacent ensemble. Vous pouvez me croire lorsque je dis que nous devons alimenter les conversations de nombreux paysans et simples voyageurs. Nous formons un étrange cortège et les rumeurs risquent de se répandre comme une traînée de poudre. Et ceux que ces informations peuvent intéresser auront tôt fait de parvenir aux conclusions qui s’imposent et de nous organiser un comité d’accueil. Or, j’ai cru comprendre que vous envisagiez de pénétrer dans la deuxième cité du royaume. Il est pratiquement certain que des individus qui ne nous portent pas dans leur cœur nous y attendent déjà. J’ignore qui a ouvert les portes du palais royal à des centaines de tueurs, mais celui qui l’a fait a eu également le temps d’informer son employeur du départ de notre expédition. Voilà pourquoi j’estime que nous aurions tort de nous montrer à Ranneng.

— Ce que dit ce voleur est plein de bon sens, déclara Ell en dénudant ses crocs. Éviter les lieux trop peuplés serait préférable.

— Que nous suggérez-vous ? demanda Miralissa à l’autre elfe. Faudrait-il abandonner la grand-route et obliquer plus loin vers le sud-est ? »

Par un haussement d’épaules quasi imperceptible, Ell nous fit comprendre que seul Alistan pouvait prendre une décision de ce genre.

« Nous diriger vers le sud-est ? » Il sautait aux yeux que le comte n’appréciait pas cette proposition. « Quitter une bonne route – fréquentée, soit – pour couper à travers champs et forêts qu’encombrent des arbres abattus ? Nous perdrons trop de temps et n’atteindrons même pas Zagraba en septembre !

— La grand-route va pour l’instant vers le sud, répondit Egrassa. Après Ranneng, elle dévie vers l’ouest et on ne trouve ensuite plus aucune cité, seulement quelques baronnies et bourgades, ou plus exactement de simples hameaux où stationne des garnisons. Nul humain sain d’esprit ne souhaite s’installer si près de Zagraba. Pour ne pas perdre de temps, il faut prendre des risques. Guère plus d’une semaine est nécessaire pour atteindre Ranneng, par la grand-route. De là, nous pourrons aller vers le sud-est et l’Iselina, qu’un bac nous permettra de traverser, et nous ne serons alors plus très loin du royaume des Marches et des forêts de Zagraba.

— Éviter toutes les agglomérations sera impossible, car il sera nécessaire de reconstituer nos provisions », déclara Alistan en faisant clairement comprendre que le sujet était clos.

Depuis le début du voyage, il imposait à nos montures un trot enlevé. Nous n’allions pas très vite, mais nous n’allions pas pour autant à une allure d’escargot non voyant. À quelques lieues d’intervalle, nous accordions un court repos à nos chevaux.

Les régions traversées étaient peuplées, et de nombreux messagers et chariots transportant diverses marchandises en provenance ou à destination d’Avendoom circulaient sur cette route. Des paysans, des artisans et des représentants des guildes vaquaient à leurs occupations. Nous croisâmes même une unité de la cavalerie… des Toques de castor qui se rendaient au Géant solitaire.

Petite Abeille était une jument extrêmement endurante qui ne donnait aucun signe de fatigue. Son pas restait identique du matin au soir – régulier et léger. En fait, je me sentais bien plus las qu’elle ne semblait l’être.

En fin de journée, tout mon corps était si endolori que je commençais à entrevoir quels étaient les tourments des criminels condamnés à l’estrapade. J’avoue que cela n’avait rien d’agréable.

Le crépuscule tombait déjà quand Alistan décida de faire une halte à Tournesol, une riante bourgade proche de la grand-route. De petites maisons blanches immaculées, des rues dégagées et une population amicale. Il était évident que les gens du coin n’étaient pas à plaindre, et la vision de tant de tournesols poussant de tous côtés et courbant l’échine sous le poids des graines mûres était enthousiasmante.

Il y avait ici une grande auberge, où tous les membres de notre expédition trouvèrent à se loger. Cet établissement avait été baptisé le Poulet d’or, un nom bien mérité pour deux raisons. Premièrement parce qu’elle devait rapporter à son propriétaire des revenus non négligeables et, deuxièmement, parce qu’on pouvait voir une cinquantaine de volailles se promener librement dans la cour. Je descendis du dos de Petite Abeille au prix d’un sérieux effort et laissai à un des serviteurs le soin de la guider jusqu’aux écuries. Je veux bien ne plus jamais empocher une seule pièce d’or si l’équitation n’est pas un plaisir masochiste… pour ceux qui n’en ont pas l’habitude, à tout le moins. Mes fesses devaient être à vif, mais ce n’était pas mon seul problème. Le soleil s’était lui aussi acharné contre moi, pour me rôtir doucement sur toutes les faces. Je me sentais âgé, courbatu et mal en point.

« Eh, Harold ! »

Miel se sépara des Cœurs sauvages pour venir me rejoindre. En arborant un petit sourire entendu, il me montra son poing.

Les autres m’observaient avec attention. J’étudiai soigneusement ce qu’il m’avait pratiquement fourré sous le nez. Plusieurs brins de paille en saillaient.

« Qu’est-ce que c’est ? lui demandai-je avec une curiosité mêlée de méfiance.

— Courte paille ! me répondit le colosse en gloussant gaiement. On en a causé, mes gars et moi, et on a estimé que vous deviez participer.

— Participer à quoi ? Au fait, pourquoi les elfes et notre comte auréolé de gloire sont-ils déjà entrés dans l’auberge quand nous devons rester dehors pour tirer je ne sais quoi à la courte paille ?

— Les elfes et Alistan ne sont pas des roturiers comme nous, se chargea de répondre Oncle. Mais le principe de ce tirage est très simple. Celui qui se retrouve avec la paille la plus courte partage la chambre de l’Allumeur de réverbères.

— Jusqu’à la fin du voyage », s’empressa de préciser Arnkh.

Mumr suivait ces préparatifs sans dissimuler une certaine hostilité.

Peu m’importait qui j’aurais dans ma chambre, et ce fut avec désinvolture que je pris la paille la plus proche… et la plus courte.

Autour de moi, tous poussèrent des soupirs de soulagement. Un homme me donna une tape dans le dos, sans doute pour m’encourager, un autre m’adressa un clin d’œil joyeux. J’ignorais pourquoi aucun Cœur sauvage ne souhaitait passer la nuit en compagnie de l’Allumeur de réverbères, et l’opportunité d’en demander la raison ne se présenta pas – à l’intérieur de l’auberge les tables avaient été dressées et le propriétaire versait déjà de son meilleur vin dans les verres. Il n’y avait pas beaucoup de clients, dans la salle, et ceux que je voyais étaient tous originaires du village.

Le plat unique était du poulet, accommodé sous toutes ses formes. Poulet rôti, poulet aux pommes, ailes de poulet au poivre. Compte tenu du fait que je ne suis pas un amateur de poulet, sans doute comprendrez-vous mon manque d’enthousiasme. Par contraste, les Cœurs sauvages paraissaient transportés de joie, comme s’ils n’avaient pas passé toute la journée en selle. Je déclarai donc que j’étais fatigué pour me rendre dans ma chambre et m’allonger sur un des lits en regrettant de m’être laissé entraîner dans cette aventure.

Je découvris au milieu de la nuit le sale tour qu’un destin moqueur m’avait joué. L’Allumeur de réverbères vint se coucher à une heure tardive, alors que je dormais déjà, et cette journée de chevauchée ininterrompue m’avait à tel point épuisé que je ne l’entendis pas entrer.

Mais je pus en revanche entendre nettement ses ronflements vigoureux. Ce bon vieux Gozmo et ses doux trilles et gazouillis nocturnes n’était qu’un amateur, comparé à ce solide gaillard. Les ronflements de Gozmo étaient assimilables aux bourdonnements d’un moustique par rapport aux rugissements d’un obur tenaillé par la faim.

Ce qui me réveilla en sursaut. J’essayai naturellement d’interrompre cet épouvantable fracas, tout d’abord en sifflant puis en chantonnant une berceuse, avant d’aller jusqu’à lancer sur lui une de mes bottes.

Rien ne fut efficace. Il n’avait pas l’intention d’ouvrir les yeux, pas même de se tourner du côté opposé.

Après une heure de tels tourments, juste au moment où je m’habituais à ce vacarme au point d’oser espérer retrouver le sommeil, Mumr modifia la hauteur des sons qu’il émettait et je dus reprendre de zéro le processus d’accoutumance. Je finis par fourrer ma tête sous l’oreiller et réussis finalement à m’endormir, après m’être juré de me chercher un lieu isolé où aller passer la nuit suivante.

L’Allumeur de réverbères me réveilla au matin et je le foudroyai du regard, certain que rien ne s’était interposé entre lui et ses rêves.

Chose néanmoins surprenante, je me sentais ragaillardi. Sans doute grâce à Ell, qui avait la veille au soir remarqué ma profonde lassitude et versé dans mon verre un peu du contenu de sa flasque. J’ignorais ce qu’il m’avait administré, mais les effets bénéfiques de ce breuvage étaient incontestables.

« Nous ne sommes pas très matinaux, fis-je remarquer. Le temps ne presse-t-il pas ?

— Dame Miralissa attendait un messager », répondit Mumr en cherchant à tâtons quelque chose sous son lit.

Il fit glisser vers lui son épée à deux mains, qu’il plaça en travers de ses épaules pour se diriger vers la porte de la chambre.

« Allons prendre notre petit déjeuner, Harold.

— J’arrive. »

Je tendis la main vers mes armes. Hmm… Étrange… Très étrange… Si le couteau était bien là, mon petit frelon à deux dards avait disparu. J’entendis alors une corde vibrer dans la cour, puis des caquetages de panique. Je jetai un coup d’œil par la fenêtre et jurai, avant de me précipiter hors de la pièce pour dévaler les marches menant au rez-de-chaussée.

Les quelques Cœurs sauvages qui déjeunaient déjà dans la grande salle de l’auberge me saluèrent et me demandèrent poliment si j’avais bien dormi. Je répondis tout aussi poliment par l’affirmative, sans réussir pour autant à convaincre qui que ce soit.

« Où allez-vous, Harold ? Ça va refroidir ! » s’exclama Hallas qui tenait d’une main une belle tranche de lard et de l’autre une longueur de saucisse fumée.

Le gnome semblait avoir des difficultés à décider par quoi débuter ce repas.

« Je n’en ai pas pour longtemps », affirmai-je en me ruant à l’extérieur.

Arnkh, Matou et Grande-gueule assistaient à une compétition opposant Anguille à un petit personnage que je ne connaissais que trop. Un concours qui, au grand dam de l’aubergiste, consistait à abattre le plus grand nombre de poulets courant et voletant dans cette cour en un laps de temps donné. Je dénombrai une quinzaine de dépouilles emplumées qui gisaient çà et là sur le sable.

Anguille utilisait un sklot emprunté à Markauz. Kli-kli – oui, c’était bien lui, je l’aurais reconnu même les yeux fermés – faisait une véritable hécatombe avec mon arbalète.

« Tu t’amuses ? demandai-je au gobelin.

— Bonjour, Harold, me répondit-il en abattant un autre volatile malchanceux d’un tir bien ajusté. Dix à six, c’est moi qui l’emporte ! »

Il s’était adressé à Anguille, qui admit sa défaite par un hochement de tête, sans seulement envisager d’en discuter.

« Je te remercie de m’avoir prêté ton arme, me déclara le bouffon en me rendant l’arbalète.

— Je ne me souviens pas t’avoir autorisé à l’utiliser.

— Oh, ne sois pas pinailleur ! Quand je pense que j’ai galopé toute la nuit et me suis usé les fesses pour te rattraper ! Tu devrais décompresser un peu, à l’occasion.

— Et pour quelle raison es-tu venu me rejoindre, si ça ne t’ennuie pas de me le dire ?

— Mon imagination me joue-t-elle des tours ou y a-t-il véritablement des traces d’irritation dans ta voix ? Le roi m’a chargé d’apporter un paquet à Miralissa, une chose qu’il n’avait pas encore reçue lors de votre départ.

— Ce serait donc à vos bons et loyaux services que nous devons de faire cette halte ? lui demanda le Garrakien taciturne sur un ton bourru.

— Sachez également que je me joins à vous pour le reste du voyage, ajouta le gobelin en écartant d’un geste les éventuelles objections.

— En tant que bouffon de service ? C’est la meilleure ! » s’exclama Grande-gueule en reniflant.

Il était venu nous rejoindre avec Matou pendant qu’Arnkh retirait les carreaux des volatiles abattus et dédommageait le propriétaire du Poulet d’or.

« Ai-je mon couvre-chef ? » demanda Kli-kli en tapotant son crâne avec l’index.

Il allait tête nue, sans bonnet à grelots ni collant bariolé. Il portait une tenue de voyage ordinaire, complétée par un manteau jeté sur ses épaules.

« Je vous accompagne en tant que guide et non en tant que pitre. Le lieu où nous nous rendons est mon pays natal, et j’y suis autant à mon aise que les elfes le sont dans ce secteur. Il se trouve par ailleurs que le roi m’a chargé de protéger ses intérêts.

— Si nous étions dans son palais, je ne t’autoriserais même pas à veiller sur mon pot de chambre ! s’exclama Grande-gueule.

— Tu n’as jamais eu de pot de chambre, rétorqua Matou en riant.

— Ça ne change rien à l’affaire ! » affirma Grande-gueule à son collègue à moustaches, avant de gratter son long nez. « Désolé, gobelin, mais il nous sera impossible de protéger un civil supplémentaire, tant en raison des circonstances… que des tours pendables que tu risques de nous jouer.

— Je ne m’appelle pas gobelin mais Kli-kli, Grincheux ! Et je n’ai nul besoin qu’on me protège. Je suis capable de me débrouiller seul. »

Sur ces mots, il écarta les pans de son manteau pour nous montrer un ceinturon auquel étaient accrochés quatre couteaux de lancer – deux d’un côté et deux de l’autre.

Rien d’important ne se produisit au cours des jours suivants. Nous nous dirigions toujours vers le sud, en effectuant des haltes pour passer la nuit à la belle étoile.

Des nuits dont la douceur compensa l’inconfort. Si le temps avait été de saison, nous aurions été agressés par un vent assez vif comme tous les mois de juillet depuis dix millénaires. Mais nous pouvions en l’occurrence dormir confortablement sur l’herbe, ou nous y allonger pour contempler une voûte céleste magnifique. Sans les moustiques surexcités par cette chaleur inhabituelle, ce voyage eût été paradisiaque.

La raison pour laquelle nous passions la nuit en plein champ était simple. La grand-route contournait les villages en dessinant une boucle large vers le sud-est depuis deux jours. Nous n’atteindrions la prochaine agglomération que le lendemain soir. Détail surprenant, Mumr ne ronflait plus. Marmotte m’expliqua que l’Allumeur de réverbères ne donnait des concerts que lorsqu’il avait un toit au-dessus de sa tête. Ce qui me permit de rattraper mon retard de sommeil.

Nous nous étions habitués l’un à l’autre, Petite Abeille et moi, et je constatais avec un vif plaisir que je n’étais plus épuisé après une journée complète passée en selle. J’étais las, certes, mais c’était une fatigue supportable, très différente de celle qui vous terrasse et vous cloue au sol pour une éternité, sans qu’il soit possible de se relever même si c’est pour subtiliser tous les bijoux du royaume.

Markauz refusa de s’encombrer du bouffon, jusqu’au moment où ce dernier lui remit – avec une expression de totale innocence sur son visage de fripon – un parchemin marqué du sceau du roi. Le comte n’eut alors d’autre choix que de l’autoriser à nous accompagner.

Le cheval de Kli-kli était aussi gros que celui d’Alistan, et si Hallas et Deler étaient – comment dire ? – plutôt amusants sur leurs montures, le gobelin avait un aspect incongru et comique sur le monstre noir appelé Plume. Ses pieds n’atteignaient pas les étriers, mais je dois reconnaître qu’il ne manquait pas d’assurance et que Plume exécutait sans broncher tous les ordres qu’il lui donnait.

La tranquillité du bouffon était sidérante. Par « tranquillité », j’entends que nous n’avions pas à redouter qu’il mette notre sommeil à profit pour glisser une couleuvre dans une de nos bottes ou un rameau d’épineux sous la queue de notre monture. Mais ce gobelin insupportable ne restait pas en place. Il passait la majeure partie de son temps à se déplacer le long de notre colonne qui s’étirait sur la route, tout d’abord dans un sens puis dans l’autre. Il était possible de le voir chanter en compagnie de Deler et Hallas, raconter une anecdote à Matou et Anguille, philosopher avec les elfes ou discutailler avec l’inébranlable Alistan Markauz jusqu’à en avoir une extinction de voix.

Nous atteignîmes un lieu habité trois jours après l’arrivée de Kli-kli, et ce fut alors que tout dégénéra.

L’auberge de cette bourgade était bien moins agréable que celle de Tournesol, mais aucun choix ne nous était offert. Et, après avoir passé tant de nuits à la belle étoile, la plus inconfortable des literies était la bienvenue.

Les villageois nous jetaient des regards curieux – ils n’avaient pas souvent vu tant de leurs semblables et dissemblables. Les elfes et le gobelin étaient à l’origine de la plupart des « oh ! » et des « ah ! », mais les visiteurs appartenant à d’autres races étaient ici si rares que tous renonçaient à leurs activités pour venir ouvrir des yeux ronds au passage de ces monstres originaires du monde extérieur. Quand en auraient-ils de nouveau l’occasion ?

Dépassé par cet afflux de clients, l’aubergiste restait planté sur le seuil de son établissement, bouche bée. Par chance pour nous, sa corpulente épouse lui donna un coup de coude dans les côtes et lui intima de se mettre au travail, ce qu’il fit en réquisitionnant leurs deux filles qui attirèrent aussitôt les regards concupiscents d’Arnkh. Il va de soi qu’en dépit des coups d’aiguillon de leur mère ces mollassonnes se déplacèrent avec toujours autant de lenteur et d’indolence, jusqu’au moment ou le ling prit la situation en main en sautant de l’épaule de Marmotte sur la tête d’une de ces donzelles et que Kli-kli, qui avait tout orchestré, cria :

« Un rat enragé ! »

Dans le chaos qui s’ensuivit, Invincible manqua de peu se faire piétiner et réduire en bouillie pendant que Marmotte assenait une tape sur la nuque du bouffon. Un juste châtiment qui incita le gobelin à bouder et refuser d’adresser la parole à quiconque. À la fin du dîner, il déclara néanmoins qu’il souhaitait dormir dans la même chambre qu’Harold et l’Allumeur de réverbères, et il fut très surpris de constater que nul ne soulevait la moindre objection.

Puis Egrassa se rapprocha discrètement pour me murmurer à l’oreille : « Harold. Tresh Miralissa voudrait vous dire deux mots. Venez. Je vous accompagne. »

Je me levai de table pour suivre le grand elfe.

Deux mots ? À quel sujet ? Et pourquoi à présent, et non plus tôt. Harold le Chanceux, qui va être reçu par une elfe de noble extraction.

Dans la chambre de Miralissa se trouvaient déjà Markauz, qui se dressait devant la fenêtre pour contempler pensivement l’extérieur, ainsi qu’Ell qui pelait une pomme.

« Bonsoir, Harold. » La flamme de la bougie se reflétait dans les yeux dorés obliques de l’elfe. « Savez-vous ce que c’est ? »

Elle me présentait un petit objet, et je faillis exprimer mon admiration à voix haute lorsque je le pris.

« N’est-il pas magnifique ? »

Je me contentai de hocher la tête en examinant ce chef-d’œuvre.

Il s’agissait d’une clé, qui tenait dans ma paume mais était très pesante. Cependant, plus qu’une clé, c’était une œuvre d’art. Une pensée blasphématoire me traversa l’esprit : n’importe quel collectionneur informé de son existence eût déboursé une véritable fortune en échange ce cet objet.

Il semblait constitué de cristaux de glace, et si fragile que je retenais mon souffle de crainte que mon haleine ne le fasse fondre. Mais je savais d’autre part que même si j’avais emprunté la hache de Deler pour le marteler pendant un jour complet, sans m’accorder une seule pause, la seule chose qu’il aurait fallu remplacer eût été l’arme de guerre.

« Une larme de dragon ? Façonnée par des nains ?

— Absolument, confirma Egrassa. Eux seuls savent travailler ces gemmes. Remarquez-vous sa délicatesse ? »

Délicatesse était un euphémisme. Elle était parfaite, élégante et très ancienne. Nul n’aurait pu de nos jours créer quoi que ce soit de comparable. Pour tailler le plus rare de tous les minéraux, la larme de dragon qui possède la dureté des monts qui l’ont engendrée, il convient d’utiliser des enchantements tout autant que des outils. Et, malheureusement, la magie des nains a fortement décliné et même leurs plus grands maîtres ne pourraient de nos jours réaliser de tels chefs-d’œuvre. Bien trop de techniques ont sombré dans l’oubli, pendant les Années sanglantes.

« À quoi sert-elle ? demandai-je en rendant à regret la clé à Miralissa.

— Avez-vous entendu parler des Portes jumelles ?

— L’accès au troisième niveau des Palais d’Os ? » Je n’avais oublié ni les vieilles cartes de Hrad Spein ni mon entretien avec For. « “Et alors, avancez ! Les portes sont ouvertes…”

— C’est bien cela. Le troisième niveau de Hrad Spein et son accès magique. Ces portes sont scellées par des sortilèges extrêmement puissants, mais cette clé, taillée il y a deux millénaires à la demande d’un seigneur de la Maison noire, ouvrira le passage.

— C’est ce que Kli-kli nous a apporté, précisa Alistan en se détournant de la fenêtre. Quand le bouffon est parti, il était… Mais c’est désormais secondaire. L’important, c’est que nous avons la clé et que si les portes dont vient de parler Dame Miralissa sont closes, nous n’aurons pas à chercher un autre accès.

— S’il existe.

— Il existe, Harold, affirma Miralissa. Ou il a existé. Les magiciens de l’Ordre qui ont emporté la Corne à Hrad Spein ont atteint la tombe de Grok sans pour autant disposer de cet objet qui se trouvait alors en Zagraba.

— Cette clé a été utilisée à Hrad Spein ce printemps », surenchérit Alistan, les bras croisés sur sa poitrine. « Avant de partir pour les Terres de la désolation, Dame Miralissa l’a remise au roi qui l’a confiée aux magiciens de la deuxième expédition. Nous devons remercier les dieux que le seul membre assez chanceux pour revenir des salles funéraires ait pu nous la rapporter, bien qu’il eût déjà sombré dans la folie.

— S’il a survécu, c’est grâce à cet objet, intervint Egrassa en allumant un troisième chandelier qu’il posa sur la table. Ce qui se tapit dans cette nécropole épargne le détenteur de la clé.

— Conserver la vie mais pas la raison n’a rien d’enviable, marmonnai-je. Enfin, vous disposez de cet objet et nous avons tout lieu de nous en féliciter… mais pourquoi me le dites-vous ?

— Cette clé n’est pas comme les autres, me déclara Ell en interrompant son pelage de pomme pour venir vers moi. Avant qu’il soit possible de l’utiliser en lui imposant ses volontés, il faut entrer en résonance avec elle.

— Formidable », commentai-je sans enthousiasme.

Car j’ai toujours eu pour principe de garder mes distances avec ceux qui jouent aux apprentis sorciers.

« Nous devons faire le nécessaire pour vous harmoniser. Nous avons tout préparé. Prenez-la. »

Miralissa me la rendit sans prêter attention à ma grimace.

Avec ou sans mon consentement, les elfes se livreraient à leurs pratiques chamaniques et je n’avais pas intérêt à compliquer les choses. Je savais que, s’ils s’embrouillaient dans leurs formules, je risquais de me retrouver avec une paire de cornes – pour ne pas dire bien pire.

« Asseyez-vous. » Egrassa alluma une autre bougie, qu’il posa sur la tête de lit et non sur la table. « Messire Alistan, auriez-vous l’obligeance de nous laisser seuls pendant le rituel ? »

Le comte sortit de la chambre et referma la porte derrière lui sans émettre la moindre objection.

« Qu’attendez-vous, Harold ? me demanda Miralissa en prenant des bouquets de plantes séchées dans son sac de voyage. Asseyez-vous sur le lit. »

Une odeur douceâtre de fleurs des marais et de fin d’automne emplit la pièce. Je m’assis et Ell s’approchait de moi avec une tasse. Il y trempa un doigt puis traça des signes tant sur mon front que sur mes joues. Miralissa alla se tenir au-dessus d’une des bougies et murmura des incantations mystérieuses en répandant dans les airs ce qui devait être des herbes sèches pilées.

De façon incompréhensible, cette poussière tombait très lentement vers la flamme de la bougie et libérait en l’effleurant de fins rubans de fumée blanche avant de disparaître. Tel était donc le chamanisme des elfes noirs. Des marmonnements interminables, des figures de danse, des signes cabalistiques et des ingrédients aussi ridicules que des fientes de chauve-souris séchées. Oui, cet art permet parfois d’obtenir ce qui est inaccessible à la magie des hommes. Ces pratiques ancestrales sont efficaces, certes, mais elles ont leur prix…

La moindre erreur, un mot dont la prononciation est douteuse, l’absence d’un ingrédient qu’on pourrait croire superflu – et rien ne se produit. Le plus important, lorsqu’on pratique le chamanisme, c’est le minutage. Le facteur temps est en effet crucial, et c’est ce qui désavantage les elfes noirs par rapport aux hommes.

Ceux qui en ont pris conscience sont devenus des elfes blancs, mais d’autres comme les orques, les gobelins et les ogres ont refusé de renoncer à l’ancienne connaissance et continuent avec opiniâtreté d’employer ces « méthodes anachroniques », pour citer les magiciens de l’Ordre. Je suis cependant convaincu que la sorcellerie des hommes a elle aussi un point faible, un détail qu’Artsivus et ses confrères s’abstiennent de mentionner.

Miralissa avait entre-temps interrompu ses murmures pour chanter, d’une voix basse et vibrante qui se fondait dans l’air et y tournoyait en engendrant des spirales de mots. Une mélopée envoûtante, malgré la rusticité du langage des orques, ou plus exactement de l’elfique (car les elfes sont trop imbus d’eux-mêmes pour admettre qu’ils ont emprunté quoi que ce soit aux orques), l’équivalent d’un torrent aux gargouillis mélodieux.

Elle se rapprochait de moi, et j’avais l’impression d’être seul en compagnie de sa voix. Egrassa et Ell avaient reculé pour disparaître dans les ombres qui me cernaient de toutes parts.

La voix, les ombres… et les yeux. Les yeux dorés de Miralissa dans lesquels papillotaient des langues de feu ambré. Ils m’attiraient, m’emportaient vers des lieux et un temps lointains. Ils emplissaient toute la pièce. Les signes qu’Ell avait tracés sur mon visage devenaient brûlants, et la clé que je serrais dans mon poing était elle aussi de plus en plus chaude.

Un feu vif embrasa les parois de la chambre, qui vibrèrent et basculèrent vers l’extérieur, avant de s’enfoncer telles des oriflammes ignées dans des ténèbres infinies. Je criais, pendant que mes pieds cherchaient vainement des prises inexistantes, et j’écartai les bras pour tenter futilement de voler. Puis tout explosa et les flammes nées dans l’obscurité se ruèrent vers moi afin de me griller le cou, le dos, les épaules. L’onde de chaleur insoutenable venue lécher mon corps enflamma ma chevelure. La souffrance me parcourut comme une lame de couteau émoussée. Je ne m’en souviens pas, mais je crois que j’ai hurlé juste avant qu’une ombre d’une noirceur absolue n’apparaisse, issue de nulle part au cœur de cette fournaise, pour atteindre mon dos et me pousser, me contraindre à plonger dans les yeux d’or, dans la vague de chaleur grondante.

Un instant unique.

Vol. Cécité. Silence.

Nuit.

21

La clé

J

E LE JURE SUR LE PIC du Zam-da-Mort, puissent ses neiges ne jamais fondre ! Êtes-vous certain, cher monsieur, de ne pas avoir fait une mauvaise chute dans les anciennes carrières ? C’est dangereux, là-bas, les gnomes ont perdu tout bon sens et ils jettent n’importe où les roches dont ils ont extrait le minerai. Il faut prendre constamment garde à ne pas en recevoir une sur la tête. »

L’elfe noir auquel le vieux nain s’adressait avait des difficultés à se contenir. Seuls les individus connaissant bien cette race auraient été conscients de la maîtrise de soi que réclamait pareille retenue. Qu’ils soient noirs ou blancs, puissent les flammes d’un dragon les consumer jusqu’au dernier, les elfes n’étaient pas réputés pour leur modération, et ils réagissaient à n’importe quelle insulte – qu’elle soit réelle ou imaginaire importait peu – en dégainant leurs armes. Mais ce représentant du peuple de la forêt conserva un calme admirable. Qui aurait pu convaincre plus efficacement un nain d’exécuter une commande spéciale que le fils aîné du seigneur de la Maison de la Flamme noire ?

Elodssa était non seulement un excellent guerrier (même les orques devaient l’admettre), mais aussi un fin diplomate. Sa connaissance approfondie du chamanisme améliorait de surcroît ses chances d’obtenir gain de cause, sans que le petit peuple se doute qu’il avait été manipulé. Mais Elodssa n’était pas pressé d’utiliser ces techniques. Il le ferait en dernier recours. Pour le moment, il se cantonnait au domaine des simples négociations.

« Non, honorable Frahel, je puis vous assurer que je n’ai rien reçu sur la tête.

— Vraiment ? » Le vieux maître-artisan était dépassé par la situation. « Mais il est vrai que vos semblables sont toujours un peu bizarres sans qu’aucun rocher en porte la responsabilité.

— Personne n’est parfait. »

L’elfe dénuda ses crocs en une tentative de sourire, alors qu’il bouillait d’envie de saisir ce nain obstiné par la peau du cou pour lui taper la tête contre la paroi.

Ce qu’il ne pouvait pas se permettre. Il ne devait sous aucun prétexte perdre sa retenue. Car de tous les artisans, Frahel, puissent les flammes de la forêt consumer son foie, faisait partie des rares Maîtres avec un « M » majuscule. Lui seul avait les capacités requises pour créer ce dont les elfes avaient besoin.

« C’est indéniable. Tous les peuples ont leurs points faibles, insista le nain. Prenons nos cousins les gnomes, maudits soient-ils jusqu’au dernier. Ils savent seulement forer la roche et extraire du minerai. Ils n’ont jamais rien créé, ces paresseux !

— Il est malvenu de dire du mal de ses proches, s’empressa de déclarer Elodssa.

— Absolument, et c’est pourquoi je passerai leurs innombrables tares sous silence, grogna le nain en se levant de son établi. Mais je vous rappelle que vous vous sautez à la gorge depuis l’aube des temps, vous et les orques, et que vous n’avez toujours pas trouvé le moindre terrain d’entente. »

Elodssa ne put s’empêcher de grincer des dents. Frahel se moquait ouvertement de lui, conscient que s’il avait encaissé sans broncher ses précédentes insultes il accepterait également celle-ci, et sans doute bien d’autres encore.

Mais le maître-artisan leva les mains, comme pour réclamer une trêve.

« Enfin, honorable elfe. Je crains d’avoir touché un point sensible, et je vous prie de m’en excuser. Pour en revenir à votre proposition, je dois dire qu’elle est fort tentante mais, hélas, impossible à accepter.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas assez de talent pour réaliser ce que vous me demandez.

— Oh, voyons ! Très cher Maître Frahel, la modestie vous sied comme l’absence de barbe va à un gnome. »

Imaginer un gnome imberbe fit ricaner le nain.

« Votre réputation n’est plus à faire dans tout le nord de Siala. N’êtes-vous pas le créateur de la cloche magique et de l’armure de l’Empereur ? À qui d’autre que vous les maisons elfiques pourraient-elles s’adresser ? Vrahmel ? Il est bien trop vénal, et le résultat s’en ressentirait. Smerhel ? Sa renommée est surfaite. Peut-être devrions-nous contacter Irhel ? L’ennui, c’est qu’il n’a pas une once de talent. Non, mon cher Maître, nous avons besoin du meilleur d’entre tous. Vous ! »

Quand l’elfe déclarait que ces maîtres-artisans n’auraient pu réaliser ce qu’il souhaitait obtenir, il mentait afin de flatter l’ego de cette tête de mule. Frahel était sensible à la flagornerie, et son attitude s’en ressentit.

« Disons que je pourrais peut-être m’occuper de votre commande à mes moments perdus, fit-il en se grattant le menton. Vous voyez bien que je suis débordé… »

Il désigna avec désinvolture les établis encombrés et se composa une expression de regret.

L’elfe ne se laissa pas démonter. Il savait que son interlocuteur tentait de faire monter les prix.

« Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre. Les portes sont prêtes et il nous faut une clé. Au moins une.

— Il vous faut une clé ! grommela le nain en jaugeant son interlocuteur du regard. Vous vous débrouillez seuls pour forger des portes monumentales destinées à vos palais souterrains, mais vous vous adressez à nous pour en avoir la clé. Je ne suis même pas sûr du résultat, tant nos magies sont différentes !

— Que ce soit un travail délicat est incontestable, et c’est pour cela que nous faisons appel à vous. Vous seul pouvez créer la clé du niveau des Portes jumelles.

— D’accord, je peux le faire. Mais une telle clé doit être spéciale, si vous saisissez le fond de ma pensée. Il faut que sa matière soit digne des portes en question. Or, je n’ai rien qui convienne et je ne sais pas combien de temps me sera nécessaire pour l’obtenir.

— Je peux vous faciliter les choses en ce domaine, répondit l’elfe en sortant de son sac un long écrin en bois qu’il remit au nain.

— Hmm ! Du cerisier rouge de Zagraba ? » dit le maître-artisan en tournant la cassette dans ses énormes mains, avant de l’ouvrir lentement.

Il trouva à l’intérieur un petit sac en velours noir attaché par un fil d’or. Le nain renifla, avec irritation. Les elfes adoraient ce genre d’enjolivures et fioritures. Ils ne se contentaient jamais de vous remettre quelque chose, il fallait toujours qu’ils l’enveloppent dans une multitude d’emballages !

Mais la mauvaise humeur de Frahel s’évapora sans laisser de traces lorsqu’il vit de quoi il s’agissait.

Une grosse pierre blanchâtre de forme irrégulière. Elle n’avait au premier regard rien de particulier – on trouvait une multitude de cailloux de ce genre sur les berges de n’importe quel cours d’eau. Mais seulement au premier regard, car une fois travaillée avec habileté celle-ci acquerrait un statut d’inestimable trésor : une gemme scintillante qui miroiterait sous la lumière, en renvoyant toutes les couleurs du spectre. C’était la fille féerique des montagnes, la plus rare des pierres que la terre n’abandonnait à des mains étrangères qu’avec réticence.

« Une larme de dragon ! Énorme, de surcroît ! » Le vieux nain semblait transfiguré. « Mais où l’avez-vous obtenue ? Plus de deux siècles se sont écoulés, depuis la dernière découverte de ce minéral !

— Il y a plus d’un millénaire que cette pierre appartient à ma famille. À l’époque, on en trouvait bien plus que de nos jours. La Maison de la Flamme noire l’a achetée dans ces montagnes.

— Les nains n’ont pas pu se séparer d’un pareil trésor ! protesta Frahel avec indignation.

— Ce sont vos voisins, qui nous l’ont cédée.

— Ces avortons poilus ! »

De la part d’un nain à peine plus grand qu’un gnome, ces propos étaient pour le moins amusants.

« Je vous avertis que ça risque d’être très long. Vous voyez de quoi je veux parler, tailler la pierre, employer la magie. Je pense en avoir pour deux mois, seulement pour les ébauches.

— Il me faut cette clé dans une semaine.

— Vous voudriez me voir travailler de jour comme de nuit ?

— Pourquoi pas, si vous êtes rémunéré en conséquence ?

— Combien ?

— Dites votre prix. »

Frahel ferma les yeux pour réfléchir puis cita un chiffre.

« J’accepte pour le quart de cette somme.

— Il s’agit de négociations sérieuses, rétorqua sèchement le nain.

— Et vous conserverez tous les éclats.

— Vous osez me proposer vos restes ? » s’exclama Frahel avec fureur.

Mais l’artisan madré avait tenu ces propos pour la forme, car le moindre éclat de larme de dragon avait une valeur inestimable.

« C’est entendu », déclara-t-il finalement. Il prit soin de mordiller sa lèvre inférieure en feignant de se sentir floué. « Vous avez toujours le dernier mot, Tresh Elodssa. Je vais commencer immédiatement le travail.

— En ce cas, je ne vous importunerai pas plus longtemps », répondit son visiteur en s’inclinant.

Frahel le salua de la main, l’esprit ailleurs. Il s’était déjà mis à l’ouvrage.

Elodssa ne supportait plus ces maudites salles creusées dans la roche, ces innombrables boyaux souterrains. Les foreurs barbus de ces tunnels n’avaient pas tenu compte du fait que les elfes étaient bien plus grands qu’eux. Et sur la majeure partie du chemin conduisant au logement que ces avortons lui avaient attribué, le prince de la Maison de la Flamme noire devait se déplacer voûté, presque plié en deux, pour ne pas se meurtrir constamment la tête contre le plafond bas. Un tel labyrinthe avait de quoi déprimer et consterner quiconque était né sous les vertes frondaisons des chênes et non dans les entrailles de la terre.

Il suffisait de tourner au mauvais croisement, d’avoir un instant d’inattention, pour dire adieu à l’existence. Le distrait se retrouvait dans une mine depuis longtemps oubliée de tous, même par les gnomes qui l’avaient forée, et il devait renoncer à tout jamais au ciel bleu et à ses forêts natales. Ses restes seraient découverts un an ou deux plus tard, quand un gnome ou un nain éméché se tromperait de passage. Le pire, c’était que les secteurs peuplés étaient proches, qu’il eût suffi de faire un pas, de tourner au bon endroit, pour assurer son salut.

L’elfe frissonna. Une mort de ce genre, additionnée d’une bonne dose de désespoir, représentait à ses yeux le plus épouvantable des trépas.

Elodssa et son guide marchèrent très longtemps. L’elfe avait perdu tout repère dans les courbes capricieuses de galeries probablement creusées par des gnomes ayant fumé trop d’herbe à charmes. Ils ne rencontrèrent qu’à une seule occasion un groupe de petits barbus munis de pics et autres outils qui avaient des lampes à lucioles assujetties à leur casque et beuglaient à tue-tête un chant de mineurs en s’enfonçant dans les profondeurs de la terre.

« Pourquoi y a-t-il si peu de personnes, ici ? demanda-t-il à son guide.

— Qui voudrait vivre dans un trou pareil ? répondit le nain, surpris par sa question. Nous sommes dans la cinquante-deuxième galerie, à huit heures de marche de la surface ! Nous vivons tous bien plus haut. Il n’y a que nos maîtres-artisans, comme le vénérable Frahel, qui s’isolent pour travailler. Parce qu’ils ont horreur d’être dérangés à tout bout de champ, ou parce qu’ils craignent de porter préjudice à leur entourage lorsqu’ils utilisent leur magie. S’il arrive que des équipes passent par ici pour gagner un forage, ce secteur est presque toujours désert. Celui qui s’y égare est vraiment dans de sales draps. Mais nous y sommes, seigneur elfe. »

Ils s’étaient arrêtés devant un ascenseur. Tout était obscur tant au-dessous qu’au-dessus d’eux. Ils devraient remonter sur plus de neuf cents aunes dans le puits circulaire. Ils auraient naturellement pu effectuer cette ascension en empruntant l’escalier qui s’élevait en dessinant une spirale abrupte sur son pourtour, mais cela eût réclamé bien trop de temps et d’efforts. Ils n’avaient en fait pas d’autre choix que de confier leurs vies à cette plate-forme aussi fragile qu’instable.

On y trouvait un tambour, sur lequel le nain frappa trois fois – un signal qui se répercuta dans le puits de mine. Après un moment d’attente, ils reçurent une réponse étouffée par la distance.

« C’est parti ! » déclara le nain en souriant et en agrippant la rambarde.

La plate-forme fit une embardée vers le bas, en emportant avec elle le cœur d’Elodssa, mais elle entama sitôt après une ascension lente et régulière.

« Nous y voilà, annonça jovialement le guide en quittant la plate-forme. La vingt-huitième galerie, en partant de la surface. Retrouverez-vous seul votre chemin, messire elfe ?

— J’en doute.

— C’est pourtant simple. D’ici, vous allez tout droit dans la galerie principale, jusqu’à la salle aux stalactites d’émeraude. Ensuite, vous comptez les couloirs latéraux et prenez le sixième sur votre droite. Après quoi il ne vous reste qu’à emprunter à trois reprises un couloir sur deux à votre gauche pour vous retrouver dans le secteur où nous logeons nos invités. N’ayez crainte, il est pratiquement impossible de se perdre. Si vous avez un doute, n’hésitez pas à demander votre chemin à un de mes semblables. Pas à un gnome, évidemment, car ces pitres barbus ont oublié comment se servir de leur cervelle. Tout ce qu’ils savent encore faire, c’est des trous ! »

Sur ces mots, le nain regagna la plate-forme, tapa sur le tambour et entama sa redescente.

L’elfe se dirigea aussitôt vers ses appartements. Il ne souhaitait pas s’attarder dans ces maudites catacombes. Il comptait réunir ses affaires et se rendre dans la première galerie, le plus près possible du ciel et du soleil. S’il séjournait une semaine dans ces profondeurs, le temps que Frahel taille la clé, il sombrerait dans la folie. Il reviendrait récupérer l’objet à la fin de ce délai et ne remettrait jamais, plus jamais, les pieds dans ces montagnes.

Ici, Elodssa regardait autour de lui. Contrairement aux galeries plus profondes, celles-ci étaient par endroits pleines d’intérêt. Le travail réalisé par les gnomes et les nains soutenait la comparaison avec celui effectué par les elfes et les orques à Hrad Spein. Si ce n’est qu’Elodssa n’avait jamais eu l’impression d’être un rat enterré vivant loin sous terre, lorsqu’il s’était rendu dans les Palais d’Os. Mais il ne pouvait nier les mérites de ces bâtisseurs-fouisseurs car tout – absolument tout, jusqu’aux plus infimes détails des colonnes octogonales grimpant jusqu’à la voûte – était magnifique.

Lorsqu’il entra dans l’immense salle des stalactites d’émeraude, sa beauté le figea sur place. Un rayon de soleil pénétrait par une petite ouverture pratiquée dans les hauteurs pour fendre la pénombre et illuminer les concrétions vertes qui miroitaient comme si elles étaient saupoudrées de poussière de diamant. Il permettait en outre d’admirer au centre des lieux les effigies d’un nain et d’un gnome.

« Ce sont Grahel et Chigzan – le premier des nains et le premier des gnomes. Deux frères », fit une voix derrière lui.

Elodssa se tourna et vit l’elfe qui venait de lui adresser la parole.

« On raconte que les gnomes ont découvert cette statue lorsqu’ils ont décidé de doter cette salle d’un éclairage. Tu pourras dire à ton retour que tu as vu une des œuvres les plus importantes de ce royaume souterrain. »

Elodssa s’inclina avec respect en essayant de dissimuler sa stupéfaction.

« Midla…

— Tresh Elodssa. »

Elle l’avait salué tout aussi cérémonieusement, tenant son arc sans se mouvoir pendant plusieurs secondes, ainsi que l’exigeait l’étiquette lorsqu’un elfe était en présence d’un membre de la famille régnante d’une Maison.

« Je m’avoue surpris de te rencontrer en ce lieu, déclara-t-il.

— Agréablement, j’espère ? »

Ses cheveux n’étaient pas taillés à la façon des elfes noires, qui les remontaient en haut chignon ou les tressaient en nattes. Les siens tombaient sur son front, où ils formaient une frange gris cendré, et ils étaient coupés court sur la nuque et les tempes. Elle portait la tenue vert foncé des éclaireurs et avait suspendu dans son dos, à la place d’un s’kash, deux courtes épées incurvées aux poignées de jade rappelant celles de l’arme d’Elodssa. C’était lui qui les lui avait offertes, à l’époque où leurs existences semblaient plus simples, au temps de leur jeunesse.

« Tout dépend de ce que tu fais ici, répondit-il sèchement.

— Que pourrait bien faire un éclaireur de la Maison de la Flamme noire, sinon assurer la protection du prince héritier ? » demanda-t-elle avec un sourire tors.

Le prince héritier ! Des mots haïssables qui les avaient séparés deux ans plus tôt, en brisant leur bonheur.

« J’ai reçu l’ordre de devenir ton ombre.

— C’est impossible ! Mon père ne t’aurait jamais attribué ces fonctions.

— T’ai-je déjà menti ? Contrairement à toi, cela m’est interdit. »

Elle ne pouvait pas, elle non plus, oublier le passé.

« Je ne t’ai jamais induite en erreur, rétorqua-t-il. Rien dans nos rapports n’a reposé sur des mensonges !

— Je sais ! » Un autre sourire plein d’amertume. « Tout est la faute de ton père et de ses idées préconçues.

— Je ne peux enfreindre la loi, et tu le sais ! Je n’en suis pas responsable, si nous n’avons pas la possibilité d’unir nos vies. Un prince héritier n’a pas le droit d’épouser…

— Continue, Elodssa. Qui ? Quelqu’un qui manie l’épée ? Quelqu’un qui parcourt Zagraba pour débusquer les orques ayant pénétré dans notre territoire ? Quelqu’un qui apprend aux jeunes elfes à utiliser un s’kash ou un arc ? Ou tout simplement quelqu’un qui n’a pas du sang noble dans ses veines ?

— Tu sais qu’il ne peut rien résulter de positif d’une telle conversation, pas plus que de toutes celles qui l’ont précédée.

— C’est malheureusement la stricte vérité.

— Tu peux retourner auprès de mon père et l’informer que je me porte comme un charme.

— Me prendrais-tu pour une estafette ? »

Et il lut de la colère à peine contenue dans ses yeux dorés en amande.

Il connaissait bien cette expression. À l’époque où ils se voyaient toujours, il en avait été témoin à quelques occasions. Mais à présent, pour la première fois, il était la cible de sa rage.

« J’ai suffisamment de gardes du corps, rétorqua-t-il.

— Tous sont là-haut, fit-elle en tendant l’index vers la voûte. Loin au-dessus de nous. S’il est la cible d’une attaque, l’héritier de la Maison de la Flamme noire sera raide mort bien avant leur arrivée.

— Qui pourrait s’en prendre à moi, ici ? Les nains ou les gnomes ?

— J’exécute les ordres du seigneur de notre Maison, insista-t-elle en haussant les épaules.

— Et moi, je t’ordonne de regagner Zagraba !

— Tu ne détiens pas encore l’autorité de ton père », s’exclama-t-elle en arborant un sourire triomphal.

Il serra les dents et les poings, avant de se détourner en s’emportant contre tant d’obstination.

Quant à la jeune elfe, elle le regarda s’éloigner en contenant ses larmes, les yeux voilés par la tristesse.

La semaine en question s’éternisa.

Elodssa renonça à regagner la surface. Midla l’aurait suivi, et il n’avait aucun désir qu’on parle de lui derrière son dos. Tous se souvenaient qu’ils avaient été très proches, et que son père avait interdit leur mariage. Pour cette raison, l’héritier de la Maison de la Flamme noire passait la majeure partie de son temps à se morfondre dans le logement que les nains lui avaient attribué, n’allant qu’occasionnellement se promener dans les salles voisines pour admirer la beauté et la magnificence de ces galeries souterraines. En de tels instants, il était accompagné par une Midla peu prolixe. D’une façon ou d’une autre, elle le savait immédiatement lorsqu’il quittait sa chambre, et elle se matérialisait presque aussitôt près de lui.

Leurs rapports étaient placés sous le signe de la politesse et de la froideur, tant ils étaient gênés. À la fin de chaque promenade Elodssa s’emportait, presque toujours contre lui-même, et il regagnait seul ses appartements. Aussi ressentit-il un soulagement profond quand le délai accordé au maître-artisan arriva enfin à son terme.

Pour une fois, la chance accepta de lui sourire et il put s’éclipser sans que Midla s’en doute, bien que sa chambre fût située juste en face de la sienne. Ce qu’il attribua au fait qu’il n’avait pas informé de ses intentions le nain qui lui servait de guide. Il le suspectait de répéter à Midla tout ce qu’il lui disait.

Il atteignit sans trop de difficultés l’ascenseur, devant lequel étaient regroupés plusieurs gnomes bardés d’une armure et armés de pics. Des petits barbus qui se querellaient avec emportement, pour une raison inconnue.

« Bonjour, gnomes respectables, les salua Elodssa.

— Qu’est-ce que ce jour peut bien avoir de bon ? marmonna un de ces minuscules personnages. Ignoreriez-vous ce qui s’est passé ?

— Heu, oui, je le crains.

— Toutes les sentinelles de la cent quinzième porte de Zagorie ont été massacrées. Huit gnomes et autant de nains.

— Sait-on qui a commis ces crimes ?

— Non. » Les gnomes avaient des expressions encore plus sombres qu’un nuage d’orage. « Mais il est probable que ces tueurs ont pénétré dans notre royaume.

— C’est en effet probable mais, par mille navets marinés, que faisons-nous ici ? demanda avec colère un des soldats miniatures. L’attaque a eu lieu à cent quinze lieues d’ici. Aucun mortel autre qu’un gnome ou un nain ne pourrait parcourir une telle distance sans finir par s’égarer dans nos galeries !

— C’est sans importance. On nous a attribué ce poste, et nous y resterons, rétorqua posément le premier gnome. Où voulez-vous aller ? »

Il avait adressé cette question à Elodssa.

« Voir Maître Frahel.

— La cinquante-deuxième galerie, pas vrai ? Bon, vous pouvez prendre l’ascenseur. Vous connaissez le chemin ?

— Pas très bien.

— Prenez à gauche un croisement sur deux, à cinq reprises, puis allez tout droit sur six intersections et engagez-vous dans le troisième couloir sur la gauche. Vous vous y retrouverez ?

— Je le pense, merci.

— Eh ! cria le gnome en direction des hauteurs. Descends ce gentilhomme au cinquante-deux !

— Tout de suite ! » répondit une voix.

Et la plate-forme s’ébranla et entama sa descente.

Frahel soupira et se carra dans son fauteuil. Il avait réalisé l’impossible. Il n’avait jamais rien créé d’aussi beau.

Ce travail avait accaparé toute son attention, le défi lancé à son habileté avait réclamé un engagement total – et la clé façonnée à partir de la larme de dragon était posée sur un carré de velours noir. Cet objet, fuselé et élégant, avait déjà accumulé en lui une énergie incommensurable, et lorsque les elfes noirs lui auraient transmis leur magie, sa puissance serait véritablement sans égale.

Frahel sourit. Les orques auraient une sacrée surprise, quand ils constateraient que les portes ne s’ouvraient plus devant eux. Les elfes étaient rusés, ils avaient décidé de priver leurs adversaires de leurs ancêtres en leur claquant la porte au nez !

Restait le dernier stade, rapide mais délicat – autrement dit insuffler vie et souvenirs à sa création. Le maître-artisan se redressa, ouvrit un vieux grimoire et leva les mains au-dessus de la clé encore inerte.

À l’instant où quelqu’un frappait à la porte de son atelier. Le nain jura, avec emportement. Son client était en avance. Il arrivait bien trop tôt ! Enfin, prince ou roturier, il lui faudrait attendre.

« Patientez un peu, honorable Elodssa ! Je n’ai pas terminé ! »

Un autre coup.

« Ah, malédiction ! C’est ouvert ! »

Frahel cherchait déjà les noms d’oiseaux qu’il pourrait marmonner, quand un inconnu entra dans l’atelier et regarda de tous côtés.

« Maître Frahel ?

— Qui le demande ? fit l’artisan sans s’embarrasser de politesse.

— Permettez-moi de me présenter, je m’appelle Suovik.

— Suovik ? »

Le nain était certain que ce Suovik avait un titre, ne serait-ce qu’à cause du rossignol brodé en fils d’or sur sa tunique. Il était presque convaincu qu’un noble de Valiostr avait un tel blason.

« Ne cherchez pas, Maître Frahel. Suovik tout court fera l’affaire. »

Ce Suovik tout court devait avoir une cinquantaine d’années. Il était grand et maigre comme un clou, avec des tempes blanches et des touches de gris dans sa barbiche soigneusement taillée. Il baissait ses yeux marron sur le nain avec ironie mais aussi bienveillance.

« Que puis-je pour vous ? demanda Frahel en contenant son irritation.

— Oh ! Je souhaiterais acquérir un certain objet. Enfin, pas moi mais la personne qui m’envoie. Mon Maître…

— Permettez-moi de vous rappeler que je ne suis pas un boutiquier. Je n’ai rien à vendre. Je réalise des travaux sur commande, et pour un prix relativement élevé. Si vous désirez faire des emplettes, adressez-vous à maître Smerhel, deux niveaux plus haut, galerie trois cent vingt-deux. »

Frahel se détourna pour indiquer à ce Suovik que l’entretien était terminé.

« Oh ! Je crains que vous n’ayez pas bien compris, Maître respecté. »

L’intrus, qui ne semblait pas disposé à le laisser travailler en paix, s’avança vers l’établi pour s’asseoir dans un fauteuil en croisant les jambes avec outrecuidance.

« Mon Maître souhaite acquérir un objet que vous avez déjà créé.

— Et qu’est-ce qui l’intéresse ? » lança le nain sur un ton moqueur, les mains sur les hanches.

Respecter les règles du savoir-vivre était bien beau, mais mettre ce malotru à la porte le transporterait de joie.

« Cette babiole amusante », déclara Suovik en se redressant pour désigner du doigt la clé miroitante.

L’étonnement priva un court instant le maître-artisan de la parole.

« Auriez-vous perdu la raison, cher monsieur ? La clé des elfes ? J’ai un client, pour cela ! Et dans quel but la voudriez-vous ?

— Mm… Mon Maître est un… » Pour une raison incompréhensible, Suovik hésita avant de terminer sa phrase. « … un homme de goût. Inutile d’en dire plus. C’est un amateur d’art, et cette clé complétera admirablement sa collection.

— Non ! Vous ne pouvez avoir suffisamment d’argent pour acquérir une chose pareille, et je n’ai pas pour habitude de manquer à la parole donnée.

— Oh, vous n’avez pas à vous soucier de considérations bassement pécuniaires, Maître Frahel ! »

Suovik se leva, alla vers l’établi sur lequel l’objet attendait de recevoir sa touche finale et commença à sortir de son sac des pierres qu’il aligna sur la table. Les dents de Frahel s’entrechoquèrent et ses yeux devinrent aussi ronds que des soucoupes. L’homme avait posé une larme de dragon – une pierre en aucune façon inférieure à celle que l’elfe avait apportée –, puis une autre. Et une autre encore.

« Mon Maître est très généreux, et vous n’aurez pas à regretter votre décision », déclara Suovik en souriant.

Le nain ne disait mot. Il regardait les pierres en s’attendant à les voir disparaître. C’était tout simplement impossible ! Les larmes de dragon posées devant lui équivalaient à tout ce que les nains et les gnomes avaient dû extraire du sol au cours du dernier millénaire ! Sans escompter une réponse, Suovik plaça deux autres gemmes sur la table. La dernière était énorme.

« Vous reconnaîtrez, cher Maître, qu’il y a là de quoi donner matière à réflexion. Faites patienter votre client une semaine, le temps de lui tailler une autre clé. Vous avez là bien plus de larmes de dragon que nécessaire.

— Mais la clé n’est pas prête, elle n’a pas reçu la vie, rétorqua le nain en tentant de s’en persuader.

— Ne vous tracassez pas pour ça, c’est un détail dont je me charge.

— La sorcellerie des hommes est en l’occurrence inopérante.

— Mais il existe une autre magie, rappela en souriant le visiteur.

— Une autre magie ? Je connais la magie de la pierre de mon peuple, ainsi que le chamanisme. La magie des gnomes et des nains ne convient pas aux hommes, qui peuvent seulement étudier le chamanisme ogresque…

— Et après ? demanda Suovik en haussant les épaules.

— Qui êtes-vous ? laissa échapper le nain en cherchant son merlin du regard.

— Est-ce important ? Alors, sommes-nous d’accord ? »

Suovik tendait déjà la main vers la clé.

« Non, s’obligea à dire le nain. Reprenez vos cailloux et sortez sur-le-champ.

— Est-ce votre dernier mot ?

— Oui !

— Dommage. J’aurais préféré un règlement à l’amiable. »

La porte s’ouvrit et Frahel devint livide en voyant cinq ombres se glisser dans la pièce.

Elodssa réussit à se perdre et s’engager dans le mauvais couloir. Une pensée qui lui donna brièvement des sueurs froides. Mais après être revenu en arrière et avoir pris deux fois sur la droite, il se retrouva dans une galerie au plafond bas familier.

Il arriva finalement devant l’atelier de Frahel, dont il poussa la porte.

Le nain gisait sur le sol, sans vie. Un homme était figé au-dessus d’une clé – sa clé – totalement immobile pour psalmodier en ogresque un chant auquel l’objet réagissait en émettant un halo purpurin vénéneux, une clarté qui papillotait tel un cœur battant au rythme de ses paroles.

L’inconnu jeta un regard rapide à l’elfe et aboya :

« Tuez-le ! »

Cinq orques se précipitèrent vers Elodssa, leur yatagan levé.

Le s’kash d’Elodssa glissa hors de son fourreau avec un léger bruissement, pendant qu’il se servait de l’autre main pour prendre sa dague à sa ceinture et la lancer sur le chamane. La lame pénétra dans le cou de l’homme, juste au-dessous de la pomme d’Adam, et il s’affaissa sur le flanc en sifflant et soufflant avec bruit. Il ne pourrait plus prononcer la moindre incantation ni utiliser sa magie. Le halo purpurin en expansion autour de la clé décroissait déjà, mais l’elfe ne pouvait toujours pas s’emparer de l’objet car le premier orque avait levé son arme. Le s’kash et le yatagan entrèrent en contact, se séparèrent, se heurtèrent de nouveau. L’orque sauta en arrière pour attendre que ses compagnons viennent lui prêter main-forte.

« Tu vas crever, vermine ! »

Elodssa ne se donna pas la peine de répondre. Il était incontestable qu’à cinq contre un ses chances de victoire étaient réduites, mais il se dressait sur le seuil de la pièce et seuls deux de ses adversaires pourraient l’attaquer simultanément.

« Baisse-toi ! » ordonna sèchement une voix familière.

Il s’exécuta et l’arc qu’il vit apparaître au ras de son épaule tira une flèche qui alla se ficher dans l’œil d’un orque. Un autre tir, et un autre orque s’effondra, atteint cette fois en plein cœur. Midla décocha son troisième trait à bout portant dans la face de l’adversaire qui la chargeait. Elodssa réagit, pour accorder à Midla le temps de troquer son arc contre ses deux épées.

En esquivant un coup arrivant de la droite, il leva son s’kash au-dessus de sa tête et présenta le plat de sa lame au yatagan de son adversaire. L’arme de l’orque glissa sur le métal et son élan l’obligea à découvrir son flanc. Le s’kash fendit l’air en sifflant, trancha le bras gauche de l’orque et s’enfonça profondément entre ses côtes. Elodssa utilisa son arme en se déplaçant d’un pas sur le côté – et la lame décapita son adversaire, dont la tête roula sur le sol et disparut sous l’établi.

Elodssa se tourna vers Midla, pour constater qu’elle avait déjà éliminé le dernier de leurs assaillants. Deux lames incurvées saillaient du cadavre de cet orque, lorsqu’elle s’affaissa contre le mur en gémissant et comprimant avec ses doigts la blessure béante que le yatagan avait ouverte dans sa jambe.

« Est-ce que ça va ?

— Bien sûr que non, par mille démons ! Comment as-tu pu être stupide au point de t’aventurer jusqu’ici sans escorte ? Que se serait-il passé, si je n’étais pas arrivée à temps ?

— Je me serais débrouillé seul, répondit-il en déchirant un bout de tissu trouvé dans l’atelier du gnome.

— Seul ! marmonna Midla en serrant le nœud. Ce fils de chienne a même réussi à me blesser.

— Pourras-tu marcher ?

— Pas avant plusieurs mois.

— Nous ne pouvons pas nous attarder ici. Qui sait combien d’ennemis ont pénétré dans ces galeries ?

— Tu crois que nous avons affaire aux assassins qui ont éliminé les sentinelles de cette porte lointaine ?

— C’est probable. Je vais te porter. »

Elle se contenta de hocher la tête.

« Peux-tu récupérer mes épées… C’est un souvenir.

— Bien sûr. »

Elodssa retira les deux lames des cadavres, les remit à Midla puis se dirigea vers le corps de l’humain afin de prendre sa propre dague.

Mais, en contradiction avec toutes les lois de la nature, le chamane était toujours en vie malgré l’écume vermeille qui avait fui entre ses lèvres pour goutter sur son menton et sa barbe. Elodssa ressortit l’arme de la blessure en écoutant ses râles, sifflements et gargouillis avec indifférence.

« Tu… Le Maî-Maître récu-pérera la clé… quoi… que… tu fasses.

— J’ignore qui est ton maître, mais je t’informe que les elfes ont horreur de se séparer de ce qui leur appartient. »

Il acheva le blessé et vit avec satisfaction ses yeux marron devenir vitreux. Puis il prit la clé sur la table, réfléchit un instant et fit choir les autres larmes de dragon dans le sac ramassé sur le sol, en se disant posément que le défunt n’en aurait plus besoin et que les gnomes et les nains pourraient s’en passer.

« Il est mort ? demanda Midla lorsqu’il vint la soulever entre ses bras.

— Oui, il était occupé à exécuter un sortilège sur la clé, lorsque je suis entré.

— Ce ne sont pas nos affaires. Laissons aux chamanes le soin d’analyser ces choses. Était-il au service de ces orques ?

— Je pencherais pour le contraire, ahana Elodssa en portant Midla vers le couloir. Ce sont eux qui travaillaient pour lui.

— Comment serait-ce possible ? Les orques refusent d’obéir à ceux qu’ils considèrent inférieurs à eux-mêmes.

— Je n’ai pas eu le temps de leur poser la question. Au fait, as-tu remarqué qu’ils n’avaient aucune marque distinctive de clan ?

— Oui, c’est étrange. Que vas-tu faire, à présent ?

— Tout raconter aux gnomes ou aux nains, puis regagner la surface.

— Et ensuite ?

— Ensuite ? » Il s’accorda un moment de réflexion. « J’irai remettre la clé à mon père et modifier quelques lois qui n’ont plus lieu d’être, quoi qu’il puisse en penser.

— Quelles lois ?

— Celles qui interdisent à un prince héritier d’épouser une éclaireuse, si tu n’as pas d’objections à émettre. »

Si le sourire de Midla fut plus que suffisant pour lui indiquer qu’elle n’y voyait aucun inconvénient, ils ne remarquèrent ni l’un ni l’autre le vague éclat purpurin qui miroitait toujours dans les profondeurs de la clé.

22

Conversations dans les flammes

I

LS SONT NOMBREUX, CEUX QUI PENSENT qu’on ne trouve aucune vie dans les ténèbres.

C’est une grossière erreur. S’il est probable que la vie est bien plus ténue dans la noirceur extrême du Néant que sur notre monde coloré, sa présence est incontestable. De-ci de-là, des portes s’ouvraient en crissant – rais de lumière dans l’infini et accès donnant dieu-sait-où pendant une fraction de seconde. En suspension dans le vide, j’assistais à d’innombrables rêves, à la fois magnifiques et épouvantables. Des scènes que je voyais, simple observateur, des milliers de vies vécues par procuration, de fidèles reflets de la réalité et des songes qui n’étaient que des songes.

Combien de temps cela a-t-il duré ? Pas plus d’une éternité, sans doute, et même ce qui est éternel doit tôt ou tard s’interrompre. Généralement au plus mauvais moment.

Au terme de plusieurs ères qui ne parurent durer que quelques minutes, les premières étincelles pourpres jaillirent dans les ténèbres, progéniture d’un immense feu de joie qui m’était encore dissimulé.

Puis elles se multiplièrent et leur vol devint plus rapide. Elles se déplaçaient désormais à l’horizontale autant qu’à la verticale, comme emportées par un vent facétieux. À chaque rafale, les flocons de cette neige ignée se réunissaient en tourbillons orangés. Et, en ces instants, des images du passé m’étaient révélées.

Une nouvelle éternité s’écoula puis les ténèbres entrèrent en expansion et jaunirent – comme une feuille de papier approchée de la flamme d’une chandelle – pour finir par éclater. Des langues de feu écarlates apparurent, de plus en plus nombreuses, et peu après elles consumaient l’obscurité et emplissaient tout l’espace occupé par mon rêve infini.

Je me souviens que les yeux qui me regardaient étaient ambrés et dorés, obliques… les yeux d’une elfe qui porte, je crois, le nom de Miralissa.

« Danse avec nous, Danseur ! »

Je me tournai au son de rires joyeux.

Vers trois ombres qui valsaient follement avec les flammes tourbillonnantes. La présence de la lumière ne les terrifiait pas, elles restaient aussi denses et sereines que si le feu n’avait pas existé.

« Viens, Danseur, n’aie pas peur ! »

L’une d’elles rit et entama une ronde autour de moi.

« Je ne danse jamais, mesdames », répondis-je.

J’avais la gorge sèche, à cause de ce feu glacial ou encore de mes songes.

« Écoutez-le, il ne veut pas danser ! » dit une autre ombre avec un sourire enjoué.

Elle vola droit vers moi et j’entrevis brièvement les contours d’un visage féminin.

« Pourquoi refuses-tu de nous satisfaire, Danseur ? Pourquoi ne nous accordes-tu pas au moins une danse ?

— Je dois partir. »

La flamme que j’avais derrière moi se mit à hurler, et j’eus l’impression qu’elle devenait de plus en plus chaude.

« Partir ? répéta la troisième ombre venue rejoindre ses compagnes. Pour en avoir le droit, il faut que tu nous accordes une danse. Viens, Danseur ! Choisis ! Laquelle d’entre nous te plaît le plus ?

— Je ne sais pas danser », protestai-je.

Je secouai la tête et me détournai.

Les yeux ambre reculaient lentement, et ils finirent par disparaître derrière le voile igné. Je m’élançai vers eux, et je subis la brûlure de la froidure. Terrifié, je levai les mains devant mon visage, pour le protéger.

« Vois-tu, Danseur, dit la deuxième ombre. Il n’est possible de se déplacer au milieu des flammes qu’en dansant. Danse, si tu ne veux pas rester bloqué ici à tout jamais ! »

J’étais désormais capable de reconnaître les ombres à leurs voix, à la fois identiques et dissemblables.

« Laquelle choisis-tu ? » insista la troisième.

Dans mon dos, la chaleur devenait insoutenable.

« Toutes les trois », répondis-je à contrecœur.

Je n’en étais plus à une absurdité près. Cela ferait-il la moindre différence ?

Une confusion momentanée.

« Tu es un vrai danseur, déclara la première ombre qui paraissait surprise. Tu saisis tout ce que t’apporte la vie.

— Mais viens, nous allons guider tes pas au cœur de la tourmente. Tiens-nous fermement ! »

Les ombres m’étreignirent et leur noirceur forma autour de moi un rempart qui m’isolait du feu. Et elles m’emportèrent. Un tourbillon agité, une légèreté fuyante, un éclair de foudre noire qui franchit la barrière de flammes pour me pousser vers les yeux ambre.

Je tombe…

« Nous danserons la djanga avec toi ! » entendis-je encore.

Il y eut ensuite le souffle des flammes purpurines exaspérées par leur impuissance, puis le retour de la nuit…

« Que lui est-il arrivé ? »

Cette voix traversa l’épaisse toile d’araignée de mon inconscience, dont elle trancha les fils tel un couteau bien affûté. Elle m’arracha des profondeurs du sommeil pour me remonter lentement vers la surface et me permettre de prendre une inspiration de fraîcheur et de vie.

« Il revient à lui ! Les fleurs, Egrassa ! Vite ! »

Je percevais quelque chose, dans l’intonation de Miralissa…

De la perplexité ? De la peur ?

« Que les Ténèbres m’emportent, mais que se passe-t-il ? » gronda la première voix.

Je crus identifier Alistan Markauz.

« Détendez-vous, comte. Les explications peuvent attendre ! Alors, Egrassa, que faites-vous ?

— Tenez », répondit calmement l’elfe.

Une odeur d’herbes amères me fit tressaillir.

« C’est bon, Harold, cette comédie n’a que trop duré. Ouvrez les yeux ! » m’ordonna Ell d’une voix autoritaire et saturée de tension.

J’aurais voulu obéir. J’essayai d’exécuter cet ordre mais mes paupières étaient très lourdes, comme lestées de plomb, et elles refusaient de se plier à mes volontés.

« Allez, Danseur, ouvrez les yeux ! Je sais que vous m’entendez ! »

Et voilà que Miralissa m’appelle également « Danseur » ! Kli-kli en porte l’entière responsabilité. C’est lui qui a soutenu que j’étais une sorte de prophète ou quelque chose d’approchant. Je devrais l’étrangler ! Mais cet avorton verdâtre m’inspirait plutôt de la pitié.

Un autre effort. Cette fois, ce fut bien plus facile. Miralissa avait une volonté d’airain. Je vis en premier lieu son visage. Elle se penchait au-dessus de moi et, malgré son teint basané, sa pâleur m’étonna. Légèrement en retrait se dressaient les deux autres elfes, aussi tendus que la corde d’un arc ou d’un instrument de musique. Markauz se tenait près d’eux, l’expression sinistre. Mais cet homme était constamment d’humeur maussade et j’avais fini par m’y accoutumer.

« Comment vous sentez-vous ? » demanda Miralissa en me touchant une fois de plus le front.

Comment je me sens ? J’ai conservé tous mes bras et toutes mes jambes et je ne crois pas qu’une queue m’ait poussé au creux des reins. Tout est donc parfait. Pour quelle raison sont-ils dans tous leurs états ?

« Bien, pourquoi ? »

Je voulus me lever, mais Miralissa me repoussa sur le lit, avec douceur.

« Restez allongé.

— Quelqu’un daignera-t-il m’expliquer ce qui se passe ? » s’emporta messire Alistan, incapable de se contenir plus longtemps.

« J’aimerais bien le savoir, moi aussi », répondit sèchement Miralissa avant de frissonner, comme si un courant d’air glacial venait de traverser la pièce. « Tout se déroulait normalement. Un apprenti de troisième année qui n’a assimilé que quelques rudiments du chamanisme pourrait se charger d’une harmonisation de ce genre. Tout avait parfaitement débuté quand la clé a brusquement émis un éclat purpurin et le contact établi avec Harold a été rompu. Son esprit a été emporté en des royaumes si lointains que nous avons eu de sérieuses difficultés à le ramener jusqu’à nous. Mais il serait plus juste de dire qu’il est revenu par ses propres moyens, car toutes nos tentatives ont été infructueuses. J’avoue n’y rien comprendre ! »

La clé avait donc irradié une lumière ? J’avais assisté en rêve à cette scène. Un homme… Sunik ? Suonik ? J’avais oublié son nom. Il avait utilisé sa magie sur la clé. Un des serviteurs du Maître, voilà ce qu’il était.

« Harold, vous souvenez-vous de quelque chose ?

— Eh bien, en partie.

— Cessez de marmonner comme ça ! s’emporta Alistan. Que vous rappelez-vous, voleur ?

— De rêves. Des milliers de rêves.

— Quels rêves ?

— Tout ça, c’est à cause de cette clé, lançai-je aux elfes sur un ton de reproche. Vous auriez mieux fait de la fabriquer vous-même, au lieu d’envoyer ce prince chez les nains !

— Comment pouvez-vous savoir ces choses ? » demanda Miralissa, surprise.

« Je l’ai vu, en songe… Je me souviens même de son nom : Elodssa.

— Elodssa le pourfendeur de Lois, compléta Ell en hochant la tête pour confirmer la véracité de mes dires. Un prince de la Maison de la Flamme noire a porté ce nom, il y a très longtemps. Plus d’un millénaire. Mais j’ignorais qu’il avait commandé cette clé aux nains.

— Il l’a fait pour le compte de son père, précisai-je en m’asseyant sur le lit en dépit des instructions de Miralissa. Non, pas de son père mais de tous les elfes. Les noirs comme les blancs. Elodssa est allé voir les nains en leur nom à tous.

— De quoi parlez-vous donc ?

— N’y prêtez pas attention. Ce n’est qu’un songe parmi tant d’autres.

— Les rêves nous permettent de feuilleter le livre du temps, vers le passé ou encore l’avenir. Sans doute avez-vous pu, sans seulement le savoir, consulter une de ses pages. »

Et je dus fournir des explications.

« Si nous pouvons nous fier à cette vision, la clé a été sérieusement altérée et elle ne fonctionne plus comme elle le devrait, conclus-je.

— Elle a été efficace, la fois précédente, protesta Alistan.

— Ce Maître mystérieux ne s’était pas encore manifesté, rétorqua Ell. Quelque chose a pu se réveiller en elle, une force qui a bien failli aspirer Harold.

— Suffit ! ordonna Miralissa en claquant des doigts. Nous devons achever ce que nous avons entrepris. Dans un cas comme dans l’autre, la clé a transmis ses souvenirs à Harold. »

Un Harold qui se leva et se dirigea vers la porte.

« Et je vais à présent vous laisser. Si vous n’y voyez pas d’inconvénients, bien entendu.

— N’oubliez pas la clé, rappela Alistan.

— Je préfère la garder quelque temps, déclara Miralissa de façon inattendue. Je souhaite vérifier certaines choses. Nous devons nous assurer qu’elle ne recèle aucun danger. »

J’en fus ravi, et je m’éloignai des elfes pensifs et du Rat mécontent.

C’est un Matou à l’expression sinistre que je croisai en chemin.

« Avez-vous vu Markauz ? me demanda-t-il sans s’arrêter.

— Il est avec Miralissa. »

Le Cœur sauvage me salua de la tête et se dirigea vers la chambre de l’elfe.

« Où es-tu encore allé traîner ? »

Ce fut en ces termes que le bouffon m’accueillit lorsque j’apparus sur le seuil de notre chambre.

L’Allumeur de réverbères n’était pas encore arrivé et Kli-kli préparait sa couche sur le plancher, entre les montants en bois fissuré de nos lits.

« Tu aimes dormir à la dure ? lui demandai-je sans faire cas de sa question.

— Je te conseille de m’imiter, car c’est excellent pour le dos, répondit le gobelin en tapotant son coussin.

— Merci, je ferai circuler l’information. »

Je sortis de ma poche un tampon d’ouate – j’en avais obtenu un grand nombre par l’épouse compatissante de l’aubergiste – que je fourrai dans une oreille.

« Ça sert à quoi ? s’enquit mon ami vert en me jetant un regard suspect.

— Ça m’aide à m’endormir », lui déclarai-je avec un sourire tors.

Et le gobelin en resta là.

Après avoir passé plusieurs nuits à la belle étoile, j’assimilais ce lit à un présent des dieux, et je dormis comme un bébé…

Comme il fallait s’y attendre, Kli-kli fut au matin morose et taciturne. Il en voulait au monde entier, et plus particulièrement à l’Allumeur de réverbères et à un dénommé Harold.

Ni Miralissa ni Alistan ne parlèrent de la clé, ce matin-là. Ils se contentèrent de nous aiguillonner tant ils étaient impatients de reprendre la route. Nous partîmes très tôt, bien avant l’aube. Pendant que messire Rat nous faisait avancer à une allure modérée, je terminai ma nuit sur le dos de Petite Abeille. Conscient de mon état, Marmotte s’était positionné à mon côté et surveillait discrètement ma monture pour s’assurer que je ne tomberais pas de selle.

Une heure plus tard nos chevaux passaient au trot rapide et, désormais bien réveillé, je chevauchai en me tenant aussi droit qu’il seyait à un cavalier émérite. Tels sont les bienfaits d’un entraînement régulier. Je ne relevai qu’un peu plus tard les changements qui s’étaient opérés au sein de notre petite force expéditionnaire.

« Où sont Matou et Egrassa ? demandai-je à Kli-kli qui me doublait sur Plume.

— Ils ont été chargés d’une mission importante, répondit le gobelin qui prenait pour la première fois la parole ce matin-là. C’est fini, Harold. Nous avons laissé derrière nous la gaudriole. Des temps difficiles et probablement dangereux nous attendent. Quelque chose va se produire, je le sens ! »

Il renifla avec bruit pour souligner ses propos.

« Que s’est-il passé ? »

Je m’étais adressé à Marmotte, qui haussa les épaules mais me parut inquiet.

« L’Innommable seul le sait. Hier, Matou a été patraque toute la journée. Il marmonnait sans cesse, et le soir venu il n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil derrière lui. Ce matin, il a disparu avec l’elfe. Vous avez entendu ce qu’a dit Kli-kli, pas vrai ? Quelque chose se prépare. J’ai horreur des énigmes.

— Qui les aime ? demanda Grande-gueule en bâillant. Il suffit de voir comment Alistan nous aiguillonne. À cette allure, nous aurons atteint le Sultanat avant la tombée du jour. »

Nous abandonnâmes la grand-route pour emprunter un vieux chemin désert qui allait vers le sud-est, même si Miel soutenait qu’il revenait un peu plus loin vers le sud pour rejoindre avant Ranneng la route que nous avions quittée. Il s’agissait d’un raccourci peu fréquenté. Ce n’était pas un secteur peuplé et il n’y avait ici aucun village, ce qui laissait présager que nous passerions une fois de plus la nuit à la belle étoile.

La matinée s’écoula, suivie par un après-midi brûlant qui finit par se dissoudre à l’approche du soir, mais Alistan nous imposait toujours une allure soutenue, n’épargnant ni les cavaliers ni leurs montures. Le ver de l’inquiétude commença à ramper dans les profondeurs de mon âme. Il s’était produit du nouveau, car dans le cas contraire rien n’aurait pu justifier tant de hâte.

Ni Miralissa, ni le comte, ni Oncle ne daignèrent répondre aux questions qu’allait leur poser le bouffon. Ils se contentaient de presser leur monture. Nous faisions de brèves haltes pour permettre aux chevaux épuisés de recouvrer quelques forces, puis nous repartions sur la chaussée poussiéreuse qui défilait devant nos yeux pendant que le disque cuivré du soleil s’abaissait sur notre droite.

Ce fut seulement quand le crépuscule embrasa un ciel dont les nuances cramoisies s’assombrissaient, et qu’il ne resta plus qu’une rognure de soleil au-dessus de l’horizon, que nous nous arrêtâmes enfin. Nous campâmes à proximité de la route, aussi exposés aux regards que si nous nous étions installés dans la paume de Sagot. Des champs en friche s’étendaient à perte de vue sur notre gauche et notre droite, et la lumière de notre feu de camp devait être visible à des lieues à la ronde.

Le pâle croissant qui avait remplacé la pleine lune depuis notre départ apparut dans le ciel et entama une conversation avec les premières étoiles. Mais nous n’avions pas le loisir d’admirer le paysage, car nous devions ramasser du bois mort.

Chaque soldat s’était vu attribuer une tâche bien précise. Deux hommes allaient chercher de quoi alimenter le feu qu’ils entretenaient ensuite, le troisième cuisinait et le quatrième surveillait les chevaux pendant que les autres préparaient le terrain. Tous avaient un travail à exécuter, ce qu’ils faisaient sans lambiner. Pas même le comte Markauz qui allait s’assurer chaque soir que – Sagot nous en préserve ! – aucun de nos chevaux ne s’était blessé.

Nul ne m’avait chargé de la moindre corvée mais, pour ne pas donner de moi l’image d’un parasite (nous serions peut-être rendus à partager un quignon de pain, un jour ou l’autre), je me fis un devoir d’apporter ma modeste contribution. J’aidai principalement Marmotte à ramasser du bois sec ou à nourrir Invincible. J’avais découvert que cet animal était aussi amusant qu’intelligent. Nous nous entendions bien, lui et moi. Je le laissais se jucher sur mon épaule et il m’autorisait à le caresser. Marmotte en fut surpris, car Invincible avait horreur d’être touché. Sauf par son maître, évidemment.

Alistan n’avait encore jamais jugé utile de poster des sentinelles, mais il le fit cette nuit-là. Arnkh et Anguille assurèrent le premier tour de garde. Ils seraient remplacés trois heures plus tard par Oncle et Miel, et les quatre derniers Cœurs sauvages se relaieraient au matin.

Je ne dormais pas. Le sommeil me fuyait et je restais allongé, les mains croisées sous ma nuque, à contempler un ciel étoilé qui me faisait penser à un lac sans fond. La chaude brise nocturne caressait les fleurs assoupies, les couchait vers leur mère la terre. Les brins d’herbe feignaient de se sentir importunés mais, dès que le vent se désintéressait de leur sort, ils redressaient la tête pour se rappeler à son attention.

Le vieux croissant décharné de la lune flottait au-dessus du monde et sa clarté saupoudrait d’argent les prairies qui évoquaient alors des parures ayant échappé à la vigilance de quelque talentueux joaillier. Je humais des parfums de terre humide, de fleurs sauvages, de fraîcheur estivale et d’espace infini. Après les lourds relents de la cité surchauffée, les fragrances de la nature étaient enivrantes.

Quelque part, loin dans les champs, s’élevait l’appel mélancolique d’un oiseau solitaire. Je n’étais donc pas le seul à avoir des difficultés à trouver le sommeil, cette nuit-là.

Un court instant, une sombre silhouette me masqua les étoiles en voletant au-dessus de ma tête avant de se dissoudre silencieusement dans la nuit. Elle revint un moment plus tard, pour survoler le campement. Et sans doute prit-elle finalement conscience qu’aucune proie intéressante ne se reposait près du feu, car elle battit paresseusement des ailes et s’éloigna en rasant presque la cime des hautes herbes, avant de disparaître dans les champs qu’illuminait le clair de lune.

Un grand duc s’est mis en chasse. Prenez garde, souriceaux ! Qu’importe, dès l’instant où sa proie n’est pas notre Invincible… Même s’il ne doit pas être facile de dévorer un ling. Essayez de vous emparer d’une bestiole qui possède de telles dents, et vous aurez tôt fait d’y perdre des plumes ! D’ailleurs j’entendais le bruit que faisaient ses pattes dans la marmite, alors qu’il était occupé à finir nos restes.

Le feu de camp agonisait et ses braises scintillaient faiblement comme pour adresser des clins d’œil à leurs cousines éloignées, les étoiles. Sans doute aurais-je dû alimenter le feu en y jetant quelques branches, mais j’étais trop indolent pour me lever. En outre, les soldats avaient un sommeil léger et je craignais d’en réveiller certains en prenant une telle initiative. Grande-gueule était allongé sur le dos près de moi, la bouche ouverte. Si Kli-kli ne s’était pas endormi, sans doute aurait-il exploité la pose imprudente du militaire pour lâcher dans sa bouche un pissenlit ou un insecte, pour lui jouer un de ses tours pendables. Nous devions constamment nous attendre à être victimes d’une des mauvaises farces dont le gobelin était friand.

Je n’avais toujours pas réussi à analyser sa personnalité. Veillait-il à entretenir son image de fou du roi en se comportant de façon extravagante à tout moment et en tout lieu, ou était-ce dans sa nature ? Avant de faire sa connaissance, je n’avais jamais eu de contacts dignes de ce nom avec des représentants de son espèce – les gobelins étaient très peu nombreux – et je manquais de recul pour porter sur lui un jugement valable.

Mais Grande-gueule n’était pas en danger pour l’instant. Épuisé, le pitre ronflait doucement, une main calée sous sa joue. Plus près de moi, l’Allumeur de réverbères enlaçait son épée adorée dans son sommeil. Deler était là-bas, juste à côté du feu. Quant à Hallas, il s’était couché sans se séparer de son précieux sac à la bordure du cercle de clarté et des ténèbres.

Les autres se trouvaient de l’autre côté du feu mourant. Ils étaient devenus de simples silhouettes en se fondant dans la nuit, et déterminer qui dormait – et en quel endroit – eût été impossible. Anguille passa à plusieurs reprises près de moi, lors de ses rondes, mais il finit par aller s’asseoir un peu plus loin après s’être assuré que tout était calme.

Ce militaire était probablement le seul de mes compagnons humains sur lequel je ne m’étais encore fait aucune opinion. Toujours taciturne et raide comme un piquet, ce Garrakien basané intervenait rarement dans nos conversations. S’il lui arrivait de dire quelques mots, c’était uniquement lorsqu’il estimait que son opinion méritait d’être partagée.

Tous les Cœurs sauvages le respectaient, c’était une évidence, mais il ne semblait pas avoir un seul ami parmi eux. Il les considérait comme des frères d’armes, des camarades qui se battaient à ses côtés contre leurs adversaires communs, mais pas comme des individus avec lesquels il aurait aimé vider des chopes de bière par une belle journée de printemps. Il gardait ses distances, s’abstenait de fourrer son nez dans les affaires d’autrui et ne faisait aucune confidence. Nul ici ne lui en tenait rigueur, et tous l’acceptaient tel qu’il était. J’avais demandé à l’Allumeur de réverbères par quel concours de circonstances cet homme avait rejoint leurs rangs.

« Je l’ignore, il ne parle jamais de son passé, m’avait répondu Mumr en haussant les épaules. Et il ne viendrait à l’esprit de personne d’essayer de lui tirer les vers du nez. Ce que nous avons vécu ne concerne que nous. Prenez Cendre, par exemple – l’officier qui commande les Épines au Géant solitaire –, eh bien, c’était un petit voleur sans envergure qui est entré très jeune dans les Cœurs sauvages. À présent, je le suivrais jusqu’aux Aiguilles de glace, et bien au-delà si besoin était. Je me fiche de savoir ce qu’il a fait, que ce soit subtiliser des bourses, assassiner ou enlever des vieilles rombières. C’est la même chose, en ce qui concerne Anguille. S’il ne souhaite pas en parler, c’est son droit le plus strict. Je le connais depuis près de dix ans, et aucun d’entre nous n’a jamais eu à douter de son courage. J’ai autrefois entendu une rumeur selon laquelle il appartiendrait à une famille noble de Garrak. Et je serais d’ailleurs surpris qu’il soit de basse extraction. Il suffit de le voir manier ses épées, c’est comme s’il était né avec. »

L’oiseau de nuit lança un autre appel, qui se répercuta au-dessus des champs. Anguille tourna la tête vers son point d’origine. Mais le rapace avait disparu, comme effrayé par son propre cri.

Le sommeil refusait toujours de venir jusqu’à moi. Je m’inquiétais parce que Matou et Egrassa n’étaient toujours pas revenus. Kli-kli avait eu raison de dire qu’il se préparait quelque chose. Qu’est-ce qui pouvait retenir ainsi deux guerriers sur une route à première vue sûre et paisible ?

Hmm…

Est-elle vraiment sûre ? Vraiment paisible ? Nous sommes à guère plus d’une semaine de cheval d’Avendoom, mais cela ne signifie pas que tout est calme et serein. N’importe quoi avait pu leur arriver. Pour quelle raison Matou avait-il été si lugubre et tourmenté ? Un jour complet avant que Miralissa ne se charge de nous « harmoniser », la clé et moi, je l’avais déjà trouvé passablement inquiet. Son regard semblait toujours en mouvement, il scrutait constamment la chaussée déserte, lissait ses moustaches de chat bien trop nerveusement et marmonnait à voix basse.

Qu’avait-il vu ? Qu’avait-il perçu ? Tous les autres, dont des chamanes aussi expérimentés que Miralissa et Egrassa, m’avaient alors paru détendus.

Mais qui pourrait comprendre les réactions d’un pisteur ? Les membres de cette profession ont pour fonction de voir ce qui échappe à tous les autres.

Les étoiles se brouillèrent progressivement et le sommeil emporta le monde.

J’ouvris les yeux sans savoir ce qui m’avait réveillé. La lune avait parcouru dans le ciel une distance importante, pendant que je dormais, et son croissant était retenu captif par la Flèche du Soleil, une constellation si vaste qu’elle s’étendait jusqu’à la ligne d’horizon.

Anguille somnolait à côté de Grande-gueule qui avait toujours la bouche ouverte. Plus de trois heures s’étaient écoulées depuis que je m’étais enfin endormi et c’étaient désormais Oncle et Miel qui montaient la garde, après avoir remplacé le Garrakien et Arnkh qui étaient allés se coucher.

Quelqu’un avait pris soin d’entretenir le feu dont les petites fleurs écarlates consumaient lentement les branches que nous avions ramassées. Assise à côté des flammes, Miralissa y plongeait par instants un bâton. Les braises manifestaient alors leur irritation par des sifflements et des crachats d’étincelles qui allaient se perdre dans la nuit en laissant derrière elles des traînées lumineuses.

Je me levai et me dirigeai vers l’elfe, en essayant de ne déranger personne, même si je manquai de peu marcher sur Deler. Je m’installai près de Miralissa pour contempler des langues de feu venues lécher et consumer l’écorce du bâton.

« Vous n’arrivez pas non plus à dormir ? me demanda-t-elle après un long silence.

— Non. »

Je m’intéressai à son visage imperturbable, ses cheveux dans lesquels dansaient les reflets écarlates des flammes.

« C’est une belle nuit, soupira-t-elle.

— Je n’en ai pas passé beaucoup à la belle étoile, mais je trouve aussi.

— Vous n’avez pas la moindre idée de votre chance », déclara à brûle-pourpoint l’elfe, dont les canines brillèrent.

Je ne m’y étais pas encore accoutumé. Il est probable que les hommes ressentent une peur instinctive de tous les êtres qui leur sont différents, surtout lorsqu’ils ont des crocs de prédateur.

« Oui, si on considère qu’être contraint de se rendre à Hrad Spein est une sinécure.

— Vous remonter le moral n’était pas mon propos. Vous avez choisi en toute connaissance de cause une profession à risques. Voler est dangereux. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Combien de fois vous êtes-vous aventuré hors de l’enceinte d’Avendoom ?

— Trois, répondis-je après un instant de réflexion. Et jamais à plus de cinq lieues.

— Vous voyez ? Un homme chanceux. Toujours proche de ses origines.

— Je ne me sens pas tellement chez moi, là-bas. »

Les murailles d’Avendoom ne m’inspiraient aucune nostalgie.

« Ça reste néanmoins votre port d’attache. Savez-vous quel est mon plus cher désir ? »

Je considérai ses yeux dorés et secouai la tête.

« Je voudrais regagner mon foyer. Revoir ma forêt natale, ma famille, mon palais, ma fille. Pourquoi souriez-vous ? Trouveriez-vous ces souhaits trop féminins ?

— Certainement pas, madame. Tous ressentent le besoin de rentrer chez eux à un moment ou un autre. Surtout quand un enfant les y attend.

— Il y a deux ans que je ne me suis pas rendue en Zagraba. J’ai voyagé dans tout Siala avec mon unité, la dernière fois jusqu’à S’u-dar. Ell, Egrassa et moi en sommes les seuls survivants. Tous les autres reposent là-bas, sous la neige.

— J’en suis profondément navré…

— C’est inutile, m’interrompit-elle avec douceur. Notre attitude face à la mort diffère de la vôtre. Nous ne sommes pas humains, après tout. Les elfes prennent du recul et acceptent plus facilement leur trépas. Tous doivent quitter ce monde, à un moment ou un autre. C’est inéluctable et fuir cette réalité est stupide… refuser de l’admettre l’est plus encore. »

Un nouveau silence, occasionnellement brisé par le sifflement d’une chose perdue dans les braises et par le vent qui agitait les cheveux échappés de la natte de l’elfe.

« Il y a longtemps que je souhaite vous poser une question. Pourquoi participez-vous à cette expédition ? Après tout, ce sont nos problèmes. Cette menace ne concerne que l’humanité.

— Les elfes noirs ont conclu une alliance avec Valiostr. »

Je ne fis aucun commentaire. Les alliances sont faites pour être scellées et rompues. Tout cela relève du domaine de la politique, et – même s’il est en vigueur depuis plusieurs siècles – un pacte ne justifie pas qu’on aille fourrer sa tête dans la gueule d’un ogre.

Miralissa comprit ce que je m’abstenais de dire.

« Êtes-vous toujours d’humeur aussi sombre, Harold ?

— Tout dépend des circonstances.

— Nous savons que, si nous ne vous aidons pas maintenant, nous en paierons le prix tôt ou tard. Les orques se sont alliés avec l’Innommable, bien que ce soit l’un de vos semblables, mais nous pensons qu’ils ont agi de la sorte parce que cela sert leurs intérêts. Depuis la Guerre de printemps, ils n’ont pas réussi à reprendre leur progression sur le continent. Ils ont été finalement repoussés dans les profondeurs de Zagraba.

— Je comprends.

— Si l’Innommable écrase Valiostr, le royaume des Marches – qui n’est autre que l’ancien territoire des orques – restera sans protection. Les frontaliers ne pourront pas contenir les hordes des Premiers-nés. Même si l’Innommable se borne à exercer sa vengeance et de ne pas aller au-delà de Valiostr, le danger ne sera pas écarté pour autant. Les orques gagneront en puissance et s’empareront d’Isilia. Ils finiront par saper Miranueh et trouveront une raison ou une autre pour se retourner contre l’Innommable. Ce sont de farouches guerriers qui se croient capables de vaincre n’importe quel homme à coups de yatagan, même si l’homme en question vaut mille magiciens. À moins qu’ils se contentent de traverser Valiostr, car ce ne sont pas les terres qui manquent, plus au sud.

— Les royaumes méridionaux sont lourdement armés. Vous parlez de Garrak, des Empires, de Basseterre, de Filande et du territoire des elfes blancs, s’ils poussent jusque-là ?

— Quand un glissement de terrain se produit, il prend invariablement de la vitesse avant de tout emporter sur son passage. Stopper leur expansion sera difficile. Obsédés par la grandeur de leur race, les orques extermineront tous ceux qu’ils trouveront sur leur route. Ne sont-ils pas les Premiers-nés des dieux, après tout ? Siala est leur héritage, même s’ils ont dû battre en retraite dans les ombres, et l’apparition de la vermine – les autres peuples – est pour eux contre nature. Eux seuls sont dignes de vivre, et ils feront le nécessaire pour expédier tous les autres dans l’oubli. Tôt ou tard, le tour des elfes viendra. Et, sans le soutien des hommes, nous ne pourrons pas remporter ce combat. Nous nous noierons dans le sang, Harold. Voilà pourquoi nous assistons Valiostr, pour ne pas disparaître à notre tour dans quelque temps. Leur résister seuls sera impossible. Nous perdrons tout ce que nous possédons. L’Innommable n’est qu’un début, c’est la boule de neige qui déclenchera l’avalanche d’une nouvelle répartition du monde. »

Je l’approuvai d’une inclination de la tête. Il y avait effectivement un certain temps déjà que les orques œuvraient à renforcer leur puissance militaire, et s’ils n’avaient pas encore testé le tranchant de leurs yatagans, c’était uniquement parce que les forces combinées de Valiostr, du royaume des Marches et des elfes noirs leur opposaient un front commun. Mais il suffirait qu’un seul élément de cette alliance disparaisse pour que les Premiers-nés disposent d’une marge de manœuvre bien plus grande. Une petite brèche s’ouvrirait dans la digue, et un filet d’eau s’écoulerait à travers. Et nul n’ignore que l’eau érode la pierre. Tôt ou tard, le barrage finirait par céder.

« Demain, je prendrai la tête de notre groupe, m’annonça-t-elle à brûle-pourpoint. Le seigneur Alistan et Anguille feront demi-tour. Nous devons apprendre ce qui est arrivé à Matou et Egrassa.

— Ne risquent-ils pas de disparaître à leur tour ? »

Markauz et Anguille étaient de valeureux guerriers, et j’aimais les savoir à nos côtés.

« Il faut espérer que mon cousin et Matou ont su faire face à tous les imprévus.

— Mais que s’est-il passé ? Pourquoi se sont-ils séparés de notre groupe ?

— Matou a vu quelque chose.

— Matou a vu quelque chose ! répétai-je. On n’envoie pas des hommes au loin seulement parce que l’un d’eux a vu quelque chose ! Il est facile d’imaginer une menace inexistante.

— Matou voit ce qui est invisible à tout autre que lui. Savez-vous qu’il a étudié avec les membres de l’Ordre, avant de rejoindre les Cœurs sauvages ?

— Je ne peux le croire ! »

Je ne voyais pas ce petit moustachu râblé dans un rôle d’apprenti sorcier.

« C’est pourtant la stricte vérité. J’ignore pourquoi il a pris ses distances avec les magiciens, mais il n’a pas oublié leur enseignement. Il relève des détails pleins d’intérêt, même s’il ne peut pas toujours traduire en paroles ce que lui révèle son instinct. Allez réveiller n’importe quel Cœur sauvage et demandez-lui s’il choisirait entre ce que leur dicte la raison et les prémonitions de Matou, en cas de danger. Je suis certaine qu’ils confieraient leur destin à cet homme, Harold. Ce soldat si banal a souvent démontré le bien-fondé de ses intuitions en tirant son unité d’un mauvais pas. »

Je fis l’effort d’ajouter quelques branches supplémentaires dans les flammes.

« Il est passé me voir, le soir où vous avez fait plus ample connaissance avec la clé. Il disait avoir perçu une menace. Enfin, pas une menace directe mais son fantôme. Quelque chose se tramait dans notre dos, une entité nous suivait à une centaine d’aunes de distance. Il se sentait observé, même s’il ne voyait rien lorsqu’il scrutait les alentours.

— Et vous l’avez cru ?

— Pourquoi aurais-je mis sa parole en doute ? Pour quelle raison aurait-il menti ? Comme nous ne pouvions pas faire demi-tour et fuir sans savoir où nous allions, nous avons décidé – Alistan et moi – de poursuivre notre progression en quittant la grand-route. S’il se passe quelque chose, au moins les autres voyageurs n’auront-ils pas à en subir les conséquences. Nous avons chargé Matou et Egrassa – qui est à la fois un prince cadet de ma Maison et un chamane expérimenté – de rebrousser chemin pour en apprendre plus.

— Et éliminer la menace…

— Dans la mesure du possible, même si ce n’était pas le but principal. Matou soutenait que le danger était proche, à trois lieues au maximum. En toute logique, ils auraient dû nous rejoindre.

— Il y a dans les parages un chamane qui nous veut du mal, devinai-je.

— Vous avez raison, mais je n’ai pour ma part absolument rien perçu. Sans Matou, nous aurions été pris à revers.

— Comptez-vous fuir encore longtemps ?

— Jusqu’à Ranneng, en tout cas. Affronter une menace dont nous ignorons tout serait bien trop risqué. Nous pourrions perdre notre avantage. On trouve dans cette ville des magiciens de l’Ordre, et nos adversaires n’oseront pas s’y aventurer.

— Excusez-moi, madame, mais je ne partage pas votre optimisme. Pour des gens qui ont pu pénétrer aussi aisément dans le palais royal, entrer à Ranneng sera un jeu d’enfants.

— Suggéreriez-vous de ne pas nous y rendre ?

— Ne veulent-ils pas nous y attirer ?

— Dans quel but ?

— Disons que c’est une prémonition.

— Comme celles de Matou ?

— Non, car il m’arrive de me tromper. »

Un sourire plein de tristesse incurva les lèvres noires de Miralissa.

« Peut-être avez-vous raison, mais nous ne pouvons pas éviter cette ville. Elle est incontournable. Au-delà de l’Iselina, notre progression sera trop difficile si nous n’avons pas reconstitué nos provisions et trouvé de nouveaux chevaux. Quoi qu’il en soit, nous attaquer là-bas serait bien plus risqué que de le faire ici, où il n’y a pas âme qui vive. Nous serons à Ranneng dans trois jours. Il nous reste deux heures avant l’aube, vous devriez aller vous reposer.

— Je ne pourrai pas dormir.

— Je dois préparer quelques sortilèges, au cas où nous aurions besoin d’une protection. Je crains en effet que des ennuis ne se profilent à l’horizon.

— En ce cas, je ne vous dérangerai pas plus longtemps. »

Elle inclina imperceptiblement la tête et récupéra son bâton pour tracer des signes dans les cendres.

Je regagnai ma place et remontai ma couverture froissée. L’air fraîchissait, à l’approche de l’aube, et les premières gouttes d’une rosée aux reflets topaze se matérialisaient sur les brins d’herbe.

« Pourquoi restez-vous éveillé ? me demanda Oncle sur un ton bourru lorsqu’il passa près de moi au cours de sa ronde. Même les chevaux dorment comme des loirs, et vous êtes là à faire un boucan de tous les diables. Ah, ces bleus ! À votre place, je me féliciterais de chaque minute de sommeil qui m’est accordée. »

Il s’éloigna, en marmottant toujours.

Ce qu’il venait de dire était plein de bon sens, et je me rallongeai sur mon lit improvisé pour me redresser sitôt après, en me concentrant pour retenir un cri qui eût réveillé tout le campement. Un ignoble individu avait glissé une branche d’églantier sous ma couverture ! Je foudroyai le bouffon du regard, pour constater qu’il était profondément endormi… ou qu’il feignait de l’être avec une habileté consommée.

Chassez le naturel, et il revient au galop. Je décidai de ne pas en faire cas et jetai au loin la branche épineuse, avant de me rallonger… et manquer m’étrangler de rire. Quelqu’un était encore plus à plaindre que moi, même s’il l’ignorait. Grande-gueule dormait toujours la bouche ouverte, d’où dépassait une tige de pissenlit.

La dernière vision que j’eus avant de m’abandonner au sommeil fut celle de Miralissa, une silhouette solitaire assise à côté du feu et occupée à tracer sur le sol des signes incompréhensibles.

23

Vishki

D

EVINEZ QUI FUT RESPONSABLE d’un impensable remue-ménage, le lendemain matin ? Kli-kli, bien entendu. Miralissa surprit le gobelin à dessiner une araignée dans les cendres, juste à côté des symboles magiques qu’elle avait tracés. Naturellement, elle l’empêcha de poursuivre sa création artistique sans ménagement et le gobelin prit soin de se tenir loin d’elle tout le reste de la matinée.

« Harold ! » gémit-il piteusement, faute d’avoir trouvé une seule oreille compatissante au sein de notre petit groupe. « Je ne voulais rien faire de mal ! Je croyais qu’il s’agissait de simples gribouillis, c’est tout ! »

Anguille était déjà en selle et attendait le comte.

« Nous vous laissons. Suivez cette route et ne vous en écartez pas. Nous ferons notre possible pour vous rattraper avant la tombée de la nuit.

— Si nous nous ratons, vous nous rejoindrez à Ranneng, à l’auberge du Sage Hibou », leur indiqua Miralissa.

Alistan hocha la tête, puis les deux hommes éperonnèrent leurs destriers et partirent au galop vers le secteur où Egrassa et Matou devaient être.

« En route, messieurs, nous lança Oncle en claquant des mains. En selle ! »

C’était la journée la plus chaude de toutes. Le soleil était si brûlant qu’en dépit de son obstination et de son endurance même Arnkh se vit contraint de retirer sa cotte de mailles. Miel se mit torse nu, exposant ainsi des muscles saillants et un vaste assortiment de balafres et de tatouages. Ils furent nombreux à l’imiter. Kli-kli emprunta à Marmotte un bout de tissu qu’il noua autour de sa tête, après l’avoir humidifié avec le contenu d’une gourde.

Nous avions le soleil dans le dos, pour suivre cette route qui serpentait entre des champs et des halliers de buissons bas rabougris. Il n’y avait pas un seul nuage dans ce ciel si lumineux que nous devions constamment garder les yeux mi-clos. Les elfes comme toujours imperturbables exceptés, nous avions tout d’une harde de doralissiens sérieusement éméchés.

L’air incandescent et poisseux s’écoulait dans mes poumons tel un sirop bouillant. J’aurais volontiers sacrifié la moitié des années qu’il me restait à vivre contre une petite pluie.

Après environ deux heures de galop ininterrompu sous l’œil fixe de ce soleil impitoyable, nous laissâmes derrière nous les immenses champs qui se fondirent dans l’horizon, pour nous engager dans des vallons où des pins bas abondaient. Le silence apaisant de la forêt et l’odeur entêtante de la résine avaient remplacé les bourdonnements et stridulations des insectes et les senteurs des herbes folles et des fleurs.

La route se glissait entre les collines basses, pour gravir à l’occasion l’une d’elles et replonger sitôt après. Douces montées et descentes se succédaient, et notre voyage se poursuivit ainsi très longtemps.

Ici, les bois devenaient plus denses. Les arbres se serraient l’un contre l’autre pour nous dissimuler le ciel. Les pins bas et noueux avaient cédé la place à des trembles et des bouleaux. Sur les côtés de cette route et les collines environnantes, les sous-bois étaient envahis de broussailles, qui nous procurait une fraîcheur bienvenue – ainsi filtrés, les rayons du soleil ne cinglaient plus nos épaules comme des lanières de fouet portées au rouge. Tous avaient poussé des soupirs de soulagement et Arnkh s’était empressé de renfiler sa cotte de mailles adorée.

Pendant les heures suivantes, nous chevauchâmes dans la douceur relative de cette forêt si accueillante.

Mais notre insouciance fut de courte durée. Comment aurait-il pu en aller autrement ? Nous ne savions toujours pas ce qu’étaient devenus Matou et Egrassa, ou encore Alistan et Anguille. Avions-nous la moindre raison de nous détendre ?

Tous redevinrent maussades et taciturnes. L’Allumeur de réverbères avait oublié son pipeau. Kli-kli ne lançait aucune de ses plaisanteries douteuses et même Deler et Hallas ne se querellaient plus, ce qui était une première depuis notre départ. Le nain s’était renfrogné et caressait constamment le fer de son énorme hache d’armes, le gnome tirait sur sa pipe en puisant dans ses dernières réserves de tabac. Oncle grommelait et tiraillait sa barbe. Grande-gueule grognait.

Dès que la route gravissait la colline suivante et que les frondaisons cessaient de masquer la vue, il y avait toujours un de mes compagnons qui jetait un coup d’œil derrière nous. Mais la chaussée restait déserte et nous repartions, de plus en plus moroses.

Ell s’entretenait à voix basse avec Miralissa qui mordillait ses lèvres noires, de frustration ou d’irritation. Rien n’est pire que l’attente. Je le sais par expérience.

En un point où un cours d’eau croisait notre chemin, elle déclara : « Nous nous arrêterons sur cette colline. » Elle regarda par-dessus son épaule la route déserte, peut-être pour la centième fois ce jour-là. « Nous y établirons notre bivouac.

— Entendu, approuva Oncle. Nous avons grand besoin de repos. La nuit tombera sous peu, et la chevauchée a été rude. »

Il disait vrai. Nous avions galopé si longtemps que mon dos m’infligeait une épouvantable torture. Mon souhait le plus cher était de mettre pied à terre et m’allonger immédiatement sur l’herbe pour entamer un somme interminable.

Mais l’Allumeur de réverbères vint rompre le fil de mes pensées.

« Croyez-vous que le seigneur Alistan réussira à nous rattraper, Harold ?

— Je n’en sais fichtre rien, Mumr. La nuit n’est pas encore tombée.

— J’espère que Miralissa a suffisamment de bon sens pour ne pas envoyer quelqu’un d’autre à leur recherche. »

J’espérais moi aussi que rien n’avait altéré le discernement des elfes noirs. Si nous nous séparions d’un autre membre de notre groupe, notre nombre deviendrait ridicule, et j’estimais que rester ensemble le plus longtemps possible s’imposait.

Nous commençâmes l’ascension de la colline, que la forêt n’avait pas encore colonisée.

« Halte ! ordonna Grande-gueule en sautant avec souplesse de son cheval.

— Je le déconseille fortement, déclara Miralissa en secouant la tête. Remettez-vous en selle. »

Je suivis son regard et vis devant nous, à guère plus d’une lieue de distance, plusieurs colonnes de fumée monter de la forêt.

« C’est quoi, ça ? demanda Oncle en fermant à demi les paupières.

— Pour autant que je m’en souvienne, il doit s’agir de Vishki, répondit Miel. C’est un petit village où vivent quarante ou quarante-cinq familles.

— Mais qu’est-ce qui peut bien cramer comme ça ? fit Deler qui avait machinalement tendu la main vers sa hache d’armes.

— Pas des maisons, en tout cas. Seul le charbon produit une fumée si noire, déclara Hallas en tirant sur sa pipe.

— Préparez-vous, soldats ! ordonna Oncle. Enfilons nos armures et allons découvrir de quoi il retourne !

— Mais qui a pu allumer ces feux ? » marmonna l’Allumeur de réverbères.

Avoir une autre occupation que poursuivre cette chevauchée, dont tous s’étaient lassés au cours des derniers jours, avait ragaillardi les militaires. Pour eux, tout était préférable aux incertitudes qui les rongeaient. Ils étaient impatients de savoir où se tapissait l’ennemi et dans quelle immonde créature ils pourraient plonger une aune d’acier pour se défouler. Je peux les comprendre, car l’inactivité est pour bien des hommes le pire des tourments.

« Attends-tu de recevoir une invitation personnelle, Harold ? demanda Kli-kli en arrêtant Plume à ma hauteur. Où est ta cotte de mailles ?

— Quelle cotte de mailles ?

— Celle que nous avons choisie ensemble.

— Je n’ai aucune envie de me lester de ferraille.

— Vous le devriez pourtant, intervint Marmotte qui avait pris la sienne sur un cheval de bât et l’enfilait par-dessus sa chemise. Ce genre d’accessoire peut réaliser des miracles, en matière de longévité.

— Ce n’est pas un tricot en fil de fer qui arrêtera un carreau d’arbalète.

— Tous ne disposent pas d’un sklot, et les orques n’en utilisent pas. Et c’est idéal pour se protéger des égratignures. »

Je veux bien me faire débiter en une centaine de morceaux, mais j’ai de sérieux préjugés contre le port d’une tenue en métal. J’ai survécu jusqu’à ce jour sans armure, et je ne me sens pas plus à mon aise dans une cotte de mailles que d’autres dans leur cercueil. Je trouve cela inconfortable, bien trop étriqué.

« Regarde les autres », insista Kli-kli.

Tous les Cœurs sauvages avaient récupéré l’équipement laissé jusqu’à présent sur les bêtes de bât à cause de la chaleur. Mais, selon mon point de vue, approcher d’un incendie – même s’il était très important – ne justifiait pas de telles précautions.

Les elfes avaient des cottes de mailles bleu nuit et un plastron d’acier avec l’emblème de leur Maison gravé dans le métal, une lune noire pour Miralissa et une rose noire pour Ell. Il se coiffa d’un heaume dissimulant son visage et Miralissa rabattit sur sa tête un capuchon de mailles qui recouvrit tant sa longue natte que sa frange. Hallas, qui semblait pour sa part bardé d’écailles de poisson, aidait Deler à boutonner ses jambières. Le nain troqua son chapeau contre un casque plat ayant sur le devant des pièces en saillie qui assuraient la protection de ses joues et de son nez.

Pour ne pas attirer l’attention comme un doralissien, je décidai de prendre moi aussi mon « barda ». La cotte pesait tant sur mes épaules que j’en grimaçai. Faute d’en avoir l’habitude, je me sentais à l’étroit et gêné aux entournures.

« Ah, ne vous inquiétez pas ! Vous finirez par vous y faire », m’affirma l’Allumeur de réverbères.

Mon regard surpris sur son armure composée de bandes d’acier accolées le fit sourire.

« C’est l’idéal, pour ceux qui veulent balancer leur épée à deux mains d’un côté et de l’autre. Cette protection n’entrave pas les mouvements et ne gêne aucunement la prise sur son arme. »

Au lieu d’un casque, Mumr se contenta de nouer un foulard autour de son front pour empêcher ses cheveux de lui tomber dans les yeux.

« Pouvons-nous repartir ? demanda Oncle en regardant Miralissa.

— Certes », répondit-elle avec concision, avant de réfléchir et d’ajouter : « Prenez le commandement. »

Oncle ne se fit pas prier, semblant considérer que cela allait de soi. Contrairement à lui, l’elfe ignorait de quoi ses hommes étaient capables.

« Hallas, Deler… en tête ! Vous disposez des armures les plus solides, au cas où… »

Il n’entra pas dans les détails. Tous avaient compris à quoi il se référait. Si la situation dégénérait, les soldats les mieux protégés auraient des chances de survivre à un tir d’arbalète et détourneraient l’attention de leurs camarades plus vulnérables.

« M’auriez-vous oublié, sergent ? fit derrière moi une voix étouffée. Je suis avec eux. »

Je me tournai pour voir qui venait d’intervenir. Arnkh avait troqué sa vieille cotte de mailles contre une armure de plates, complétée par un heaume en forme de gland couvrant tout son visage, à l’exception des deux étroites fentes oculaires. Il avait également des jambarts, des épaulières, des gantelets de mailles et une rondache. Un véritable homme d’acier.

En fait, presque tous disposaient d’un bouclier, y compris l’Allumeur de réverbères, Miel et les elfes. Mes compagnons s’étaient préparés pour livrer bataille et sans doute seraient-ils fort dépités si nous étions confrontés à un banal incendie attribuable à la négligence d’un paysan ivre.

Ce fut sans nous hâter, mais en nous déplaçant posément et en scrutant attentivement les halliers pour repérer une éventuelle embuscade, que nous poursuivîmes notre route. Nous étions encore très loin de Vishki, mais nous sentions déjà l’odeur de la fumée. Kli-kli grimaçait comme s’il avait une rage de dents – la fumée chatouillait sa gorge et lui picotait les yeux. Je préciserai que le gobelin ne portait pas de cotte de mailles mais une simple houppelande.

« Kli-kli, je voudrais bien savoir en vertu de quoi tu m’as harcelé pour que j’enfile cette tenue malcommode quand tu n’as pour ta part aucune protection, sifflai-je en tapotant de l’index les mailles qui lestaient ma poitrine.

— Oh, je n’ai rien trouvé à ma taille ! En outre, je suis si petit que je constitue une cible très difficile à atteindre.

— Silence dans les rangs ! » gronda Grande-gueule avec irritation.

Nous traversâmes un pont de bois enjambant un large ruisseau, ou une petite rivière. Un cours d’eau aussi indolent qu’un escargot en surpoids et au lit envahi par des herbes des marais. Puis nous franchîmes un tournant et nous arrêtâmes aussitôt.

« Oh, merde ! » murmura Oncle après avoir sifflé doucement.

Car la chaussée était barrée par des troncs de jeunes pins élagués et empilés les uns sur les autres, et nous pouvions voir au-delà des bannières flottant au vent. La première était grise et bleue – celle du royaume – mais la vision de la seconde nous fit venir la chair de poule. Y était représenté un sablier noir sur champ d’or.

La bannière de la mort. Le symbole de la plus épouvantable des maladies de ce monde – la peste rousse. Je voyais également une trentaine de soldats en tunique blanche et pantalon écarlate. Des Chasseurs impitoyables à la bouche et au nez couverts d’une bande de tissu.

Dès qu’ils nous virent, les hommes de faction le long de la barricade levèrent leurs arcs, prêts à tirer. Derrière nous, des piquiers sortirent d’un affût que nous n’avions pas remarqué et s’alignèrent aussi rapidement et frénétiquement que des fourmis pour nous couper toute voie de repli.

« Halte ! fit une voix rauque. Laissez vos mains bien en vue ! Qui êtes-vous ?

— Des envoyés du roi ! » cria Miralissa.

Et, pour confirmer ses dires, elle agita un document portant le sceau gris et bleu de la Maison de Stalkon.

Même à trente aunes de distance du barrage ce tampon était bien visible, et les cordes des arcs se détendirent un peu.

La peur qui m’avait saisi face à cet obstacle inattendu s’estompait. Nous n’avions pas affaire à des bandits de grand chemin mais à des soldats qui écouteraient nos explications avant de tirer. Quant à cet étendard… Nous ignorions tout de la situation. Des paysans avaient pu se révolter et, faute de disposer d’un autre drapeau, ces soldats avaient peut-être hissé celui-ci sans qu’il y ait pour autant le moindre cas de peste dans ce village.

« Qui me dit que ce n’est pas une contrefaçon ? demanda la même voix.

— Je pourrais vous en dessiner une douzaine ! » lança un des piquiers se trouvant derrière nous.

Nul ne semblait cependant impatient de venir s’assurer de l’authenticité de notre sauf-conduit.

« Alors, regardez ceci ! aboya Oncle. Préférez-vous que je m’approche ? »

Malgré sa cotte de mailles, le responsable du peloton avait réussi à dénuder son bras jusqu’au coude. Le tatouage de l’avant-bras était bien visible.

« À moins que certains de ceux qui portent le blanc et l’écarlate n’osent prétendre que les Cœurs sauvages ne sont pas au service des Stalkon ? »

Nul ne s’y hasarda. Comment l’auraient-ils pu ? Si les Cœurs sauvages étaient des traîtres, à qui aurait-on pu se fier ? Aucun de nos interlocuteurs ne contesta la légitimité de cette marque. Comme j’ai déjà eu l’occasion de le préciser, tout imposteur risquait de perdre le membre incriminé, pour ne pas dire la tête.

Arcs et piques furent abaissés. Les Chasseurs ne nous menaçaient plus, mais ils ne rangeaient pas leurs armes pour autant… histoire de pouvoir parer à toute éventualité.

Un militaire qui arborait des galons de caporal sur sa manche vint jusqu’à nous.

« Vous êtes loin du Géant solitaire, fit-il remarquer. Qui êtes-vous et que venez-vous faire ici ? »

Comme tous les autres, il avait un masque en tissu qui lui couvrait le bas du visage.

« Une épidémie aurait-elle éclaté ? s’enquit Miralissa.

— Oui. »

Je me demandai contre quoi un simple bout de tissu pouvait les protéger, quand même la célèbre magie de l’Ordre était inopérante. Il ne restait aux malheureux contaminés par la peste rousse qu’une seule chose à faire : se creuser une tombe tant qu’ils en avaient encore la force. Dans un lointain passé, certaines villes avaient vu la totalité de leur population décimée par ce fléau. Pas seulement des cités, mais des pays entiers ! Il suffit de prendre pour exemple une des épidémies les plus meurtrières de toutes, celle qui s’est abattue sur l’Empire à l’époque où il était toujours uni. Neuf personnes sur dix sont mortes, puis la moitié des survivants ont péri à leur tour. Un an plus tard, leur nombre était de nouveau divisé par deux.

Il y avait longtemps que nul n’avait entendu parler de cette épouvantable maladie. Les gens ne la redoutaient plus depuis un bon siècle et demi. Or, elle venait de réapparaître à l’improviste en plein cœur de Valiostr. Il y avait dans tout ceci quelque chose de suspect.

La peste apparaît généralement aux frontières, apportée par des réfugiés venus d’un autre État, avant de se répandre tel un feu de broussailles vers l’intérieur du royaume. Par ailleurs, il faut bien qu’elle naisse quelque part… Lorsqu’un petit malin s’amuse à fouiller un vieux site funéraire, par exemple…

« Tous les détails sont mentionnés dans ce document », lança Miralissa en levant l’édit royal.

Le caporal ne tendit même pas la main pour le prendre.

« La peste s’est installée dans ce village, madame. Pour réduire les risques de propagation de cette maladie, nous avons reçu pour instructions de ne rien toucher ne nous appartenant pas. Nous devons par ailleurs interdire à quiconque de pénétrer dans ce secteur, ou d’en partir, quel que soit son statut. Quiconque enfreindra ces règles sera immédiatement jugé comme traître à la couronne et propagateur de pestilence. Je vous le demande une dernière fois. Qui êtes-vous et que venez-vous faire ici ?

— Ce n’est pas ton affaire, Chasseur de mes deux », marmonna Hallas.

Mais il s’était exprimé trop doucement pour que le caporal pût l’entendre.

« Nous exécutons une mission pour le compte du roi, répondit Miralissa d’une voix désormais teintée d’irritation. Nous nous rendons à Ranneng. Vous n’avez pas besoin d’en savoir plus, caporal. Et tout ce qui pourrait nous retarder sera également assimilé à un crime contre la couronne.

— Je ne peux rien pour vous », grommela le militaire confronté à un dilemme.

Son problème était évident. Il avait reçu pour instructions de ne laisser passer personne, et cela l’obligeait à enfreindre un édit royal. Quelle attitude devait-il adopter ? Laisser passer les voyageurs et se faire décapiter ou leur interdire le passage et se rendre passible du même châtiment ?

« Je dois respecter les ordres de mon supérieur hiérarchique, déclara-t-il en désespoir de cause.

— Qu’est-ce qui peut supplanter un ordre du roi ? insista Miralissa qui sentait la digue céder.

— Toute menace pesant sur le royaume », fit une autre voix, au-delà du barrage.

Les rangs des militaires s’ouvrirent sur deux personnages qui venaient rejoindre le caporal. Ils avaient eux aussi une bande de toile sur le visage, mais il était facile d’identifier ces représentants de l’Ordre de Valiostr. Un magicien et une enchanteresse.

« La peste nous met sur un pied d’égalité. Si le mal se répand hors de ce secteur isolé, le pays ira droit à la catastrophe, Tresh Miralissa.

— Je ne crois pas vous connaître…

— Nous sommes Balshin et Klena, magiciens de l’Ordre de Valiostr, déclara l’homme. Mon masque vous empêche de nous identifier mais nous nous sommes rencontrés dans le palais de Sa Majesté, lors d’une réception.

— Tout est possible, répondit l’elfe en inclinant la tête avec indifférence. Que s’est-il passé, ici ? Pouvez-vous me le dire ?

— Me permettez-vous de m’assurer de l’authenticité de ce document ? » demanda l’enchanteresse en tendant la main.

Ce fut très calmement que Miralissa lui remit son sauf-conduit, mais je voyais la colère dilater ses narines. Cette princesse elfe n’avait pas dû être souvent confrontée à de tels obstacles.

« Vous pouvez disposer, caporal », dit Balshin à voix basse.

Le Chasseur poussa un soupir de soulagement et retourna vers ses hommes, heureux de laisser à d’autres que lui le soin de régler la question.

« Authentique », confirma la femme après avoir fait quelques passes avec ses mains au-dessus du parchemin.

Un très bref instant, il avait été nimbé d’un éclat rosâtre.

« Voilà qui devrait éliminer tous les miasmes qui ont pu s’y déposer, annonça l’enchanteresse en rendant le document à Miralissa.

— Je vais vous exposer la situation, proposa le magicien qui ne semblait pas incommodé de devoir lever les yeux pour s’adresser aux cavaliers toujours juchés sur leurs montures. L’enchanteresse Klena et moi-même traversions ce village, quand le premier cas a été signalé. Il y a trois jours de cela…

— Comment la maladie est-elle arrivée jusqu’ici ? » intervint Ell.

Ah ! Je n’étais donc pas le seul à m’interroger sur l’étrange apparition de la peste si près de Ranneng. Presque dans les faubourgs de la deuxième cité de Valiostr.

« Je serais bien en peine de vous le dire, fit Klena. Mais les symptômes sont hélas incontestables. Nous avons réquisitionné un régiment de Chasseurs impitoyables en garnison dans cette bourgade afin qu’ils en condamnent tous les accès. C’était le seul moyen d’empêcher la population de fuir et de répandre la mort d’un bout à l’autre du pays.

— Certains habitants ont-ils tenté de quitter le village ? » voulut savoir Arnkh.

Sa voix était grondante, sous son heaume.

Le magicien hocha la tête de façon machinale.

Si machinale, en fait, que nul ne réclama des éclaircissements. Il était facile de deviner quel sort avaient connu les malheureux qui s’étaient retrouvés bloqués auprès des victimes de l’épidémie. Les militaires avaient dû les éliminer de loin, en les criblant de flèches. Les solides gaillards armés de fourches ou les faibles femmes serrant leurs enfants dans leurs bras qui avaient essayé de forcer le barrage avaient été traités d’égale manière. Je n’aurais pu cependant adresser le moindre reproche aux Chasseurs – pas quand la mort de quelques douzaines de malheureux permettrait sans doute d’en sauver des milliers.

« Et ces soldats ? demanda Miralissa.

— Notre magie assure leur protection.

— Depuis quand disposez-vous de sortilèges capables de garder le Tueur roux à distance ?

— Notre art évolue sans cesse, déclara Klena en prenant des airs supérieurs. Nous savons désormais museler les maladies pour empêcher les hécatombes, même s’il est impossible de rendre la santé à ceux qui ont été contaminés avant notre intervention. »

Plus ce dialogue se poursuivait, moins j’étais convaincu par ce que j’entendais. Trop d’éléments ne collaient pas, dans les explications des magiciens. Il était en outre évident qu’ils nous cachaient des choses. S’il existait vraiment des sortilèges d’immunité, cela expliquait pourquoi les Chasseurs n’avaient pas fui à toutes jambes le foyer d’infection… mais pas pourquoi ces magiciens avaient utilisé leurs pouvoirs pour protéger les militaires mais pas les villageois, étant donné qu’ils disaient avoir été présents dans cette bourgade quand le premier cas de peste avait été signalé. Soit tout ceci n’était qu’un tissu de mensonges, soit ils prenaient des libertés avec la vérité, mais dans un cas comme dans l’autre ces deux mages nous menaient en bateau.

« Combien reste-t-il d’habitants, ici ? demanda Miralissa.

— Plus un seul », répondit le magicien en se détournant.

Plus un seul ? Comment était-ce possible ? Il est bien connu que les victimes de la peste décèdent au bout d’une semaine, or l’épidémie était censée avoir débuté seulement trois ou quatre jours plus tôt.

« Une nouvelle forme de la maladie ? voulut savoir Ell qui n’avait pas retiré son heaume.

— Tout juste », confirma Balshin, sans plus d’émotions que lors de ses précédentes interventions.

Miralissa réfléchissait, sans dire un mot. Elle tenait dans sa main gauche un petit bout de bois carbonisé avec lequel elle paraissait jouer. Le bâtonnet dont elle s’était servie pour tracer des symboles dans la cendre.

Oh, non !

Quelles étaient ses intentions ? Affronter ces magiciens eût été pure folie ! J’étais convaincu qu’elle n’aurait eu qu’à rompre ce bout de bois, cracher dessus ou le lécher pour que la force chamanique accumulée en lui soit libérée. Je tournai discrètement la tête pour voir la route. Les piquiers étaient toujours à leur poste, mais ils s’étaient déplacés sur les bas-côtés pour bavarder entre eux. Ils avaient cessé de voir en nous un danger potentiel, depuis que les magiciens avaient pris la situation en main.

« Vous allez à Ranneng ? demanda Klena.

— Oui, répondit sèchement Miralissa.

— Dans quel but ?

— Exécuter la mission que le roi nous a confiée.

— Pourquoi avez-vous emprunté une route secondaire peu fréquentée plutôt que la route principale ? » lança le magicien d’une voix cinglante.

Que les vampires des neiges me déchiquettent, mais où veut-il en venir ? N’était-il pas évident que notre accréditation était authentique et qu’en nous retardant ce magicien allait s’attirer de sérieux ennuis, non seulement auprès de Stalkon mais aussi des grands maîtres de son Ordre ?

« Nul ne nous a précisé qu’elle était coupée, gronda Hallas.

— C’est regrettable, dit Balshin en haussant les épaules.

— Vous refusez donc de nous laisser passer ? résuma Miralissa afin d’éliminer toute ambiguïté.

— Vous ne pouvez hélas ni poursuivre votre route ni rebrousser chemin, déclara le magicien en écartant les bras comme s’il s’apitoyait sur notre sort. Vous devrez rester avec nous jusqu’au jour où tout danger sera écarté. Mettre la totalité du royaume en péril serait irresponsable, mais nous veillerons naturellement à assurer votre confort.

— Je ne me suis jamais aussi bien porté ! s’exclama l’Allumeur de réverbères qui prenait la parole pour la première fois.

— C’est possible, mais nous n’avons malheureusement pas le choix, insista l’enchanteresse. Nous devons vous retenir ici.

— Pensez-vous en avoir pour longtemps ? demanda Ell.

— Une quarantaine de trois ou quatre mois s’impose, s’il n’y a pas de nouveau cas.

— Trois ou quatre mois ! » répéta Hallas en s’étranglant sur ces mots.

Cela réduirait tous nos projets à néant. Nous plier aux volontés de ces mages nous empêcherait d’atteindre Hrad Spein avant l’automne et de revenir dans les délais. Quelles possibilités nous restait-il ? Fuir dans la direction d’où nous étions venus ? Mais combien d’entre nous mourraient victimes des flèches et des piques des soldats, ou des sorts des magiciens ? La plupart des membres de notre expédition.

Non, notre seul espoir de salut était le sortilège chamanique préparé par Miralissa. Je gardais les yeux rivés sur le petit bout de bois calciné qu’elle triturait entre ses doigts.

« Silence, Hallas ! ordonna-t-elle sèchement. Vous comptez donc nous retenir ici, bien que ce soit contraire aux ordres de votre roi ?

— Oui.

— Vous aurez des comptes à rendre au conseil de l’Ordre, car j’informerai maître Artsivus de vos agissements, ajouta l’elfe pour tenter une dernière fois d’éviter un affrontement.

— Ne vous gênez pas, répondit Balshin en souriant. Vous pourrez aller l’en informer dès la fin de cette quarantaine. Mais vous n’avez pas à vous inquiéter, car notre magie vous protégera entre-temps. »

Je me disais que les déclarations de ce mage ne valaient pas un glaviot craché du sommet du dôme de la cathédrale, mais j’avais vu la mâchoire de l’enchanteresse se crisper quand Miralissa avait mentionné le conseil de l’Ordre.

« Que feriez-vous, si nous refusions de vous obéir ? s’enquit posément Ell.

— Nous n’aurions d’autre choix que d’employer la force.

— Détendez-vous, k’lissang, dit Miralissa à son congénère. Le sang ne doit en aucun cas être répandu, et c’est pourquoi nous allons nous plier à leurs volontés.

— Je savais que vous finiriez par entendre raison, approuva le magicien en s’inclinant bien bas.

— Où comptez-vous nous loger ? »

Tout en posant cette question, Miralissa avait rompu le bâtonnet dont elle jeta les morceaux.

Un geste que ses interlocuteurs ne remarquèrent même pas. Qu’importait ce dont elle venait de se débarrasser ? Balshin et Klena étaient bien trop contents que ces elfes imbus d’eux-mêmes n’aient pas dégainé leurs s’kash pour prêter attention à ces détails insignifiants.

« Oh, ne vous inquiétez pas pour ça, Tresh Miralissa ! Vous pourrez vous installer dans le bivouac des Chasseurs qui est très… »

Balshin ne put finir sa phrase, car des hurlements de terreur s’élevaient du secteur où flottaient les bannières. Et – pourquoi le nier – je fus également pris de panique. C’était la première fois de mon existence que je voyais une main se déplacer seule sur une route.

Plus exactement, une main de belle taille… à peu près cent fois plus grosse que les miennes. Trois cavaliers et leurs montures auraient pu prendre place à l’intérieur de sa paume.

Et cette chose monstrueuse arrivait du village en se servant de ses doigts pour se mouvoir avec vivacité, venant droit vers les archers qui s’époumonaient. Elle parut alors soupirer tristement et les yeux rouges présents sur les jointures de chaque doigt adressèrent aux hommes qui hurlaient des regards lourds de reproche.

Tous contribuaient désormais à cette symphonie de cris de terreur, le chœur des archers ayant reçu le soutien de celui plus discordant encore des piquiers. Des voix de plus en plus fortes, paniquées.

La main s’arrêta et prit appui sur son pouce et son auriculaire pour lever les trois doigts restants vers le ciel et nous révéler sa paume, une vaste surface dans laquelle s’ouvrait une immense gueule aux dents éparses mais pointues comme des aiguilles. Une main qui dut estimer avoir suffisamment grondé et qui, pour varier les plaisirs, se mit à rugir.

Et tous de détaler en même temps. Deux archers plus intrépides que les autres tirèrent néanmoins sur le monstre, mais leurs flèches restèrent coincées entre ses doigts-pattes sans lui infliger la moindre blessure.

« Fuyons ! Fuyons ! Sauvons-nous ! Dans la forêt ! » Les piaillements suraigus de Kli-kli furent repris par les Chasseurs qui fuyaient sur la route.

« Dans la forêt ! Dans la forêt ! Fuyons ! Sauve qui peut ! »

Les hommes en blanc et écarlate disparurent comme emportés par le vent, en abandonnant les moins dégourdis et ceux qui n’avaient pu se trouver une cachette.

Les magiciens décidèrent de contre-attaquer et criblèrent la main de traits ignés.

« Viens ! me cria Kli-kli en piquant des deux. Nos compagnons sont déjà loin ! »

Et Plume s’élança à la poursuite des Cœurs sauvages.

Je le suivis, en laissant derrière moi les elfes, les sorciers, les plus hardis des Chasseurs et la main baladeuse.

Rattrapé par une brusque rafale de vent, je regardai par-dessus mon épaule. Miralissa et Ell me suivaient au galop, penchés sur l’encolure de leurs montures.

La main fit un bond latéral et chut sur quelques bouleaux qui furent broyés. Les magiciens se tournaient de tous côtés, les bras tendus, et il sautait aux yeux qu’ils avaient pris l’avantage. Les sabots de Petite Abeille martelèrent le tablier du pont de bois et j’entrevis brièvement le cours d’eau, avant de le laisser derrière moi. Nous leur avions échappé. Ils n’avaient même pas tenté de nous retenir. Ceux qui en auraient eu la possibilité étaient bien trop occupés à assurer leur survie.

« Nous devons continuer, fit Grande-gueule d’une voix essoufflée. S’ils nous prennent en chasse… »

Nous nous étions arrêtés au sommet de la colline d’où nous avions vu la fumée s’élever des bûchers. Rien n’avait changé – les panaches noirs souillaient toujours le ciel, sans paraître vouloir se dissiper.

Arnkh retira son heaume et passa une main sur son crâne dégarni.

« Calmez-vous tous, ordonna-t-il. Ne les avez-vous pas entendu déclarer que le village est sous… comment, déjà ?

— Quarantaine, souffla Kli-kli.

— C’est cela. Sous quarantaine ! Ils n’en sortiront pas avant un bon trimestre ! Nous n’avons pas à redouter qu’ils nous poursuivent.

— Ils n’auront qu’à contacter leurs collègues de la garnison de Ranneng pour qu’ils nous interceptent, insista Grande-gueule.

— Serais-tu complètement bouché ? Ils ne peuvent pas dépêcher une estafette, pas même envoyer un pigeon voyageur ! N’est-ce pas exact, Dame Miralissa ?

– Ce serait exact si la peste rousse sévissait dans ce village, dit-elle sans quitter des yeux les colonnes de fumée.

— Mais de quoi s’agit-il, si ce n’est pas la peste ? s’enquit Marmotte.

— On peut s’attendre à tout, de la part des sorciers, fit Hallas. Les humains sont si crédules qu’il est facile de vous faire prendre des vessies pour des lanternes. Les magiciens n’ont qu’à distraire votre attention pour pouvoir réaliser n’importe quel tour de passe-passe. Alors, qui aura le culot de prétendre que je suis dans l’erreur ? »

Le gnome nous parcourut d’un regard sévère, cherchant celui qui oserait le contredire, mais il ne trouva personne d’assez intrépide pour le défier.

Hallas avait raison. Les magiciens de l’Ordre avaient toujours joué avec le feu. Je me remémorai ce rêve où une tempête glaciale balayait Avendoom, juste après qu’ils avaient échoué à éliminer l’Innommable à l’aide de la Corne d’Arc-en-ciel. La seule chose que leur initiative nous avait apportée était la zone interdite, et nul n’était informé du rôle que l’Ordre – que tous révéraient dévotement – avait joué dans ce drame. Et si les magiciens avaient réussi à nous dissimuler cette bavure, il pouvait y en avoir bien d’autres ! Pour certaines encore plus catastrophiques. Et même si la peste avait véritablement sévi en ce lieu, rien ne démontrait qu’ils ne l’avaient pas provoquée. Ceux qui en étaient capables jetaient des sorts pour servir leurs intérêts, et tant pis pour tous les autres.

Hallas exécuta avec ses bras un geste connu du monde entier depuis l’aube des temps. Le gnome était tout simplement rongé par la haine que la magie lui inspirait, pour des raisons que j’ignorais.

« Pardonnez-moi, Dame Miralissa, mais c’est pour moi un point sensible ! Les magiciens sont à l’origine de tout cela. Je ne sais ce qui s’est passé dans ce village, mais dans la confusion ils ont lancé une douzaine d’éclairs. Une centaine de boules de feu se sont abattues du ciel pour effacer leurs traces. Pour réduire en cendres la totalité de ce village !

— Comment le sais-tu ? L’aurais-tu vu ? gronda Miel.

— Un gnome n’a pas besoin de voir ces choses. Mes semblables jouent avec le feu depuis leur plus jeune âge, et on ne peut obtenir une telle fumée qu’en faisant brûler un monceau d’ossements. L’origine de ces feux est magique ! Je le sens. C’est pour cela qu’ils ont réquisitionné ces Chasseurs, pour capturer quiconque viendrait gâcher leur fête !

— Entendu, dit Grande-gueule en interrompant le chapelet d’accusations d’Hallas. Nous ne saurons jamais si c’est la peste ou non, mais rien ne nous empêche de fuir le plus loin possible. On n’est jamais trop prudent.

— Mais avez-vous vu le monstre qu’ils ont libéré ? demanda Deler. Il peut y avoir dans ce village autant de mains de ce genre que de gnomes dans les mines des montagnes !

— Cette abomination ne leur est pas attribuable. Elle a été créée par Tresh Miralissa ! intervint Kli-kli. Au fait, madame, comment avez-vous su que nous aurions besoin d’un tel coup de main ?

— Je l’ignorais, inestimable Kli-kli. » Un sourire vénéneux incurva les lèvres noires de l’elfe. « J’avais préparé un sortilège qui aurait dû les endormir paisiblement.

— Mais alors, d’où est sortie cette bête ? voulut savoir Ell.

— Demandez-le à notre petit compagnon verdâtre, mon fidèle k’lissang. C’est lui qui l’a dessinée dans les cendres de mon sortilège ! C’est à Kli-kli qu’il convient d’attribuer l’apparition de cette créature.

— Comment aurais-je pu prévoir ce qui se passerait ? protesta le gobelin en reniflant. Je ne me doutais pas de l’importance de ce que vous aviez tracé dans ces cendres.

— Il faudrait vous isoler très loin de nous, Kli-kli, déclara Deler en gloussant.

— Quoi ? Quels ingrats ! Vous devriez vous confondre en remerciements. Sans cette main, qui sait comment la situation aurait tourné ? Je vous avais bien dit que ma grand-mère était chamane. C’est héréditaire !

— Si vous êtes un sorcier, répliqua Marmotte, je suis le roi des doralissiens !

— Je vous le dis, le sang des plus grands chamanes gobelins coule dans mes veines, celui du grand Tre-tre inclus ! C’est un de mes aïeux par mon arrière-grand-mère maternelle.

— Ça suffit ! Grande-gueule a raison, nous avons intérêt à nous éloigner au plus vite, l’interrompit Miralissa.

— Allons-nous tenter notre chance dans la forêt ? voulut savoir Miel.

— Pour contourner le village ? compléta Oncle. Je crains que ce ne soit pas une excellente idée. Les Chasseurs ont pu placer des pièges sous chaque arbre, et si nous croisons de nouveau leur chemin ils ne nous laisseront pas filer aussi facilement.

— Suggérez-vous de faire demi-tour ? demanda Miralissa qui ne trouvait visiblement pas cette idée à son goût. Nous perdrons plus de temps en regagnant la grand-route qu’en allant à Ranneng.

— Il existe une autre possibilité. »

Miel, qui avait comme moi retiré sa cotte de mailles, s’était penché vers le sol pour y dessiner sommairement une carte.

« Voilà la grand-route. »

Il traça une ligne qui s’incurvait en son centre puis repartait tout droit.

« Ranneng est là. »

Il représenta l’agglomération par un cercle irrégulier que traversait le trait. Du point où la grand-route entamait sa boucle une autre ligne s’éloignait sur la droite, s’en écartant tout d’abord pour rester ensuite parallèle puis la rejoindre très près de la cité.

« Il y a une piste abandonnée, ici. Elle y était autrefois, en tout cas. C’est un moyen valable de nous tirer de cette situation. La route qui traverse Vishki est barrée et nous sommes désormais trop loin pour rebrousser chemin.

— En ce cas, c’est décidé. Nous allons regagner le point où débute cette piste et nous y attendrons messire Alistan, pour lui éviter d’aller jusqu’à Vishki et de tomber sur les magiciens.

— N’allons-nous pas perdre trop de temps, en passant par les collines ? » demanda l’Allumeur de réverbères.

Miel secoua la tête. « Non, nous les laisserons sur notre gauche. On trouve dans ce secteur, connu sous le nom des friches d’Hargan, des arbres clairsemés, de la bruyère et pas âme qui vive à vingt lieues à la ronde. L’endroit est désolé. Si nos ennemis nous y cherchent, ils auront fort à faire pour nous localiser.

— Alors, qu’attendons-nous ? » gronda Grande-gueule en mettant le pied à l’étrier.

La journée s’achevait et le soleil couchant décolorait le ciel estival quand nous repartîmes sur la route, avec le crépuscule sur nos talons. Nous étions d’humeur maussade. Les hommes ne disaient mot. Hallas tirait sur sa pipe et jurait à voix basse, pendant que Kli-kli faisait des nœuds sur une ficelle et parlait de nous offrir une démonstration du redoutable chamanisme des gobelins.

24

Les friches d’Hargan

I

L NOUS FALLUT UN TEMPS FOU pour trouver cette piste que nous dissimulaient des ténèbres presque absolues. À plusieurs reprises, Miel nous fit arrêter, mit pied à terre et longea le mur de broussailles en se grattant pensivement la nuque. Après quoi il remontait en selle et nous repartions au galop, pour fuir les collines et le village martyr. Vint le moment où nous dûmes allumer des torches – car le clair de lune ne nous permettait pas de poursuivre autrement notre route – et Grande-gueule grommela qu’à présent même un aveugle pourrait nous voir.

Et quand Miel mit pour la dixième fois pied à terre, Marmotte – pourtant imperturbable – ne put s’empêcher de demander : « Alors, elle est où, ta piste ? Pendant combien de temps devrons-nous encore avancer dans le noir ? Faisons une halte jusqu’à l’aube ! Nous sommes fourbus et mon ling a faim.

— Attendez un peu, toi et ta souris, rétorqua le colosse. Le chemin doit être tout proche. Je crois que nous l’avons dépassé et qu’il faut revenir sur nos pas.

— C’est ce que tu as dit il y a une demi-heure, marmonna Hallas.

— Il sera plus facile à trouver en plein jour », intervint Kli-kli pour appuyer la proposition de Marmotte.

Le gobelin avait fait des nœuds à sa ficelle sans interruption, et ils devaient désormais se compter par centaines. Il affirmait que cela l’investirait sous peu de pouvoirs considérables.

Ce qui nous laissait tous sceptiques, à l’exception de Deler qui souhaitait en être informé lorsqu’il serait fin prêt. Il voulait s’éloigner le plus possible du lieu où le chamane amateur ferait une démonstration de ses talents.

« Es-tu certain que cette piste existe ? demanda finalement Hallas. L’as-tu déjà empruntée seul ?

— Non. J’étais enfant, à l’époque. C’est mon grand-père qui me guidait. Elle était uniquement fréquentée par les pâtres qui emmenaient leurs troupeaux paître dans les friches où l’herbe est abondante.

— Ça n’a rien de surprenant, commenta sèchement Kli-kli.

— Que savez-vous sur ce lieu ? s’enquit Miralissa.

— Je vous raconterai une histoire fort intéressante dès que nous ferons halte… Si vous ne vous effondrez pas de sommeil, évidemment.

— Je m’en souviens ! s’exclama soudain Miel en se tapant sur le front. Je m’en souviens ! Elle débute entre deux arbres inclinés l’un vers l’autre comme des ivrognes !

— Je crois les avoir vus à une cinquantaine d’aunes d’ici », déclara Ell qui écarta une mèche de cheveux tombée devant ses yeux.

Tous poussèrent un soupir de soulagement, car ils pourraient faire sous peu la halte tant attendue. J’avais moi-même de sérieuses difficultés à rester en selle et je désirais encore plus que les autres mettre enfin pied à terre.

« C’est ça ! Vous êtes là, arbres chéris ! » s’écria Miel quand les silhouettes des deux trembles émergèrent des ténèbres, solitaires au-dessus des fourrés. « La piste débute ici.

— Alors, arrêtons-nous », décréta Hallas. Il descendit de sa monture et j’imitai son exemple. « Oncle ! Allons-nous finalement manger quelque chose ou devrons-nous dormir le ventre vide ?

— Tu ne penses décidément qu’à ta panse, barbe à poux », commenta Deler en riant.

Est-il utile de coucher par écrit ce que lui rétorqua le gnome ? La boucle était bouclée.

« Quelqu’un a pris l’engagement de nous raconter une histoire », rappela un peu plus tard Arnkh, alors que nous étions tous assis autour du feu de camp et repus de civet de lièvre.

« Si vous y tenez, répondit Kli-kli en posant sa pelote de ficelle nouée. Quel genre de récit ?

— Connaîtriez-vous plusieurs histoires ?

— Vous oubliez que je suis le bouffon du roi, répliqua le gobelin d’un air offensé. Distraire les gens est ma profession.

— Vous deviez nous parler des friches d’Hargan, si je ne m’abuse.

— Ah, ah… Qui parmi vous sait ce qu’est la brigade d’Hargan ? »

Certains secouèrent la tête, d’autres haussèrent les épaules avec indifférence. Ce nom n’avait pour aucun d’entre nous la moindre signification.

« Vous avez la mémoire courte, soupira le gobelin. Tout ceci s’est passé il y a moins de cinq siècles.

— C’est la meilleure ! rigola Grande-gueule. C’est plus que suffisant pour tout oublier.

— Mais pas la brigade des Chiens d’aronde à laquelle Avendoom doit de ne pas avoir disparu.

— Les Chiens d’aronde ? répéta Oncle en fronçant les sourcils. Ça ne me dit rien du tout. Il n’y a pas d’unité de ce nom en Valiostr …

— Plus à présent, et sans doute plus jamais. Les faits se sont déroulés pendant la Guerre de printemps. Les orques sortaient des forêts de Zagraba comme un raz-de-marée, prenant les humains par surprise. Ils étaient des dizaines de milliers à fondre sur le royaume des Marches, mais la percée principale avait Valiostr pour objectif…

— Ça, on le sait déjà, intervint Arnkh.

— Qui est le narrateur, vous ou moi ? rétorqua avec emportement Kli-kli. Si vous savez tant de choses, prenez ma place et laissez-moi dormir. Mais comme vous en êtes incapable, fermez votre clapet ! »

Arnkh leva les mains en geste de soumission.

« Grok a conduit son armée dans les Marches et livré bataille sur les berges de l’Iselina. Pendant six jours, les Premiers-nés ont tenté de franchir le fleuve mais les humains ont farouchement résisté. Le septième jour, au prix d’énormes pertes, les envahisseurs ont forcé en quatre endroits les lignes de Grok et repoussé ses troupes, les contraignant à se replier vers le nord. Tout le sud de Valiostr tomba aux mains de l’ennemi. Sans nouvelles de Shamar, Grok crut que les orques avaient vaincu les Marches.

— Ah ! Les Marches n’ont jamais capitulé ! Nous avons vaillamment résisté ! s’exclama Arnkh qu’un regard de Kli-kli réduisit au silence.

— Comme toujours, Isilia s’était réfugiée derrière sa sacro-sainte neutralité dans l’espoir d’être épargnée. Il était vain d’espérer recevoir l’aide de Miranueh, en raison du conflit larvé l’opposant à Valiostr. Et il ne fallait pas non plus compter sur les elfes noirs après le gel de tout rapport découlant de l’assassinat de leur prince, car aucun d’entre eux n’avait mis les pieds en Valiostr depuis maintes années… Non, le royaume devait affronter seul cet ennemi. Ne restaient que le destin et l’armée pour stopper cette invasion, madame et messieurs.

— Les Premiers-nés n’avaient encore jamais lancé une offensive aussi importante, approuva Oncle. Ce fut une terrible épreuve.

— Les humains étaient bien trop imbus d’eux-mêmes pour daigner s’allier à des êtres qui n’étaient à leurs yeux guère plus que des animaux. Mais ils subirent cette invasion à laquelle nul ne s’attendait et ils durent payer un lourd tribut à leur isolement et leur imprévoyance. L’armée épuisée finit par affronter les Premiers-nés sous les remparts de Ranneng… où elle subit une nouvelle défaite. Cette cité, qui était alors la capitale du royaume, fut prise et rasée. L’armée et le roi battirent en retraite vers le nord. Constamment harcelés par les unités avancées de l’ennemi, les soldats se replièrent vers Avendoom pour y livrer une ultime bataille. Ils n’avaient nulle part ailleurs où aller – à l’exception de la Mer Froide et des Terres de la désolation, au-delà du Géant solitaire.

« Deux options qui équivalaient à un suicide. L’unique possibilité qui s’offrait à eux, c’était de mourir dignement. Mais Grok avait besoin de temps pour préparer l’affrontement final – du temps dont il ne disposait malheureusement pas. Ses hommes épuisés devaient se reposer, ne fût-ce qu’un seul jour.

« Ce secteur était à l’époque recouvert d’une forêt très dense. On ne trouvait ici aucun village… Enfin, il y avait quelques hameaux, mais ils étaient minuscules et peu nombreux. Nul n’avait jugé utile d’ouvrir une route digne de ce nom, et seule une piste reliait Ranneng à Avendoom. Une piste qui traversait ce que nous connaissons de nos jours sous le nom des friches d’Hargan. Cette voie a été oubliée et laissée à l’abandon, mais c’était autrefois un cordon ombilical entre les deux principales cités de Valiostr. L’armée en déroute l’avait empruntée. Lors d’un conseil de guerre incluant tant des militaires que des magiciens de l’Ordre – qui venait d’être fondé –, il fut décidé de sacrifier une partie des troupes pour retarder l’envahisseur. La topographie des lieux s’y prêtait – des forêts inextricables et des marécages infranchissables, et une seule route praticable. En un point cerné de marais, un pont permettait de traverser une gorge profonde. C’était le lieu idéal pour retenir l’ennemi le plus longtemps possible, et offrir au gros des troupes humaines la possibilité de s’octroyer une avance confortable. »

Le gobelin s’accorda quant à lui le temps de s’emmitoufler dans son manteau avant de reprendre son récit.

« Les commandants demandèrent des volontaires, des hommes qui accepteraient de rester sur place pour se battre jusqu’à la mort. L’espèce humaine est décidément sidérante. Les hommes n’hésitent pas à s’entre-tuer pour des broutilles, mais ils sont disposés à couvrir le repli de leurs camarades en sachant parfaitement que cela leur coûtera la vie ! Ils furent un peu plus de trois mille à se porter volontaires. Trois mille soldats prêts à se sacrifier, à s’accrocher aux pentes de ce ravin pour empêcher les orques de passer. Quatre cents furent retenus. Il eût été stupide d’en perdre un plus grand nombre.

— On pourrait en discuter », marmonna Hallas, assis à côté de moi.

Mais il s’était exprimé à voix basse, afin que le gobelin ne puisse pas l’entendre.

« Ces héros reçurent le nom de Chiens d’aronde. Allez savoir pourquoi ! Toujours est-il que le gros des troupes poursuivit sa route… La nouvelle unité avait été placée sous les ordres d’un vétéran qui avait partagé le commandement d’un régiment avec Grok. Cet homme s’appelait Hargan, et la postérité reconnaissante donna par la suite son nom à ce lieu. Ils avaient pour mission de retarder l’ennemi une journée, pas plus. Mais ils retinrent les orques quatre fois plus longtemps. Pendant toutes ces heures, pas un seul ennemi ne réussit à franchir le barrage qu’ils avaient établi. La brigade d’Hargan offrit ainsi à Grok l’inestimable répit qui lui permit de préparer l’affrontement final qui aurait lieu à Avendoom. Sans les Chiens d’aronde, nul ne pourrait dire ce que ce royaume serait devenu.

« Tous connaissent la suite. Grok livra bataille, les orques investirent Avendoom, mais les elfes noirs entrèrent alors en scène. Nul ne s’attendait à leur intervention. Ni les hommes, ni les orques. Or les elfes avaient tiré un trait sur leur différend avec les humains pour leur venir en aide au tout dernier moment. Précisons que c’était pour eux l’opportunité rêvée de régler leurs comptes avec leurs cousins. La Guerre de printemps eut ainsi une conclusion heureuse et c’est, je crois, tout ce qu’on peut en dire.

— Et ces friches ?

— Ces friches ? répéta le bouffon. Elles restèrent naturellement à l’abandon. Une nouvelle route s’ouvrit d’elle-même en un autre endroit. En fait, nul ne souhaitait troubler le repos de ces héros tombés au champ d’honneur. Même si la plupart de leurs dépouilles ne bénéficièrent pas d’une sépulture décente. Les humains avaient d’autres chats à fouetter, pour remettre le pays sur pied après cet éprouvant conflit. Les années s’écoulèrent et la brigade d’Hargan finit par sombrer dans l’oubli. La piste fut progressivement abandonnée. Il n’y avait plus que des bergers qui l’empruntaient encore pour la transhumance de leurs troupeaux. Les terres environnantes sont fertiles et les pâturages nombreux. Seul le nom est resté – les friches d’Hargan – et ceux qui connaissent son origine sont désormais très rares. Même les vieillards ne se souviennent plus de l’héroïsme de ces soldats. »

Un silence oppressant s’installa autour du feu de camp. Tous pensaient à ceux qui n’avaient pas reculé face aux yatagans des orques.

« Les gnomes n’auraient jamais été aussi ingrats !

— Les nains non plus ! »

J’étais honteux de mes semblables, sans doute pour la première fois de mon existence. Avoir oublié ceux qui avaient fait preuve de tant d’abnégation m’emplissait de gêne…

« Viens, Grande-gueule, grogna l’Allumeur de réverbères en se relevant. Nous allons assurer le premier tour de garde. »

Nul ne fit le moindre commentaire. L’un après l’autre, tous allèrent se coucher, ne laissant que le bouffon assis à côté du petit feu de camp, une silhouette solitaire qui paraissait fascinée par le ballet des flammes…

Le déluge qui descendait du ciel faisait penser à des fouets qui cinglaient leurs effets pour les gorger d’eau, des traits obliques froids et chauds, piquants et mordants, brutaux et caressants.

Tous étaient épuisés, transis et ruisselants. Les archers lorgnaient les cieux avec colère, car l’humidité endommageait leurs arcs et aucun des tours qu’utilisaient les elfes pour protéger leur corde n’y changeait quoi que ce soit.

« Wencher ! appela doucement Hargan en levant la main pour s’essuyer le visage.

— Oui ? demanda le commandant des fantassins qui venait le rejoindre au pas de course.

— Prenez vos hommes. Munissez-vous de toutes les haches que vous pourrez trouver et abattez la totalité des arbres qui bordent l’autre côté de cette gorge.

— À vos ordres, répondit le militaire sans seulement ciller.

— Nous détruirons le pont quand vous aurez rapporté tous les troncs de ce côté. C’est ici que nous organiserons un accueil digne de ce nom aux Premiers-nés. »

L’officier lui adressa un sourire édenté, serra le poing pour un salut militaire puis courut réveiller ses hommes.

Hargan soupira.

C’était difficile. Oh, dieux, qu’il était difficile de les regarder ! Il était âgé, il approchait de la soixantaine, et il ne redoutait pas de mourir. Mais ceux que le destin avait placés sous ses ordres… il s’agissait d’enfants, de jeunots de vingt ou trente ans. Aucun n’avait suffisamment vécu pour perdre la vie au bord de cette gorge sans nom.

Les orques avaient attaqué par surprise. Nul ne s’était douté de quoi que ce soit et, depuis le début de l’offensive lancée contre Valiostr, les humains avaient perdu bataille après bataille. Ils n’avaient plus qu’un seul espoir. Hargan et ses hommes, qui devraient retenir l’ennemi le plus longtemps possible pour permettre au gros des troupes de se retrancher dans la nouvelle capitale. L’armée qui battait en retraite était déjà loin alors qu’au-delà du rideau de brouillard approchaient les troupes ennemies.

Les orques n’étaient pas pressés. Était-ce important, s’ils versaient le sang des hommes une heure plus tôt ou une heure plus tard ? Ils étaient les Premiers-nés, ils conquerraient toutes ces terres et les humains… eh bien, ils iraient nourrir les asticots. Tout d’abord ceux de Valiostr, puis ceux de Miranueh, et ensuite viendrait le tour des gnomes et des nains, et pour finir celui de leurs proches exécrés : les elfes.

La pluie perdit de sa violence pour se changer en bruine. L’air était saturé de gouttes minuscules. C’était le début de la matinée et la brume montait du sol en dessinant des volutes. À trois cents aunes de là, de l’autre côté de la gorge, un linceul de blancheur dissimulait la route et nul n’aurait pu dire à quelle distance se trouvait l’ennemi. La veille, des éclaireurs avaient signalé la présence d’unités orques avancées à un jour de marche. Un jour écoulé depuis…

Les parois du ravin n’étaient pas abruptes, sans qu’il soit pour autant facile de les escalader, mais celui qui s’y déplaçait sans faire montre d’une extrême prudence risquait de se rompre le cou. On pouvait entendre une rivière couler loin en contrebas en dépit des crépitements de la pluie. Et la destruction du pont contraindrait les orques à descendre la pente accidentée et glissante, traverser ce cours d’eau puis remonter péniblement du côté opposé… avant d’être confrontés à un mur de rondins.

Leur brigade n’avait reçu de nom que ce matin-là, quand les derniers soldats de l’armée de Grok les avaient laissés seuls face à l’ennemi. Renart ne se faisait aucune illusion sur ses chances de survie. Nul n’entretenait d’ailleurs un tel espoir, tous avaient été conscients du sort qui serait le leur lorsqu’ils s’étaient portés volontaires. Tous avaient déjà dit adieu à la vie.

L’attente est le pire des tourments. Elle a brisé de nombreux hommes, lorsqu’elle ne les a pas détruits. Et qu’y a-t-il de plus angoissant qu’attendre derrière un rempart de troncs en scrutant la brume, avec pour seul horizon une route tronquée par une épaisse nappe de brouillard ?

La journée tirait à sa fin, et ils n’avaient ni entr’aperçu ni entendu leurs adversaires. Il était exact qu’environ une heure plus tôt des sons évoquant les tambours de guerre des orques s’étaient élevés au-delà de la grisaille, mais le silence était revenu peu après. Cette alerte n’avait débouché sur rien de concret, et tous avaient regagné les limbes oppressants de l’attente.

Ils avaient planté sur la pente, juste au-dessous de leur rempart improvisé, de longs pieux taillés en pointe. Les assaillants auraient de sérieuses difficultés à franchir rapidement cet obstacle. Ils devraient certainement se masser entre les fûts, et les archers pourraient alors en faucher un grand nombre.

« N’ont-ils pas décidé d’attendre la tombée de la nuit ? demanda avec crainte le commandant des Chiens d’aronde. Si c’est le cas, depuis quand les Premiers-nés se méfient-ils autant des hommes ? Ne nous assimilent-ils pas à des singes trop bavards ?

— Je vais vous dire ce que je redoute, répondit Renart qui s’était assis à côté d’Hargan. C’est qu’ils prennent une autre route pour atteindre Avendoom, peut-être en coupant à travers bois et marais…

— Passer par les marécages ? Non, il n’est ici possible de suivre qu’une seule voie. Si les orques s’en écartent, ils ne parviendront pas à Avendoom avant le printemps. Ce terrain est à tel point impraticable qu’on ne peut y trouver son chemin, même sans avoir bu.

— Alors, il ne nous reste qu’à attendre », conclut Renart avec philosophie.

Ce qu’ils firent.

« Ils arrivent ! Ils arrivent ! »

Le cri venait de s’élever, quand un clairon solitaire donna à son tour l’alerte.

Hargan redressa la tête et se frotta les yeux.

« Tous à vos postes ! » ordonna-t-il en se coiffant d’un casque léger.

Semblable en cela à tous les militaires, Hargan ne retirait jamais son armure, sous aucun prétexte. Quand l’ennemi attaquait, il ne laissait pas à ses adversaires le temps de s’équiper. Aussi gardait-il sa cotte de mailles même pour dormir.

La formation classique sur trois lignes de l’armée royale ne pouvait convenir, sans parler des quatre lignes des troupes elfiques. Ces techniques étaient parfaites en terrain dégagé, mais ici où ils se tapissaient derrière un rempart de bois et de terre mieux vaudrait tirer des volées de flèches vers le ciel puis prendre les ennemis pour cibles directes sitôt qu’ils apparaîtraient devant eux.

Pour faire mouche chaque fois.

Ils avaient bandé les arcs de guerre, enfilé leurs fidèles mitaines déchirées par des milliers de tirs, rempli leur carquois.

Une flèche à la main, deux autres plantées dans le sol. Des traits gros comme le pouce et dont la tête pouvait transpercer une armure. Il ne s’agissait pas de ces projectiles servant à décimer les rangs de l’infanterie légère mais de véritables béliers.

Un alignement de fantassins munis d’épées et de grands boucliers rectangulaires s’était formé sept pas derrière les archers. Contrairement à ceux-ci, ils étaient espacés de deux pas l’un de l’autre. Si l’ennemi réussissait à franchir le barrage constitué par la grêle de flèches, les archers pourraient ainsi se replier entre ces hommes qui resserreraient ensuite leurs rangs et rapprocheraient leurs écus pour leur laisser le temps de troquer leurs arcs contre des armes plus adaptées au combat rapproché.

« Puis-je me rendre utile ? » demanda Siena en venant rejoindre les officiers.

L’enchanteresse portait une cuirasse d’acier et un capuchon de mailles. Pendant la nuit, les armuriers avaient utilisé ce qu’ils avaient sous la main pour improviser une protection à sa taille. Comme la veille, Siena ne disposait d’aucune arme, seulement du médaillon qui miroitait à l’extrémité de la chaînette passée autour de son cou.

« Votre aide nous sera précieuse sous peu, Dame Siena », répondit Hargan avant de regarder le sergent le plus proche.

Car plusieurs silhouettes émergeaient de la brume.

« Les orques !

— Préparez-vous ! »

Un ordre retransmis le long des alignements d’archers.

« Levez l’étendard ! » cria Hargan.

Une instruction qui fut exécutée sur-le-champ. Et un rectangle de tissu jaune se mit à onduler au-dessus des fortifications. Il avait été fourni par Siena, qui les avait autorisés à découper sa toile de tente. La brigade n’avait été constituée que la veille, mais elle disposait déjà de sa propre bannière, même si ce n’était qu’un carré de tissu cloué au tronc d’un jeune tremble servant de hampe. Une main malhabile y avait dessiné ce qui évoquait vaguement un chien ailé à queue d’hirondelle, ainsi qu’une devise en orque. Hargan était convaincu que les gribouillis incompréhensibles tracés par l’artiste polyglotte devaient équivaloir à la plus outrageante des insultes, pour les Premiers-nés.

Ils regardaient en silence l’ennemi approcher. Tout allait débuter…

Trois soldats sortirent des rangs adverses. Celui du milieu agitait un drapeau blanc et celui de gauche soufflait dans une trompe, pour solliciter l’ouverture de pourparlers.

« Depuis quand les orques vont-ils parlementer au son d’une trompe et non du tambour ? » marmonna Hargan en enfilant ses gantelets.

Le fantassin qu’il avait près de lui fronça les sourcils pour mieux voir ces soldats.

« Bizarre… Ce ne sont pas des orques ! Ce sont des hommes ! Oui, des hommes ! »

Une information qui fut aussitôt retransmise sous forme de murmures.

« Des hommes ? D’où viennent-ils ? Nos troupes sont reparties il y a longtemps ! Sont-ils des nôtres ? Des renforts ? Mais qu’ils arrivent du sud est incompréhensible. »

Les trois négociateurs s’immobilisèrent au ras du ravin.

Leur humanité était incontestable.

« Eh ! Vous m’entendez ? » cria celui de droite, un individu de grande taille et de forte carrure à la barbe abondante.

« Évidemment, que nous vous entendons ! Nous ne sommes pas sourds ! » répondit Wencher qui se trouvait quelque part sur la droite des fortifications.

Ces cris rauques avaient dissipé la magie de cette matinée estivale.

« Nous appartenons à la valeureuse Sixième armée méridionale de Valiostr, dissoute et devenue la Première unité d’assaut humaine ! Les orques l’ont constituée avec de vaillants guerriers qui aspirent au bien-être et au bonheur de leurs semblables.

— Pas si vite, attendez cinq minutes ! C’est quoi, cette Première unité d’assaut humaine ? Et vous mentez au sujet de la Sixième méridionale, car aucun de ses membres n’a survécu… Tous sont morts dans la mêlée de Boltnik !

— Eh, vous n’avez pas encore compris ? cria un des archers. Ce sont des renégats ! Des lâches qui se sont mis au service des orques !

— Des traîtres à leur espèce !

— Des misérables !

— Ils n’ont pas compris que leurs nouveaux amis en feront de la chair à pâté, quand tout sera fini…

— Les Premiers-nés, seuls êtres dignes de gouverner tout Siala, vous offrent la possibilité de déposer les armes et de vous joindre à la Première unité d’assaut humaine. Toute résistance serait vaine, car nous sommes bien plus nombreux que vous. Dans quelques heures le gros de nos troupes arrivera à son tour et vous anéantira. Pourquoi sacrifier inutilement vos existences ? Vous avez perdu la guerre, même un doralissien pourrait s’en rendre compte ! Joignez-vous à nous, restez en vie et empochez une bonne solde. Les orques sont justes et généreux.

— Nous refusons ! cria Hargan.

— Pauvres fous, rugit le barbu. Combien êtes-vous derrière cette barrière de bouts de bois ridicule ? Deux cents au plus, alors que nous sommes près d’un millier ! Nous nous laverons les mains dans votre sang !

— Venez le faire couler ! les défia avec colère Wencher. Nous avons suffisamment de flèches pour vous éliminer jusqu’au dernier ! »

Hargan avait une confiance absolue en la loyauté de ses hommes et il ne redoutait pas d’être poignardé dans le dos, mais il estimait qu’il était temps de mettre un terme à ces vaines palabres.

« Et vous, écoutez-moi, soi-disant messager de la paix ! Je vous accorde moi aussi une chance, bien que vous soyez un lâche qui a trahi les siens ! Je vous conseille de courir très vite, car vous allez devoir distancer nos flèches ! »

En se détournant, il vit le porte-étendard jeter son drapeau blanc devenu inutile pour détaler à toutes jambes, imité par le sonneur de trompe qui s’éloignait le long de la gorge, suivi par le barbu qui brandissait le poing.

« Soldats ! aboya Hargan. Nous allons devoir affronter nos semblables et non des orques ! Des hommes ! Des traîtres qui ont oublié le goût du lait de leur mère pour se mettre au service de l’ennemi ! Ne vous laissez pas apitoyer ! Tuez-les tous, ne faites pas de quartier ! »

Des mots qui furent repris le long des rangs de ces soldats fermement décidés à se battre jusqu’à la mort plutôt que de permettre à l’ennemi de franchir cette gorge.

« PAS DE QUARTIER ! »

Les trompes retentirent d’un côté comme de l’autre. Les attaquants chargeaient et s’insufflaient du courage en vociférant et brandissant leurs armes. Ils étaient un millier. Un grand nombre d’hommes que rien n’arrêterait car ils avaient trahi la cause de leur espèce et n’avaient plus la possibilité de faire marche arrière. Ils se battraient jusqu’au dernier. Mais Hargan savait pouvoir compter sur ses troupes. Ils n’étaient pas confrontés à des orques… et les Chiens d’aronde bénéficiaient également du léger avantage conféré par la gorge et le rempart érigé à son sommet.

La première vague d’assaut arrivait, de plus en plus proche. Les renégats couraient, dans l’espoir de franchir le plus rapidement possible la zone dangereuse exposée aux pluies de flèches pendant que leurs camarades – ceux qui les suivaient à vingt aunes de distance – deviendraient à leur tour des cibles de choix.

« Quel est l’imbécile qui les commande ? » marmonna Hargan.

Charger tête baissée un alignement d’archers sans seulement s’abriter derrière des boucliers était stupide, pour ne pas dire suicidaire. Mais il est vrai que ces traîtres n’avaient pas vraiment le choix.

« Arcs levés de cinq doigts ! À mon commandement, tirez ! »

Un ordre de Blidkhard qui couvrit les hurlements des assaillants.

Les archers bandèrent leurs arcs, puis il y eut des claquements secs et les traits grimpèrent en sifflant dans un ciel de plomb.

« Arc levés de sept doigts. Corrigez le vent d’un demi-doigt sur la gauche ! À mon commandement, tirez ! »

Le nouvel essaim d’abeilles tueuses prit son essor à l’instant où le premier s’abattait sur les assaillants. Certains réussirent à lever leur bouclier pour se protéger de cette pluie mortelle, et quelques-uns eurent la chance d’être épargnés. Mais la plupart des membres de la première vague d’assaut connurent le goût amer de la Mort. Sa faux décima les rangs des renégats dont les têtes et les épaules furent criblées de flèches. La force d’impact de ces traits leur avait permis de traverser cuirasses et cottes de mailles, de s’enfoncer dans la poitrine des hommes et d’achever ceux qui étaient déjà à terre.

Plus de quatre-vingts cadavres jonchaient le sol, et les survivants pressaient encore le pas dans l’espoir de s’engouffrer le plus rapidement possible dans la nappe de brume du fond de la gorge qui les dissimulerait aux regards des archers.

La deuxième volée de flèches, tirées sous un angle plus abrupt, retomba presque à la verticale. Il y eut de nombreux hurlements… Ne subsistaient qu’une trentaine d’hommes, car tous leurs compagnons avaient perdu la vie sur l’autre versant de la gorge. Et il leur restait environ cinquante aunes à parcourir avant d’atteindre une zone moins dangereuse.

« Deuxième groupe ! Trois pas en retrait ! Arc levé de six doigts ! Premier groupe ! Visez les survivants ! Choisissez une cible ! Tirez ! »

L’alignement d’archers vacilla et se scinda. La deuxième ligne tira vers le haut pour semer la mort dans les rangs d’une autre vague d’assaut qui approchait déjà. La première visa les survivants de la vague précédente.

Les archers tirèrent, et aucun de ces renégats n’atteignit le fond de la gorge. Des corps noirs hérissés de traits empennés jonchaient désormais la pente.

Alors que la pluie de flèches de la seconde ligne redescendait.

« Groupe deux ! Trois pas en avant ! Resserrez les rangs ! À mon commandement ! Arc levé de huit doigts ! Tirez ! »

Tous les archers de la ligne reconstituée tirèrent en même temps.

« Visez l’ennemi ! Choisissez vos cibles ! Corriger le vent d’un demi-doigt sur la gauche ! Tir à volonté ! »

Ils avaient utilisé les flèches plantées dans le sol depuis longtemps, et ils baissèrent la main droite vers le carquois assujetti à leur hanche. Les traits en sortirent en bruissant et furent encochés…

« Renart ! Préparez-vous ! Ceux qui ont réussi à passer seront ici sous peu ! cria Hargan.

— J’en doute ! fit Renart en riant. Ils ne sont pas stupides au point d’essayer de forcer nos lignes à vingt seulement ! Ils vont attendre les autres ! »

Blidkhard débitait un flot d’ordres ininterrompu, modifiant constamment les instructions de tir pour envoyer les flèches presque à la verticale puis droit sur les cibles, en semant la mort dans les rangs des assaillants. Il y eut encore moins de chanceux au sein de la troisième vague que dans la deuxième, et seule une quinzaine d’hommes purent se réfugier au fond de la gorge.

« Regardez ! » cria un des soldats.

L’ennemi avait gardé ses archers en réserve. Pendant que les hommes de Blidkhard exterminaient le troisième groupe, le quatrième – des hommes armés d’arcs courts d’une portée bien inférieure à celle des arcs des Chiens d’aronde – arriva à portée de tir…

Avant de se baisser derrière un grand panneau de bois improvisé avec des planches prélevées sur les chariots, Hargan entrevit la volée de frelons qui s’abattait sur eux.

Les fantassins s’agenouillèrent et levèrent leur bouclier. Les hommes de Blidkhard s’en tirèrent moins bien – tous n’eurent pas le temps de poser leur arc pour saisir la targe se trouvant à leurs pieds.

Hargan sentit une flèche se ficher dans le bois, puis une autre. Une troisième s’enfonça dans le sol, au ras d’une de ses bottes. Le soldat qui était près de lui, et qui tentait de s’abriter derrière une rondache, cria quand un des traits lui traversa la cuisse. Déséquilibré, il se retrouva à découvert et reçut un second trait qui lui transperça le cou. Il s’effondra avec un râle.

Puis le pilonnage s’interrompit enfin, et Hargan se débarrassa de son bouclier improvisé criblé de flèches. Il voyait des traits de toute part – dans le sol, les boucliers, les remparts et les hommes.

« Exterminez ces salopards ! beugla Blidkhard. Allez, fils de chiennes ! »

Les archers levèrent une fois de plus leurs armes.

« Tir à volonté !

— Quelles sont nos pertes, Wencher ? voulut savoir Hargan.

— Dix-huit morts, s’entendit-il répondre au bout d’un moment. Des archers, pour la plupart. Je ne connais pas encore le nombre de blessés.

— Tirez ! »

Clac ! Clac ! Clac ! Les cordes claquaient sur les mitaines et les sifflements des flèches couvraient les cris des agonisants.

Les membres de la cinquième vague d’assaut surent profiter de la réduction du nombre d’archers dont disposait Blidkhard et ils opérèrent leur jonction avec ceux de la quatrième. Ils couraient vers le ravin, suivis par la sixième vague. Les archers renégats s’étaient abrités des flèches des Chiens d’aronde. Les Tire-au-vent se choisissaient une nouvelle cible après l’autre, et un ennemi tombait à chaque seconde, mais ils n’étaient pas assez rapides et les membres d’un important détachement disparurent dans la gorge, en ravivant leur courage par des cris.

« Réveillez-vous, bande d’endormis ! Gardez les yeux ouverts ! Dès que ces salauds apparaîtront, reculez vous placer derrière les fantassins ! Prenez la sixième vague pour cible ! Ensemble, tirez !

— Annulez cet ordre ! » intervint Siena en se précipitant vers Hargan.

Son capuchon de mailles avait glissé en arrière, révélant un visage livide à l’expression décidée encadré de cheveux bruns en bataille.

« Laissez-les descendre, puis reculez du rempart !

— Ne tirez pas ! rugit Hargan. Placez-vous derrière les fantassins !

— Ne tirez pas ! Reculez ! Reculez ! »

Un ordre retransmis d’un bout à l’autre de l’alignement.

« Savez-vous ce que vous faites, Dame Siena ? »

Hargan prenait un risque, en s’en remettant aux pouvoirs de la jeune enchanteresse.

« Oui ! Essayez juste de ne pas me gêner ! »

Ne restaient près du mur de rondins que la magicienne, ses deux gardes du corps munis de boucliers et les commandants.

Les membres de la sixième vague d’assaut descendirent dans le ravin en poussant des cris de triomphe. Ceux de la septième et de la huitième vague s’ébranlaient déjà.

« Nous ne pourrons pas les contenir, déclara sans desserrer les dents le plus gradé des gardes du corps de Siena. Par Sagra, cela ne fait aucun doute ! »

Hargan ne dit mot. Il n’entendait que les paroles de l’enchanteresse, de simples murmures qui lui paraissaient toutefois plus sonores que les beuglements de l’ennemi.

Puis le brouillard se transmua en feu liquide et la gorge devint un four digne des fonderies des gnomes. L’onde de chaleur cingla le visage d’Hargan qui eut l’impression que ses sourcils et ses cheveux venaient d’être roussis. Ses hommes reculèrent en titubant de la fournaise et l’enchanteresse resta seule pour regarder sans seulement ciller les flammes dévastatrices. Tous les ennemis qui étaient descendus dans la gorge avaient été réduits en cendres.

À elle seule, Siena venait d’incinérer environ quatre cents hommes.

Ses genoux ployèrent, mais ses protecteurs se précipitèrent pour la soutenir avant qu’elle ne touche le sol.

« Êtes-vous indemne, madame ? demanda le sergent originaire des Marches.

— Ou-oui… », balbutia-t-elle avant de cracher du sang.

Elle gardait le poing serré sur son médaillon argenté, un bijou sur lequel se déplaçaient des chapelets d’étincelles.

« Vite ! Portez-la au guérisseur ! » aboya Hargan.

Témoins du sort réservé à leurs camarades, les membres de la septième et de la huitième vague d’assaut battaient en retraite. Les archers de Blidkhard eurent le temps de tirer plusieurs volées de flèches avant qu’ils ne se mettent hors d’atteinte.

Un lourd silence se répandit dans les rangs des défenseurs.

À l’opposé des fortifications et de la route le sol était jonché de cadavres. Une forte puanteur de suie et de chairs calcinées se dégageait des parois noircies de la gorge, et une fumée très dense s’élevait de cette scène infernale.

« Ah, nous leur avons donné une bonne leçon ! déclara avec ravissement Wencher en venant rejoindre Hargan. Je regrette seulement que nos épées soient condamnées à l’inaction.

— Votre tour viendra ! Ils ne sont pas tous morts.

— Oui, il doit en rester près de trois cents. Mais je doute qu’ils reviennent à l’attaque avant l’arrivée des orques. »

Le matin se leva et se changea imperceptiblement en jour, mais la route restait déserte. L’ennemi avait battu en retraite pour se dissimuler dans les bois, et les seuls sons audibles de ce côté de la gorge étaient les croassements des corbeaux qui se repaissaient de cadavres. À midi, le ciel était plus nuageux que jamais et la pluie s’était changée en véritable déluge qui dissimulait pratiquement la route.

Quelque part au-delà de ce rideau liquide s’élevèrent des roulements de tambours.

« Tous les hommes à leur poste ! » cria Hargan en émergeant de l’appentis qui l’abritait pour se coiffer de son casque.

Les tambours étaient de plus en plus proches, les orques passaient à l’offensive.

« Je n’y vois goutte, déclara un archer aux cheveux paille qui scrutait la nappe de blancheur.

— En ce cas, ouvre grand tes oreilles ! lui rétorqua Blidkhard qui attendait en compagnie de ses hommes. Reste attentif aux ordres de ton commandant ! »

Hargan ne pouvait pas leur adresser de ferventes harangues. Il n’était ni Grok ni un de ces généraux capables d’improviser avec emphase de beaux discours sur le devoir, l’honneur et le sacrifice, mais il devait malgré tout leur apporter un soutien moral.

« Soldats ! Le moment est venu de démontrer à ces Premiers-nés ce que nous valons ! Faites le nécessaire pour que ces porcs se cassent les dents sur nos boucliers ! Plus nous en tuerons, moins les nôtres en auront à affronter à Avendoom ! Facilitons la tâche à Grok ! Pour cela, nous devrons trancher, embrocher, taillader ! Tuer ces misérables comme ils nous tuent ! Pas de quartier ! »

Et, comme la fois précédente, l’ordre fut retransmis à tous les niveaux.

« PAS DE QUARTIER ! »

La volée de flèches s’abattit sur les assaillants mais, contrairement aux membres de la Première unité d’assaut humaine, les orques surent utiliser rationnellement leurs boucliers. Levées au-dessus de leur tête, ces grandes plaques métalliques rectangulaires les protégèrent des traits tirés par les archers de Blidkhard et ils n’eurent que quelques pertes à déplorer. Puis les boucliers s’écartèrent pour laisser grimper des flèches qui avaient cette fois des humains pour cibles. Ce fut au tour des soldats d’Hargan de s’abriter et d’attendre la fin de ce pilonnage intensif, pendant lequel les orques atteignirent le ravin.

Une autre volée de flèches de la brigade d’Hargan fut stoppée par une barrière de boucliers impénétrable, juste avant une nouvelle riposte des orques.

Hargan n’eut pas le temps de se mettre à l’abri qu’un trait ricochait sur sa cuirasse. Puis il jura en voyant les orques s’engouffrer dans la gorge.

« Allez, bande de mollassons ! Tirez, si vous ne voulez pas qu’ils vous tannent le cuir ! »

Pendant que les orques descendaient dans le ravin puis remontaient du côté opposé, les archers réussirent à tirer six volées de flèches. Et comme les assaillants ne pouvaient rester en formation tant lors de la descente que de l’escalade, leurs boucliers furent bien moins efficaces et ils subirent de lourdes pertes.

Sur l’ordre de leur commandant, les Tire-au-vent se scindèrent une fois de plus en deux groupes. Les archers du premier concentrèrent leurs tirs sur les fantassins qui chargeaient alors que ceux du second s’en prenaient à leurs pendants orques qui continuaient de les pilonner.

Une flèche frôla la tête d’Hargan en sifflant. Une autre alla se planter dans le ventre de l’archer aux cheveux paille. Sa cotte de mailles était trop légère pour assurer son salut, et il lâcha son arc et s’effondra.

« Fantassins ! ordonna Hargan. Reculez de vingt pas ! Maintenez votre espacement ! »

L’ordre d’abandonner le rempart pouvait paraître insensé. N’était-ce pas l’emplacement idéal où former un dernier carré et repousser une attaque après l’autre, alors que reculer laissait à l’ennemi la possibilité de manœuvrer, de se réorganiser après l’escalade pour prendre l’initiative ? Mais ce n’était pas un muret de ce genre qui permettrait d’interrompre la progression des orques. La seule technique efficace consistait à se regrouper en formation serrée pour porter des coups comme un bélier, et il fallait pour cela commencer par prendre du recul. Tous les hommes firent un pas en arrière, lentement, un alignement protégé par des boucliers et hérissé de lances, d’épées et de haches. Les orques atteignaient les pieux plantés dans le sol et les humains les criblaient de flèches qui traversaient leurs armures.

Les archers couraient vers les fantassins qui attendaient, se glissaient entre eux et établissaient une nouvelle ligne de défense. Hargan les accompagna, ne laissant derrière lui que les arbalétriers de Renart à qui il cria :

« À vous de jouer ! »

Mais ce vétéran savait ce qu’il avait à faire.

Quarante arbalétriers se dressèrent soudain devant les orques qui avaient entamé l’escalade du rempart.

Clac !

Ce fut comme si une gigantesque chaîne invisible avait percuté les Premiers-nés, pour les renvoyer en arrière. En basculant, ils déséquilibrèrent leurs camarades et les entraînèrent avec eux vers le fond de la gorge.

Les hommes de Renart suspendirent leurs arbalètes dans leur dos pour charger le mur de boucliers et de yatagans. Le premier orque qui enjamba les fortifications s’effondra aussitôt, une flèche en travers du cou. Il fut immédiatement suivi par deux autres, puis quatre… et ils furent peu après des douzaines de Premiers-nés à franchir cet obstacle.

« Fantassins ! À genou ! » ordonna Hargan.

Les sergents retransmirent l’instruction et la première ligne mit le genou droit à terre.

« Tirez, bande de femmelettes ! »

Les archers dressés au second rang n’avaient pas besoin de s’entendre répéter les principes de base d’une bataille : si ceux de la première ligne vous en offrent l’opportunité, vous devez porter des coups à l’ennemi aussi longtemps que vos forces vous le permettent si vous ne voulez pas le voir arriver jusqu’à vous ! Les traits qui passèrent en sifflant au-dessus de la tête des fantassins interrompirent la progression des orques.

« Voyez-vous ça ! commenta un homme proche d’Hargan. De sacrés entêtés, ces chiens galeux ! »

Car les orques ne se laissaient pas intimider par cette hécatombe. Ils étaient une bonne centaine, face aux humains, et bien d’autres franchissaient à leur tour l’obstacle des fortifications. Puis des archers orques se dressèrent sur le mur de rondins.

Avant le début des corps à corps, les hommes de Blidkhard tentèrent d’éliminer le plus grand nombre possible d’archers orques pendant que ceux de Renart – qui avaient rechargé leurs arbalètes – braquaient leurs armes sur les Premiers-nés en approche.

« Restez en position ! Réduisez l’espace entre les boucliers ! Baissez les lances ! Maintenez la formation ! Tenez bon… »

Contact. Les boucliers se percutèrent dans un fracas assourdissant et indescriptible. Hurlements, cris, claquements des armes. Les lances interrompirent un court instant le déferlement des orques, puis elles s’abaissèrent sous le poids des cadavres et les Premiers-nés survivants purent utiliser leurs yatagans.

Les hommes résistèrent quelques secondes à la poussée de l’ennemi, puis leur formation se rompit comme une ficelle effilochée sous la violence de l’attaque.

Ne restaient que des groupes éparpillés de soldats qui multipliaient leurs efforts pour tenter de contenir les troupes ennemies. Dans le meilleur des cas de dix à quinze combattants s’opposant à une multitude d’orques, et dans le pire quelques individus isolés. De façon inexplicable, ils repoussaient les assaillants. Ils avaient porté un coup d’arrêt au premier assaut, le plus dangereux, et ils contraignaient lentement mais sûrement leurs adversaires à reculer vers les fortifications.

Une flèche miroita dans les airs, puis une autre. Hargan jura, car tout indiquait que les orques avaient reçu des archers en renfort, mais lorsqu’il regarda vers leur point d’origine il repéra derrière sa brigade trente archers commandés par Blidkhard. Ils s’étaient dégagés et placés à distance prudente pour tirer sur les assaillants en choisissant leurs cibles avec soin. Plusieurs Premiers-nés tentèrent d’arriver jusqu’à eux, mais ils en étaient séparés par les fantassins de Wencher qui assuraient ainsi la protection des Tire-au-vent.

Des éclairs ponctués de claquements secs s’abattaient des nuages noirs pour terrasser un orque après l’autre. L’acier de leurs armures ne les protégeait pas de la magie de Siena. Hargan vit la foudre se matérialiser dans le ciel et se scinder en sept branches pour griller simultanément autant d’orques, ne laissant derrière eux qu’un sol calciné et leur équipement carbonisé.

Les Premiers-nés hésitèrent et, incapables de soutenir cette pluie d’éclairs et de flèches, ils entamèrent un mouvement de repli. Quelque part, derrière leurs lignes, les tambours de guerre battirent la retraite. Les orques reculaient posément, en bon ordre. Un petit détachement chargé de les couvrir resta sur place. Mais les humains s’enhardirent et prirent d’assaut le mur de boucliers, terrassant l’ennemi sur la droite et la gauche, pendant que les archers qui n’avaient pas troqué leur arc contre une épée décimaient les Premiers-nés qui traversaient la gorge en sens inverse.

Il n’y eut pas un seul survivant, parmi les orques chargés de faciliter le repli de leurs camarades.

Blidkhard cracha puis regarda son commandant droit dans les yeux pour lui déclarer : « N’allez pas croire que nous les avons repoussés. Ce n’est que l’avant-garde de leur armée. Le gros des troupes n’est pas encore là. Ceux-ci ont seulement tenté de nous éliminer dans la foulée, et ils ont échoué. Ils n’avaient pas un seul chamane avec eux, car dans le cas contraire notre enchanteresse n’aurait pas pu s’en donner à cœur joie comme elle l’a fait. Mais quand les Haches ensanglantées ou les Arracheurs d’oreilles de Gruun arriveront, ils nous balaieront comme des fétus de paille. Nous ne tiendrons pas une heure, face à ces clans.

— À propos de notre enchanteresse, comment se porte-t-elle ?

— Je suis toujours de ce monde, répondit Siena.

— Vous m’en voyez ravi, et je vous remercie pour votre aide.

— Je n’y suis pour rien », fit-elle avec gêne.

Hargan haussa un sourcil.

« Comment ça ? Qui, alors ?

— Ce que je veux dire, c’est que cette amulette a joué un rôle capital dans les résultats obtenus », précisa-t-elle.

Hargan jeta un coup d’œil à la goutte de métal argenté.

« Mon maître m’avait dit qu’elle me protégerait contre le chamanisme des orques, car elle neutralise toute magie dirigée contre moi. J’ai découvert que ce n’est pas tout : elle reconstitue mes forces. J’ai tenté de l’utiliser d’une façon un peu différente, et elle m’a insufflé tant de puissance que j’en ai presque été terrassée. »

Le grondement des tambours de guerre leur parvenait dans un monde désormais imbibé de sang. Au cours de la nuit, les orques avaient tenté à huit reprises de prendre leur position d’assaut. Ils avaient réussi à franchir trois fois le rempart, malgré les flèches des archers et la détermination des soldats prêts à se battre jusqu’à la mort. Mais les pertes des hommes s’alourdissaient chaque fois que les Premiers-nés revenaient à la charge pour tester le courage des Chiens d’aronde. La gorge était devenue une fosse commune à moitié comblée par des corps, et les archers qui n’avaient pratiquement plus de flèches devaient récupérer celles tirées par les orques pour pouvoir riposter.

La brigade d’Hargan avait réalisé l’impossible et résisté près de quatre jours face à l’envahisseur, offrant ainsi à l’armée de Grok une avance considérable. Le commandant regarda autour de lui les survivants. Trente-neuf hommes. Trente-neuf soldats épuisés, blessés, ensanglantés. Les seuls à avoir tenu jusqu’à cet instant, à avoir résisté.

Blidkhard n’était plus de ce monde. Le jeune officier des Marches avait péri, peu après l’enchanteresse dont il était censé assurer la protection. Siena venait d’éliminer un chamane des orques qui l’avait prise pour cible, mais l’avant-dernier assaut avait eu raison d’elle.

Entre-temps l’ennemi avait subi de très lourdes pertes. Les hommes avaient su lui imposer le respect. Ils avaient contraint un peuple qui méprisait tous ses adversaires à redoubler de prudence au lieu de franchir cette gorge en fonçant tête baissée.

Tous étaient conscients qu’ils ne survivraient pas au neuvième assaut.

« Nous montrerons aux Premiers-nés comment meurent les vrais soldats ! » déclara Renart, avant de ramasser ses fléaux d’armes et d’écouter le grondement des tambours qui approchaient.

« Oui, nous allons leur en apporter la preuve, approuva Hargan en se levant. Regardez, Renart, il cesse de pleuvoir.

— C’est bon signe.

— Hissez notre étendard ! Trompes, sonnez le branle-bas de combat ! Archers, à vos postes ! Sus à l’ennemi, ne faites pas de quartier ! »

Et les orques qui avançaient vers ces entêtés qui refusaient de capituler entendirent un cri que bon nombre de leurs congénères avaient entendu avant eux, et redouté chaque fois qu’ils battaient en retraite.

« PAS DE QUARTIER ! »

25

Celui qui danse avec les Ombres

H

AROLD ! MURMURA QUELQU’UN en secouant doucement mon épaule. Lève-toi, Harold. »

J’ouvris les yeux, sur le bouffon qui se penchait vers moi.

« Kli-kli ! gémis-je. Pourquoi ne dors-tu pas ? »

Il m’adressa un regard de reproche et s’installa confortablement sur une sacoche de selle.

« Tu as crié. Aurais-tu fait des cauchemars ?

— Par ta faute, marmonnai-je.

— Hein ?

— Les histoires que tu nous as racontées.

— Quelles histoires ? Parlerais-tu des exploits de la brigade d’Hargan ?

— J’ai passé toute la nuit en compagnie de ces héros, à affronter des orques.

— Oh, oh ! fit le gobelin avant d’ajouter avec désinvolture : au fait, Alistan et les autres nous ont enfin rejoints.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit tout de suite ? demandai-je en me levant d’un bond.

— Chut ! Ne crie pas comme ça ! fit le bouffon en ouvrant de grands yeux. Ne vois-tu pas que tout le monde dort ? »

C’était exact. Même s’il faisait déjà jour, tous restaient allongés, enveloppés dans leurs couvertures de voyage. Seuls Deler et Hallas se déplaçaient à la bordure du bivouac, pour veiller sur notre sommeil.

Le bouffon n’avait pas non plus menti, au sujet du retour de nos camarades. Je pouvais voir le massif destrier de Markauz et les chevaux de ceux qu’il avait raccompagnés.

« Pourquoi m’as-tu réveillé, en ce cas ?

— Je te l’ai déjà dit : tu as crié. Mais je voulais aussi t’informer avant les autres de ce que notre Matou a reniflé.

— Dis-le-moi, en ce cas.

— Il a vu juste depuis le début. Il se trame des choses pour le moins suspectes dans notre dos. Lui et Egrassa ont failli arriver trop tard, mais son instinct de pisteur l’a conduit jusqu’à une petite clairière située à l’écart de la route. S’y trouvaient trois individus ressemblant fort aux sorciers qui ont pénétré dans le palais de Stalkon. D’après Matou, leurs bagues étaient identiques à celles de ces assaillants.

— De quelles bagues parles-tu ?

— Oo-oo-oh… Je constate que ton sommeil de plomb t’a privé de nombreux épisodes. Les hommes qui ont attaqué le palais avaient des bagues dont le motif rappelle des feuilles de lierre. C’est un des symboles de l’Innommable, soit dit en passant. Pour se reconnaître l’un l’autre, vois-tu ? Mais, pour en revenir à ceux de la clairière, ils avaient allumé un feu sur lequel il avaient posé un chaudron. J’ignore ce qu’ils comptaient y faire mijoter, mais je doute que ce soit de la soupe. Dès que cette fumée purpurine s’est élevée du récipient…

— Purpurine ? »

Je ne supporte plus cette couleur depuis que Miralissa m’a imposé ces étranges visions en essayant de nous harmoniser, la clé et moi. En outre, c’est une couleur que ne portent que les gens riches et autres privilégiés.

« J’en ai été également surpris, mais c’est ce que Matou a déclaré et je te saurais gré de ne plus m’interrompre à tout bout de champ ! Bon, alors… Tu m’as fait perdre le fil de mes pensées, Harold !

— Une fumée purpurine, rappelai-je.

— Ah, oui ! Eh bien, dès qu’elle s’est élevée de la marmite, Egrassa a pris son arc et étendu raide les deux chamanes, si vite qu’ils n’ont même pas eu le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Matou a renversé la marmite et éteint le feu en le piétinant, et l’entité qui les suivait depuis le début s’est alors matérialisée dans les airs. Il y avait longtemps que Matou percevait sa présence, mais elle était jusqu’à cet instant restée invisible. C’était une sorte de limier, qu’ils ont tué avant de revenir vers nous…

— Et il leur a fallu tout ce temps pour s’en débarrasser ? lançai-je d’une voix acerbe.

— Attends un peu, d’accord ? Voilà que tu m’as fait perdre une fois de plus le fil de cette histoire. Puisque c’est comme ça, je n’ajouterai plus rien.

— Tu disais qu’ils étaient revenus vers nous…

— Sans toutefois aller bien loin. Soit Matou et Egrassa n’ont pas vu ces misérables, soit les tirs de l’elfe manquaient de précision, toujours est-il qu’un des chamanes a pu donner l’alerte. La route a été barrée devant et derrière eux par des individus issus de nulle part. Matou a alors perçu de la magie à proximité du lieu d’où ils venaient. Il n’avait rien décelé avant cet instant parce que ces autres sorciers devaient être bien plus discrets que les précédents. Matou et Egrassa ont dû fuir à travers bois pour échapper aux partisans de l’Innommable qui les avaient pris en étau. C’est pour cela qu’il leur a fallu si longtemps pour nous rejoindre. Ils ont semé leurs poursuivants, qui ont renoncé à les pourchasser au milieu des halliers et des arbres abattus – cet elfe n’a pas son pareil pour brouiller les pistes. Et le lendemain, après avoir repris la route, ils ont aperçu au loin Alistan et Anguille. C’est, à quelque chose près, tout ce qu’on peut en dire.

— Je n’y comprends rien.

— Tu n’es pas le seul, soupira le bouffon. Le comte et les elfes se sont entretenus toute la nuit. Il semble qu’il y ait plus de chamanes en Valiostr que de doralissiens dans les steppes d’Ungava. Les fidèles de l’Innommable sont innombrables. Il y a le Maître, ses hommes de main et les magiciens qui nous attendaient dans le village des pestiférés. Tous veulent notre perte et utilisent la magie pour nous éliminer. Il est probable que, si Matou et Egrassa n’avaient pas empêché ces sorciers de mener à terme ce qu’ils avaient débuté, notre groupe aurait été décimé.

— Mais quelqu’un a néanmoins employé des sortilèges. Tu m’as dit que des mages ont pris la relève de ceux que l’elfe a éliminés.

— Et après ? Le chamanisme n’est pas comparable à la sorcellerie que pratiquent les membres de l’Ordre, il obéit à d’autres règles. Il suffit d’un rien pour que les résultats soient très différents de ceux escomptés. Prends la main araignée, par exemple ! Eh bien, nous avons ici la même chose. Nul ne peut savoir ce qui en résultera. L’important, c’est que nous soyons toujours en vie.

— D’où te vient cette connaissance approfondie du sujet, Kli-kli ?

— De ma grand-mère, qui était chamane.

— Tu l’as dit une bonne centaine de fois. Tu crois donc que nos adversaires vont nous laisser un répit ?

— Pourquoi ?

— Tu as déclaré que leurs tours n’auront aucun effet.

— Ce qui échoue la première fois réussit fréquemment la deuxième. Remettre ça ne devrait leur poser aucun problème, et ils nous enverront alors un horrible monstre plein de dents avant de disparaître, comme s’ils n’étaient jamais intervenus. Ils auront exécuté les ordres reçus, et il ne leur restera qu’à se faire oublier jusqu’au jour où l’Innommable sortira de derrière les Aiguilles de glace.

— Ils n’auront pas longtemps à attendre.

— C’est ce que je dis. Il faut impérativement atteindre Hrad Spein au plus tôt et pourrir la vie de l’Innommable pendant cinq siècles supplémentaires, à quelque chose près. »

Hallas venait nous rejoindre.

« Eh, les gars, dit le gnome en retirant sa pipe de sa bouche le temps de faire quelques ronds de fumée. On devrait peut-être réveiller les autres, si on ne veut pas qu’ils dorment encore quand l’Innommable se pointera.

— Qu’attendons-nous ? » demanda le bouffon en se levant d’un bond, tous ses sujets d’inquiétude instantanément oubliés. « Vous ne savez pas où je pourrais trouver des seaux d’eau glacée, je présume ? »

L’absence de vent laissait présager que la journée serait très chaude. Autant que la veille, le jour précédent, celui d’avant et… Je pourrais continuer ainsi longtemps.

À midi, nul ne fut particulièrement surpris de constater que nous nous étions mis à rôtir comme dans un four.

J’ai toujours attendu le milieu du jour avec appréhension. Ni les linges imbibés d’eau ni les plaisanteries et pitreries du gobelin n’y changeaient quelque chose. Mais, même ainsi, tous écoutaient Kli-kli et allaient jusqu’à rire de ses blagues. Il ne ménageait pas ses efforts pour démontrer qu’il était digne d’occuper la position d’amuseur officiel de la cour.

Notre groupe était au complet et, malgré la chaleur accablante, nous étions d’excellente humeur… moi inclus. Un voile d’inquiétude passait parfois sur le visage de Miralissa, telle une ombre furtive. À un moment, alors que je me portais à la hauteur de sa monture, je surpris une bribe de sa conversation avec Egrassa. Elle redoutait toujours que les chamanes ne nous mijotent un sort épouvantable dans leurs chaudrons, loin derrière nous. J’en déduisis qu’elle pensait que nos adversaires ne s’accorderaient aucun répit avant d’avoir accompli leur tâche.

Je ne mettais aucunement en doute son intuition. Les suppôts de l’Innommable risquaient de faire tomber à n’importe quel moment les pires calamités sur nos têtes. Il est bien connu que les lois de la malignité universelle s’appliquent toujours quand on s’y attend le moins.

Voilà pourquoi, afin d’entretenir une sérénité toute relative, je jetais constamment des regards discrets à Matou, pour m’assurer qu’il n’avait pas perçu une nouvelle menace. Mais ce magicien raté et Cœur sauvage en surpoids irradiait un calme olympien. Il me semblait même joyeux. Et ce qui alimentait mon malaise finit par s’estomper.

Les friches d’Hargan sont une succession de hautes herbes et d’enchevêtrements bas de bruyère. Parfois, la végétation recouvrait l’étroite ligne de la piste qui cessait alors d’être visible. Les stridulations de milliers de grillons agressaient nos tympans, et quand nous pénétrions dans les secteurs où l’herbe était encore plus drue des insectes gris-vert s’écartaient en cascade pour fuir les sabots de nos montures, probablement outrés par cette invasion de leur territoire.

Au bout d’un certain temps, nous nous faufilâmes entre des blocs de granit noir aussi gros que des maisons individuelles, et nous atteignîmes finalement une vieille cabane branlante. Miel déclara que les faucheurs des villages environnants venaient y dormir lors des fenaisons, ce que confirmaient les alignements d’andins visibles dans les champs.

« Nous sommes pourtant loin du hameau le plus proche, fit remarquer Oncle. Combien de temps consacrent-ils au transport de ce foin ?

— On ne trouve pas meilleure herbe dans tout ce secteur. Certains parcourent une vingtaine de lieues, pour venir à cet endroit où ils passent tout l’été. Il y a ici de quoi pourvoir à tous leurs besoins.

— Mais aucun chariot ne pourrait arriver jusque-là. Pensez à la distance qui nous sépare de la route. Plus d’une demi-journée de voyage, au moins.

— On voit bien que tu n’es pas né à la campagne.

— Le paysan, c’est toi, barbe grise. J’ai passé toute ma jeunesse à Maiding. »

Une heure plus tard, quand la piste disparut totalement et que nous dûmes progresser dans les hautes herbes et les fourrés sans voir le sol, Grande-gueule aperçut un troupeau d’environ deux cents têtes de bétail. Les vaches paissaient placidement la bonne herbe, en imprimant à leur queue des balancements indolents pour disperser les nuages bourdonnants de mouches qui leur tournaient autour. Nous fûmes repérés par une douzaine de chiens de berger aux longs poils blancs et noirs qui se précipitèrent vers nous, en nous informant par leurs aboiements que nous n’étions pas les bienvenus.

Arnkh souffla entre ses dents et tendit la main vers son arbalète, mais un sifflement aigu s’éleva de l’autre côté des pâturages et les chiens firent demi-tour, en grondant leur déconvenue. Seul le plus gros d’entre eux, probablement le mâle dominant, s’arrêta à proximité pour nous surveiller avec méfiance.

« Regardez comme cette bête nous observe, murmura Deler.

— Ne savais-tu pas que ces chiens se nourrissent exclusivement de nains ? » gloussa Hallas.

Ce qui lui valut un regard menaçant de son compagnon.

« Un jour, tu ouvriras une fois de trop ton clapet, barbe à poux. Et tu t’en repentiras. »

Le gnome ne jugea pas utile de réagir.

Le pâtre qui avait rappelé ses chiens nous considérait en silence, une main en visière au-dessus de ses yeux afin de les protéger du soleil. Il restait figé comme s’il était témoin d’un véritable prodige, comme si nous n’étions pas de simples mortels mais les douze dieux de Siala ramenant derrière eux l’Innommable enchaîné. La bouche du jeune berger dressé à son côté béait tant que des centaines de mouches auraient pu en profiter pour s’y engouffrer.

Mais il est vrai que notre groupe avait de quoi surprendre. Ce n’est pas tous les siècles qu’on peut voir tant d’individus de races différentes et armés jusqu’aux dents voyager ensemble dans un secteur si éloigné de tout lieu habité que la plupart des éleveurs hésiteraient à s’y aventurer.

Kli-kli ne put résister à la tentation, et il tira la langue au jeune bouvier qui en fut terrifié. J’étais presque certain qu’il n’avait jamais vu un gobelin avant cet instant.

« Ça suffit, Kli-kli, fit Anguille qui s’exprimait pour la première fois ce jour-là. Nous leur avons donné de quoi alimenter toutes leurs conversations jusqu’au printemps prochain, et ce jeunot va certainement raconter à tous qu’il a été confronté à un ogre.

— Qui ressemble à un ogre ? demanda avec irritation le gobelin. Moi ? Les ogres rugissent comme ça ! »

Il émit un ululement qui affola non seulement le jeune bouvier et les chiens – qui se remirent à aboyer – mais aussi nos montures.

« Silence, Kli-kli ! gronda Marmotte. Tu viens de couper l’appétit d’Invincible pour un mois.

— Je voulais parfaire votre éducation, c’est tout.

— Ta démonstration est complètement ratée, en ce cas, grommela Deler. Ton cri fait bien plus penser aux râles d’agonie de ta défunte grand-mère qu’aux rugissements d’un ogre adulte. Montre-lui, Mumr. »

L’Allumeur de réverbères, qui chevauchait derrière moi, se fit une joie de se plier aux désirs du nain et il émit un son qui manqua me désarçonner. Terrifiés, les chiens hurlèrent à la lune.

« Eh, vous autres ! s’emporta Oncle. Arrêtez de faire peur aux grillons, bande de pitres pitoyables !

— Oh, faut bien rire un peu ! » rétorqua Deler.

D’un geste de la main, le sergent nous indiqua qu’il préférait renoncer.

Il ne se produisit rien de plus important, ce jour-là.

Deux autres journées complètes de chevauchée dans les friches s’écoulèrent. Nous traversions cette immense plaine inexploitée du cœur de Valiostr, avec, sur notre droite, les célèbres forêts impénétrables.

« Nous devrions atteindre la route après-demain, annonça Miel.

— Le plus tôt sera le mieux. Je meurs d’envie de boire une bonne bière, soupira Deler. J’ai tendance à être de mauvais poil, quand je suis en manque. »

Dans le ciel, une alouette fit des trilles.

« Il va pleuvoir », déclara Matou au terme d’un long silence.

Nous regardâmes de tous côtés. Il y avait effectivement un alignement de nuages menaçants en expansion au-dessus de l’horizon, des nuées violacées avec çà et là quelques taches bleu-noir.

« Hourrah ! s’exclama Marmotte. Enfin un peu de fraîcheur ! »

Le ling juché sur son épaule s’anima et plissa son mufle rose d’excitation. De toute évidence, il percevait lui aussi l’approche de la pluie.

« J’espère seulement que l’orage ne nous surprendra pas à découvert », marmonna Matou en lorgnant le ciel.

Les nuages s’étaient dilatés, comme des outres distendues par leur contenu, et ils semblaient s’être rapprochés. Ce n’était pas une simple averse qui venait vers nous, mais une véritable tempête.

Nul n’entendit la remarque de Matou. Enfin, presque personne.

Deler cala avec désinvolture son chapeau sur sa nuque et se mit à chanter :

« Si tu as une corde au cou, attends-toi à un sale coup,

Si tu t’enlises jusqu’au paletot, tu recevras un coup de couteau,

Si tu t’endors seul dans le noir, une flèche brisera tes espoirs,

Si forger des fers tu ne peux, à tes amis va dire adieu,

Et si tu souhaites être heureux, frappe et tue, si tu le peux !

Frappe et tue, si tu le peux !

— Pourquoi tant de morosité ? lui demanda Kli-kli à la fin de la chanson.

— Parce que c’est dans l’ordre des choses. C’est le chant de guerre de mon peuple.

— Il conviendrait bien mieux au constipé qui cherche son pot de chambre qu’à un guerrier qui va affronter l’ennemi, déclara Hallas avec mépris.

— J’avais oublié que tu es un expert de l’art militaire ! rétorqua Deler. Les nabots barbus dont tu fais partie n’ont pas un seul chant guerrier !

— Silence ! Tout de suite ! » gronda Matou.

Le gnome et le nain interrompirent leur accrochage pour le regarder bouche bée.

« Oh, allons, Matou ! fit Deler en se raclant la gorge. Nous n’allons pas nous sauter à la gorge pour si peu. D’ailleurs, nous nous sommes déjà réconciliés, pas vrai ? »

Hallas le confirma d’un hochement de tête enthousiaste.

« La question n’est pas là ! » s’exclama le pisteur.

Il arrêta sa monture pour scruter attentivement le ciel. Désormais proches, les nuages noirs avaient englouti un quart du ciel. Un vent léger nous apporta un lointain grondement de tonnerre.

« C’est quoi, le problème ? » demanda Grande-gueule qui étudiait lui aussi l’horizon, alarmé par ce qu’il avait perçu dans la voix de Matou.

Matou qui huma l’air avant de répéter : « Taisez-vous tous, d’accord ? »

Je n’avais pour ma part rien relevé d’anormal. Était-ce vraiment important, s’il tombait quelques gouttes ? Il n’y avait pas de quoi en faire tout un plat.

« Dire que la journée avait si bien débuté, commenta Kli-kli avec abattement.

— Ces bâtards de chiennes dégénérées sont finalement arrivés à leurs fins ! » marmonna Matou.

Il éperonna sa monture pour rattraper les elfes et Alistan, en nous abandonnant en queue de peloton.

« Contre qui s’emporte-t-il ? » demanda un Hallas aussi déconcerté que nous.

Il regardait Matou qui s’adressait à Miralissa avec force gesticulations.

Quoi que le pisteur ait pu percevoir, ses interlocuteurs semblaient s’en inquiéter. Quant à Ell, il lorgnait les nuages en approche.

« Qu’est-ce que je t’ai dit, Harold ? murmura Kli-kli.

— Quoi ? »

J’avais répondu machinalement, en essayant comme tous les autres de découvrir ce que Matou avait pu remarquer dans le ciel.

« Ne m’écoutes-tu jamais ? J’ai dit que ces chamanes ne renonceraient pas de sitôt. »

Matou avait terminé de fournir des explications et Miralissa se tourna vers Alistan, qui opina du chef avec détermination.

« Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ? grommela Oncle sans plus pouvoir se contenir.

— Le mieux serait d’aller le leur demander », suggéra Arnkh avec sagesse.

Nous avions jusque-là respecté certaines conventions. Alistan et les elfes voyageaient en tête, où ils s’entretenaient de sujets n’intéressant pas le bas peuple et prenaient les décisions importantes. Les Cœurs sauvages se tenaient compagnie et essayaient dans la mesure du possible de ne pas gêner les conversations de ces représentants de la noblesse. Il n’était pas question de les importuner pour un oui ou pour un non, les seules exceptions étant les longs entretiens d’Anguille avec Ell.

Il serait faux de croire que ces soldats étaient timides ou qu’ils fuyaient les responsabilités. Ils estimaient simplement – ce que j’attribuais à la discipline militaire – qu’ils devaient exécuter leurs tâches et s’abstenir de déranger leurs supérieurs pour des broutilles. Ils laissaient à ces derniers le soin de les appeler s’ils le jugeaient nécessaire.

Pendant nos déplacements, ils se subdivisaient à leur tour en fonction de leurs affinités, sujets d’intérêt ou simple sympathie. Mais ce sont là des choses normales, car il n’est pas facile de se déplacer en meute. Miel et Oncle. Anguille, Matou et Arnkh. Hallas, Deler, Marmotte, moi et Kli-kli. Grande-gueule et l’Allumeur de réverbères. Bien que Kli-kli fût également le seul à galoper sur Plume d’un bout à l’autre de la colonne en se débrouillant pour dire quelques mots à chacun de nous au moins cent fois par jour.

Je n’aurais personnellement accordé aucune importance à ces règles si je ne m’étais pas retrouvé au sein d’un petit groupe incluant Marmotte, tout autant que le gnome et le nain, avec lesquels je me sentais des affinités depuis les combats qui s’étaient déroulés dans les couloirs du palais de Stalkon. Des raisons qui me faisaient apprécier leur compagnie.

La suggestion d’Arnkh resta lettre morte, car Miralissa prit l’initiative de venir vers nous.

« Matou pense que l’orage qui approche n’est pas d’origine naturelle.

— Pourriez-vous nous dire tout simplement à quoi il faut s’attendre ? demanda plaintivement Grande-gueule.

— C’est pourtant pas difficile à comprendre ! lança Matou. Quelqu’un a créé ces nuages en utilisant la magie, tête de mule !

— Des chamanes ? »

Mumr avait posé la question en adressant un regard mauvais à Egrassa.

Il sautait aux yeux qu’il lui reprochait de ne pas avoir été à la hauteur, lorsqu’il s’était servi de son arc dans la forêt où les serviteurs de l’Innommable se livraient à leurs pratiques. S’il avait été à la place de l’elfe, l’Allumeur de réverbères n’aurait pas laissé passer cette opportunité d’utiliser son épée à deux mains.

« C’est possible, mais pas certain, répondit Matou en haussant les épaules. Tout ce que je peux garantir, c’est que ce qui s’annonce n’est pas d’origine naturelle.

— Ce sont nécessairement ces chamanes, et personne d’autre ! soupira Kli-kli.

— Est-il possible de contrer la menace ? » voulut savoir Markauz en tiraillant sa moustache.

Miralissa exprima son impuissance en écartant les mains.

« Tout ce que je pourrais tenter serait voué à l’échec. Je ne suis pas assez puissante. Je ne perçois rien.

— Il s’agit de sorcellerie météorologique, et l’eau est de loin l’élément le plus instable, marmonna Matou.

— Ça veut dire quoi, ça ? lança Hallas avec irritation.

— On nous a appris… » Matou eut une brève hésitation. « Nous savons que les pluies chamaniques sont incontrôlables. Elles peuvent durer plus de quatre, voire cinq heures, et elles dépendent non seulement de l’habileté du chamane mais aussi des phénomènes naturels. Le vent, par exemple.

— Vous envisagez de fuir ces nuages ? » demanda Ell, qui avait été un des premiers à comprendre à quoi pensait Matou.

« Le vent souffle du nord-est et rien ne nous interdit de filer au galop vers le sud-est. Avec un peu de chance, nous les laisserons derrière nous.

— Bien sûr ! fit Miel en reniflant. On pourrait presque croire que quelqu’un les dirige. Voyez comme ils viennent vite ! »

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux ni de demander :

« Mais qu’avons-nous à craindre de simples nuages ?

— Rien, se chargea de me répondre Egrassa.

— Alors, que voulez-vous fuir ? s’enquit messire Markauz en me prenant de vitesse.

— Ce qu’ils sont chargés de nous dissimuler, expliqua Miralissa avec découragement.

— Nuages et foudre sont ordinaires, précisa Matou. Le pire qu’ils puissent faire, c’est nous tremper jusqu’aux os. Si ces chamanes sont des experts, l’orage sera violent mais pas dirigé contre nous pour autant. Les éléments ne s’acharneront pas plus sur notre groupe que sur tout ce qui nous entoure. Si certains d’entre nous sont blessés, ce sera un pur hasard.

— Tu devrais donner des cours à l’université de Ranneng, car je n’y comprends goutte, se plaignit Deler. C’est quoi, ce que ces nuages sont censés nous cacher ?

— Les chamanes utilisent une nuée de nuages noirs accompagnés d’éclairs et de tonnerre pour dissimuler les fruits de leur magie, répondit Miralissa. Nul sorcier de Siala ne pourrait déterminer leur nature avant d’y être confronté. Matou a perçu que le phénomène n’est pas normal, mais il ignore ce qui se tapit au-delà. Nos adversaires nous empêchent de voir ce qu’ils ne souhaitent pas montrer aux magiciens de l’Ordre. Je comparerai cela à un paravent incontournable.

— Ces mages sont à des dizaines de lieues d’ici. Prendre de telles précautions est superflu, grommela Arnkh.

— Pas s’il s’agit d’une chose visible à des dizaines de lieues à la ronde », rétorqua Kli-kli.

Des coups de tonnerre ponctuèrent d’autres éclairs, toujours dans le lointain mais désormais plus proches.

« Assez parlé pour ne rien dire ! Matou, puisque vous percevez cette tempête, c’est à vous de nous tirer de ce mauvais pas. Prenez la tête ! » ordonna Markauz.

Il n’avait pas l’intention d’attendre la pluie.

Et nous commençâmes à jouer à chat avec l’orage.

Matou prit le commandement sans la moindre hésitation et nous fit avancer aussi vite que lorsque nous avions fui Vishki. Les grondements du tonnerre étaient de plus en plus sonores. Le vent fraîchissait et contraignait les hautes herbes à se courber jusqu’au sol. Les chants des grillons et des oiseaux s’étaient interrompus. Par moments, un membre de notre groupe jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour déterminer quelle distance nous pourrions encore parcourir avant d’être rattrapés par la tourmente.

Je me contentais pour ma part de regarder droit devant moi. Premièrement parce que Petite Abeille galopait si vite que je redoutais de faire une mauvaise chute, et deuxièmement parce que la seule fois où je tournai la tête ce que je vis me terrifia tellement que je faillis hurler. Les nuages que nous avions à nos trousses étaient si noirs qu’ils auraient pu plonger une centaine de mondes dans les ténèbres.

Même Anguille avait blêmi, ce qui était très mauvais signe.

« Le vent a changé ! cria Kli-kli. Vers l’est ! Il emporte les nuages sur le côté ! »

Je fis un effort de volonté pour regarder. Désormais, et quoi qu’il advienne, nous ne risquions plus de nous retrouver au cœur de la tempête, qui avait dérivé vers l’orient. Mais nous serions néanmoins sous les nuages et si le déluge serait moins violent il n’en serait pas pour autant négligeable – de cela, nul ne doutait.

Tout le ciel était couvert, à présent. Un vent déchaîné soulevait du sable qui me cinglait le visage, et je dus me couvrir la tête avec le capuchon en drokr de mon manteau.

Et je n’étais pas le plus à plaindre. Deler ne rouvrait pas ses yeux larmoyants et jurait sans interruption. Le vent faisait claquer la barbe d’Hallas et les crinières de nos chevaux. Il chipa le chapeau de Mumr, qui ne s’arrêta pas pour tenter de récupérer ce qui était devenu le jouet des éléments.

Un tourbillon d’un millier de démons hurlait dans nos oreilles et un solide mur de nuages avançait sur nous comme un troupeau de bétail pris de panique. Les festons d’éclairs fusionnaient en larges rideaux qui parcouraient tout l’horizon, illuminant les friches de plus en plus inhospitalières. Je comparais le vent à un bouvier fou qui poussait ses bêtes droit sur nous. La pluie ne s’était pas encore mise à tomber mais bientôt, très bientôt, des trombes d’eau s’abattraient sur nous.

Il y eut un éclair, suivi d’un grondement de rage porté par le vent.

Un autre éclair.

« Ça va péter ! » cria le bouffon.

Le claquement fut assourdissant. L’ire des dieux lacéra les cieux et les chevaux hennirent de frayeur.

« En avant ! » ordonna Matou, quelque part devant moi.

Il avait dû hurler, pour se faire entendre.

Un coup de tonnerre se répercuta dans le ciel, fila au-dessus de nos têtes tel un étalon pris de panique et m’assourdit pour un long moment.

Je réussis de justesse à rester en selle sur Petite Abeille, mais la monture de Grande-gueule se cabra et manqua de peu le désarçonner. Deler eut moins de chance et se retrouva à terre, et, s’il n’y avait eu Marmotte pour retenir son cheval en saisissant avec adresse son oreille, l’animal terrifié eût disparu dans le lointain. Deler abreuva d’injures cette « bête stupide, indigne de porter un nain sur son dos trois fois maudit » avant de se remettre en selle. Nous avions tous fort à faire pour calmer nos montures.

« On continue ! » Matou n’avait pas la moindre intention de s’arrêter en ce lieu et il piqua des deux pour repartir au galop.

Notre groupe s’étira en un long cortège derrière le pisteur.

Tout débuta par quelques gouttes éparses, qui furent rapidement remplacées par une cascade rugissante. En un clin d’œil, tous ceux qui ne portaient pas un manteau en drokr elfique furent trempés jusqu’aux os.

Tonnerre et éclairs, pluie diluvienne et autres attributs d’un orage normal dévièrent vers l’est. En s’éloignant, les grondements devinrent moins menaçants.

Mais la pluie ne s’était pas interrompue pour autant. Tout le ciel était dissimulé par de sombres nuages gorgés d’eau qui se déversaient sur nous, les réserves célestes semblant inépuisables. Il n’y avait pas le moindre carré de ciel bleu, pas un seul rayon de soleil. Une atmosphère automnale lugubre enveloppait les friches d’Hargan. Les sabots de nos chevaux brassaient en boue le sol saturé d’eau.

Le temps était exécrable, inhospitalier et glacial, surtout pour des hommes qui s’étaient habitués aux fortes chaleurs de ces derniers jours. Hallas en souffrait plus que les autres. Ruisselant de la tête aux pieds, il s’était mis à trembler et nous pouvions l’entendre claquer des dents à dix aunes de distance. Mais ce gnome entêté rejeta la suggestion de Miralissa qui lui conseillait d’enfiler un manteau.

« Prends garde, ne compte pas sur moi pour te soigner si tu tombes malade, lui grommela Deler. N’espère pas que je te donne du sirop à la cuiller.

— Tu sais bien que je n’accepterais jamais rien venant de toi ! gronda le gnome. Je connais tes s-semblables ! Tu y mettrais du p-poison et je me mettrais à éternuer, avant de devenir b-bleuâtre et de p-passer l’arme à gauche. Ne va pas croire que je te ferai ce p-plaisir !

— Tu n’es pas de taille à te mesurer à moi, quand tu es trempé jusqu’aux os », rétorqua le nain, boudeur.

Hallas se contenta de renifler, sans rien ajouter. Nous avions cessé de galoper à bride abattue dans les étendues des friches et nos chevaux avaient adopté un pas rapide.

La nuit viendrait dans environ trois heures ; nous devrions bientôt nous arrêter pour bivouaquer.

« Ah, quand tout ceci va-t-il enfin s’achever ? » s’exclama le gnome exaspéré.

Ses lèvres avaient bleui et il claquait tant des dents que les tambours de l’armée des orques en auraient été verts de jalousie.

« Pas avant l’aube, répondit Miel en observant le ciel gris.

— L’aube ! gémit Hallas.

— Dans le meilleur des cas. »

La nuit tombait et la pluie redoublait. Les prairies se métamorphosaient en immenses mares. Les chevaux dont les sabots s’enfonçaient profondément dans la boue donnaient des signes de fatigue, en dépit du fait que nous nous déplacions lentement. Mais après avoir parcouru deux bonnes lieues dans de telles conditions, nous laissâmes derrière nous les herbes folles pour nous engager sur ce qui avait tout d’une piste.

« Ce sont les vestiges de l’ancienne route, déclara sous sa capuche Kli-kli qui semblait avoir lu mes pensées. La voie qui reliait Ranneng à Avendoom.

— Elle est étonnamment bien conservée, commenta Marmotte. Près de cinq siècles se sont écoulés et il n’y pousse que des brins d’herbe.

— Ça n’a rien de bien s-surprenant, répondit Hallas. Ce sont des g-gnomes qui l’ont c-construite.

— À d’autres, espèce de hâbleur ! lança l’Allumeur de réverbères.

— Je ne p-plaisante pas. C-c’est notre œuvre. Je peux le sentir. D-dis-lui, Deler.

— Bien sûr, que c’est du travail de gnome, reconnut de bonne grâce le nain. Mais tu ferais mieux de te taire et de chercher un moyen de te réchauffer. Tu claques des dents.

— Pourquoi te soucies-tu de ma santé ?

— Parce que je devrai creuser ta tombe, si tu crèves. »

Hallas referma son manteau, sans répondre.

Malgré la pluie, de la brume commençait à s’élever du sol. Des rubans blanchâtres translucides serpentaient sur le sol, se glissant entre les herbes pour venir envelopper les sabots de nos chevaux. Mais ils se dispersaient et s’éloignaient au moindre souffle de vent.

Markauz vint nous rejoindre et serra la bride à sa monture.

« Eh, Matou ! Êtes-vous certain de ce que vous avez dit, au sujet de ces dangers ? Vous n’avez rien interprété de travers ?

— Ça va faire une éternité que l’orage est passé et nous a trempés, surenchérit Grande-gueule. Or, le ciel ne nous a toujours pas joué le moindre mauvais tour.

— Nous pouvons en remercier Sagra, et j’espère qu’il ne s’en prendra pas à nous avant des siècles, commenta Oncle d’une voix traînante.

— Ça me dépasse, avoua un Matou déconcerté. La menace était incontestable, mais j’ai cessé depuis de la percevoir. Il n’y a plus rien. Je commence à me dire que j’ai tout imaginé.

— Et Miralissa et Egrassa ? demanda Mumr à Alistan.

— Ils ne sont pas mieux informés que nous.

— Le danger n’est donc plus imminent », conclut Grande-gueule en poussant un soupir de soulagement.

Mais Kli-kli grimaça. « Ne vous réjouissez pas trop vite. Même si la menace a décidé de s’éloigner, elle risque de changer d’avis et de revenir s’en prendre à nous avec encore plus de violence.

— Tenir des propos de ce genre va nous porter la poisse, nabot vert ! lui reprocha Miel avec colère. Bornez-vous à dire que tout danger est écarté, sans aller chercher plus loin.

— Je suis d’un naturel optimiste, mais je crains que le pessimisme d’Harold ne soit contagieux. »

Kli-kli m’adressa un regard lourd de sous-entendus. Je répondis par un froncement de sourcils annonciateur de mille tourments s’il ne se taisait pas. Le bouffon se contenta de glousser.

La vue d’un gobelin est environ dix fois plus perçante que celle d’un homme. Ce qui n’était pour moi qu’une ombre grisâtre à peine visible au-delà du rideau de pluie et de brume fut pour Kli-kli une révélation. Il poussa un cri de surprise, et piqua des deux pour dépasser les elfes.

Le tapis d’herbes de la chaussée était encombré de choses qui crissaient sous les sabots de nos chevaux, comme si nous nous déplacions sur de la neige gelée en surface. Je me penchai sur ma selle, mais je ne pus rien voir d’autre que les brins verts.

Petite Abeille écrasa une de ces choses et j’entendis de nouveau ce qui avait retenu mon attention. Dix aunes plus loin s’en trouvait une autre, que je pus cette fois discerner nettement. Noire, plus noire qu’un saule de I’alyal, irrégulière et bosselée. Je reconnus un fragment de tibia.

J’en eus des sueurs froides. Les chevaux progressaient sur des ossements. Nous foulions les restes d’inconnus. Il y eut des craquements tout d’abord d’un côté, puis également de l’autre.

« Je veux bien embrasser une poêle à frire si ce n’est pas un ancien champ de bataille », jura l’Allumeur de réverbères.

Kli-kli revint vers nous et son expression était encore plus sombre que les nuages que nous avions semés.

« Et de quelle bataille peut-il s’agir, mon ami ? Nécessairement de celle livrée par la brigade d’Hargan.

— C’est impossible ! protesta Marmotte. Cinq siècles se sont écoulés depuis, et les dépouilles de ces soldats ont dû s’enfoncer profondément dans le sol.

— Je n’aime pas cet endroit, en tout cas, déclara lentement Grande-gueule.

— Ces os sont aussi fragiles que de la porcelaine de Nizin, marmonna Kli-kli. Et j’ai raison de dire que nous avons atteint l’endroit où a eu lieu cet affrontement, Marmotte. La gorge dont j’ai parlé se trouve droit devant. »

Une précision inutile, car nous avions tous vu l’obstacle. Une profonde estafilade dans le corps de la terre – une gorge envahie par une végétation qui grimpait jusqu’à la poitrine d’un homme et où gargouillait un torrent grossi par les fortes pluies – avait dû représenter un sérieux obstacle pour les assaillants.

Le voile de brume flottant à l’intérieur de la gorge s’épaississait pour devenir presque opaque et nous en dissimuler le fond. Les parois n’étaient plus aussi abruptes qu’autrefois. Les intempéries et la végétation s’étaient chargées de les adoucir au fil des siècles.

Je n’avais même pas pris conscience que tous s’étaient tus. Nul ne disait mot. Nous nous contentions de regarder sous la pluie battante la paroi opposée, là où des siècles plus tôt des hordes d’orques s’étaient ruées vers quatre cents hommes.

« Les ossements doivent être bien plus nombreux, là en bas, déclara Miel en rompant le silence. Je comprends pourquoi cette route n’est plus fréquentée.

— Et là où il y a des os, on trouve des ghols, rappela l’Allumeur de réverbères en posant la main sur le pommeau de son épée.

— Ceux-ci sont trop vieux pour les intéresser. Avez-vous remarqué comme ils craquent sous les sabots ? Il y a bien longtemps que les charognards sont allés chercher ailleurs quelque chose à se mettre sous la dent.

— C’est sinistre, marmonna Matou.

— Quoi ? demanda l’Allumeur de réverbères en mettant pied à terre.

— Je parlais de tout ça, ces ossements. Sans sépulture. Imaginez que vos corps restent à l’air libre pendant des siècles.

— Tu auras le temps de penser à ta mort quand ta dernière heure aura sonné, et je te conseille de surveiller tes paroles au cas où Sagra tendrait l’oreille », fit l’Allumeur de réverbères pour détendre l’atmosphère.

En vain.

« Des morts à perte de vue ! Il est mal de fouler aux pieds de valeureux guerriers… Matou a raison, il règne en ce lieu une odeur de malheur, rien ici n’est naturel. »

Arnkh cracha le brin d’herbe qu’il mâchonnait depuis près d’une heure.

« Qui prouve que ces os sont humains ? » demanda alors Ell en descendant de selle.

Il ramassa dans la boue une chose noire qu’il lança à Arnkh. « Regardez ça. »

Arnkh saisit l’objet au vol, l’examina soigneusement puis le jeta avec indifférence dans la gorge. J’avais juste eu le temps de remarquer qu’il s’agissait d’une mâchoire inférieure aux canines anormalement grosses et longues. Comme celles d’Ell, de tous les autres elfes ou encore de leurs cousins.

« Des orques ? demanda Arnkh en adressant un regard intrigué au k’lissang de Miralissa.

— Quoi d’autre ? Il y a aussi des restes humains, mais en nombre négligeable comparés à ceux de leurs adversaires. Les Premiers-nés ont subi de très lourdes pertes, ici.

— Oui, les hommes les ont battus à plates coutures.

— Ils n’ont pas utilisé que des flèches, fit remarquer Matou en inclinant la tête pour désigner ce que lui seul pouvait voir. Ils ont également employé la magie. Les parois ont été fondues par la chaleur. Quelqu’un a transformé cette gorge en véritable four.

— Eh ! appela Kli-kli en me rejoignant. À quoi pense Celui qui danse avec les Ombres ?

— Au fait que je t’ai demandé de ne plus m’appeler comme ça », grondai-je.

Le gobelin se contenta de battre des cils. Ce n’était plus à ma personne mais à la route qu’il s’intéressait désormais.

« Harold, comme l’exprimerait sans doute Grande-gueule, nous y sommes jusqu’aux fesses. Pour ne pas dire jusqu’au cou ! Ils nous ont retrouvés ! »

Tout en disant ces mots, le gobelin déguerpit en courant et hurlant comme si un géant venait de marcher sur un des grelots de son bonnet. Je m’élançai derrière lui, en redoutant qu’il eût sombré dans la démence. Les réactions de ces créatures verdâtres sont parfois difficiles à comprendre, surtout quand elles cèdent à la panique.

En entendant ses cris, tous regardèrent Kli-kli avec surprise. Finalement, les expressions d’Alistan et d’Egrassa m’indiquèrent qu’ils avaient eu la même pensée que moi – qu’ils se disaient que le fou était devenu fou.

Mais le gobelin les avait entre-temps rejoints et il leur hurlait que Matou avait vu juste au sujet du nuage, tout en s’agitant comme une puce ayant fumé un peu trop d’herbes sacrées.

Lorsque j’arrivai à sa hauteur, il s’égosillait toujours et les autres le considéraient comme s’il était un pestiféré.

Ce fut finalement vers moi qu’il se tourna.

« Harold ! Il faut que tu m’écoutes ! Le nuage !

— Quel nuage, mon ami ? »

Je m’étais adressé à lui avec énormément de douceur, comme le préconisent tous les spécialistes des rapports avec un dément.

« Ouvre les yeux et regarde ! Non, pas moi, pauvre sot ! Le ciel ! »

Tenter de ramener à la raison une personne qui n’a plus toute sa tête est presque toujours voué à l’échec, et je m’intéressai aux nuages d’orage pendant que le gobelin m’étudiait attentivement. D’autres membres du groupe suivirent mon exemple, sans voir eux non plus la moindre menace.

Les nuages étaient inchangés : gris, ininterrompus et déversant un véritable déluge.

« Hmm… Ils sont pareils.

— Celui-ci, là ! » intervint Matou en désignant du doigt quelque chose dans le lointain.

Un éclair zébra l’horizon et un feu purpurin embrasa brièvement les nuées.

Hallas jura à mi-voix.

« J’espérais m’être trompé », déclara Matou avec amertume.

Ce que l’orage engendré par les serviteurs de l’Innommable nous avait dissimulé venait de nous rattraper, même s’il avait dû effectuer un grand détour.

« Que Sagra nous protège !

— Qu’est-ce que ça veut dire, Matou ?

— Taisez-vous tous ! cria Markauz pour couvrir les nombreuses questions. Matou, pouvez-vous faire quelque chose ?

— Non.

— Dame Miralissa, Tresh Egrassa ?

— Nous allons essayer. »

Les elfes tracèrent des motifs sur le sol gorgé d’eau – une croix placée entre une sorte de poulpe et une étoile irradiant une centaine de tentacules de lumière. Miralissa murmura rapidement une suite de mots. Des ondes dorées suivirent les dessins.

J’espérais sincèrement que leur chamanisme serait efficace. Ell se dressait au bord du ravin, devant ses congénères qui utilisaient leur magie, prêt à se servir de son arc pour les protéger même si je doutais qu’une telle arme soit utile contre des sortilèges. Les autres, moi inclus, s’étaient regroupés derrière eux pour regarder approcher le danger.

Car la menace venait droit sur nous, à vive allure : une flamme purpurine au cœur d’un nuage bouillonnant qui se déplaçait à contrevent, comme si nous rattraper était son unique but.

Miralissa interrompit ses incantations pour entonner un chant en orque. Chaque mot semblait rester en suspension dans l’air comme une minuscule clochette brillante qui vibrait et bourdonnait, des tintements qui altéraient les ondes dorées suivant les figures tracées sur le sol.

« C’est quoi, ces horribles machins ? » hoqueta Grande-gueule.

Il était aussi blanc que la craie, mais je présume que mon teint ne devait pas être plus coloré que le sien.

Une créature ailée quitta en piqué le nuage, imitée par une autre et une autre encore.

Il y avait désormais une dizaine de ces bêtes allongées aux larges ailes qui tournaient au-dessus de nous comme des prédateurs, disparaissant dans le halo amarante pour en ressortir peu après. Leur vol était gracieux et fascinant, mais je n’étais pas d’humeur à admirer la fluidité et l’élégance de leurs mouvements.

« Qu’un ver de glace gèle mes abattis si je sais de quoi il s’agit ! murmura Miel en tenant à deux mains sa masse d’armes inutile.

— Je n’en sais rien non plus ! » lui répondit Matou, qui ne pouvait détacher ses yeux de ces créatures.

De petite taille et évoquant des rapaces, elles ne ressemblaient à rien de connu. Leur peau huileuse avait un vague halo lui aussi purpurin… et c’était le détail qui m’angoissait le plus.

« S’alai’yaga kh’tar agr t’khkkhanng ! » psalmodia Miralissa pour terminer son incantation.

Une chose dorée jaillit du dessin tracé sur le sol pour grimper vers le nuage magique, aussi vite qu’un boulet tiré par un canon des gnomes.

Quelle qu’en soit la nature, cette chose entra en expansion et finit par être aussi grosse qu’une maison.

Le rouge et l’or fusionnèrent et tout explosa à l’intérieur du nuage, qui frémit et eut l’équivalent d’un mouvement de recul, comme s’il s’agissait d’un être vivant. Nous vîmes en son centre un éclair aveuglant.

Et ce fut tout.

Le nuage avait absorbé et digéré ce que les elfes avaient envoyé contre lui.

La lumière dans laquelle dansaient ces créatures s’immobilisa à l’aplomb de nos têtes, puis les prédateurs interrompirent leur ronde pour fondre sur nous.

Six des dix assaillants remontèrent en chandelle pendant que les quatre autres poursuivaient leur plongeon, un piqué si rapide que nous faillîmes ne pas réagir à temps.

La corde d’un arc vibra, quand Ell tira sur la première de ces créatures. Il fit mouche, mais sa flèche traversa la cible de part en part pour disparaître au-delà sans lui avoir fait le moindre mal.

Si l’elfe réussit de justesse à s’écarter de la trajectoire de son assaillant, ce fut uniquement grâce à son agilité naturelle. Le monstre continua sur sa lancée et frôla les hautes herbes avec son ventre, poussa un cri aigu de déconvenue et reprit de l’altitude pour rejoindre ses semblables restés dans les hauteurs.

« Attention ! »

Deler plongea pour plaquer au sol Hallas, qui brandissait son pic avec agressivité. Le gnome beugla en tombant tête la première dans une flaque, à l’instant où la deuxième créature rasait sa tête en un éclair avant de suivre la même trajectoire que la précédente pour regagner le ciel.

Les deux autres monstres attaquèrent simultanément. Ils plongèrent droit vers nous avant de se choisir une cible et nous nous dispersâmes comme des cailles repérées par un faucon, mais ces agresseurs avaient jeté leur dévolu sur Matou – qui dut interrompre sa fuite une fois arrivé au bord du ravin – et sur votre serviteur.

Clic !

Dans le sablier des dieux, le temps ralentit au point de sembler s’arrêter. Je voyais le prédateur pourpre approcher lentement et je constatais que ses traits étaient ceux d’un humain. Il avait le visage d’un homme dans la fleur de l’âge, figé comme un masque mortuaire.

Miralissa nous cria quelque chose, mais je ne pus comprendre quoi. Mes yeux restaient rivés sur la mort en approche. Je savais, sans savoir comment, qu’après avoir été touché par cette chose il me serait impossible de voir Sagra, qu’il n’y aurait ni lumière ni ténèbres mais un néant absolu et dévorant d’où nul ne pouvait revenir.

Matou agita lentement la main et une étincelle bleutée solitaire s’envola de ses doigts. Une tentative désespérée pour utiliser une arme appartenant à l’arsenal d’un magicien, une chose que cet apprenti sorcier qui n’avait jamais terminé sa formation avait mise en réserve en prévision d’une situation de ce genre. L’étincelle en question toucha la face de la créature et fit éclater la peau et la chair pour mettre à nu son crâne, sans que cela semble s’accompagner de souffrance. L’abomination devait ignorer ce qu’était la douleur, et elle atteignit sa victime en poussant un hurlement de triomphe… et la traversa de part en part avant de remonter en chandelle vers le nuage. Matou, qui semblait avoir été drainé de la totalité de son sang, bascula lentement sur le côté.

« Attentiooooon ! »

La mise en garde du bouffon avait été ralentie par la gelée temporelle mais je tournai néanmoins la tête vers la seconde créature.

Je suis fichu, me dis-je. Une pensée aussi involontaire qu’inutile.

J’étais conscient d’avoir trop longtemps hésité. Le monstre arrivait à une vitesse folle et je me trouvais toujours sur sa trajectoire.

« Je vais t’aider », murmura une voix familière dans les profondeurs de mon esprit.

Et la souffrance débuta. Infernale, insoutenable. Mes entrailles furent calcinées par un feu intérieur, une chose qui entrait en ébullition et bouillonnait en moi… Puis cela se libéra pour aller percuter mon assaillant, en me repoussant sur le côté.

Un hurlement strident.

L’être ailé se désintégra comme une poche de brume emportée par un ouragan.

Le sol se rua à ma rencontre.

Clic !

Le temps retrouva son cours normal.

L’impact de ma chute chassa tout l’air de mes poumons. Je louchais et ahanais en essayant de reprendre ma respiration. Des mains se refermaient sur mes coudes pour me soulever, essayer de me mettre debout, mais mes jambes étaient bien trop molles pour me le permettre, un peu comme si j’avais abusé de vin nouveau. Miel jura en aidant Grande-gueule à m’éloigner du bord du ravin.

« Valder ! Espèce de traître ! gémis-je. Vous aviez promis de me laisser seul ! »

Naturellement, nul ne me répondit. Le magicien avait regagné sa cachette et je ne percevais plus sa présence. C’était seulement quand ma vie ne tenait plus qu’à un fil qu’il se manifestait pour assurer mon salut.

« À qui s’adresse-t-il ? demanda Grande-gueule avec méfiance. Es-tu certain que cette bestiole ne l’a pas touché ?

— Absolument ! »

Les neuf autres créatures tournaient de nouveau au-dessus de nous, toujours décidées à poursuivre leurs attaques. Leur ronde était de plus en plus rapide, et elles fusionnèrent en un anneau indistinct qui finit par éclater comme une bulle de savon lorsqu’elles s’abattirent sur nous.

« Malédiction ! » gronda Grande-gueule en me lâchant pour tirer son épée.

Privé de soutien, je fus terrassé par ma faiblesse.

Le long de la ravine l’air se mit alors à vibrer et des ombres commencèrent à y apparaître – des silhouettes armées d’arcs. À chaque battement de cœur, ces nouveaux venus acquéraient de la netteté.

« Vous voyez ça ? » murmura Miel, sidéré.

Je hochai la tête, ce qu’il ne dut pas remarquer.

Les prédateurs pourpres fondaient sur nous. En temps réel, moins de deux secondes avaient dû s’écouler, mais c’était pour nous l’équivalent d’une éternité.

Une voix résonna au-dessus de la gorge, étouffée par la pluie.

« Sus à l’ennemi ! Choisissez vos cibles ! Correction d’un demi-doigt sur la droite ! Tirez, bande de femmelettes ! »

Des traits gris spectraux grimpèrent dans le ciel, à la rencontre de la mort qui s’abattait sur nous. En poussant des cris d’horreur et de déconvenue, les créatures volantes s’égaillèrent et furent dissoutes, pendant que le nuage gémissait.

« À mon commandement, tirez ! »

J’avais déjà entendu cette voix quelque part, longtemps, très longtemps auparavant, dans une vie antérieure ou peut-être un rêve.

Je ne remarquai pas les vibrations des cordes et les sifflements des traits. Il n’y avait que les crépitements de la pluie sur le sol et les plaintes ininterrompues du nuage qui me faisaient penser aux râles d’un fantôme. Les flèches immatérielles pénétrèrent dans son ventre, pour y ouvrir de larges déchirures aux bords déchiquetés.

Les lamentations de l’entité condamnée se répandirent au-dessus de la terre, de plus en plus loin… et je dus appliquer mes paumes sur mes oreilles, tant ce son était assourdissant et insoutenable. Et sans doute fut-il audible jusqu’en Djashla.

Les fantômes tirèrent une troisième volée de flèches et le nuage s’embrasa, comme le soleil, inondant le secteur environnant de sa clarté. En moins d’une minute mon épuisement m’avait terrassé, et j’avais été assourdi et aveuglé. Il ne me restait rien à faire, sauf me recroqueviller en position fœtale et attendre de me réveiller de cet épouvantable cauchemar.

Lorsque je repris mes esprits, tout était terminé. Il n’y avait plus de nuage pourpre dans le ciel, les fantômes avaient disparu comme un rêve effiloché, et même la pluie s’était interrompue. Le ciel était de nouveau dégagé. Le soleil brillait et m’éblouissait, mais la chaleur n’était plus étouffante. Il s’agissait d’une belle journée d’été.

Je tentai de déplacer tout d’abord un bras puis l’autre, avant d’en faire autant avec mes jambes. Tout semblait indiquer que j’étais en vie. Je baissai le regard pour constater qu’une personne prévenante m’avait allongé sur une couverture et en avait étalé une autre sur moi.

« Bon retour parmi nous », fit une voix au-dessus de ma tête. Puis le visage souriant d’Oncle pénétra dans mon champ de vision. « Enfin réveillé ? Nous envisagions de vous chanter l’Hymne funèbre du Pardon. »

Je me raclai la gorge et essayai de m’asseoir. Y parvenir sans difficulté m’indiqua que j’étais redevenu normal, après que Valder eut utilisé sa magie. Je me concentrai pour tenter une fois de plus d’établir un contact avec l’Archimage qui avait déménagé de la zone interdite pour s’installer à l’intérieur de ma tête. Mais, comme toujours, j’essuyai un échec. Il s’était dissimulé et ne souhaitait pas se manifester, s’il n’avait pas simplement disparu.

« Il y a longtemps que je suis comme ça ? »

Le soir tombait, lorsque ces créatures volantes nous avaient attaqués, et à présent – et si les dieux n’avaient pas entre-temps modifié les règles auxquelles obéissait l’univers – nous étions en début de matinée.

« Un certain temps, fit Alistan en s’avançant.

— Combien, plus exactement ?

— Un peu plus d’une journée. »

C’était déjà pas mal.

« Comment vous sentez-vous ? »

Miralissa s’était approchée avec le comte, et elle appliqua sa main sur mon front. Sa peau était sèche, sa paume très chaude.

« Je me sens en pleine forme. Que s’est-il passé ?

— C’est à vous qu’il faut le demander, déclara Alistan. Que s’est-il passé, au bord du ravin ?

— Je l’ignore. Je ne m’en souviens pas.

— Faites un effort, Harold. » La voix de Markauz avait une intonation assez douce et il s’était même abstenu de me traiter de voleur. « C’est très important. »

Tous me regardaient, dans l’expectative.

« Ces créatures fondaient sur nous quand Matou a utilisé sa magie, sans résultat, puis j’ai vu un de ces monstres m’atteindre et quelque chose s’est produit.

— Quelque chose ? répéta Miralissa en haussant un sourcil. Vous ignorez vraiment de quoi il s’agit ?

— C’est la stricte vérité », mentis-je sans le moindre remords.

Il était indéniable que je n’aurais pu dire ce qu’avait fait l’Archimage pour tuer mon assaillant et m’écarter de sa trajectoire. Il en découlait que ce n’était pas un véritable mensonge.

« En un centième de seconde quelqu’un a façonné un charme offensif si puissant que j’ai cru que ma chevelure allait s’embraser ! Seul un très grand magicien en serait capable. »

Oui, un Archimage tel que celui qui avait emménagé à l’intérieur de mon crâne.

« La seule chose que je peux affirmer, c’est que ce n’est pas moi.

— Évidemment, répondit sèchement Alistan. Mais nous aimerions savoir qui. »

Je haussai les épaules.

« Et les fantômes ? Qui était-ce ? Quoi ?

— Ce sont les esprits des hommes dont les ossements reposent de ce côté de la gorge. Les membres de la brigade des Chiens d’aronde revenus en notre monde lorsqu’ils ont senti que certains utilisaient de nouveau la magie chamanique. »

Miralissa ne me quittait pas du regard, pensive. Sans doute savait-elle que je ne leur disais pas tout, mais pour une raison ou une autre elle renonça à m’arracher des aveux.

« Ce que les chamanes de l’Innommable ont créé a pu réveiller les morts.

— Et qu’est devenu le nuage ? demandai-je.

— Il a disparu.

— Et Matou ? »

Tous esquivèrent mes regards.

« Il est mort, Harold, répondit finalement Oncle.

— Que s’est-il passé ? »

Je ne pouvais croire au trépas du pisteur.

« Cette créature, quelle qu’elle soit, l’a traversé de part en part et tué. C’est tout ce que nous savons. Vous sentez-vous capable de vous remettre en selle ? s’enquit Alistan.

— Oui.

— Parfait. Nous avons perdu une journée et il est grand temps de repartir. Tout est prêt, Oncle ?

— Évidemment, capitaine, répondit le sergent des Cœurs sauvages en hochant la tête.

« Alors, debout, Harold. Il nous reste à faire nos adieux à un soldat qui a quant à lui entamé son dernier voyage. »

Ils l’avaient enseveli avant que je reprenne conscience. Matou avait trouvé son lieu de repos éternel sous un jeune sorbier à l’écorce argentée et aux branches qui abritaient sa grosse pierre tombale. Un rocher sur lequel quelqu’un avait gravé les mots :

MATOU

FRÈRE DES CŒURS SAUVAGES

? – 1123 E.R.

« Adieu, lui dit Oncle en notre nom à tous.

— Dors paisiblement », murmura Miralissa en passant la main au-dessus de la tombe.

Kli-kli cillait, pour retenir ses larmes. Arnkh serrait et desserrait les poings. Deler et Hallas faisaient penser à des jumeaux – tous deux petits, maussades et abattus.

Puis l’Allumeur de réverbères entama le chant du Pardon. L’hymne que les Cœurs sauvages adressaient à leurs frères, qu’ils soient tombés au combat ou morts de vieillesse. Il s’agit d’une mélodie qui peut paraître étrange, vu qu’elle s’adresse à des guerriers. Après tout, depuis quand des combattants accordent-ils leur pardon à leurs ennemis ?

Mais ce chant était aussi ancien que ce corps d’armée et sa forteresse du Géant solitaire, et nul n’aurait pu dire qui l’avait entonné pour la première fois pour saluer le départ définitif d’un soldat.

Kli-kli, Alistan, Miralissa, les autres elfes et moi écoutâmes ce chant qui nous paraissait incongru mais emplissait nos cœurs d’une douce amertume. Après le premier couplet, tous les Cœurs sauvages contribuèrent à ce chœur.

Quand ils eurent terminé, seules les stridulations des grillons troublaient encore le silence du matin. Nul ne disait mot, nul ne souhaitait rompre le profond recueillement.

Nous venions de perdre un camarade, mais serait-il le seul à disparaître ? Nul n’aurait pu dire ce que nous réservait l’avenir. Il nous restait tant d’obstacles à surmonter pour atteindre les forêts de Zagraba et le site funéraire de Hrad Spein.

« C’est fini, déclara Oncle d’une voix râpeuse comme de la toile émeri. Il faut y aller.

— Passe un bon hiver, Matou. »

Kli-kli se détourna pour me dissimuler ses larmes. J’étais rongé par l’amertume. En plus du chagrin accompagnant toute perte, nous avions éprouvé une colère dévastatrice. Si ceux qui avaient façonné ce nuage s’étaient trouvés à ma portée, il ne fait aucun doute que je les aurais écharpés à mains nues.

Nous chevauchâmes presque tout le jour sans échanger une seule parole. Hallas et Deler s’abstinrent de se quereller, nulle mélodie ne s’éleva du pipeau de l’Allumeur de réverbères. Kli-kli avait oublié ses mauvais tours et reniflait à l’occasion, les yeux bien plus rouges que d’habitude. Marmotte fronçait les sourcils en caressant Invincible, qui demeurait totalement immobile sur son épaule.

Je me tenais à l’écart des autres, juste derrière Oncle et Miel. J’étais d’une humeur exécrable et je n’avais aucun désir de m’entretenir avec qui que ce soit. Ma solitude ne fut brisée qu’à une seule occasion, quand Alistan vint se placer à ma hauteur.

Il se matérialisa je ne sais trop comment sur ma droite et nous restâmes côte à côte sur plusieurs lieues. Je ne m’opposai pas à sa présence silencieuse et je fus en fait un peu surpris de l’entendre rompre ce silence.

« Vous savez, Harold, Matou repose en bonne compagnie.

— Vraiment ? »

Ce fut tout ce que je réussis à dire pour exprimer l’étonnement suscité par ses propos.

« Il n’a autour de lui que des héros.

— C’est exact, mais qui aura encore une pensée pour lui dans dix ans ? Une tombe dans un désert. Seul un bouvier arrivera peut-être un jour jusque-là.

— Vous faites erreur, voleur. Tous les Cœurs sauvages se souviendront de lui, intervint Oncle qui avait entendu notre conversation. Près des pentes du Mont du désespoir, non loin du Géant solitaire, se trouve un cimetière. C’est là que reposent tous nos guerriers, et peu importe que leur dépouille soit dans une de ces tombes ou qu’il ait fallu l’abandonner dans la toundra enneigée. Le souvenir de Matou sera perpétué. »

Nous n’échangeâmes plus une seule parole de toute la journée.

La pluie avait contraint la chaleur accablante à battre en retraite et, au cours des jours suivants, nous bénéficiâmes pour nos déplacements d’un temps fort agréable. Nous laissâmes derrière nous les prairies luxuriantes et les halliers impénétrables, que remplacèrent des forêts de pins épars.

L’humeur de notre groupe s’améliora progressivement. Nul n’avait oublié la mort de Matou, mais nos soucis quotidiens la reléguaient au second plan.

Des conversations naissaient, d’un côté puis de l’autre. Deler et Hallas avaient de nouvelles prises de bec parce que l’un soutenait que les champignons vus dans la petite clairière où nous avions passé la nuit précédente étaient comestibles et l’autre qu’ils étaient vénéneux. Par pure bonté d’âme, Kli-kli se chargea un matin de réveiller Ell en vidant sur lui le chapeau de Deler qu’il avait rempli d’eau. Pour cette frasque, le gobelin faillit de peu recevoir une bonne correction, tant de la part de l’elfe que du nain, mais il parvint à se dissimuler derrière moi en se plaignant que nul n’appréciait son talent.

Je constatai à plusieurs reprises que Miralissa me considérait pensivement, mais elle ne me posa aucune question. Sans doute attendait-elle d’être seule avec moi pour m’interroger, et je fis par conséquent mon possible pour fuir sa compagnie.

Sans savoir pourquoi, je ne souhaitais parler à quiconque de Valder et de l’aide qu’il m’avait apportée.

Nous rallongions notre trajet en suivant ce chemin détourné. Les jours se succédaient, et je finis par penser que je ne verrais jamais la route principale que nous rêvions de rejoindre. Mais, au bout d’une semaine, alors que nous étions déjà dans la seconde moitié du mois de juin, Kli-kli poussa un cri de joie et désigna une bande plus claire apparaissant entre les arbres.

Nous avions finalement quitté les friches d’Hargan et atteint la grand-route.

Ce fut seulement à cet instant que je remarquai ce que le gobelin serrait dans son poing.

« Où as-tu trouvé ça, Kli-kli ? lui demandai-je.

— De quoi parles-tu donc ? s’enquit le bouffon avant de suivre mon regard et de comprendre. Oh, cette babiole ? Pendant que tu étais inconscient, nous avons cherché un lieu de sépulture pour Matou, puisse-t-il résider à jamais dans la lumière ! Je me suis écarté un peu des autres et j’ai vu cet objet.

— Simplement remarqué ?

— Il était posé sur une pierre moussue. Un rocher sur lequel des mots étaient écrits, même si je n’ai pas réussi à les déchiffrer.

— Tu l’as donc pris ?

— Pourquoi m’en serais-je privé ? Tu peux constater sa beauté. Pour quelle raison aurais-je laissé un si bel objet s’abîmer ? Je pense pouvoir en tirer un bon prix.

— Abstiens-toi de le vendre, Kli-kli, dis-je d’une voix douce mais lourde de sous-entendus.

— Tu penses que je devrais le garder ? »

Le bouffon jeta un autre regard intrigué à sa trouvaille, avant de refermer la chaînette autour de son cou et de dissimuler la goutte argentée sous son manteau.

« Miralissa m’a dit la même chose. Vous ne seriez pas de mèche, tous les deux ?

— Non, mais crois-moi. Cela pourra peut-être tous nous sauver. »

Kli-kli me dévisagea avec gravité.

« Celui qui danse avec les Ombres est auréolé de mystère.

— Nous le sommes tous, Kli-kli. Je le suis, tout comme Miralissa, et toi également. N’est-ce pas vrai ?

— Hon-hon, reconnut-il avant de sourire. Que je t’appelle ainsi ne t’irrite donc plus ?

— À quoi servent mes protestations ? Depuis quand t’empêcheraient-elles d’agir comme bon te semble ? Alors, appelle-moi comme tu veux. La seule chose qui importe vraiment, c’est que je suis désormais bien décidé à récupérer cette Corne.

— C’est une des prophéties du chamane Tre-tre qui se réalise, déclara triomphalement le gobelin. Celui qui danse avec les Ombres accepte son nouveau nom et se fixe pour but de mener à bien sa mission.

— Voilà que tu remets ça, avec ton livre ridicule ! Et si un autre que moi prenait ce nom ?

— Nul ne serait assez stupide pour faire une chose pareille. »

Croyez bien que je regrette que ce petit démon ait réussi à esquiver ma main et une gifle aussi cuisante qu’amplement méritée !

En tout début de matinée, le 28 juillet, les remparts d’une cité émergèrent devant nous de la brume.

Nous venions d’atteindre Ranneng.

Glossaire

Aiguilles de glace – glaciers situés dans les profondeurs des Terres de la désolation.

Annales de Chrona – les plus anciennes et détaillées des chroniques historiques tenues par les elfes depuis leur apparition sur le monde de Siala.

Années sanglantes – période pendant laquelle les nains et les gnomes se sont livré une succession de guerres dévastatrices, avec pour résultat l’exode des gnomes loin des Monts Naniques.

Avendoom – capitale du royaume de Valiostr. Cité la plus importante et la plus riche des Terres septentrionales.

Basseterre – royaume qui jouxte les forêts de I’alyal.

Chamanisme – la plus ancienne des formes de magie pratiquées sur Siala. Le chamanisme fut tout d’abord utilisé par les ogres, puis les orques, les elfes noirs et les gobelins. La magie des humains et des elfes blancs dérive du chamanisme.

Champs de Sorna – terrain sur lequel s’est déroulée la bataille opposant les gnomes aux nains en 1100 E.R. Cette bataille, où s’opposèrent canons et pics de combat contre haches et épées, s’acheva sans qu’il y ait ni vainqueurs ni vaincus.

Chasseurs impitoyables – unités de l’armée de Valiostr. En temps de paix, les Chasseurs impitoyables sont chargés du maintien de l’ordre. Utilisés pour des actions militaires, ils répriment révoltes et conspirations, et capturent ou éliminent les criminels et autres individus considérés dangereux.

Chevaux doralissiens – chevaux élevés dans les steppes d’Ungava et appréciés dans toutes les Terres septentrionales pour leur beauté, leur rapidité et leur vigueur.

Chiens impériaux – race de chiens de garde élevés dans les Empires jumeaux.

Cœurs sauvages – militaires qui assurent la garnison de la forteresse du Géant solitaire.

Collège des escamoteurs – assemblée des hauts responsables de l’église de Sagot.

« Comme chercher un nain qui fume » – les nains ne fument pas et considèrent les fumeurs avec mépris, étant donné que les premiers fumeurs ont été les gnomes. Imitant en cela ces derniers, bien des hommes ont également pris cette habitude que certains jugent condamnable.

Contrat – accord passé entre un maître-cambrioleur et son client. Le voleur s’engage à fournir un objet spécifique ou, en cas d’échec, à restituer l’avance perçue plus un pourcentage sur la valeur des biens concernés. Le client s’engage quant à lui à régler la totalité de la somme convenue dès réception de l’article qui l’intéresse. Un contrat ne peut être dénoncé que par consentement mutuel.

Corne d’Arc-en-ciel – objet légendaire façonné par les ogres pour contrer leur propre magie, le Kronk-a-Mor, au cas où elle échapperait un jour à leur contrôle. Après s’en être emparés, les elfes noirs ont offert cette Corne aux hommes (par l’entremise du général Grok) comme gage de leurs bonnes intentions et symbole d’une alliance éternelle avec Valiostr. À deux ou trois siècles d’intervalle, la Corne doit être imprégnée de magie pour ne pas perdre ses pouvoirs. Suite à l’apparition de la zone interdite, la Corne fut emportée à Hrad Spein et déposée près de la sépulture de Grok. C’est la magie de la Corne qui empêche l’Innommable de sortir des Terres de la désolation.

Crête du Monde – la plus haute chaîne de montagnes de Siala. Elle s’étend du nord au sud sur la quasi-totalité du continent. Franchir la Crête est très difficile, c’est pour cette raison que les terres situées au-delà sont restées pratiquement inexplorées.

Djanga – danse rythmée et pleine d’entrain, très populaire en Zagorie.

Djashla – royaume d’un peuple de montagnards situé le long de la Crête du Monde.

Djok Imargo ou « Djok le porteur d’Hiver » – homme censé avoir assassiné le prince de la Maison de la Rose noire, un crime à l’origine de l’Hiver interminable.

Doralissiens – race d’hommes-boucs vivant dans les steppes d’Ungava.

Dragon de Garrak – garde du roi Garrak.

Drokr – tissu incombustible étanche à l’eau et aux odeurs que fabriquent les elfes.

D’san-dor (orque), ou la Forêt ensommeillée – bois situés dans les Terres de la désolation, non loin des éperons rocheux des Monts du désespoir.

Duché d’Écrevisse – l’unique État des Terres de la désolation.

Elfes – seconde jeune race de Siala. Les elfes sont apparus peu après leurs proches parents les orques. Après avoir vécu plusieurs millénaires dans les forêts de Zagraba, ce peuple s’est divisé en elfes blancs et elfes noirs.

Insatisfaits par ce que leur apportait le chamanisme, les elfes blancs ont entrepris d’étudier la sorcellerie qui relève de la magie des hommes. Assimilant cela à une trahison envers leur culture ancestrale, les elfes noirs ont continué pour leur part à utiliser la magie originelle de leur race, le chamanisme.

Les noms de tous les elfes de sexe féminin débutent par un « m » et ceux des mâles par un « e ». Le suffixe « ssa » est ajouté au nom de tout elfe de noble extraction.

Empires – suite à la naissance de jumeaux au sein de la famille impériale, l’Empire d’origine fut scindé en deux États – l’Empire du Lac proche et l’Empire du Lac lointain – qui se livrent depuis une guerre incessante, chaque descendant des jumeaux souhaitant les unifier sous l’égide de sa propre dynastie.

Épée à deux mains – arme dont la lame peut atteindre une aune et demie de long. Une telle épée a généralement une poignée massive, un lourd contrepoids sphérique et une large garde. Il arrive que l’armurier ajoute des barbillons à la lame pour l’empêcher de traverser entièrement le corps de l’adversaire.

Épée bâtarde – épée à lame de taille moyenne pouvant être maniée à une ou à deux mains.

Épées frère et sœur – nom des deux épées utilisées par les bretteurs de l’école d’escrime la plus prisée de la noblesse de Garrak. Pendant les combats, ces armes sont tenues à des hauteurs différentes. Le « frère », une lame étroite à deux tranchants, est tenu dans la main droite et sert tant d’arme de taille que d’estoc. La « sœur », plus courte et sans tranchant, n’est utilisée que pour l’estoc. Elles sont transportées soit dans le dos soit dans un double fourreau.

Épines – les militaires de ce détachement effectuent des missions de reconnaissance et lancent des raids loin dans les Terres de la désolation. Les Épines ont une réputation de risque-tout et de vantards sans scrupules.

E.R. – l’Ère des Rêves, époque finale de Siala. Les événements décrits dans ce livre se déroulent au cours de la dernière année de l’Ère des Rêves. Cette époque a été précédée par l’Ère des Réalisations pendant laquelle les hommes sont apparus en Siala, il y a de cela environ sept millénaires. Il y a eu auparavant l’Ère grise (la période qui a débuté avec l’apparition des orques et des elfes) et l’Ère noire (nul ne sait qui, à l’exception des ogres, vivait sur Siala à cette époque lointaine et ce qui s’est alors passé).

Feuille verte – une des plus épouvantables tortures des elfes noirs, utilisée uniquement contre les orques (la seule exception étant Djok Imargo). Nous ne savons pratiquement rien à son sujet, mais les rumeurs parlent de tourments infernaux qui peuvent être infligés sans interruption pendant plusieurs années.

Filande – royaume situé le long des éperons méridionaux des Monts Naniques.

Forêts de I’alyal – bois situés dans les Terres septentrionales de Siala, à proximité de la Crête du Monde. Les elfes blancs s’y sont installés après avoir quitté les forêts de Zagraba lors du schisme qui a définitivement divisé les Maisons elfiques.

Forêts de Zagraba – ces bois de conifères couvrent un immense secteur. Par endroits magnifiques, en d’autres terrifiants, ils abritent sous leurs frondaisons une multitude de créatures mystérieuses. On trouve dans les forêts de Zagraba des elfes noirs, des orques, des gobelins et des dryades.

Forgeage canien – terme qui s’applique à toutes les armes en acier que les forgerons de Cania obtiennent à partir du minerai des Mines de fer d’Isilia. Grâce à des techniques jalousement gardées, ce métal prend une couleur rubis et une caractéristique unique – au contact d’acier ayant d’autres origines le canien émet un tintement mélodieux évoquant des clochettes ou encore un crissement de fureur. Pour cette raison, l’acier forgé par les Caniens porte également le nom d’acier qui chante, d’acier hurlant ou de Sang de rubis.

Garde royale de Valiostr – garde personnelle du roi, uniquement constituée de membres de la noblesse. Ces gardes portent un uniforme gris et bleu, les couleurs royales, et ils sont placés sous le commandement d’un capitaine.

Garrak – royaume du sud des Terres septentrionales de Siala. Puissants et lourdement armés, les nobles de Garrak ont la réputation d’être irascibles, redoutables et imprévisibles.

Garrinche (gnomique, littéralement : « gardien des coffres ») – créature vivant dans les steppes d’Ungava. Un garrinche bien dressé devient un excellent protecteur des biens de son maître.

Géant solitaire – forteresse qui contrôle l’unique col des Monts du désespoir reliant les Terres de la désolation à Valiostr.

Géants – une des races qui vit dans les Terres de la désolation.

Ghols – charognards qu’on trouve souvent sur les champs de bataille ou dans les cimetières. Si leurs sources de nourriture viennent à se tarir, les ghols peuvent hiberner plusieurs années.

Gnomes – comme leurs cousins plus grands, les nains, les gnomes sont apparus sur le monde de Siala juste après les orques et les elfes. Tant les gnomes que les nains se sont installés dans les Monts Naniques, s’enfouissant dans leurs profondeurs. Les gnomes sont des êtres barbus, trapus et querelleurs. À l’époque où ils vivaient dans les Monts Naniques, les gnomes occupaient la position de frères cadets des nains. Piètres artisans, ils n’ont jamais su produire des objets aussi élégants et délicats que leurs cousins. Néanmoins, les gnomes excellent dans l’extraction minière en tout genre et le travail de l’acier. Ce sont en outre des bâtisseurs et des terrassiers hors pair.

Après avoir résidé dans les Monts Naniques pendant des millénaires, les gnomes ont abandonné leurs anciennes demeures suite à de graves dissensions avec les nains.

Les gnomes se sont trouvé un nouveau refuge dans les puits des Mines de fer d’Isilia, dont ils règlent le loyer en versant au royaume un tribut annuel et en comblant tous ses besoins en acier. Les gnomes ont inventé la presse d’imprimerie puis découvert la poudre à canon (même si les nains soutiennent qu’ils ont subtilisé ce secret à un des leurs qui revenait d’un voyage effectué au-delà de la Crête du Monde). L’âpre bataille qui opposa les cousins brouillés dans les Champs de Sorna (en 1100 E.R.) s’acheva sans qu’il y ait ni vainqueurs ni vaincus. Les deux camps en restèrent là après avoir subi de très lourdes pertes.

Les gnomes protègent jalousement le secret de la composition de la poudre et conservent l’exclusivité de la fabrication des canons.

Ils n’ont aucune magie leur étant propre, car leur dernier sorcier a été tué dans les Champs de Sorna, et tous leurs écrits sont dissimulés dans les profondeurs des Monts Naniques, à l’intérieur d’une cachette à laquelle ils n’ont plus accès en raison de la dégradation de leurs rapports avec les nains.

Gobelins – petites créatures vivant dans les profondeurs des forêts de Zagraba. Le chamanisme des gobelins est considéré comme le plus puissant, après celui des ogres, mais il ne comporte pratiquement aucun sortilège d’attaque.

Grisepierre – la plus épouvantable et imprenable des forteresses de Valiostr. Depuis qu’elle est utilisée comme prison, nul n’a jamais réussi à s’en évader.

Grok – 1) général de Valiostr devenu légendaire pour avoir contenu l’armée des orques à Avendoom jusqu’à l’arrivée des elfes noirs venus leur prêter main-forte la dernière année des Temps paisibles (640 E.R.). Une statue a été érigée à sa gloire sur une des places centrales de la cité. – 2) frère cadet du général Grok, magicien surnommé par la suite l’Innommable.

Guerre de printemps – conflit qui débuta la dernière année des Temps paisibles (640 E.R.). Hommes et elfes noirs combattirent ensemble les orques de Zagraba. La Guerre de la honte est le terme employé par les orques pour désigner cet affrontement.

Hand – chef militaire des orques.

Hiver interminable – nom donné par les elfes aux cent quarante années séparant l’an 500 E.R. de l’an 640 E.R. L’Hiver interminable suivit l’assassinat du prince elfe de la Maison de la Rose noire, à Ranneng, pendant les festivités de cette cité. Il s’acheva la dernière année des Temps paisibles (640 E.R.), pendant la Guerre de printemps, quand les elfes décidèrent de porter secours à Grok et ses hommes qui se battaient contre les orques. Grok se vit remettre la Corne d’Arc-en-ciel comme gage de la fin de l’Hiver interminable.

Hôpital des dix martyrs – hôpital municipal d’Avendoom, fondé sur l’ordre de Grok à l’emplacement où un détachement d’orques qui avaient forcé les défenses de la cité fut stoppé par dix membres héroïques de la garnison de cette ville (640 E.R.).

Hrad Spein (ogresque), ou Palais d’Os – immense ensemble souterrain de palais et de catacombes où les ogres, les orques, les elfes puis les humains ont enseveli leurs guerriers tombés au combat.

H’san’kor (orque), ou Flûte terrifiante – monstre mangeur d’hommes des forêts de Zagraba.

« Innocent comme Djok le porteur d’Hiver » – expression répandue. Accusé du meurtre du prince de la Maison de la Rose noire, Djok Imargo fut livré aux elfes qui l’exécutèrent. Après quoi, de 501 à 640 E.R., les Maisons des elfes noirs n’eurent plus aucun contact avec Valiostr. Il fut établi par la suite que Djok était innocent de ce crime.

Innommable (l’) – surnom donné à un magicien de Valiostr après sa trahison au cours de la dernière année des Temps paisibles (640 E.R.).

Irilla (orque), ou Araignée de brume – une émanation engendrée par le chamanisme ogresque. À ce jour, nul ne sait avec certitude s’il s’agit d’une substance immatérielle ou d’une créature vivante.

Iselina (orque) ou Fleuve Noir – ce fleuve prend sa source dans les Monts Naniques, s’écoule dans le secteur sud des forêts de Zagraba, traverse Valiostr, puis se scinde en deux branches qui vont se jeter dans l’océan Oriental.

Isilia (orque) – royaume à la frontière de Valiostr et de Miranueh.

Le marbre d’Isilia est extrait dans les éperons méridionaux des Mines de fer. Marcher sur cette pierre engendre un fort écho, c’est pourquoi ce marbre est fréquemment utilisé pour se protéger des intrusions de voleurs ou d’assassins, quand ce n’est pas simplement pour sa beauté malgré les nuisances sonores qui lui sont attribuables.

Joyeux gibiers de potence – criminels de droit commun recrutés dans l’armée. Ils bénéficient ainsi de l’absolution de leurs fautes et servent dans un corps expéditionnaire rattaché aux forces navales.

K’lissang (orque, lit. « toujours fidèle ») – elfe ayant fait vœu de loyauté et s’étant engagé pour neuf ans en tant que garde du corps d’un elfe de plus noble extraction. Si le k’lissang est tué pendant cette période, toute sa famille est acceptée dans le clan de l’elfe qu’il s’était engagé à protéger.

Kronk-a-Mor – chamanisme des ogres.

Labyrinthe – ancienne construction des orques, située dans les forêts de Zagraba. Les orques ont coutume d’y libérer des prisonniers et de faire des paris en misant sur les malheureux qui survivront le plus longtemps.

Langages de Siala – il existe trois groupes de langues principales en Siala. Le premier est celui des langues des orques, également parlé par les elfes. Le deuxième est le groupe gnomique, parlé tant par les gnomes que par les nains. Le troisième englobe toutes les langues humaines. On dénombre également quelques dialectes, comme ceux des ogres et des gobelins.

Lien de Borg – du nom du général qui a imaginé dans un lointain passé la formation en chaîne, où chaque soldat joue un rôle capital pour repousser une attaque.

Ling – animal de petite taille vivant dans les steppes des Terres de la désolation. Ressemblant fort à des rats à longs poils, les lings ont des dents et des griffes bien plus grosses que ces rongeurs.

Maîtres de Basseterre – maîtres-artisans de Basseterre, célèbres dans tout Siala pour leur vaisselle en porcelaine couleur lilas.

Maître de l’espadon – titre donné aux escrimeurs qui maîtrisent parfaitement les trois techniques d’utilisation de l’épée à deux mains (assaut classique, fauchage et coup dit « du bâton »). La poignée de l’arme reçoit alors la représentation en relief d’une feuille de chêne en or.

Marchands de sable royaux – police secrète qui protège les intérêts de l’État et de la famille régnante. Leur surnom vient de leur emblème qui est un sablier.

Mer Froide – la mer la plus au nord de l’océan Occidental. Elle baigne Valiostr et les Terres de la désolation.

Mines de fer – montagnes et mines d’Isilia d’où est extrait le minerai permettant de faire le meilleur de tous les aciers. Les gnomes vivent dans leurs galeries.

Mirangrad – capitale de Miranueh, un royaume situé à la bordure de Valiostr.

Miranueh – royaume ayant des frontières avec Garrak, Isilia et Valiostr. Constamment en guerre contre Valiostr à cause des Terres contestées.

Monts du désespoir – montagnes basses mais imprenables qui séparent Valiostr des Terres de la désolation. Un seul col permet de les traverser et la forteresse du Géant solitaire en surveille l’accès.

Monts Naniques – immense chaîne de montagnes, si hautes que seule la Crête du Monde peut soutenir la comparaison. Ils s’étendent d’est en ouest dans les Terres septentrionales, qu’ils divisent en deux parties. Le Zam-da-Mort, ou Château de la Mort, est le pic le plus vertigineux et majestueux de ces montagnes.

Nains – petits êtres vivant dans les Monts Naniques, très différents de leurs proches cousins les gnomes. Qu’ils puissent avec leurs mains trapues aux doigts boudinés créer des objets magnifiques, hautement appréciés dans tout Siala – armes, outils, œuvres d’art – a de quoi surprendre.

Obur – ours géant des forêts de Zagraba.

Ogres – peuple des Terres de la désolation. Seule ancienne race de Siala toujours représentée en ce monde. Les ogres ont depuis l’aube des temps bénéficié d’une magie puissante et destructrice, le Kronk-a-Mor. Les ogres sont considérés comme étant de lointains parents des orques et des elfes. Ces derniers disent que les dieux ont privé les ogres d’intelligence, car s’ils avaient toujours leurs capacités d’antan ils se seraient depuis longtemps rendus maîtres du monde.

Ordre des magiciens – il existe un tel ordre dans chaque royaume, à l’exception de ceux de Zagorie et de Djashla. Chaque ordre a un conseil d’Archimages et est dirigé par un grand maître. Il existe au sein de chaque ordre une hiérarchie très stricte, et le rang de chaque membre est symbolisé sur son bâton : simple magicien – un anneau ; magicien élémentaire (maître des capacités spécifiques à plusieurs écoles) – deux anneaux ; magicien ayant un droit d’accès au conseil – trois anneaux ; Archimage – quatre anneaux ; grand maître – quatre anneaux plus la petite effigie d’un corbeau au sommet du bâton.

Orque – première nouvelle race de Siala. Les elfes les considèrent comme leurs ennemis jurés, même s’ils sont leurs proches parents. Les orques soutiennent qu’ils sont arrivés les premiers sur ce monde, et qu’ils devraient par conséquent le gouverner, que l’apparition de tous les autres peuples est le fruit d’une erreur divine. En plus des orques des forêts de Zagraba, on en trouve également dans les Terres de la désolation (les orques hivernaux).

Pacte de Vastar (le) – en 223 E.R. Vastar, roi de Garrak, conclut une alliance avec un dragon afin que cette créature l’assiste dans ses attaques contre les royaumes voisins. Ce fut cependant un marché de dupes, car le dragon en question s’abstint d’intervenir et l’armée de Vastar fut mise en déroute. Le terme « Pacte de Vastar » s’applique désormais à tout accord désavantageux de ce genre.

Place du Marché – célèbre place d’Avendoom où sont fréquemment données des représentations théâtrales.

Prise d’Écrevisse (fam.) – prise à laquelle il est impossible de se soustraire. Cette expression vient de la croyance populaire voulant que les habitants du duché d’Écrevisse soient extrêmement forts, et que ceux qu’ils saisissent n’ont aucune chance de s’en tirer vivants.

Protecteur des escamoteurs – une des positions les plus élevées dans la hiérarchie des serviteurs de Sagot.

Rêve de Cristal – cours d’eau qui traverse le secteur portuaire d’Avendoom pour aller se jeter dans la Mer Froide.

Royaume des Marches, ou les Marches – royaume situé au-delà des affleurements nord des Monts Naniques et des forêts de Zagraba.

Sagot – une des douze divinités du panthéon de Siala. Protecteur des voleurs, des escrocs, des filous et des espions.

Sagra – une des douze divinités du panthéon de Siala. Déesse de la guerre, de la justice et de la mort. Également patronne des soldats.

Shamar – capitale du royaume des Marches.

Siala – monde sur lequel se déroulent les événements relatés dans cet ouvrage.

Silna – déesse de l’amour, de la beauté et de la nature.

S’kash (orque) – épée à la lame incurvée, tranchante sur son bord concave interne et fréquemment dentelée comme une scie.

Sklot (gnomique) ou « tire-bouchon » – lourde arbalète militaire conçue pour que ses carreaux transpercent l’armure lourde des guerriers des premières lignes.

Sorcellerie – magie supérieure pratiquée par les magiciens tant humains qu’elfes blancs et fondée sur la magie primitive, ou chamanisme, des orques et des elfes noirs.

Sourcils d’acier – infanterie lourde des Cœurs sauvages.

Stalkon – nom que portent les monarques de la dynastie royale de Valiostr.

Steppes d’Ungava – plaines incultes de l’extrémité sud des Terres septentrionales.

S’u-dar (ogresque) ou le Col de Glace – unique route qui traverse les Aiguilles de glace pour donner accès à la citadelle de l’Innommable.

Sultanat – État situé loin au-delà des steppes d’Ungava.

Svens ou outres chantantes – créatures des Terres de la désolation qui ressemblent à des sphères volantes velues. Quand il gèle très fort dans les Terres de la désolation, il arrive que des svens apparaissent et chantent une mélodie fatale pour tout ce qui vit.

Temps paisibles – période (de 423 E.R. à 640 E.R.) pendant laquelle Valiostr ne livra aucune guerre. Ce fut un moment de prospérité pour le royaume. Les Temps paisibles s’achevèrent quand une très importante armée d’orques quitta les forêts de Zagraba pour envahir Valiostr.

Terres contestées – terres bordant les forêts de Zagraba, entre Miranueh et Valiostr.

Terres de la désolation – forêts et étendues de steppes et de glace du grand nord. Elles sont peuplées d’êtres de diverses origines, dont plusieurs tentent constamment de migrer dans les Terres septentrionales de Siala. Seuls les Monts du désespoir infranchissables, la forteresse du Géant solitaire et la vaillance des Cœurs sauvages les empêchent d’envahir le monde des humains. Ogres, géants, svens, h’varrs, orques hivernaux et douzaines d’autres espèces vivent dans cet immense territoire. Des hommes y subsistent également, des sauvages et des barbares placés sous l’autorité de l’Innommable. On ne trouve dans la totalité des Terres de la désolation qu’un seul État humain, le duché d’Écrevisse sur la péninsule de la Pince d’Écrevisse.

À l’extrême nord des Terres de la désolation, au-delà des Aiguilles de glace, se trouve l’habitat de l’Innommable, un lieu dont les primitifs capturés par des éclaireurs des Cœurs sauvages ne parlent qu’avec des murmures empreints de respect.

Têtes de pioche – surnom parfois donné aux gnomes. Leur arme préférée est en effet le pic de combat, une arme hybride entre la hache d’armes et le marteau de guerre.

Tire-au-vent – nom donné dans l’armée aux archers expérimentés, quel que soit le détachement auquel ils appartiennent. Même quand souffle un vent capable de faire dévier n’importe quel projectile, les tire-au-vent ne ratent pratiquement jamais leur cible.

Toques de castor ou Castors – fantassins de Valiostr armés d’épées à deux mains. Chacun d’eux porte un titre de maître de l’espadon et un couvre-chef en peau de castor qui le différencie des membres des autres unités. Les Castors constituent une force de frappe de réserve utilisée pour redresser la situation en cas de besoin. Pendant une action militaire, ces hommes ont également l’insigne honneur de protéger l’étendard personnel du roi, en lieu et place de la garde royale.

Traîneau d’Écrevisse – dans le duché d’Écrevisse, les individus exécutés sont transportés jusqu’à leur tombe sur un traîneau. D’où le sens de la phrase : « Si tu entends le traîneau d’Écrevisse, c’est que la mort vers toi se glisse. »

Tresh (orque) – terme de politesse utilisé par les elfes pour s’adresser ou se référer à un elfe de noble extraction. Utilisé à l’occasion par des représentants d’autres races qui s’adressent à des elfes de haut rang.

Vampire – créature légendaire. Nul ne sait s’ils existent en ce monde ou uniquement dans l’imagination de quelques paysans éméchés. D’après le folklore, seuls des humains et des elfes noirs peuvent devenir des vampires. Ces derniers sont censés avoir des pouvoirs surnaturels, comme la capacité de se métamorphoser en chauve-souris ou en nappe de brouillard. L’Ordre des magiciens considère leur existence plus que douteuse.

Vieux Creuseur – carrières de pierre situées à six jours de voyage d’Avendoom. Elles reçurent le surnom attribué à leur premier propriétaire. Les pierres ayant servi à ériger les murs légendaires de la capitale en proviennent. De nos jours, Vieux Creuseur est à l’abandon.

Yeux du Mort – se dit lorsqu’un jet de dés donne deux « un ».

Zagorie, ou les Terres libres – territoire situé près des éperons sud des Monts Naniques. Bien des individus mécontents des autorités ou des lois du royaume s’y réfugient – paysans, fils cadets, courtisans en disgrâce, aventuriers et criminels. Tous peuvent y trouver des terres et du travail.

Zam-da-Mort (gnomique), ou Château de la Mort – pic le plus élevé et le plus majestueux des Monts Naniques.

Zone secrète ou interdite (ou encore « la Tache ») – secteur d’Avendoom apparu suite à une tentative d’utilisation de la Corne d’Arc-en-ciel pour neutraliser le Kronk-a-Mor en 872 E.R. La zone interdite est ceinte d’un mur que nul n’ose franchir, car le mal est censé résider au-delà.

Table of Contents

Couverture

Identité

Copyright

Couverture

Sommaire

1 - La nuit

2 - Rencontres inattendues

3 - Le contrat

4 - La Bibliothèque royale

5 - Surprises nocturnes

6 - Surprises diurnes

7 - Découvertes

8 - Le secteur des magiciens

9 - Les écuries de Stark

10 - Un épouvantable blizzard

11 - Rêves de grisaille

12 - Dans le noir

13 - Ce que révèlent les documents

14 - Des couteaux dans les ombres

15 - Réponses

16 - Les chasseurs de Cheval

17 - Nouvelles connaissances

18 - Le conseil

19 - Une nuit au palais

20 - En chemin

21 - La clé

22 - Conversations dans les flammes

23 - Vishki

24 - Les friches d’Hargan

25 - Celui qui danse avec les Ombres

Glossaire