Depuis plus de trente ans, Stan Nicholls est l’une des principales figures anglaises de la SF et la Fantasy. Anthologiste, journaliste, critique, il a même été le premier manager de la mythique librairie londonienne Forbidden Planet. Sa trilogie Orcs, dont voici le second tome, est un succès phénoménal dans le monde entier, si bien qu’une suite vient de paraître en grand format aux éditions Bragelonne. .

Stan Nicholls

Orcs

La légion du tonnerre – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Isabelle Troin

Bragelonne

LÀ OÙ NOUS EN SOMMES

Il serait exagéré de dire que la paix régnait sans partage sur Maras-Dantia. Dans un royaume peuplé de nombreuses races aînées, quelques conflits étaient inévitables. Mais la plupart du temps, la tolérance prévalait.

Cet équilibre fut brisé par l’arrivée d’une nouvelle race. Ceux qui se nommaient « humains » traversèrent des déserts inhospitaliers pour entrer en Maras-Dantia par le sud. D’abord, ils furent l’équivalent d’un insignifiant filet d’eau. Au fil des ans, hélas, il se transforma en raz de marée.

Ces nouveaux venus méprisaient les cultures qui les avaient précédés. Ils rebaptisèrent le continent Centrasie et semèrent la destruction. Ignorant la notion de respect, ils détournèrent les fleuves, abattirent les forêts, rasèrent les villages et arrachèrent ses précieuses ressources à la terre.

Mais surtout, ils dévorèrent la magie de Maras-Dantia.

La terre violée saignait et se vidait de son énergie vitale, privant les races aînées de ce qu ’elles avaient toujours considéré comme acquis. Le climat fut perturbé et la succession des saisons chamboulée. L’été devint un long automne et l’hiver s’allongea, avalant le printemps. Un front glaciaire descendit du nord.

Bientôt, une guerre éclata entre les Maras-Dantiens d’origine et les humains.

De vieilles rivalités divisaient les races aînées. Le comportement des nains, bassement opportunistes, compliqua encore la situation. Beaucoup d’entre eux s’allièrent aux humains et acceptèrent de faire leur sale boulot. D’autres restèrent loyaux à la cause des races aînées.

Les humains aussi étaient séparés en deux factions par un schisme religieux. Les Fidèles de la Voie de la Multiplicité, surnommés les Multis, observaient les anciens rites païens. Leurs adversaires se ralliaient à la bannière de l’Unité. Appelés les Unis, ils se consacraient à un culte plus récent, le monothéisme. Les deux groupes avaient tendance au fanatisme, mais les Unis, plus nombreux, étaient davantage portés aux excès de zèle et à la démagogie.

Parmi les natifs de Maras-Dantia, les orcs étaient les plus agressifs. Une des rares races aînées incapables d’utiliser la magie, ils compensaient cette lacune par une inextinguible soif de batailles. On les trouvait toujours au cœur de la tempête.

Très intelligent selon les critères orcs, Stryke commandait une compagnie de trente soldats baptisés les Renards. Deux sergents, Haskeer et Jup, le secondaient. Haskeer était le plus intrépide et le plus imprévisible du groupe. Seul non-orc de la compagnie, le nain Jup avait du mal à se faire accepter par ses camarades. Venaient ensuite les deux caporaux, Alfray et Coilla. Alfray, le plus âgé du groupe, était un guérisseur spécialisé dans les blessures de guerre. Coilla, la seule femelle, se montrait un brillant stratège.

À ces cinq officiers s’ajoutaient vingt-cinq soldats.

Les Renards servaient la reine Jennesta. Dotée de terribles pouvoirs magiques, elle soutenait la cause des Multis.

Hybride issue de l’union d’un humain et d’une nyadd, elle était célèbre pour sa cruauté et sa voracité sexuelle.

Envoyés en mission secrète, les Renards attaquèrent une colonie Uni pour récupérer un antique étui à parchemin. Au cours de cette mission, ils s’emparèrent également d’un stock de pellucide, un hallucinogène. Connue sous des noms différents chez les races aînées, la substance avait été baptisée « foudre de cristal » par les orcs.

Stryke ne commit qu’une erreur : autoriser sa compagnie à y goûter pour fêter la victoire. Quand les Renards se réveillèrent, le lendemain matin, ils paniquèrent à l’idée de se présenter en retard devant Jennesta et de subir son courroux.

Sur le chemin du retour, ils tombèrent dans une embuscade tendue par des brigands kobolds. Malgré leur bravoure, ils ne purent les empêcher de voler l’artefact. Conscients que la punition serait terrible s’ils revenaient au palais de Jennesta les mains vides, ils résolurent de se lancer à la poursuite des brigands pour reprendre leur bien.

Jennesta ordonna au général Khystan, commandant de son armée, de retrouver les Renards. Il envoya à leurs trousses une compagnie de guerriers d’élite commandée par le capitaine Delorran, qui avait depuis longtemps un compte à régler avec Stryke.

Jennesta contacta télépathiquement ses sœurs, Adpar et Sanara, qui vivaient dans d’autres parties de Maras-Dantia. Mais leur immémoriale rivalité l’empêcha de découvrir si l’une d’elles détenait des informations au sujet des Renards et de son précieux artefact.

Tandis que les Renards poursuivaient les kobolds, Stryke commença à voir en rêve un monde uniquement peuplé d’orcs qui vivaient en harmonie avec la nature et contrôlaient leur destinée. Ils ignoraient tout des humains et des autres races aînées. Et dans leur royaume onirique, le climat n’était pas affecté.

Stryke s’inquiéta vite pour sa santé mentale.

Convaincu que les Renards étaient devenus des renégats, Delorran décida d’allonger le délai dont il disposait pour les retrouver. Aller contre la volonté de Jennesta était un choix dangereux. Mais le désir de se venger de Stryke le poussa à courir le risque.

Stryke conduisit sa compagnie vers Roc-Noir, le royaume natal des kobolds. Le voyage fut périlleux. En chemin, ils découvrirent un campement orc au sol jonché de cadavres. Les soldats avaient été tués par une maladie humaine contre laquelle ils n’étaient pas immunisés.

Plus tard, près de la communauté humaine d’Échevette, les Renards furent attaqués par un groupe d’Unis.

Quand ils atteignirent Roc-Noir, ils punirent impitoyablement les kobolds. Récupérant l’artefact, ils libérèrent aussi un prisonnier. Ce vieux gremlin nommé Mobbs leur expliqua qu’il avait étudié les langages magiques et qu’il pouvait déchiffrer les runes du cylindre. Selon lui, il contenait un objet ayant un rapport direct avec l’origine des races aînées. Les kobolds avaient voulu s’emparer de cette source potentielle de pouvoir. Mais Mobbs ignorait s’ils agissaient pour leur compte ou pour celui de quelqu’un d’autre.

À l’en croire, le contenu du cylindre était lié à Vernegram et à Tentarr Arngrim, deux figures légendaires du passé de Maras-Dantia. Vernegram, une puissante sorcière nyadd, était la mère de Jennesta, d’Adpar et de Sanara. On supposait qu’elle avait été tuée par Arngrim, dont les pouvoirs égalaient les siens.

Arngrim lui-même avait disparu.

La passion de Mobbs pour l’histoire de Maras-Dantia stimula l’esprit d’indépendance de la compagnie. Stryke suggéra d’ouvrir le cylindre. Tous les autres l’approuvèrent, à l’exception d’Haskeer et de trois soldats. Ainsi, ils découvrirent un objet façonné dans un matériau inconnu : une sphère hérissée de sept pointes de longueurs différentes.

Pour les orcs, cela ressemblait à une étoile ou à un jouet d’enfant. Mais Mobbs reconnut une instrumentalité, artefact magique longtemps considéré comme un mythe. Réunir l’instrumentalité et ses quatre « sœurs » révélerait au sujet des races aînées une ancestrale vérité qui, d’après les légendes, les libérerait.

Les orcs n’ayant jamais connu d’autre manière de vivre que servir leurs maîtres et mourir pour eux, la perspective de s’affranchir de leurs entraves les séduisit. Galvanisés par Stryke, les Renards oublièrent leur serment de loyauté à Jennesta et partirent à la recherche des quatre autres étoiles. Une quête, même vouée à l’échec, leur paraissait préférable à la servitude aveugle qu’ils avaient toujours connue.

Mobbs leur fournit un indice sur l’emplacement possible d’une autre instrumentalité. Ses geôliers avaient parlé de Trinité, une forteresse Unie dirigée par le fanatique Kimball Hobrow. Stryke et sa compagnie décidèrent d’y aller.

Mobbs partit pour le port libre d’Hecklowe. Mais il rencontra les hommes de Delorran et fut tué.

Furieuse parce que les recherches piétinaient, Jennesta fit exécuter le général Khystan et le remplaça par un officier plus jeune appelé Mersadion. La chasse aux Renards reprit de plus belle.

La compagnie repoussa l’assaut des guerriers de Delorran et échappa aux dragons de guerre de Jennesta. Ensuite, elle atteignit Trinité, une forteresse qui semblait impénétrable. Mais il apparut que les Unis faisaient appel à des travailleurs nains venus de l’extérieur. Jup se mêla à eux pour s’introduire en ville.

Témoin du despotisme de Kimball Hobrow et de la brutalité de sa milice, il découvrit que l’instrumentalité était bien à Trinité et que les fidèles d’Hobrow cultivaient des plantes toxiques afin d’exterminer les races aînées.

Il réussit à incendier les cultures sous serre et à s’enfuir avec l’étoile.

Les Renards mirent plusieurs jours à semer Hobrow et ses cohortes. S’appuyant sur les informations obtenues par Jup, ils partirent pour Grahtt, le sinistre royaume des trolls, où ils espéraient trouver une troisième étoile.

Revenu au palais de Jennesta après sa mission infructueuse, Delorran paya son échec de sa vie.

Encline à penser que tous les orcs étaient des bons à rien, Jennesta fit appel à Micah Lekmann, à Greever Aulay et à Jabez Blaan, des chasseurs de primes humains spécialisés dans la traque des orcs renégats.

Après avoir contracté une maladie humaine, Haskeer commença à se comporter d’une façon très étrange.

Arrivés à Grahtt, Stryke confia à Coilla et à Haskeer la garde des étoiles pendant que le reste de la compagnie s’infiltrait dans le labyrinthe souterrain des trolls.

Les orcs furent attaqués par les occupants des tunnels, Stryke et Alfray étant séparés de leurs camarades par un éboulis.

À l’extérieur, en proie à une crise de folie, Haskeer s’enfuit après avoir volé les étoiles. Coilla se lança à sa poursuite. Ignorant si Stryke et Alfray étaient toujours en vie, Jup prit le commandement de la compagnie et dut faire face à l’hostilité des autres soldats.

En chemin, Coilla fit une chute de cheval et fut rattrapée par les chasseurs de primes humains.

Dans le labyrinthe, Tannar, le roi des trolls, décida d’offrir Stryke et Alfray en sacrifice à ses sombres divinités.

La troisième étoile était fixée à la garde du couteau qu ’il brandissait.

CHAPITRE PREMIER

La messagère de la mort se déplaçait dans l’eau avec des ondulations de serpent.

Une détermination impitoyable s’affichait sur son visage, comme si ses traits avaient été taillés dans de la pierre. Elle plongea en profondeur, se propulsant avec ses puissantes mains palmées. Ses cheveux d’ébène flottaient derrière elle comme le nuage d’encre d’une seiche. Des colonnes de bulles minuscules s’échappaient de ses branchies palpitantes.

Elle jeta un coup d’œil en arrière. Ses nyadds — des rangs de soldats qui nageaient en formation — étaient auréolés par l’étrange lueur verte des brandons phosphorescents qu’ils portaient pour éclairer leur chemin. Dans l’autre main, ils tenaient des piques de corail aux pointes barbelées. Des dagues d’adamantine à la lame incurvée reposaient dans les fourreaux de jonc qui barraient leurs poitrines écailleuses.

La vase s’éclaircit, leur permettant d’entrevoir le fond de l’océan hérissé de saillies rocheuses et semé d’algues.

Bientôt, ils aperçurent les contours d’un récif blanc et rugueux en partie dissimulé par de la mousse pourpre.

Elle le longea à la tête de ses guerriers, effleurant sa surface. À cette distance, la corruption était bien visible. La végétation maladive et la rareté des poissons témoignaient de l’avancée insidieuse de la souillure. Des lambeaux de créatures mortes flottaient entre deux eaux. À une telle profondeur, le froid qui n’était déjà pas de saison se faisait encore plus mordant.

Alors qu’ils arrivaient en vue de leur objectif, elle leva une main. Ses soldats lâchèrent les brandons, faisant pleuvoir vers le fond de l’océan une cascade d’émeraude.

Puis ils se rassemblèrent autour d’elle.

Devant eux, à l’endroit où l’échine du récif s’élargissait, se dressait un massif creusé de cavernes naturelles et artificielles. Ils n’aperçurent aucun signe de vie.

Elle transmit ses ordres par gestes ; une douzaine de guerriers se détachèrent du groupe et se dirigèrent vers le fief ennemi en rasant la roche. À la tête des autres soldats, elle les suivit lentement.

Alors qu’ils approchaient, ils repérèrent les premiers merz : une poignée de sentinelles inconscientes du danger qui les menaçait.

Elle les fixa d’un regard haineux. Les merz avaient avec les humains une ressemblance assez lointaine qui suffisait à la dégoûter. Pour elle, c’était une raison de les combattre aussi bonne qu’une classique dispute territoriale ou politique.

Elle fit signe à la colonne de s’immobiliser et regarda ses éclaireurs passer à l’action. Deux ou trois d’entre eux se concentrèrent sur chaque sentinelle.

La première était un mâle à l’attitude insouciante qui semblait guetter des prédateurs naturels plutôt que des envahisseurs. Quand il sentit d’étranges remous autour de lui, il se retourna à demi.

La moitié supérieure de son corps était identique à celle d’un humain, à l’exception des branchies qui frémissaient sur ses flancs. Son nez était plus large et plus plat, ses yeux couverts par une membrane vitreuse, et il n’avait pas de poils sur la poitrine et sur les bras. En revanche, il arborait des boucles rousses et une barbe courte de la même couleur.

Au-dessous de la taille, son apparence rappelait celle des nyadds, car sa chair laiteuse cédait la place à des écailles brillantes. Dans son dos, une longue queue fine se terminait par une nageoire en forme d’éventail.

Le merz tenait l’arme traditionnelle de son peuple : un trident aux pointes acérées et au manche aussi long qu’un épieu.

Deux guerriers s’approchèrent de lui, nageant à toute allure pour profiter des angles morts de son champ de vision.

Le merz n’avait pas une chance ! Baissant sa pique barbelée, le nyadd de droite lui transperça l’estomac.

Une blessure superficielle qui ne le tuerait pas mais suffirait à le désorienter.

Alors que la sentinelle se retournait pour faire face à son agresseur, le second nyadd apparut, brandissant une dague à la lame dentelée. Il passa un bras autour du cou du merz et lui trancha la gorge.

Le soldat se débattit, un nuage écarlate tourbillonnant autour de lui. Puis son cadavre coula lentement vers le fond de l’océan, laissant dans son sillage des traînées rouges semblables à des rubans de soie.

Restée en arrière avec ses soldats, elle regarda les éclaireurs disposer des autres sentinelles.

Un nyadd avait ceinturé un merz pour permettre à un autre de lui plonger une dague dans la poitrine. Une pique saillant entre ses seins nus, une femelle tombait en spirale, la bouche ouverte sur un cri de douleur muet.

Oubliant que les coups de pointe sont plus efficaces sous l’eau, un mâle paniqué tenta de porter un coup de taille à son agresseur. Il paya sa négligence de sa vie.

Les sentinelles furent éliminées avec autant d’efficacité que de brutalité. Quand la dernière succomba, les éclaireurs firent signe à leur commandant à travers l’eau rouge de sang.

Il était temps de déployer tout l’escadron. Sur un ordre de leur chef, les guerriers empoignèrent leurs armes. Le silence était absolu. À part les attaquants, rien ne bougeait, sinon les cadavres des gardes en train de couler.

Les nyadds avaient presque atteint leur objectif quand la ruche sous-marine vomit une horde de merz lourdement armés. En se ruant à l’attaque, ils émettaient un son étrange, sorte de gémissement aigu que déformaient les ondulations de l’eau.

Encore une chose qu’elle détestait chez eux. Une autre raison de les exterminer !

À la tête de ses guerriers, elle se porta à la rencontre de leurs adversaires. Quelques secondes plus tard, les deux forces furent au contact et explosèrent aussitôt en une myriade d’escarmouches meurtrières.

Comme celle des nyadds, la magie des merz, plus utilitaire que martiale, leur permettait de repérer de la nourriture ou de s’orienter dans les grands fonds. L’issue de cette bataille ne reposait pas sur les pouvoirs des envahisseurs et des défenseurs, mais sur leur force, leur ruse et leur aptitude au maniement des armes.

Un mâle merz enfonça les pointes de son trident dans la poitrine du guerrier le plus proche de sa chef. Mortellement blessé, le nyadd se débattit si bien qu’il parvint à arracher l’arme de son agresseur.

Puis il disparut dans les profondeurs, laissant une trace écarlate derrière lui.

Privé de son trident, le merz dégaina un couteau et attaqua la guerrière qui commandait les envahisseurs.

Il frappa et elle esquiva.

La force du coup obligea le merz à la dépasser. Mais il se retourna très vite et fit de nouveau face.

D’un geste vif, elle lui saisit le poignet. Alors, il vit que la main de la guerrière était enveloppée de bandelettes de cuir garnies de pointes acérées. Il tenta de se dégager. Trop tard. Elle arma son poing libre et le frappa à l’estomac.

À l’instant où elle portait le troisième coup, elle lâcha le merz. Le visage déformé par la douleur, il baissa les yeux sur son ventre ouvert et tomba lentement vers les fonds marins.

Il ne restait plus de lui que des lambeaux de chair accrochés aux pointes d’acier…

Du coin de l’œil, elle capta un mouvement qui la força à pivoter. Une femelle merz fondait sur elle, trident en avant. D’un coup de queue, elle se propulsa vers le haut, échappant de justesse à la charge. Incapable de s’arrêter, la femelle merz fila vers un groupe de guerriers nyadds qui la dépecèrent en quelques secondes.

Autour d’elle, la bataille faisait rage. Un contre un, groupe contre groupe… Des guerriers pris dans une spirale d’eau meurtrière luttaient pour se dégager et pour plonger une arme dans la chair de leur adversaire. Le sang des blessés rougissait l’eau. Les cadavres étaient écartés à coups de coude.

Les éclaireurs nyadds avaient pris pied sur le récif et luttaient pour gagner l’entrée.

Elle voulut les rejoindre, mais un mâle merz aux yeux flamboyants lui barra le chemin. Il brandissait à deux mains une lame dentelée aussi massive qu’une épée large. Pour s’opposer à la portée de son arme, elle dégaina une lame plus courte mais aussi affûtée qu’un scalpel.

Oubliant la mêlée qui faisait rage autour d’eux, ils tournèrent lentement l’un autour de l’autre, à la recherche d’une ouverture.

Le merz bondit en avant comme pour l’embrocher. Elle esquiva puis frappa sa lame avec l’espoir de le désarmer. Mais il ne lâcha pas prise, fit rapidement demi-tour et se jeta de nouveau sur elle.

D’une pirouette, elle s’écarta de la trajectoire de l’épée. Le bras du merz était exposé. Elle abattit son poing garni de pointes. Son adversaire fut désorienté par cette blessure, et elle en profita pour lui plonger sa lame dans le cœur.

Quand elle dégagea son arme, un geyser de sang jaillit, suivi par des morceaux de chair couleur rubis. Le merz mourut la bouche ouverte. Elle lui flanqua un coup de queue et s’intéressa à la prise du récif.

Ses guerriers s’y étaient rassemblés pour participer au massacre des merz. Conformément aux ordres qu’elle leur avait donnés, ils éliminaient tous les occupants du nid. Elle passa devant un nyadd en train d’étrangler un mâle merz avec une chaîne pendant qu’un autre l’éventrait avec sa pique.

Il restait très peu de merz vivants. Quelques-uns avaient réussi à s’enfuir, mais ça ne la dérangeait pas. Ils pourraient informer leurs semblables qu’établir une colonie aux environs de son domaine était une très mauvaise idée.

Ses guerriers envahirent le récif et en tirèrent les jeunes merz, qu’ils exécutèrent sans pitié. Ils n’étaient pas dangereux pour le moment. Mais inutile de les laisser grandir et nourrir des idées de vengeance.

Lorsqu’elle fut certaine que le travail était terminé, elle ordonna à son escadron de se retirer.

Alors qu’ils s’éloignaient, un guerrier désigna quelque chose derrière eux. Un banc de shonies approchait pour se repaître des cadavres. Ces créatures longues et minces aux yeux morts avaient une peau lisse aux reflets bleu et argent. Vue de côté, leur bouche fendue semblait afficher un éternel sourire. En l’ouvrant, ils exposaient de multiples rangées de crocs blancs et acérés.

Les shonies ne la préoccupaient pas. Pourquoi auraient-ils attaqué les nyadds, quand un festin de chair morte s’offrait à eux ?

Affolés par l’odeur du sang, les shonies engloutirent de monstrueuses bouchées de chair déchiquetée, se battant pour les meilleurs morceaux.

L’escadron les laissa à leurs ripailles et remonta vers la surface.

Pendant son ascension, elle se félicita du sort infligé aux merz. Encore quelques actions décisives de ce genre, et elle étoufferait dans l’œuf cette menace contre sa souveraineté.

Si seulement elle avait pu en dire autant des autres races… En particulier de ces humains de malheur.

Ils atteignirent l’entrée d’une grande caverne sous-marine, éclairée par des cailloux phosphorescents. Elle y entra la première et, ignorant le salut des sentinelles, avança vers le large puits vertical qui traversait le plafond.

Le puits se séparait en deux conduits. Accompagnée par deux de ses lieutenants, elle s’engagea dans celui de droite, tandis que le reste de l’escadron prenait celui de gauche pour regagner son cantonnement.

Quelques minutes plus tard, ils sortirent de l’eau dans un vaste espace immergé jusqu’à hauteur de taille conçu pour satisfaire une race amphibie ayant besoin d’un accès permanent à la mer.

Le fond du bassin se composait de corail et de roche effritée. Des stalactites s’étaient formées au-dessus. Un œil non averti aurait pu prendre cette grotte pour un endroit abandonné, avec son pan de mur effondré et couvert de lichens d’où montait une odeur de végétation pourrie. Mais en termes nyadds, il s’agissait de l’antichambre d’un palais.

La section de mur manquante surplombait des marécages et, au-delà, l’océan gris semé d’îlots rocheux.

Les nyadds étaient parfaitement adaptés à leur environnement. Si une limace avait grossi jusqu’à la taille d’un petit cheval, puis développé une carapace aussi solide qu’une armure et appris à se tenir debout sur sa queue musclée… S’il lui avait poussé des nageoires dorsales et des bras terminés par des mains griffues. Si sa peau écailleuse d’un jaune verdâtre avait été couverte de tentacules. Enfin, si elle avait eu une tête de reptile avec une mâchoire proéminente, des mandibules, des crocs acérés et de petits yeux enfoncés dans leurs orbites, elle aurait ressemblé à un nyadd.

Mais pas à leur souveraine.

Contrairement à ses sujets, elle n’était pas de sang pur, ce qui expliquait sa physionomie unique. C’était un hybride de nyadd et d’humain, même si son côté nyadd tendait à l’emporter. Voilà au moins ce quelle voulait croire, car elle abhorrait ses origines humaines, et ceux qui tenaient à leur existence évitaient de les lui rappeler.

Comme ses sujets, elle avait une queue musclée et des nageoires qui, chez elle, évoquaient plutôt des replis de peau molle. La moitié supérieure de son corps et ses glandes mammaires nues étaient couvertes d’écailles plus petites aux reflets d’arc-en-ciel. Des branchies palpitaient de chaque côté de son torse.

Bien quelle fût d’aspect incontestablement reptilien, c’était sur sa tête que son héritage humain se manifestait de la façon la plus évidente. Elle avait des cheveux noirs, un teint vaguement bleuâtre, des oreilles et un nez plus humains que nyadds, et une bouche qui aurait pu passer pour celle d’une femme. Mais ses yeux ronds et munis de cils étaient d’un vert vif incomparable.

Seul son caractère restait typiquement celui d’une nyadd. De toutes les races aquatiques, c’était la plus obstinée et la plus vindicative. Chez elle, ces traits de caractère étaient beaucoup plus affirmés que chez ses sujets. Une chose de plus qu’elle devait peut-être à son héritage humain…

Se dirigeant vers la brèche du mur, elle observa le paysage qui s’étendait devant elle. Ses lieutenants restèrent en retrait. Elle percevait leur tension. Et elle aimait ça.

— Nous avons subi des pertes très limitées, reine Adpar, dit l’un d’eux d’une voix basse et rocailleuse.

— Même si elles avaient été plus élevées, cela aurait été un faible prix à payer, répliqua la reine en ôtant ses bandelettes garnies de pointes. Nos forces sont-elles prêtes à occuper le secteur reconquis ?

— Elles devraient déjà être en route, ma dame, affirma le second lieutenant.

— Ça vaudrait mieux pour elles, lâcha négligemment Adpar.

Elle jeta les bandelettes à l’officier, qui les rattrapa maladroitement. Il craignait de se blesser, mais ne voulait pas déplaire à sa souveraine.

— Non que les merz risquent de leur poser beaucoup de problèmes, continua Adpar. Il faudrait bien plus que de la vermine pacifiste pour gêner les nyadds.

— Oui, Majesté.

— Je n’éprouve aucune compassion envers ceux qui s’approprient ce qui m’appartient, ajouta-t-elle, l’air sombre.

Elle étudia la niche creusée dans une des parois de pierre qui abritait un piédestal bien évidemment conçu pour exposer quelque chose. Mais quel que fût cet objet, il ne s’y trouvait plus.

— Votre commandement nous assure la victoire, la flagorna le second lieutenant.

Contrairement à une de ses sœurs, qui se moquait de ce que les autres pensaient d’elle mais exigeait une obéissance absolue, Adpar réclamait à la fois la soumission et l’approbation.

— Évidemment. Une impitoyable suprématie appuyée sur la violence… C’est comme ça qu’on fonctionne, dans ma famille.

Ses lieutenants froncèrent les sourcils.

— Un truc de femelle. Vous ne pouvez pas comprendre.

CHAPITRE 2

Coilla souffrait.

Tout son corps lui faisait mal. Elle était à genoux dans l’herbe humide, étourdie et à bout de souffle. Secouant la tête pour s’éclaircir les idées, elle tenta de comprendre ce qui venait de se passer.

Quelques minutes plus tôt, elle poursuivait ce crétin d’Haskeer. Puis elle avait fait une chute de cheval et trois humains étaient sortis de nulle part.

Les humains…

Elle cligna des yeux et étudia le trio qui se tenait devant elle.

L’homme le plus proche arborait une cicatrice qui courait du milieu de sa joue au coin de sa bouche. Sa moustache en bataille et ses cheveux noirs graisseux ne faisaient rien pour arranger son visage constellé de marques de petite vérole.

Le suivant semblait encore plus corrompu. Plus petit, plus mince et moins large d’épaules, il avait des cheveux d’un blond sablonneux, un bouc clairsemé ornant son menton. Un bandeau de cuir dissimulait son œil droit et son rictus révélait des dents pourries.

Le dernier était le plus frappant. Le plus massif, aussi : il devait peser davantage que les deux autres réunis, et il n’avait pas un seul gramme de graisse. Son crâne était rasé, son nez aplati, et ses petits yeux enfoncés dans leurs orbites évoquaient ceux d’un cochon. Le seul qui ne tînt pas d’arme, sans doute parce qu’il n’en avait pas besoin.

Des trois hommes se dégageait l’odeur caractéristique et vaguement déplaisante des membres de leur race.

Ils toisèrent Coilla. Une hostilité qu’on ne pouvait manquer brillait dans leur regard.

Le premier dit quelque chose que la femelle orc ne comprit pas. Il prit de nouveau la parole, s’adressant à ses compagnons plutôt qu’à elle.

— C’est une des Renards. Elle correspond à la description.

— On dirait que nous avons de la chance, fit l’humain au bandeau.

— À votre place, je ne parierais pas là-dessus, marmonna Coilla.

— Oooh, mais c’est qu’elle a du caractère, ricana le borgne.

Le type qui ressemblait à une montagne paraissait moins arrogant.

— Qu’est-ce qu’on fait, Micah ? demanda-t-il.

— Elle est toute seule, et c’est une femelle, répondit Vérole. Ne me dis pas que tu as peur d’une pauvre petite orc ? Nous en avons massacré suffisamment…

— Oui, mais les autres pourraient ne pas être loin.

Coilla se demanda qui pouvaient être ces personnages.

Les humains étaient en général des créatures déplaisantes. Mais ces trois-là…

Alors, elle remarqua les petits objets noircis pendus à la ceinture de Vérole et du borgne. Des têtes d’orcs réduites. Ses derniers doutes s’envolèrent. Elle savait à qui elle avait affaire.

Le borgne sonda les arbres d’un regard inquiet.

— Nous les aurions vus s’ils étaient là, lâcha Vérole. (Il se tourna vers Coilla.) Où est ta compagnie ?

Elle feignit l’innocence.

— Quelle compagnie ?

— Tes compagnons sont-ils dans le coin, insista l’humain, ou les as-tu laissés à Grahtt ?

Elle se tut, espérant que son expression ne la trahirait pas.

— Nous savons que vous étiez là-bas, dit Vérole. Tes camarades y sont-ils toujours ?

— Allez vous faire foutre ! lui conseilla aimablement Coilla.

Il eut un sourire déplaisant, sans desserrer les lèvres.

— Il existe une foule de façons plus ou moins douloureuses de te faire parler. Personnellement, je me moque de celle que je devrai employer.

— Tu veux que je lui casse quelques os, Micah ? demanda le gros humain en s’approchant.

Coilla se tendit, prête à bondir.

— Je suggère qu’on la bute et qu’on en finisse, dit le borgne, impatient.

— Elle ne nous servira à rien si elle est morte, Greever, objecta Vérole.

— Nous aurons la prime placée sur sa tête, pas vrai ?

— Réfléchis un peu, abruti ! C’est toute sa compagnie que nous voulons. Pour le moment, elle est notre seul espoir de trouver les autres. (Il regarda la femelle orc.) Tu as quelque chose à me dire ?

— Oui. Va crever !

Elle lui flanqua une ruade. Les talons de ses bottes percutèrent ses tibias avec un grand craquement. L’humain cria et s’effondra.

Les deux autres furent lents à réagir. Le gros hoqueta de stupeur. Coilla bondit sur ses pieds et malgré la douleur, dans ses jambes et son dos, ramassa son épée.

Avant qu’elle puisse s’en servir, le borgne se ressaisit et se jeta sur elle.

L’impact la plaqua de nouveau à terre. Mais elle s’accrocha à son épée. Le borgne voulut la lui prendre ; ils roulèrent sur le sol en se bourrant de coups de poings.

Vérole et le gros se joignirent à la mêlée. Coilla reçut un coup à la mâchoire. Son épée lui échappa. Elle flanqua un crochet dans les dents du borgne et se tortilla pour lui échapper.

— Rattrapez-la ! cria l’humain.

— Prenez-la vivante ! rugit Vérole.

— Vous pouvez toujours compter là-dessus ! ricana Coilla.

Le gros lui saisit une jambe. Elle se retourna et lui martela la tête de coups de poings… avec un résultat aussi probant que si elle avait craché pour éteindre les feux de l’Hadès. Elle prit appui sur sa figure de son pied libre et poussa pour se libérer.

Le gros ahanait. La semelle de la botte de Coilla s’enfonça dans sa joue charnue rougie par l’effort et il finit par lâcher.

Coilla voulut se relever. Un bras s’enroula autour de son cou et serra. Haletante, elle enfonça son coude dans l’estomac de Vérole. L’entendant crier de douleur, elle recommença. Son étreinte se desserra. Elle en profita pour s’échapper.

Cette fois, elle eut le temps de se relever. Elle était en train de dégainer un des couteaux cachés dans sa manche quand le borgne se jeta de nouveau sur elle, la bouche en sang. Alors qu’elle trébuchait, les deux autres humains lui tombèrent dessus.

Encore mal remise de sa chute de cheval, Coilla savait qu’elle n’était pas de taille à lutter contre trois tueurs. Mais il n’était pas dans sa nature — ni dans celle de n’importe quel orc — d’abandonner sans combattre.

Les humains s’efforçaient de lui immobiliser les bras. Alors qu’elle se débattait comme un beau diable pour les en empêcher, le visage de Coilla se retrouva tout près de celui du borgne. Plus spécifiquement, tout près de son oreille.

Elle plongea les dents dedans.

Il cria et elle mordit un peu plus fort.

Le borgne se débattait, mais il n’arrivait pas à s’extraire de la masse de bras et de jambes entremêlés. Coilla lui déchira l’oreille, lui arrachant des cris de bête à l’agonie.

La chair commença à céder. Un goût salé lui envahit la bouche. Elle donna un coup de tête en arrière et un morceau d’oreille lui resta entre les dents. Elle le recracha d’un air dégoûté.

Le borgne se libéra et roula sur lui-même, une main plaquée son crâne.

— Salope, gémit-il, des larmes dans la voix.

Vérole apparut au-dessus de Coilla. Son poing s’abattit plusieurs fois sur la tempe de la femelle orc.

— Ligote-la, ordonna-t-il lorsqu’elle fut à moitié assommée.

Le gros la força à se mettre en position assise et saisit une cordelette dans la poche de son infâme tunique. Il lui lia les poignets sans ménagement.

Allongé dans la poussière, le borgne continuait à pleurer et à maudire Coilla.

Vérole souleva la manche de la guerrière orc et lui prit ses couteaux. Puis il la fouilla, à la recherche d’autres armes.

— Je… vais… la… tuer, bêla le borgne en se contorsionnant de douleur.

— La ferme ! cria Vérole. (Il plongea une main dans sa poche et en tira un chiffon sale.) Tiens.

Il laissa tomber le « mouchoir » près de son compagnon, qui le prit et tenta d’étancher le sang.

— Mon oreille, Micah. Cette petite garce m’a bouffé l’oreille !

— Ce n’est pas une grosse perte, répliqua Vérole. De toute façon, tu n’écoutes jamais ce qu’on te dit.

Le gros éclata d’un rire tonitruant.

— Ce n’est pas drôle ! beugla le borgne.

— Un seul œil et une seule oreille, insista le gros, les bajoues tremblotantes. Ça te fait la paire !

Vérole éclata de rire à son tour.

— Salauds ! cracha le borgne.

Vérole baissa les yeux vers Coilla, son hilarité envolée.

— Ce n’était pas très gentil, gronda-t-il, menaçant.

— Je peux être encore beaucoup plus méchante que ça ! lança la femelle orc.

Le borgne se releva en marmonnant et s’approcha d’eux. Vérole s’accroupit. Soufflant son haleine fétide au visage de Coilla, il grogna :

— Les autres Renards sont-ils toujours à Grahtt ? C’est la dernière fois que je te le demande.

La femelle orc le fixa sans répondre.

Le borgne lui flanqua un coup de pied dans les côtes.

— Tu vas parler, chienne !

Elle encaissa sans broncher. Vérole fronça les sourcils.

— Arrête, ordonna-t-il à son compagnon.

Pourtant, il ne semblait pas se soucier beaucoup du bien-être de leur captive. Le borgne le foudroya du regard et tamponna son oreille mutilée.

— Alors ? insista Vérole. Sont-ils à Grahtt, oui ou non ?

— Vous croyez vraiment pouvoir affronter les Renards à trois ? demanda Coilla.

— C’est moi qui pose les questions ! cracha Vérole. Et la patience n’est pas ma plus grande qualité. (Il tira un couteau de sa ceinture et le lui agita sous le nez.) Dis-moi où ils sont si tu ne veux pas que je te fasse sauter les yeux.

Coilla réfléchit très vite.

— À Hecklowe.

— Quoi ?

— Elle ment ! cria le borgne.

Vérole aussi paraissait sceptique.

— Pourquoi Hecklowe ? Que feraient-ils là-bas ?

— C’est un port libre.

— Et alors ?

— Quand on a quelque chose à vendre, c’est l’endroit où on peut en obtenir le meilleur prix, dit Coilla, comme à contrecœur.

— Elle n’a pas tort, Micah, intervint le gros.

— Je sais ! beugla Vérole. (Il regarda Coilla.) Et qu’ont-ils à vendre, au juste ?

Elle les appâta en gardant le silence.

— Ce que vous avez volé à la reine, pas vrai ?

Elle hocha la tête, espérant qu’ils goberaient l’hameçon.

— Il faut que ce soit quelque chose de précieux pour que vous ayez pris le risque de devenir des renégats et d’affronter la colère de Jennesta, fit Vérole, l’air pensif.

Coilla comprit qu’ils n’étaient pas au courant de l’existence des instrumentalités, les artefacts que les Renards avaient surnommés « étoiles ». Ce n’était pas elle qui éclairerait leur lanterne.

— C’est un trophée. Une relique très ancienne.

— Un trésor ?

— C’est ça, un trésor.

Elle doutait qu’ils puissent comprendre le sens qu’elle donnait à ce mot.

— Je le savais ! triompha Vérole, une lueur de cupidité dans le regard. Il fallait que ce soit quelque chose d’important.

Ces hommes devaient être des chasseurs de primes. Ils pouvaient accepter que les Renards se soient parjurés par appât du gain, mais pas pour un idéal. Ça collait beaucoup mieux avec leur vision corrompue du monde.

— Alors, comment se fait-il que tu ne sois pas avec eux ? demanda le borgne, l’air soupçonneux.

La question qu’elle redoutait depuis le début de l’interrogatoire. Quoi qu’elle invente, mieux vaudrait que ce soit convaincant.

— Nous avons eu des problèmes en chemin. Nous sommes tombés dans une embuscade tendue par des Unis, et j’ai été séparée de la compagnie. J’essayais de rattraper mes camarades quand…

— Quand tu es tombée sur nous, coupa Vérole. Pas de chance pour toi.

Coilla osa espérer qu’ils la croyaient. Mais si c’était le cas, ils risquaient de juger qu’elle avait rempli son rôle et de la tuer avant de s’en aller. En emportant sa tête accrochée à leur ceinture.

Vérole la regarda attentivement.

— Nous partons pour Hecklowe, annonça-t-il.

— Qu’est-ce qu’on fait de cette chienne ? demanda le borgne.

— Elle vient avec nous.

— Pourquoi ? Nous n’avons plus besoin d’elle.

— Elle peut encore nous rapporter un gros paquet de fric. Hecklowe grouille de marchands d’esclaves. Certains paieraient cher pour un garde du corps orc, surtout s’il vient d’une unité d’élite. (Vérole fit un signe de tête au gros.) Va chercher son cheval, Jabez.

Son compagnon approcha de la monture qui paissait tranquillement un peu plus loin.

Le borgne n’avait pas l’air très heureux de la tournure des événements, mais il ne protesta pas.

— L’esclavage ! cracha Coilla. Un autre symptôme de la décadence de Maras-Dantia. Encore une horreur que nous devons aux humains.

— La ferme ! cria Vérole. Tout ce qui m’intéresse, ce sont tes talents de guerrière. Tu ne vaudras pas moins cher sans ta langue. C’est pigé ?

Coilla soupira de soulagement. La cupidité de ses agresseurs l’avait sauvée. Mais elle avait seulement gagné un peu de temps, pour elle comme pour la compagnie.

Quelle pagaille ! Où étaient les autres ? Et Haskeer ? Qu’allaient devenir les instrumentalités ?

Qui pourrait encore les aider ?

Pendant très longtemps, il s’était limité au rôle d’observateur, se contentant de suivre les événements de loin, en faisant confiance au destin.

Mais le temps de la passivité touchait à sa fin. La situation se compliquait. Les choses devenaient de plus en plus imprévisibles, et le chaos grandissait.

À cause de l’épuisement de la magie provoqué par les exactions des humains, ses pouvoirs étaient fort peu fiables. Alors, quand il avait décidé d’intervenir, il avait choisi d’impliquer d’autres personnes dans sa quête.

Une erreur.

À présent, les instrumentalités étaient de retour dans le monde et dans l’histoire. Il ne faudrait pas longtemps avant que quelqu’un s’approprie leur pouvoir. Et la seule chose qui comptait, c’était de savoir quel usage ce quelqu’un en ferait.

Désormais, il ne pouvait plus prétendre que rien de tout ça ne l’affectait. Même son domaine « extraordinaire » était menacé. Ses forces déclinantes lui permettaient à peine de maintenir son existence et de satisfaire aux besoins de la poignée d’acolytes qui l’appelaient Mage et le croyaient capable de n’importe quel miracle.

L’heure avait sonné de s’impliquer davantage dans les événements. Il avait commis des erreurs et il devait s’efforcer de les réparer. Il pouvait encore faire certaines choses, même si beaucoup d’autres lui étaient impossibles.

Sachant ce qui avait été et ce qui restait à venir, il craignait qu’il ne soit déjà trop tard.

CHAPITRE 3

La grande salle sphérique, au plus profond du labyrinthe de Grahtt, était faiblement éclairée. La chiche lumière provenait des boules de cristal phosphorescent serties dans les murs et dans le plafond, et de quelques torches éparpillées sur le sol. Une demi-douzaine d’ovales sombres marquaient l’ouverture d’autant de tunnels. L’air était vicié.

Une quarantaine de trolls étaient rassemblés là : des créatures musclées et trapues couvertes d’une fourrure grise qui soulignait leur teint cireux. Incongrûment, leurs crânes s’ornaient d’une touffe de cheveux orange vif. Ils avaient une poitrine massive, des membres exagérément longs et des yeux noirs globuleux adaptés à la pénombre souterraine.

Pour ce qu’en savaient Stryke et Alfray, cette salle n’était qu’une minuscule partie du royaume des trolls, et ces guerriers, une fraction de sa population. Mais depuis qu’un éboulis les avait séparés de la compagnie, le capitaine et le caporal des Renards craignaient de ne jamais découvrir la vérité.

Les mains attachées, ils se tenaient dos à un autel sacrificiel. Les trolls déployés autour d’eux étaient armés de lances ; certains brandissaient même des arcs.

À leur tête se dressait le prêtre-roi Tannar, plus grand et plus massif qu’aucun de ses sujets. Sa robe dorée, sa couronne d’argent et sa crosse témoignaient de son statut. Mais l’objet qu’il serrait dans sa main droite fascinait les prisonniers : un couteau à la lame incurvée. À la garde était fixé l’objet que les Renards voulaient s’approprier.

Une des instrumentalités. Une relique que les orcs appelaient « étoile ».

Les trolls avaient entonné un chant guttural. Tannar avança lentement, prêt à assassiner ses prisonniers au nom des redoutables divinités cimériennes. Sans vraiment mesurer l’amère ironie de leur situation, Stryke et Alfray se préparèrent à mourir tandis que la psalmodie atteignait un paroxysme hypnotique.

— Tu parles d’une mauvaise blague du destin, marmonna Alfray en fixant le couteau.

— Dommage que je ne sois pas d’humeur à rire, répondit Stryke en tirant sur ses liens.

Mais ils étaient trop serrés.

— On aura quand même pris du bon temps…, dit Alfray.

— N’abandonne pas, mon vieil ami, lui enjoignit Stryke. Ne cède pas, même devant la mort. Trépasse comme un orc.

— Pourquoi, il existe une autre façon ? répliqua Alfray, indigné.

Le couteau se rapprochait.

Un éclair de lumière jaillit à l’entrée d’un des tunnels.

Ce qui suivit sembla être une hallucination provoquée par de la fumée de pellucide.

Une forme lumineuse traversa la caverne. L’espace d’une seconde, elle laissa derrière elle un sillage rouge et jaune d’une intensité aveuglante.

Puis la flèche enflammée atteignit la tête d’un des trolls. Des étincelles volèrent et l’impact fit basculer le guerrier sur le côté. Sa tignasse orangée s’embrasa instantanément.

Tannar se pétrifia. Le chant mourut, remplacé par des hoquets de stupeur. Les trolls se tournèrent vers le tunnel d’où venait cette agitation. Des glapissements et un fracas métallique en montèrent.

Les Renards se frayaient un chemin vers les officiers. À la tête de la compagnie, le sergent nain Jup bondissait sur ses ennemis, une épée large brandie. Les archers orcs abattirent encore plusieurs trolls avec leurs flèches enflammées. La lumière étant tabou pour eux, le feu sema la confusion dans leurs rangs.

Stryke profita de cette diversion du mieux qu’il put. Malgré ses mains liées, il bondit sur le troll le plus proche pour lui donner un baiser d’orc : un coup de tête vicieux qui fit flageoler les genoux de la créature et la renversa en arrière.

Alfray chargea un troll et lui flanqua deux coups de pied dans l’entrejambe. Les yeux du guerrier roulèrent dans leurs orbites et il s’effondra.

Tannar s’était désintéressé de ses prisonniers pour rugir des ordres. Ses sujets avaient besoin d’un commandant, car leur riposte à l’invasion était pour le moins désorganisée. Une féroce bataille s’engagea dans la caverne, sporadiquement illuminée par les flèches enflammées et par les torches dont les trolls se servaient comme de massues. Des hurlements résonnaient de tous côtés.

Deux soldats orcs, Calthmon et Eldo, parvinrent à se glisser jusqu’à l’autel. Ils tranchèrent les liens de leurs officiers et leur glissèrent des armes dans les mains, puis tournèrent les leurs contre tout ce qui bougeait et n’était pas un Renard.

Stryke voulait Tannar. Pour l’atteindre, il devait traverser un mur de défenseurs. Il s’attela à la tâche avec détermination.

Le premier troll qui lui bloqua le chemin voulut le transpercer de sa lance. Stryke esquiva de justesse et abattit son épée sur la hampe de bois, qui se fendit en deux. Puis il éventra son porteur.

Le défenseur suivant s’approcha de lui en brandissant une hache. Stryke se baissa, la lame sifflant quelques centimètres au-dessus de sa tête.

Alors que le troll réarmait son bras pour frapper de nouveau, il se gagna une seconde de sursis en lui tirant un coup de pied dans le tibia. Déséquilibré, le troll le rata une seconde fois. Stryke en profita pour lui enfoncer sa lame dans la poitrine. Le troll tituba en arrière, du sang jaillissant de sa plaie.

Stryke se tourna vers son prochain adversaire.

À grands coups d’épée, Jup se frayait un chemin vers Alfray et lui. Derrière, les Renards enflammaient des torches dont la lumière aveuglait progressivement les trolls. Tandis qu’ils se protégeaient les yeux en grognant, les orcs les massacrèrent. Mais beaucoup ripostaient encore.

Alfray affrontait deux trolls qui tentaient de le prendre en tenailles avec leurs lances. La lame de son épée déviait la pointe acérée des armes ennemies.

Au bout de quelques assauts infructueux, un des trolls tendit le bras pour embrocher Alfray. Hélas, il avait sous-estimé la distance qui les séparait. Il ne toucha pas sa cible, mais offrit son bras à Alfray, qui lui abattit son épée dessus. Le troll cria, lâcha sa lance et encaissa le coup suivant dans la poitrine.

Enragé, son compagnon se jeta sur Alfray. Le caporal recula, tentant d’écarter la pointe menaçante de la lance. Mais le troll était bien déterminé à l’avoir, et il réussit presque à l’acculer dans un coin de la caverne.

La pointe de la lance approchait dangereusement de son visage. Alfray se laissa tomber à genoux et décrivit un arc de cercle avec sa lame, visant les jambes de son adversaire. La lame entama la chair. Rien de grave, mais le troll battit en retraite en boitillant.

Alfray bondit de nouveau sur ses pieds et voulut le décapiter. Le troll esquiva en se jetant sur la gauche. Emporté par son élan, Alfray se retourna pour compenser. Du coup, ce ne fut pas le tranchant mais le plat de sa lame qui atteignit le troll à la joue.

Fou de colère et de douleur, le monstre se jeta imprudemment sur l’orc. Alfray fit un pas de côté, arma son épée et frappa. La lame s’enfonça dans le cou du troll, s’arrêtant lorsqu’elle buta sur sa colonne vertébrale. Une pluie écarlate jaillit de la plaie.

Alfray soupira, conscient qu’il devenait trop vieux pour ce genre de conneries.

Glissant sur le sang qui maculait le sol, Stryke se colletait avec le dernier défenseur de Tannar. Armé d’un cimeterre, le troll en jouait habilement pour tenter d’éloigner l’orc de son souverain. Mais Stryke tenait bon et rendait coup pour coup. Quelques instants, l’issue du combat fut impossible à prédire, chaque adversaire parant les attaques de l’autre.

Puis la lame de Stryke glissa le long de la garde du cimeterre et entama la jointure des doigts du troll. Celui-ci lâcha un juron et abattit sa lame sur l’épaule de Stryke avec une force propre à lui couper le bras.

Mais l’orc ne lui en laissa pas l’occasion : il esquiva l’attaque et trancha la gorge de son adversaire.

Enfin, il se retrouvait seul face à Tannar.

Le prêtre-roi tenta de l’assommer avec sa crosse, mais Stryke était trop agile pour se laisser avoir. Tannar dégaina alors une épée à la lame d’argent gravée de runes. Dans l’autre main, il tenait toujours son couteau sacrificiel, et il semblait décidé à se battre avec les deux.

L’orc et le troll se firent face.

— Qu’attends-tu, créature du dessus ? gronda Tannar. Viens goûter mon acier et réveille-toi en Hadès !

Stryke éclata d’un rire moqueur.

— Des promesses, toujours des promesses ! Si seulement vous maniiez votre épée aussi bien que votre langue !

Ils tournaient l’un autour de l’autre, chacun cherchant une ouverture.

Tannar jeta un bref coup d’œil à la ronde.

— Vous paierez ça de votre vie.

— Vous vous répétez ! railla Stryke.

Ses provocations firent leur petit effet. Tannar rugit et lui abattit son épée sur la tête. Stryke para le coup, et l’onde de choc qui se répercuta jusque dans sa colonne vertébrale témoigna de la force de son adversaire.

Il tenta une rapide contre-attaque, mais le roi des trolls esquiva. Alors, ils se lancèrent dans un échange de bottes et de parades, chacun frappant et déviant à son tour.

Tannar se battait en puissance, avec très peu de subtilité. Pourtant, il n’en était pas moins dangereux. La technique de Stryke, bien qu’assez semblable, s’appuyait sur une longue expérience et sur une agilité supérieure à celle de son adversaire. Contrairement à lui, le capitaine orc n’éprouvait pas le besoin de multiplier les feintes grossières.

— Je vous trouve un peu mou, railla-t-il en écartant la lame de Tannar. Régner sur cette vermine vous a rendu aussi coulant que du miel.

Le troll chargea en brandissant ses deux armes. Pieds plantés dans le sol, Stryke abattit son épée à la jonction de la lame et de la garde de l’épée de Tannar. L’arme vola dans les airs et retomba un peu plus loin.

Le prêtre-roi serra plus fort son précieux couteau et voulut frapper Stryke. Mais la perte de sa lame l’avait désarçonné, et il se déplaçait lourdement, comme si ses jambes s’étaient transformées en plomb. Il n’avait pas le moindre espoir de vaincre son adversaire avec une arme aussi courte, et il le savait. Du coup, il cessa d’attaquer pour n’effectuer que des mouvements défensifs.

Stryke faisait feu de tout bois, et Tannar ne tarda pas à être débordé. Il recula. Ce qu’il ignorait — mais que Stryke pouvait voir —, c’était que Jup et deux soldats orcs s’étaient plantés derrière lui. La pluie de coups redoubla d’intensité, le forçant à battre en retraite.

Jup bondit sur le dos du troll. Les jambes pendant dans le vide, il passa un bras autour de son cou. De sa main libre, il pressa un couteau sur la jugulaire de Tannar. Un des soldats avança et braqua son épée sur le cœur du troll, qui cria de rage et d’impuissance. Stryke s’approcha pour lui prendre le couteau sacrificiel et son précieux ornement.

Un ou deux sujets de Tannar virent ce qui se passait. Mais la plupart étaient trop occupés à se battre contre les Renards pour s’en apercevoir.

— Dites-leur d’arrêter si vous tenez à la vie, ordonna Stryke.

Les yeux jetant des éclairs, Tannar garda le silence.

— Vous me croyez incapable de mettre mes menaces à exécution ?

Jup piqua le cou du monarque avec son couteau. À contrecœur, le roi cria :

— Jetez vos armes !

Certains trolls obéirent. D’autres continuèrent à se battre.

— J’ai dit : lâchez vos armes ! cria Tannar.

Cette fois, tous obtempérèrent. Jup se laissa tomber à terre et recula, mais les autres orcs tenaient le prêtre-roi à l’œil.

Stryke plaqua la lame du couteau cérémoniel sur la gorge de Tannar.

— Nous allons partir. Vous venez avec nous. Si quelqu’un se dresse en travers de notre chemin, vous êtes mort.

— Faites ce qu’ils disent, croassa le monarque.

— Vous n’aurez pas besoin de ce truc. Ça nous ralentira, dit Stryke, lui arrachant sa couronne et la jetant à terre.

Ce geste sacrilège indigna les guerriers trolls. Stryke les provoqua davantage en arrachant la robe dorée de Tannar et en l’abandonnant dans la poussière.

De nouveau, il plaqua le couteau contre le cou du monarque.

— On y va.

Ils traversèrent la caverne, Jup et les orcs entourant leur otage.

Les trolls les laissèrent passer.

Alors qu’ils gagnaient le tunnel principal en enjambant les cadavres, les Renards les rejoignirent. Plusieurs d’entre eux étaient blessés, mais personne ne manquait à l’appel. Le combat avait seulement fait des victimes chez leurs adversaires.

Arrivé à l’entrée du tunnel, Stryke se retourna et cria :

— Si vous nous suivez, votre roi mourra !

Puis les orcs battirent précipitamment en retraite.

Ils se frayèrent un chemin dans le labyrinthe de tunnels obscurs, leurs torches projetant des ombres grotesques sur les murs de pierre.

— Bien joué, dit Stryke à Jup. Un peu juste, mais bien joué quand même.

Le nain sourit.

— Comment avez-vous franchi l’éboulis ? demanda Alfray.

— Nous avons trouvé un autre passage, répondit Jup. Vous verrez.

Ils entendirent des bruits étouffés derrière eux. Par-dessus son épaule, Stryke aperçut des silhouettes indistinctes.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, dit Tannar. Vous mourrez avant d’avoir atteint la surface.

— Dans ce cas, vous mourrez avec nous, promit Stryke.

Il s’aperçut qu’il chuchotait.

— Restez groupés et vigilants, ordonna-t-il au reste de la compagnie. Surtout l’arrière-garde.

— Je doute qu’ils aient besoin que tu le précises, intervint Jup.

Deux minutes plus tard, ils entrèrent dans le tunnel dont la voûte s’était effondrée. Vingt pas plus loin, il était obstrué par d’énormes rochers et un tas de gravats. Juste avant l’éboulis, les Renards découvrirent une ouverture grossière dans la paroi de droite, argileuse et très fine. Ils se faufilèrent dans le tunnel de derrière.

— Cette ouverture n’était pas là la première fois que nous y sommes passés. Je ne voudrais pas me montrer ingrat, mais tu peux m’expliquer d’où elle sort ? demanda Stryke.

— Incroyable ce qu’on peut inventer dans une situation vraiment désespérée ! lança Jup. Nous avions déjà exploré ce tunnel en partant du puits d’accès, et il s’achevait sur un cul-de-sac. Tu t’en souviens ? J’ai demandé aux hommes de sonder les murs à coups de hachette. Nous avons eu de la chance.

Ils débouchèrent dans la grotte qui s’étendait sous le puits d’accès.

Une lumière brillait faiblement à la surface. Deux soldats orcs très nerveux attendaient au pied des cordes qui leur avaient servi pour descendre jusque-là. Jetant un coup d’œil dans le puits, Stryke aperçut la tête des deux autres Renards qui montaient la garde au sommet.

— On se bouge ! cria-t-il.

Les soldats entreprirent l’ascension. Tannar refusant de les imiter, ils durent lui passer une corde autour de la taille et le hisser à la force des poignets. Le prêtre-roi jura d’abondance.

Stryke fut le dernier à monter, la lame du couteau sacrificiel serrée entre ses dents.

Ils prirent pied dans la petite grotte où débouchait le puits. La lumière matinale y entrait à flots. Stryke cligna des yeux. Tannar se couvrit les siens de la main.

— Ça fait mal !

— Fais-lui un bandeau, proposa Alfray en tendant un chiffon à un soldat.

Alors que les orcs guidaient le monarque aveugle vers la sortie, Stryke resta un peu en arrière pour examiner le couteau sacrificiel. L’étoile était fixée au pommeau par un enchevêtrement de lianes. Il sortit sa dague, les trancha et abandonna le couteau dans la grotte.

Il examina l’instrumentalité. La première que les Renards avaient trouvée était jaune ; celle qu’ils avaient dérobée aux humains de Trinité, verte. Celle-ci était bleu foncé. Comme les autres, elle se composait d’une sphère centrale garnie de pointes : quatre, contre sept et cinq pour les deux précédentes. Elle semblait taillée dans ce matériau incroyablement dur que Stryke n’avait jamais vu.

— Dépêchez-vous, capitaine ! appela Alfray.

Stryke fourra l’étoile dans sa ceinture et rejoignit les autres au pas de course.

Les Renards regagnèrent leur camp aussi vite que possible, sachant qu’ils traînaient un troll presque aveugle avec eux. Ils furent accueillis par Bhose et Nep, qui ne cherchèrent pas à dissimuler leur soulagement.

— Nous devons filer d’ici en vitesse, déclara Stryke. (Il désigna Tannar du menton.) Il a beau faire jour, je crains que ses sujets tiennent suffisamment à lui pour s’aventurer dehors.

— Attendez, capitaine ! coupa Jup.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai quelque chose à vous dire au sujet de Coilla et d’Haskeer.

— Où sont-ils ?

— C’est un peu compliqué…

— Nous n’avons pas le temps de finasser !

— D’accord. En résumé : Haskeer est devenu fou. Il a assommé Reafdaw et il s’est barré avec les étoiles.

— Quoi ? s’étrangla Stryke.

Il eut l’impression qu’on venait de le frapper à l’estomac.

— Coilla s’est lancée à sa poursuite, ajouta Jup. Nous ne les avons pas revus depuis.

— Où sont-ils allés ?

— Vers le nord, pour ce que j’en sais.

— Pour ce que tu en sais ?

— J’ai dû prendre une décision, capitaine. J’avais le choix entre rattraper Coilla et Haskeer, ou monter une opération de sauvetage pour vous récupérer, vous et Alfray. Nous ne pouvions pas faire les deux.

— Tu as eu raison, murmura Stryke. (Son visage s’assombrit.) Salaud d’Haskeer !

— C’est la fièvre qui le tient depuis des jours, soupira Alfray. Ça l’a rendu fou.

— Je n’aurais jamais dû le laisser, se lamenta Stryke. Pas sans emporter les étoiles.

— Ne soyez pas trop dur avec vous-même, le réconforta Jup. Personne ne pouvait prévoir qu’il ferait une chose pareille.

— J’aurais dû voir venir le coup ! La façon dont il a regardé les étoiles quand je les lui ai montrées… Ce n’était pas normal.

— Nous flageller ne servira à rien, fit sagement remarquer Alfray. Cherchons plutôt un moyen de remédier à nos erreurs.

— Il faut les rattraper. Vous avez deux minutes pour vous préparer.

— Et lui, qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Jup en désignant Tannar.

— On l’emmène. À titre de garantie.

Les soldats levèrent le camp et harnachèrent les chevaux. Hissé sur une monture, Tannar ne broncha pas quand on lui attacha les mains au pommeau de sa selle. La réserve de pellucide de nouveau répartie entre les Renards, Alfray récupéra la bannière de la compagnie et ils furent enfin prêts à se mettre en route.

Stryke donna le signal du départ, la tête bourdonnante d’hypothèses.

Aucune n’était très réjouissante.

CHAPITRE 4

Pour Haskeer, tout était désormais merveilleusement clair. D’une évidence renversante. Le brouillard qui enveloppait son esprit s’était enfin dissipé, et il savait exactement ce qu’il avait à faire.

Éperonnant son cheval, il dévala le flanc d’une colline. Il filait vers le nord-est, au moins l’espérait-il. En vérité, la sorte d’« illumination » dont il venait de faire l’expérience ne s’étendait pas à ses perceptions, et il ne savait pas précisément dans quelle direction était Tumulus. Ce qui ne l’empêchait pas de galoper ventre à terre.

Pour la centième fois, il porta la main à sa ceinture, sur la poche où il avait rangé les étranges reliques que les Renards avaient surnommées « étoiles ». Selon Mobbs, l’érudit gremlin qui leur avait révélé le peu qu’ils savaient à leur sujet, leur véritable nom était « instrumentalités ». Haskeer préférait « étoiles », plus facile à retenir.

Comme Stryke et ses compagnons, il ignorait ce qu’étaient les reliques et à quoi elles servaient. Mais il se sentait d’étranges affinités avec elles.

Elles chantaient pour lui.

« Chantaient » n’était peut-être pas le mot juste, mais Haskeer n’en voyait pas de meilleur pour définir ce qu’il entendait dans sa tête. Un chuchotement ? Une incantation ? La plainte d’un instrument de musique inconnu ? Rien de tout ça ne collait vraiment.

En ce moment même, alors qu’il ne pouvait pas les voir, Haskeer les entendait. Elles faisaient des vocalises pour lui. Leur langage — s’il s’agissait bien de ça — lui était incompréhensible, et pourtant, il saisissait le message qu’elles lui envoyaient.

Tout s’arrangerait quand il les aurait conduites à l’endroit où elles devaient être. Alors, l’équilibre serait restauré. Les choses redeviendraient ce qu’elles étaient avant que les Renards trahissent leur reine.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était livrer les étoiles à Jennesta. Elle serait si reconnaissante qu’elle leur pardonnerait. Peut-être même les récompenserait-elle. Alors, Stryke et les autres Renards le remercieraient.

Haskeer sortit de la vallée et s’engagea sur une piste qui semblait aller dans la bonne direction. Il pressa son cheval, qui avait déjà l’écume à la bouche.

En atteignant le sommet d’une crête, il aperçut un groupe de cavaliers qui venaient à sa rencontre. Des humains. Quatre. Tous vêtus de noir et armés jusqu’aux dents. L’un d’eux arborait la hideuse pilosité faciale qu’ils appelaient une « barbe ».

Haskeer était trop près pour éviter qu’ils ne le repèrent, ou pour tourner bride en espérant qu’ils ne parviendraient pas à le rattraper. Mais il n’était pas d’humeur à s’en soucier. Tout ce qu’il pensait, c’était que ces chiens, non contents d’être des créatures méprisables, avaient du toupet de se dresser sur son chemin alors qu’il était en mission.

Les humains parurent étonnés de rencontrer un orc solitaire au milieu de nulle part. En galopant vers lui, ils jetèrent un coup d’œil soupçonneux à la ronde.

Haskeer resta sur la piste et ne ralentit pas. Il s’arrêta lorsque les humains l’y forcèrent en se déployant en demi-cercle autour de lui, à moins d’une longueur d’épée de distance.

Ils se regardèrent. Les humains prirent note des tatouages de sergent d’Haskeer et de son collier de dents de léopard.

L’orc les toisa sans broncher.

— Pas de doute : c’est l’un d’eux, dit le barbu, qui semblait être leur chef.

Ses compagnons acquiescèrent.

— Il a une sale tête, ajouta un type au visage glabre.

Haskeer les entendait, mais la chanson hypnotique des étoiles était la plus forte. Il ne pouvait pas l’ignorer.

— Où est ta compagnie, orc ? lança le barbu.

— Je suis seul. Maintenant, écartez-vous de mon chemin.

Les humains éclatèrent de rire.

— Navré de te décevoir, dit un autre type glabre, mais tu n’iras nulle part sans nous. Notre maître sera ravi de te voir.

— Je n’ai pas le temps.

Le cavalier barbu se pencha vers Haskeer.

— Les sous-humains sont un peu lents du cerveau. Fais un effort, espèce de débile ! Tu vas nous accompagner, mort ou vif.

— Poussez-vous. Je suis pressé.

— Je ne le répéterai pas, grogna le barbu en portant une main à son épée.

— Votre cheval est moins fatigué que le mien, constata Haskeer. Je crois que je vais le prendre.

Cette fois, les humains marquèrent une pause avant d’éclater de rire. Ils ne semblaient plus aussi sûrs d’eux.

Haskeer tira sur les rênes de sa monture pour la faire pivoter et dégagea ses pieds des étriers. Une douce chaleur se diffusait dans son ventre. Il reconnut les signes avant-coureurs de la frénésie du combat et les accueillit comme de vieux amis.

Le barbu le foudroya du regard.

— Je vais te couper la langue pour t’empêcher de raconter des âneries.

Il fit mine de dégainer son épée.

Haskeer lui sauta dessus. Il le percuta de plein fouet et tous deux basculèrent de l’autre côté du cheval. L’humain heurta le sol le premier, assommé par l’impact. À califourchon sur lui, Haskeer le bourra de coups de poing. Bientôt, son visage ne fut plus qu’une masse sanguinolente.

Les autres cavaliers crièrent. L’un d’eux sauta à terre et se précipita vers Haskeer, l’épée au clair. L’orc roula sur le côté et se releva juste à temps pour esquiver le coup. Puis il dégaina sa propre épée pour dévier les estocs suivants.

Pendant ce duel, les deux autres humains se rapprochèrent pour tenter de frapper l’orc. Haskeer se contenta de les éviter, se concentrant sur la menace la plus immédiate.

Il fit pleuvoir une série d’attaques meurtrières sur son adversaire. Bientôt, le guerrier dut consacrer toute son énergie à la défense. Il n’arrivait plus à placer une botte, seulement à ne pas périr sous la lame de l’orc.

Dix secondes plus tard, Haskeer abattit son épée sur le bras de l’humain. Le membre tranché au niveau du coude tomba sans lâcher l’épée. Du sang jaillit du moignon. L’humain roula sous les sabots d’un cheval, qui se cabra en hennissant.

Pendant que le premier cavalier cherchait à reprendre son équilibre, Haskeer se concentra sur l’autre. Il empoigna les rênes de sa monture et tira de toutes ses forces, comme s’il se suspendait à la corde d’une cloche pour avertir un village d’une invasion imminente.

Désarçonné, l’humain fut projeté en avant et s’écrasa sur le sol. Haskeer lui donna un coup de pied dans la tête et sauta sur le dos du cheval, qu’il fit pivoter pour affronter son dernier adversaire.

Le guerrier enfonça ses éperons dans les flancs de sa monture et se porta à la rencontre de l’orc. Ils échangèrent des coups sauvages, chacun cherchant à tromper la garde de l’autre sans vider les étriers.

L’endurance d’Haskeer prévalut. Ses attaques rencontrèrent de moins en moins de résistance. Sa lame érafla le bras de l’humain, lui arrachant un cri de douleur. Avec une vigueur renouvelée, il lui porta des bottes impossibles à parer.

La résistance de l’humain fondit comme neige au soleil. Enfin, la lame d’Haskeer plongea dans sa poitrine.

L’orc tira sur les rênes de sa nouvelle monture pour la calmer. Il aurait dû éprouver une joie débordante à l’idée d’avoir vaincu contre toute attente, mais il était seulement irrité par ce contretemps.

Il essuya son épée ensanglantée sur sa manche et la rangea dans son fourreau. Une fois de plus, sa main vola inconsciemment vers sa ceinture.

Il s’apprêtait à se remettre en chemin lorsqu’un mouvement attira son attention. Tournant la tête vers l’ouest, il aperçut un autre groupe d’humains vêtus de noir qui galopaient vers lui. À vue de nez, ils étaient trente ou quarante.

Malgré sa fureur, Haskeer avait conscience qu’il ne viendrait pas à bout d’une force aussi importante. Il éperonna son cheval et s’enfuit.

Les étoiles emplirent son esprit de leur chant.

Au sommet d’une colline, à cinq cents mètres de là, un autre groupe d’humains observait la minuscule silhouette qui galopait dans la plaine, s’efforçant de distancer ses poursuivants.

Le chef était un grand homme maigre tout de noir vêtu, comme ses compagnons Unis. Mais c’était le seul à porter un haut-de-forme. Ce chapeau symbolisait son autorité, même si personne n’eût songé à la contester, fût-il tête nue.

Aucun sourire n’avait jamais dû adoucir son expression déterminée. Une moustache grisonnante ornait son visage au menton pointu. Sa bouche était une fente exsangue et ses yeux noirs reflétaient son humeur… apocalyptique.

Kimball Hobrow leva la tête vers les nuages.

— Pourquoi m’abandonnes-Tu, Seigneur ? Pourquoi laisses-Tu la vermine païenne et inhumaine échapper à une juste punition après avoir défié Ton serviteur ?

Il se tourna vers les gardes d’élite qui l’accompagnaient.

— Bande de bons à rien ! Vous n’êtes même pas capables de traquer ces monstres hérétiques ! Malgré la bénédiction que notre Créateur vous accorde à travers moi, vous trouvez le moyen d’échouer !

Les gardes baissèrent le nez pour échapper à son regard brûlant.

— Soyez sûrs que je peux reprendre ce que je vous ai accordé en Son nom ! Récupérez ce qui appartient de droit à notre Seigneur ! Broyez ces sous-humains dépravés ! Faites-leur sentir Sa toute-puissante colère !

Les gardes coururent vers leurs chevaux.

Dans la plaine, le renégat orc et les humains qui le pourchassaient disparurent à l’horizon.

Kimball Hobrow tomba à genoux.

— Seigneur, pourquoi m’infliges-Tu les services de pareils imbéciles ?

Dans les profondeurs du palais de Tumulus, Mersadion, récemment promu commandant de l’armée de la reine Jennesta, marchait vers une solide porte de chêne. Les gardes impériaux postés de chaque côté se mirent au garde-à-vous. Il leur adressa un bref signe de tête.

Songeant au funeste destin de son prédécesseur et à sa propre jeunesse, le général orc dut faire appel à toute sa volonté pour se contrôler tandis qu’il toquait au battant. Penser qu’elle produisait le même effet sur tout le monde le réconforta quelque peu.

Une voix étouffée, mais mélodieuse et indubitablement féminine, l’invita à entrer. Mersadion s’exécuta.

La pièce avait un plafond voûté et pas de fenêtres. Il choisit de ne pas s’attarder sur les scènes que représentaient les draperies suspendues aux murs de pierre. Dans le fond, une table de marbre en forme de cercueil se dressait devant un petit autel. Mersadion jugea préférable de ne pas chercher à comprendre leur utilité.

Jennesta était assise devant une table. Des bougies fournissaient le plus gros de l’éclairage. Leur lueur tremblotante soulignait l’apparence étrange de la souveraine.

Il y avait en elle quelque chose de spectral. À cause de ses origines hybrides, la peau de Jennesta avait des reflets métalliques vert et argenté, comme si elle était couverte d’écailles minuscules. Son visage plat était encadré par des cheveux d’ébène si brillants qu’ils semblaient mouillés. Elle avait un menton triangulaire, un nez aquilin et une grande bouche. Des cils d’une longueur vertigineuse mettaient en valeur ses yeux obliques pareils à deux puits sans fond.

Elle était splendide, mais personne n’aurait pu croire à l’existence d’un tel type de beauté avant de l’avoir rencontrée.

Mersadion se tenait au garde-à-vous devant la porte, n’osant pas prendre la parole. L’air préoccupé, Jennesta examinait des grimoires antiques et des cartes jaunies. Un énorme volume relié de cuir muni d’un fermoir métallique gisait devant elle.

Une fois de plus, Mersadion se fit la réflexion que ses doigts étaient trop longs : une impression que renforçaient ses ongles pointus.

Sans lever les yeux vers lui, elle lui ordonna :

— Repos.

Un état auquel personne ne pouvait prétendre en sa présence. Mersadion se détendit à peine.

Le silence embarrassant se prolongea pendant qu’elle continuait à étudier ses cartes. Mersadion se pencha pour voir ce qu’elle regardait. Jennesta s’en aperçut. Au lieu de se mettre en colère, elle lui adressa un sourire indulgent. Loin de le soulager, cela l’inquiéta encore davantage.

— Vous êtes curieux, général.

Ce n’était pas une question.

— Ma dame, fit-il, hésitant, car il se méfiait de ses réactions notoirement imprévisibles.

— Vous avez différentes armes dans votre arsenal, n’est-ce pas ? Il en est de même pour moi…

Jennesta désigna les parchemins éparpillés sur son bureau.

— Majesté ?

— Je vous accorde que rien de tout cela ne tranche ni ne transperce. Mais cela peut être un outil bien plus précis qu’une lame. (Remarquant l’expression perplexe de Mersadion, Jennesta ajouta avec une pointe d’impatience :) Général, je m’intéresse à l’influence des étoiles sur notre existence ! À leur relation avec notre monde.

Mersadion dissimula son incrédulité. Il garda le silence et prit un air qu’il espérait suffisamment attentif.

— Cela, continua Jennesta en tapotant une carte du ciel, nous sera d’une aide précieuse pour la chasse aux Renards.

— De quelle façon, ma dame ?

— C’est difficile à expliquer à un esprit inférieur.

L’insulte le rassura presque. Voilà qui ressemblait beaucoup plus au style habituel de Jennesta.

— La position des corps célestes est révélatrice du caractère des êtres autant que des événements à venir.

La personnalité de chacun est fixée au moment de sa naissance en fonction de la position qu’occupent les étoiles dans le ciel. La roue cosmique tourne lentement mais sûrement.

Elle tendit la main vers un rouleau de parchemin.

— J’ai demandé qu’on m’apporte l’extrait de naissance des officiers des Renards. Les soldats ne comptent pas. J’ai étudié leurs cinq constellations tutélaires, et je connais désormais leur nature profonde.

— Leurs constellations tutélaires, Majesté ? répéta Mersadion.

Jennesta soupirant, il craignit d’être allé trop loin.

— Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler de la Vipère, de la Chèvre ou de l’Archer ?

— Bien sûr que si. Ce sont des signes solaires.

— C’est ainsi que les nomme la plèbe, en effet. Mais l’astrologie est une science plus profonde, un art plus subtil que les boniments des faux devins qui hantent les marchés.

Mersadion hocha la tête, jugeant préférable de ne rien dire.

— Les… signes solaires des officiers des Renards sont une porte ouverte sur leur personnalité, et me permettent de prévoir leurs réactions dans des circonstances données, affirma Jennesta.

Elle déroula le parchemin et le coinça sous deux chandeliers.

— Prêtez-moi attention, général. Qui sait ? Vous en retiendrez peut-être quelque chose.

— Ma dame…

— Le sergent Haskeer est gouverné par la constellation du Bœuf. Cela signifie qu’il est têtu, impétueux et porté à la brutalité dans des situations extrêmes. L’autre sergent, le nain Jup, est du signe du Barde. Un guerrier doté d’une âme, qui tend à percevoir les éléments magiques de chaque situation, mais qui a également un solide sens pratique. Le caporal Alfray est du signe du Poisson-Lune. Rêveur, assez conservateur, avec une tendance à vivre dans le passé. Il a peut-être des pouvoirs de guérisseur. Quant à la femelle, Coilla, c’est un Basilic. Détermination, audace, mais aussi loyauté envers ses camarades…

Jennesta marqua une pause assez longue pour que Mersadion se sente obligé de demander :

— Et leur capitaine, Stryke ?

— C’est le plus intéressant de la bande. Un Scarabée. Le signe qui gouverne le divin. La révélation des choses cachées et du changement.

Elle enleva les chandeliers et laissa le parchemin s’enrouler de lui-même.

— Bien entendu, ce ne sont que des esquisses de caractère, qui doivent être modérées par d’autres facteurs.

— Vous avez mentionné les événements à venir, Votre Altesse.

— Nos chemins sont déjà tracés pour nous. Chaque action engendre une réaction, et cela aussi est prédéterminé.

— Alors, tout est écrit d’avance ?

— Non, pas du tout. Les dieux nous ont donné la carte du libre arbitre. Même si j’aimerais que ça ne soit pas toujours le cas, ajouta Jennesta, l’air sombre.

Enhardi, Mersadion se risqua à demander :

— Vos recherches vous ont révélé quelque chose d’intéressant au sujet du futur ?

— Pas assez. Pour en découvrir davantage, j’aurais besoin de l’heure et du lieu exacts de leur naissance. Sans ces informations, impossible d’établir le thème astral complet des officiers des Renards. Or, on prend rarement la peine de les noter pour de simples orcs.

Une fois encore, Mersadion se garda bien de s’offusquer de cette pique.

— Bref, j’ignore de quelle façon se résoudra notre dilemme, résuma Jennesta. Mais concernant les Renards, je ne vois aucune issue pour eux, sinon le feu, le sang, la guerre et la mort. Leur chemin est semé d’embûches. Quoi qu’ils tentent de faire, ils ont peu de chances d’y parvenir.

— Cela nous aidera-t-il à les retrouver, Majesté ?

— Peut-être. (Elle referma son gros ouvrage, et des particules de poussière dansèrent dans la lumière des bougies.) Avons-nous des nouvelles des chasseurs de primes ?

— Pas encore, Majesté.

— Je suppose que c’était trop espérer. J’ose croire que vous avez pris toutes les dispositions nécessaires concernant l’action que je souhaite lancer demain ?

— Trois mille fantassins munis de tout l’équipement nécessaire attendent un ordre de vous, ma dame.

— Convoquez-les à l’aube. J’aurai au moins le plaisir de moucher quelques Unis.

— Oui, Majesté.

— Parfait. Rompez.

Mersadion s’inclina et sortit.

Dans le couloir, il recommença à respirer normalement. Général de l’armée de Jennesta depuis peu, il avait déjà copieusement essuyé les insultes et les humiliations de sa souveraine. Souvent, il avait craint pour sa vie. Mais il n’avait jamais été aussi terrorisé que par ce soudain accès… de raison.

CHAPITRE 5

Les Renards s’éloignèrent de Grahtt aussi vite que possible. Stryke les emmena vers le nord, partant du principe qu’Haskeer tenterait probablement de regagner Tumulus.

Au milieu de la matinée, ils ralentirent, certains d’avoir mis assez de distance entre eux et leurs éventuels poursuivants. Depuis leur départ, Tannar n’avait fait que lancer des imprécations et leur casser les oreilles.

Ils continuèrent leur chemin à une allure plus raisonnable, cherchant des signes du passage d’Haskeer ou de Coilla. Stryke envoya des éclaireurs en avant et de chaque côté de la piste. Mais ils durent renoncer à la tombée de la nuit, et un découragement presque palpable s’abattit sur la compagnie.

Au bout de une heure de silence morose, Alfray se tourna sur sa selle et dit :

— C’est sans espoir, Stryke. Nous errons sans but. Il nous faut un plan.

— Et du repos, ajouta Jup. Aucun de nous n’a fermé l’œil depuis deux jours.

— Nous avons un plan : nous cherchons Coilla et Haskeer, répliqua sèchement Stryke. Et nous n’avons pas le temps de nous arrêter.

Le sergent et le caporal échangèrent un regard navré.

— Ça ne vous ressemble pas de foncer à l’aveuglette, capitaine. En temps de crise, on a plus que jamais besoin d’une stratégie. C’est vous-même qui le dites, d’habitude, rappela Alfray.

— Et je voudrais bien savoir ce que vous comptez faire de lui, dit Jup.

Du pouce, il désigna Tannar qui chevauchait en queue de la colonne, encadré par deux soldats. Le roi des trolls avait toujours les poignets attachés et un bandeau sur les yeux.

— C’est vrai, ça, renchérit Alfray. Ne me dites pas qu’il faudra traîner cette gargouille derrière nous jusqu’à la fin des temps !

Stryke regarda en arrière et eut un soupir résigné.

— D’accord, nous dresserons le camp dès que nous trouverons un site approprié. Mais nous ne nous arrêterons pas longtemps.

Jup étudia le terrain.

— Pourquoi pas ici ?

Stryke étudia les environs.

— Je suppose que ça ira. (Il désigna un encaissement facile à défendre, un peu plus loin dans la vallée.) Là. Je veux qu’on double la garde. Pas de feu, et que les soldats évitent de caqueter comme des poules.

Jup transmit l’ordre en adoucissant un peu la forme.

Ils mirent pied à terre. Le roi des trolls, descendu de selle, fut ligoté au tronc d’un arbre dont les feuilles prenaient déjà des couleurs automnales bien qu’on fût à peine au début de l’été.

Les gardes se déployèrent sans trop s’éloigner. La compagnie se réunit autour des officiers. D’un geste, Stryke invita les soldats à s’asseoir. Fourbus par leur longue chevauchée, ils ne se firent pas prier.

Alfray entra directement dans le vif du sujet.

— Que va-t-on faire, capitaine ?

— Que pouvons-nous faire de plus ? répliqua Stryke. La seule certitude, c’est qu’Haskeer chevauche vers le nord. Je suppose qu’il va à Tumulus.

— S’il croit que Jennesta fera preuve de miséricorde, il est encore plus fou que je ne le pensais, marmonna Jup.

— Justement ? dit Alfray. S’il est fou, il risque de ne pas agir de façon prévisible. Il est peut-être en train de tourner en rond quelque part.

— Lorsque nous lui mettrons la main dessus, maugréa Stryke. Si nous lui mettons la main dessus… J’ai une sacrée envie de le massacrer.

— L’imprudence d’un seul nous a ramenés à la case départ, se lamenta Alfray.

— La disparition de Coilla commence à m’inquiéter, avoua Stryke.

— Capitaine, vous ne pouvez pas vous le reprocher, dit Jup.

— Bien sûr que si ! explosa Stryke. C’est ça, être un officier : assumer la responsabilité des actions de ses subalternes, évaluer les probabilités, prévoir la suite des événements…

Jup claqua des doigts.

— Prévoir la suite des événements ! Ma vision à distance, capitaine. Je n’y ai pas fait appel depuis un moment. Ça vaut le coup d’essayer, non ?

Stryke haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Nous n’avons rien à perdre.

— Notez que je ne vous promets rien. Vous savez combien le niveau d’énergie a baissé dans tous les endroits que nous avons traversés jusqu’ici.

— Fais de ton mieux.

Le nain s’écarta du reste du groupe et s’assit dans l’herbe desséchée. Inclinant la tête, il posa les paumes à plat sur le sol et ferma les yeux.

Pendant ce temps, Stryke et Alfray continuèrent leur conversation.

Quelques minutes plus tard, Jup les rejoignit. Son expression était si neutre qu’ils ne purent deviner s’il avait quelque chose à leur apprendre.

— Alors ? lança Stryke.

— J’ai capté une trace très faible qui doit être celle d’Haskeer, et une autre plus forte qui semble être celle de Coilla.

— Donc, ils ne sont pas ensemble, déduisit Stryke.

Le visage du nain s’assombrit.

— Ça n’est peut-être pas la raison. La distance n’est pas le seul facteur susceptible d’altérer l’intensité d’une trace.

— À quoi penses-tu ?

— Aux émotions. Coilla semble en éprouver de plus vives.

— Bonnes ou mauvaises ? demanda Stryke. Peux-tu le déterminer ?

— Pas vraiment. Les lignes de pouvoir sont toutes brouillées…

— Maudits humains, marmonna Alfray.

— Bon, ça confirme ce que je pensais. Je suis toujours d’avis de filer vers le nord. (Stryke se tourna vers les soldats.) Vous êtes tous concernés par cette décision. Je vote pour continuer à chercher nos camarades. Mais si quelqu’un a une meilleure idée, je suis prêt à l’écouter.

Les Renards gardèrent le silence.

— Qui ne dit mot consent, conclut Stryke. Nous allons nous reposer un peu avant de reprendre la route. À partir de maintenant, notre seul but est de retrouver Haskeer, Coilla et les étoiles.

— Vous ne trouverez que la mort.

Tous se tournèrent vers Tannar, qu’ils avaient oublié pendant la conversation.

— Ça, c’est ce que vous espérez ! cracha Jup.

— Non : c’est une prophétie, répliqua le roi des trolls.

— Qui s’appuie sur quoi ?

— Sur ma connaissance des objets que vous nommez étoiles. Visiblement, j’en sais bien plus que vous à leur sujet.

Stryke se leva et approcha de l’arbre. La nuit tombant, il ôta le bandeau de Tannar, qui cligna des yeux et se rembrunit.

— Je vous écoute.

— Je ne dirai rien tant que vous ne m’aurez pas détaché. Je n’ai pas l’habitude qu’on me traite de la sorte !

— Je l’aurais parié. Nous pouvons peut-être faire quelque chose pour vous.

— Méfie-toi, Stryke, souffla Alfray.

— Si une compagnie d’élite orc ne peut pas maîtriser un seul foreur de tunnels désarmé, nous ferions mieux de nous reconvertir… (Il sortit un couteau pour couper les liens de Tannar, puis se ravisa.) Quelqu’un connaît les pouvoirs magiques des trolls ?

— Ils en ont deux, répondit Jup. Le premier, c’est leur vision nocturne : plus il fait noir, et mieux ils y voient. Le second, c’est un odorat surdéveloppé qui leur permet de sentir leur nourriture. Les rats, les champignons, ce genre de trucs. Je ne vois pas comment il pourrait nous nuire avec. À moins qu’il tente de nous renifler à mort.

Les soldats éclatèrent de rire.

— C’est bien ce que je pensais, dit Stryke.

Il trancha les liens de Tannar qui se massa les poignets en foudroyant ses ravisseurs du regard.

— Je suis assoiffé. Donnez-moi de l’eau.

— Je vous trouve bien exigeant, dit Jup en lui lançant une gourde.

Le troll en vida la moitié en deux gorgées, et il aurait bu le reste si Stryke ne la lui avait pas arrachée des mains. Tannar toussa.

— Vous m’avez fait avaler de travers, se plaignit-il.

— Que savez-vous ? le pressa Stryke.

— Ma race connaît beaucoup de légendes sur ces objets. Contrairement à la vôtre. Peut-être parce que les orcs sont une des rares races aînées privées de pouvoir magique.

— Que racontent ces légendes ?

— Les… étoiles sont très anciennes, et ont sans doute été créées à l’époque où les dieux ont façonné Maras-Dantia à partir du chaos.

— Vous en avez la preuve ? demanda Alfray.

— Ce que vous pouvez être terre à terre, grommela Tannar. Ce n’est pas une question de preuve, mais de foi.

— Continuez, ordonna Stryke.

— Bien des membres des races aînées ont tué ou sont morts pour le pouvoir que représentent les étoiles. C’était il y a très longtemps. Récemment, elles ont disparu de la mémoire des Maras-Dantiens. Mais elles restent une partie importante de l’histoire secrète de ce continent, tout comme les récits transmis à l’intérieur des sectes et des confréries.

— Donc, il s’agit de racontars ne s’appuyant sur rien de concret.

— Vous ne croyez pas vous-même à ce que vous dites, fit Tannar. Sans ça, vous ne prendriez pas tant de risques pour les réunir.

— Nous les cherchons parce qu’elles sont importantes pour des gens qui ont une emprise sur nous.

— Les étoiles sont beaucoup plus que des outils de négociation. Si vous les considérez ainsi, vous êtes un aveugle qui joue avec le feu.

— Nous ignorons tout de leur pouvoir, à l’exception de la foi qu’elles éveillent chez certains.

— D’après ce que je vous ai entendu dire, elles ont pourtant modifié le cours de votre existence, rappela Tannar.

— Vous avez mentionné l’histoire secrète de notre monde, intervint Alfray. Qu’entendiez-vous par là ?

— À travers les âges, les reliques que vous nommez « étoiles » ont influencé beaucoup de grands Maras-Dantiens. On raconte qu’elles ont inspiré la fabrication du puissant arc doré d’Azazrel et de la harpe céleste de Kimmen-Ber, la sublime poésie d’Elphame, la rédaction du légendaire Livre des Ombres et bien d’autres choses encore. Je suppose que vous en avez entendu parler ?

— Oui. Même de simples soldats connaissent ces merveilles, dit sèchement Stryke. Bien que nous ne soyons pas très portés sur la lecture ni sur la musique de chambre. Nous exerçons un métier plus… trivial.

— De quelle façon les étoiles ont-elles engendré toutes ces choses ? insista Alfray.

— Par des révélations, des visions et des rêves prophétiques, répondit Tannar. Elles ont dévoilé une petite partie de leur mystère à ceux qui avaient un esprit assez élevé pour le comprendre.

Pendant que Stryke et Alfray méditaient sur ces paroles, Jup en profita pour poser la question qui le tracassait.

— Personne n’a pu nous dire ce que sont exactement les étoiles et à quoi elles servent. Le savez-vous ?

— Elles sont un chemin vers les dieux.

— Jolie phrase. Son sens ?

— Les mortels ne sauraient appréhender les desseins des dieux.

— C’est une autre façon de dire que vous l’ignorez.

— Comment votre étoile est-elle arrivée à Grahtt ? demanda Stryke.

— Elle nous a été transmise par un de mes ancêtres, Rasatenan, qui l’avait conquise pour notre race.

— Jamais entendu parler de lui, lâcha Jup.

Tannar se rembrunit.

— Un grand héros troll dont nos bardes chantent encore les exploits. Une fois, il a arrêté une flèche en plein vol. Une autre, il a massacré cinquante ennemis à lui seul, et…

— Vous avez pensé à participer à un concours de vantardises orc ? railla Jup. Vous auriez vos chances.

— … s’est emparé de l’étoile que détenait une tribu naine après avoir vaincu tous ses guerriers, acheva Tannar avec un rictus.

Jup s’empourpra.

— J’ai du mal à y croire, bougonna-t-il, se drapant dans sa dignité offensée.

— Peu importe la façon dont vous vous êtes procuré la relique, coupa Stryke. Qu’essayez-vous de nous dire au sujet des étoiles ?

— Qu’elles ont toujours semé la mort et la destruction quand elles étaient entre les mains de ceux qui ignoraient comment s’en servir.

— Vous voulez dire, ceux qui ne leur offraient pas le sang de victimes sacrificielles ?

— Vous tuez des gens, aussi ! se défendit Tannar.

— Uniquement au combat. Et nous levons nos épées contre d’autres guerriers, pas contre des innocents.

— Les sacrifices assurent la prospérité de mon peuple. Les dieux s’en réjouissent et nous protègent en retour.

— Jusqu’à maintenant, grogna Alfray.

Le roi des trolls ne chercha pas à dissimuler son mécontentement.

— Vous osez prétendre que votre race ne fait jamais de sacrifices ?

— Pas de créatures intelligentes, en tout cas. Nous honorons nos dieux en nous battant. Les esprits de nos victimes leur tiennent lieu d’offrandes.

— Que vous ayez trouvé plusieurs étoiles en un laps de temps aussi court indique peut-être que les dieux ont décidé de vous accorder leurs faveurs. À moins qu’ils se moquent de vous.

— Pourquoi nous racontez-vous tout ça ? demanda Stryke.

— Pour que vous compreniez combien cette relique est importante pour mon peuple. Rendez-la-nous et libérez-moi.

— Pour que vous continuiez à massacrer des innocents ? Pas question.

— Je vous ordonne de me la rendre !

— Allez vous faire foutre ! Nous n’avons pas risqué nos vies dans le terrier géant qui vous tient lieu de royaume pour renoncer à ce que nous étions venus chercher. Nous avons besoin de cette étoile.

Tannar prit une mine de conspirateur.

— Dans ce cas, peut-être envisageriez-vous de l’échanger contre autre chose ?

— Que pourriez-vous bien avoir d’aussi précieux ?

— Une autre étoile.

Les trois officiers échangèrent un regard sceptique.

— Vous osez prétendre que vous en détenez une autre ?

— Je n’ai pas dit ça. Mais je sais où la trouver.

— Où ?

— Ça ne sera pas gratuit. Je vous indiquerai son emplacement. Après, vous me rendrez mon étoile et vous me libérerez.

Stryke réfléchit quelques instants.

— D’accord.

Jup et Alfray ouvrirent la bouche pour protester. Il les fit taire d’un geste impérieux.

— J’ai entendu dire qu’un armurier centaure nommé Keppatawn détient une étoile. Son clan veille sur elle dans la forêt de Drogan.

— Pourquoi les trolls n’ont-ils pas tenté de s’en emparer ?

— Contrairement à vous, nous n’avons pas la folle ambition de les réunir. Nous nous contentons d’une seule.

— Comment Keppatawn s’est-il procuré une étoile ?

— Je l’ignore. Quelle importance ?

— Drogan est sur le territoire des centaures, et ils ne sont pas très accueillants, intervint Jup.

— Ce n’est pas mon problème, dit Tannar, l’air hautain. Maintenant, rendez-moi l’étoile et libérez-moi.

Stryke secoua la tête.

— Nous gardons l’étoile. Et nous ne vous laisserons pas partir tout de suite.

— Comment ? beugla le roi des trolls. J’ai rempli ma moitié du marché ! Vous étiez d’accord !

— Non : vous avez seulement cru que je l’étais. Vous nous accompagnerez jusqu’à ce que nous soyons sûrs que vous avez dit la vérité.

— Vous doutez de ma parole ? Puantes créatures de la surface, méprisables mercenaires… Sale vermine ! rugit Tannar.

— Eh oui. La vie est injuste, n’est-ce pas ? lança Stryke. (Il fit signe à Nep.) Rattache-le.

Le soldat saisit le bras de Tannar et voulut l’entraîner. Le troll se plaignit de l’offense qui lui était faite et de la traîtrise de ses geôliers. Puis il insulta copieusement les ancêtres des Renards.

Stryke lui tourna le dos pour s’entretenir avec Jup et Alfray.

Soudain, un chœur de jurons s’éleva derrière lui.

— Non ! rugit Tannar.

Stryke fit volte-face.

À quelques pas de lui, le roi des trolls avait passé un bras autour de la gorge de Nep et le plaquait contre lui tel un bouclier. De sa main libre, il appuyait la lame d’un couteau sur la gorge de l’orc.

— Malédiction ! s’exclama Jup. On a oublié de le fouiller !

— Je ne me soumettrai pas à cette indignité ! répéta Tannar. Je suis prêtre et roi de mon peuple !

Le visage couleur de cendre, Nep écarquilla les yeux et articula en silence : « Désolé, capitaine. »

— Du calme ! ordonna Stryke à Tannar. Tout va bien se passer. Inutile d’en arriver aux mains.

Le troll pressa sa lame un peu plus fort sur la jugulaire de Nep.

— La ferme ! Je reprends l’étoile et ma liberté !

— Lâchez-le.

— Obéissez, ou il mourra !

Nep frémit.

Jup dégaina son épée. Alfray saisit un arc et un carquois. Autour d’eux, toute la compagnie s’équipa.

— Jetez vos armes, ordonna Tannar.

— Pas question, répliqua Stryke. Si vous tuez notre camarade, à votre avis, qui sera le prochain sur la liste des victimes ?

— N’essayez pas de bluffer. Je sais que vous ne sacrifierez pas un de vos hommes.

— Vous avez raison : nous veillons les uns sur les autres. Mais quand nous ne pouvons pas protéger, nous vengeons.

Alfray encocha une flèche dans son arc et le banda. Plusieurs soldats l’imitèrent.

Nep tenta d’échapper à l’étreinte du troll, qui le serra un peu plus fort.

— Vous avez encore une chance de vous en tirer vivant et de revoir Grahtt, dit Stryke. Lâchez votre couteau.

— Et l’étoile ?

— Je vous ai déjà répondu.

— Dans ce cas, allez tous vous faire voir !

Tannar fit mine d’égorger Nep. Instinctivement, celui-ci baissa la tête.

Alfray décocha sa flèche qui érafla la joue du troll, traçant un sillon ensanglanté dans sa chair avant de retomber dans l’herbe un peu plus loin.

Tannar rugit et lâcha Nep. Le soldat se plia en deux et s’éloigna maladroitement, une main plaquée sur son cou.

Deux flèches se plantèrent dans la poitrine de Tannar. Il tituba sous l’impact mais ne tomba pas. Fendant l’air avec son couteau et hurlant d’incompréhensibles imprécations, il parvint à faire quelques pas en direction des orcs.

Stryke dégaina son épée et se précipita à la rencontre du troll pour l’achever. D’un revers du poignet, il lui ouvrit le ventre. Le monarque s’effondra, les tripes à l’air.

Stryke le poussa du bout de sa botte. Il ne remua pas.

Alfray avait déjà examiné la plaie de Nep.

— Tu as eu de la chance, dit-il en pressant un chiffon sur la plaie. La blessure est superficielle. Tiens-moi ça, veux-tu ?

Jup et Alfray approchèrent de Stryke et observèrent le cadavre.

— Comment a-t-il pu être assez stupide pour croire que tu accepterais ce genre de marché ? demanda le nain.

— Je ne sais pas. Par arrogance ? Il avait l’habitude que tous s’inclinent devant lui et que personne ne mette sa parole en doute. C’est mauvais pour toutes les races aînées. Ça ramollit le cerveau.

— Tu veux dire qu’il a raconté des âneries toute sa vie et que personne ne l’a jamais contredit ? Il avait vachement besoin que nous le guérissions de cette mauvaise habitude.

— Le pouvoir absolu est une forme de folie, non ?

— Plus je rencontre de monarques, plus j’en suis convaincu. Ne reste-t-il donc aucun dictateur bienveillant ?

— Ainsi, soupira Alfray, nous venons d’ajouter le régicide à la liste de nos crimes.

Stryke fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Le régicide. Le meurtre d’un roi.

— Un meurtre, ça ? s’exclama Jup. Plutôt un tyrannicide ! Ce qui signifie…

— Ça va, j’ai compris, coupa sèchement Stryke.

— Bref, nous venons de nous faire de nouveaux ennemis mortels, résuma le nain.

Stryke rengaina son épée.

— Nous en avons déjà tellement ! Quelques-uns de plus ou de moins ne feront pas une grande différence. Creusez un trou pour ce fou. Puis nous repartirons vers le nord.

Il était très difficile de trouver un endroit sec dans le royaume d’Adpar. Considérant la physiologie des nyadds, une absence d’eau eût été tout aussi absurde qu’une absence d’air. Pour les créatures encore plus aquatiques, comme les merz, le manque d’eau entraînait fatalement la mort. Mais assez lentement pour que ce soit douloureux.

Le seul endroit vraiment au sec dans la citadelle d’Adpar était le donjon. Avec le caractère de la souveraine, il ne restait jamais occupé très longtemps. Ce qui ne signifiait pas que le séjour des prisonniers y était moins déplaisant. Surtout quand elle voulait leur extorquer des informations.

Comme elle aimait à s’occuper personnellement de ces choses, Adpar accompagna les geôliers jusqu’à la cellule de deux mâles merz capturés lors d’une récente expédition punitive. Enchaînés sur des dalles de pierre poussiéreuse, les membres en étoile, ils n’avaient pas vu une goutte d’eau depuis une journée.

Adpar congédia les gardes d’un geste et s’approcha pour que les prisonniers puissent la voir. Leurs yeux voilés s’écarquillèrent et leurs lèvres craquelées frémirent.

— Vous savez ce que nous voulons, fit Adpar d’une voix douce, presque charmeuse. Dites-moi où sont les dernières colonies, et je mettrai fin à vos souffrances.

Elle n’attendait pas autre chose qu’un refus croassé par leur gorge sèche. En fait, elle aurait été déçue qu’ils cèdent aussi facilement. S’ils ne se donnaient pas un peu de mal pour lui résister, ils ne valaient pas la peine de descendre jusque-là.

— La bravoure est parfois mal inspirée, dit-elle sur un ton désapprobateur. Tôt ou tard, nous découvrirons leur emplacement, que vous nous le révéliez ou non. Alors, pourquoi souffrir en vain ?

L’un des deux merz la maudit ; l’autre se contenta de secouer la tête. Sa peau déshydratée s’en allait par lambeaux.

Adpar saisit une bouteille d’eau et entreprit de la déboucher avec des gestes quasiment érotiques.

— Vous en êtes certains ? susurra-t-elle avant de boire à longues goulées, laissant le liquide couler des deux côtés de sa bouche.

De nouveau, ils refusèrent de parler, même si la soif fit briller leur regard.

Adpar saisit une grosse éponge, l’imbiba d’eau et la pressa au-dessus de sa tête, savourant cette douche improvisée. Des gouttelettes argentées glissèrent le long de sa peau écailleuse.

Les merz passèrent leur langue noircie sur leurs lèvres et gardèrent le silence.

Adpar mouilla de nouveau son éponge.

Deux heures bien employées, aussi bien pour les renseignements qu’elle leur extorqua que pour le plaisir qu’elle retira de cet interrogatoire…

Lorsqu’elle partit, elle prit soin de leur faire voir qu’elle emportait la bouteille et l’éponge. L’expression désespérée des prisonniers la fit frissonner d’extase.

Les gardes l’attendaient dans le couloir.

— Laissez-les se dessécher, ordonna-t-elle.

CHAPITRE 6

Les Renards se remirent en route avant les premières lueurs de l’aube. Ils bifurquèrent vers le nord-est, postulant qu’Haskeer allait à Tumulus, et se raccrochant à l’espoir que Coilla était toujours sur ses traces.

Ils atteignirent les hautes plaines, une région où le terrain était davantage à découvert et où ils devaient prendre plus de précautions pour ne pas se faire repérer. De temps en temps, ils traversaient un bosquet. La piste qu’ils suivaient finit par s’engager dans une forêt. Conscient du danger, Stryke envoya deux éclaireurs en avant et deux autres explorer le sous-bois, de chaque côté du chemin.

Alors qu’ils entraient sous le couvert des arbres, Jup demanda :

— Ne devrait-on pas réfléchir à ce que nous ferons si nous ne rattrapons pas Coilla et Haskeer ? Je veux dire, d’ici que nous soyons en vue de Tumulus… Je doute que Jennesta nous réserve un accueil très chaleureux.

— Je crains au contraire qu’il soit un peu trop chaud, dit Stryke. J’ignore ce que nous pourrions faire d’autre. Pour être honnête, je crois que nous ne les cherchons pas au bon endroit.

— Ça m’a aussi traversé l’esprit, dit Alfray. Nous pourrions leur courir après jusqu’à la fin des temps sans jamais les retrouver.

— Mieux vaut ne pas y penser…

— Au contraire, mieux vaudrait y penser. À moins que tu veuilles errer dans le coin jusqu’à la fin de tes jours.

— Écoute, je ne sais pas davantage que toi où…

Sur leur droite, la végétation frémit. Des branches craquèrent. Des feuilles tombèrent. Des arbustes s’écartèrent, révélant la créature massive qui émergeait du sous-bois.

Stryke tira sur les rênes de sa monture. La colonne s’immobilisa. Les Renards dégainèrent leurs épées.

Le corps grisâtre de la bête ressemblait à celui d’un cheval, mais en beaucoup plus gros qu’un étalon de guerre. Ses pattes ne se terminaient pas par des sabots, mais par des pieds griffus. Son cou était allongé comme celui d’un serpent ; une crinière noire laineuse courait le long de son échine. Sa tête était presque celle d’un griffon, avec un museau de félin, un bec jaune crochu et des oreilles triangulaires bordées de fourrure.

La créature était très jeune. Les Renards virent qu’elle n’avait pas encore atteint sa taille adulte. Une de ses ailes, brisée, pendait pitoyablement contre son flanc. C’était sans doute pour ça qu’elle ne s’envolait pas, malgré sa panique évidente.

En dépit de sa masse, elle se déplaçait avec une rapidité surprenante.

L’hippogriffe prit pied sur la piste et tourna la tête vers les cavaliers. Ils eurent juste le temps d’apercevoir ses énormes yeux verts avant que la créature plonge dans les broussailles, de l’autre côté du chemin. La végétation l’engloutit.

Plusieurs chevaux se cabrèrent en hennissant.

— Il a l’air bien pressé, dit Jup.

— Oui, mais pourquoi ? s’inquiéta Alfray.

Quelques instants plus tard, les deux éclaireurs

envoyés sur le flanc droit de la colonne sortirent des bois, en criant des avertissements incompréhensibles. L’un d’eux tendit un index vers la direction d’où ils venaient.

Alfray sonda la végétation en plissant les yeux.

— Stryke, je crois que…

Des dizaines d’humains firent irruption sur la piste. Le premier rang était à cheval, le second se composait de fantassins. Tous vêtus de noir et lourdement armés.

— Et merde ! jura Jup.

L’espace d’une seconde, les deux groupes se regardèrent.

Puis l’enchantement se brisa. La surprise se dissipa.

Les humains se préparèrent à attaquer.

— Ils sont deux fois plus nombreux que nous ! s’exclama Alfray.

Stryke brandit son épée.

— Justement. Il faut rétablir l’équilibre en notre faveur. Pas de quartier !

Les cavaliers noirs chargèrent. Stryke éperonna sa monture et se porta à leur rencontre, entraînant les Renards à sa suite. La brutale rencontre des deux groupes fut ponctuée par des rugissements et par le fracas de l’acier.

Stryke chargea l’humain de tête. L’homme avait sorti une épée large et faisait des moulinets, peut-être pour impressionner son adversaire. Les deux armes se percutèrent deux fois avant que Stryke réussisse à plonger sous la garde de l’humain pour lui entailler le flanc. Il bascula sur le côté. Privé de cavalier, son cheval fonça dans la mêlée, ajoutant à la confusion générale.

L’humain qui prit la place de son camarade confirma les théories de Stryke au sujet des victoires trop faciles pour s’enchaîner. Il semblait beaucoup plus dangereux, avec la hache à double tranchant qu’il maniait d’une main experte. Dès le premier échange de coups, Stryke comprit qu’il devait éviter de parer avec son épée, de peur que la puissance de l’impact ne brise sa lame.

Tandis qu’ils manœuvraient, chacun s’efforçant de prendre l’avantage, l’épée de Stryke s’abattit sur le manche en bois de la hache, faisant sauter une écharde. Cela ne ralentit pas l’humain. Mais l’effort exigé par le maniement de cette arme très lourde s’en chargea. Bientôt, ses mouvements se firent moins précis, ses réactions moins vives.

Stryke profita de sa vitesse supérieure pour porter un coup plongeant qui entailla la cuisse de son adversaire. Le guerrier vacilla sur sa selle. Mais la douleur le déséquilibra surtout psychologiquement. Ses défenses s’effondrèrent.

Stryke visa la poitrine et sa lame atteignit son but. L’humain lâcha sa hache. Il porta les mains à sa plaie, d’où jaillissait déjà un flot de sang, et se plia en deux. Son cheval fit un bond en avant et l’emporta au loin.

Un troisième humain prit instantanément sa place. Stryke engagea un nouveau duel.

Alfray était pris en tenailles par un cavalier et un fantassin. Ce dernier semblant le plus dangereux, le caporal orc s’en débarrassa en l’embrochant avec la pointe de la bannière des Renards. L’humain s’effondra, entraînant l’étendard dans sa chute.

Alfray regarda le cavalier. Puis ils croisèrent le fer. À la troisième passe, l’épée de l’humain lui échappa et il ne put rien faire pour empêcher soixante centimètres d’acier de lui transpercer l’estomac.

Brandissant une lance, un autre fantassin se jeta sur Alfray. Mal lui en prit : le premier coup d’épée de l’orc brisa la hampe de son arme ; le second lui ouvrit le crâne en deux.

Quelques humains tentaient de contourner les Renards pour les prendre à revers. Mais les orcs se battaient férocement pour les en empêcher.

Alors qu’il achevait un cavalier d’un coup d’épée bien placé, Jup ne vit pas le fantassin qui approchait de l’autre côté. L’homme lui saisit la jambe et tira. Jup tomba lourdement sur le sol. Son adversaire leva son épée et s’apprêta à lui porter le coup de grâce.

Jup roula sur le flanc. À moitié assommé, il s’aperçut qu’il n’avait pas lâché son épée, et s’en servit pour trancher les jarrets de l’humain qui s’effondra aussitôt.

Le nain lui plongea sa lame dans la cage thoracique.

Il semblait mal avisé de rester à pied au milieu du tumulte. Du regard, Jup chercha une monture disponible. Il dut cesser quand un cavalier l’avisa et, pensant avoir affaire à une proie facile, se pencha pour lui porter un coup d’épée.

Jup leva son arme pour parer. Par bonheur, les deux lames se heurtèrent assez violemment pour que l’humain laisse échapper la sienne. Jup bondit sur ses pieds et porta un coup de bas en haut. La pointe de son épée s’enfonça dans le flanc de son adversaire, qui vida les étriers. Jup s’empara du cheval et regagna le cœur de la mêlée.

Une flèche siffla au-dessus de l’épaule de Stryke, qui leva les yeux. Postés un peu plus loin sur la piste, deux archers tiraient sur les orcs. Alors qu’il repoussait deux cavaliers, Stryke aperçut ses éclaireurs qui rebroussaient chemin. Arrivant dans le dos des archers, ils se jetèrent sur eux. Pris par surprise, les deux humains ne résistèrent pas longtemps.

Stryke redoubla de férocité.

De nouveau, Alfray était pris en tenailles par deux fantassins. Parer les coups de l’un, puis se tourner sur sa selle pour faire face à l’autre commençait à l’épuiser. Mais les humains avaient saisi les rênes de sa monture et ne lui laissaient pas d’autre choix.

Jup intervint. Il abattit sa lame sur l’épaule du fantassin de gauche, pendant qu’Alfray se concentrait sur l’autre. Son travail fut facilité par le retour des deux éclaireurs du flanc gauche, alertés par les bruits de combat. À eux quatre, ils eurent tôt fait de régler leur compte aux fantassins.

Tenant son épée à deux mains, Stryke décrivit un arc de cercle qui décapita un humain. Alors que sa victime s’effondrait, il chercha du regard son adversaire suivant. Mais les cinq ou six Unis encore en vie s’enfuyaient dans le sous-bois. Stryke brailla un ordre. Une poignée de Renards se lancèrent à leur poursuite.

Stryke approcha d’Alfray, qui retira la hampe de son étendard de la poitrine de l’humain mort.

— Bilan ? lança-t-il.

— Pas de pertes de notre côté, pour ce que j’ai pu voir, répondit le caporal, haletant. Nous avons eu de la chance.

— Ce n’étaient pas des guerriers.

Jup les rejoignit.

— Vous croyez qu’ils nous cherchaient, capitaine ?

— Non. Ils ressemblaient plutôt à des chasseurs.

— J’ai entendu dire que les humains chassent pour le plaisir, pas seulement pour se procurer de la nourriture.

— Quels barbares ! grommela Alfray en essuyant son visage ensanglanté d’un revers de la manche.

— Ça ne m’étonne pas de leur part, dit Stryke.

Les soldats étaient déjà en train de fouiller les cadavres, les délestant de leurs armes et de tout ce qui pouvait être utile.

— À quel groupe appartiennent-ils, à votre avis ? demanda Alfray.

Jup poussa un corps du bout du pied.

— Des Unis… Tu ne reconnais pas leur tenue noire ? Je parierais même qu’ils faisaient partie des Gardiens de Kimball Hobrow.

— Tu en es sûr ? demanda Stryke.

— Certain. J’en ai vu davantage que vous, et de plus près.

Alfray étudia le cadavre.

— Je croyais que nous avions semé ces illuminés.

— Le contraire te surprend ? Ce sont des fanatiques, et nous avons volé leur étoile, lui rappela Stryke. On dirait que personne ne se réjouit à l’idée de voir les instrumentalités entre nos mains.

Les Renards envoyés à la poursuite des survivants humains revinrent, brandissant leurs épées ensanglantées en signe de triomphe.

— Ça en fera toujours quelques dizaines de moins, commenta sagement Alfray.

— Vous croyez qu’ils auraient pu capturer Coilla et Haskeer ? demanda Jup.

Stryke haussa les épaules.

— Qui sait ?

Un soldat s’approcha d’eux en agitant un rouleau de parchemin. Il le tendit à Stryke.

— J’ai trouvé ça, chef. J’ai pensé que ça pouvait être important.

Stryke déroula le parchemin et le montra à Alfray et à Jup. Contrairement aux soldats orcs, les officiers savaient lire plus ou moins couramment. De plus, le message était rédigé dans la langue commune de Maras-Dantia.

— Ça parle de nous ! s’exclama Jup.

— Je crois que nous devons mettre les autres au courant, ajouta Stryke.

Il appela la compagnie, puis demanda à Alfray de lire le parchemin à voix haute.

— Apparemment, il s’agit de la copie d’une proclamation, expliqua le caporal. Elle porte le sceau de Jennesta. Et ça dit : « Par ordre de Son Altesse Impériale la Reine Jennesta de Tumulus, les soldats orcs connus sous le nom des Renards, qui appartenaient autrefois à sa horde, seront désormais considérés comme des renégats et des hors-la-loi. Ils ne bénéficieront plus de sa protection, et une forte récompense en argent, en pellucide ou en terres sera attribuée à toute personne qui ramènera la tête des officiers de cette unité : pour mémoire, le capitaine Stryke, les sergents Haskeer et Jup, les caporaux Alfray et Coilla.

» En outre, une récompense sera également attribuée pour le retour — morts ou vifs — des soldats répondant aux noms de… » Là, il y a vos patronymes, y compris ceux des camarades que nous avons perdus en cours de route. Et ça se termine par : « Toute personne qui les aidera recevra le châtiment prévu par la loi. » Le truc habituel, quoi.

Il rendit le parchemin au capitaine.

Un lourd silence s’était abattu sur la compagnie. Ce fut Stryke qui le brisa.

— Ça confirme ce que nous soupçonnions depuis longtemps, n’est-ce pas ?

— Mais ça fait quand même un choc, murmura Jup, l’air effondré.

Alfray désigna les cadavres des Unis.

— À votre avis, capitaine, ça veut dire qu’ils nous cherchent ?

— Oui et non. Je crois que nous sommes tombés les uns sur les autres par hasard. Mais Kimball Hobrow a dû les envoyer dans le coin pour nous retrouver et récupérer l’étoile. Et ils ne doivent pas être seuls. Soldats, une cible mobile est toujours plus difficile à atteindre. Je suggère que nous nous remettions en route.

Alors qu’ils sortaient de la forêt, Jup lança :

— Voyons le bon côté de la situation : pour la première fois de ma vie, je vaux quelque chose. Dommage que ça s’applique seulement si je suis mort.

Stryke sourit.

— Regarde.

Il tendit l’index. À l’ouest, dans le lointain, l’hippogriffe traversait la plaine.

— Au moins, il a réussi à s’échapper.

Alfray hocha la tête.

— Dommage qu’il n’ait pour longtemps à vivre.

— Toujours aussi optimiste, grommela Jup.

Ils chevauchèrent trois ou quatre heures en quête de leurs camarades disparus. Ils ne trouvèrent rien. Pour arranger les choses, la température baissa, et des averses glaciales tombèrent par intermittence. L’humidité ne fit rien pour leur remonter le moral.

Stryke en profita pour réfléchir. Enfin, il prit une décision qui contredisait tout ce qu’il avait fait jusque-là.

Au pied d’une butte, il donna à la colonne l’ordre de faire halte et rappela les éclaireurs. Puis il grimpa pour mieux s’adresser à l’ensemble des soldats.

— Je suggère que nous modifiions notre tactique, et que nous la modifiions dès maintenant, dit-il sans préambule.

Un murmure curieux courut dans les rangs.

— Nous courons en tous sens à la recherche d’Haskeer et de Coilla. Une prime a été placée sur nos têtes, et nous ne sommes pas les seuls à vouloir récupérer les étoiles. Nous n’avons pas d’amis, pas d’alliés. Il est temps d’adopter une autre stratégie.

Il étudia les visages attentifs de ses soldats. Ils s’attendaient à beaucoup de choses, mais pas à la déclaration qui suivit.

— Je propose que nous nous séparions.

— Pourquoi, Stryke ? s’écria Jup.

— Tu as toujours dit qu’il ne fallait pas, renchérit Alfray.

Stryke leva les mains pour demander le silence.

— Écoutez-moi ! Je ne parle pas de démanteler la compagnie. Il s’agirait juste d’une séparation temporaire, pour nous permettre de faire ce que nous avons à faire.

— C’est-à-dire ? demanda Jup, sceptique.

— Retrouver Coilla et Haskeer, et aller à Drogan pour voir s’il y a une autre étoile là-bas.

Cette perspective ne sembla pas réjouir Alfray.

— Jusqu’à présent, tu étais contre. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Jusqu’ici, nous ignorions où nous procurer les autres étoiles. Et nous n’avions pas la preuve que nous étions officiellement devenus des renégats, avec toutes les conséquences que ça entraîne. À présent, retrouver nos camarades n’est plus notre seule priorité. Je ne vois pas d’autre solution que de nous séparer.

— Tu pars du principe que Tannar nous a dit la vérité au sujet de Drogan. Mais il a très bien pu mentir pour sauver sa peau.

Plusieurs soldats marmonnèrent leur assentiment.

Stryke secoua la tête.

— Je pense qu’il disait la vérité.

— Tu ne peux pas en être certain.

— C’est exact, Alfray : je ne peux pas. Mais que perdrons-nous à le vérifier ?

— Tout.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, c’est ce que nous risquons depuis le début. Et il y a autre chose. Cette fois, mettre tous nos œufs dans le même panier n’est peut-être pas une bonne idée. Deux groupes, ça signifie deux fois moins de risques de nous faire tous capturer par nos ennemis. Et si chaque groupe détient une ou plusieurs étoiles…

— « Si » ! coupa Jup. Souviens-toi que nous ne savons même pas à quoi elles servent.

— Tu as raison : au sujet de leurs pouvoirs et de la façon de les employer, nous ne sommes pas plus avancés qu’au début, à moins d’ajouter foi au récit de Tannar. Mais nous savons qu’elles ont une grande valeur, parce que Jennesta les recherche. Au minimum, elles nous conféreront le pouvoir de négocier avec ceux qui veulent notre perte. Elles sont sans doute notre seul espoir de nous tirer vivants de cette affaire.

— Tout ça semble plaider en faveur d’une séparation définitive de la compagnie, dit Alfray.

— Pas du tout. Nous sommes confrontés à des circonstances exceptionnelles. Deux des nôtres ont disparu, et nous devons faire de notre mieux pour les retrouver. Les Renards se serrent toujours les coudes.

— Tu considères toujours Haskeer comme l’un des nôtres ? Après ce qu’il a fait ? s’indigna Alfray.

— Ça ressemble beaucoup à une trahison, dit Jup. Si nous le retrouvons, qu’allons-nous faire de lui ?

— Je ne sais pas. Commençons par le retrouver ; nous nous poserons la question après. Et même si Haskeer nous a trahis, ce n’est pas une raison pour laisser tomber Coilla.

— Il n’y a pas moyen de te faire changer d’avis, pas vrai ? soupira Alfray.

Stryke secoua la tête.

— Très bien. Quel est ton plan ?

— Je vais prendre la moitié des soldats pour continuer à chercher Coilla et Haskeer. Alfray, tu prendras l’autre moitié pour aller à Drogan et établir un contact avec Keppatawn.

— Et moi ? demanda Jup. Je vais avec qui ?

— Avec moi. Ta vision à distance pourra nous être utile.

— Tu sais combien l’énergie magique de Maras-Dantia est affaiblie…

— Peu importe. Nous aurons besoin de toute l’aide possible.

— Quel genre d’accueil attendre des centaures ? demanda Alfray.

— Les orcs n’ont pas de querelle avec eux, répondit Stryke.

— Au début de cette histoire, nous n’étions en bisbille avec personne, lui rappela le caporal. Et regarde où nous en sommes !

— Essayez de ne rien faire pour les offenser. Tu sais combien ils peuvent être fiers.

— Ce sont des créatures belliqueuses.

— Nous aussi. Ça devrait nous pousser à nous respecter.

— Que veux-tu que je fasse une fois que je serai à Drogan ? Demander gentiment à Keppatawn s’il a une étoile et s’il veut bien nous la donner ?

— En supposant qu’il en ait une, nous pourrions peut-être le persuader de nous la vendre.

— Contre quoi ?

— Du pellucide, par exemple.

— Et si les centaures n’en veulent pas ? Ou s’ils décident de nous le prendre sans rien nous donner en échange ? Je commanderai la moitié d’une compagnie déjà diminuée, et je serai sur leur terrain !

— Alfray, je ne te demande pas de massacrer tous les centaures ! Juste d’aller à Drogan et de voir de quoi il retourne. Tu n’es même pas obligé de prendre contact avec eux si tu juges ça trop risqué. Contente-toi d’attendre que nous vous rejoignions là-bas.

— Quand ?

— Je veux consacrer encore deux jours aux recherches. Si on compte le trajet… Une petite semaine.

— Où nous retrouverons-nous ?

Stryke réfléchit quelques instants.

— Sur la rive est du Bras de Calyparr, à l’endroit où il pénètre dans la forêt.

— D’accord, capitula Alfray. Si tu penses que c’est le meilleur moyen. Et pour la composition des groupes ?

— Nous sommes un nombre pair. (Stryke regarda les soldats.) Tu prends Gleadeg, Kestix, Liffin, Nep, Eldo, Zoda, Orbon, Prooq, Noskaa, Vobe, et Bhose. Jup et moi, on garde Talag, Reafdaw, Seafe, Toche, Hystykk, Gant, Calthmon, Breggin, Finje et Jad.

Il prit soin d’inclure les trois derniers soldats dans son groupe, parce qu’ils avaient voté, comme Haskeer, contre l’ouverture du cylindre qui contenait la première étoile. Il n’avait aucune raison de douter de leur loyauté, mais au cas où, il préférait ne pas les confier à Alfray.

Le caporal se déclara satisfait de cette répartition. Quand Stryke demanda leur avis aux soldats, aucun ne protesta.

Il leva les yeux.

— Je voudrais traîner le moins possible, mais quelques heures de repos s’imposent. Préparez-vous. Il y aura deux tours de garde de une heure chacun. Ceux qui ne seront pas désignés pourront dormir tranquillement. Rompez.

— Je vais diviser mes herbes et mes baumes de guérison pour que chaque groupe en emporte une partie, annonça Alfray. Nous risquons d’en avoir besoin.

Il s’éloigna, l’air sombre.

Jup s’attarda auprès de Stryke. Il n’eut pas besoin de parler pour que son capitaine sache à quoi il pensait.

— En termes de grade, c’est toi qui aurais dû conduire la mission de Drogan. Mais pour être franc, tu sais de quels préjugés les nains font l’objet, même au sein des Renards. Tout ce qui risque de miner ton autorité, à l’intérieur ou à l’extérieur de la compagnie, met notre mission en péril.

— Avoir organisé votre sauvetage dans les cavernes de Grahtt ne compte donc pour rien ?

— Ça compte beaucoup pour moi et pour Alfray. La question n’est pas là, et tu le sais. De toute façon, j’aime bien t’avoir avec moi. On fait du bon boulot ensemble.

Jup eut un sourire pincé.

— Merci, chef. En réalité, ça ne m’ennuie pas tant que ça. À ma place, vous seriez habitué à ce que les autres vous regardent de travers. Je ne peux pas leur en vouloir : ce sont mes semblables qui ont provoqué cette attitude.

— Maintenant, tu devrais aller te reposer.

— Encore une chose. Que fait-on du cristal ? Le groupe d’Alfray doit-il en prendre plus, puisqu’il risque d’être amené à s’en servir comme outil de négociation ?

— Non… Il vaut mieux que chaque membre de la compagnie en ait autant que les autres. Si les centaures sont vraiment prêts à négocier, la moitié de notre trésor devrait suffire. Il faut rappeler aux soldats que personne ne doit piocher dans les réserves sans ma permission.

— Je m’en charge.

Jup s’éloigna.

Stryke s’installa pour dormir. Il s’enveloppa dans une couverture et posa sa tête sur sa selle. Alors, il mesura à quel point il était épuisé.

Comme il sombrait dans le sommeil, il crut sentir dans l’air une légère odeur de pellucide. Il l’attribua à son imagination et laissa les ténèbres l’engloutir.

CHAPITRE 7

Une silhouette massive le surplombait. Sa vision était brouillée et il ne parvenait pas à voir de quoi il s’agissait. Il cligna plusieurs fois des yeux et comprit que c’était un arbre majestueux. Jetant un coup d’œil à la ronde, il constata qu’il était dans une forêt où tous les arbres étaient immenses et robustes, avec un feuillage abondant. Des rayons de soleil transperçaient la voûte émeraude, très haut au-dessus de sa tête.

Ici régnait une sérénité presque palpable. Pourtant, le silence n’était pas absolu. Il avait conscience du chant des oiseaux, et derrière, d’un autre son qu’il ne pouvait identifier, pareil au grondement lointain du tonnerre. Pas effrayant : juste inconnu.

Dans une direction, la végétation s’éclaircissait et la lumière semblait plus vive. Il traversa un lit de feuilles mortes qui craquèrent sous ses pas et se retrouva à la lisière de la forêt. Le grondement était plus fort à cet endroit, mais il n’avait toujours aucune idée de sa provenance.

En s’écartant de l’ombre des arbres, il s’enfonça jusqu’aux chevilles dans l’herbe grasse. Alors que le sol s’inclinait en pente douce, la végétation céda bientôt la place à une plage de sable blanc.

Au-delà s’étendait l’océan.

Aussi loin que portât son regard, il ne distinguait que de l’eau devant lui, sur la droite et sur la gauche. De petites vagues frangées d’écume venaient mourir paresseusement sur le rivage. Leur bleu était presque le même que celui du ciel céruléen, où dérivaient de majestueux nuages blancs.

Stryke en fut stupéfié. Il n’avait jamais rien vu de pareil.

Il longea le bord de l’eau. Une plaisante brise marine lui caressait le visage. Une odeur d’iode planait dans l’air. Regardant par-dessus son épaule, il vit les empreintes qu’il avait laissées dans le sable. Il n ’aurait su dire pourquoi elles l’émurent à ce point.

Alors, quelque chose attira son regard. Au sommet d’un promontoire rocheux, sept ou huit cents mètres plus loin et une centaine en retrait du rivage, le soleil se reflétait sur des structures d’un blanc éclatant. Il se dirigea vers elles.

La falaise se révéla plus éloignée qu’elle n’en avait l’air, mais l’atteindre ne fut pas très difficile. Foulant le sable chaud, il dépassa des dunes érigées par le vent. Çà et là, des pousses d’un vert brillant émergeaient du sable.

En approchant, il vit que plusieurs constructions se dressaient sur le promontoire de pierre noire. La face tournée vers la mer formait un escalier dont il entreprit l’ascension.

Bientôt, il prit pied sur un plateau jonché de ruines : colonnes effondrées, blocs de pierre sculptés éparpillés, arches tronquées… Le tout entouré d’un mur crénelé en piteux état. Le matériau utilisé avait l’aspect poli du marbre ancien. De la mousse et du lierre recouvraient les gravats.

Le type d’architecture ne ressemblait à rien qu’il connût. Mais certains éléments indiquaient qu’il avait affaire à d’antiques fortifications. Leur position, notamment : surplombant l’océan du haut d’une falaise. Toute personne dotée d’un semblant d’esprit militaire ne les aurait construites nulle part ailleurs.

Une main en visière pour se protéger du soleil, il balaya les environs du regard. Le vent fouettait son visage et ses cheveux.

Il demeura immobile un moment avant d’apercevoir un mouvement. Un groupe de cavaliers approchait, longeant la plage. Il en compta sept. Visiblement, ils comptaient gagner les fortifications. Une petite voix, dans sa tête, le mit en garde contre une possible confrontation.

Puis il vit que c’étaient des orcs, et la petite voix se tut.

Les cavaliers s’immobilisèrent au bas de la falaise. Alors qu’ils mettaient pied à terre, il reconnut l’un d’eux : la femelle qu’il avait rencontrée à plusieurs reprises dans ce monde étrange. Où qu’il fût…

Elle prit la tête du groupe. Ses gestes étaient agiles et pleins d’assurance. Atteignant le sommet la première, elle tendit la main à Stryke. Il la prit et l’aida à se hisser près de lui. Comme la première fois où il l’avait touchée, il remarqua que sa poigne était ferme et sa paume agréablement fraîche.

La femelle orc lui fit un sourire qui illumina ses traits marqués. Elle était un peu plus petite que lui, mais sa coiffe de plumes bleues et vertes compensait la différence de taille. Un corps musclé juste comme il fallait, un dos bien droit…

Bref Stryke la trouvait très séduisante.

— Salutations, dit-elle.

— Nous nous retrouvons…

Les autres orcs prirent pied sur le plateau. Deux étaient des femelles. Ils passèrent devant Stryke, lui adressant un signe de tête amical sans s’inquiéter de sa présence ni de ses intentions.

— Nous sommes du même clan, expliqua-t-elle.

Stryke les regarda se planter au bord de la falaise et se lancer dans une conversation animée. Il regarda la femelle.

— Une fois de plus, le destin nous réunit.

— Pourquoi donc, à votre avis ?

Son expression lui apprit qu’elle jugeait la question incongrue.

— Qui peut connaître les desseins des dieux ?

— Pas moi, reconnut Stryke.

La femelle redevint sérieuse.

— Vous semblez toujours si troublé…

— Vraiment ?

— Qu’est-ce qui vous tracasse ?

— C’est difficile à expliquer.

— Essayez quand même.

— Le royaume d’où je viens connaît de grands tourments.

— Quittez-le, dans ce cas. Venez vous installer chez nous.

— Trop de choses importantes me retiennent là-bas. Sans compter que je ne maîtrise pas du tout la façon dont je viens ici.

— Pourtant, on vous y voit souvent.

— Je sais. Je ne m’explique ni comment, ni pourquoi.

— Le temps éclaircira tout. En attendant, que peut-on faire pour résoudre vos problèmes ?

— J’ai entrepris… disons, une mission qui pourrait y parvenir.

— Il y a donc de l’espoir.

— J’ai dit « pourrait ».

— L’important, c’est que vous fassiez ce qui est bon et juste. Pensez-vous que ce soit le cas ?

— Oui.

— Restez-vous fidèle à vos convictions en accomplissant cette mission ?

— Absolument.

— Dans ce cas, vous vous êtes fait une promesse. Depuis quand les orcs reviennent-ils sur la parole donnée ?

— Trop souvent, à l’endroit d’où je viens.

Elle eut l’air choqué.

— Pourquoi ?

— Nous y sommes forcés.

— C’est très triste. Et une raison supplémentaire pour ne pas plier, cette fois.

— Je ne peux pas me le permettre. La vie de mes camarades est en jeu.

— Vous lutterez à leur côté. C’est ainsi qu’agissent les orcs.

— À vous entendre, tout paraît si simple. Mais les événements sont parfois difficiles à contrôler.

— Je sais que ça demande du courage, mais je sens que vous n’en manquez pas. Quelque mission que vous vous soyez fixée, vous devez vous y consacrer corps et âme. Lui donner le meilleur de vous-même. Sinon, à quoi vous servirait-il d’être en vie ?

Stryke sourit.

— De sages paroles. Je ne manquerai pas d’y réfléchir.

Un silence qui n’exprimait aucune gêne plana quelques instants entre eux.

— Quel est cet endroit ? demanda enfin Stryke en désignant les ruines.

— Personne ne le sait. Il est très ancien. Les orcs ne s’attribuent pas sa construction.

— Comment est-ce possible ? Vous m’avez dit que votre royaume n’abritait aucune autre race.

— Et vous m’avez dit que de nombreuses races se partageaient le vôtre. C’est un mystère tout aussi impénétrable pour moi.

— Rien de ce que je vois ne concorde avec mon expérience, avoua Stryke.

— Il me semblait bien ne jamais vous avoir vu attendre ici. C’est la première fois que vous venez les saluer ?

— Attendre ? Saluer ? De qui parlez-vous ?

Elle éclata d’un rire bon enfant.

— Vous l’ignorez vraiment ?

— Je ne sais pas à quoi vous faites allusion, confirma Stryke.

Elle sonda l’océan, puis tendit un doigt.

— Là.

Plissant les yeux, il aperçut à l’horizon les voiles blanches de plusieurs navires.

— Vous êtes si bizarre, dit-elle gentiment. Vous ne cessez jamais de m’étonner, Stryke.

Évidemment, elle connaissait son nom. Mais il ignorait toujours le sien.

Il était sur le point de le lui demander quand une énorme gueule noire s’ouvrit pour l’avaler.

Il se réveilla hanté par le visage de la femelle orc, et transpirant abondamment malgré le froid.

Après la clarté qui l’avait enveloppé dans l’autre monde, il lui fallut quelques secondes pour s’adapter à la lumière pisseuse du sien. Il se reprit. Quel « autre monde » ? Il n’en existait pas d’autre que celui où il vivait… Sinon peut-être dans ses rêves.

Mais pouvait-il encore parler de rêves quand il éprouvait des sensations aussi vivaces ? Il commençait à douter de son équilibre mental. Et il avait assez de problèmes sur les bras sans que son esprit lui joue des tours.

Bien qu’il n’eût pas compris les paroles de la femelle orc, elles avaient raffermi sa résolution. Il éprouvait un absurde optimisme vis-à-vis de la décision prise la veille et ne se souciait plus des obstacles qu’il risquait de rencontrer en chemin.

Sa rêverie fut interrompue par l’arrivée de Jup.

— Vous n’avez pas l’air bien, chef, s’inquiéta le nain.

Stryke se ressaisit.

— Ne vous en faites pas, sergent. (Il se leva.) Tout est prêt ?

— Plus ou moins.

Alfray avait rassemblé sa moitié des soldats et supervisait le harnachement des chevaux. Stryke et Jup approchèrent de lui.

— Quelqu’un a utilisé du cristal hier soir ? demanda Stryke en marchant.

— Pas à ma connaissance. Et pas sans permission, répondit le nain. Pourquoi ?

— Oh… Pour rien, mentit Stryke.

Jup lui jeta un regard étrange. Mais ils avaient déjà rejoint Alfray, occupé à fixer la selle de sa monture. Il tira une dernière fois sur les sangles pour s’assurer qu’elles étaient bien ajustées, puis déclara :

— Voilà, nous sommes prêts.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit, lui rappela Stryke. Ne cherche pas à entrer en contact avec les centaures s’il y a le moindre risque.

— Je m’en souviens, dit Alfray.

— Tu as tout ce qu’il te faut ?

— Je pense. On se retrouvera au bord du Bras de Calyparr.

— Dans six jours au plus tard, dit Stryke.

Il tendit la main ; Alfray et lui se serrèrent le poignet à la manière des guerriers.

— Adieu.

— Adieu, Stryke. Toi aussi, Jup.

— Bonne chance à toi, Alfray ! lança le nain.

L’étendard de la compagnie était planté dans le sol,

près du cheval d’Alfray.

— J’ai l’habitude de m’en occuper. Ça t’ennuie si je l’emmène, Stryke ?

— Pas du tout. Tu peux le prendre.

Alfray monta en selle et dégagea du sol la pointe de la hampe. Quand il brandit l’étendard, son groupe se rassembla derrière lui. Stryke, Jup et leurs Renards les regardèrent s’éloigner en direction de l’ouest.

— Et maintenant ? demanda le nain.

— On continue les recherches vers l’est, décida Stryke. Fais monter les autres en selle.

Balayant du regard sa demi-compagnie, il se raccrocha à la détermination que lui avait apportée son rêve. Certain de faire ce qu’il fallait, il ne pouvait néanmoins se défendre de l’angoisse de ne jamais revoir Alfray et les autres.

Jup lui amena son cheval.

— Ils sont prêts.

— Parfait, sergent. Voyons si nous pouvons retrouver Haskeer et Coilla.

Ils attachèrent Coilla au bout d’une corde, fixèrent l’autre extrémité au pommeau de la selle d’Aulay, et la forcèrent à marcher. Blaan prit les rênes de sa monture pour la guider. Lekmann chevauchait en tête, imprimant une allure soutenue.

Coilla avait appris leurs noms en écoutant leurs conversations. Elle avait découvert qu’ils ne se souciaient pas de son bien-être, se bornant à lui offrir une gorgée d’eau de temps en temps. Pour protéger l’investissement qu’elle représentait à leurs yeux.

Parfois, ils parlaient à voix basse pour qu’elle ne puisse pas les entendre. Ils lui jetaient des regards en coin. Ceux d’Aulay étaient toujours meurtriers.

Coilla était en forme et habituée aux marches forcées, mais les trois humains s’ingéniaient à aller trop vite pour elle. Sans doute histoire de la punir. Quand ils croisèrent un torrent, Lekmann — celui qui avait les cheveux gras et un visage vérolé — ordonna aux autres de dresser le camp. Coilla soupira de soulagement et se laissa tomber sur le sol, le souffle court et les membres endoloris.

Aulay, le type à qui elle avait déchiré une oreille, alla attacher son cheval et celui de Coilla.

La femelle orc ne le vit pas faire un clin d’oeil de conspirateur à Lekmann.

Il la ligota au tronc d’un arbre en position assise. Puis les trois hommes s’installèrent pour la nuit.

— Combien de temps jusqu’à Hecklowe ? demanda Aulay à Lekmann.

— Deux jours, je pense.

— Vivement qu’on arrive.

— Oui, Micah. Je commence à m’ennuyer, soupira le gros Blaan.

Aulay porta une main à son oreille bandée et désigna Coilla.

— On pourrait peut-être s’amuser avec elle. (Il dégaina un couteau et le saisit comme pour le lancer.) Un peu d’entraînement, ça ferait passer le temps.

Il fit mine de viser. Blaan éclata de rire.

— Arrête, grogna Lekmann.

Aulay l’ignora.

— Prends-toi ça, chienne ! cria-t-il en lançant le couteau.

Coilla se raidit. La lame s’enfonça dans la terre, à ses pieds.

— J’ai dit : « arrête » ! beugla Lekmann. Nous n’en tirerons rien si tu l’abîmes ! (Il lança sa gourde à Aulay.) Va plutôt nous chercher de l’eau.

Le borgne marmonna des jurons mais obéit.

Lekmann s’étendit et baissa son chapeau sur ses yeux. Blaan posa la tête sur une couverture roulée, tournant le dos à Coilla.

La femelle orc jeta un coup d’œil au couteau. Ils semblaient l’avoir oublié. Elle déplaça prudemment un pied vers l’arme.

Aulay revint avec les trois gourdes pleines. Coilla s’immobilisa et baissa la tête, feignant de dormir.

Le borgne la regarda.

— C’est bien notre chance : avoir capturé une femelle et qu’elle ne soit pas humaine ! se plaignit-il.

Lekmann ricana.

— Je suis surpris que tu ne tentes pas ta chance quand même. Tu deviens difficile en vieillissant ?

— Je préférerais encore me taper un cochon.

Coilla ouvrit les yeux.

— Ça tombe bien : moi aussi.

— Va te faire foutre ! grogna Aulay.

— Impossible. Il n’y a pas de cochon ici.

— Tu me cherches, hein ? J’ai bien envie de t’en filer un petit coup quand même. Sans trop t’abîmer, pour ne pas contrarier Micah…

— Détache-moi, et tu vas voir qui abîmera l’autre. J’adorerais broyer ce que tu trimballes entre tes jambes maigrelettes.

— Des promesses, toujours des promesses ! Et avec quoi ?

— Avec ça. (Coilla fit la grimace, découvrant ses dents.) Tu sais déjà qu’elles sont très pointues…

Aulay s’empourpra. Lekmann sourit.

— Comment pouvons-nous êtes certains qu’elle a dit la vérité au sujet de sa compagnie ? demanda le borgne.

— Ne recommence pas, Greever, dit Lekmann, très las. (Il se tourna vers Coilla.) Tu ne nous as pas menti, n’est-ce pas, ma jolie ? Tu n’aurais pas osé.

La femelle orc garda le silence, se contentant de lui jeter un regard venimeux.

Lekmann plongea une main dans sa poche et en tira une paire de dés en os.

— Calmons-nous et faisons plutôt une petite partie pour passer le temps…

Il fit rouler les dés dans son poing.

Aulay et Blaan approchèrent. Bientôt, ils furent tellement absorbés par le jeu qu’aucun ne fit plus attention à Coilla.

Elle se concentra sur le couteau. Gardant un œil sur le trio, elle tendit son pied vers l’arme. Enfin, le bout de sa botte l’effleura. Elle se tortilla pour l’arracher au sol. Le couteau tomba : par chance, de son côté. Elle posa le talon dessus et le traîna vers elle.

La corde lui passait autour de la taille et lui plaquait les bras contre les flancs, mais elle était libre de bouger les doigts. Au prix de quelques acrobaties, elle parvint à saisir le couteau dans sa paume, et appuya le tranchant contre la corde.

Les chasseurs de primes jouaient toujours en lui tournant le dos.

Coilla se mit au travail, maniant le couteau comme une scie. Des fibres de chanvre s’effilochèrent. Elle banda ses muscles pour appliquer une pression supplémentaire à la corde.

Qui céda.

Avec des gestes lents et une détermination glaciale, Coilla se libéra. Les trois humains ne se souciaient plus d’elle. À pas de loup, elle approcha de son cheval. Par bonheur, l’animal était du même côté du campement qu’elle.

Courbée en deux, le couteau dans la main, Coilla pria en silence pour qu’il ne hennisse pas à son approche. Elle lui flatta l’encolure et lui murmura des paroles rassurantes. Puis elle glissa un pied dans l’étrier et s’accrocha au pommeau pour se hisser en selle.

La selle glissa. Coilla tomba sur le sol, et le couteau lui échappa. Son cheval se cabra en hennissant.

De grands éclats de rire lui firent tourner la tête vers les chasseurs de primes. Ils étaient pliés en deux d’hilarité. Lekmann dégaina son épée, s’approcha de Coilla et projeta le couteau au loin d’un coup de pied.

Alors, l’orc remarqua que les sangles de la selle avaient été défaites.

— Les distractions sont rares dans les plaines, dit Lekmann.

— Oh, la tête qu’elle fait ! s esclaffa Aulay.

Blaan se tenait le ventre de rire et des larmes coulaient sur ses joues rebondies.

Mais quelque chose attira son attention.

— Hé, regardez ! lança-t-il.

Un cavalier approchait sur un étalon blanc.

CHAPITRE 8

Le cavalier approchant, ils virent qu’il était humain.

— Qui est ce type ? grogna Lekmann.

Pour toute réponse, les deux autres haussèrent les épaules. Lekmann s’agenouilla et attacha les mains de Coilla derrière son dos.

Les chasseurs de primes dégainèrent leurs armes et observèrent le cavalier, qui galopait vers eux sans ralentir. Bientôt, il fut assez près pour qu’ils puissent l’étudier.

Même assis, on voyait que cet humain était grand. Noueux plutôt que musclé, ses cheveux auburn tombaient sur ses épaules et il avait une barbe bien taillée. Il portait un pourpoint couleur noisette, brodé de fils argentés, et des hauts-de-chausses en cuir brun rentrés dans ses bottes noires. Une cape bleu marine rejetée en arrière complétait sa tenue. Visiblement, il n’était pas armé.

L’inconnu tira sur les rênes de son étalon blanc et s’arrêta devant eux. Sans qu’on ne lui ait rien demandé, il mit pied à terre. Ses gestes témoignant d’une assurance tranquille, il souriait.

— Qui êtes-vous ? cria Lekmann. Que voulez-vous ?

Les yeux de l’inconnu s’attardèrent un instant sur Coilla. Puis il regarda Lekmann.

— Je m’appelle Serapheim, répondit-il sans se départir de son sourire. (Sa voix était sonore et traînante.) Tout ce que je veux, c’est de l’eau.

D’un signe, il désigna le torrent.

Difficile de lui donner un âge. Son visage était séduisant, bien qu’assez banal : des yeux bleus, un nez légèrement crochu et une bouche bien dessinée. Pourtant, une aura d’autorité l’enveloppait.

Lekmann regarda Blaan et Aulay.

— Restez sur vos gardes.

— Je suis seul, dit l’inconnu.

— Nous vivons une époque troublée, Serapheim… Si c’est bien votre nom, grogna Lekmann. Il est risqué de se balader dans les parages sans une armée pour vous protéger.

— C’est pourtant ce que vous faites.

— Nous sommes trois, et parfaitement capables de nous débrouiller.

— Je n’en doute pas. Mais il me semble que vous êtes plutôt quatre, dit Serapheim en désignant Coilla.

— Elle est avec nous, expliqua Aulay. Pas l’une d’entre nous.

Serapheim ne répondit pas.

— Vous en avez vu d’autres comme elle dans le coin ? demanda Lekmann.

— Non.

Coilla étudia Serapheim. Ses yeux trahissaient une intelligence très supérieure à ce qu’il voulait laisser paraître. Mais elle soupçonnait qu’il ne ferait rien pour l’aider.

Le cheval de Serapheim trottina jusqu’au torrent, inclina la tête et but. Les chasseurs de primes ne tentèrent pas de l’en empêcher.

— Comme je l’ai dit, en cette époque troublée, un homme seul prend de grands risques en accostant des étrangers, insista Lekmann.

— Je ne vous ai pas vus jusqu’à la dernière minute, avoua Serapheim.

— Se promener les yeux fermés n’est guère prudent non plus.

— Je suis souvent perdu dans mes pensées. La plupart du temps, je vis dans ma tête.

— Un bon moyen de la perdre, commenta Aulay.

— Vous êtes avec les Unis ou les Multis ? demanda abruptement Blaan.

— Ni l’un ni l’autre. Et vous ?

— Pareil, répondit Lekmann.

— Un soulagement… J’en ai assez de marcher sur des œufs. Un mot malheureux en mauvaise compagnie, et on risque de sérieux ennuis.

Coilla se demanda en quel genre de compagnie il pensait être.

— Alors, vous êtes athée ? demanda Aulay.

— Je n’ai pas dit ça.

— Je me doutais que vous deviez croire en une puissance supérieure. Il faut ça pour se balader sans arme…

— Je n’en ai pas besoin dans mon métier.

— Et quelle profession exercez-vous ? demanda Lekmann.

Serapheim saisit un coin de sa cape et l’agita en esquissant une courbette.

— Barde itinérant. Conteur. Je jongle avec les mots.

Le grognement méprisant d’Aulay résuma l’opinion des trois chasseurs de primes sur son choix de carrière.

Désormais, Coilla était sûre que cet humain ne l’aiderait pas.

— Et vous, de quelle façon gagnez-vous votre vie ?

— Nous sommes des, hum… fournisseurs indépendants de services martiaux, dit Lekmann, hautain.

— Et de temps en temps, nous arrondissons nos fins de mois en exterminant la vermine, ajouta Aulay.

Il jeta un regard froid à Coilla.

Serapheim hocha la tête en silence.

— Avec tous les conflits actuels, la période doit être difficile pour vous, fit Lekmann.

— Au contraire. (Remarquant l’expression sceptique de ses interlocuteurs, Serapheim s’expliqua :) Quand tout va mal, les gens souhaitent oublier leurs soucis.

— Si c’est le cas, vous devez avoir les poches pleines à craquer, dit Aulay, les narines frémissantes.

Coilla songea que cet humain était beaucoup trop confiant pour son propre bien.

— Mes richesses ne peuvent être pesées ou comptées comme des pièces d’or.

— Hein ? marmonna Blaan.

— Pouvez-vous accorder une valeur au soleil, à la lune ou aux étoiles ? Au vent qui souffle dans vos cheveux, au chant des oiseaux le matin ? Ou à l’eau de ce torrent ?

— Ce sont bien des paroles de poète, cracha Lekmann, dédaigneux. Si votre fortune, c’est Maras-Dantia, vous n’allez pas tarder à vous retrouver fauché.

— Ce n’est pas faux, concéda Serapheim. Les choses ne sont plus ce qu’elles étaient, et elles vont encore empirer.

La faute à qui ? s’indigna intérieurement Coilla.

— Ne me dites pas que vous mangez le soleil et les étoiles, railla Aulay. Votre public n’est pas très généreux.

Blaan gloussa.

— En échange de mes récits et de mes chansons, on me donne le gîte et le couvert. Parfois, une petite pièce ou une histoire à ajouter à mon répertoire. Vous en avez peut-être une à me raconter ?

— Nos histoires ne sont pas du genre qui vous intéresse, ricana Lekmann.

— À votre place, je n’en serais pas si sûr. Toutes ont une valeur.

— Vous dites ça parce que vous ne connaissez pas les nôtres. Où allez-vous ?

— Nulle part en particulier.

— Et vous venez aussi de nulle part en particulier, je présume ?

— Non : d’Hecklowe.

— C’est là que nous allons ! s’exclama Blaan.

— La ferme ! cria Lekmann. (Il fit un sourire hypocrite à Serapheim.) Alors, comment ça se passe à Hecklowe, en ce moment ?

— Comme partout ailleurs en Maras-Dantia, c’est le chaos. La tolérance d’autrefois s’est évaporée. La ville est devenue un refuge pour les malfrats de tout poil. Elle grouille de brigands et d’esclavagistes.

Il sembla à Coilla que l’humain insistait un peu plus que nécessaire sur le dernier mot.

— À qui le dites-vous, lâcha Lekmann, feignant de ne pas être intéressé.

— Le Conseil et les Veilleurs tentent de garder le contrôle de la situation, mais la magie est aussi imprévisible à Hecklowe que partout ailleurs. Ça ne leur facilite pas la tâche.

— Je suppose que non.

Serapheim se tourna vers Coilla.

— Qu’éprouve donc votre amie, membre d’une race aînée, à l’idée de visiter un endroit aussi tristement célèbre ?

— Ce n’est pas comme si on m’avait demandé mon avis, répliqua Coilla.

— Elle n’en pense rien du tout, coupa Lekmann. De toute façon, c’est une orc. Elle est capable de prendre soin d’elle-même.

— Vous pouvez le croire, marmonna Coilla.

Serapheim remarqua l’expression mauvaise des trois chasseurs de primes.

— Bon. Je vais remplir ma gourde et me remettre en route.

— Il va falloir payer pour ça, déclara Lekmann.

— J’ignorais que le torrent appartenait à quelqu’un.

— Aujourd’hui, oui.

— Comme je vous l’ai dit, je n’ai rien de précieux.

— Vous êtes un barde, non ? Racontez-nous une histoire. Si elle nous plaît, nous vous laisserons boire gratuitement.

— Et dans le cas contraire ?

Lekmann haussa les épaules.

— Bah, après tout, les histoires sont ma monnaie. Pourquoi pas ?

— Je suppose que vous allez raconter un truc fait pour effrayer les imbéciles, grommela Aulay. À propos de trolls qui enlèvent des bébés pour les manger, ou des ravages du terrifiant Sluagh. Les bardes sont tous les mêmes.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête.

— Quoi, alors ?

— Un peu plus tôt, vous avez mentionné les Unis. Je pensais vous raconter une de leurs fables.

— Oh, non ! Pas de bla-bla religieux, j’espère ?

— Oui et non. À vous de décider.

— Allez-y, soupira Lekmann. Mais il vaudrait mieux que vous n’ayez pas trop soif.

— Comme la plupart des gens, vous considérez sans doute les Unis comme des fanatiques impitoyables et étroits d’esprit.

— Et comment !

— Vous avez raison pour la majorité d’entre eux. On trouve un nombre incroyable d’illuminés dans leurs rangs. Mais ils ne sont pas tous ainsi. Certains ont même le sens de l’humour.

— J’ai du mal à y croire.

— C’est la vérité. Ce sont des gens ordinaires, comme vous et moi, si l’on excepte l’emprise de leur foi. Et ça se manifeste dans les histoires qu’ils se racontent en secret, loin des oreilles de leurs prêtres. Certaines sont parvenues jusqu’à moi.

— Savez-vous ce que croient les Unis ? Je veux dire, en gros ?

— Plus ou moins.

— Vous l’avez peut-être entendu dire : selon leurs livres sacrés, leur Dieu unique a donné naissance à la race humaine en créant un homme, Ademnius, et une femme, Evelaine.

Aulay eut un ricanement libidineux.

— Une seule ne me suffirait pas.

— Tout ça est très connu, s’impatienta Lekmann. Nous ne sommes pas totalement ignorants.

Serapheim l’ignora.

— Selon les Unis, les premiers jours de la création, Dieu s’adressa à Ademnius pour lui expliquer ce qu’il avait fait et les espoirs qu’il plaçait en lui. « J’ai deux bonnes et une mauvaise nouvelles pour toi. Laquelle veux-tu que je t’annonce en premier ? » demanda-t-il. « Les bonnes nouvelles d’abord, Seigneur », répondit Ademnius. « La première bonne nouvelle, c’est que je t’ai doté d’un merveilleux organe appelé le cerveau. Il te permettra d’apprendre, de raisonner et de faire un tas de choses intelligentes. » « Merci, Seigneur. » « La seconde bonne nouvelle, c’est que je t’ai doté d’un autre organe appelé le pénis. »

Les chasseurs de primes ricanèrent. Aulay flanqua un coup de coude dans les côtes bien rembourrées de Blaan.

— « Il vous donnera du plaisir, à toi et à Evelaine, et il vous permettra de faire des enfants pour peupler le monde glorieux que j’ai fabriqué à votre intention. » « C’est fantastique », se réjouit Ademnius. « Et quelle est la mauvaise nouvelle ? » « Tu ne peux pas utiliser les deux à la fois. »

Il y eut quelques instants de silence, les chasseurs de primes assimilant la chute de l’histoire. Puis ils éclatèrent d’un rire gras. Même si Coilla soupçonnait Blaan de n’avoir rien compris.

— C’est moins une histoire qu’une plaisanterie, je vous le concède. Mais je suis ravi qu’elle vous ait plu, déclara Serapheim.

— Ce n’était pas mal, admit Lekmann. Et assez vrai, tout bien considéré.

— La coutume veut que vous m’offriez une pièce ou autre chose pour manifester votre satisfaction.

Ces paroles eurent instantanément raison de l’hilarité du trio.

— Et voilà ! Il a fallu que vous gâchiez tout, grogna Lekmann.

— Nous pensions plutôt que ce serait vous qui nous payeriez, rappela Aulay.

— Comme je vous l’ai déjà dit, je ne possède rien.

Blaan eut un rictus déplaisant.

— Vous aurez encore moins de choses quand nous en aurons fini avec vous.

Aulay détailla Serapheim de la tête aux pieds.

— Vous avez un cheval, une belle paire de bottes et une cape bien chaude. Peut-être même une bourse, malgré vos dénégations.

— Et puis, vous en savez trop sur nous, conclut Lekmann.

Coilla fut surprise de constater que Serapheim restait parfaitement calme. Il devait pourtant savoir que ces rufians étaient tout à fait capables de le tuer.

L’attention de la femelle orc fut attirée par quelque chose, dans la plaine. Un instant, l’espoir renaquit dans son cœur. Puis elle identifia la source du mouvement et comprit que ce n’était pas sa liberté qui approchait au galop. Bien loin de là.

Serapheim et les chasseurs de primes n’avaient rien remarqué. Lekmann avait dégainé son épée et s’approchait du barde, les deux autres sur les talons.

— Nous avons de la compagnie, annonça Coilla.

Les humains tournèrent la tête vers elle et suivirent la direction de son regard.

Un groupe de cavaliers venait d’apparaître à l’est. Le torrent était directement sur leur trajectoire.

Aulay mit une main en visière.

— Qu’est-ce que c’est, Micah ?

— Des hommes, répondit Lekmann en plissant les yeux. Vêtus de noir. À mon avis, des serviteurs d’Hobrow. Comment se font-ils appeler, déjà ?

— Des Gardiens.

— C’est ça. Et merde ! On fiche le camp d’ici. Greever, tu t’occupes de l’orc. Jabez, va chercher les chevaux.

Blaan ne bougea pas. Bouche bée, il fixait les cavaliers.

— Tu crois qu’ils n’ont pas le sens de l’humour, Micah ?

— Ça n’en a pas l’air. Va chercher les chevaux !

— Hé ! L’étranger !

Serapheim galopait déjà vers l’ouest.

— Oublie-le. Nous avons des problèmes plus urgents.

— Une bonne chose que nous ne l’ayons pas tué, Micah, dit Blaan. S’en prendre aux fous porte malheur.

— Espèce de crétin superstitieux. Bouge ton lard !

Ils attachèrent Coilla sur la selle de son cheval et détalèrent.

CHAPITRE 9

Regardez-moi ça ! s’égosilla Jennesta. Mesurez-vous seulement l’ampleur de votre échec ?

Mersadion tremblait en observant la carte fixée au mur et hérissée de minuscules épingles : les rouges représentaient les forces de la reine, les bleues, l’opposition Uni. Il y en avait à peu près le même nombre. Et ça ne suffisait pas à Jennesta.

— Nous n’avons pas subi de pertes à proprement parler, dit-il.

— Si ç’avait été le cas, je vous aurais déjà fait bouffer votre foie ! Mais où sont nos gains ?

— C’est une guerre complexe, ma dame. Nous combattons sur tant de fronts que…

— Je n’ai pas besoin d’un discours sur la stratégie, général. Ce que je veux, ce sont des résultats !

— Je vous assure que…, balbutia Mersadion.

— Et ce n’est rien, continua Jennesta, comparé à l’absence totale de progrès dans la recherche de ces maudits Renards ! Vous avez des nouvelles d’eux ?

— Eh bien, je…

— Non, vous n’en avez pas. Les chasseurs de primes de Lekmann nous ont-ils envoyé un message ?

— Ils…

— Non, ils ne l’ont pas fait.

Mersadion n’osa pas rappeler à la reine que c’était elle qui avait eu l’idée de recruter des humains. Il avait très vite compris que Jennesta s’attribuait volontiers les victoires des autres, mais se déchargeait systématiquement de la responsabilité de ses échecs.

— J’espérais que vous feriez mieux que Khystan, votre infortuné prédécesseur. Je ne m’attendais pas à ce que vous me déceviez autant.

— Majesté…

— À compter de maintenant, général, vous êtes en sursis. Tous vos actes seront étroitement surveillés.

— Je…

Cette fois, Mersadion fut interrompu par des coups frappés à la porte.

— Entrez ! ordonna Jennesta.

Un des serviteurs elfes pénétra dans la pièce et s’inclina. La créature androgyne était si délicate que ses membres semblaient devoir se briser au premier faux mouvement. La peau presque translucide, la fragilité de son visage était soulignée par ses cils et ses cheveux dorés.

— Votre Maîtresse des Dragons, ma dame…

— Encore une incompétente, fulmina Jennesta. Faites-la entrer.

Hybride issue de l’union d’un gobelin et d’un elfe, la Dame des Dragons, une brownie, présentait une certaine ressemblance avec le domestique. Mais elle était plus robuste, et très grande, même selon les critères de sa race. Conformément à la tradition, elle était entièrement vêtue aux couleurs rousses de l’automne. Deux fins bracelets d’or et un collier du même métal constituaient sa seule concession à la coquetterie.

Elle fit un petit signe de tête à Jennesta.

Comme toujours avec les inférieurs, la reine ne gaspilla pas sa salive en politesses.

— Je ne suis pas du tout contente de votre travail depuis quelque temps, Glozellan, l’informa-t-elle.

— Ma dame ?

Comme toutes les créatures de sa race, la brownie avait une voix aiguë mais calme et détachée qui ne cessait d’irriter Jennesta.

— Notamment en ce qui concerne les Renards, précisa-t-elle.

— Mes dresseurs ont suivi vos ordres à la lettre, Majesté, répondit Glozellan, avec une assurance que beaucoup auraient prise pour du dédain.

Un autre trait caractéristique des brownies, que Jennesta trouvait encore plus agaçant.

— Mais vous ne les avez pas trouvés.

— Je vous demande pardon, ma dame. Non seulement nous les avons trouvés, mais nous avons engagé le combat avec eux près d’Échevette, lui rappela Glozellan.

— Et vous les avez laissés s’échapper ! C’est encore pire ! Est-ce cela que vous appelez combattre ?

— Non, Majesté. En fait, nous les avons poursuivis, et ils ont évité notre attaque de peu.

— Quelle différence ?

— La nature impulsive des dragons les rend imprévisibles, ma dame.

— Un mauvais artisan blâme toujours ses outils.

— J’accepte la responsabilité de mes actions et de celles de mes subordonnés.

— C’est aussi bien. À mon service, tenter de se soustraire à ses responsabilités a des conséquences très déplaisantes.

— Je me borne à vous rappeler que les dragons ne sont pas des armes fiables, à cause de leur obstination notoire.

— Peut-être devrais-je chercher une dresseuse capable de les plier à sa volonté, insinua Jennesta.

Glozellan garda le silence.

— Je croyais m’être bien fait comprendre, continua Jennesta, mais vous avez besoin qu’on vous répète les choses pour les assimiler. Cela vous concerne aussi, général.

Mersadion se raidit.

— Si vous croyez qu’il existe à mes yeux une cause plus vitale que la récupération de l’artefact volé par les Renards, vous vous trompez gravement.

— Connaître la nature de cet artefact nous aiderait, dit Glozellan. Et aussi la raison de…

Le bruit d’une gifle retentissante se répercuta contre les murs de pierre. Sous l’impact, la tête de Glozellan partit sur le côté. Elle tituba et porta une main à sa joue, qui rougissait déjà. Un filet de sang coulait au coin de sa bouche.

— Vous m’avez déjà interrogée à ce sujet ! cria Jennesta, les yeux lançant des éclairs, et je vous ai déjà dit que ça ne vous regardait pas. Je n’ai pas changé d’avis. Si vous insistez encore, ma réponse sera pire.

Glozellan la toisa d’un regard hautain.

— J’exige que toutes les ressources disponibles soient affectées à ces recherches, dit Jennesta. Quant à vous deux, si vous ne me rapportez pas ce que je désire, je ne tarderai pas à me mettre en quête d’un nouveau général et d’une nouvelle Maîtresse des Dragons. Réfléchissez à la forme que pourrait prendre votre… retraite. Cela vous motivera peut-être. À présent, hors de ma vue !

Quand ils furent sortis, Jennesta se promit de s’impliquer plus directement dans les recherches. Mais pour le moment, elle avait autre chose à faire. Une tâche qui lui déplaisait fortement, mais à laquelle elle ne pouvait se soustraire.

Se dirigeant vers la petite porte qui se dressait discrètement au fond de la pièce, Jennesta quitta la salle et descendit un étroit escalier en colimaçon. Le bruit de ses pas résonnant autour d’elle, elle s’engagea dans les tunnels souterrains qui conduisaient à ses appartements, au cœur du palais.

Les sentinelles orcs placées devant la porte se mirent au garde-à-vous. Jennesta passa en trombe devant les soldats et s’engouffra dans ses quartiers privés.

D’autres orcs s’affairaient à l’intérieur, charriant des seaux jusqu’à une baignoire de bois peu profonde renforcée par un cerclage métallique. Ils finirent de la remplir sous le regard impatient de Jennesta. Quand ils eurent terminé, elle les congédia d’un geste et enfonça ses doigts dans le contenu tiède de la baignoire.

Le sang conviendrait parfaitement à ce qu’elle avait en tête, mais Jennesta se froissa d’y découvrir quelques lambeaux de chair. Selon les anciens, le médium utilisé devait être aussi pur que possible. La reine prit mentalement note de rappeler aux gardes qu’ils devaient filtrer le sang, et de les faire rosser pour qu’ils n’oublient plus à l’avenir.

La surface du liquide se coagulant déjà, Jennesta fit les incantations nécessaires. L’épais fluide écarlate se durcit et se ternit. Au centre, une petite zone palpitait. Un tourbillon se forma, dessinant un visage.

— Tu te manifestes toujours au plus mauvais moment, Jennesta, se plaignit l’apparition.

— Tu m’as menti, Adpar.

—  À propos de quoi ?

— De l’objet qui m’a été dérobé.

—  Oh, pitié. Ne ramène pas cette regrettable histoire sur le tapis, veux-tu ?

— M’as-tu dit ou ne m’as-tu pas dit que tu ignorais tout au sujet de l’artefact que je recherche ?

— Je n’ai pas envie de parler de ça. Au revoir, Jennesta.

— Non, attends ! J’ai des moyens de connaître la vérité, Adpar, et des yeux qui voient pour moi. Ce qu’ils m’ont appris ne peut correspondre qu’à mon artefact. À moins que…

— Je sens que tu vas encore me sortir une de tes déductions abracadabrantes.

— C’en est une autre, n’est-ce pas ? Tu en as une autre.

— Je ne comprends pas où…

— Traîtresse ! Tu en gardes une en secret !

— Je n’ai jamais dit que c’était ou que ça n ’était pas le cas.

— Ce qui équivaut à un aveu.

— Jennesta, il est possible que j’aie détenu une chose assez semblable à celle que tu recherches. Mais c’est de l’histoire ancienne. On me l’a volée.

— Comme la mienne. Quelle coïncidence ! Tu ne t’attends pas à ce que j’avale ça ?

— Je me moque que tu me croies ou non. Au lieu de me persécuter avec tes obsessions, tu ferais mieux de te concentrer sur l’identification, la capture et le châtiment des voleurs. Si quelqu’un joue avec le feu, c’est bien eux !

— Ainsi, tu connais la signification de cet objet ! Tu mesures leur importance à tous !

— Tout ce que je sais, c’est qu’il doit être très important pour toi, pour que tu te mettes dans un état pareil.

Une minuscule éruption troubla la surface du sang coagulé. Un autre visage se forma, et une autre voix se fit entendre.

— Elle a raison, Jennesta.

Adpar et Jennesta grognèrent simultanément.

— Reste à l’écart de cette histoire, espèce de fouineuse ! cria Adpar.

— Pourquoi ne pouvons-nous jamais avoir une conversation sans que tu interviennes, Sanara ? grommela Jennesta.

— Tu sais bien pourquoi, petite sœur. Le lien est trop fort.

— C’est regrettable, marmonna Adpar.

— Nous n’avons pas le temps de nous quereller, dit Sanara. Un groupe d’orcs détient au moins une des instrumentalités. Comment ces idiots pourraient-ils comprendre sa fabuleuse puissance ?

— Que veux-tu dire par « au moins une » ? demanda Jennesta, sourcils froncés.

— Les événements se précipitent. Nous entrons dans une période où tout devient possible.

— Je contrôle la situation.

— Vraiment ? demanda Sanara, sceptique.

— Surtout ne vous occupez pas de moi, lâcha Adpar. juste une guerre sur les bras. Rien qui m’empêche de rester toute la nuit à vous écouter vous faire des cachotteries.

— Tu ignores peut-être de quoi je parle, Adpar, mais Jennesta le sait. Ce qu’il lui faut comprendre, c’est que le pouvoir des instrumentalités doit servir à faire le bien et non le mal. Sinon, nous serons tous détruits.

— Oh, pitié, siffla Jennesta, exaspérée. Sanara la martyre est de retour !

— Pense de moi ce qu’il te plaira. J’ai l’habitude. Mais ne sous-estime pas les conséquences de la partie qui est en train de se livrer.

— Allez vous faire voir toutes les deux ! s’exclama Jennesta en frappant le sang coagulé.

Les deux visages se désintégrèrent.

Elle resta assise un moment et se repassa mentalement leur conversation. Au lieu de concéder que Sanara avait soulevé un problème intéressant, ou d’accorder à Adpar le bénéfice du doute — de telles choses n’étaient pas dans sa nature —, elle décida que le temps était venu de se débarrasser d’au moins une de ses encombrantes sœurs.

Mais surtout, elle bouillait de rage à l’idée des torts que les Renards lui avaient causés, et d’excitation en imaginant le châtiment qu’elle leur infligerait.

Dès qu’elle aurait réussi à leur mettre la main dessus.

Haskeer n’était pas certain de voyager dans la bonne direction. À peine conscient de ce qui l’entourait, il avait tout juste remarqué que le climat ne cessait de se détériorer.

La seule chose réelle, c’était la chanson, dans sa tête. Elle le poussait sur une trajectoire. Et s’il prenait la peine d’y réfléchir, il était certain qu’elle le ramènerait à Tumulus.

La piste plongeait dans une vallée boisée. Il dévala la pente au galop, le regard rivé devant lui.

Atteignant le fond de la cuvette, il découvrit que l’eau de pluie s’y était rassemblée pour former une mare boueuse. Le sentier se rétrécit et la végétation se resserra des deux côtés. Elle était encore assez dense, malgré la température hivernale, et força Haskeer à ralentir.

Alors qu’il se frayait un chemin à travers le bourbier, il entendit un clapotis sur sa droite. Puis un craquement. Il tourna la tête et aperçut quelque chose qui fonçait sur lui. Il n’eut pas le temps de réagir. L’objet le percutant avec une force inouïe, il vida les étriers.

Gisant à moitié assommé dans la boue, il leva les yeux et vit ce qui l’avait frappé. Un morceau de tronc d’arbre qui se balançait encore, suspendu parallèlement au sol par des lianes fixées à une branche. Un agresseur s’en était servi comme d’un bélier.

Le souffle court et le dos en capilotade, l’orc ne pensait qu’à se relever quand des mains l’empoignèrent. Il entrevit des silhouettes humaines toutes de noir vêtues. Puis des coups de pied et des coups de poing s’abattirent sur lui. Incapable de riposter, il se protégea la tête avec les bras.

Les humains le forcèrent à se redresser et le dépouillèrent de ses armes. Ils lui arrachèrent la bourse pendue à sa ceinture puis lui attachèrent les mains dans le dos.

À travers un brouillard rouge, Haskeer se concentra sur la silhouette qui se tenait devant lui.

— Vous êtes certains de l’avoir neutralisé ? demanda Kimball Hobrow.

— Il ne peut plus bouger, assura un Gardien.

Un autre serviteur passa la bourse d’Haskeer au prêcheur. L’homme regarda dedans, et la joie illumina son visage. À moins que ce fût la cupidité.

Il plongea une main dans la bourse et en sortit les deux étoiles, qu’il brandit au-dessus de sa tête.

— Notre relique, et une autre ! C’est plus que je n’osais en espérer. Merci, Seigneur, de nous avoir rendu ce qui nous appartenait. Et d’avoir poussé cette créature entre nos mains. Nous, les instruments de Ta justice !

Il se tourna vers Haskeer.

— Au nom de l’Être Suprême, tu seras puni pour les crimes que tu as commis, sauvage.

Haskeer retrouvait peu à peu ses esprits. La chanson avait cédé la place aux divagations du fanatique humain. Il ne pouvait pas remuer le petit doigt, saucissonné comme il l’était. Mais il fit quand même quelque chose.

Il cracha à la figure d’Hobrow.

Le prêtre bondit en arrière comme si sa salive avait été de l’acide. Il se frotta la joue avec sa manche en marmonnant :

— Souillé, je suis souillé.

Quand il eut cessé de gémir, il demanda de nouveau :

— Êtes-vous sûrs qu’il est bien attaché ?

Ses fidèles lui jurèrent que oui. Alors, Hobrow s’avança et bourra l’estomac d’Haskeer de coups de poing en hurlant :

— Tu vas payer pour avoir souillé un serviteur de notre Seigneur !

Haskeer avait reçu des raclées bien pires que ça. Hobrow n’avait pas beaucoup de force. Mais les Gardiens, qui devaient en avoir conscience, s’approchèrent pour lui donner un coup de main.

Par-dessus leurs cris, Haskeer entendit Hobrow s’exclamer :

— Souvenez-vous des chasseurs qui ont disparu ! Il doit y en avoir d’autres de son engeance dans les parages ! Nous devons partir !

Au bord de l’inconscience, Haskeer sentit qu’on l’emmenait.

Alfray et ses Renards chevauchèrent toute la journée en direction du Bras de Calyparr sans rencontrer le moindre problème.

Alfray avait usé de son autorité pour conférer une promotion temporaire à Kestix, un des soldats les plus capables de la compagnie. Autrement dit, Kestix lui servirait de second pendant leur mission. Ça signifiait qu’il pouvait bavarder avec lui sur un pied d’égalité — ou presque — pour passer le temps pendant le voyage.

Alors qu’ils avançaient vers l’ouest, traversant les plaines aux herbes jaunies, Alfray interrogea Kestix sur le moral de la compagnie.

— Les soldats sont inquiets, chef.

— Ils ne sont pas les seuls…

— Les choses ont changé tellement, et si vite ! Comme si nous étions emportés par un courant irrésistible.

— Les changements ne sont pas toujours négatifs.

Mais cette fois, je crains qu’ils ne sonnent le glas de Maras-Dantia. Tout ça à cause des humains.

— Ce sont ces monstres qui ont perturbé l’équilibre. Rien ne va plus depuis leur arrivée.

— Mais il faut garder espoir. Nous pouvons encore modifier le cours des événements, si nous remplissons la mission confiée par notre capitaine.

— Je vous demande pardon, caporal, mais qu’est-ce que ça signifie ?

— Hein ?

— J’ai compris qu’il est important de retrouver les étoiles, mais pourquoi ?

— Où veux-tu en venir, soldat ?

— Nous ignorons toujours à quoi elles servent, pas vrai ?

— C’est exact. Mais sans parler de magie, nous savons qu’elles ont un autre genre de pouvoir. Des gens les convoitent, à commencer par notre ancienne maîtresse Jennesta. Ce qui nous donne un avantage.

Alfray se tourna sur sa selle pour observer la colonne pendant que Kestix assimilait ses paroles.

— Si je peux me permettre, caporal, comment voyez-vous notre mission à Drogan ? Allons-nous entrer en force et tenter de nous emparer de l’étoile ?

— Non. Nous nous approcherons autant que possible du village de Keppatawn et nous observerons ce qui se passe. Si les centaures n’ont pas l’air trop hostile, nous envisagerons de marchander avec eux. Sinon, nous attendrons que la compagnie nous rejoigne.

Kestix hésita avant de demander :

— Vous croyez que nos camarades viendront ?

— Ne sois pas si défaitiste, soldat ! Nous devons avoir foi en la parole de Stryke.

— Je ne voulais pas manquer de respect au capitaine, précisa Kestix. C’est juste que… La situation semble échapper à notre contrôle.

— Je sais. Mais tu dois avoir confiance en Stryke.

Alfray se demanda si c’était vraiment un bon conseil. Non qu’il soupçonnât son supérieur d’être indigne de confiance. Mais il ne pouvait se défaire de la désagréable impression qu’il avait peut-être eu les yeux plus gros que le ventre.

Ses pensées furent interrompues par des cris, dans son dos.

— Caporal ! Regardez ! s’exclama Kestix.

Alfray aperçut un convoi de quatre chariots tirés par des bœufs qui venait de franchir un virage. À cet endroit, la piste était très étroite, et serpentait au fond d’un ravin aux parois escarpées. Un groupe ou l’autre devait céder la place. Il n’était pas encore possible de distinguer les occupants des véhicules.

Plusieurs idées traversèrent simultanément l’esprit d’Alfray. Primo : si les Renards tournaient les talons, ils risquaient d’attirer l’attention. Sans compter qu’il n’était pas dans leur nature de s’enfuir. Secundo : même si les occupants des chariots étaient hostiles, ils ne pouvaient pas être beaucoup plus nombreux qu’eux. Un rapport de forces tout à fait acceptable pour des soldats de métier.

— Il y a de grandes chances que ces gens vaquent paisiblement à leurs occupations, dit-il à Kestix.

— Et si ce sont des Unis ?

— Si ce sont des humains, à quelque camp qu’ils appartiennent, nous les tuerons, l’informa négligemment Alfray.

Les deux groupes se rapprochant, les orcs purent identifier les voyageurs.

— Des gnomes, constata Alfray.

— Ça pourrait être pire, chef. Ils se battent comme des bébés lapins.

— Oui, et ils ont tendance à ne pas se mêler des affaires des autres.

— Ils deviennent féroces lorsqu’on s’intéresse à leurs trésors, dit Kestix. Et je crois me souvenir que leur pouvoir magique consiste à localiser les veines d’or souterraines. Ça ne devrait donc pas poser de problème.

— S’il faut parlementer, laisse-moi faire.

Alfray se tourna vers la colonne et cria :

— Maintenez l’ordre dans les rangs ! Ne sortez pas vos armes à moins que ça soit indispensable. Faisons un minimum de vagues, d’accord ?

— Vous croyez qu’ils sont au courant de l’existence de la prime placée sur notre tête ? demanda Kestix.

— Peut-être. Mais comme tu viens de le dire, ce ne sont pas des guerriers. À moins de compter les mauvaises manières et l’haleine de chacal pour des armes.

Le chariot de tête n’était plus qu’à un jet de pierre de la tête de la colonne orc. Deux gnomes étaient assis sur le banc du cocher. Deux autres se tenaient debout à l’arrière. Une bâche blanche couvrait la cargaison.

Alfray leva une main, et les Renards firent halte. Les chariots s’immobilisèrent. Un instant, les deux groupes se regardèrent.

Certains prétendent que les gnomes ressemblent à des nains déformés. Petits et très musclés, ils ont de grandes mains, de grands pieds et un grand nez. La plupart se laissent pousser une longue barbe blanche assortie à leurs sourcils broussailleux.

Ceux-là portaient des tuniques très simples et étaient coiffés de capuches ou de chapeaux mous.

Tous les gnomes ont l’air incroyablement vieux, même les nouveau-nés. Et tous maîtrisent à la perfection l’art de faire la gueule.

Le conducteur du chariot de tête annonça sur un ton agressif :

— Moi, je ne bougerai pas.

Derrière lui, ses congénères au visage impassible se levèrent pour mieux voir.

— Pensez-vous que nous devrions vous céder la place, alors ? répliqua Alfray, les sourcils froncés.

— Trésor ? Quel trésor ? couina son interlocuteur. Nous n’avons pas de trésor !

— C’est bien ma veine : tomber sur un gnome dur de la feuille, marmonna Alfray. (Haussant le ton, il lança en détachant bien les syllabes :) Pourquoi est-ce nous qui devrions bouger ?

— Personne ne vous y force, admit le gnome.

— Vous allez nous laisser passer ?

— Non.

Alfray décida de changer d’angle d’attaque.

— D’où venez-vous ? demanda-t-il aimablement.

— Je ne vous le dirai pas, grommela le gnome.

— Où allez-vous ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Pouvez-vous au moins nous dire s’il y a du danger à Drogan ? Je parle d’humains, bien entendu.

— Peut-être ben que oui, peut-être ben que non. Vous payez combien pour le savoir ?

Alfray se souvint que les gnomes avaient la réputation de connaître le prix de n’importe quelle chose… et la valeur d’aucune. Comme les bonnes manières entre voyageurs, par exemple.

Il capitula. Sur son ordre, les Renards firent escalader les parois du ravin à leurs chevaux pour céder le passage aux gnomes.

Alors que le chariot de tête les dépassait, Alfray entendit le cocher marmonner :

— Cet endroit devient trop fréquenté à mon goût…

Le caporal suivit les gnomes du regard et tenta de traiter l’incident sur le mode comique.

— On peut dire que nous n’en avons fait qu’une bouchée, railla-t-il.

— Euh… Caporal ?

— Oui, Kestix ?

— Je croyais que le féminin de boucher, c’était bouchère.

Alfray soupira.

— Remettons-nous en route, veux-tu ?

CHAPITRE 10

Coilla n’avait jamais passé autant de temps en compagnie d’humains. Jusque-là, son expérience s’était limitée à les tuer. Mais à côtoyer les chasseurs de primes pendant plusieurs jours, elle prit conscience du fossé qui les séparait. Elle les avait toujours considérés comme des créatures étranges, cupides et dotées d’un insatiable appétit de destruction. À présent, elle distinguait toutes les nuances qui les séparaient des races aînées. Leur apparence, leur odeur, leur façon de penser…

Elle n’avait vraiment rien en commun avec ces êtres.

Elle refoula cette pensée dans un coin de son esprit alors qu’ils atteignaient le sommet d’une colline surplombant Hecklowe.

C’était le crépuscule, et des lumières commençaient à piqueter les rues du port. Vu de loin et du dessus, on comprenait que la ville s’était développée un peu au hasard.

Comme il seyait à un endroit où toutes les races cohabitaient sur un pied d’égalité, Hecklowe se composait d’un assemblage hétéroclite de bâtiments. Divers styles architecturaux s’y mêlaient. Tours élancées, baraques trapues, dômes et arches de bois ou de pierre, de brique ou de tourbe, de chaume ou d’ardoise, se découpaient contre l’horizon. Au-delà, on apercevait l’étendue grisâtre de l’océan à la lueur du couchant. Les mâts des navires les plus massifs pointaient par-dessus les toits.

Malgré la distance, Coilla entendit le brouhaha qui s’en élevait.

— Ça fait un bail que je ne suis pas venu ici, fit Lekmann, mais on dirait que rien n’a changé. Hecklowe est resté un terrain neutre. Même les races qui se détestent respectent la trêve. Pas de bagarres, pas de combats, pas de règlements de comptes.

— Sinon, tu risques de te faire exécuter, pas vrai ? demanda Blaan.

— Si on te met la main dessus.

— On fouille les voyageurs à l’entrée ? demanda Aulay.

— Non. Ça ferait trop de boulot. On leur fait confiance pour présenter leurs armes d’eux-mêmes. C’est plus pratique depuis qu’Hecklowe est devenu un endroit aussi populaire. Mais si tu t’en sers à l’intérieur, les Veilleurs ne te font pas de cadeau. Même s’ils ne sont plus aussi alertes qu’autrefois, ça devrait largement suffire pour régler son compte à un type dans ton genre. À ta place, je me méfierais d’eux.

— Les Veilleurs ont perdu leurs pouvoirs parce que votre race dissipe la magie du royaume, dit Coilla.

— La magie, ricana Lekmann. Tu sais ce que je pense ? C’est une pure invention des races sous-humaines.

— Elle vous entoure pourtant, même si vous ne pouvez pas la voir.

— Ça suffit.

— Si nous trouvons ses copains, il va bien falloir qu’on se batte, non ? demanda Blaan.

— On pourrait se contenter de les suivre jusqu’à ce qu’ils quittent la ville. Mais s’il faut vraiment les affronter à l’intérieur… Nous savons tous comment glisser discrètement un couteau entre les côtes de quelqu’un.

— Ça ne m’étonne pas de vous ! cracha Coilla.

— Je t’ai dit de la boucler !

Aulay ne semblait pas convaincu.

— Tu n’as pas un meilleur plan, Micah ?

— Je fais avec les informations dont je dispose. Et toi, tu as un meilleur plan ?

— Non.

— Évidemment. Alors, contente-toi d’imiter Jabez et de me laisser réfléchir à ta place, d’accord ?

— D’accord, Micah.

Lekmann se tourna vers Coilla.

— Quant à toi, tu ferais mieux de tenir ta langue si tu tiens à la conserver. C’est pigé ?

La femelle orc lui jeta un regard froid.

— Micah ! appela Blaan.

Lekmann soupira.

— Oui ?

— Hecklowe accueille toutes les races, pas vrai ?

— C’est exact.

— Donc, il peut y avoir des orcs…

— Je l’espère bien ! Souviens-toi : c’est pour ça que nous sommes venus !

— Si nous en voyons, comment saurons-nous que ce sont bien ceux que nous cherchons ?

Aulay grimaça, découvrant ses dents pourries.

— Il n’a pas tort, Micah.

Lekmann n’avait pas pensé à ça. Il désigna Coilla.

— Elle nous le dira.

— Compte là-dessus et bois de l’eau fraîche !

Il la foudroya du regard.

— C’est ce que nous verrons.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait pour les armes ? demanda Aulay.

— On donne nos épées à l’entrée, mais on garde un petit quelque chose en réserve.

Lekmann tira un poignard de sa ceinture et le glissa dans sa botte. Blaan et Aulay l’imitèrent, le borgne en dissimulant deux : une dague dans une, et un couteau de lancer dans l’autre.

— Quand nous franchirons la porte, tu ne diras rien. Si on t’interroge, tu n’es pas notre prisonnière : tu nous accompagnes, c’est tout.

— Vous savez que je vous tuerai un jour ou l’autre, répliqua Coilla.

Le sourire de Lekmann se figea quand il vit l’expression de la femelle orc. Il se détourna.

— Allons-y ! ordonna-t-il en éperonnant son cheval.

Ils descendirent le flanc de la colline et galopèrent vers Hecklowe.

Arrivé près de la porte de la ville, Aulay se pencha pour couper les liens de Coilla et chuchota :

— Si tu tentes de t’enfuir, je te plante un couteau dans le cul.

Une petite foule multiraciale se pressait à l’entrée d’Hecklowe. Il y avait la queue devant le guichet où les visiteurs déposaient leurs armes. Coilla et les chasseurs de primes se placèrent au bout.

De longues minutes plus tard, ils arrivèrent enfin devant les Veilleurs.

C’étaient des bipèdes, mais leur ressemblance avec des créatures de chair et de sang s’arrêtait là. Leur corps semblait entièrement composé de métal : fer pour leurs bras, leurs jambes et leurs torses en forme de barrique, cuivre terni pour les bandes qui encerclaient leurs poignets et leurs chevilles, or martelé pour leurs larges ceintures, rivets d’argent pour les articulations et acier pour leur tête ronde.

De grosses gemmes rouges en guise d’yeux, des trous à la place des narines, une fente garnie de lames acérées leur tenait lieu de bouche. De chaque côté de leur tête, une petite ouverture évoquait une oreille.

Tous faisaient la même taille, bien supérieure à celle des chasseurs de primes, et se déplaçaient avec une agilité surprenante. Pourtant, ils reproduisaient très imparfaitement les gestes d’une forme de vie organique.

Bref, un spectacle déroutant et quelque peu effrayant.

Les humains posèrent leurs épées dans les bras tendus d’un Veilleur, qui les emporta vers une guérite fortifiée.

— Des homoncules créés par sorcellerie, s’émerveilla Coilla.

Aulay et Blaan échangèrent un regard stupéfait. Lekmann tenta de prendre une mine blasée.

Un autre Veilleur laissa tomber trois plaquettes de bois dans la paume de Lekmann en guise de reçu, et les invita à entrer.

— Vous voyez ? triompha l’humain quand ils se furent un peu éloignés. Je vous avais dit que faire passer quelques armes ne poserait aucun problème.

Aulay fourra sa plaquette dans sa poche.

— Je m’attendais à un contrôle plus strict…

— Je suppose que le Conseil des Magiciens qui dirige cette ville a perdu sa poigne. Mais c’est tant mieux pour nous.

Ils se frayèrent un chemin dans les rues bondées, tenant la bride de leurs montures et prenant soin de serrer Coilla de près pour qu’elle ne puisse pas s’enfuir.

Hecklowe grouillait de représentants de toutes les races. Gremlins, pixies et nains se disputaient, marchandaient ou plaisantaient à tous les coins de rues. De petits groupes de kobolds se promenaient en bavardant dans leur langue incompréhensible. Une colonne de gnomes à l’expression sévère marchait d’un bon pas, des pioches sur l’épaule. Des guides elfes précédaient des trolls au visage dissimulé sous une capuche. Les sabots des centaures résonnaient sur les pavés. Il y avait quelques humains, même s’ils ne semblaient pas se mêler beaucoup aux autres races.

— Et maintenant, Micah ? demanda Aulay.

— On trouve une auberge pour mettre au point notre stratégie.

— De la bière, jubila Blaan. Excellent !

— Ce n’est pas le moment de nous saouler la gueule, Jabez, dit Lekmann. Nous aurons besoin de tous nos esprits pour la suite des opérations. Même si ça ne représente pas grand-chose dans ton cas.

Le gros humain se rembrunit.

— Mais d’abord, trouvons une écurie pour les chevaux, continua Lekmann.

Ils s’enfoncèrent dans le cœur bruyant de la ville, longeant des étals débordants de viande, de poisson, de pain, de fromage, de fruits et de légumes. Les marchands vantaient à tue-tête la qualité de leurs produits. Des colporteurs poussaient des brouettes récalcitrantes, remplies de rouleaux de tissus et de sacs d’épices. Les musiciens errants, les artistes des rues et les mendiants ajoutaient à la cacophonie ambiante.

Comme par miracle, la foule s’écartait seulement pour laisser passer les Veilleurs en patrouille. D’audacieuses catins succubes — et leurs contreparties mâles, les incubes — apostrophaient les clients assez avides de frissons pour braver les dangers d’une union charnelle avec ces entités. L’odeur douceâtre du pellucide planait dans l’air ; elle se mêlait aux volutes d’encens qui s’échappaient par la porte ouverte d’une myriade de temples dédiés à tous les panthéons de Maras-Dantia.

Les chasseurs de primes arrêtèrent leur choix sur une écurie tenue par un gremlin qui accepta de loger leurs montures en échange de quelques pièces. Ils continuèrent à pied, Aulay ne lâchant pas Coilla d’une semelle.

À un moment, la jeune orc crut repérer un groupe de ses congénères qui traversaient un croisement. Mais une vipère kirgizil et son cavalier kobold les dissimulèrent si vite à sa vue qu’elle ne put en être sûre.

Elle remarqua qu’Aulay tripotait nerveusement son bandeau. Il ne regardait pas dans la même direction qu’elle. Coilla se demanda un instant s’il n’était pas réellement capable de percevoir les orcs à distance, ainsi qu’il le prétendait.

Il n’y avait aucune raison pour que des orcs ne soient pas à Hecklowe, même si la plupart servaient actuellement sous les drapeaux, occupés à se battre au service de l’une ou l’autre cause. S’il y en avait ici, il ne pouvait s’agir que de déserteurs ou d’émissaires diplomatiques, probablement à la recherche des Renards. Ou encore des Renards eux-mêmes.

Mais Coilla les avait à peine aperçus et elle n’aurait pu dire s’il s’agissait de ses camarades. Pourtant, elle décida de se montrer positive et s’autorisa à espérer.

— Ça devrait faire l’affaire, décida Lekmann.

Il désigna une auberge. Le Garou et l’Epée, comme l’annonçait l’enseigne de bois grossièrement peinte pendue au-dessus de la porte.

La grande salle était bondée d’ivrognes excités.

— Trouve-nous une table, Jabez, ordonna Lekmann.

La montagne humaine balaya la salle du regard, puis profita de sa masse pour ouvrir un chemin à ses trois compagnons. Avec l’instinct commun à toutes les brutes, il repéra un groupe de pixies et les chassa prestement.

Les chasseurs de primes et Coilla étaient à peine assis qu’une serveuse elfe s’approcha d’eux. Lekmann ouvrit la bouche pour commander. Elle posa devant eux quatre chopes d’étain remplies de bière en lâchant :

— C’est à prendre ou à laisser.

Blaan lui jeta quelques pièces. Elle les ramassa sans se troubler et s’en fut.

Pendant que les trois humains se penchaient les uns vers les autres, leurs têtes se touchant presque, pour converser à voix basse avec des mines de conspirateur, Coilla s’adossa à sa chaise et croisa les bras.

— L’idéal, chuchota Lekmann, ce serait de nous débarrasser de cette vermine pour ne plus avoir à la surveiller. Mais si nous nous séparons d’elle, elle ne pourra pas nous aider à identifier les autres.

— De toute façon, je ne le ferai pas, grogna Coilla.

— Nous pourrions t’y obliger, dit Lekmann.

— Ah oui ? Et comment ?

— Laisse-moi faire, Micah, proposa Aulay. Je saurai bien la faire parler.

— Le jour où les poules auront des dents, souffla Coilla.

— Partons du principe qu’elle ne nous aidera pas, dit Lekmann. Dans ce cas, il vaudrait peut-être mieux nous en séparer. Jabez et moi, nous allons lui chercher un acheteur. Pendant ce temps, Greever, tu te mettras en quête des orcs.

— Et ensuite ?

— On se rejoint ici dans deux heures pour voir où on en est.

— Ça me va, fit Aulay en foudroyant Coilla du regard. Je ne serai pas fâché de dire adieu à cette petite peste.

L’orc but une longue gorgée de bière et s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Je n’aurais pas pu dire mieux, le félicita-t-elle.

Puis elle abattit sa chope sur la main d’Aulay. Un craquement retentit. Le borgne cria de douleur.

Puis il baissa les yeux vers son petit doigt.

— Elle l’a cassé, gémit-il, les lèvres tremblantes.

Furieux, il se pencha et fourra deux doigts dans le haut de sa botte.

— Je vais te tuer !

— La ferme, Greever ! cria Lekmann. On nous regarde. Tu ne lui feras rien du tout. Elle vaut un sacré paquet de fric.

— Mais elle m’a cassé le…

— Tu nous casses bien les oreilles, toi ! (Lekmann tendit à son compagnon un mouchoir sale.) Tiens. Fais-toi un bandage et cesse de gémir comme un bébé.

Coilla leur adressa un sourire radieux.

— Alors, on va me chercher un acheteur, oui ou non ?

— Encore eux ! gémit Stryke.

— Hélas, confirma Jup.

Allongés sous un buisson, les deux officiers observaient le campement dressé au fond d’une cuvette. La compagnie avait reçu l’ordre de rester en arrière, hors de vue.

Les humains vêtus de noir qui vaquaient à leurs corvées sans s’apercevoir qu’on les surveillait étaient tous mâles et lourdement armés. Stryke en compta une vingtaine. Ils avaient érigé un corral de fortune pour leurs chevaux, et garé un chariot recouvert d’une bâche au centre du camp.

— Il ne manquait plus que ça, soupira Stryke. Les gardes d’Hobrow.

— Nous nous doutions qu’ils devaient traîner dans le coin. Il fallait s’attendre à ce qu’ils tentent de récupérer l’étoile que nous leur avons volée.

— Mais nous avions assez de soucis sans eux.

— Tu crois qu’ils ont pu capturer Coilla ou Haskeer ?

— Qui sait ? Ta vision à distance pourrait-elle nous en apprendre un peu plus ?

— Elle ne nous a pas beaucoup aidés jusque-là, mais je ne risque rien à essayer.

Le nain creusa un trou dans la terre et y enfouit sa main. Puis il se concentra, les yeux fermés, pendant que Stryke continuait à observer le camp.

Au bout d’un moment, Jup rouvrit les yeux.

— Alors ? demanda Stryke.

— Je perçois une présence orc. Peut-être pas dans cette cuvette, mais pas très loin non plus.

— Mâle ou femelle ?

— Je l’ignore. Et avant que tu me poses la question, je ne peux pas non plus t’indiquer la direction. Si ces maudits humains ne dévoraient pas toute notre magie…

— Regarde !

Au centre du camp, une silhouette descendait du chariot. C’était une humaine, plus tout à fait une enfant mais pas encore une femme. Avec ses joues encore rondes, ses cheveux couleur de miel et ses yeux d’un bleu de porcelaine, elle aurait dû être ravissante. Mais sa grimace maussade gâchait tout.

— Oh, non, grogna Jup.

— Qui est-ce ?

— Miséricorde Hobrow. La fille du prêcheur.

La jeune fille fit le tour du campement, aboyant des ordres aux gardes qui se hâtèrent de lui obéir.

— Elle n’a pas l’air d’un soldat, s’étonna Stryke. Comment peut-elle commander ?

— Les tyrans sont souvent méfiants. Va savoir pourquoi !

Ils préfèrent employer des membres de leur famille pour les seconder, plutôt que de faire appel à des gens de l’extérieur. On dirait qu’Hobrow a bien dressé sa fille.

— Ce n’est qu’une enfant !

— Tu sais bien que les humains sont cinglés.

— Tout de même… Ces gardes n’ont-ils aucune fierté ?

— La peur que leur inspire Kimball Hobrow doit l’emporter. Cela dit, tu as raison sur un point : il n’est pas très intelligent d’avoir confié le commandement à cette fille. Elle n’a même pas pensé à poster des sentinelles.

— Ne parle pas trop vite, murmura Stryke.

Jup voulut dire quelque chose. Son capitaine lui plaqua une main sur la bouche et le força à tourner la tête vers la droite. Deux humains vêtus de noir se dirigeaient lentement vers leur cachette, l’épée au clair.

Stryke enleva sa main.

— Ils ne nous ont pas vus, chuchota Jup.

— Non. Mais s’ils continuent dans cette direction, ça ne tardera plus. À moins qu’ils tournent les talons et tombent sur la compagnie…

— Il faut les neutraliser. Sans alerter les autres.

— Tu lis dans mes pensées. Tu te sens d’attaque pour jouer l’appât ?

Jup eut un sourire sans joie.

— Ai-je le choix ?

Stryke leva le nez vers les sentinelles qui se rapprochaient.

— Laisse-moi le temps de me mettre en position.

Il s’éloigna et se faufila à travers la végétation pour contourner la menace.

Jup compta mentalement jusqu’à cinquante. Puis il se leva et émergea des buissons sous le nez des humains. Surpris, ils se figèrent. Jup fit un pas vers eux, les mains bien visibles et loin de son épée.

Il sourit pour ajouter à leur confusion.

— Restez où vous êtes ! cria une des sentinelles.

Jup continua à avancer en souriant.

Les humains brandirent leurs armes. Derrière eux, Stryke jaillit des fourrés en silence, une dague à la main.

— Identifiez-vous ! exigea la sentinelle.

— Je suis un nain, répliqua Jup.

Stryke leur bondit dessus par-derrière. Jup s’élança en dégainant son couteau.

Ils roulèrent sur le sol dans un entrelacs de membres. Au bout de quelques secondes, ils se séparèrent en deux paires de lutteurs. Dans un corps à corps, les épées des humains ne pouvaient pas leur servir à grand-chose. Armés de couteaux, Jup et Stryke avaient l’avantage.

Le nain fut prompt à se débarrasser de son adversaire. Dès qu’il vit une ouverture, il lui plongea sa lame dans le cœur. Le premier coup fut le bon.

Stryke eut un peu plus de difficultés, car il avait lâché son couteau dans la mêlée. Pour corser le tout, l’humain parvint à se hisser sur lui. Serrant la garde de son épée à deux mains, il s’apprêta à transpercer la poitrine de l’orc, qui lui saisit les avant-bras pour l’en empêcher. Plus fort que l’humain, il parvint à le renverser d’un coup de reins et à lui arracher son épée, qu’il lui planta dans le ventre.

— Cachons les cadavres, ordonna-t-il à Jup en se relevant.

Ils traînaient les corps dans les buissons quand trois autres sentinelles apparurent dans la direction opposée.

Jup saisit son couteau par la lame et visa l’humain de tête. L’arme vola dans les airs et fut arrêtée par l’estomac de sa cible. Tandis qu’elle s’effondrait, ses deux compagnons chargèrent.

L’orc et le nain s’élancèrent à leur rencontre en brandissant leurs épées.

Craignant que les bruits n’alertent les humains, Stryke s’efforça d’en finir au plus vite avec son adversaire. Bondissant pour esquiver les attaques, il saisit la première occasion de passer à l’offensive. Débordé par sa brutalité, l’humain se défendit sans conviction. Stryke le décapita d’un coup puissant.

Jup avait opté pour une tactique similaire. Bien que dépourvue de subtilité, elle avait l’avantage de l’efficacité. Son adversaire parvint à parer ses cinq ou six premières bottes, puis il flancha et recula en appelant à l’aide. Jup le frappa à la mâchoire du plat de sa lame, mettant un terme à ses cris. Enfin, il l’embrocha proprement.

Stryke se faufila dans les buissons pour observer le campement. Contrairement à ce qu’il craignait, personne ne semblait avoir entendu les appels au secours de la dernière sentinelle. Avec l’aide de Jup, il dissimula les cadavres.

— Que se passera-t-il quand les autres ne les verront pas revenir ? demanda le nain.

— Mieux vaut ne pas être là pour le découvrir.

— Où va-t-on ?

— Dans la seule direction que nous n’ayons pas encore essayée : l’ouest.

— Ça nous rapprochera dangereusement de Tumulus.

— Je sais. Tu as une meilleure idée ?

Jup secoua lentement la tête.

— Dans ce cas…

Ils chevauchèrent à vive allure une demi-journée, jusqu’à ce que Jup n’y tienne plus.

— Capitaine, c’est sans espoir. Il y a trop de terrain à couvrir.

— Nous sommes des orcs, affirma Stryke. Nous n’abandonnerons pas nos camarades.

— Nous ne sommes pas tous des orcs, lui rappela le nain. Mais je considère ça comme un compliment…

Son capitaine eut un sourire las.

— Tu es un Renard. J’ai tendance à oublier ta race.

— Maras-Dantia se porterait beaucoup mieux si davantage de gens avaient aussi mauvaise mémoire que vous en la matière.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, et quoi qu’ils aient pu faire, nous ne laissons pas tomber les nôtres.

— Je ne dis pas que nous devrions le faire, pour l’amour des dieux ! Mais il semble si futile de continuer à chercher de la sorte…

— Tu as un meilleur plan ?

— Vous savez bien que non.

— Dans ce cas, te plaindre ne servira pas à grand- chose ! cria Stryke. (Il se radoucit aussitôt.) Désolé.

— Nous nous rapprochons de Tumulus, insista Jup.

— Et nous nous en rapprocherons encore avant que je songe à abandonner.

Un silence tendu tomba entre eux alors qu’ils continuaient leur chemin vers l’ouest.

Soudain, ils aperçurent un cavalier qui galopait en sens inverse. Jup l’identifia aussitôt.

— C’est Seafe.

Stryke donna l’ordre à la colonne de faire halte.

Seafe les rejoignit et tira sur les rênes de sa monture.

— Éclaireur de front au rapport, chef !

— Je t’écoute, dit Stryke.

— Nous l’avons trouvé, chef ! Nous avons trouvé le sergent Haskeer !

— Quoi ! Où ?

— À deux ou trois kilomètres au nord d’ici. Mais il n’est pas seul.

— Laisse-moi deviner. Il a été capturé par les hommes d’Hobrow.

— Oui.

— Combien sont-ils ? demanda Jup.

— Difficile à dire, sergent. Vingt ou trente.

— Hobrow ?

— Il est avec eux.

— Et Coilla ?

— Nous ne l’avons pas vue. J’ai laissé Talag là-bas pour garder un œil sur eux.

— Parfait. Bien joué, Seafe.

Stryke se tourna vers ses soldats.

— Il semble que nous ayons repéré le sergent Haskeer. Mais il est prisonnier des Unis d’Hobrow. Seafe nous conduira à lui. Soyez sur vos gardes, et faites le moins de bruit possible. On y va.

Ils atteignirent bientôt le pied d’une crête au-delà de laquelle le terrain descendait en pente douce.

— Il vaudrait mieux mettre pied à terre ici et guider les chevaux par la bride, dit Seafe.

Stryke donna des ordres en ce sens. Les orcs gravirent la crête, s’arrêtant à une portée de flèche du sommet.

— Des sentinelles ? demanda Stryke.

— Une poignée, confirma Seafe.

— Nous en débarrasser sera notre priorité.

Stryke constata une nouvelle fois qu’il était difficile d’opérer avec seulement la moitié de ses forces. Il appela Hystykk, Calthmon, Gant et Finje.

— Trouvez et éliminez les sentinelles. Puis revenez ici.

Alors que les soldats s’éloignaient, Jup leva un sourcil sceptique.

— Vous croyez que quatre soldats suffiront ?

— Je l’espère, parce que je ne peux pas faire mieux.

Stryke saisit un Renard par le col.

— Tu restes ici avec les chevaux, Reafdaw. Quand les autres reviendront, tu nous les enverras.

— Nous serons à côté de cet arbre, ajouta Seafe en désignant la silhouette décharnée d’un orme à peine visible.

Reafdaw acquiesça.

Seafe guida Stryke, Jup, Toche et Jad jusqu’au sommet de la pente. De l’autre côté s’étendait une zone boisée. Pliés en deux pour plus de discrétion, ils rejoignirent Talag, allongé dans l’herbe au pied de l’arbre. Le soldat désigna une trouée dans la végétation.

Stryke distingua un campement dressé au milieu d’une clairière et occupé par deux douzaines d’humains vêtus de noir. Une carriole sans chevaux attendait à l’écart, ses bras reposant sur deux troncs d’arbres abattus.

— Où est Haskeer ? demanda Stryke.

— Par là, répondit Talag en indiquant le bouquet d’arbres qui leur bloquait la vue sur la gauche.

Ils restèrent en position dix bonnes minutes, attendant que quelque chose se produise en contrebas.

Puis les autres Renards les rejoignirent. Gant leva le pouce en signe de triomphe.

— Vous les avez tous eus ? demanda Stryke à voix basse.

— Nous avons fait un tour complet, chef. S’il y en avait d’autres, ils étaient drôlement bien cachés.

— Leurs petits copains s’apercevront bientôt de leur disparition. Nous devons agir très vite. Seafe, vous êtes bien sûrs d’avoir vu Haskeer dans le camp ?

— Certains, chef. Une gueule pareille, on ne risque pas de la confondre avec une autre. Sans vouloir manquer de respect à un officier…

Stryke eut un petit sourire.

— Ça ira, soldat. Nous comprenons tous ce que tu veux dire.

Quelques minutes passèrent encore. Les orcs commençaient à avoir des fourmis dans les jambes quand ils virent de l’agitation, en contrebas.

Kimball Hobrow apparut. Le dos très droit, il marchait à grandes enjambées en hurlant des ordres incompréhensibles. Un groupe de Gardiens le suivait.

Devant eux, ils poussaient Haskeer.

Les mains liées dans le dos, l’orc titubait plus qu’il ne marchait. Malgré la distance, ses camarades virent qu’il avait été maltraité.

Les humains le conduisirent au pied d’un grand arbre. Ils amenèrent un cheval et le firent monter dessus.

— Ils ne vont pas le relâcher ? s’étonna Jup.

Stryke secoua la tête.

— Ça m’étonnerait beaucoup…

Un des humains prit une corde et passa un nœud coulant autour du cou d’Haskeer. Puis il lança l’autre extrémité par-dessus une branche. Des mains s’en saisirent.

— Si nous attendons une minute de plus, chuchota Jup, nous assisterons à une exécution.

CHAPITRE 11

Stryke regardait les humains se préparer à pendre Haskeer.

— C’est dans des cas comme ça que je n’aimerais pas être à votre place, chef, avoua Jup.

Hobrow sauta dans la carriole et monta sur le siège du cocher afin que tous puissent le voir. Quand il leva les bras, ses fidèles se turent.

— Le Créateur Suprême a jugé bon de nous rendre notre sainte relique ! Mieux encore, il nous en a offert une seconde.

Stryke jura.

— Ils ont les étoiles !

— Dans Son infinie sagesse, le Seigneur nous a également livré une des créatures qui avaient volé notre héritage. (Hobrow pointa un index accusateur sur Haskeer.) Aujourd’hui, nous avons la mission sacrée d’exécuter ce sous-humain pour le livrer à Sa justice divine !

— Pas question ! lança Stryke. Si quelqu’un doit tuer Haskeer, ce sera moi !

Alors qu’Hobrow continuait à déblatérer, il fit signe à un de ses soldats.

— Breggin, tu es notre meilleur archer. Peux-tu couper cette corde d’ici ?

Breggin plissa des yeux en étudiant sa cible. Puis il suça son index et le leva. Le bout de sa langue dépassant du coin de ses lèvres, il se concentra, évaluant la vitesse du vent, l’angle de la trajectoire et la puissance nécessaire de la flèche.

Il fronça les sourcils.

— Non, répondit-il enfin.

— … Ainsi, nous écraserons nos ennemis avec l’aide du Seigneur Tout-Puissant, et…

Stryke opta pour une autre approche.

— D’accord. Breggin, tu prends Seafe, Gant et Calthmon. Ramenez Reafdaw et les chevaux. Et que ça saute !

Les soldats s’en furent à la hâte.

— On attaque ? demanda Jup.

— On n’a pas le choix, répliqua Stryke. (Il désigna la clairière.) Espérons qu’ils ne tueront pas Haskeer avant.

— S’ils attendent que ce moulin à paroles ait fini son discours, nous avons tout notre temps.

— … À Sa gloire éternelle ! Admirez les trésors qu’il nous a confiés !

Hobrow brandit un petit sac de peau dont il sortit les étoiles. Il les exposa sur sa paume ouverte, déchaînant les rugissements de la foule.

Jup et Stryke se regardèrent.

— … Car Ses voies sont impénétrables, mes frères, et Sa bonté ne connaît pas de limites ! Chantez Ses louanges, et condamnez l’âme de cette créature impie !

Haskeer semblait à peine conscient de ce qui se passait.

Stryke regarda par-dessus son épaule.

— Mais qu’est-ce qu’ils fichent ? Ils devraient déjà être revenus !

Hobrow baissa son bras. Un Gardien fouetta le cheval d’Haskeer, qui fit un bond en avant.

Les soldats revinrent en courant, tirant les chevaux par la bride.

Haskeer se balançait au bout de sa corde, flanquant des coups de pied désespérés dans le vide.

— En selle ! cria Stryke. Je m’occupe d’Haskeer. Jup, tu me couvres. Les autres, vous occupez les Unis.

Il se lança au galop entre les arbres, les Renards sur ses talons.

Les orcs dévalèrent la pente, couchés sur l’échine de leurs montures pour éviter les branches basses. Bondissant par-dessus les souches mortes, ils enfoncèrent leurs talons dans les flancs de leurs chevaux.

Puis ils firent irruption dans la clairière.

Les Gardiens étaient trois fois plus nombreux qu’eux, mais la surprise jouait en faveur des Renards. Ils chargèrent la foule désorganisée.

Haskeer se contorsionnait au bout de sa corde.

Stryke lutta désespérément pour l’atteindre, tandis que Jup faisait de grands moulinets à ses côtés.

Un petit groupe d’humains s’interposa entre leurs chevaux et les sépara. Effrayée, la monture du nain pivota, plaçant son cavalier face à une forêt de lames. Jup se débattit avec les rênes pour tenter de repartir dans la bonne direction.

Stryke parvint à conserver sa trajectoire, mais rencontra tout autant de résistance. Il fonça dans les humains, les renversant sous les sabots de son cheval, les écartant à coups de pieds et déviant leurs lames avec son épée.

Un Gardien bondit, l’attrapa par la ceinture et tenta de le désarçonner. Stryke lui abattit son arme sur le crâne et le poussa dans les bras de ses camarades.

Par-dessus le vacarme, les orcs entendaient Hobrow hurler des invectives et invoquer bruyamment le nom de son dieu.

Deux soldats vinrent à la rescousse de Stryke. Ils prirent à revers les humains qui l’entouraient, leur capitaine profitant de cette diversion pour se désengager. Il devait atteindre Haskeer avant qu’il soit trop tard.

Deux Gardiens lui barraient encore le chemin. Il trancha la gorge du premier et entailla la figure du second, qui s’effondra en hurlant.

Quand il arriva enfin au pied de l’arbre, Haskeer avait cessé de se débattre et pendait mollement au bout de sa corde.

Jup arriva, se positionna au-dessous du sergent et lui entoura les jambes d’un bras.

— Dépêche-toi ! cria-t-il à Stryke.

L’officier se dressa sur ses étriers et coupa la corde. Jup hoqueta en recevant l’orc dans ses bras, et le laissa tomber. Inerte, Haskeer glissa sur le sol.

Non sans mal, Stryke et Jup réussirent à le hisser sur le cheval du nain.

— Emmène-le, ordonna Stryke.

Jup fit volter sa monture. Un Gardien se jeta pratiquement sous ses sabots. Jup le piétina sans pitié. Puis il galopa vers la lisière des arbres, en zigzaguant pour éviter les humains.

Les orcs s’étaient éparpillés dans toute la clairière. Stryke tourna la tête vers la carriole. Deux Gardiens se tenaient devant Hobrow, qui continuait à lancer des ordres et à jurer tout ce qu’il savait.

Dans sa main droite, il serrait le sac de peau contenant les étoiles.

Stryke éperonna son cheval. Mais il parvint à faire seulement quelques mètres dans la direction du prêcheur avant que trois Gardiens s’interposent. Il esquiva l’attaque du premier, dont l’épée siffla dans le vide derrière lui.

Les deux autres se précipitèrent pour le prendre en tenailles. L’un d’eux voulut lui abattre sa hache sur la cuisse. Stryke para le coup. Le second bondit sur lui pour le jeter à terre. Le coude de l’orc s’écrasa sur l’arête de son nez, et il retomba sur le sol tandis que Stryke continuait sa route.

Un peu plus loin dans la clairière, Seafe avait vidé les étriers et ferraillait contre trois ou quatre Gardiens. Calthmon arriva au galop, renversa deux humains au passage et réussit à hisser son camarade en croupe.

Hobrow vit Stryke approcher. Il beugla pour encourager ses gardes du corps à le protéger. Presque aussitôt, l’un d’eux fut éventré par un soldat orc. Stryke déboula au galop et fendit en deux le crâne du second, qui s’écroula en entraînant son épée.

Stryke se retourna pour faire face à Hobrow. Il enroula les rênes de sa monture autour d’un des bras de la carriole et sauta à l’intérieur du véhicule, qui vacilla sous l’impact.

Incapable de s’échapper, Hobrow se recroquevilla sur son siège. Stryke le saisit par les revers de sa redingote, le força à se relever et entreprit de le rosser méthodiquement. Le chapeau du prêcheur vola dans les airs et son visage fut vite ensanglanté. Pourtant, il continua à s’accrocher au sac de peau.

Un groupe de Gardiens accourait. Stryke arracha le sac à Hobrow. Au grand regret de l’orc, l’homme était toujours en vie.

Mais il n’avait plus le temps d’y remédier. Il bondit en selle et s’éloigna au galop.

Breggin et Gant avaient réussi à détacher les chevaux des humains et à les effrayer. Plusieurs Gardiens tentèrent de les apaiser et se firent piétiner, les animaux paniqués s’égaillant pour ajouter encore au chaos.

Fourrant le sac de peau sous sa tunique, Stryke cria à ses soldats de battre en retraite.

Au passage, les Renards massacrèrent autant d’ennemis que possible.

Alors qu’il s’engageait sous le couvert des arbres, Stryke aperçut Jup devant lui. Il pressa l’allure pour le rattraper.

Haskeer était vivant, mais inconscient. Sa tête roulait mollement sur sa poitrine, et sa respiration était dangereusement superficielle.

Ils émergèrent du bosquet et atteignirent le sommet de la crête, la compagnie sur leurs talons. Stryke compta rapidement ses soldats. Il n’en avait perdu aucun.

Les chevaux des Gardiens sortirent des fourrés et s’éparpillèrent.

— Ça devrait les occuper un moment ! cria Jup.

— Regardez ! lança un soldat.

Vers le sud, un autre groupe d’humains vêtus de noir galopait ventre à terre dans leur direction. Un chariot couvert fermait la marche.

— Miséricorde Hobrow et ses gardes, dit Stryke, dégoûté.

Il éperonna sa monture et s’élança dans la plaine.

Le crépuscule approchait. Un vent froid soufflait du front glaciaire, au nord.

Alfray et ses Renards progressaient à bonne allure vers Drogan. Comme ils avaient couvert beaucoup de terrain dans la journée, lorsqu’ils atteignirent la rive d’un affluent du Calyparr, le caporal décida d’y faire halte pour la nuit, même si l’heure n’était pas encore très avancée. Ils se remettraient en route le lendemain avant l’aube, voilà tout.

Quand les soldats réclamèrent une ration de pellucide, il ne vit pas pourquoi refuser. Ils l’avaient bien méritée. Mais une petite, car ils devaient rester en alerte et conserver le plus gros du cristal pour un marchandage éventuel avec les centaures.

Deux ou trois pipes circulèrent dans les rangs. Puis Alfray et Kestix se lancèrent dans ce qui passait, chez les orcs, pour une grande discussion philosophique.

— Je ne suis qu’un simple soldat, caporal, mais il me semble que personne ne pourrait souhaiter de meilleurs dieux que les nôtres.

— Les choses seraient bien plus simples si tout le monde partageait notre point de vue, fit Alfray avec une pointe d’humour que Kestix ne comprit pas.

— Absolument, marmonna-t-il d’une voix pâteuse, le regard voilé par le pellucide. Que peut-on vouloir de plus que la Tétrade ?

— Moi, elle m’a toujours suffi, admit Alfray. Lequel de ses dieux préfères-tu ?

Kestix fronça les sourcils, concentré comme s’il ne s’était jamais posé la question.

— Ils se valent tous. Peut-être Aik. On a raison d’adorer le dieu du vin, pas vrai ?

— Et Zeenoth ?

— La déesse de la fornication ? (Le soldat gloussa comme un jeune orc à peine pubère.) Elle vaut la peine qu’on lui rende hommage, si vous voyez ce que je veux dire.

Il fit à Alfray un clin d’œil lourd de sous-entendus.

— Et Neaphetar ?

— Le dieu de la guerre ? C’est son nom que j’ai sur les lèvres quand nous partons au combat. Le chef des chefs orcs.

— Tu ne le trouves pas cruel ?

— Un peu. Mais juste ce qu’il faut. Et vous, caporal, qui est votre préféré ?

Wystendel, je crois. Le dieu de la camaraderie. Bien sûr, j’adore me battre : je suis un orc, après tout. Mais parfois, je pense que les liens qui nous unissent à nos frères d’armes sont le meilleur côté de notre boulot.

— En tout cas, je ne vois pas ce qu’on peut désirer de plus. Une bonne bagarre, une bonne bourre, une bonne bouffe… Nos dieux ont tout compris !

Un soldat fit passer une pipe à Kestix. Il la téta en creusant les joues, et une fumée odorante monta du culot. Puis il la tendit à Alfray.

— Ce que j’ai du mal à saisir, c’est cette bassion… Je veux dire, cette passion pour un seul vieu… Un seul dieu.

— Une notion assez étrange, concéda Alfray. Mais les humains ne sont jamais à court d’idées bizarres.

— Ça, c’est bien vrai ! Comment un seul dieu pourrait-il tout gérer ? Il faut que ce soit un travail d’équipe, sinon…

— Tu sais, soupira Alfray, avant l’arrivée des humains, les races aînées se montraient beaucoup plus tolérantes vis-à-vis de leurs croyances respectives. À présent, chacune essaye d’imposer sa religion aux autres.

— Ces nouveaux venus ont semé une belle pagaille.

— Tout de même… Cette conversation me fait penser que nous n’avons pas accordé suffisamment d’attention à nos propres dieux depuis quelque temps. Je leur ferai un petit sacrifice à la première occasion.

Le silence tomba, chacun étant absorbé par la contemplation du kaléidoscope de ses visions intérieures. Le reste de la compagnie ne se montrait pas plus vivace, même si quelques gloussements se faisaient parfois entendre.

Soudain, Kestix se redressa.

— Caporal ?

— Mouais ? marmonna Alfray.

— À votre avis, qu’est-ce que c’est ?

Une brume grise montait de la surface de la rivière. À travers, l’orc distingua un vaisseau en provenance du Bras de Calyparr.

Il donna l’alerte. À demi hébétés, les Renards se relevèrent et dégainèrent leurs armes.

Les volutes de brouillard s’écartèrent. Une barge glissait majestueusement vers eux. Le fond plat, elle était si large que ses bords touchaient presque la rive de chaque côté. Une cabine spacieuse se dressait à la poupe, et une colombe de bois sculptée ornait la proue.

La brise nocturne faisait onduler son unique voile.

Quand la barge fut assez près pour que les orcs distinguent ses occupants, un concert de lamentations s’éleva.

— Oh, non. Il ne nous manquait plus que ça, grogna Kestix.

— Au moins, ils ne sont pas dangereux, lui rappela Alfray.

— Mais tellement pénibles ! gémit Kestix.

— Ne les tuez pas à moins d’y être obligés, ordonna Alfray. Leur pouvoir magique leur sert seulement à se déplacer. Vous ne risquez rien de ce côté-là. Mais surveillez vos objets de valeur.

Il envisagea une retraite précipitée, ce qui les aurait obligés à laisser leur équipement derrière eux. Et les occupants de la barge les auraient probablement suivis pour satisfaire leur légendaire curiosité. Pendant des journées entières, au besoin. Mieux valait en finir au plus vite.

— Peut-être se contenteront-ils de passer, dit Kestix avec plus d’espoir que de conviction.

— Je doute que ce soit dans leur nature, le détrompa Alfray.

— Mais nous sommes des orcs ! Ignorent-ils qu’il est dangereux de s’en prendre à nous ?

— Sans doute. Ils ne sont pas très intelligents. De toute façon, ça ne durera pas longtemps. Il faut juste faire preuve d’un peu de patience.

La voile de la barge baissée, on jeta l’ancre par-dessus bord.

Une vingtaine de petites silhouettes s’élevèrent du pont tels des ballons et avancèrent vers les orcs. Elles ne volaient pas vraiment mais flottaient dans les airs, s’orientant avec des gestes paresseux de leurs bras potelés.

Ces créatures ressemblaient à des bébés nains ou humains, même si Alfray savait qu’elles n’en étaient pas. Certaines avaient probablement vu le jour longtemps avant lui, et toutes étaient expertes dans l’art de faire les poches des voyageurs. Mais leur apparence de jeunes formes de vie innocentes empêchait qu’on les massacre en trop grand nombre.

Les ludions avaient une grosse tête et d’immenses yeux ronds qui auraient pu être attendrissants s’ils n’avaient pas pétillé d’une lueur friponne. Plus une peau rose et glabre, avec un fin duvet sur le crâne et un sexe indéfini… Ils portaient des pagnes de fourrure qui ressemblaient à des couches garnies de poches, mais aucune arme, qu’elle fût visible ou dissimulée.

Et surtout, ils jacassaient. Un babil aigu, incompréhensible et propre à faire grincer des dents tout orc normalement constitué.

Ils fondirent sur les Renards. Leurs petits doigts fureteurs s’insinuèrent dans leurs poches, dans leurs bourses, dans les plis de leurs vêtements. Ils tentèrent de leur prendre leurs armes, les colliers qu’ils portaient en guise de trophées, et même leurs casques.

Alfray empoigna un des pillards miniatures, qui fouillait dans sa tunique. Le ludion ne voulait pas lâcher prise, et il avait une force surprenante. Alfray le projeta au loin ; il s’éloigna, flottant et tournant sur son axe.

La barge ne cessait de dégorger des minuscules créatures qui s’abattirent sur la compagnie tel un nuage de vautours. Chaque fois qu’un Renard parvenait à se débarrasser d’un de ces parasites, un autre prenait aussitôt sa place.

Écartant un ludion d’un revers de la main, Alfray s’exclama :

— Comment tiennent-ils aussi nombreux sur un bateau aussi ridicule ?

Kestix aurait aimé répondre, mais une des petites pestes lui tordait le nez d’une main tout en le palpant de l’autre. Il la saisit par la peau du cou et l’expédia vers un groupe de ses congénères, qui s’éparpillèrent au ralenti.

Alors qu’Alfray se débarrassait d’un ludion accroché à sa poitrine, un soldat passa devant lui en sautant sur une jambe et en ruant de l’autre pour déloger un indésirable.

Une fois encore, le tarissement de la magie de Maras-Dantia se rappela au souvenir de tous. Un ludion dégringola et alla s’écraser sur le sol, où il battit désespérément des bras pour décoller de nouveau. Il venait sans doute de passer au-dessus d’une ligne de pouvoir affaiblie, pensa Alfray.

Les autres continuaient à pleuvoir sur les Renards, se collant à leurs victimes.

Les orcs ne savaient plus quoi faire pour les déloger. Alfray vit un de ses soldats qui tenait un ludion par un bras et par une jambe. Il le fit tourner plusieurs fois au-dessus de sa tête et le lâcha. Un pouce dans la bouche, la créature fila vers la barge en décrivant un arc de cercle.

Alfray commençait à craindre que les soldats ne perdent patience et massacrent les créatures.

— Allez me chercher une corde ! rugit-il.

Un ordre plus facile à donner qu’à exécuter. Tête rentrée dans les épaules, deux soldats approchèrent des chevaux. Non sans peine, ils parvinrent à ramener un rouleau de corde.

— Prenez-en un bout chacun et déroulez-la.

Pendant que les soldats bataillaient pour obéir, Alfray dégaina son épée.

— Armes au clair ! Utilisez le plat de vos lames pour les rassembler !

Une lutte maladroite suivit. Au terme d’une dizaine de minutes extrêmement frustrantes, les Renards réussirent à encercler les ludions. Quelques-uns s’élevèrent au-dessus de la mêlée, mais ils ne pouvaient rien faire pour les rattraper.

Alfray cria un ordre. Les soldats qui tenaient les deux extrémités de la corde la nouèrent autour de la masse de ludions. Puis ils traînèrent leur fardeau vivant jusqu’à la barge et l’attachèrent au mât, pendant que leurs camarades levaient l’ancre et la voile. Les orcs sautèrent sur la rive et poussèrent la barge, qui s’éloigna.

Les ludions ligotés couinèrent et se débattirent, mais le brouillard les engloutit. Une poignée de retardataires qui avaient échappé à la manoeuvre flottaient encore dans le sillage de la barge.

Alfray soupira de soulagement et s’essuya le front d’un revers de la manche.

— J’espère que Stryke n’a pas autant d’ennuis que nous…

Les hommes d’Hobrow ne poursuivirent pas Stryke et ses Renards très longtemps. Le capitaine ordonna donc une halte à la première occasion.

Un soldat aida Haskeer à descendre du cheval de Jup et coupa ses liens. Le sergent était conscient, mais totalement hébété. On l’aida à s’asseoir puis on lui donna de l’eau, qu’il eut du mal à avaler. Une belle trace de brûlure se détachait sur la peau meurtrie de son cou.

— Si Alfray était là…, dit Stryke en l’examinant. Il est en piteux état, mais je ne crois pas qu’il ait des dégâts majeurs.

— Sauf au cerveau, dit Jup. N’oubliez pas de quelle façon il en est arrivé là.

— Aucun risque, lui assura Stryke. (Il gifla Haskeer à plusieurs reprises.) Haskeer !

Le sergent réagissant à peine, il lui vida sur la tête le contenu d’une gourde.

Haskeer ouvrit les yeux et marmonna quelque chose d’incompréhensible.

Stryke le gifla de nouveau.

— Haskeer ! Haskeer !

— Quoi ?

— C’est moi, Stryke. Tu m’entends ?

— Stryke ?

— Tu peux m’expliquer à quoi tu joues ?

— Hein ?

Stryke secoua violemment son subordonné.

— Reprenez-vous, sergent ! cria-t-il.

Le regard d’Haskeer se focalisa enfin sur lui.

— Capitaine… Que… Que se passe-t-il ?

— Ce qui se passe ? Tu es à deux doigts d’être accusé de désertion, et de tentative de meurtre sur deux de tes camarades !

— Tentative de… ? Stryke, je te jure que…

— Ne jure pas. Contente-toi de t’expliquer.

— Qui suis-je censé avoir tenté d’assassiner ?

— Coilla et Reafdaw.

Haskeer sursauta.

— Pour qui me prends-tu ? Pour un… un humain ?

— Tu l’as fait, insista Stryke. Et je veux savoir pourquoi.

— Je ne… je ne peux pas… Je ne me souviens pas.

Haskeer regarda autour de lui. Jup et les autres soldats le dévisageaient.

— Où sommes-nous ?

— Peu importe. Prétends-tu ignorer ce qui vient de se passer ? Dis que tu n’en es pas responsable ?

Haskeer secoua la tête.

— D’accord. Admettons. Quelle est la dernière chose que tu te rappelles ?

Il fronça les sourcils. Réfléchir lui coûtait beaucoup.

— Le champ de bataille, lâcha-t-il enfin. Nous l’avons traversé, puis… Les dragons nous ont pourchassés. Ils ont craché du feu…

— Et c’est tout ?

— La chanson…

— Quelle chanson ? De quoi parles-tu ? s’impatienta Stryke.

— Pas exactement une chanson, corrigea Haskeer. Une sorte de musique, avec des paroles.

Stryke et Jup échangèrent un regard. Le nain fronça les sourcils.

— Je ne sais pas ce que c’était, mais… La seule autre chose dont je me souvienne, c’est que j’étais malade. Je me sentais vraiment mal.

— Il y a de quoi, ricana Jup.

D’ordinaire, Haskeer ne se serait pas privé de riposter. Cette fois, il se contenta de regarder le nain sans rien dire.

— Alfray pense que tu as contracté une maladie humaine dans le campement orc que nous avons incendié, expliqua Stryke. Mais je ne crois pas que ça suffise à expliquer ton comportement.

— Quel comportement ? Tu ne m’as toujours pas dit de quoi on m’accusait.

— Pendant que nous étions à Grahtt, tu as attaqué Coilla et Reafdaw avant de t’enfuir avec ça.

Il ouvrit le sac de peau d’Hobrow et en sortit les deux étoiles.

Le regard d’Haskeer se voila.

— Ôte-les de ma vue, Stryke, murmura-t-il. (Puis il beugla comme un fou :) Ôte-les de ma vue !

Stryke les rangea dans la poche où il gardait déjà l’instrumentalité des trolls.

— Calme-toi, conseilla gentiment Jup à Haskeer.

Une pellicule de sueur brillait sur le front du sergent, et sa respiration était laborieuse.

— Coilla s’est lancée à ta poursuite, dit Stryke. Nous ignorons où elle est. Sais-tu ce qui lui est arrivé ?

— Je te l’ai déjà dit : je ne me rappelle rien.

Haskeer se prit le visage entre les mains. Stryke aurait juré qu’il crevait de trouille.

Jup et lui s’écartèrent un peu. Il fit signe à deux soldats, qui se rapprochèrent d’Haskeer pour le surveiller.

— Qu’en pensez-vous, chef ? demanda le nain.

— Je ne sais pas trop. D’après ce qu’il raconte, il a eu un trou noir. Mais il se peut qu’il mente.

— Moi, je crois qu’il dit la vérité, affirma Jup contre toute attente.

— Pourquoi ?

— Personne ne sait mieux que moi quel salaud est Haskeer. Mais ce n’est pas un déserteur. Mon sixième sens me souffle que tout ça était… indépendant de sa volonté.

— Étant donné vos relations, je suis étonné de t’entendre dire ça.

— C’est ce que je pense. Pour moi, ne pas lui accorder le bénéfice du doute serait comme répondre à une injustice par une autre injustice.

— Même si tu as raison, et qu’il était sous l’influence de la fièvre ou de je ne sais quoi, comment être sûrs que ça ne se reproduira pas ? Comment lui faire confiance ?

— Réfléchissez, chef. Si vous décidez que nous ne pouvons pas nous fier à lui, qu’allons-nous faire ? L’abandonner ? Lui trancher la gorge ? Après tout le mal que nous nous sommes donné pour le sauver… C’est de cette façon que vous voulez diriger cette compagnie ?

— J’ai besoin d’un peu de temps…

— Vous savez que nous n’en avons pas beaucoup. Alors, ne tardez pas trop.

Jup ferma le col de sa tunique pour se protéger du froid de plus en plus mordant.

— Le temps joue contre nous… Dans les deux sens du terme.

Le vent glacé charriait quelques flocons de neige.

— De la neige en cette saison, soupira Stryke. Le monde est cassé, Jup.

— Oui, et je crains qu’il ne soit déjà trop tard pour le réparer, ajouta le nain, sinistre.

CHAPITRE 12

Jennesta cracha enfin le morceau.

— Je t’offre une alliance, Adpar. Aide-moi à retrouver les artefacts, et je partagerai leur pouvoir avec toi.

Le visage qui flottait à la surface du sang coagulé resta impassible.

— Sanara se mêlera bientôt de cette conversation, insista Jennesta. Vas-tu me répondre ?

— Elle ne le fait pas toujours… De toute façon, peu m’importe quelle entende ce que j’ai à te dire. C’est non.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai plus que ma part de problèmes à gérer. Et contrairement à toi, ma chérie, je n’ai pas l’ambition de régner sur un plus grand empire.

— Le plus grand, Adpar ! Assez pour nous deux.

— J’ai le pressentiment que partager le pouvoir, fût-ce avec ta sœur bien-aimée, ne te satisfera pas longtemps.

— Dans ce cas, fais-le pour nos dieux !

— Je ne vois pas le rapport.

— En élucidant le mystère des instrumentalités, nous pourrions restaurer la foi ancienne et éradiquer l’absurde divinité unique des humains.

— Nos dieux sont encore bien présents dans mon royaume.

Imbécile ! La corruption vous atteindra tôt ou tard, si ce n’est pas déjà fait.

— Franchement, Jennesta, ça ne me dit rien. Je ne te fais pas confiance. Et je ne te crois pas capable d’élucider quelque mystère que ce soit.

— Donc, tu comptes chercher les instrumentalités de ton côté ?

— Ne juge pas les autres en fonction de tes propres critères.

— Tu ne sais pas à quoi tu renonces.

— Au moins, je le fais sans me compromettre avec personne.

Jennesta lutta pour maîtriser sa colère.

— Très bien. Puisque tu n’es intéressée ni par un règne conjoint ni par la possession des instrumentalités, pourquoi ne me cèdes-tu pas celle que tu as ? Je suis prête à la payer très cher.

—  Combien de fois devrai-je te le dire ? Je ne l’ai plus ! Elle a disparu !

— Tu as laissé quelqu’un te la dérober ? J’ai du mal à y croire.

— Le voleur a été puni. Il a eu de la chance de s’en tirer vivant.

— Tu ne l’as pas tué ? Tu te ramollis en vieillissant…

— Je me suis habituée à ta stupidité, ma chérie, mais j’ai toujours du mal à supporter ton humour.

— Si tu refuses mon offre, tu le regretteras.

— Ah oui ? Et qui me le fera regretter ? Toi, peut-être ? Tu n’as jamais réussi à me dominer quand nous étions plus jeunes, et ce n’est pas demain la veille que tu y parviendras.

— C’est ta dernière chance, Adpar, grogna Jennesta. Je ne te le redemanderai pas.

— Pour insister à ce point, tu dois vraiment avoir besoin de moi. J’en suis ravie. Mais comme tu le sais, je n’apprécie guère les ultimatums, d’où qu’ils viennent. Je ne ferai rien pour te gêner, et rien pour t’aider. À présent, fiche-moi la paix.

Cette fois, ce fut Adpar qui mit un terme à leur conversation.

De longues minutes, Jennesta resta plongée dans ses pensées. Elle s’y arracha, animée d’une résolution nouvelle.

Déplaçant un lourd fauteuil de bois sculpté et soulevant les tapis qui couvraient le sol, la souveraine mit à nu les dalles du plancher. Elle tira un grimoire de l’armoire placée dans le coin le plus obscur de la pièce et, revenant vers l’espace qu’elle avait dégagé, saisit sur l’autel une dague à la lame incurvée qu’elle posa sur le fauteuil.

Jennesta alluma quelques bougies supplémentaires puis préleva dans la bassine des poignées de sang à demi coagulé dont elle se servit pour tracer un cercle sur le sol, tout autour d’elle. À genoux sur la pierre froide, elle dessina encore cinq étoiles et tendit le bras pour récupérer le grimoire et la dague. Remontant la manche de sa robe, elle s’entailla le poignet. Son sang d’un rouge plus clair vint se mêler à celui du pentagramme pour renforcer son lien avec sa sœur.

Alors, Jennesta ouvrit le grimoire et fit quelque chose qu’elle aurait dû faire depuis longtemps.

Adpar adorait saboter les plans de sa sœur. C’était un de ses plus grands plaisirs dans la vie. Mais à présent, elle avait une corvée sur les bras. Une corvée gratifiante, par certains côtés.

Abandonnant l’alcôve qui abritait le bassin rempli de sang, elle gagna la pièce où un de ses lieutenants l’attendait en compagnie de deux membres de son essaim tombés en disgrâce.

— Les prisonniers, Majesté, annonça le lieutenant de la voix sifflante des nyadds.

Elle toisa les accusés, qui baissèrent leur tête écailleuse.

Sans préambule, Adpar énuméra les charges qui pesaient sur eux.

— Vous avez couvert de honte l’essaim impérial. Et à travers lui, sa souveraine : moi. Vous avez fait preuve de laxisme dans l’exécution de vos ordres pendant le dernier raid contre une colonie de merz, et un officier vous a surpris à laisser fuir plusieurs de ses membres. Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

Les prisonniers restèrent muets.

— Très bien. Je considère votre silence comme un aveu de culpabilité. Personne ne doit penser que je tolère la présence d’éléments faibles dans mon essaim. Nous nous battons pour préserver notre place en ce monde. Les lâches et les dilettantes n’en ont pas. Vous connaissez la sentence pour tout manquement aux ordres.

Fervente adepte des effets dramatiques, Adpar marqua une pause avant de conclure sur un ton sinistre :

— La mort.

Elle fit signe au lieutenant qui avança, tenant un coquillage brun et blanc de la taille d’une coupe à fruits. Deux dagues de corail reposaient à l’intérieur. Deux gardes le suivaient, chacun portant un récipient d’argile large et profond.

— Conformément à la tradition, et par déférence pour votre rang, vous avez le choix entre deux options, dit Adpar aux condamnés. (Elle désigna les dagues.) Exécuter la sentence de votre propre main et mourir en regagnant partiellement votre honneur. (Son regard se posa sur les poteries.) Placer votre sort entre les mains des dieux. S’ils le désirent, ils vous laisseront la vie.

Elle se tourna vers le premier prisonnier et ordonna :

— Choisis.

Le nyadd réfléchit aux deux options.

— Les dieux, Majesté, répondit-il enfin.

— Qu’il en soit ainsi.

Sur un signal d’Adpar, d’autres gardes avancèrent pour empoigner le condamné. Adpar tendit la main au-dessus d’une des poteries et sonda ses profondeurs pendant ce qui sembla une éternité. Puis sa main plongea dans le récipient pour en tirer quelque chose.

Un poisson long comme la main d’un nyadd et aussi épais que trois flèches liées ensemble. Ses écailles et ses nageoires replètes étaient d’un bleu argenté, et de grosses moustaches encadraient sa gueule.

Adpar le tenait par la queue. Alors qu’il se débattait, elle lui flanqua une pichenette sur le flanc avec l’index de sa main libre. Des dizaines de pointes frémissantes jaillirent de son corps.

— J’envie le goupillon, dit-elle, car il ne connaît aucun prédateur. En plus d’être acérées, ses aiguilles sécrètent un venin qui tue dans d’atroces souffrances. En mourant, il emporte avec lui son ennemi.

Elle replongea l’animal dans la poterie, l’immergeant sans le lâcher.

— Préparez-le.

Les gardes forcèrent le prisonnier à s’agenouiller. L’un fit passer une cordelette à Adpar, qui l’enroula autour de la nageoire dorsale du goupillon, puis le souleva en tirant par l’autre. Calmée par le contact de l’eau, la créature avait rétracté ses piquants.

— Remets-t’en à la miséricorde des dieux, dit Adpar au prisonnier. S’ils t’épargnent par trois fois, tu seras libre.

Un des gardes força le malheureux à lever la tête et à ouvrir la bouche en grand. Lentement, Adpar fit glisser le goupillon dedans. Le prisonnier ne bougeait pas davantage qu’une statue. La scène évoquait les numéros des avaleurs de sabres, célèbre sur tous les marchés de Maras-Dantia. Mais il n’y avait pas de truc.

Tous les spectateurs regardèrent en silence le poisson disparaître dans la bouche du nyadd. Adpar marqua une pause avant de continuer à dérouler la cordelette, guidant le goupillon vers la gorge du prisonnier.

Enfin, elle s’arrêta. Puis elle enroula la cordelette autour de son doigt pour remonter le poisson, qui reparut en se tortillant.

Le prisonnier lâcha une expiration tremblante.

— On dirait que les dieux te sourient, constata Adpar.

Elle immergea le goupillon dans le récipient et recommença la manœuvre en prenant tout son temps.

Une deuxième fois, le poisson sortit sans avoir fait le moindre mal au prisonnier, qui semblait sur le point de s’évanouir.

— Nos dieux sont d’humeur magnanime aujourd’hui, commenta Adpar.

Un dernier retour dans l’eau, et le goupillon fut prêt pour la troisième et dernière mise à l’épreuve.

Adpar venait de commencer à dérouler la cordelette quand celle-ci remua. Les yeux écarquillés, le prisonnier eut un haut-le-cœur et se débattit dans l’étreinte des gardes.

La cordelette se brisa. Adpar recula et fit signe aux gardes de le lâcher.

La bouche du condamné se referma malgré lui. Et se rouvrit aussitôt pour lâcher un hurlement.

Griffant sa gorge et sa poitrine, il se roula sur le sol. De la bile verdâtre coula aux coins de sa bouche.

Son agonie parut interminable.

Lorsqu’il s’immobilisa enfin et que le silence revint, Adpar prit la parole.

— Les dieux ont tranché. Ils l’ont rappelé à lui, comme il se devait.

Elle se tourna vers le second prisonnier. Lorsque les gardes lui présentèrent la poterie et les dagues, il n’hésita pas un seul instant.

La lame dentelée eut du mal à percer la carapace écailleuse de sa gorge, et il dut s’y reprendre à plusieurs fois avant qu’un flot de sang écarlate jaillisse.

Sur un signe d’Adpar, les gardes emmenèrent les cadavres.

— Nous devons nous estimer heureux que notre nation soit gouvernée par la compassion et par la justice divine, dit la souveraine. J’ai une sœur qui se serait positivement délectée de tout ça.

La neige tombait de plus en plus dru, et le ciel s’était obscurci.

Bien qu’il eût voulu continuer, Stryke dut reconnaître que c’était impossible dans des conditions pareilles. Il ordonna à la colonne de faire halte. Faute d’un abri naturel, les soldats allumèrent un feu et se pelotonnèrent misérablement autour, enveloppés dans leurs couvertures de selle, tandis que les flammes luttaient contre la morsure du vent.

Jup avait utilisé une partie des onguents d’Alfray pour traiter les blessures d’Haskeer. Le sergent gardait le silence. Il n’était pas d’humeur à bavarder. Ça tombait bien : ses camarades non plus.

Les heures passèrent sans que le blizzard faiblisse. Certains parvinrent pourtant à s’assoupir.

Puis une silhouette se découpa à la limite de leur champ de vision. Alors qu’elle approchait d’eux, les orcs virent que c’était un cavalier humain monté sur un étalon blanc. Ils se levèrent, portant une main à leurs épées.

Le voyageur était enveloppé d’une cape bleu marine. Barbu, les cheveux mi-longs, il était impossible de définir son âge.

— Il y en a peut-être d’autres ! cria Stryke. Tenez-vous prêts !

— Je suis seul et sans armes, dit calmement l’humain. Avec votre permission, je vais mettre pied à terre.

Stryke jeta un regard à la ronde, mais ne vit rien bouger dans les ténèbres.

— D’accord. Mais pas de gestes brusques.

L’inconnu descendit de cheval et écarta les mains pour montrer qu’il n’était pas armé. Stryke ordonna à Talag et à Finje de le fouiller pendant que Reafdaw saisissait les rênes de sa monture et les attachait à la souche d’un arbre.

— Qui es-tu, humain, et que veux-tu ? demanda Stryke.

— Je me nomme Serapheim. J’ai vu votre feu de loin. Je voudrais simplement me réchauffer.

— Par les temps qui courent, il est dangereux d’aborder des inconnus. Comment sais-tu que nous ne te tuerons pas ?

— À cause du sens de l’honneur des orcs. (Serapheim regarda Jup.) Et de leurs alliés.

— Es-tu un Uni ou un Multi ? demanda le nain.

— Tous les humains ne sont pas forcément l’un ou l’autre…

Jup eut un grognement sceptique.

— C’est vrai, insista Serapheim. Je ne m’encombre d’aucun dieu. Puis-je ?

Il tendit les mains vers le feu. Stryke remarqua qu’il ne paraissait pas incommodé par le froid. Ses dents ne claquaient pas et sa répugnante peau rose n’avait pas bleui.

— Comment pouvons-nous être sûrs qu’il ne s’agit pas d’un piège ? insista Stryke.

— Je ne peux pas vous en vouloir de vous méfier. Ma race a une tout aussi mauvaise opinion de la vôtre. Et beaucoup d’humains sont pareils à des champignons.

Les orcs le dévisagèrent, l’air intrigué. Stryke songea qu’il devait être fou, ou un peu simple d’esprit.

— Des champignons ? répéta-t-il.

— Oui. Ils vivent dans les ténèbres, et on les force à gober de la merde.

Les Renards éclatèrent de rire.

— Bien dit ! concéda Jup avec une bonne humeur mêlée de méfiance. Mais qui es-tu donc pour voyager seul et sans armes dans un pays ravagé par la guerre ?

— Un conteur.

— Une petite histoire, c’est exactement ce qui nous manquait, railla Stryke.

— Dans ce cas, je vais vous en raconter une. Bien qu’elle ne soit pas très amusante et risque de s’achever tragiquement.

Quelque chose dans le ton de Serapheim alerta les orcs.

— Cherchez-vous l’une des vôtres ?

Stryke sursauta.

— Que savez-vous à ce sujet ?

— Deux ou trois petites choses. Assez pour vous aider, peut-être.

— Je vous écoute.

— Votre camarade a été capturée par des chasseurs de primes humains.

— Comment le savez-vous ? Êtes-vous l’un d’entre eux ?

— Vous trouvez que j’ai l’air d’un mercenaire ? dit Serapheim avec un sourire. Non, mon ami, je ne suis pas l’un d’entre eux. Je l’ai simplement vue avec eux.

— Où ? Et combien sont-ils ?

— Trois. Pas très loin d’ici. Mais ils ont dû faire du chemin depuis.

— En quoi cela peut-il nous aider ?

— Je sais où ils sont allés. À Hecklowe.

Stryke le dévisagea, soupçonneux.

— Pourquoi devrions-nous vous croire ?

— À vous de choisir. Mais pourquoi vous mentirais-je ?

— Qui peut deviner les motivations des humains ? Nous avons appris à nous méfier…

— Comme je l’ai déjà précisé, je ne peux pas vous en vouloir. Mais pour une fois, un humain vous dit la vérité.

— J’ai besoin de réfléchir, déclara Stryke.

Il ordonna à deux soldats de garder un œil sur l’humain et s’éloigna du feu.

La neige tombait un peu moins fort. Tout à ses pensées, Stryke ne s’en aperçut pas.

— Je vous dérange ?

Il fit volte-face.

— Non, Jup. Je m’efforçais de déterminer si nous devons faire confiance à Serapheim.

— Nous n’avons pas tellement le choix, dit le nain. C’est notre seule piste.

— C’est bien ce que je craignais.

— Supposons qu’il dise vrai. Les chasseurs de primes ont sûrement capturé Coilla pour toucher la récompense placée sur nos têtes, pas vrai ?

— Oui. Sinon, ils l’auraient déjà tuée.

— C’est aussi ce que je pense. Mais pourquoi l’avoir emmenée à Hecklowe ?

Stryke haussa les épaules.

— C’est peut-être un des endroits où la prime est payable. Partons du principe que nous croyons Serapheim.

Devons-nous aller chercher Coilla, ou rejoindre d’abord la compagnie au point de rendez-vous ?

— Nous sommes plus près d’Hecklowe que de Drogan, fit remarquer Jup.

— Exact. Mais si Coilla a une valeur quelconque, il est peu probable que les chasseurs de primes lui fassent du mal.

— C’est compter sans son caractère. Il m’étonnerait qu’elle joue les otages passives.

— Faisons confiance à son bon sens. Si elle se débrouille bien, ce sera dur pour elle, mais sa vie ne sera pas en danger.

— Si je comprends bien, tu veux rejoindre Alfray d’abord et aller à Hecklowe avec la compagnie au grand complet.

— Oui. Nous aurons plus de chances de réussir… Sauf si Coilla est renvoyée à Tumulus entre-temps. Dans ce cas, nous l’aurons vraiment perdue.

Ils se tournèrent vers l’inconnu, toujours immobile près du feu. Les soldats qui l’entouraient s’étaient détendus et bavardaient entre eux.

— Cela dit, reprit Jup, nous avons donné rendez-vous à Alfray. S’il pense que le pire nous est arrivé, il risque de faire irruption à Drogan pour se colleter avec les centaures.

— Nous ne pouvons pas écarter cette éventualité, reconnut Stryke. Ça se joue sur le fil du rasoir. Nous devons être certains que…

Un concert d’exclamations les interrompit. Les deux officiers se retournèrent.

Serapheim avait disparu, et son cheval aussi. Ils se précipitèrent vers le feu.

— Que s’est-il passé ? cria Stryke.

— L’humain, capitaine, balbutia Gant. Il s’est volatilisé.

— Comment ça, volatilisé ?

Talag intervint.

— Il a raison, chef. Je l’ai quitté des yeux une seconde, et il en a profité pour décamper.

— Qui l’a vu partir ?

Aucun des soldats ne répondit.

— C’est fou, fit Jup, plissant les yeux pour mieux voir à travers les flocons. Il n’a pas pu s’envoler !

L’épée à la main, Stryke regardait le feu en s’interrogeant.

CHAPITRE 13

Des voix et des rires résonnaient autour de lui.

II se frayait un chemin dans une foule d’orcs des deux sexes et de tous âges qu’il n’avait jamais rencontrés. À en juger par les ornements qu’ils portaient, il y avait des représentants de nombreux clans. Pourtant, il ne percevait aucune hostilité. Tous semblaient se réjouir et il ne se sentait pas le moins du monde menacé. Une excitation presque palpable planait dans l’air. Comme une ambiance de fête…

Il était sur la plage. Le soleil, à son zénith, dégageait une chaleur intense. Des oiseaux blancs décrivaient des cercles dans le ciel. Les orcs se dirigeaient vers le rivage.

Alors, il aperçut un navire ancré un peu plus loin. Ses trois voiles étaient baissées, et un drapeau décoré d’un emblème rouge qu’il ne reconnut pas flottait au sommet du mât principal. L’effigie sculptée d’une orc resplendissante brandissant une épée jaillissait de la proue. Des boucliers s’alignaient sur ses flancs ; il n’y en avait pas deux identiques. Le plus gros navire que Stryke ait jamais vu, et certainement le plus magnifique.

Certains orcs entrèrent dans l’océan. Ils n’avaient pas besoin de nager. Le navire avait donc un fond plat, ou il était ancré dans une fosse. Stryke se laissa emporter par la foule. Personne ne lui parlait. D’une certaine façon, ça lui donnait l’impression d’être accepté.

Par-dessus le brouhaha, il crut entendre quelqu’un l’appeler. Il se retourna, étudiant les visages qui l’entouraient. Alors, il la vit avancer à contresens des autres pour s’approcher lui.

—  Vous voilà ! s’exclama-t-elle.

Malgré sa confusion, le visage de Stryke s’éclaira.

— Je savais que vous viendriez, dit la femelle orc.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— Disons que je l’espérais, confessa-t-elle, les yeux brillants.

Des émotions qu’il ne comprenait pas, et qu’il pouvait encore moins exprimer, bouillonnèrent en lui. Ne sachant que répondre, il se contenta de sourire.

— Êtes-vous venu nous aider ? demanda la femelle.

Il écarquilla les yeux, l’air surpris.

Elle affichait la bonne humeur malicieuse à laquelle il commençait à s’habituer.

— Venez.

Stryke entra avec elle dans les vagues ourlées d’écume blanche qui léchaient le sable. De l’eau jusqu’aux cuisses, ils avancèrent vers le navire.

Les orcs qui les avaient précédés grimpaient à des cordes et gravissaient des échelles pour monter sur le pont. Admiratif, Stryke regarda la femelle les imiter en souplesse. À son tour, il se hissa à bord du vaisseau qui tanguait doucement.

Une trappe béait au milieu du pont. Les orcs en sortaient des caisses, des tonneaux et des coffres qu’ils portaient jusqu’au bastingage, puis jetaient à leurs camarades restés dans l’eau. En contrebas, une autre chaîne s’était formée pour les convoyer jusqu à la plage.

Stryke et la femelle prirent place dans la chaîne du haut. Il admira le jeu de ses muscles tandis quelle soulevait des caisses et les lui faisait passer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Elle éclata de rire.

— Comment faites-vous pour être aussi ignorant ?

Il haussa les épaules.

— Ne pratique-t-on pas l’importation chez vous ?

— Vous voulez dire, faire venir des choses d’ailleurs ? Non, les orcs ne le font pas.

— C’est vrai que votre royaume abrite beaucoup d’autres races. Des nains, des gremlins et des… Comment avez-vous dit ? Des humains.

Le visage de Stryke s’assombrit.

— Les humains n’appartiennent pas à mon royaume. Même s’ils s’efforcent de faire main basse dessus.

La femelle lui tendit un coffre.

— Ce que je veux dire, c’est que de nos jours, aucun peuple ne produit toutes les choses dont il a besoin. Il faut bien aller les chercher ailleurs.

— Où ?

— Dans les royaumes où on les fabrique, évidemment. Par-delà l’océan.

— J’ignorais qu ’il y avait quelque chose par-delà l’océan, avoua Stryke. Je croyais que ça n’était que de l’eau jusqu’à l’horizon.

La femelle eut un sourire indulgent et lui lança une caisse avec un peu plus de force que nécessaire. Sans broncher, il la fit passer à l’orc suivant.

— De quelles choses s’agit-il exactement ?

— Je vais vous montrer.

La femelle sortit de la chaîne et il l’imita. Elle posa la caisse qu’elle tenait sur le pont, tira un couteau du fourreau passé à sa ceinture et s’en servit pour soulever le couvercle. La caisse était pleine d’une poudre rouge grossière. On eût dit des feuilles sèches pilées. Stryke fronça les sourcils.

— C’est du curcuma, expliqua la femelle. Une épice. Ça rend la nourriture meilleure.

— Et ça a de la valeur ?

— Oui, si on veut manger des mets agréables au palais. Toutes les richesses ne se présentent pas sous forme de pièces ou de gemmes. Votre épée, par exemple…

Il porta la main à son arme.

— Quoi, mon épée ? Elle est solide, mais elle n’a rien de spécial.

— Peut-être pas en soi. Mais entre les mains d’un guerrier entraîné, elle prend une grande valeur.

— Je crois que je commence à comprendre…, murmura Stryke.

— Il en va ainsi pour les orcs et pour toutes les créatures vivantes.

Il se rembrunit.

— … Ou peut-être pas.

— Elles sont pareilles à des armes. Affûtées ou émoussées, toutes ont une valeur, affirma la femelle.

— Même nos ennemis ?

— Les ennemis d’aujourd’hui peuvent devenir les amis de demain.

— Pas dans mon cas, répliqua froidement Stryke.

— Admettons. Même nos ennemis mortels et héréditaires ont une valeur.

— Comment est-ce possible ?

— Nous ne sommes pas d’accord avec eux, mais ça ne nous empêche pas de respecter leurs talents, leur détermination ou leur courage. Et surtout, ils sont précieux parce que les orcs ont besoin d’adversaires à combattre. C’est notre nature. Notre sang. Sans eux, nous n’aurions plus de raison d’exister.

— Je n’y avais jamais réfléchi de cette façon, avoua Stryke.

— Mais nous pouvons nous battre contre nos ennemis sans nécessairement les haïr.

Cela semblait déjà plus difficile à croire.

— Néanmoins, nous devons accorder le plus de valeur à nos proches, continua la femelle.

— À vous entendre, les choses ont l’air si simples, s’émerveilla Stryke.

— Elles le sont, mon ami.

— Ici, peut-être. Dans le monde d’où je viens, tous sont contre nous, et nous avons bien des obstacles à surmonter.

Le visage de la femelle s’assombrit.

— Dans ce cas, vous devez être une épée, Stryke. Devenez une épée.

Il s’éveilla le cœur battant à tout rompre et le souffle court.

Une bruine fétide suintait du ciel ; elle avait déjà fait fondre presque toute la neige. L’atmosphère était toujours aussi glaciale et sinistre.

Deux heures de sommeil n’avaient pas du tout reposé Stryke, qui avait un sale goût dans la bouche et un début de migraine. Allongé, il laissa la pluie couler sur son visage en revoyant ce qu’il appelait son rêve, faute d’un terme plus approprié.

Rêves, visions, messages des dieux… De quelque façon qu’il les nomme, il ne pouvait nier qu’ils devenaient plus intenses. L’odeur de l’ozone, les taches que le soleil faisait danser devant ses yeux, la brise tiède qui caressait sa peau… Tout cela mettait de plus en plus de temps à s’estomper.

Stryke se dit que son cerveau lui jouait peut-être des tours. L’angoisse de devenir fou lui serra le cœur. Pourtant, il en était arrivé à apprécier ces rêves, à souhaiter leur venue.

Mieux valait ne pas trop y réfléchir pour le moment.

Stryke s’assit et regarda autour de lui. Les autres étaient debout et vaquaient déjà à leurs occupations. Ils sellaient les chevaux, pliaient leurs sacs de couchage ou affûtaient leurs armes.

Les événements de la nuit lui revinrent à l’esprit. Pas ceux de son rêve : ceux qui s’étaient produits avant, dans le monde réel. Les Renards avaient longtemps cherché l’humain. Ne trouvant pas de traces dans la neige, ils avaient fini par renoncer. Stryke ne se souvenait pas de s’être allongé et endormi.

Serapheim — si c’était bien le nom du conteur — n’était qu’un mystère de plus à ajouter à une longue liste. Stryke ne voulait pas s’attarder dessus, car il craignait de conclure que cet humain était un fou. Il leur avait fourni la seule piste susceptible de les conduire à Coilla, et les Renards avaient besoin de se raccrocher à un espoir alors que tout jouait contre eux.

Jup discutait avec deux soldats près des chevaux. Stryke les rejoignit.

— J’ai pris ma décision, annonça-t-il sans préambule.

— On va chercher Coilla, pas vrai ?

— Oui.

— Tu as certainement envisagé l’hypothèse que Serapheim nous ait menti. Ou qu’il soit cinglé.

— J’y ai réfléchi. Pourquoi nous aurait-il menti ?

— Pour nous attirer dans un piège, par exemple.

— Un poil compliqué, non ?

— Peu importe, du moment que ça marche.

— Certes. Mais ça ne me paraît guère probable.

— Et s’il était fou ?

— Possible. Sauf que… Je ne sais pas pourquoi, mais je n’en ai pas eu l’impression. Bien sûr, je n’ai pas beaucoup d’expérience en matière de folie humaine.

— Ah bon ? Il suffit pourtant de regarder autour de toi.

Stryke eut un petit sourire.

— Tu vois ce que je veux dire… Quoi qu’il en soit, étant donné que c’est notre seule piste, ça vaut le coup d’essayer.

— Ça nous mettra en retard pour notre rendez-vous avec Alfray, dit Jup.

— On lui enverra un message.

— Et pour lui, on fait quoi ? demanda le nain en désignant Haskeer, toujours à l’écart des autres.

— Il fait encore partie de cette compagnie. Disons qu’il est en liberté surveillée. Une objection ?

— Non. Je me méfie un peu, c’est tout.

— Moi aussi. C’est pour ça que nous allons garder un œil sur lui.

— Tu crois que nous n’avons pas déjà assez de problèmes ?

— Jup, s’il nous en pose encore un, je le vire. Ou je le tue.

Le nain ne doutait pas que son capitaine tiendrait parole…

— Nous devrions lui en parler. Après tout, c’est un officier.

— Pour le moment, dit Stryke. Je n’ai pas l’intention de le dégrader à moins qu’il recommence à faire des siennes. Viens.

Ils approchèrent d’Haskeer, qui leva le nez et les salua d’un signe de tête.

— Comment te sens-tu ? demanda Stryke.

— Mieux. (Le ton de sa voix et son attitude indiquaient qu’il ne mentait pas.) Je veux une chance de prouver que je suis toujours digne d’être un Renard.

— C’est ce que j’espérais entendre. Mais après ce que tu as fait, je vais devoir te mettre à l’essai un certain temps.

— Je ne sais même pas ce que j’ai fait ! cria Haskeer. Je crois ce que tu m’as dit, mais je ne me souviens de rien !

— C’est pour ça que nous allons garder un œil sur toi jusqu’à ce que nous comprenions ce qui s’est passé, dit doucement Stryke.

Jup se montra moins diplomate.

— Nous ne voudrions pas que tu redeviennes gaga.

— Va te faire…, s’emporta Haskeer.

Il ravala la fin de sa phrase. Stryke considéra que c’était bon signe. Si son inimitié pour Jup refaisait surface, Haskeer était probablement en train de redevenir lui-même.

— Nous n’avons pas besoin d’un boulet, et encore moins d’un traître potentiel, dit-il sévèrement. C’est bien compris ?

— Compris, marmonna Haskeer.

— Tant mieux. Maintenant, écoute-moi. L’humain qui est venu la nuit dernière, Serapheim, a affirmé que des chasseurs de primes emmenaient Coilla à Hecklowe. Nous allons la chercher. Ce que j’attends de toi, c’est que tu obéisses aux ordres et que tu te comportes de nouveau comme un membre de cette compagnie.

— D’accord.

Un peu rassuré, Stryke rassembla les autres et leur expliqua son nouveau plan. Les soldats posèrent quelques questions, mais aucun d’eux ne protesta. Il eut le sentiment que tous étaient soulagés d’avoir enfin un objectif.

— J’ai besoin de deux volontaires pour porter un message à Alfray, acheva Stryke. Mais je dois vous avertir que ça peut être une mission dangereuse.

Tous les soldats firent un pas en avant. Il choisit Jad et Hystykk, peu ravi de réduire encore ses forces.

— Le message est très simple : dites à Alfray où nous sommes allés, et ajoutez que nous le rejoindrons à Drogan aussi vite que possible. (Il réfléchit quelques instants :) À partir du moment où vous aurez retrouvé les autres, si une semaine passe sans que vous ayez de nouvelles de nous, il faudra supposer que nous ne reviendrons pas. Alors, Alfray et son groupe seront libres d’agir comme bon leur semblera.

Ce discours doucha l’enthousiasme des Renards. Stryke les tira de leur torpeur en leur ordonnant de se préparer à partir.

Pendant que les soldats s’éparpillaient, il plongea une main dans sa poche, en sortit les trois étoiles et les examina pensivement. Puis il leva les yeux et vit qu’Haskeer le fixait.

— C’est également valable pour vous, sergent, cria-t-il.

Haskeer se dirigea vers son cheval. Stryke rangea les étoiles et se hissa sur le dos de sa monture.

Ils se remirent en route.

On avait surnommé Hecklowe « la cité qui ne dort jamais ».

De fait, les rythmes normaux du jour et de la nuit ne s’y appliquaient pas. Le terme de « cité » non plus. Au moins, pas dans le sens où on l’entendait dans le nord, à Urrrarbython ou à Wreaye, ou dans les communautés humaines du sud telles que Clapotis et Pont-Garde-à-Vous, qui grossissaient à une vitesse inquiétante. Pourtant, Hecklowe était assez grande pour accueillir une population sans cesse en mouvement et composée de toutes les races aînées de Maras-Dantia.

Certains individus vivaient ici en permanence. En général, c’étaient des fournisseurs de vices en tous genres, comme les esclavagistes qui tiraient parti du flot ininterrompu de voyageurs. Bien que les bagarres soient interdites, d’autres crimes étaient devenus monnaie courante à Hecklowe. Beaucoup soutenaient que c’était un autre effet secondaire de l’influence des nouveaux venus, et on ne pouvait les en blâmer.

Ces pensées traversèrent l’esprit de Coilla quand le trio de chasseurs de primes l’entraîna hors de l’auberge, à l’aube. Les rues étaient aussi bondées qu’à leur arrivée, la veille au soir.

Lekmann conseilla une fois de plus à leur prisonnière de ne pas tenter de s’échapper.

— Tu es certain qu’un esclavagiste nous en donnera davantage que Jennesta ? demanda Aulay, sceptique.

— Comme je l’ai déjà dit, les clients sont prêts à payer très cher les gardes du corps orcs.

— Doubler Jennesta ne me semble pas une très bonne idée, dit Coilla. Elle n’est pas réputée pour sa magnanimité.

— Toi, tu la fermes, et tu laisses penser les gens qui ont un cerveau en état de fonctionnement ! cria Lekmann.

La femelle orc dévisagea Blaan, le regard toujours vide et la mâchoire inférieure toujours pendante. Puis elle regarda Aulay, avec son bandeau sur l’œil, son oreille mordue et son petit doigt cassé.

— Ouais, c’est ça, marmonna-t-elle.

— Suppose qu’elle ait menti au sujet des Renards, et qu’ils ne soient pas là ? insista Aulay.

— Tu vas arrêter de m’emmerder avec ça ? s’impatienta Lekmann. C’est logique qu’ils soient venus ici. Et même s’ils n’y sont pas, nous nous en mettrons plein les poches en vendant cette vermine. Et nous pourrons toujours continuer nos recherches ailleurs.

— Où, Micah ? demanda Blaan.

— Ne commence pas, Jabez ! Je trouverai quelque chose si on en arrive là.

Ils se turent quand deux Veilleurs passèrent près d’eux.

— On y va, Micah ? dit Aulay.

— On y va. Comme convenu, tu chercheras les Renards. Souviens-toi qu’ils essaient de vendre quelque chose. Passe chez les joailliers, les usuriers, tous les gens qui seraient susceptibles d’acheter leur came.

Le borgne hocha la tête.

— Pendant ce temps, Jabez et moi, on lui dégotera un nouveau propriétaire, continua Lekmann en désignant Coilla. On te retrouve ici à midi au plus tard.

— Où irez-vous ?

— Dans le quartier est. Une adresse que j’ai récoltée hier soir. Maintenant, remue-toi. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Ils se séparèrent.

— Tu veux que je fasse quoi, Micah ? demanda Blaan.

— Garde un œil sur l’orc. Si elle fait mine de s’échapper, tu l’assommes.

Ils firent marcher Coilla entre eux, ignorant l’irritation des autres piétons dans les rues étroites. La femelle orc s’attirait des regards méfiants et apeurés.

— J’ai une question, dit-elle. Qui est le marchand d’esclaves chez qui nous allons ?

— Il s’appelle Razatt-Kheage, répondit Lekmann.

— C’est un nom de gobelin.

— Ça tombe bien : c’est un gobelin.

Coilla soupira.

— Les orcs ne s’entendent pas très bien avec les gobelins, pas vrai ? devina Lekmann.

— Les orcs ne s’entendent avec personne, abruti !

Blaan gloussa. Lekmann lui jeta un regard qui le fit taire instantanément.

— Si tu as d’autres questions comme ça, pas la peine de les poser, dit-il à Coilla.

Ils tournèrent dans une avenue. Une petite foule s’était rassemblée autour de deux fays en train de se disputer.

On dit que les fays sont le fruit d’une union entre les elfes et les fées, et on les considère généralement comme les cousins de ces deux races. Frêles, avec un petit nez retroussé et pointu, des yeux pareils à de minuscules boutons noirs et une bouche délicate garnie de dents nacrées, ils n’ont pas un caractère agressif et ne sont pas taillés pour le combat.

Mais ces deux-là, à moitié saouls, se lançaient des invectives et des coups de poing maladroits. Il semblait peu probable qu’ils se blessent, à moins de trébucher et de tomber.

Les chasseurs de primes éclatèrent de rire.

— Ils ne tiennent pas l’alcool, railla Lekmann.

— Ce sont les humains qui ont introduit ce genre de comportement à Maras-Dantia, lui rappela Coilla. Vous détruisez notre monde.

— Ce n’est plus le vôtre, sauvage ! Et ça s’appelle la Centrasie, à présent.

— Et mon cul, ça s’appelle du poulet ?

— Tu devrais nous être reconnaissante. Nous vous avons apporté les avantages de la civilisation.

— Comme l’esclavage ? Ça n’existait pas avant votre arrivée. Aucun Maras-Dantien n’en possédait un autre.

— Vraiment. Et vous, les orcs ? Vous naissez au service de quelqu’un, pas vrai ? Ce n’est pas nous qui avons commencé.

— C’était du servage, et vous l’avez corrompu avec vos idées malfaisantes. Autrefois, cet arrangement permettait aux orcs de faire ce qu’ils préfèrent : se battre.

— En parlant de se battre…

Lekmann désigna les deux fays qui continuaient à s’envoyer des coups de poing. Blaan éclata d’un rire stupide.

— Tu vois ? Vous n’avez pas besoin que nous vous enseignions la violence. Elle est déjà là, juste sous la surface.

Coilla n’avait jamais eu tant envie d’une épée.

Un des fays sortit un couteau. Mais il était si saoul qu’il avait plus de chances de se faire mal tout seul que de blesser son adversaire.

Deux Veilleurs apparurent. Peut-être ceux qu’ils avaient croisés plus tôt : impossible à dire, car ils se ressemblaient tous. Coilla fut surprise par la vitesse à laquelle ils se déplaçaient. Ça ne collait pas avec leur aspect massif.

Trois ou quatre autres homoncules les suivaient. Tous convergèrent vers les fays, tellement absorbés par leur pugilat qu’ils n’eurent pas le temps de s’enfuir.

Des bras puissants se refermèrent sur eux et les soulevèrent de terre. Ils eurent beau piailler, se débattre et remuer les jambes dans le vide, les Veilleurs n’eurent aucun mal à désarmer celui qui tenait un couteau.

La foule se tut. Les Veilleurs saisirent la tête des fragiles créatures et, d’un geste presque désinvolte, leur brisèrent le cou. D’où elle était, Coilla entendit craquer leurs vertèbres.

Puis les Veilleurs s’en furent, portant les corps de leurs victimes comme des poupées de chiffon. Un peu plus consciente du niveau de tolérance qui régnait à Hecklowe, la foule se dissipa.

Lekmann lâcha un sifflement.

— Ils prennent l’ordre et la loi très au sérieux dans le coin, à ce qu’on dirait.

— Je n’aime pas ça, gémit Blaan. Moi aussi j’ai une arme dissimulée.

— Qu’elle le reste !

Les chasseurs de primes se disputaient. C’était l’occasion que Coilla attendait. Elle saisit sa chance.

Lekmann lui bloquait le chemin. Elle lui lança un coup de pied dans l’entrejambe. L’humain grogna et se plia en deux. Coilla courut…

Un bras lui enserra le cou. Blaan l’entraîna dans une ruelle voisine. Les yeux humides et le visage livide, Lekmann les suivit en boitillant.

— Espèce de chienne, souffla-t-il.

Il regarda en arrière. Personne ne semblait avoir remarqué ce qui se passait. Reportant son attention sur Coilla, il lui flanqua une gifle retentissante. Puis une autre.

Le goût cuivré du sang emplit la bouche de la femelle orc.

— Recommence et je te tuerai. Tant pis pour le fric.

Quand il fut certain qu’elle s’était calmée, Lekmann ordonna à Blaan de la lâcher. Coilla s’essuya le menton et ne dit rien.

— Maintenant, bouge tes fesses !

Ils se remirent en route, les chasseurs de primes serrant leur prisonnière de près.

Quelques minutes plus tard, ils entrèrent dans le quartier est de la ville. Ici, les rues étaient encore plus étroites et plus encombrées. Un véritable labyrinthe où les étrangers avaient du mal à se retrouver.

Alors qu’ils étaient immobiles au coin d’une rue, attendant que Lekmann s’oriente, le regard de Coilla fut attiré par une grande silhouette qui fendait la foule, deux ou trois pâtés de maisons plus loin. Comme la veille, quand elle avait cru voir des orcs, ce fut une vision très fugitive. Mais elle crut reconnaître Serapheim, le conteur humain qu’ils avaient rencontré dans les plaines.

Il leur avait dit qu’il arrivait d’Hecklowe, alors pourquoi y était-il revenu si vite ? Coilla décida qu’elle avait dû se tromper. Ça semblait probable, vu que tous les humains se ressemblaient…

Ils repartirent. Lekmann les conduisit vers le cœur du quartier, dans des ruelles de plus en plus tortueuses et de moins en moins fréquentées.

Enfin, ils entrèrent dans une impasse. À une extrémité se dressait un bâtiment qui avait dû jadis être blanc et élégant. À présent, couvert de crasse, il tombait en ruines. Les rares fenêtres étaient barricadées, l’unique porte renforcée.

Lekmann ordonna à Blaan de toquer au battant, puis de s’écarter. Ils attendirent une minute et allaient frapper une seconde fois lorsqu’un petit panneau glissa sur le côté. Une paire d’yeux jaunes étudia les visiteurs sans que son propriétaire juge utile de faire un commentaire.

— Nous sommes venus voir Razatt-Kheage, annonça Lekmann.

Pas de réponse.

— Je m’appelle Micah Lekmann.

Les yeux continuaient à les fixer.

— Un ami commun m’a donné votre adresse, ajouta le chasseur de primes. Il a dit que je serais le bienvenu.

L’inspection muette continua quelques secondes. Puis le panneau se referma.

— Ils n’ont pas l’air très amical, dit Blaan.

— Ils ne bossent pas dans un secteur très amical, lui rappela Lekmann.

Ils entendirent un bruit de verrous. La porte s’entrouvrit. Lekmann poussa Coilla à l’intérieur et la suivit. Blaan entra le dernier.

Dans le couloir, un gobelin leur faisait face. Un autre se glissa derrière eux pour refermer la porte.

Une chair verdâtre parcheminée tendue à craquer sur leurs os, leurs omoplates proéminentes donnaient l’impression qu’ils étaient bossus. S’ils n’avaient pas d’excès de graisse, ils compensaient par des muscles noueux. Un seul regard suffit à Coilla pour deviner que c’étaient des êtres forts et agiles.

Une tête chauve et ovale, de petites oreilles rabattues, des lèvres caoutchouteuses presque inexistantes, un nez aplati avec deux trous ronds en guise de narines, des yeux en forme de gouttes d’eau aux pupilles noires entourées de jaune bilieux… Assez hideuses, les deux créatures étaient en outre armées de longues massues.

Le couloir débouchait sur une salle où se tenaient sept ou huit autres gobelins. À hauteur de poitrine d’humain, une plate-forme de bois courait le long du mur du fond. Elle était jonchée de tapis et de coussins. Au centre se dressait une chaise sculptée à haut dossier qui ressemblait vaguement à un trône. Deux gardes l’encadraient.

Un gobelin était assis sur ce siège. Si les autres portaient une tenue militaire, lui était vêtu de soie et croulait presque sous le poids de ses bijoux. Dans une de ses pattes, il tenait le tuyau d’un hookah dont s’élevaient de minces volutes de fumée blanche.

— Je suis Razatt-Kheage, annonça-t-il d’une voix sifflante. On m’a communiqué votre nom. (Il gratifia Coilla d’un regard approbateur.) Et on m’a dit que vous aviez de la marchandise à me proposer.

— En effet ! lança Lekmann avec une bonhomie feinte.

Razatt-Kheage fit un geste impérieux.

— Approchez.

Lekmann poussa Coilla vers les marches, à une extrémité de l’estrade. Deux gardes leur emboîtèrent le pas. Lekmann fit un signe de tête à Blaan, qui immobilisa Coilla par une clé au cou, à bonne distance de l’esclavagiste.

Razatt-Kheage offrit sa pipe à Lekmann.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le chasseur de primes, méfiant. Du cristal ?

— Non, mon ami. Je préfère les plaisirs plus intenses. Du lassh pur.

Lekmann pâlit.

— Non, merci. J’essaie de ne pas consommer de narcotiques trop puissants. Je me suis laissé dire qu’on en prend vite l’habitude.

— Évidemment. Ça coûte cher, mais je peux me le permettre.

L’esclavagiste porta le tuyau de la pipe à ses lèvres et prit une profonde inspiration. Ses yeux se voilèrent quand il cracha la fumée.

— Revenons à nos moutons. Puis-je examiner la marchandise ?

Il fit signe à un de ses serviteurs qui s’approcha de Coilla. Blaan l’immobilisant toujours, il tâta ses biceps et ses cuisses.

— Elle est dans une forme remarquable, déclara Lekmann.

Le gobelin força Coilla à ouvrir la bouche pour inspecter ses dents.

— Je ne suis pas un putain de cheval ! cracha la femelle orc.

— Elle a du caractère, s’excusa Lekmann.

— Ça ne durera pas, promit Razatt-Kheage. J’en ai brisé de plus coriaces.

Son serviteur acheva l’inspection et hocha la tête.

— Il semble que votre marchandise soit acceptable, Micah Lekmann, dit l’esclavagiste. Parlons du paiement.

Pendant qu’ils négociaient, Coilla en profita pour regarder autour d’elle. Une seule porte, des fenêtres condamnées et une profusion de gardes, sans compter Blaan qui ne desserrait pas son étreinte. Bref, pas d’autre choix que de prendre son mal en patience.

Lekmann et l’esclavagiste parvinrent à s’entendre sur un prix substantiel. Coilla ne savait pas si elle devait en être flattée.

— Marché conclu, dit Razatt-Kheage. Quand voulez-vous revenir chercher votre argent ?

Lekmann sursauta.

— Revenir ? Comment ça, revenir ?

— Vous croyez que je garde une telle somme ici ?

— Combien de temps pour vous la procurer ?

— Disons quatre heures.

— Quatre heures ! C’est bien long…

— Vous préférez traiter avec un autre agent ?

Le chasseur de primes soupira.

— Très bien, Razatt-Kheage. Quatre heures, mais pas une minute de plus.

— Vous avez ma parole. Voulez-vous attendre ou revenir plus tard ?

— J’ai un rendez-vous. Je repasserai.

— Il vaudrait mieux que vous laissiez l’orc ici. Elle sera en sécurité, et vous n’aurez pas à vous soucier de veiller sur elle.

Lekmann plissa les yeux, soupçonneux.

— Comment être certain qu’elle sera toujours ici à mon retour ?

— Quand un gobelin donne sa parole, c’est une grave insulte que de la mettre en doute, grogna Razatt-Kheage.

— Il est vrai que les esclavagistes sont des gens très honorables, fit Coilla, sarcastique.

Blaan lui tordit le bras dans le dos. Elle serra les dents et ne lui donna pas la satisfaction de gémir.

— Alors, humain ? Quelle est ta décision ? demanda Razatt-Kheage.

— D’accord, elle peut rester. Mais mon partenaire restera avec elle. Et si votre race ne considère pas ça comme une insulte, je me permets de lui préciser qu’en cas de… problème… il devra la tuer. C’est compris, Jabez ?

— Entendu, Micah.

— Je comprends, dit l’esclavagiste. À dans quatre heures.

Un gobelin raccompagna Lekmann jusqu’à la porte.

— Ne vous dépêchez surtout pas de revenir, lança Coilla derrière lui.

CHAPITRE 14

Ce n’est pas naturel, Stryke. On ne devrait jamais demander à un orc de renoncer à ses armes.

La première chose sensée que disait Haskeer depuis ses retrouvailles avec la compagnie. Il semblait presque redevenu lui-même.

— Sans ça, on ne nous laissera pas entrer à Hecklowe, répéta Stryke. Arrête de faire des histoires, tu veux ?

— Pourquoi ne pas dissimuler quelques couteaux ? proposa Jup.

— Je parie que personne ne s’en prive, dit Haskeer.

Stryke remarqua qu’il faisait un effort pour s’entendre avec le nain. Peut-être avait-il réellement retenu la leçon.

— Probablement… Le but, ce n’est pas d’empêcher les gens d’introduire des armes dans la ville, mais de s’en servir à l’intérieur. Se faire pincer en train de les utiliser entraîne une sentence de mort. Le Conseil le sait, et tous les visiteurs aussi. Y compris les Unis et les Multis. C’est pour ça qu’il n’y a pas besoin de les fouiller. De toute façon, ça prendrait trop de temps.

— Donc, on ne dissimule rien du tout ? demanda Jup.

— Tu es malade ou quoi ? s’exclama Stryke. Un orc sans armes ? Évidemment qu’on va en dissimuler.

Ce qu’on ne va pas faire, en revanche… (Il regarda ses soldats, s’attardant sur Haskeer.) Ce qu’aucun d’entre vous ne va faire, c’est les utiliser sans que j’en aie donné l’ordre. Les orcs doivent être capables d’improviser. Nous avons des poings, des pieds et une tête. C’est compris ?

Les Renards entreprirent de glisser des dagues ou des poignards dans leurs bottes, leurs manches et leur casque. Haskeer s’enroula une longueur de chaîne autour de la taille et la recouvrit de sa tunique.

De jour, Hecklowe était aussi étrange et aussi impressionnante que de nuit. La pluie de la veille conférait une brillance huileuse à ses bâtiments hétéroclites. Le sommet des tours, les toits des boutiques et les pentes des pyramides miniatures scintillaient des couleurs de l’arc-en-ciel.

La compagnie gagna l’entrée principale de la ville. Comme d’habitude, une foule multiraciale s’y massait. Ils mirent pied à terre et se placèrent au bout de la queue en tenant leurs chevaux par la bride.

Pendant l’interminable attente, Haskeer fit des grimaces menaçantes aux kobolds, aux nains, aux elfes et à tous les représentants des espèces contre lesquelles il entretenait des griefs imaginaires ou réels. Enfin, ils atteignirent le guichet et se retrouvèrent face aux Veilleurs.

Jup passa le premier. Une sentinelle homoncule tendit les bras pour recevoir ses armes. Il y posa son épée, une hache, une hachette, deux dagues, un couteau, une fronde avec ses billes et quatre étoiles de lancer.

— Je voyage léger, expliqua-t-il au Veilleur impassible.

Le temps que les autres Renards se soient délestés d’une quantité d’armes similaire, la queue avait pris de la longueur et perdu de la patience.

Enfin, les orcs empochèrent leurs plaquettes de bois et furent invités à entrer.

— Les Veilleurs semblaient beaucoup plus alertes la dernière fois que je suis venu ici, commenta Stryke.

— La saignée de la magie affecte tout le monde, dit Jup. Même si la situation doit être encore pire à l’intérieur des terres. J’ai remarqué que le pouvoir reste plus fort à proximité de l’eau. Mais si les humains continuent comme ça, la corruption finira par ravager Hecklowe.

— Tu as raison. Cela dit, j’aimerais autant ne pas avoir à me colleter avec les Veilleurs. Ils sont peut-être moins puissants qu’avant, mais ils n’en demeurent pas moins des machines conçues pour tuer.

— Moi, je ne les trouve pas si impressionnants ! lança Haskeer.

— Sergent, grogna Stryke, je vous interdis de vous battre, à moins de ne pas pouvoir faire autrement.

— Vous savez que vous pouvez compter sur moi, chef ! se récria Haskeer.

Justement, Stryke aurait bien aimé…

— Venez. Trouvons une écurie.

Cela ne leur prit pas longtemps. Le capitaine veilla à ce que les réserves de pellucide ne soient pas abandonnées dans les sacoches de selle. Chaque membre de la compagnie prit sa part sur lui.

Puis ils s’enfoncèrent dans les rues grouillantes de visiteurs, s’attirant un certain nombre de regards curieux sur leur passage. Dans une ville aussi cosmopolite qu’Hecklowe, ce n’était pas un mince exploit. Et personne ne s’attarda longtemps sur leur chemin.

Enfin, ils débouchèrent sur une petite place pas trop encombrée. Des arbres se dressaient au milieu, mais ils semblaient frêles, le feuillage maigrichon.

Les Renards se rassemblèrent autour de Stryke.

— Dix orcs et un nain qui traînent ensemble, ça ne passe pas inaperçu. Il vaudrait mieux nous séparer.

— Je trouve aussi, dit Jup.

— Je prends Haskeer, Toche, Reafdaw et Seafe. Jup, tu gardes Talag, Gant, Calthmon, Breggin et Finje.

— Pourquoi je n’ai pas de groupe ? gémit Haskeer.

— Ils seront six dans celui de Jup, et nous cinq. Je préfère te garder avec moi, expliqua Stryke.

La poitrine d’Haskeer se gonfla de fierté. Le regard de Jup croisa celui de Stryke. Le nain fit un clin d’œil, auquel l’orc répondit par un petit sourire.

— Nous nous retrouverons ici dans… Disons, trois heures. Si un des deux groupes localise Coilla, qu’il tente de la délivrer si c’est possible. Si ça lui fait manquer le rendez-vous, qu’il retrouve les autres un kilomètre à l’ouest de la porte d’Hecklowe. Si les probabilités ne jouent pas en sa faveur, qu’il poste quelqu’un pour surveiller et revienne chercher les autres.

— Tu as une idée des endroits que nous devrions commencer par fouiller ? demanda Jup.

— Tous ceux où on vend et où on achète.

— Ça n’en exclut pas beaucoup, à Hecklowe.

— Alors, disons que vous prenez les secteurs nord et ouest, et nous les secteurs sud et est. (Stryke s’adressa à l’ensemble de la compagnie.) Nous savons — ou pensons savoir — que Coilla est avec trois humains, probablement des chasseurs de primes. Ne les sous-estimez pas. Ne prenez pas de risques. Et évitez autant que possible de vous servir de vos armes. Comme je l’ai dit, nous ne voulons pas que les Veilleurs s’intéressent à nous. Maintenant, filez !

Jup leva le pouce et partit à la tête de son groupe.

— La compagnie se ratatine de plus en plus, dit Haskeer en les regardant s’éloigner.

Le groupe du capitaine fouilla la ville sans résultat pendant deux heures.

Alors qu’ils quittaient le quartier nord pour gagner le quartier est, Stryke déclara :

— Le problème, c’est que nous ne savons pas comment chercher.

Haskeer fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Nous ne connaissons personne à Hecklowe, nous n’avons pas de contacts pour nous aider, et les esclavagistes ne font pas d’affaires dans la rue. Les dieux seuls savent ce qui peut se passer dans ces bâtiments.

— Alors, on fait quoi ?

— On continue à arpenter les rues en espérant apercevoir Coilla. Hélas, il n’est pas question de demander aux Veilleurs où sont installés les esclavagistes…

— Quel intérêt ? On fiche quoi ici, si on n’a pas le moindre espoir de la retrouver ?

— Une petite minute ! Nous sommes ici à cause de toi ! Si tu n’avais pas pété les plombs, nous n’en serions pas là, et Coilla ne risquerait pas de tomber entre les griffes de Jennesta !

— Ce n’est pas juste ! gémit Haskeer. Je ne savais pas ce que je faisais ! Tu ne peux pas me juger responsable de…

— Capitaine ! coupa un soldat.

— Qu’y a-t-il, Toche ? demanda Stryke.

Le soldat désigna le croisement dont ils approchaient.

— Là, chef !

Tous regardèrent dans la direction qu’il indiquait. Une foule compacte se pressait à l’intersection de quatre rues.

— Que sommes-nous censés voir ? demanda Stryke.

— Cet humain. Celui que nous avons vu dans la neige, répondit Toche en sautillant d’excitation.

Cette fois, Stryke le repéra. Serapheim, le conteur qui les avait envoyés à Hecklowe et qui avait disparu après. Plus grand que la plupart des créatures qui l’entouraient, il était très reconnaissable avec ses cheveux mi-longs et sa cape bleu marine.

— Tu crois que c’est un des chasseurs de primes ? demanda Haskeer.

— Pas davantage que la dernière fois. Pourquoi nous aurait-il envoyés ici ? Tout de même, je me demande ce qu’il fabrique à Hecklowe.

— On va le perdre de vue, fit Toche.

— C’est une trop grande coïncidence qu’il soit ici, dit Stryke. Venez, nous allons le suivre. Mais pas de trop près : je ne voudrais pas qu’il nous repère.

Ils se frayèrent un chemin dans la foule en prenant soin de conserver leurs distances.

Serapheim ne paraissait pas avoir conscience qu’il était suivi ; il agissait de façon très naturelle, bien que déterminée. Les Renards le pistèrent jusqu’au cœur du quartier est, où les avenues se transformaient en ruelles sinueuses et où chaque cape semblait dissimuler une dague.

Serapheim tourna au coin d’un bâtiment. Quand les orcs le franchirent, ils se retrouvèrent dans une impasse vide. Au bout se dressait un bâtiment décrépit qui avait dû être blanc autrefois et comportait la seule porte visible de la rue. Ils supposèrent que Serapheim était entré par là.

Voyant que le battant était entrebâillé, ils se plaquèrent contre le mur, de chaque côté.

— On y va ? chuchota Haskeer.

— Que veux-tu faire d’autre ? lança Stryke.

— Souviens-toi de ce que tu as dit à Jup : dans le doute, retourne chercher de l’aide.

Une remarque étonnamment sensée, venant d’Haskeer.

— Je ne suis pas certain que la situation l’exige. (Stryke jeta un coup d’œil au ciel.) Mais c’est presque l’heure du rendez-vous. Seafe, retourne sur la place et ramène les autres. Si nous ne vous attendons pas à l’entrée de l’impasse, c’est que nous serons à l’intérieur.

Le soldat s’éloigna au pas de course.

Stryke resta avec Haskeer, Toche et Reafdaw. Ce n’était pas beaucoup. Mais ça devrait suffire pour affronter un conteur humain à moitié cinglé.

— On y va, décida-t-il en tirant son couteau de sa botte.

Les autres l’imitèrent.

Il poussa la porte et entra.

Au bout d’un petit couloir s’étendait une grande salle. Au fond, un trône se dressait sur une estrade. Quelques autres meubles étaient éparpillés autour. L’endroit semblait désert.

— Où est passé Serapheim ? souffla Haskeer.

— Il doit y avoir d’autres pièces, ou une issue quelconque, répondit Stryke. Nous…

Soudain, les tentures qui couvraient les murs s’écartèrent. Une porte dissimulée s’ouvrit derrière le trône. Une dizaine de gobelins armés en jaillirent et se précipitèrent pour encercler les Renards. Ils brandissaient des massues, des épées et des lances courtes, mais d’une portée bien supérieure à celle d’un simple couteau. L’un d’eux courut vers la porte d’entrée pour la verrouiller.

Toutes les armes se pointèrent sur la gorge et la poitrine des orcs. Les gobelins leur arrachèrent leurs couteaux et les fouillèrent. Par bonheur, ils n’eurent l’air intéressé ni par le pellucide ni par les étoiles. Ils se contentèrent de délester Haskeer de sa chaîne et de la jeter sur le sol.

Un gobelin vêtu de soie apparut sur l’estrade.

— Je suis Razatt-Kheage, annonça-t-il, mélodramatique.

— Vermine esclavagiste ! marmonna Haskeer.

Un gobelin le frappa à l’estomac avec sa massue. Il hoqueta de douleur et se plia en deux.

— Faites attention à la marchandise, dit Razatt-Kheage.

— Salaud ! cracha Stryke. Affronte-moi sans tes gardes pour que nous réglions ça d’orc à gobelin.

— Comme c’est charmant ! Bien qu’un peu primitif… Oublie tes velléités de violence, mon ami. J’ai ici quelqu’un que tu devrais être ravi de voir.

Il frappa dans ses mains. Coilla apparut sur le seuil de la porte dérobée. Elle sursauta à la vue des Renards.

— Caporal, la salua Stryke.

— Capitaine, répondit-elle calmement, se ressaisissant. Navrée que vous ayez des ennuis à cause de moi.

— Nous sommes des compagnons d’armes. Nous nous serrons les coudes.

Le regard de la femelle orc se posa sur Haskeer.

— On a quelques comptes à régler, toi et moi.

— Je m’en veux d’interrompre ces touchantes retrouvailles, dit Razatt-Kheage, mais vous devriez en profiter pour vous faire des adieux définitifs.

Coilla désigna Blaan d’un signe du menton.

— Ses deux copains ne vont pas tarder à revenir.

— Serapheim est l’un d’eux ? demanda Stryke.

— Serapheim ? demanda Coilla. Le conteur ?

— Taisez-vous ! cria Razatt-Kheage. Nous allons les attendre ensemble.

II beugla quelque chose dans son langage. Ses gardes poussèrent Stryke, Haskeer et les deux soldats dans un coin de la pièce.

Presque aussitôt, on frappa à la porte. Un gobelin fit coulisser un petit panneau pour vérifier qui étaient les visiteurs, puis il les laissa entrer.

Lekmann et Aulay entrèrent dans la pièce.

— La famille des charognards au grand complet, annonça Coilla.

Blaan lui tordit le bras.

— La ferme !

Elle frémit.

— Tiens, tiens ! lança Lekmann. Qu’avons-nous là ? On m’avait dit que vous aviez beaucoup de relations et que vous serviez parfois d’intermédiaire, mais je dois avouer que je suis très impressionné, Razatt-Kheage. Les Renards… Une partie, tout au moins.

— C’est exact, confirma l’esclavagiste. Ils me rapporteront une petite fortune.

— Je vous demande pardon ? s’étrangla Aulay.

— J’ose espérer que vous ne tenterez pas de vous approprier ma marchandise, lâcha Razatt-Kheage. Ça pourrait vous attirer des ennuis.

— Écoutez… Mes partenaires et moi avons un contrat sur ces orcs.

— Et alors ? Vous ne les avez pas amenés ici, et c’est moi qui les ai capturés.

— J’ai amené la femelle, et c’est à cause d’elle qu’ils sont venus. Cela ne compte-t-il pas ?

— Minute ! s’indigna Haskeer. Vous parlez de nous comme si nous n’étions pas là ! Nous ne sommes pas des quartiers de viande dont on marchande le prix au kilo !

Le gobelin le frappa de nouveau avec sa massue.

— Bien sûr que si, ricana Lekmann.

Quand Haskeer eut repris son souffle, il jeta un regard froid au garde qui l’avait frappé.

— Ça fait deux fois, sac à merde. Je te rembourserai, avec les intérêts.

La créature le toisa, impassible.

— Je suis certain que nous pouvons parvenir à un accord, pour notre plus grande satisfaction à tous, susurra Razatt-Kheage.

— Je préfère ça, grogna Lekmann. Mais d’après ce que j’ai entendu dire sur ces renégats, vous allez avoir un sacré mal à les transformer en gardes du corps dociles.

L’esclavagiste examina les orcs. Il étudia leurs silhouettes musclées, leurs cicatrices de guerre, leur expression meurtrière.

— Ça risque d’être plus difficile qu’avec la femelle, concéda-t-il.

Stryke regarda Coilla, se disant que Razatt-Kheage ne savait pas de quoi il parlait.

— La reine Jennesta nous a promis de l’or si nous lui ramenions leur tête, annonça Aulay.

Razatt-Kheage réfléchit quelques instants.

— Ce serait sans doute moins problématique…

Le groupe de Jup gaspilla trois heures en inutiles recherches. L’heure du rendez-vous approchant, le nain et ses subordonnés revinrent vers la place. Ils y trouvèrent Seafe, qui les attendait pour leur transmettre le message de Stryke.

— Espérons que ça n’est pas une fausse piste, soupira Jup. Allons-y.

Si les passants trouvèrent bizarre qu’un nain parade à la tête d’une demi-douzaine d’orcs dans les rues d’Hecklowe, ils n’en laissèrent rien paraître.

Par bonheur, ils ne croisèrent aucun Veilleur en route.

Il y eut un moment de flottement à l’entrée du quartier est, quand Seafe hésita sur la direction à prendre. Mais cinq minutes plus tard, ils déboulèrent dans l’impasse déserte.

Jup fronça les sourcils.

— Stryke avait bien dit qu’ils nous attendraient là ?

— Oui, confirma Seafe. À condition qu’il n’y ait pas de problème.

— Nous devons donc partir du principe qu’ il y en a eu un. Attendons-nous à rencontrer des créatures hostiles. C’est le moment où jamais d’utiliser nos armes, et au diable les lois d’Hecklowe !

Les orcs sortirent leurs couteaux en gardant un œil sur le bâtiment.

Jup tendit le bras et poussa la porte, qui ne bougea pas. Il fit signe aux autres de le rejoindre. À son commandement, ils se jetèrent sur le battant.

Ils durent s’y prendre à trois fois avant que le bois craque et cède. Leur élan les emporta à l’intérieur.

Ils se pétrifièrent. Devant eux se dressaient deux humains armés de couteaux. Sur leur droite, Stryke, Haskeer et les Renards étaient adossés à un mur. Sept ou huit gobelins les surveillaient. Un autre gobelin en robe de soie paradait sur une estrade au fond de la pièce. À sa gauche, un humain massif immobilisait Coilla d’une clé au cou.

Un gobelin tapi près de la porte avança, une lance à la main, pour bloquer la sortie.

— Ah, lâcha simplement Jup.

— De mieux en mieux…, grogna Lekmann.

— Si on attend encore un peu, ils finiront par débarquer tous, se réjouit Aulay.

— Lâchez vos armes ! cria Razatt-Kheage.

Personne ne bougea.

— Rendez-vous, ordonna Lekmann. Vous êtes en infériorité numérique, et vous n’avez que des couteaux pour vous défendre.

— Je ne reçois pas d’ordres des gobelins, et encore moins d’humains puants, fit Jup, l’air hautain.

— Fais ce qu’on te dit, vermine ! cria Lekmann. Jup se tourna vers Stryke.

— Capitaine ?

— Faites ce que vous avez à faire, sergent. Impossible de se méprendre sur ses intentions. Jup déglutit.

— Que serait la vie sans un peu d’imprévu ? lâcha-t-il, l’air aussi détaché que possible.

CHAPITRE 15

Jup lança son couteau sur le garde le plus proche, qu’il atteignit à la gorge. Son attaque brisa net le cou du gobelin.

Alors, ce fut le chaos.

Un Renard s’empara de la lance que le garde avait laissé tomber et fit face à un autre gobelin. Simultanément, Stryke et Haskeer bondirent sur les créatures qui les surveillaient et luttèrent pour leur arracher leurs armes.

Le groupe de Jup sauta sur Lekmann et Aulay. Les chasseurs de primes dégainèrent leurs couteaux et engagèrent le combat.

Le nain ne put pas se joindre à la mêlée, car un gobelin lui barrait le chemin. Jup plongea en avant pour éviter sa lame, referma les bras autour des jambes de la créature et la plaqua à terre. Ils roulèrent sur le sol.

Jup saisit le poignet droit de son adversaire et le cogna contre les dalles, sans réussir à lui faire lâcher son arme.

Un gobelin s’effondra près d’eux, le visage lacéré par la dague d’un orc. Jup tendit la main pour lui prendre son épée. Sans lâcher le poignet du premier garde, il lui enfonça la lame dans la poitrine.

Bondissant sur ses pieds, il jeta une des épées à un de ses camarades et se servit de l’autre pour se frayer un chemin jusqu’à son capitaine.

Sur l’estrade, Coilla se débattait comme un chat sauvage pour échapper à l’étreinte de Blaan. Non loin de là, Razatt-Kheage hurlait des ordres et des jurons.

Stryke avait réussi à ceinturer un gobelin en lui plaquant les bras contre les flancs. Le monstre se tortillait et agitait son épée pour lui embrocher un mollet. Stryke le calma d’un bon coup de tête. Puis il prit l’arme de son adversaire et lui trancha la gorge.

Se retournant, il vit Haskeer lutter pour s’emparer de la lance du garde qui l’avait frappé à deux reprises. En passant, Stryke lui fit une entaille au flanc. Rien de grave, mais cela suffit à distraire le gobelin.

Pendant que son capitaine s’éloignait en direction des chasseurs de primes, Haskeer tira sur la hampe de la lance et parvint à positionner la pointe sous le menton de son adversaire. Puis il poussa de toutes ses forces, égorgeant la créature. Dégageant la lance dans un jet de sang, il se chercha une nouvelle victime.

Luttant toujours contre Blaan, Coilla cria quelque chose. Ses paroles se perdirent dans le vacarme, mais elle semblait désigner un gros coffre posé sur l’estrade.

Lekmann et Aulay faisaient des moulinets avec leurs couteaux, histoire de maintenir les orcs à distance. L’arrivée de Jup et de Breggin, qui brandissaient des épées, les força à reculer.

Blaan entreprit de tordre le cou à Coilla, qui cria de nouveau. Haskeer se rua vers l’estrade. Un gobelin voulut s’interposer. Haskeer baissa sa lance, dont la pointe pénétra dans l’estomac de son adversaire. Puis il jeta au pied des marches le cadavre de la créature. Abandonnant son arme, il bondit sur la plate-forme et atterrit à un mètre de Coilla et de Blaan.

À l’autre extrémité, Razatt-Kheage continuait à invectiver ses gardes. Haskeer l’ignora.

Il se jeta sur Blaan et lui flanqua un crochet à la tempe. Le gros humain glapit de rage. Haskeer le frappa une nouvelle fois au même endroit. Blaan lâcha Coilla et se tourna vers Haskeer.

La femelle orc profita de ce répit pour se précipiter vers le coffre. Elle souleva le couvercle : il était plein de coutelas, de rapières et de cimeterres.

Coilla saisit une épée large, puis poussa le coffre vers le bord de l’estrade. Il bascula, répandant son contenu sur le sol.

Dans sa hâte, la femelle orc n’avait pas remarqué que toutes les armes allaient atterrir derrière Lekmann et Aulay. Ceux-ci se retournèrent et se jetèrent dessus.

Ils ne furent pas les seuls : quatre ou cinq orcs avides d’échanger leurs couteaux contre des lames plus longues les imitèrent aussitôt.

Vingt secondes plus tard, tous les combattants étaient armés jusqu’aux dents.

La mêlée devint meurtrière.

— Chasseur de primes ! rugit Stryke en se plantant devant Lekmann. Défends-toi !

— Viens te frotter à moi si tu l’oses !

L’humain voulut en finir au plus vite. Il porta à Stryke des attaques d’une rapidité déconcertante. L’orc les para sans céder un pouce de terrain. Il parvint même à avancer d’un pas ou deux, et passa en mode offensif. Lekmann para avec autant de fluidité et regagna l’espace perdu.

Concentrés sur leur duel, ils ne faisaient plus attention à ce qui se passait autour d’eux tandis que leurs armes s’entrechoquaient.

Jup avait choisi d’affronter Aulay. L’humain était légèrement moins bon bretteur que son partenaire, mais pas mauvais du tout. En outre, il était animé par la colère et le désespoir.

Le nain tenta de le décapiter. Aulay se baissa pour esquiver et décrivit un arc de cercle avec sa lame, avec l’idée d’éventrer son adversaire. Jup bondit en arrière. Puis il se rua de nouveau à l’assaut.

Partout dans la pièce, les orcs et les gobelins se déchaînaient, décidés à se massacrer les uns les autres. Les épées coupaient les hampes des lances, les couteaux ricochaient sur les cottes de mailles, les lames se heurtaient dans un fracas métallique.

Un Renard souleva une table et la laissa retomber sur le dos d’un gobelin, permettant à un de ses camarades de s’avancer pour le poignarder. Un autre fut projeté en arrière par un coup de massue et percuta un mur. Il esquiva le coup suivant et repartit à l’attaque.

Sur l’estrade, Haskeer et Blaan luttaient tels deux boxeurs dont aucun ne voudrait jeter le gant. L’humain plaça un uppercut à la mâchoire de l’orc.

— Tu vas tomber, oui ? rugit-il.

L’impact fit tituber Haskeer sans le renverser. Il répondit par un hurlement furieux et enfonça son poing dans l’estomac de l’humain. Blaan n’en parut guère affecté. Tous deux avaient l’habitude que leurs adversaires s’effondrent au premier coup, et leur résistance inattendue nourrissait leur colère.

Blaan tendit les bras. Avec une vitesse surprenante pour quelqu’un d’aussi massif, il se précipita pour ceinturer Haskeer. Ils luttèrent au corps à corps, le visage rouge et les muscles bandés.

Coilla songea à s’occuper de l’esclavagiste, mais ce n’était pas à lui qu’elle avait le plus envie de régler son compte.

Elle sauta de l’estrade. Un gobelin sortit de la mêlée et s’approcha d’elle. Ils croisèrent le fer, le gobelin compensant son manque de subtilité par une sauvagerie redoutable.

Coilla esquiva facilement. Puis elle feinta, fit passer le poids de son corps sur son autre pied et enfonça sa lame dans l’œil de son adversaire. Pendant qu’il hurlait à la mort, elle courut vers les humains.

Lekmann et Stryke étaient toujours absorbés par leur duel. Ils n’intéressaient pas Coilla. C’était Greever Aulay qu’elle voulait. Le chasseur de primes luttait contre Jup, le front couvert de sueur.

— Il est à moi ! s’exclama Coilla.

Jup comprit. Il recula, pivota et se retrouva face à un gobelin armé d’une épée avec qui il engagea le combat.

Coilla prit sa place et foudroya Aulay du regard.

— Depuis le temps que j’en rêve !

— Moi aussi, chienne ! J’ai un compte à régler avec toi, répliqua le borgne en portant une main à son oreille bandée.

Leurs lames s’entrechoquèrent.

Coilla esquivait, cherchant une occasion de lui planter soixante centimètres d’acier dans la chair. Aulay ripostait avec une témérité provoquée par la panique. L’expression meurtrière de son adversaire était plus que motivante. Du coup, les passes de l’humain manquaient de précision. Mais elles étaient aussi plus difficiles à prévoir.

Coilla mit dans ce duel tout le ressentiment et toute la haine accumulés au fil des jours contre les chasseurs de primes. Seul le sang pourrait laver l’injure qu’ils lui avaient faite.

La femelle orc martela l’épée d’Aulay d’une telle pluie de coups que c’était un miracle que la lame ne se fût pas encore brisée. L’humain avait de plus en plus de mal à repousser ses assauts. Bientôt, il cessa d’attaquer et concentra toute son énergie sur la défense.

Malgré son apparente nonchalance, Lekmann se battait comme un véritable démon. Le duel mobilisait toute la force et la concentration de Stryke.

Un vieil adage orc prétend que la façon dont une personne se bat reflète la façon dont elle pense. Il n’était pas étonnant que le chasseur de primes recoure à de nombreuses feintes. Mais Stryke aussi était capable de duplicité, même s’il préférait l’honnêteté d’un homicide franc et direct.

Ils tournèrent l’un autour de l’autre, chacun cherchant une faille dans la garde de son adversaire. Lekmann bondit et voulut abattre son épée sur la tête de Stryke. Le capitaine dévia sa lame et, d’une torsion du poignet, tenta de lui entamer la poitrine. Mais il avait calculé trop juste.

Ils reprirent leur danse mortelle.

Razatt-Kheage continuait à déverser sa rage et sa frustration dans le langage des gobelins et dans la langue commune. Il s’arrêta net quand un soldat, en contrebas, voulut lui trancher les jarrets.

L’esclavagiste fît un bond en arrière, saisit un gros sac de jute bourré à craquer et le laissa tomber sur la tête de l’orc. Mais il manqua son coup et faillit perdre l’équilibre. Le soldat taillada la toile. Une pluie de pièces d’argent — sans doute le salaire des chasseurs de primes — se déversa sur les dalles. Les combattants glissèrent dessus.

Des dizaines de pièces roulèrent vers Stryke et Lekmann. Ils ralentirent mais n’interrompirent pas leur duel pour autant. Tous les deux commençaient à fatiguer. Le combat en arrivait au stade où l’endurance devenait le facteur déterminant.

Haskeer et Blaan en étaient au même point. L’orc savait qu’il devait en finir pendant qu’il avait encore assez de force. Blaan avait réussi à lui immobiliser un bras. Haskeer leva sa main libre pour lui marteler la tête de coups de poing. Simultanément, il banda les muscles de son bras prisonnier.

Blaan avait de plus en plus de mal à contenir l’orc, qui lui écrasa le talon de sa botte sur le pied.

L’humain cria et lâcha prise.

Il recula en titubant. Haskeer franchit d’un bond la distance qui les séparait et lui tira un coup de pied dans l’entrejambe. Blaan émit une plainte aiguë.

Sans reprendre son souffle, Haskeer lui décocha une volée de coups de poing, alternant entre le menton et l’estomac. Blaan s’effondra comme un chêne abattu par la foudre. Toute l’estrade trembla.

Haskeer s’approcha et le bourra de coups de pied, visant tous les endroits vulnérables qui se présentaient à lui. Le bras de Blaan se détendit tel un ressort. Sa main se referma autour de la cheville d’Haskeer. L’orc s’étala de tout son long.

Les deux adversaires luttèrent pour être le premier à se relever. Ils y parvinrent en même temps. Contusionnés et ensanglantés, ils se jetèrent de nouveau l’un sur l’autre.

Coilla était en train de prendre le dessus sur Aulay. Elle lui portait des coups de taille et d’estoc, le forçant à reculer pour esquiver. Les mouvements de l’humain étaient de plus en plus lents. Sa vigueur l’abandonnait.

Jup et les soldats avaient éclairci les rangs ennemis. Il ne restait plus que trois gobelins valides, et ils battaient en retraite vers l’estrade. Lorsqu’ils la heurtèrent du dos, ils mobilisèrent toutes leurs forces pour la tentative de la dernière chance.

Deux essayèrent de rompre le demi-cercle d’orcs qui se refermait sur leur groupe, tandis qu’un autre balançait sa massue en arc de cercle. Un soldat se baissa pour esquiver le coup et taillada la poitrine du gobelin.

Les deux derniers serviteurs de Razatt-Kheage profitèrent de cette diversion pour bondir sur la plate-forme. Pendant que l’esclavagiste les encourageait de loin, ils abattirent leurs massues sur les orcs pour les empêcher de les suivre.

Acculés par leurs adversaires, Lekmann et Aulay comprirent qu’ils avaient perdu la partie.

— On se tire ! cria Lekmann.

Aulay n’eut pas besoin qu’on le lui dise deux fois. Il bondit en arrière, fit volte-face et courut vers l’estrade.

Après une dernière feinte en direction de Stryke, son partenaire l’imita.

Les orcs se lancèrent à leur poursuite.

Aulay trébucha et tomba. Alors qu’il se relevait, Lekmann le dépassa en courant. Il prit pied sur la plateforme entre Haskeer et Blaan, qui luttaient sur sa gauche, et les combattants qui croisaient le fer sur sa droite. Personne ne fit attention à lui.

S’écartant pour éviter l’orc qui tentait de l’arrêter, Aulay se hissa à son tour sur l’estrade. Lekmann lui tendit la main pour l’aider à se relever.

Ils se retournèrent pour affronter Stryke et Coilla.

Les humains et les gobelins survivants étaient tous sur la plate-forme, alors que les Renards restaient encore au niveau du sol. À l’exception d’Haskeer qui n’avait rien remarqué, trop occupé à échanger des coups avec Blaan. Mais l’humain aperçut ses partenaires du coin de l’œil et, sans cesser de se battre, recula progressivement vers eux.

Coilla réussit à grimper sur l’estrade. Elle fonça vers Aulay.

— Que faut-il pour t’arrêter ? cracha l’humain.

— Que tu meures !

Il attaqua. Coilla dévia ses coups. Cédant à sa colère, Aulay se jeta sur elle en faisant des moulinets désordonnés. Il ne prêtait pas une attention suffisante à sa garde. Chaque fois, la lame de son épée manquait sa cible d’au moins cinq pouces.

Coilla saisit sa chance. Elle fit un pas sur le côté et abattit son épée.

Sa lame trancha proprement la chair et les os du poignet gauche du borgne. Sa main tomba mollement sur les planches, et une fontaine de sang jaillit du moignon. Avec une expression de douleur et d’incrédulité, Aulay hurla.

Coilla arma son épée pour lui porter le coup de grâce.

Des bras massifs la ceinturèrent. Blaan la jeta de l’estrade comme si elle ne pesait rien.

La femelle orc atterrit lourdement sur les dalles de pierre.

Lekmann releva Aulay. Autour de lui, la plate-forme était maculée de sang.

Haskeer rattrapa Blaan, qui lui flanqua un coup de coude dans l’estomac. L’orc se plia en deux. Au lieu d’en profiter pour l’achever, Blaan courut rejoindre ses partenaires et les gobelins. Les planches vibraient sous ses pas.

Il s’arrêta pour empoigner le trône sculpté de Razatt-Kheage. Haskeer s’était redressé et le chargeait. Soulevant le siège comme un jouet, Blaan frappa avec. L’impact projeta l’orc contre le mur.

Blaan approcha du bord de l’estrade et lança le trône sur les orcs, qui s’éparpillèrent pour ne pas le recevoir sur la tête.

Profitant de la confusion, Razatt-Kheage guida ses serviteurs et les chasseurs de primes vers la porte secrète. Ils la franchirent avant que Stryke puisse donner l’ordre de les arrêter.

Les orcs bondirent sur la plate-forme. Trop tard. La porte leur claqua au nez. Stryke et deux soldats se jetèrent dessus, épaule en avant. Elle refusa de céder, même quand Haskeer joignit ses forces aux leurs.

— Tant pis ! cria Stryke.

Haskeer tapa du poing sur le battant.

— Et merde !

Mal remise de sa chute, Coilla boitilla vers eux.

— Je tuerai ces bâtards, même si c’est la dernière chose que je dois faire, jura-t-elle.

— Attention ! cria Jup en la bousculant.

Un épieu siffla près de son oreille et alla se planter dans le mur.

Il avait été lancé par le seul gobelin resté dans la pièce.

La créature saignait abondamment, mais elle était toujours debout. Et elle avait une épée à la main.

C’en fut trop pour Haskeer. Il sauta de l’estrade et chargea.

Le monstre tenta de frapper. Haskeer lui arracha son arme des mains et le rossa jusqu’à ce qu’il s’évanouisse. Puis il le prit par la peau du cou et lui cogna la tête contre le mur.

Les autres s’approchèrent à temps pour le voir réduire le gobelin en bouillie.

— Je crois qu’il est mort, dit Jup.

— Je ne suis pas aveugle, bas-du-cul ! cria Haskeer en lâchant le cadavre.

Stryke sourit.

— Ravi de vous revoir parmi nous, sergent.

Dans leur dos, un craquement retentit. Ils se retournèrent.

Un Veilleur finissait de démolir la porte d’entrée. D’autres homoncules se tenaient derrière lui.

— Quelle journée foireuse ! lâcha Coilla.

CHAPITRE 16

— N’essayez pas de les combattre, avertit Stryke. Contentez-vous d’esquiver.

— Plus facile à dire qu’à faire, grommela Jup en observant les homoncules.

Ils reculèrent alors que le premier Veilleur entrait dans la pièce. Son énorme tête pivota lentement, et les joyaux animés par une vie synthétique qui lui servaient de yeux balayèrent la scène. Deux de ses semblables vinrent se planter derrière lui.

Le Veilleur leva les mains, paumes vers le haut. Un cliquetis résonna, et des lames métalliques étincelantes jaillirent de ses poignets. Elles mesuraient quinze centimètres de long et semblaient diablement affûtées.

Obéissant à ce signal, les deux autres homoncules l’imitèrent.

— Oh, oh, marmonna Jup.

— Engagement minimum, ordonna Stryke. Faites le strict nécessaire pour sortir d’ici.

— Dis plutôt : tout ce qui sera nécessaire pour sortir d’ici, corrigea Coilla. Je les ai vus en action. Ils sont plus vifs qu’ils n’en ont l’air, et la miséricorde ne fait pas partie de leurs qualités.

— Tu sais qu’ils ont vu nos armes, et qu’ils ont dû passer en mode exécution ? demanda Jup.

— Oui. Mais souviens-toi que l’affaiblissement de la magie affecte leurs pouvoirs.

— C’est toujours ça de pris.

Les Veilleurs approchaient.

— On peut faire quelque chose ? grogna Haskeer, impatient.

— D’accord. Notre mission est simple : nous devons tous franchir cette porte vivants.

— Maintenant ? lança Coilla.

Stryke étudia les Veilleurs.

— Maintenant, dit-il.

Les Renards se séparèrent en deux groupes pour passer de chaque côté de l’homoncule de tête.

La créature tendit les bras pour leur barrer le chemin. Les deux autres en firent autant, la lumière se reflétant sur leurs lames.

Les orcs s’immobilisèrent.

— Quelqu’un d’autre a une idée de génie ? lança Haskeer, à la limite de l’insubordination.

Les Veilleurs se remirent en marche, les bras écartés comme pour rassembler du bétail.

Les Renards reculèrent.

— Nous ne devrions pas tenter une sortie en force, dit Stryke. Qui sait ? Ils ont peut-être plus de mal à riposter aux actions individuelles.

— Si ça signifie chacun pour soi, j’aurais préféré que tu le dises avant, grommela Haskeer.

— Il faudra que nous ayons une petite conversation, sergent, grogna Stryke.

— Commençons par filer d’ici, si ça ne vous ennuie pas, les interrompit Coilla.

— Pourquoi ne pas en attaquer un tous en même temps ? proposa Jup. Ils ne peuvent pas être complètement invulnérables…

— Je suis pour, dit Haskeer en brandissant la massue d’un gobelin.

— On peut essayer, décida Stryke. Mais si ça ne marche pas, on n’insiste pas. Vous êtes prêts ? Maintenant !

Ils chargèrent le Veilleur de tête, lui donnèrent des coups d’épée, le poignardèrent, lui tapèrent dessus avec des massues, écrasèrent des pointes de lance sur sa carapace. Haskeer tenta même de lui flanquer un coup de pied.

L’homoncule ne sembla pas le moins du monde affecté.

Les orcs battirent en retraite et se regroupèrent. Les Veilleurs reprirent leur avancée.

— Nous allons manquer de place, constata Jup après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule. Encore une fois ?

— Oui. Et donnez tout ce que vous avez dans le ventre.

Ils foncèrent sur le premier homoncule. Les hampes des lances se brisèrent, les lames des couteaux et des épées s’émoussèrent. Tout ça sans lui faire le moindre mal.

— En arrière ! cria Stryke.

Coilla désigna l’estrade.

— C’est le seul endroit qui nous reste.

— Ouais, fit Haskeer. Et je parie qu’ils ne savent pas grimper.

Ils sautèrent sur la plate-forme. Les Veilleurs les suivirent.

— Et maintenant ? demanda Coilla.

— On réessaie d’enfoncer cette fichue porte.

Ils eurent beau la marteler de coups, elle ne s’ouvrit pas.

— Je crois qu’elle est renforcée avec des barres d’acier, annonça Stryke.

— Il faut filer d’ici en vitesse, avant que d’autres Veilleurs débarquent ! lança Coilla.

Les trois qui étaient déjà dans la pièce atteignirent le pied de l’estrade et s’immobilisèrent.

— Vous voyez ? s’exclama Haskeer, triomphant. Ils ne savent pas grimper !

Les homoncules rétractèrent leurs lames et serrèrent les poings. Puis ils les levèrent au-dessus de leurs têtes et les abattirent avec la force d’un petit tremblement de terre.

L’estrade vacilla. Ils recommencèrent. Les planches craquèrent et se fendirent. La plate-forme s’inclina pendant que les Renards luttaient pour conserver leur équilibre.

Le troisième coup fut le bon. L’estrade s’écroula. Les planches, les piliers et les Renards s’écrasèrent sur le sol.

— Ils n’ont pas besoin de grimper, abruti ! cria Jup.

— Retour à la case « chacun pour soi », balbutia Coilla en se dégageant des débris.

— J’en ai assez de ces empêcheurs de se battre en rond ! cria Haskeer.

Il saisit un morceau de poutre et avança vers un Veilleur.

— Non ! Reviens ici, ordonna Stryke.

Haskeer l’ignora. Furieux, il lança son bout de bois dans la poitrine de l’homoncule. La poutre se brisa en deux ; le Veilleur ne broncha pas.

Puis il leva un bras et assena à son agresseur un revers de la main qui le projeta en arrière. Haskeer retomba dans les restes de la plate-forme. Deux soldats se précipitèrent pour l’aider à se relever. Il les injuria et refusa leurs mains tendues.

Stryke remarqua quelque chose qui lui donna une idée.

— Calthmon, Breggin, Finje. Venez avec moi. Je voudrais essayer un truc.

Tandis que la compagnie jouait au chat et à la souris avec les Veilleurs, il conduisit les trois orcs vers l’autre bout de la pièce. La chaîne qu’Haskeer avait apportée gisait sur le sol. Stryke expliqua rapidement son plan.

— Elle est un peu courte, conclut-il, mais il faudra faire avec.

Finje et Calthmon saisirent un bout de la chaîne, Stryke et Breggin prirent l’autre. Le capitaine décida qu’ils n’étaient pas assez nombreux ; il fit signe à Toche et à Gant de les rejoindre.

Les six Renards se placèrent derrière un Veilleur sur qui leurs camarades lançaient des morceaux de planche. Les projectiles improvisés rebondissaient sur sa carapace sans lui faire de mal.

Au signal de Stryke, les orcs s’élancèrent.

La chaîne tendue entre eux percuta l’arrière des jambes du Veilleur. Ils continuèrent à tirer.

Au début, rien ne se produisit. Puis l’homoncule vacilla et fit un pas en avant. Stryke et son équipe donnèrent des à-coups à la chaîne. Leurs biceps saillaient et leur respiration était laborieuse.

Le Veilleur bascula en avant et heurta bruyamment le sol.

Presque aussitôt, ses bras et ses jambes s’agitèrent spasmodiquement. Il se débattit et se tortilla en essayant de se relever. Sa carapace produisait un grincement métallique en frottant sur les dalles.

— Ça devrait l’occuper un moment, dit Stryke.

Ses camarades et lui allaient recommencer la manœuvre avec un deuxième Veilleur quand ils furent déconcentrés par un cri de guerre d’Haskeer.

Le sergent bondit et se jeta sur le dos d’un homoncule. La créature se secoua pour essayer de le déloger. Mais ses bras étaient trop rigides pour atteindre l’orc. Elle fit donc jaillir ses lames pour piquer son agresseur invisible.

Haskeer passa les bras autour du cou du Veilleur et lui planta ses pieds dans les reins. Puis il tira et poussa en se balançant. L’homoncule oscilla avec lui.

Il redoubla d’efforts pour l’embrocher. Haskeer avait du mal à éviter les lames, mais il continuait à tirer et à pousser de toutes ses forces. Les bras levés, la créature vacillait comme un ivrogne.

Enfin, elle perdit l’équilibre et tomba en arrière. Haskeer bondit sur le côté pour ne pas être écrasé.

Stryke et les autres se ruèrent sur le Veilleur renversé et frappèrent. L’homoncule tenta de se défendre en jouant de ses lames, mais à l’horizontale, il manquait de précision.

Haskeer arracha une massue des mains d’un soldat et l’abattit sur la tête du Veilleur en visant les gemmes qui lui servaient d’yeux. L’une se craquela. Encouragé, l’orc redoubla d’efforts. L’œil éclata sous ses coups.

Un filet de fumée verte jaillit de la brèche. En atteignant le plafond, il forma un petit nuage d’où tombèrent des gouttes colorées à l’odeur si nauséabonde, que beaucoup d’orcs se couvrirent le visage avec leurs mains.

Suivant l’exemple d’Haskeer, Stryke plongea la pointe de son épée dans l’autre œil du Veilleur. La gemme se brisa, libérant un second jet de vapeur. L’homoncule frissonna. À moitié étouffés par la puanteur, les orcs reculèrent.

— Nous n’aurions pas pu faire ça autrefois, dit Stryke.

Le dernier Veilleur s’était avancé pour affronter la compagnie, libérant l’accès à la porte d’entrée.

— On fiche le camp ! ordonna Stryke.

— Les orcs ne fuient pas, objecta Haskeer.

Jup et Coilla arrivèrent à temps pour l’entendre.

— Cette fois, si, abruti ! lança le nain.

— Fuir, c’est bon pour les bas-du-cul dans ton genre ! cracha Haskeer.

— Pour l’amour du ciel, bougez-vous ! cria Coilla. Vous vous disputerez plus tard !

Les orcs foncèrent vers la porte.

… Et s’arrêtèrent net. Quatre autres Veilleurs venaient d’entrer dans l’impasse. Ils étaient assez nombreux pour leur barrer le chemin. Derrière eux, l’homoncule survivant se rapprochait.

— Ils n’abandonnent jamais, pas vrai ? cracha Jup, dégoûté.

Stryke comprit que leur seule chance était d’escalader le mur qui délimitait leur extrémité de l’impasse. Comme il était haut et lisse, n’offrant aucune prise, il ordonna aux deux orcs les plus costauds de la compagnie — Haskeer et Breggin — de faire la courte échelle à leurs camarades.

Deux soldats se hissèrent au sommet du mur. Ils regardèrent de l’autre côté, annoncèrent que la voie était libre et s’installèrent à califourchon pour aider les autres à franchir l’obstacle.

À cause de sa petite taille, Jup obligea Haskeer à le soulever, et les soldats du haut du mur à se pencher pour saisir sa main.

Il ne restait plus que Stryke, Coilla, Breggin et Haskeer au fond de l’impasse quand le Veilleur sortit du bâtiment. Stryke et Coilla escaladèrent le mur à la hâte.

— Magnez-vous ! cria Haskeer.

Breggin et lui se levèrent, bras tendus au-dessus de leur tête. Des mains les saisirent et tirèrent.

Le Veilleur voulut attraper la cheville d’Haskeer, qui pédala désespérément dans le vide. Derrière lui, les quatre autres homoncules se rapprochaient.

Haskeer et Breggin atteignirent le sommet du mur et tous les orcs se laissèrent tomber dans la ruelle voisine.

— C’était moins une ! lança Jup.

Une partie du mur qu’ils venaient juste d’escalader explosa dans un nuage de poussière. Des briques s’effritèrent. Déchirant l’obstacle comme une simple feuille de papier, un Veilleur à la carapace blanchie par le ciment enjamba les débris.

— On se tire ! brailla Stryke. Et planquez vos armes : inutile d’attirer davantage l’attention sur nous !

Les couteaux et les épées courtes disparurent dans les vêtements des Renards. Les armes plus encombrantes, telles que lances et massues, furent abandonnées à contrecœur.

Les orcs prirent leurs jambes à leur cou.

Ils ralentirent l’allure en atteignant les avenues les plus passantes du quartier. Stryke leur ordonna de se séparer en trois groupes. Il s’en fut de son côté avec Coilla, Jup, Haskeer et deux soldats.

— J’ignore si les Veilleurs disposent d’un moyen de communiquer, dit-il à voix basse. Mais tôt ou tard, ils seront au courant et se lanceront à notre recherche.

— Donc, on récupère les chevaux et les armes et on quitte la ville, déduisit Jup.

— Exact, sauf qu’il va falloir oublier les armes. Il serait trop risqué de retourner au guichet. De toute façon, il nous en reste quelques-unes.

— Aller chercher les chevaux est risqué aussi, dit Coilla.

— Oui, mais nous n’avons pas le choix, sur ce coup-là.

— Je n’ai plus le mien.

— Nous t’en achèterons un autre.

— Avec quoi ?

— Du pellucide. C’est tout ce que nous avons. Par bonheur, ça vaut n’importe quelle monnaie. J’en sortirai un peu avant que nous arrivions à l’écurie. Inutile d’exhiber nos réserves.

— Je déteste abandonner mes armes, se plaignit Haskeer. Dans le tas, il y avait ma hache favorite.

— Et la mienne, renchérit Jup. Mais ça valait le coup pour vous récupérer, toi et Coilla.

Incapable de dire si le nain se moquait de lui, Haskeer préféra ne pas répondre.

Ils restèrent sur leurs gardes pendant la traversée d’Hecklowe. À un moment, ils aperçurent deux Veilleurs qui s’approchaient en sens contraire. Stryke ordonna à tout le monde de garder son calme, et ils passèrent sans incident. À l’évidence, les homoncules ne disposaient d’aucun moyen de communication à distance. Peut-être à cause de l’affaiblissement de la magie.

Les Renards atteignirent l’écurie, où ils retrouvèrent les deux autres groupes. Ils récupérèrent leurs chevaux et en achetèrent un autre sans provoquer les soupçons des palefreniers.

Dans la rue, Jup suggéra :

— Pourquoi ne pas sortir de la ville en trois groupes ? Ça attirerait moins l’attention.

— Que le premier groupe reparte sans retirer ses armes à la consigne peut éveiller les soupçons, objecta Coilla. Les suivants pourraient avoir des ennuis.

— Ils supposeront peut-être que nous n’en avions pas amené.

— Des orcs sans armes ? Qui croira une chose pareille ?

— Coilla a raison, dit Stryke. Nous resterons ensemble. Et nous nous approcherons de la sortie à pied. Au dernier moment, nous monterons en selle et nous filerons.

— C’est toi le chef, capitula Jup.

Les Renards arrivaient en vue de la porte principale quand une douzaine de Veilleurs apparurent derrière eux, marchant dans la même direction. Une foule sans cesse plus dense les suivait, consciente qu’un drame était sur le point de se produire.

— Tu crois qu’ils viennent pour nous, Stryke ? demanda Jup.

— Ça m’étonnerait qu’ils fassent une promenade de santé. (La compagnie était encore un peu trop loin de la sortie à son goût, mais il n’avait plus le choix.) Tous en selle ! ordonna-t-il.

Les orcs obéirent sous le regard perplexe des passants.

— On y va !

Ils éperonnèrent leurs montures et galopèrent vers la porte ouverte. Sur leur passage, les elfes, les gremlins et les nains s’éparpillèrent en levant le poing et en crachant des injures.

Devant eux, Stryke vit un Veilleur commencer à fermer la porte. Une tâche difficile, même pour une créature douée d’une force aussi prodigieuse.

Les Renards chargèrent.

Jup et le capitaine atteignirent la sortie les premiers. Stryke prit un risque calculé pour aider ses camarades : il s’approcha du Veilleur autant qu’il l’osa et lui flanqua un coup de pied dans la tête. Grâce à l’élan de son cheval, l’impact renversa la créature.

Les Veilleurs présents foncèrent sur Stryke. Un autre sortit de la guérite. Des lames jaillirent de leurs poignets.

Jup s’était arrêté, inquiet pour son capitaine.

— Continue ! cria Stryke.

Le nain obéit, dispersant la foule qui faisait la queue pour entrer à Hecklowe.

La compagnie franchit la porte au galop. Stryke attendit que ses subordonnés soient tous passés avant d’éperonner son cheval.

Ils laissèrent Hecklowe derrière eux.

Les Renards ne ralentirent pas avant d’avoir mis une bonne dizaine de kilomètres entre eux et le port libre.

Sur la route de Drogan, ils se racontèrent ce qui leur était arrivé pendant leur séparation. Seul Haskeer n’avait rien à dire.

Coilla brûlait toujours de haine pour les chasseurs de primes qui l’avaient si mal traitée.

— Je n’oublierai pas, Stryke. Je te jure que je les ferai payer un jour ou l’autre. Le pire, c’était ce sentiment d’impuissance. Je préférerais me suicider plutôt que de me laisser de nouveau capturer. Et tu sais à quoi je pensais ?

— Non. Quoi ?

— Je me disais que c’était comme notre existence d’avant. Comme la vie de tous les orcs. Nés pour être au service de quelqu’un d’autre, forcés de défendre une cause que nous n’avons pas choisie et de risquer nos vies pour des gens qui ne se soucient pas de nous…

Tous comprirent ce qu’elle voulait dire.

— Nous sommes en train de changer ça, lui rappela Stryke. Au moins, nous essayons.

— Plutôt mourir que de revenir en arrière, affirma Coilla.

Stryke ne fut pas le seul à hocher la tête en signe d’assentiment.

Coilla regarda Haskeer.

— Tu ne m’as pas encore expliqué ton comportement, dit-elle sèchement.

— Ce n’est pas facile…

— Haskeer n’est pas certain de ce qui s’est passé, expliqua Stryke. Aucun de nous ne le sait vraiment. Je t’expliquerai en route.

— C’est la vérité. Et je suis… désolé.

Coilla avait si peu l’habitude d’entendre ce mot dans la bouche du sergent qu’elle en fut désarçonnée. Mais impossible d’accepter ses excuses tant qu’elle n’en saurait pas un peu plus.

Stryke changea de sujet. Il lui raconta leur rencontre avec Serapheim et elle fit de même.

— Quelque chose m’a tout de suite chiffonnée chez cet humain, avoua-t-elle.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Devons-nous le considérer comme un allié ou comme un ennemi ? Non que je trouve normal de tenir un humain pour un allié…

— Nous ne pouvons pas nier qu’il nous a aidés à te retrouver en nous envoyant à Hecklowe.

— Dans un endroit où on vous avait tendu un piège !

— Ce n’était peut-être pas sa faute.

— Ce qui m’intrigue le plus, dit Jup, c’est la façon dont il disparaît. Surtout chez l’esclavagiste. J’aimerais bien comprendre comment il fait.

— Il n’est jamais entré, dit Coilla.

— Facile : il a escaladé le mur, comme nous, dit Stryke.

Mais il n’avait pas l’air convaincu, et ne réussit pas davantage à persuader les autres.

— Et comment survit-il ? insista Coilla. Enfin, s’il arpente vraiment le pays seul et sans armes. L’époque ne s’y prête guère…

Jup haussa les épaules.

— Il est peut-être fou. Tu sais que les dieux veillent sur les simples d’esprit.

— Il ne sert probablement à rien de nous en inquiéter, dit Stryke. Il se peut que nous ne le revoyions jamais.

La réunion stratégique avait lieu dans la même salle que d’habitude. Un endroit qui semblait plus organique que construit, et où l’eau circulait librement.

Les commandants d’Adpar étaient là, en compagnie des Anciens de son Conseil. Elle méprisait les premiers, et plus encore les seconds, qu’elle considérait comme des abrutis séniles. Mais une souveraine, même absolue, avait besoin d’aide pour administrer son royaume. Cela dit, Adpar ne voyait aucune raison de dissimuler le dédain qu elle éprouvait pour eux.

Tous se turent lorsqu’elle prit la parole.

— Nous sommes près d’une victoire totale. Il ne reste que deux ou trois nids de merz à éradiquer. J’ordonne…

Elle s’interrompit et corrigea, respectant l’ennuyeuse étiquette nyadd :

— Je souhaite que ce soit fait avant la fin de l’été. Ou de ce qui passe pour un été de nos jours. Inutile de vous dire que les rigueurs du véritable hiver entraîneront une année supplémentaire de délai. Ce n’est pas tolérable. Ça donnerait à l’ennemi une chance de se regrouper et de se… reproduire.

Elle eut une grimace dégoûtée.

— L’un de vous a-t-il une objection ? demanda-t-elle sur un ton indiquant clairement que toute critique serait malvenue.

Adpar étudia le visage résigné de ses interlocuteurs.

Un commandant d’essaim plus audacieux que la moyenne leva une main palmée.

— Oui ?

— Si je puis me permettre de le faire remarquer à Votre Majesté, nous allons rencontrer des difficultés logistiques. Les dernières colonies merz sont les mieux situées stratégiquement, et elles seront bien défendues maintenant que nos intentions sont claires.

— Où voulez-vous en venir ?

— Il risque d’y avoir beaucoup de pertes.

— Je répète : où voulez-vous en venir ?

— Majesté, nous…

— Vous croyez que je me sens concernée par la mort de quelques soldats ? Ou même de beaucoup ? Le royaume est plus important que n’importe quel individu, comme l’essaim est plus important qu’un seul de ses membres. Vous feriez bien de vous…

Elle s’interrompit, porta une main à son front et vacilla.

— Majesté ?

La douleur la ravageait. On eût dit que son cœur pompait du feu liquide dans ses veines.

— Majesté, vous allez bien ?

Un étau lui serrait la poitrine. Elle crut quelle allait s’évanouir. L’idée de se couvrir de honte en public lui redonna quelques forces.

Elle rouvrit les yeux. Plusieurs fonctionnaires et une poignée de militaires se pressaient autour d’elle.

— Voulez-vous que nous appelions les guérisseurs, Majesté ? proposa l’un d’eux.

— Les guérisseurs ? Pour quoi faire ? Croyez-vous que j’aie besoin d’eux ?

— Euh, non, Majesté. Pas si vous dites le contraire.

— Mais je le dis ! Votre impertinence m’oblige à ajourner cette réunion. (Adpar voulait se retirer, et elle aurait sauté sur n’importe quelle excuse pour le faire.) Nous parlerons de tout ça une autre fois.

Tous s’inclinèrent pendant qu’elle sortait. Personne n’osa lui proposer de l’aide.

Alors qu’elle s’engageait dans le tunnel qui conduisait à ses appartements privés, les officiers et les conseillers échangèrent des regards inquiets.

Dès qu’elle fut hors de leur vue, Adpar aspira de longues goulées d’air, comme si elle suffoquait. Elle recueillit de l’eau dans ses mains en coupe et s’en aspergea le visage.

La douleur augmentait. Elle montait de son estomac jusqu’à sa gorge.

Adpar eut un haut-le-cœur et vomit du sang.

Pour la première fois de sa vie, elle avait peur.

CHAPITRE 17

Alfray et son groupe étaient assez près de Drogan pour distinguer les arbres qui bordaient le Bras de Calyparr. Encore deux heures de cheval avant d’atteindre leur destination.

Le temps était de plus en plus imprévisible. La journée avait été ensoleillée et plus chaude que la précédente. Certains prétendaient que la puissance variable de la magie était à l’origine de ces « poches » climatiques. Alfray partageait leur opinion.

L’inconvénient d’une température plus clémente, c’était qu’elle poussait les fées à sortir de chez elles. Les minuscules créatures constituaient une source d’irritation constante pour les soldats, qui devaient gesticuler pour les chasser… quand ils ne préféraient pas se saisir d’elles pour les croquer.

Alfray et Kestix débattaient des mérites relatifs d’autres compagnies, et de leur place sur le palmarès que chaque guerrier orc faisait dans sa tête. Ils s’interrompirent en apercevant deux cavaliers à l’est, minuscules points qui galopaient à une telle allure qu’ils ne tardèrent pas à grossir. Bientôt, ils furent assez près pour que les soldats puissent les identifier.

— Des orcs, caporal, annonça Kestix. On dirait Jad et Hystykk.

Leurs camarades les rejoignirent rapidement.

— Que s’est-il passé ? demanda Alfray, inquiet. Où sont les autres ?

— Ne vous en faites pas, caporal ; tout va bien, dit Hystykk. La compagnie nous suit. Nous vous apportons des nouvelles.

Par cette belle journée, Jennesta avait décidé d’invectiver son général en plein air.

Ils étaient dans l’une des cours du palais de Tumulus, au pied d’un des murs massifs de la citadelle. Seul le bassin qui alimentait les abreuvoirs des chevaux rompait la monotonie des pavés.

En l’absence d’objets aussi frivoles que des sièges, Mersadion se tenait dans l’ombre du mur. Jennesta lui faisait face à dix pas de distance. Tout bien considéré, il trouvait étrange que ce soit elle qui profite du soleil.

Sa souveraine s’était lancée dans une longue litanie de reproches. Rien n’aurait pu l’arrêter tandis qu’elle lui jetait à la tête des fautes plus ou moins imaginaires.

— … Et nous n’avons toujours pas la moindre nouvelle de ces misérables chasseurs de primes humains, ni des nombreux autres agents que vous avez engagés en dilapidant mon or.

— Non, ma dame. Navré, ma dame.

— Et quand je vous annonce que je compte prendre les choses en main, quand je vous demande de lever une modeste armée, comment me répondez-vous ? Par de ridicules excuses !

— Avec tout le respect que je vous dois, Majesté, dix mille soldats ne font pas une armée si modeste…

— Insinueriez-vous que je ne dispose pas de ce nombre de fidèles et de serfs orcs ? (Elle lui jeta un regard glacial.) Sous-entendriez-vous que ma popularité auprès des castes inférieures est insuffisante pour trouver une malheureuse dizaine de milliers de combattants prêts à mourir pour ma cause ?

— Bien sûr que non, Majesté. Ce n’est pas une question de loyauté mais de logistique. Nous pouvons lever l’armée dont vous avez besoin, mais pas aussi rapidement que vous le souhaiteriez. Après tout, nous nous battons déjà sur plusieurs fronts, et…

Il s’interrompit en voyant ce qu’elle était en train de faire.

Jennesta remuait les lèvres et traçait des symboles dans les airs.

Sous le regard inquiet et fasciné de Mersadion, un petit nuage de vapeur tourbillonnante se forma entre ses mains. On aurait dit un cyclone miniature. Jennesta le fixa. De minuscules éclairs jaunes et blancs déchirèrent la brume qui s’assombrissait.

Le nuage se compacta lentement pour devenir une sphère de la taille approximative d’une pomme. Puis il brilla de plus en plus fort, à tel point qu’il fut bientôt difficile de le regarder en face. Pourtant, il était si magnifique que Mersadion ne pouvait en détacher les yeux.

Alors, il se souvint du sort que Jennesta avait lancé sur un champ de bataille, peu de temps auparavant. Ça avait commencé de la même façon. Et ça s’était terminé par un nombre incalculable d’ennemis aveuglés.

Un frisson courut le long de son échine. Il adressa une prière muette aux dieux des orcs pour implorer leur miséricorde.

Jennesta écarta une main et tendit l’autre paume vers le ciel, pour que la boule de lumière flotte juste au-dessus. La peur de Mersadion ne diminua pas, mais il resta comme hypnotisé par ce spectacle.

Jennesta leva lentement la main jusqu’à ce que la sphère magique soit au même niveau que son visage. Puis, avec une mine presque coquette, elle gonfla les joues et souffla doucement dessus, ainsi qu’une jouvencelle sur les aigrettes duveteuses d’un pissenlit.

La petite boule, aussi brillante qu’un soleil miniature, s’envola de sa paume en direction de Mersadion. Alors que la sphère l’avait presque atteint, Jennesta fit un geste. La boule infléchit sa trajectoire et alla s’écraser contre le mur.

Il y eut un éclair de lumière aveuglant. Le souffle de l’explosion fit reculer Mersadion et souleva la robe de Jennesta.

Il cria. Une trace noire maculait les blocs de pierre, et une odeur de soufre planait dans l’air.

Bouche bée, Mersadion regarda Jennesta. Une seconde sphère magique brillait entre ses mains.

— Alors, général ? Vous ne sembliez pas disposé à exécuter mes ordres, si mes souvenirs sont exacts.

— Je suis avide de vous obéir, ma dame, fit Mersadion. C’est seulement que…

Cette fois, Jennesta parut lancer la boule de lumière, qui percuta le mur cinquante centimètres au-dessus de la tête de l’orc. Des petits éclats de pierre et de ciment tombèrent en pluie sur son crâne.

— Une fois de plus, vous me présentez des excuses alors que je vous demande des solutions, l’admonesta sa souveraine.

Une troisième boule apparut entre ses mains, gonflée d’énergie magique. Avec un gloussement juvénile, elle la lança comme une balle.

La sphère fila vers Mersadion, qui crut sa dernière heure arrivée. Mais Jennesta avait bien calculé son coup. Elle passa devant lui alors qu’il se plaquait craintivement contre le mur.

La boule entra en collision avec le bassin. Au lieu d’exploser, le bois parut l’absorber. Aussitôt, l’eau qu’il contenait bouillonna. De la vapeur s’éleva de sa surface.

Secoué, Mersadion tourna la tête vers Jennesta. Comme elle n’avait pas encore invoqué d’autre sphère magique, il se hâta de déclarer :

— Bien entendu, Majesté, tout ce que vous désirez est possible et sera entrepris sur-le-champ. Je suis certain de réussir à surmonter les obstacles mineurs qui pourraient s’opposer à la constitution rapide de votre armée.

— Parfait. Je savais que vous finiriez par entendre raison…

Jennesta se frotta les mains pour les épousseter.

— Encore une chose, ajouta-t-elle.

Mersadion se raidit.

— Oui, ma dame ?

— Nous avons un problème de discipline sur les bras. Vous avez conscience que Stryke et ses subordonnés passent pour des héros aux yeux de certaines sections.

— C’est hélas vrai, Majesté, bien quelles ne soient pas très nombreuses pour le moment.

— Veillez à ce qu’elles ne le deviennent pas. Je ne voudrais pas que la gangrène de la rumeur ravage mon armée. Que comptez-vous faire pour l’en empêcher ?

— Nous sommes en train de répandre votre version… Je veux dire, la vérité sur les circonstances qui ont fait des Renards des renégats. Tout membre d’une caste inférieure surpris à les défendre sera sévèrement fouetté.

— Le fouet n’est pas un châtiment suffisant. Une exécution pure et simple me semblerait plus dissuasive. Étendez ça à toutes les castes, et punissez toute personne qui osera mentionner le nom de Stryke ou de ses soldats. Je veux qu’ils tombent dans l’oubli. Il suffira de brûler quelques fauteurs de trouble pour étouffer la sédition dans l’œuf.

— Oui, ma dame.

Quelques doutes qu’il entretienne au sujet de cette stratégie, Mersadion jugea préférable de les garder pour lui.

— Il faut être très attentif aux détails, général. C’est comme ça que l’on fait fonctionner un royaume.

Avide de regagner ses faveurs, Mersadion susurra :

— C’est le secret de votre succès, ma dame.

— Non, général. Le secret de mon succès, c’est la brutalité.

Stryke et les Renards chevauchèrent pendant deux jours sans incident. Pour rattraper le temps perdu à Hecklowe, ils faisaient aussi peu de haltes que possible.

L’après-midi du second jour, ils étaient épuisés. Mais ils arrivaient en vue de la rangée d’arbres qui bordait le Bras de Calyparr et, plus loin sur leur droite, de la lisière de la forêt de Drogan.

Alors que les ombres s’allongeaient, les soldats qui avaient pris place en queue de la colonne rapportèrent que quatre cavaliers arrivaient de l’est. Il n’y avait pas de couverture à des kilomètres à la ronde.

— Tu crois que ce sont des ennemis ? demanda Jup.

— Peu importe. Nous sommes assez nombreux pour quatre types, dit Stryke.

Il fit ralentir la colonne.

Quelques minutes passèrent. Puis Haskeer annonça :

— Des orcs !

Stryke plissa les yeux pour s’en assurer.

— Tu as raison.

— Ça ne signifie pas qu’ils sont nos amis, rappela Coilla.

— Non. Mais comme je l’ai déjà dit, ils ne sont que quatre.

Les cavaliers les rejoignirent. Celui de tête leva le bras pour les saluer.

— Que faites-vous ici ? demanda Stryke, méfiant.

— C’est vous, n’est-ce pas ? s’exclama son interlocuteur.

— Hein ?

— Vous êtes le capitaine Stryke. Nous n’avons jamais été présentés, mais je vous ai déjà aperçu au palais. Et je suppose que ce sont vos Renards…

— En effet. Qui êtes-vous, et que voulez-vous ?

— Caporal Trispeer, chef. (Le cavalier désigna ses compagnons.) Soldats Pravod, Kaed et Rellep.

— Vous appartenez à une compagnie ?

— Non. Nous étions fantassins dans la horde de la reine Jennesta.

— Vous étiez ? répéta Jup.

— Nous sommes… partis.

— Personne ne quitte le service de Jennesta, sauf les pieds devant, dit Coilla. À moins qu’elle ait instauré un système de retraite…

— Nous avons déserté, caporal. Comme vous.

— Pourquoi ? voulut savoir Stryke.

— Je suis surpris que vous me le demandiez, capitaine. Nous en avions assez de Jennesta, de son injustice et de sa cruauté. Les orcs ne se font jamais tirer l’oreille pour se battre. Mais elle pousse le bouchon un peu trop loin.

Le soldat nommé Kaed ajouta :

— Sans compter que beaucoup d’entre nous ne sont pas contents de devoir se battre pour des humains.

— Et nous ne sommes pas les seuls, renchérit Trispeer. Pour l’instant, peu d’entre nous ont déserté. Mais la rébellion se généralisera, à mon avis.

— Vous nous cherchiez ? demanda Jup.

— Non, sergent. Enfin, pas exactement, corrigea Trispeer. Nous espérions vous rejoindre, mais nous ignorions où vous pouviez être. La vérité, c’est que nous arrivons d’Hecklowe. Nous avons entendu parler d’une émeute là-bas, et nous avons supposé que vous en étiez l’origine. Quelqu’un nous a rapporté qu’il vous avait vus partir vers l’ouest, alors…

— Pourquoi dites-vous que vous espériez nous rejoindre ? demanda Stryke.

— Vous êtes officiellement devenus des renégats. Une forte prime a été placée sur vos têtes.

— Nous le savons déjà.

— Tout le monde vous casse du sucre sur le dos. On raconte que vous êtes de vulgaires brigands, que vous tuez vos semblables, et que vous avez volé un trésor qui appartenait à la reine.

— Je n’en suis pas étonné. Où voulez-vous en venir ?

— Certains d’entre nous pensent qu’on ne nous dit pas la vérité. Vous avez toujours eu une excellente réputation, capitaine, et nous savons que la reine n’hésite pas à mentir quand ça l’arrange.

— Si ça peut vous rassurer, c’est effectivement ce qu’elle fait à notre sujet, dit Coilla.

— Je m’en doutais.

Trispeer tourna la tête vers ses compagnons, qui hochèrent la tête en réponse à sa question muette.

Puis il regarda les Renards.

— Donc, nous nous sommes dit que vous auriez peut-être l’utilité de quelques bras de plus.

Stryke fronça les sourcils.

— Comment ça ? Pour quoi faire ?

— Vous devez être en train de lever une armée d’orcs mécontents, pour renverser Jennesta ou pour fonder un nouveau royaume. Nous voulons nous joindre à vous.

— Je ne mène pas une croisade, caporal, et je ne cherche pas de recrues. Nous n’avions pas prévu d’emprunter le chemin sur lequel nous nous retrouvons, et nous faisons seulement le nécessaire pour en sortir vivants.

Trispeer se décomposa.

— Mais, capitaine…

— Il est déjà assez difficile d’être responsable du sort de mes soldats. Je ne veux pas d’une charge supplémentaire. Vous devrez chercher votre propre chemin.

— Vous voulez dire que vous ne comptez pas frapper de coup décisif au nom de tous les orcs réduits en esclavage ?

— Pas vraiment, non… Nous laisserons à d’autres le soin de s’en charger. Vous ne vous êtes pas adressé aux bonnes personnes. Je suis navré.

— Je savais que c’était trop beau pour être vrai… (Il se reprit.) Mais votre compagnie et vous êtes déjà une source d’inspiration pour beaucoup d’orcs. Bientôt, d’autres réagiront comme nous et voudront vous rejoindre.

— Je leur dirai la même chose qu’à vous.

— Dans ce cas, il nous faudra trouver une solution de rechange.

— Par exemple ? demanda Haskeer, curieux.

— Nous pourrions aller dans la forêt de Roc-Noir.

— Pour vous lancer dans le banditisme ? devina Coilla.

— Que faire d’autre ? demanda Trispeer. Aucun de nous ne veut devenir mercenaire.

— Il est bien triste d’en arriver là, grogna Coilla. Maudits humains !

Le caporal sourit.

— Nous les détrousserons en priorité. Il faut bien manger.

— Si c’est votre décision, tâchez de ne pas trop vous approcher des kobolds, dit Stryke. Ils risquent de ne pas se montrer très amicaux après la raclée que nous leur avons mise…

— Nous nous en souviendrons.

— Vous avez besoin de quelque chose ? demanda Haskeer. Non que nous ayons beaucoup de provisions en trop, mais…

— Merci, sergent. Ça ira.

— Prenez quand même un peu de ça.

Stryke sortit sa bourse remplie de pellucide. De sa main libre, il tâta ses vêtements et en tira la proclamation du nouveau statut de renégats des Renards. C’était tout ce qu’il avait de convenable, et ça semblait approprié. Il plia le parchemin pour en faire une pochette rudimentaire, y versa une bonne quantité de drogue, puis la tendit à Trispeer.

— Merci, capitaine. Très généreux de votre part. Croyez bien que nous apprécions. Vous connaissez le dicton : le cristal vous aide à surmonter le manque d’argent mieux que l’argent ne vous aide à surmonter le manque de cristal.

— Usez-en sagement, recommanda Stryke. Ça n’a pas toujours eu des conséquences bénéfiques pour nous.

Le caporal sembla intrigué par ce commentaire, mais il ne dit rien.

Stryke lui tendit la main.

— Nous devons continuer notre chemin vers Drogan. Bonne chance.

— Vous aussi. Que les dieux vous accompagnent, où que vous alliez. Surveillez vos arrières.

Les quatre déserteurs saluèrent les Renards, firent volter leurs chevaux et repartirent dans la direction d’où ils venaient.

Coilla les suivit du regard.

— Ils avaient l’air d’orcs dignes de ce nom.

— Je le pense aussi, dit Jup. Dommage que nous n’ayons pas pu les laisser se joindre à nous. Quelques épées de plus nous auraient été utiles.

— Non, grogna Stryke. Comme je l’ai dit, j’ai déjà assez de responsabilités.

— Si ce qu’il a dit à ton sujet est exact, fit Coilla, tu pourrais devenir le point de ralliement de…

— Je ne veux être le point de ralliement de personne, coupa Stryke.

— Stryke, le nouveau Messie ! lança Jup.

Son capitaine le foudroya du regard.

Il faisait nuit quand ils atteignirent le point de rendez-vous.

Stryke aurait aimé être en mesure d’indiquer un endroit plus spécifique. Mais il n’avait pas pu, parce qu’aucun des Renards ne connaissait suffisamment la région. Ils durent donc longer la lisière des arbres dans l’obscurité, à la recherche de leurs camarades.

Comme d’habitude, Haskeer fut le premier à se plaindre.

— Nous perdons notre temps. Pourquoi ne pas attendre jusqu’à demain matin ?

Pour une fois, Coilla fut d’accord avec lui.

— Ce n’est pas idiot. Nous avons besoin de lumière.

— Nous sommes arrivés en retard, dit Stryke. Le moins que nous puissions faire, c’est chercher les autres. Encore une heure. Mais nous ferions mieux de mettre pied à terre.

Un ordre qui donna à Haskeer un prétexte supplémentaire pour râler.

Tenant leurs chevaux par la bride, ils piétinèrent dans le sous-bois. Le clapotis de l’eau résonnait une trentaine de pas sur leur gauche.

— Ils ne sont peut-être pas là, lâcha Haskeer.

— Que veux-tu dire ? demanda Jup.

— Ils étaient une douzaine. Il a pu leur arriver n’importe quoi.

— Nous aussi, nous ne sommes qu’une douzaine, rappela Stryke. Et nous sommes bien là.

— Peut-être sont-ils entrés à Drogan pour négocier avec les centaures, avança Coilla.

— Nous verrons bien. Et maintenant, taisez-vous. Il pourrait y avoir des ennemis dans les parages.

Ils continuèrent leur chemin en silence une dizaine de minutes.

Soudain, un bruit se fit entendre dans les buissons. Ils dégainèrent leurs épées. Deux silhouettes jaillirent de la végétation.

— Eldo ! Noskaa ! s’exclama Coilla.

Armes rengainées, les orcs se saluèrent. Puis les soldats conduisirent la compagnie jusqu’à leur camp.

Rayonnant, Alfray se porta à leur rencontre pour serrer l’avant-bras de Coilla.

— Ravi de vous revoir, caporal. Vous aussi, Stryke et Jup.

— Et moi ? grommela Haskeer.

— Toi, tu as des explications à nous donner.

— Et il vous les donnera, promit Stryke. Mais ne soyez pas trop durs avec lui. Comment s’est passé le voyage ? Des incidents ? Du nouveau ?

— Rien de particulier, répondit Alfray.

— Nous, nous avons des tas de choses à vous raconter, dit Jup.

— Venez manger et vous reposer. Vous semblez en avoir besoin.

Les Renards se saluèrent bruyamment et se tapèrent dans le dos. Autour du feu qu’Alfray les avait autorisés à allumer pour lutter contre le froid, ils mangèrent en riant et en bavardant.

Lorsque chaque groupe eut terminé son récit, Stryke aborda la question des centaures.

— Nous n’en avons pas encore vu, dit Alfray. Mais nous ne nous sommes pas aventurés très loin dans la forêt. Nous avons préféré suivre tes conseils et nous contenter d’observer.

— Vous avez bien fait.

— Alors, que suggères-tu ?

— Une approche pacifique. Nous n’avons pas de querelle avec les centaures. Sans oublier qu’ils seront bien plus nombreux que nous, et sur leur propre terrain.

— Ça paraît logique. Mais n’oublie pas : s’ils sont lents à s’énerver, ils font d’implacables ennemis.

— Voilà pourquoi nous nous présenterons à eux sous la bannière de la paix, pour leur proposer un marché.

— Et s’ils refusent ? demanda Haskeer.

— Nous envisagerons une solution de rechange. Si ça implique de les attaquer, nous avons l’entraînement nécessaire. Mais commençons par essayer la diplomatie. (Stryke fixa le sergent.) Et je ne tolérerai aucun manquement à la discipline. Nous nous battrons si j’en donne l’ordre, ou si on nous attaque les premiers.

Alfray tendit les mains vers le feu. À chaque expiration, un petit nuage de vapeur se formait devant sa bouche, comme devant celle de tous ses camarades.

— On se les pèle, gémit-il.

— Nous ne sommes pas vraiment équipés pour le froid, dit Stryke.

— Nous avons aperçu un petit troupeau de lembarrs ce matin. Je pensais en chasser quelques-uns pour leur fourrure. Ils sont encore très nombreux dans cette région. Nous ne compromettrions pas l’équilibre écologique…

— Bonne idée. Un peu de viande fraîche ne nous fera pas de mal non plus. Nous nous lèverons tôt pour nous occuper de ça avant d’aller voir les centaures.

Aux premières lueurs de l’aube, ils étaient tous debout.

Stryke décida de prendre la tête du groupe des chasseurs. Jup et Haskeer se portèrent volontaires pour l’accompagner. Ils désignèrent Zoda, Hystykk, Gleadeg, Vobe, Bhose et Orbon pour se joindre à eux. Neuf était un bon chiffre : pas assez pour effrayer leurs proies s’ils se séparaient en deux groupes, mais suffisamment pour ramener les carcasses au campement.

Ils durent renoncer à emmener leurs chevaux. Les lembarrs les détestaient, et les repéraient à une centaine de pas. Le meilleur moyen de les effrayer, c’était de s’approcher à dos de cheval. Il fallait chasser à pied.

Juste avant de partir, Alfray prit Stryke à part.

— Tu devrais me laisser les étoiles.

— Pourquoi ?

— Plus nous en récoltons, plus elles deviennent précieuses. Et s’il vous arrivait quelque chose dans la forêt ?

Nous devrions peut-être faire comme avec le cristal : les diviser entre les officiers. Haskeer excepté, bien entendu.

Stryke hésita.

— Tu crains que je ne m’enfuie avec, comme lui ? Alors qu’il reste les deux tiers de la compagnie autour de moi ?

— Tu sais bien que je te fais confiance, mon vieil ami. Mais je m’interroge toujours sur ce qui est arrivé à Haskeer. Suppose que ce soit un enchantement qui l’ait poussé à se conduire ainsi ?

— Un enchantement lancé par Jennesta ?

— C’est la suspecte la plus évidente.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui l’empêcherait de te faire la même chose ? Il vaut mieux que tu me les laisses. Je donnerai l’ordre aux soldats de garder un œil sur moi, et de me ligoter si je commence à agir de façon étrange.

Stryke savait que c’était la meilleure solution.

— D’accord, dit-il à contrecœur. (Il défit sa bourse et la remit à Alfray.) Mais il va falloir que nous réfléchissions à un dispositif de sécurité plus militaire.

— Pas de problème. Va nous chercher des tenues d’hiver, et nous en reparlerons à ton retour.

CHAPITRE 18

Moins de une heure plus tard, dans la plaine, ils repérèrent leur premier troupeau de lembarrs.

Ces animaux ressemblaient à de petits cerfs. Les mâles avaient aussi des andouillers, mais ils étaient beaucoup plus robustes. Leur fourrure abondante, d’un brun rayé de gris et de blanc, tenait aussi chaud que celle des ours et était presque aussi convoitée.

Pendant que les lembarrs paissaient paisiblement, inconscients du danger qui les menaçait, les orcs se séparèrent en deux groupes. Haskeer emmena quatre soldats pour servir de rabatteurs et pousser les animaux en direction du second groupe composé de Stryke, de Jup et des deux orcs restants.

Au début, tout se passa bien. Profitant de l’élément de surprise, les chasseurs abattirent trois lembarrs. Mais les autres devinrent méfiants, et ils durent se lancer à leur poursuite.

Les lembarrs n’étaient pas assez rapides pour distancer des orcs sur un terrain plat. Quand ils arrivèrent dans une zone plus accidentée, l’agilité des animaux leur conféra l’avantage.

Stryke se plaça en arrière pour les empêcher de passer pendant que le groupe d’Haskeer en rabattait une demi-douzaine dans sa direction. Trois lembarrs dévièrent de la trajectoire et furent perdus pour les chasseurs. Deux autres foncèrent vers Jup et ses deux compagnons, qui se jetèrent sur eux en brandissant lances et épées. Le dernier parvint à s’échapper et se retrouva face à Stryke.

L’orc leva son épée. Mais le lembarr n’avait pas l’intention de se laisser faire. Au dernier moment, il bondit sur le côté et détala à toute vitesse. La lame de Stryke rencontra l’air.

— À moi ! cria-t-il en se lançant sur les traces de sa proie.

Les autres étaient tellement absorbés par le massacre qu’ils ne l’entendirent pas.

Le lembarr s’enfonça dans un bosquet. Stryke le suivit, un bras levé pour écarter les branches qui lui giflaient le visage.

Une minute plus tard, ils émergèrent de l’autre côté des arbres. Ici, le sol était dégagé, et Stryke commença à gagner du terrain.

Le lembarr filait vers une série de collines. Il escalada la première en bondissant comme une chèvre, Stryke vingt pas derrière lui. Puis il descendit la pente de l’autre côté et attaqua le flanc de la butte suivante.

La chasse s’avérait plus difficile que prévu, mais Stryke savourait chaque instant.

Il prit pied sur le plateau derrière sa proie, qui dévala la pente, moitié courant moitié glissant. En atteignant le ravin qui séparait cette colline de la suivante, l’animal vira sur la droite et fila vers un bouquet d’arbres. Stryke l’imita en haletant. Il aperçut une tache de fourrure blanche, et accéléra pour la rattraper.

Alors le ciel lui tomba sur la tête.

Il s’effondra, la douleur lui martelant les tempes, et roula sur un lit de feuilles mortes. Puis il s’immobilisa sur le dos. La tête lui tournait ; il avait mal partout et les ténèbres menaçaient de l’engloutir.

Quelqu’un se tenait au-dessus de lui. Correction : plusieurs personnes se tenaient autour de lui, s’avisa-t-il tandis que sa vision s’éclaircissait. L’une lui arracha son épée des mains et parla avec les autres dans une langue gutturale qui lui était trop familière, bien qu’il ne la comprît pas.

Les gobelins forcèrent Stryke à se relever. Ils le fouillèrent pour s’assurer qu’il ne portait pas d’autres armes, puis agitèrent leurs massues sous son nez en guise d’avertissement. Sans doute s’en étaient-ils déjà servis pour le frapper, car le ciel ne semblait pas être tombé…

Les gobelins avaient également des épées. Ils aiguillonnèrent Stryke pour l’inciter à avancer. En marchant, l’orc porta une main à sa tête. Un gobelin l’arrêta et cria quelque chose qu’il ne comprit pas.

Mais il ne put se méprendre sur le ton…

Ils lui firent escalader une autre colline, le pressant bien qu’il boitât. Arrivé au sommet, Stryke aperçut un long bâtiment, en contrebas. Pendant que les gobelins le poussaient dans sa direction, il se dit que les autres chasseurs ne devaient pas être loin. Mais la poursuite l’avait entraîné si loin qu’il pouvait se tromper. Mieux valait ne pas compter sur l’aide de ses camarades.

Le souffle court, il atteignit le bâtiment. C’était une maison aux parois de bois et au toit de chaume. Sans particularité architecturale, elle aurait pu être construite par une douzaine de races de Maras-Dantiens. Elle avait une unique porte et deux fenêtres barricadées. À en juger par son état de décrépitude, elle devait être abandonnée depuis un certain temps. Le chaume était à moitié arraché et la façade toute pourrie.

Les gobelins poussèrent Stryke vers la porte.

Razatt-Kheage l’attendait à l’intérieur.

L’esclavagiste lui fit la grimace hideuse qui passait pour un sourire chez ses semblables.

— Salutations, orc !

— Salutations, répondit Stryke.

Il luttait pour oublier la douleur et recouvrer ses esprits. Quelque chose lui disait qu’il ne tarderait pas à en avoir besoin.

— Vous regrettiez tant que ça d’avoir filé sans nous dire au revoir ?

— Nous vous avons suivis.

— Je m’en doute. Pas pour me remercier, je suppose ?

— Oh que si ! Nous voudrions remercier personnellement l’ensemble de votre compagnie ! D’abord parce que Jennesta a placé une prime très importante sur vos têtes. Ensuite parce que j’ai récemment eu sous les yeux une proclamation indiquant que vous êtes en possession d’une relique qui lui appartient. Elle nous sera très reconnaissante de la lui rapporter.

Stryke se réjouit de ne pas avoir emporté les étoiles. Il regarda les six ou sept gobelins présents.

— Vous comptez attaquer ma compagnie avec ça ? Vous en avez assez de vivre, ou quoi ?

— Oh, je n’envisageais pas de le faire moi-même. Je vais envoyer un message à Jennesta.

L’horizon s’assombrissait de seconde en seconde…

— Et vous croyez que mes soldats attendront gentiment l’arrivée de son armée ?

— Je pensais plutôt vous garder en otage pour m’assurer qu’ils resteraient dans le coin, avoua Razatt-Kheage.

— Ils ne marcheront pas, esclavagiste ! Pas ma compagnie. Vous ignorez tout des orcs, pas vrai ?

— Je suis toujours prêt à apprendre. Vous voulez peut-être éclairer ma lanterne ?

Stryke bondit sur cette occasion de gagner du temps.

— Tous les orcs savent qu’ils mourront au combat un jour. On nous enseigne à faire notre possible pour sauver un camarade en danger, mais pas à risquer la vie d’une unité pour un seul individu. Voilà pourquoi votre plan ne marchera pas. Ils s’en iront.

— Pourtant, vous avez fait le contraire en venant sauver la femelle, dit Razatt-Kheage. Peut-être jugez-vous que certains individus valent plus que d’autres. Dans ce cas, en tant que capitaine, vous seriez le plus précieux des Renards. Nous verrons bien.

Stryke changea de sujet pour continuer à le faire parler.

— Je ne vois pas vos amis humains.

— Pas des amis : des associés temporaires, corrigea le gobelin. Ils sont repartis de leur côté. Notre séparation fut désagréable. Ils me jugeaient responsable de votre fuite. Nous aurions pu en venir aux mains, si l’un d’eux n’avait pas eu besoin des soins d’un guérisseur dans les plus brefs délais. Par bonheur, j’avais un nom et une adresse à leur vendre.

— Je parie qu’ils vous ont été très reconnaissants, ricana Stryke. (Il regarda autour de lui.) Alors, on fait quoi ?

— Vous m’attendrez pendant que je rédigerai un message pour les agents de la reine.

Razatt-Kheage fit signe à ses gardes. Ils poussèrent Stryke vers le fond de la pièce, où se dressait un brasero qui émettait une maigre chaleur. Puis ils bavardèrent dans leur langue, sans lui prêter trop d’attention.

L’esclavagiste resta près de la porte. Il s’assit à une table branlante, devant un parchemin et une plume.

Stryke étudia le brasero. Une idée folle germa dans son esprit. Une action qui l’affecterait tout autant que les gobelins… Mais il aurait sur eux l’avantage de le savoir. Vérifiant que personne ne le surveillait, il glissa une main dans sa poche et en sortit une poignée de pellucide, qu’il lança sur les charbons ardents. Les cristaux rosâtres dégagèrent aussitôt une épaisse fumée blanche.

Personne ne remarqua rien pendant une minute. Stryke tenta de retenir son souffle. Puis un des gardes s’approcha du brasero, qu’il examina en fronçant les sourcils.

Stryke regarda les autres. Ils n’avaient pas encore compris que quelque chose clochait. Le moment était venu de passer à l’action.

L’orc ne savait pas grand-chose sur l’anatomie des gobelins, mais il supposa qu’ils avaient une chose en commun avec les autres races aînées. Un coup de pied dans l’entrejambe du garde le plus proche confirma ses soupçons. La créature lâcha un couinement aigu et se plia en deux. Stryke recommença.

Les autres s’approchèrent. Il saisit la main du gobelin blessé et l’abattit de toutes ses forces sur son genou plié. Le gobelin lâcha son épée. Stryke la prit, la retourna d’un mouvement du poignet et la lui plongea dans le dos.

Il pivota pour faire face aux autres, qui approchaient prudemment : un demi-cercle de cinq tueurs déterminés et armés jusqu’aux dents.

— C’est une manie, chez vous ! brailla Razatt-Kheage. Chaque fois que vous tuez un de mes serviteurs, vous me coûtez de l’argent ! Vous me causeriez moins de problèmes mort.

Les gardes avançaient en brandissant leurs armes. Stryke retenait toujours son souffle.

La fumée du brasero commença à envahir la maison. Des volutes pareilles à des tentacules se répandirent sur le sol. Un gros nuage s’était formé sous les poutres.

Les poumons en feu, Stryke inspira instinctivement. Aussitôt, la tête lui tourna, et il dut lutter pour garder sa concentration.

Un gobelin chargea en agitant sa massue. Stryke fit un pas de côté et lui porta un coup de taille.

Les vagues houleuses d’un immense océan. Il secoua la tête pour se débarrasser de cette image. Comme il avait manqué sa cible, il arma de nouveau son bras. Le gobelin esquiva et riposta, ratant de peu son épaule.

Un ciel d’azur infiniment pur. Stryke recula, tentant désespérément de se raccrocher à la réalité. Le plus inquiétant, c’était que son adversaire ne paraissait pas affecté par le cristal.

Il passa de nouveau à l’attaque. Alors qu’il abattait son épée, il lui sembla que la lame se démultipliait. À la fin de sa trajectoire, un arc-en-ciel multicolore et scintillant resta suspendu dans les airs un instant. La massue du gobelin fit exploser la chimère comme une bulle de savon.

Fou de rage, Stryke bondit sur son adversaire. À travers la myriade d’images kaléidoscopiques qui se succédaient dans son esprit, il crut voir que le gobelin titubait, et que son regard se voilait.

Stryke empoigna son épée à deux mains, plus pour s’accrocher à quelque chose de solide que parce qu’elle devenait trop lourde à manier. Il fit sauter la massue des mains de son adversaire, puis plongea en avant et lui transperça la poitrine.

Jusque-là, il n’avait jamais mesuré à quel point la couleur du sang était fascinante.

Il s’arracha à sa contemplation et prit de grandes inspirations pour se calmer. Trop tard, il comprit que c’était une erreur.

Deux autres gobelins avancèrent d’une démarche de somnambules.

Des gouttes de pluie cristallines sur les pétales d’une fleur jaune. Stryke para l’attaque du plus proche et engagea un duel au ralenti, comme si son adversaire et lui étaient enfoncés jusqu’à la taille dans un bourbier.

Une entaille courut sur le bras du gobelin, soulignée par une traînée écarlate lumineuse. Stryke enchaîna par un coup à l’estomac qui fit fleurir une autre explosion de couleurs. Pendant que son adversaire basculait lentement, comme si sa chute devait se prolonger jusqu’à la fin des temps, il se tourna pour faire face à son camarade.

Le second gobelin tenait une lance dont il aurait mieux fait de se servir comme d’une canne. Ses jambes semblèrent se dérober sous lui alors qu’il agitait faiblement son arme en direction de Stryke.

L’épée du capitaine s’abattit sur la hampe de la lance tel un éclair aveuglant contre le velours des cieux et parvint à la briser. Le gobelin resta avec une moitié de lance dans chaque main, ses petits yeux clignant stupidement.

Stryke lui plongea son épée dans le cœur et s’enivra du geyser de sang qui l’arrosa.

Une cavalcade dans une forêt d’arbres immenses. Non, ce n’était pas ce qu’il était en train de faire ! Il se concentra avec difficulté sur les deux gardes restants, qui voulaient jouer à un jeu étrange où la mise était leur vie. Mais Stryke avait oublié les règles. Il se souvenait seulement que le but était de les empêcher de bouger. Il s’attela donc à la tâche.

Les pupilles dilatées, le premier gobelin tenait à peine sur ses jambes. Il balançait son épée, mais pas spécialement en direction de Stryke. Leurs lames se cherchèrent maladroitement. La lune se reflète à la surface d’un fleuve bordé de saules pleureurs. Non, ce n’était pas ça non plus ! Il fallait vraiment qu’il se concentre sur la partie en cours.

Quelque chose passa en sifflant devant ses yeux. Tournant la tête, il vit que c’était l’épée du second garde, et songea que c’était bien agressif de sa part. Pour le punir, il lui plongea sa propre lame dans l’œil. Elle s’y enfonça avec un bruit mou, gémissement presque musical qui se tut lorsque le gobelin bascula en arrière.

Plus qu’un seul garde et Razatt-Kheage. L’esclavagiste restait en retrait. Ses lèvres se tordaient en crachant des mots silencieux. Une forteresse blanche en ruines au sommet d’une falaise. Stryke chassa sa vision et voulut se jeter sur son dernier adversaire. Mais il eut du mal à le localiser dans le brouillard.

Le garde enfin repéré lui porta des coups presque poliment. Stryke augmenta la force et la vitesse de ses attaques, faisant de son mieux pour tromper la garde de son adversaire. Même si ce n’était pas un grand exploit.

Une cascade plongeant dans un précipice de granit. Il bondit en avant. Alors qu’il flottait dans les airs comme une plume, il tenta de graver ses initiales sur la poitrine du gobelin. Il avait à peine dessiné la moitié d’un S quand il fut privé de sa toile. Une prairie verdoyante piquetée de bétail en train de paître.

Stryke avait du mal à rester debout. Mais il le devait : la partie n’était pas encore terminée. Il restait un joueur.

L’orc pivota sur lui-même. Razatt-Kheage était près de la porte. Pourtant, il ne faisait pas mine de fuir. Stryke nagea vers lui à travers un long tunnel rempli de miel.

Quand il l’atteignit enfin, le gobelin n’avait pas bougé. Il ne pouvait pas : il était pétrifié. Apercevant Stryke, il se jeta à genoux comme un courtisan. Sa bouche s’ouvrait et se refermait, mais l’orc n’entendait qu’un sifflement indistinct. Il supposa que le gobelin l’implorait d’épargner sa misérable existence. Certains joueurs réagissaient parfois ainsi.

Le soleil dardant ses rayons sur une plage infinie. Mais cette créature ne jouait pas. Elle refusait de le faire, ce qui allait certainement contre les règles. Stryke n’aimait pas ça du tout.

Il leva son épée. Des empreintes de pas dans le sable. Razatt-Kheage, ce misérable tricheur, continuait à remuer les lèvres. Des collines en pente douce sous la voûte des nuages en sucre filé.

L’épée de Stryke atteignit sa cible. La bouche de l’esclavagiste resta grande ouverte, figée sur un cri silencieux. Le visage souriant de la femelle orc de ses rêves.

La lame trancha le cou de Razatt-Kheage. Sa tête sauta de ses épaules et fit un saut périlleux arrière alors que son corps s’affaissait. Stryke la suivit du regard. Il trouva qu’elle ressemblait à un oiseau obèse sans ailes et crut la voir rire.

Puis elle heurta le sol à trois ou quatre pas de lui, émit le même bruit qu’un melon trop mûr, rebondit deux fois et s’immobilisa.

Stryke s’adossa au mur, épuisé et soulagé. Une bonne chose de faite. Toussant et crachant, la tête pleine de visions, de sons, d’odeurs et de musique, il se força à tituber jusqu’à la porte.

Il se battit quelques instants avec le verrou et parvint à l’ouvrir. Enveloppé par un nuage de fumée blanche, il émergea dans un paysage d’une clarté éblouissante.

CHAPITRE 19

Bois ça, ordonna Alfray en tendant au capitaine une chope de potion verte fumante.

— Pitié, pas ça ! grogna Stryke, la tête entre les mains.

— Tu as absorbé une dose massive de cristal, insista le caporal. Si tu veux purger ton organisme, il faut que tu boives pour uriner un maximum.

Stryke leva la tête et soupira. Ses yeux étaient rouges et gonflés.

— D’accord, d’accord.

Il prit la chope, vida son contenu fétide d’un trait et grimaça.

— C’est bien, le félicita Alfray en récupérant la chope.

Il se pencha vers le chaudron qui bouillonnait sur le feu pour la remplir de nouveau, puis força Stryke à la prendre.

— Tu n’as qu’à siroter ça doucement en attendant que le déjeuner soit prêt. Je vais surveiller nos préparatifs de départ.

Il s’éloigna en direction des soldats qui chargeaient les chevaux.

Lorsqu’il fut certain qu’Alfray ne le regardait pas, Stryke renversa discrètement le breuvage médicinal dans l’herbe.

Deux heures avaient passé depuis qu’il était sorti de la maison. Il avait erré dans les collines un certain temps, incapable de s’orienter, avant de tomber sur les chasseurs, qui traînaient une demi-douzaine de carcasses de lembarrs. Ils durent pratiquement porter leur capitaine jusqu’au camp, où le récit de sa mésaventure provoqua des exclamations de stupeur.

À présent, les carcasses des lembarrs rôtissaient sur le feu en dégageant une odeur délicieuse. L’appétit décuplé par le pellucide, Stryke sentit sa bouche se remplir de salive.

Coilla s’approcha avec deux écuelles pleines de viande et s’assit près de lui. Il engloutit sa part comme s’il n’avait rien mangé depuis une semaine.

— Je te suis vraiment reconnaissante d’avoir tué Razatt-Kheage. Même si j’aurais préféré m’en charger personnellement.

— De rien, marmonna Stryke.

— Tu es certaine qu’il ne t’a pas dit où Lekmann et les autres étaient partis ?

Stryke commençait à peine à « redescendre ». Il n’avait pas envie qu’on le harcèle.

— Je t’ai dit tout ce que je sais.

Coilla se rembrunit.

— Il m’étonnerait beaucoup que tu retrouves ces chasseurs de primes, ajouta Stryke, impitoyable. Des lâches comme eux n’oseraient pas se frotter à une compagnie d’orcs.

— Ils m’ont maltraitée ! cracha Coilla. Et je compte bien le leur faire payer.

— Je sais, et nous t’aiderons autant que possible. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de nous lancer à leur recherche. Si nos chemins se croisent de nouveau, en revanche…

— Oublie ça. Il est temps pour eux de devenir le gibier.

— Ça tourne à l’obsession…

— Évidemment ! Tu te comporterais de la même façon si tu avais été humilié et vendu comme une tête de bétail !

— C’est vrai. Mais nous ne pouvons rien y faire pour le moment. On ne pourrait pas en reparler plus tard ? Ma tête me fait encore mal.

Coilla posa son assiette et s’éloigna.

Un peu plus loin, plusieurs soldats étaient occupés à coudre des tuniques de fourrure. Il y en aurait juste assez pour tout le monde.

Stryke finissait son déjeuner quand Alfray le rejoignit.

— Nous sommes prêts à partir pour Drogan. Quand tu voudras…

— Je vais beaucoup mieux. J’ai encore l’esprit un peu embrumé, mais une petite balade à cheval arrangera ça en un rien de temps.

Haskeer s’approcha, un paquet de tuniques sous le bras. Jup le suivait de près. Il les distribua en tenant compte de la taille de chaque officier.

— Pas très raffiné, commenta-t-il en plissant le nez.

— Je n’aurais pas cru que tu te souciais de ton élégance, railla Jup.

Haskeer l’ignora.

— Voyons voir… Capitaine, dit-il en lui lançant une tunique. Alfray. Et voilà celle de Jup.

Il la tint en l’air pour que tout le monde puisse la voir.

— Regardez ça ! Aucun orc de plus de douze printemps n’entrerait dedans. Ça ne me couvrirait même pas le cul !

Jup lui arracha le vêtement.

— Couvre plutôt ta tête. Ce serait une amélioration esthétique.

Haskeer s’éloigna en maugréant.

Stryke se leva et enfila sa tunique en vacillant un peu.

— Comment te sens-tu ? demanda Alfray.

— Pas trop mal. Mais je m’abstiendrai de fumer du cristal pendant un moment.

Le caporal gloussa.

— Tu avais raison au sujet des étoiles, continua Stryke. Si je les avais eues sur moi…

— Je sais. C’était un coup de chance.

— Je vais les récupérer, à présent.

— Tu as pensé à ce que je t’ai dit, au sujet d’une éventuelle répartition entre les officiers ?

— Ça semble plus prudent, mais je préfère les garder. Si je dois encore me séparer de la compagnie, je te les confierai.

— C’est toi qui vois…

Le ton d’Alfray indiquait qu’il n’était pas d’accord, mais qu’il savait le moment mal choisi pour contrarier son capitaine. Plongeant une main dans sa poche, il en sortit les trois étoiles. Au lieu de les rendre tout de suite à Stryke, il les étudia.

— Tu sais, malgré tout ce que j’ai dit, je suis content de m’en débarrasser. C’est une trop lourde responsabilité.

Stryke les prit et les fourra dans sa bourse.

— Je vois ce que tu veux dire.

— C’est bizarre, pas vrai ? Nous ne savons pas à quoi elles servent. Qu’allons-nous faire à présent ? Que les centaures nous cèdent la leur ou pas…

— Au départ, je voulais m’en servir comme monnaie d’échange pour obtenir le pardon de Jennesta. Mais plus j’y réfléchis, plus je me dis que c’est une mauvaise idée.

— Pourquoi ?

— Imagines-tu Jennesta tenant parole ? Moi, non. Mais le plus important, c’est le pouvoir que ces objets semblent avoir.

— Nous ignorons de quel genre de pouvoir il s’agit.

— Certes, mais nous disposons de quelques indices. Le récit de Tannar, notamment, et le fait que Jennesta — une sorcière — les désire.

— Alors, que va-t-on en faire ?

— Je pensais chercher quelqu’un qui nous aiderait à les utiliser. Pour faire le bien, aider les orcs et les autres races aînées… Voire pour porter un coup fatal aux humains et à nos despotes.

— Où trouver quelqu’un comme ça ?

— Nous avons bien rencontré Mobbs. C’est lui qui nous a parlé des instrumentalités pour la première fois.

— T’arrive-t-il de souhaiter qu’il ne l’ait pas fait ?

— Il fallait que les choses changent. Elles avaient déjà commencé, avec ou sans nous. Mobbs ne nous a pas forcés à agir : il nous a simplement fourni une raison, même si elle est un peu fumeuse. Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il existe forcément quelqu’un qui en sait davantage au sujet des étoiles. Un magicien, un alchimiste…

— Donc, c’est ce que tu comptes faire au lieu de négocier avec Jennesta ?

— Ce n’est qu’une idée, pour le moment… Mais réfléchis un peu, Alfray. Même si Jennesta acceptait le marché que nous lui proposons, et en supposant qu’elle tienne parole… Quel genre de vie aurions-nous ? Crois-tu que nous pourrions revenir en arrière ? Continuer comme s’il ne s’était rien passé ? Non, c’est fini. Nous avons tourné une page. De toute façon, le pays est à feu et à sang. Il faut rétablir l’ordre. (Stryke tapota sa bourse.) Et les étoiles sont peut-être la clé.

Allons, il est temps de nous mettre en route pour Drogan.

Il donna l’ordre de lever le camp.

La forêt n’était qu’à deux ou trois heures de cheval, et la route n’aurait pas pu être plus simple : il suffisait de longer la rive du Bras de Calyparr.

Comme Stryke l’avait espéré, la balade acheva de dissiper la brume qui enveloppait son cerveau. Mais sa bouche était sèche, et il dut boire une quantité d’eau considérable pour étancher sa soif.

Il tendit sa gourde à Coilla, qui chevauchait près de lui en tête de la colonne. Elle secoua la tête.

— J’ai parlé à Haskeer, annonça-t-elle. Au moins, j’ai essayé. Au sujet de ce qui s’est passé quand il s’est enfui avec les étoiles.

— Et alors ?

— Il semble redevenu lui-même. Sauf quand il s’agit d’expliquer ce qui lui a pris.

— Il affirme qu’il ne comprend pas et qu’il ne se souvient de rien. Moi, je le crois.

— Moi aussi. Bien qu’il m’ait assommée. Mais je ne suis pas certaine de lui faire confiance de nouveau un jour, même s’il a participé à mon sauvetage.

— Je ne peux pas te blâmer. Mais je suis persuadé que ce qui s’est passé échappait à son contrôle. Haskeer est notre camarade. Quelques défauts qu’il ait, ce n’est pas un traître.

— La seule chose qu’il ait pu me dire, c’est que les étoiles chantaient pour lui. Puis il s’est tu, l’air embarrassé. Ça a l’air fou…

— Je ne pense pas qu’il soit cinglé.

— Moi non plus. Mais tu as une idée de ce que ça signifie ?

— Non. Pour moi, les étoiles sont de simples objets inanimés.

— Tu n’as toujours aucune idée de leur fonction ?

— Si je le savais, je te l’aurais dit. J’en parlais avec Alfray tout à l’heure. Même si ce n’étaient que des morceaux de bois inutiles, je chercherais à les rassembler.

Coilla lui jeta un regard intrigué.

— Je ne suis pas fou non plus, assura Stryke, malgré les doutes qu’il nourrissait au sujet de ses rêves. Mon avis, c’est que nous avons besoin d’un objectif. Sinon, cette compagnie se désintégrera avant que nous ayons le temps de dire « ouf ».

» C’est notre éducation militaire : même si nous n’appartenons plus à la horde de Jennesta, nous sommes toujours des orcs et nous faisons partie de la nation orc, aussi éparpillée et méprisée qu’elle soit. Ou nous restons ensemble et nous avons une chance de nous en sortir, ou nous nous séparons et aucun de nous ne survivra longtemps.

— Je comprends, dit Coilla. Il est dans notre nature de valoriser et de rechercher la camaraderie. Je doute que nous soyons faits pour vivre en solitaires. Mais tu nous as donné l’objectif dont nous avions besoin. Même si les choses tournent mal et que nous y laissons notre peau, personne ne pourra nous enlever ça. Nous aurons essayé.

Stryke lui sourit.

— Tu as raison. Nous aurons essayé.

Ils avaient atteint la lisière de la forêt.

Une forêt très ancienne, grande et sombre.

La colonne s’immobilisa. Stryke fit signe à Alfray, à Jup et à Haskeer de les rejoindre.

— C’est quoi, le plan ? demanda le nain.

— Comme je l’ai déjà dit, nous tenterons de prendre contact avec le clan de Keppatawn pour négocier.

Alfray avait déjà préparé un drapeau blanc en utilisant la hampe de la bannière des Renards.

— Et s’il y a plusieurs clans dans la forêt ? demanda-t-il.

— Espérons qu’ils sont en bons termes les uns avec les autres et qu’ils nous laisseront passer, répondit Stryke.

Avec quelque appréhension, ils entrèrent sous le couvert des arbres.

Alfray brandissait leur drapeau blanc. Comme les autres officiers, il avait conscience que ce symbole, bien qu’universellement reconnu, n’était pas universellement respecté.

Dans la forêt, il faisait frais mais pas aussi sombre qu’on aurait pu le croire, et une odeur d’humus planait dans l’air. Le silence les rendait nerveux.

Au bout de dix minutes, ils débouchèrent dans une petite clairière.

— Pourquoi ai-je l’impression de devoir chuchoter ? demanda Coilla.

Alfray leva les yeux vers les frondaisons que les rayons du soleil avaient du mal à percer.

— Parce que cet endroit respire la sainteté.

— Oui…

— La magie doit y être plus forte. L’eau du Bras de Calyparr et la densité de la végétation aident à la retenir. Nous devons nous trouver dans une des rares oasis intactes de Maras-Dantia. Les choses semblent être restées les mêmes qu’autrefois.

Seul Haskeer ne paraissait pas affecté par l’atmosphère sereine de la forêt.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On déambule au hasard jusqu’à ce qu’on tombe sur un centaure ?

À cet instant, des dizaines de centaures jaillirent de derrière les arbres ou émergèrent des fourrés. Certains brandissaient des lances, mais la plupart portaient de courts arcs de corne pointés en direction des Renards.

— Ça ne sera pas nécessaire, apparemment, dit Coilla.

— Ne bougez pas, ordonna Stryke.

Un jeune centaure au port de tête orgueilleux se détacha du groupe et approcha des orcs. La moitié équine de son corps était recouverte d’un pelage brun soyeux, et ses pattes se terminaient par des sabots. Sa moitié supérieure était celle d’un humain avec des bras musclés et une abondante pilosité dont le fleuron était sa barbe bouclée.

Les chevaux des orcs hennirent nerveusement.

— Vous venez d’entrer sur le territoire de notre clan, annonça le centaure. Que faites-vous ici ?

— Nous venons en paix, lui assura Stryke.

— En paix ? Des orcs ?

— Je sais que notre réputation nous précède. Mais comme vous, nous défendons une juste cause, et nous ne trahirions pas la bannière de la trêve.

— Bien dit. Je m’appelle Gelorak.

— Stryke. Et voilà ma compagnie, les Renards.

Le centaure leva un sourcil.

— Nous avons entendu parler de vous. Agissez-vous en tant qu’intermédiaires ?

— Non. Nous n’avons plus de maître, dit Stryke.

Les autres centaures visaient toujours les intrus.

— Vous avez la réputation d’amener des problèmes avec vous, Stryke. Je vous le demande encore une fois : que faites-vous ici ?

— Rien qui puisse vous nuire. Nous cherchons Keppatawn.

— Notre chef ? Vous avez besoin d’armes ?

— Non. Nous devons lui parler à propos d’autre chose.

Gelorak étudia pensivement les Renards.

— À lui de décider s’il souhaite ou non traiter avec vous… Je vais vous conduire… (Il regarda l’épée de Stryke.) Je ne vous ferai pas l’injure de vous demander de nous remettre vos armes pour la durée de votre séjour. Je sais que vous trouveriez ça inconvenant. Mais vous devez me promettre de ne pas en faire usage, même sur un coup de colère.

— Vous avez ma parole. Et je vous remercie de faire preuve d’autant de considération. Nous ne dégainerons pas nos armes à moins que quelqu’un en lève une contre nous.

— Parfait. Venez.

Gelorak agita la main, et les centaures baissèrent leurs arcs.

Ils s’enfoncèrent dans la forêt, Gelorak en tête, les orcs le suivant de près et les centaures fermant la marche. Enfin, ils arrivèrent dans une clairière beaucoup plus grande que la précédente.

Ils découvrirent des bâtiments qui ressemblaient à des écuries et des huttes rondes conventionnelles avec un toit de chaume. Le plus massif évoquait une grange ouverte sur tout un côté, et abritait une énorme forge.

Dans une chaleur suffocante, enveloppés par des nuages de vapeur, des centaures actionnaient des soufflets ou martelaient des enclumes. D’autres utilisaient des pinces à feu pour prendre des morceaux de métal chauffés à blanc dans des braseros et les plonger dans les tonneaux remplis d’eau où ils refroidissaient en sifflant.

Des poules, des oies et des cochons se déplaçaient librement à travers le village. Une odeur de fumier planait dans l’air, et elle n’était sûrement pas due qu’aux animaux.

Des dizaines de centaures de tous âges vaquaient à leurs occupations. La plupart s’interrompirent pour observer les Renards. Stryke fut quelque peu rassuré de voir qu’ils semblaient motivés par la curiosité plus que par l’hostilité.

— Attendez-moi ici, ordonna Gelorak.

Il s’éloigna en direction de l’armurerie.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Coilla.

— Ils ont l’air assez amical, répondit Stryke. Et ils nous ont laissés garder nos armes. C’est bon signe.

Gelorak ressortit flanqué d’un centaure d’âge mûr à la barbe grisonnante. Il avait une musculature puissante, mais sa patte arrière droite était tordue et il boitait bas.

— Salutations, dit Stryke.

— Salutations. Mon nom est Keppatawn. Je suis très occupé et la patience n’est pas mon fort. Aussi me pardonnerez-vous d’aller droit au but. Que voulez-vous ?

— Nous avons une affaire à vous proposer. Un marché qui pourrait vous intéresser.

— Ça reste à voir… (Le centaure les étudia, les yeux plissés.) Quoi qu’il en soit, il vaut toujours mieux parler affaires devant un bon repas. Voulez-vous vous joindre à nous ?

— Volontiers.

Stryke avait des haut-le-cœur à la seule idée de manger, mais il savait qu’il ne tirerait rien de son hôte s’il refusait de se plier au protocole en vigueur.

Les orcs se laissèrent guider jusqu’aux longues tables de chêne disposées au centre de la clairière. Des bancs furent placés d’un seul côté, à leur intention, car les centaures mangeaient debout.

Il y avait de la viande et du poisson, du pain encore tiède, des plateaux de fruits frais et des paniers débordant de fruits secs, plus des pichets de bière et de vin rouge capiteux.

Dès qu’ils eurent entamé la nourriture, Stryke — qui en avait pris juste assez pour ne pas offenser les centaures — porta un toast à leurs hôtes.

— À ce généreux repas, fit-il en levant son verre.

— Je dis toujours qu’il est peu de querelles dont un festin bien arrosé ne puisse venir à bout, déclara Keppatawn.

Il vida son verre et rota. Une démonstration typique de l’hédonisme des centaures, dotés d’un appétit pour les plaisirs sensuels qui tournait parfois à l’excès.

— Mais je suppose que c’est un peu différent pour les orcs, reprit-il. Généralement, nous commençons par poser des questions, de préférence autour d’une table bien garnie. Vous, ce serait plutôt le contraire, non ?

— Pas toujours, Keppatawn. Nous sommes aussi capables de raison.

— Bien entendu, admit gracieusement le centaure. Alors, à quel propos avez-vous décidé de vous montrer raisonnables aujourd’hui ?

— Vous détenez un objet que nous aimerions vous acheter.

— Si c’est d’armes que vous parlez, vous n’en trouverez pas de plus belles en Maras-Dantia.

— Il ne s’agit pas de ça, bien que vos armes aient effectivement cette réputation. (Stryke but une gorgée de bière.) Je veux parler d’une relique que nous appelons « étoile », mais que vous connaissez peut-être mieux sous le nom d’instrumentalité.

Tout le monde se tut autour de la table. Stryke espéra qu’il n’avait pas gaffé.

Puis Keppatawn sourit et les centaures recommencèrent à bavarder. Mais si bas qu’il fallait tendre l’oreille pour comprendre leurs propos.

— Nous détenons l’artefact en question. Et vous n’êtes pas les premiers à venir le chercher ici.

— Vous avez eu d’autres visiteurs ?

— Des multitudes, au fil des ans.

— Puis-je vous demander qui ?

— Oh, il y avait un peu de tout. Des érudits, des soldats de fortune, des sorciers, des rêveurs…

— Que sont-ils devenus ?

— Nous les avons tués.

Les orcs se raidirent.

— Pourquoi pas nous ? demanda Stryke.

— Parce que vous êtes venus « demander » et non prendre par la force. Je parlais seulement de ceux qui nous ont agressés pour s’en emparer.

— Ça n’a pas été le cas de tous ?

— Non. Nous avons laissé la vie aux autres, et ils sont repartis très déçus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’aucun n’a pu ou n’a voulu me donner ce que je réclamais en échange de l’étoile.

— Et de quoi s’agissait-il ?

— Nous y viendrons plus tard. Mais d’abord, je voudrais vous présenter quelqu’un. (Keppatawn se tourna vers Gelorak qui se tenait près de lui.) Va chercher Hedgestus, et dis-lui d’apporter la relique.

Gelorak vida son verre et s’éloigna au petit trot.

— Hedgestus est notre chaman, expliqua Keppatawn, et le gardien de l’instrumentalité.

Gelorak ressortit d’une petite hutte située au bord de la clairière, accompagné par un centaure très âgé à la démarche chancelante. Contrairement à ceux que les Renards avaient rencontrés jusque-là, il portait des colliers de cailloux, ou peut-être d’écorces de fruits secs. Gelorak, lui, tenait un coffret de bois.

Au terme de présentations solennelles, Keppatawn ordonna à Gelorak de montrer l’étoile. Le jeune centaure posa le coffret sur la table et l’ouvrit.

À l’intérieur reposait une étoile semblable aux autres et pourtant différente. Elle était grise, avec seulement deux pointes.

— Ça n’a l’air de rien comme ça, pas vrai ? lança Keppatawn.

— En effet, approuva Stryke. Puis-je ?

Le chef des centaures hocha la tête.

Stryke prit doucement l’étoile. Pensant que ça pouvait être une copie, il lui appliqua une subtile pression. Mais elle était d’une solidité à toute épreuve, comme les trois que les orcs détenaient.

Keppatawn comprit ce que faisait Stryke, mais il ne parut pas s’en offenser.

— Elle est plus que robuste : indestructible, affirma-t-il. Je n’ai jamais rien vu de pareil, et j’ai pourtant travaillé tous les matériaux de Maras-Dantia. J’ai même essayé de la jeter dans une fournaise. Elle en est ressortie sans trace de brûlure.

Stryke reposa l’étoile dans son coffret.

— Que voulez-vous en faire ? demanda Keppatawn.

Une question que l’orc avait espéré éviter. Il opta pour une réponse périmée, la comptant comme une vérité partielle.

— La reine Jennesta nous a bannis. Nous pensions utiliser les étoiles pour regagner ses faveurs. Elle a une passion pour les artefacts religieux.

— Avec sa réputation, je trouve ça étonnant, murmura Keppatawn.

Stryke comprit qu’il ne croyait pas un mot de son explication, et il craignit d’avoir fait une erreur en mentionnant Jennesta. Tout le monde connaissait son fichu caractère. Le centaure penserait sans doute qu’elle n’était pas une gardienne idéale pour l’instrumentalité.

Stryke fut donc très surpris d’entendre Keppatawn déclarer :

— En réalité, je me moque de ce que vous comptez en faire. Je serai ravi de me débarrasser de cette maudite relique. Elle ne nous a apporté que des ennuis. Que savez-vous d’elle et de ses supposées semblables ?

Stryke se raccrocha au mot « supposées ». Les centaures n’étaient pas certains de l’existence des autres étoiles. Il décida de ne pas leur révéler qu’il en détenait trois.

— Pas grand-chose, pour être honnête, répondit-il sans mentir.

— Notre ami Hedgestus va être bien déçu. Nous savons seulement qu’elles sont censées avoir des pouvoirs magiques. Mais voilà vingt saisons qu’il tente de lui arracher ses secrets, sans résultat. Moi, je pense que c’est de la crotte de lembarr.

Keppatawn ne leur livrait aucune information, mais il essayait de leur en soutirer. Stryke en fut soulagé. Ça simplifiait la situation.

— Vous disiez tout à l’heure que vous étiez prêt à vous séparer de l’étoile, rappela-t-il. Nous pouvons vous offrir une grande quantité de pellucide de premier choix.

— Vous vous méprenez, coupa Keppatawn. Ce que je réclame en échange, ce n’est pas un objet ni de l’argent, mais une quête. Et personne n’a voulu s’y lancer jusqu’à maintenant.

— De quelle quête s’agit-il ?

— J’y arrive… Vous êtes-vous demandé d’où je tenais l’étoile ?

— Ça m’a traversé l’esprit, reconnut Stryke.

— Tout comme mon infirmité, elle me vient d’Adpar, la reine du royaume des nyadds.

Stryke ne fut pas le seul surpris par cette déclaration.

— Nous avons toujours cru qu’elle était un mythe.

— Sans doute parce que sa sœur Jennesta y a veillé. Adpar est bien réelle, je peux vous l’assurer. (Keppatawn porta la main à sa patte estropiée.) Je l’ai découvert à mes dépens. Mais elle ne quitte jamais son domaine, et très peu de ceux qui y pénètrent sans y avoir été invités en ressortent vivants.

— Ça vous ennuierait de nous raconter ce qui s’est passé ? demanda Coilla, curieuse.

— C’est une histoire très simple… Comme votre race, la mienne pratique certains rites de passage. Dans ma jeunesse, j’étais très orgueilleux. Je voulais entrer dans l’âge adulte en accomplissant un exploit dont aucun autre centaure n’avait rêvé. Alors je suis allé au palais d’Adpar, en quête de l’étoile.

» Je réussis à m’en emparer, mais je le payai cher. Tout juste si je parvins à m’enfuir vivant… Adpar me jeta un sort qui me laissa dans l’état où vous me voyez. Au lieu d’utiliser des armes sur le champ de bataille, j’en suis réduit à les fabriquer.

— Toutes mes condoléances, dit Coilla. Mais ça ne nous explique pas ce que vous attendez de nous.

— Retrouver mon intégrité physique est plus important qu’une relique. C’est la seule monnaie contre laquelle j’envisage de céder l’étoile.

— Nous ne sommes pas des guérisseurs, dit Jup. Notre camarade Alfray est un peu chirurgien, mais…

— Je n’ai pas les dons nécessaires pour guérir une telle infirmité, coupa Alfray.

Keppatawn secoua la tête.

— Vous vous méprenez. Je sais de quelle façon cela peut être accompli.

Stryke échangea un regard perplexe avec ses officiers.

— Dans ce cas, en quoi pouvons-nous vous aider ?

— La cause de mon infirmité est magique. Le remède doit l’être aussi.

— Nous ne sommes pas non plus des sorciers.

— Je le sais, mon ami. Si c’était aussi simple, j’en aurais engagé un depuis longtemps. La seule thérapie qui me rendra ma motricité, c’est l’application d’une des larmes d’Adpar.

— Hein ?

Un murmure incrédule courut parmi les orcs.

— Vous êtes saoul, affirma Haskeer.

Stryke le foudroya du regard. Par bonheur, Keppatawn ne parut pas s’offenser.

— Je préférerais. Mais c’est la vérité. Adpar elle-même m’a fait savoir que c’était le seul remède.

— Vous avez certainement pensé à lui offrir un marché, du genre l’étoile contre votre guérison, avança Coilla.

— En effet. Sa traîtrise m’en a dissuadé. Elle en profiterait pour me reprendre l’étoile et me tuerait en guise de vengeance. La première fois, elle m’a blessé parce qu’elle ne pouvait pas faire davantage. Les nyadds sont des créatures malveillantes et rancunières. Nous le savons à cause des escadrons qui remontent parfois le Bras de Calyparr jusqu’à notre forêt.

— Donc, résuma Stryke, vous nous donnerez l’étoile si nous vous ramenons une larme d’Adpar ?

— Sur mon honneur.

— Que faudrait-il faire ?

— Aller dans son royaume, entre les Marches de Scarroc et les îles Mallowtor. C’est à une journée de cheval d’ici. Mais le voyage risque d’être agité : Adpar fait la guerre à ses voisins, les merz.

— Ce sont des créatures pacifiques, n’est-ce pas ? demanda Haskeer sur un ton méprisant.

— Plus depuis qu’Adpar a décidé de s’en prendre à elles. Sans compter les problèmes de nourriture. L’océan n’est pas immunisé contre la corruption propagée par les humains. L’équilibre écologique est menacé au fond de l’eau comme sur terre.

— Où est le palais d’Adpar ? demanda Stryke. Pourriez-vous nous le montrer sur une carte ?

— Oui. Mais je crains qu’y aller ne soit que la partie la plus facile de votre quête. Jadis, mon père monta une expédition dans l’intention d’enlever Adpar. On ne le revit jamais, pas plus que ses compagnons. Un coup dur dont les clans eurent du mal à se relever.

— Sans vouloir insulter votre père, nous sommes des combattants aguerris. Nous avons affronté et vaincu de redoutables adversaires.

— Je n’en doute pas. Mais ça n’était pas ce que je voulais dire. Je me demandais comment vous pourriez pousser quelqu’un d’aussi impitoyable qu’Adpar à verser une larme.

— C’est un processus assez mystérieux pour nous, avoua Coilla.

— Que voulez-vous dire ?

— Les orcs ne pleurent pas…

Keppatawn eut l’air étonné.

— Je l’ignorais. Je suis navré.

— Pourquoi ? Parce que nos yeux ne coulent pas ?

— Nous devrons réfléchir à cet aspect du problème, dit Stryke. À condition que mes soldats soient d’accord, je suis prêt à essayer.

— Vraiment ?

— Je ne vous promets rien, Keppatawn. Nous inspecterons le terrain, et si ça ressemble à une mission impossible, nous nous arrêterons là. Dans un cas comme dans l’autre, nous reviendrons vous en informer.

— Si vous le pouvez ! Sans vouloir vous offenser…

— Je ne suis pas vexé. Vous avez été très clair sur les dangers qui nous attendent.

— Je suggère que vous vous reposiez ici ce soir et que vous vous mettiez en route demain matin. Et… Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que vous êtes mal équipés. Nous vous fournirons les meilleures armes dont nous disposons.

— Vous savez parler aux orcs, fit Stryke avec un sourire.

— Encore une chose.

Keppatawn glissa une main dans la poche de son tablier de cuir et en sortit une exquise petite fiole de céramique qu’il tendit à Stryke.

— Puis-je vous demander où vous vous l’êtes procurée ? lança Alfray, curieux.

Une expression qu’on aurait pu qualifier de honteuse s’afficha sur le visage du centaure.

— Encore un mauvais tour que j’ai joué dans ma jeunesse…

CHAPITRE 20

Chaque fois qu’il s’aventurait dans le monde qu’il persistait à considérer comme « là-bas », il en payait le prix. Ses pouvoirs diminuaient de façon subtile mais perceptible. Sa capacité de coordonner ses pensées faiblissait.

Il précipitait l’instant de sa mort.

Comme il ne pouvait pas passer assez de temps chez lui pour se régénérer entre deux visites, le problème risquait de s’aggraver dans des proportions dangereuses. En fait, ses actions compromettaient l’existence même de son domaine.

Et c’était compter sans la possibilité bien réelle que ses interventions ne fassent aucune différence. Voire qu’elles aggravent la situation, malgré la circonspection dont il faisait preuve.

La dernière fois, il avait failli précipiter leur fin à tous. En essayant de faire le bien, il était passé près de déclencher une nouvelle catastrophe.

Mais il n’avait pas le choix. Les événements en étaient à un stade trop avancé. Et voilà que les fruits de sa propre chair se tournaient les uns contre les autres. Aussi las qu’il se sente, il devait retourner là-bas sous son déguisement.

Il aurait presque souhaité que la mort le délivre de son fardeau, n’était la culpabilité qu’il éprouvait à l’idée d’être responsable de tant de souffrances.

Et le pire restait à venir.

L’humeur lugubre de ces gens n’avait d’égale que la panique qui les gagnait peu à peu.

Dans une salle de corail faiblement éclairée, Adpar gisait sur un lit d’algues humides aux vertus régénératrices. Son corps était couvert de sangsues qui se repaissaient de ses fluides vitaux pour les purifier. Au moins, c’était ce qu’espéraient les médecins.

Elle délirait. Ses lèvres tremblaient et personne ne comprenait les paroles incohérentes qui en sortaient. Il semblait qu’elle maudissait les dieux, mais surtout sa sœur Jennesta.

Les visiteurs avaient été triés sur le volet parmi le Conseil des Anciens, les officiers supérieurs de l’armée nyadd et le corps de guérisseurs du palais.

Le président du Conseil prit à part le médecin-chef pour une conversation à voix basse.

— Avez-vous découvert la cause de cette maladie ?

— Non. Nos recherches n’ont rien donné, et elle ne réagit à aucun de nos remèdes. Je soupçonne son affliction d’être de nature magique. Si cela n’allait pas contre les vœux qu’elle a exprimés quand elle avait encore toute sa tête, j’aurais appelé un sorcier.

— Ne devrions-nous pas passer outre ses désirs et en consulter un quand même, étant donné qu’elle ne mesure pas la gravité de son état ?

— Je n’en connais aucun qui soit assez compétent pour la soigner. Souvenez-vous qu’elle a éliminé les meilleurs. Vous savez combien elle déteste qu’on rivalise de magie avec elle.

— Ne pouvons-nous pas en faire venir un de l’extérieur du royaume ?

— Même si nous arrivions à trouver un sorcier qui accepte, je doute qu’il arrive à temps.

— Voulez-vous dire qu’elle ne s’en sortira pas ?

— Pour être honnête, je n’ose pas me prononcer. Nous avons déjà remis sur pied des malades aussi mal en point, mais nous savions de quoi ils souffraient. Je ne peux…

— Ne tournez pas autour du pot, je vous en prie. L’avenir du royaume est en jeu. Survivra-t-elle, oui ou non ?

— Pour le moment, je dirais qu’elle a plus de chances d’y rester que de s’en sortir. Bien que nous fassions tout ce qui est en notre pouvoir pour l’aider…

L’ancien étudia le visage pâle et baigné de sueur de leur souveraine.

— Peut-elle nous entendre ?

— Je n’en suis pas certain.

Ils revinrent près du lit. Les officiels de rang inférieur s’écartèrent pour les laisser approcher.

L’ancien se pencha et appela doucement :

— Majesté ?

Ne recevant pas de réponse, il parla un peu plus fort. Cette fois, Adpar s’agita faiblement.

Le guérisseur appliqua une éponge humide sur son front.

— Majesté, vous devez m’écouter, insista l’ancien.

Les lèvres d’Adpar remuèrent. Elle battit des paupières et grogna.

— Majesté, vous n’avez pas d’enfant. Aucune mesure n’a été prise pour votre succession. Plusieurs factions risquent de se battre pour s’emparer du trône. Vous devez désigner un héritier.

L’ancien savait qu’Adpar s’était débarrassée de tous ses rivaux potentiels en les faisant assassiner ou en les exilant loin du royaume.

— Un nom, Majesté. Donnez-moi un nom.

Adpar essayait de parler. L’ancien se pencha.

— Moi… Moi… Moi…

Alors, il sut que c’était sans espoir. Peut-être voulait-elle laisser le chaos dans son sillage. À moins qu’elle ne puisse pas croire à sa propre mortalité. Dans un cas comme dans l’autre, le résultat serait le même.

L’ancien leva les yeux vers les autres notables présents au chevet de leur souveraine. Un simple regard lui suffit pour comprendre qu’ils en étaient arrivés à la même conclusion.

Un processus inexorable venait de s’enclencher. Désormais, ils allaient cesser de penser au royaume pour se concentrer sur leurs intérêts privés. Comme le président du Conseil avait commencé à le faire.

Stryke savait que les centaures ne croyaient pas les voir revenir. D’ailleurs, ils ne faisaient aucun effort pour le cacher.

Keppatawn leur avait fourni d’excellentes armes. Coilla était particulièrement ravie par sa nouvelle paire de couteaux de lancer équilibrés à la perfection. Jup avait reçu une magnifique hache de bataille, et Stryke l’épée la plus affûtée qu’il ait jamais eue.

À présent que les Renards s’étaient mis en route, laissant le village derrière eux, les doutes faisaient surface. Bien entendu, Haskeer fut le premier à les formuler à voix haute.

— Dans quelle folie nous as-tu encore fourrés ? grommela-t-il.

— Je vous ai déjà dit de surveiller vos paroles, sergent ! cria Stryke. Si vous ne voulez pas nous accompagner, libre à vous. Mais ne vouliez-vous pas prouver que vous êtes digne d’appartenir à cette compagnie ?

— C’est ce que j’ai dit. Seulement… Ça servira à quoi, si on court tous au suicide ?

— Tu dramatises, comme d’habitude, dit Jup. Stryke, j’aimerais pourtant savoir ce que tu as en tête.

— Une simple mission de reconnaissance. Si nous pensons avoir affaire à trop forte partie, nous retournerons à Drogan pour dire à Keppatawn que sa quête est impossible.

— Et ensuite ? demanda Alfray.

— Nous essaierons une autre approche. Par exemple, lui trouver un bon guérisseur en échange de l’étoile.

— Vous savez bien qu’il refusera, capitaine, déclara Haskeer. Si vous voulez l’étoile à ce point, pourquoi ne pas nous en emparer ? De toute façon, il faudra nous battre. Qu’importe que ce soit contre les centaures ou les nyadds…

— Ce ne serait pas honorable, dit Coilla, indignée. Nous avons promis d’essayer, pas de revenir en catimini leur trancher la gorge.

— Un orc ne renie jamais sa parole, renchérit Alfray.

— D’accord, d’accord, soupira Haskeer.

Ils passèrent au pied d’une colline couverte d’herbe jaunie. Quand un soldat poussa une exclamation et tendit un doigt, tous tournèrent la tête pour voir ce qu’il désignait.

Au sommet de la colline, ils aperçurent un cavalier humain vêtu d’une cape bleu marine et monté sur un étalon blanc.

— Serapheim ! cria Stryke.

— C’est lui ? demanda Alfray.

— Ça alors ! s’étonna Jup.

Coilla éperonnait déjà son cheval.

— J’ai deux mots à lui dire !

Ils galopèrent à la suite de la femelle orc. Pendant ce temps, l’humain redescendit de l’autre côté de la colline et disparut.

Quand les Renards atteignirent le sommet, il ne restait pas trace de lui. Pourtant, il n’y avait à proximité aucune cachette où il aurait pu se dissimuler. Le terrain était plus ou moins plat, et ils jouissaient d’une bonne visibilité dans toutes les directions.

— Par la Tétrade, que se passe-t-il ? jura Coilla.

Une main en visière, Haskeer tournait la tête en tous sens.

— Mais comment ? Où ? C’est impossible, bafouillait-il.

— Ça ne peut pas être impossible, puisqu’il l’a fait, répliqua Jup.

— Il doit bien être quelque part, marmonna Coilla.

— Laissons tomber ! ordonna Stryke. J’ai l’impression que nous perdons notre temps.

— Ah, ça… Il faut reconnaître qu’il est doué pour se volatiliser, dit Haskeer.

De leur perchoir, ils apercevaient l’amorce des Marches de Scarroc. Et un peu plus loin à l’ouest, l’océan avec son collier d’îlots maussades.

Il y avait beaucoup trop longtemps que Jennesta n’avait pas pris la tête d’une armée pour conduire une campagne.

Bon, peut-être pas une campagne, concéda-t-elle. En réalité, elle n’avait pas d’autre but que de harceler un peu ses ennemis. Et, si possible, de glaner quelque indice sur la localisation actuelle des Renards. Avoir enfin réglé le problème de son encombrante sœur l’avait mise en jambes pour s’emparer d’autres vies.

Surtout, Jennesta avait besoin de prendre l’air.

Ils avaient quitté Tumulus depuis une demi-journée quand ils avaient eu un premier coup de chance. Des éclaireurs leur avaient rapporté l’existence d’une communauté Uni encore trop récente pour figurer sur les cartes. Même ses espions ne l’avaient pas encore remarquée : une négligence dont Jennesta comptait les punir dès son retour au palais. En attendant, elle pourrait se défouler en lançant ses dix mille soldats orcs et nains sur la colonie.

Le dicton parlant d’utiliser une hache de bataille pour fendre le crâne d’un pixie n’avait jamais été aussi justifié. La communauté se réduisait à un amas de masures et de granges encore en construction. Elle devait abriter une cinquantaine de personnes, enfants inclus. Le mur d’enceinte n’était même pas terminé.

Jennesta n’avait que mépris pour les humains capables de s’installer sur son domaine. Fallait-il qu’ils soient ignorants ou inconscients pour venir la défier si près de son palais !

Les malheureux aggravèrent leur situation en tentant de se rendre. Si tous les Unis avaient été aussi faciles à écraser…

La vingtaine d’humains qui ne furent pas massacrés par ses soldats vint ajouter au pouvoir de Jennesta. Elle ne put consommer qu’une partie des cœurs encore palpitants qu’elle arracha à leurs poitrines, mais cette abondance de sacrifices lui donna l’occasion de mettre à l’épreuve une théorie qu’elle avait récemment découverte dans les écrits des anciens.

Avant le départ, Jennesta avait envoyé des agents dans le Nord, vers la toundra d’Hojanger, pour qu’ils lui rapportent des chariots entiers de glace et de neige compactée. À l’abri dans des tonneaux spécialement conçus, la cargaison était arrivée intacte. Jennesta y fit placer tous les organes dont elle ne s’était pas repue, constituant une réserve où elle puiserait tout au long de son voyage.

Évidemment, rien ne pouvait remplacer un cœur encore frais, mais ça ferait quand même un substitut acceptable. Et si ce mode de conservation s’avérait fiable, elle s’en servirait pour nourrir ses compagnies lors de campagnes futures.

Jennesta sortit d’une des huttes, rassasiée de tortures et d’autres menus plaisirs. Au moins, pour le moment. Elle tamponna ses lèvres maculées de sang avec un délicat mouchoir de dentelle.

Elle était la première surprise par l’énergie qu’elle venait de déployer. Peut-être le grand air affûtait-il son légendaire appétit.

Mersadion ne semblait pas aussi satisfait. Il attendait sur le dos de son étalon, le dos raide et l’air contrarié.

— Vous n’avez pas l’air heureux, général, constata Jennesta en s’essuyant les mains. Cette victoire ne vous réjouit pas ?

— Bien sûr que si, Majesté, répondit l’orc avec un sourire forcé.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui vous préoccupe ?

— Mes officiers disent qu’il y a de l’agitation dans les rangs, ma dame.

Jennesta fronça les sourcils.

— Je croyais que vous maîtrisiez la situation, général. N’avez-vous pas fait exécuter les fauteurs de troubles, comme je l’avais ordonné ?

— Si, ma dame. Plusieurs dans chaque régiment. Mais le mécontentement des autres a augmenté…

— Tuez-les aussi ! De quoi se plaignent-ils, au juste ?

— Ils… ils ne sont pas d’accord pour raser cette communauté.

— Quoi ?

Mersadion pâlit mais s’expliqua :

— Certains pensent… Il s’agit bien entendu d’une minorité, mais… Enfin, ils pensent que ces bâtiments auraient pu servir à loger les veuves et les orphelins des soldats orcs tués à votre service. Des familles qui risquent de se retrouver sans abri.

— Mais je veux qu’elles soient sans abri ! s’exclama Jennesta. Pour motiver les mâles. Un guerrier qui sait que sa femelle et ses petits dépendent de lui aura davantage à cœur de survivre.

— Oui, ma dame.

— Je m’interroge sur votre aptitude à maintenir l’ordre, général. (Mersadion se recroquevilla sur sa selle.) La première chose que je compte faire dès notre retour à Tumulus, c’est de purger une bonne fois pour toutes mon armée de ces radicaux.

— Majesté…

— À présent, allez me chercher une torche.

— Majesté ?

— Une torche, pour l’amour des dieux ! Faut-il vous faire un dessin dans la poussière ?

— Non, Majesté. Tout de suite, Majesté.

Il se laissa glisser à terre et fila au pas de course.

En attendant son retour, Jennesta observa un des escadrons de dragons qui passait dans le ciel, sous la voûte des nuages.

Mersadion lui rapporta un morceau de bois dont une extrémité avait été enveloppée d’un chiffon imbibé de poix.

— Allumez-la, ordonna Jennesta.

Elle trépigna d’impatience pendant qu’il se battait avec ses silex. Enfin, le tissu s’enflamma.

— Donnez-moi ça, cria-t-elle en lui arrachant la torche des mains.

Elle s’approcha de la porte de la hutte dont elle était sortie quelques minutes plus tôt.

— Cette communauté est un nid de pestilence Uni. Je ne peux pas faire moins que le détruire. Ce serait une preuve de faiblesse, et ce n’est pas dans mes habitudes.

Jennesta lança la torche. Les flammes se répandirent aussitôt. Des cris résonnèrent : ceux des humains qu’elle avait laissés en vie.

Alors, elle revint vers son cheval et monta en selle. Mersadion l’imita.

— Donnez l’ordre de marche. Nous partons vers le nid suivant.

Tandis qu’ils s’éloignaient, Jennesta jeta un dernier coup d’œil à la colonie ravagée par l’incendie.

— Quand on veut qu’une chose soit bien faite, il faut s’en charger soi-même, déclara-t-elle joyeusement. Comme le disait mon estimée génitrice Vernegram !

CHAPITRE 21

Les Marches de Scarroc semblaient avoir leur propre climat.

Non qu’il fût plus agréable que celui des plaines que les Renards venaient de quitter. Au contraire. Ici, le plafond des nuages était encore plus bas, la pluie plus drue et le froid plus mordant. Peut-être parce qu’aucun obstacle ne se dressait entre les marécages et le front glaciaire qui venait du nord : pas de montagnes pour bloquer le vent, pas de forêts pour le ralentir avant qu’il vienne se combiner à la brume gelée de l’océan de Norantellia.

Protégés par les tuniques de fourrure, les orcs s’immobilisèrent à la lisière des marais pour s’imprégner de leur atmosphère sinistre.

Un bourbier de sable et de vase noire s’étendait devant eux, semé de fossés et de petites mares d’eau sombre. Quelques arbres squelettiques aux branches nues et torturées se dressaient çà et là, indiquant que la corruption se répandait. L’endroit puait le poisson pourri. Il n’y avait aucun signe de vie.

De la butte, les orcs apercevaient le rivage de l’océan gris et paresseux. Un peu plus loin se découpaient les contours enveloppés de brume des îles Mallowtor.

Quelque part entre les deux, sous les vagues, les merz s’accrochaient à leur existence précaire.

Une scène de désolation que Stryke ne put s’empêcher de comparer au glorieux paysage maritime de ses rêves.

— Et voilà. On est venus, on a vu et ça ne nous a pas plu. Rebroussons chemin, proposa Haskeer.

— Pas encore, dit Stryke. Nous avons promis à Keppatawn d’effectuer une reconnaissance.

— Je sais tout ce que j’avais besoin de savoir. Cet endroit est sinistre.

— Tu t’attendais à quoi ? lança Jup. Être accueilli par des vierges qui te lanceraient des pétales de roses ?

Coilla étouffa dans l’œuf la dispute qui menaçait d’éclater en demandant :

— Comment allons-nous procéder ?

— D’après Keppatawn, le royaume des nyadds s’étend de l’autre côté des marécages, au bord de l’océan. Une grande partie est sous l’eau.

— Génial, marmonna Haskeer. Et on ira comment ? En se laissant pousser des nageoires ?

Stryke l’ignora.

— Apparemment, continua-t-il, le palais d’Adpar est accessible à la fois par la mer et par la terre. Nous nous y introduirons en force, à l’exception de ceux qui seront chargés de veiller sur les chevaux.

— J’espère que tu ne comptes pas sur moi pour rester en arrière, dit sèchement Alfray.

Encore cette histoire d’âge, pensa Stryke. Il devenait de plus en plus susceptible à ce sujet.

— Bien sûr que non. Nous aurons besoin de toi. Mais nous ne pouvons pas emmener les chevaux. Talag et Liffin, vous resterez avec eux. Désolé, mais c’est important.

Les deux soldats se résignèrent. Aucun orc n’aimait être affecté à une tâche de routine pendant que ses camarades partaient au combat.

Jup ramena la conversation sur leur plan d’attaque.

— Tu comptes envoyer des éclaireurs ?

— Non. Nous traverserons le marais, et si les conditions nous semblent acceptables, nous foncerons. Je ne veux pas passer plus de temps ici que nécessaire.

— Pour une fois, je suis d’accord, approuva Haskeer.

— Souvenez-vous de ce que Keppatawn nous a dit : le royaume d’Adpar connaît des troubles. Ça peut nous aider ou jouer contre nous. Mais si ça a l’air trop dangereux, nous ressortirons sans engager le combat. L’existence des Renards est plus importante qu’une querelle locale.

— Ça me va, déclara Jup.

Stryke leva les yeux.

— Allons-y avant qu’il commence à pleuvoir pour de bon.

Il se tourna vers Talag et Liffin.

— Comme je viens de le dire, nous n’avons pas l’intention de traîner. Laissez-nous jusqu’à demain, même heure. Si nous ne sommes pas revenus, considérez-vous comme dégagés de toute obligation. Vendez les chevaux. Ça vous permettra de vivre pendant un moment.

Sur cette note pessimiste, ils se mirent en route.

— Restez groupés et ouvrez grand les yeux, recommanda Stryke. Si quelque chose bouge, frappez.

— La procédure habituelle, quoi, dit Jup.

— Souvenez-vous qu’ils sont dans leur élément. Ils peuvent vivre dans l’air aussi bien que dans l’eau. Pas nous. C’est compris, Haskeer ?

— Oui. Pourquoi tu me demandes ça ?

Ils entrèrent dans le marais. Comme dans la forêt de Drogan, il y régnait un silence absolu. Mais pas du genre paisible ; plutôt lourd et malveillant. Ici, les orcs ne se sentaient pas sereins, mais menacés. Ils ne purent s’empêcher de parler à voix basse, même s’ils savaient que ça ne servait à rien : il n’y avait aucun endroit où un ennemi aurait pu se dissimuler.

Le sol devenait de plus en plus spongieux. Jetant un coup d’œil à la ronde, Stryke vit qu’Haskeer marchait à l’écart du reste de la compagnie.

— Ne t’éloigne pas ! lui lança-t-il. Il ne faut pas que nous soyons séparés. J’ignore quel genre de surprise nous réserve cet endroit.

— Pas d’inquiétude, chef, répondit Haskeer sur un ton insouciant. Je sais ce que je fais.

Un bruit de succion retentit et il s’enfonça jusqu’à la taille dans des sables mouvants.

Ses camarades se précipitèrent vers lui. Il était en train de couler.

— Ne te débats pas, ou ce sera pire, lui conseilla Alfray.

— Sortez-moi de là ! rugit Haskeer. Ne restez pas là à me regarder : faites quelque chose !

Stryke croisa les bras.

— Je ne sais pas trop… C’est peut-être le seul moyen de te fermer le clapet.

— Capitaine, supplia Haskeer. C’est glacé !

— D’accord. Aidez-le à sortir.

Avec quelques difficultés, les orcs parvinrent à extraire le sergent des sables mouvants. Sa tunique dégoulinait de boue noire.

— Et merde ! jura-t-il. Je pue !

— Ne t’inquiète pas : personne ne remarquera la différence, assura Jup.

— Remercie la Tétrade de ne pas être tombé là-dedans à ma place, bas-du-cul ! Tu te serais noyé !

Coilla se mordit les lèvres pour dissimuler son sourire.

Ils se remirent en route, leur progression ponctuée par les récriminations d’Haskeer et par les splash sonores de ses bottes imbibées d’eau.

Au bout de une heure, ils aperçurent une ligne de rochers, droit devant eux. Stryke ordonna aux soldats de se déployer en regardant bien où ils marchaient.

Ils arrivèrent au pied des rochers constellés d’entrées de cavernes. Certains abritaient de grands puits ronds au fond desquels clapotait le ressac.

Coilla fronça les sourcils.

— Si le royaume nyadd commence ici, ne devrait-il pas y avoir des sentinelles ?

— On pourrait le penser, dit Stryke. Elles sont peut-être un peu plus loin.

— Alors, on fait quoi ? demanda Alfray.

— Selon Keppatawn, un de ces passages conduit là où nous voulons aller. Dommage qu’il ne se soit pas souvenu duquel. Choisis-en un.

Alfray réfléchit quelques instants.

— Celui-là.

Ils entrèrent sur la pointe des pieds. Mais la caverne se terminait par un cul-de-sac.

— Une bonne chose qu’on n’ait pas parié, ricana Haskeer. Et maintenant ?

— On continue à les explorer jusqu’à ce qu’on trouve le bon.

Ils firent trois tentatives supplémentaires qui finirent de la même façon.

— Ras le bol de ces grottes, marmonna Haskeer. J’ai l’impression d’être une chauve-souris.

Puis ce fut le tour de Coilla. La femelle orc eut plus de chance que ses camarades. La caverne qu’elle avait choisie s’étendait tellement loin que la lumière du jour qui y pénétrait pourtant à flots suffit à peine à les guider jusqu’au bout.

Au-delà d’une arche naturelle, un tunnel en pente s’enfonçait dans le sol comme un toboggan. Une phosphorescence verte était visible à l’autre extrémité.

Les orcs dégainèrent leurs armes et se laissèrent glisser les pieds en avant, prêts à bondir sur ce qui pourrait les attendre en bas.

En guise de sentinelles, ils ne virent qu’une grotte souterraine humide. La lumière provenait des centaines de coraux qui poussaient sur les murs et au plafond. Alfray les examina.

— Je ne sais pas ce que c’est, mais c’est rudement pratique, chuchota-t-il.

— Tu l’as dit, bouffi ! lança Haskeer.

Il cassa un fragment de ce qui ressemblait à une stalactite et le lui tendit.

— Que chacun en prenne un morceau, ordonna Stryke.

Il n’y avait qu’une seule issue : un tunnel étroit qui partait du mur du fond. Contrairement à la grotte, il n’était pas éclairé. Les torches improvisées furent donc très utiles.

Les Renards s’engagèrent dans le boyau derrière Stryke.

Peu après, ils débouchèrent dans un puits aux parois très hautes qui remontait vers la surface. En levant la tête, ils aperçurent le ciel, très loin au-dessus de leurs têtes.

Trois autres passages s’offrirent à eux. L’eau y coulait librement, assez haute pour atteindre les chevilles des orcs.

— Qui veut choisir cette fois ? lança Coilla.

— Chut ! lança Alfray en posant un doigt sur ses lèvres.

Un clapotis… Quelque chose approchait par un des tunnels, mais ils n’auraient su dire lequel.

Stryke fit reculer ses hommes vers le passage d’où ils venaient, et leur ordonna de dissimuler les coraux phosphorescents.

Alors qu’ils retenaient leur souffle, deux nyadds émergèrent du tunnel central. Grâce aux muscles puissants de la moitié inférieure de leur corps, ils se déplaçaient avec les ondulations caractéristiques de leur race. Sans doute auraient-ils été plus à l’aise et plus gracieux dans l’eau. Mais à les voir, on ne pouvait pas douter qu’ils se sentaient parfaitement bien sur terre. En équilibre sur deux branches de l’évolution, bien malin qui aurait pu dire de quel côté ils finiraient par pencher.

Les deux nyadds tenaient l’arme traditionnelle de leur peuple : mi-épée courte, mi-lance, avec une lame dentelée façonnée à partir du schiste durci qui abondait dans les profondeurs de l’océan. Des dagues de corail étaient fixées sur leur carapace.

— Ils ne sont que deux ? souffla Alfray.

— Je crois que oui. Essayez d’en garder un en vie. Jup, assure-toi que personne ne nous prendra à revers.

Au signal de Stryke, Alfray, Haskeer, Coilla et quatre soldats se ruèrent avec lui sur les nyadds.

Pris par surprise, face à des adversaires supérieurs en nombre, ceux-ci n’avaient aucune chance. Alfray et Haskeer tailladèrent le cou du premier jusqu’à ce qu’il tombe. Stryke et Coilla se chargèrent du second, et lui infligèrent des blessures suffisantes pour le neutraliser sans le tuer.

La créature s’écroula, son sang se mêlant à l’eau de mer. Stryke s’agenouilla devant elle.

— La reine, exigea-t-il. Par où va-t-on au palais ?

Le nyadd ne répondit pas.

— Où est ta reine ? répéta Stryke, en aiguillonnant le nyadd de la pointe de son épée.

Au prix d’un gros effort, le blessé leva un bras et tendit une main palmée vers le tunnel de droite.

— Par là ?

Il hocha faiblement la tête, puis s’affaissa.

— J’espère pour toi que tu ne nous as pas menti, grogna Haskeer.

— Laisse tomber, il est mort.

Jup et les autres sortirent de leur cachette.

Abandonnant les cadavres au fond du puits, les Renards entrèrent prudemment dans le passage, en brandissant leurs morceaux de corail pour éclairer le chemin.

Ce tunnel-là était plus long que le précédent, mais il finit aussi par déboucher sur une zone à ciel ouvert. Cette fois, les Renards se retrouvèrent sur une corniche. À leurs pieds, des marches irrégulières pareilles à des dalles empilées descendaient vers la suite du labyrinthe.

Plus loin se dressait une monstrueuse structure torturée. Œuvre de la nature autant que de la maçonnerie nyadd, elle ne comportait pas la moindre ligne droite. Rochers, coquillages, algues et coraux se combinaient pour lui donner un aspect organique.

— Je crois que nous avons trouvé le palais, dit Stryke.

Jup lui tira sur la manche et pointa un index vers le bas. Une douzaine de marches sous eux, assez loin sur leur gauche, deux groupes de nyadds s’affrontaient. Une lutte vicieuse, sans aucune retenue. Plusieurs combattants s’écroulèrent sous le regard interloqué des Renards.

— Keppatawn avait raison : on dirait que c’est la guerre civile, commenta Coilla.

— Si le royaume est livré au chaos, ce sera une couverture parfaite pour nous, dit Jup. Nous arrivons au bon moment.

— Sauf si Adpar est déjà morte, objecta Stryke.

— Si elle avait gouverné plus sagement, ses sujets n’en seraient pas là, rappela Coilla. Quel genre de souverain est assez égoïste pour laisser son royaume mourir avec lui ?

— Le genre habituel, pour ce que j’en sais, répondit Jup. Et souviens-toi qu’Adpar est la sœur de Jennesta. Ça doit être de famille.

Stryke désigna un tunnel qui semblait mener au palais.

— On y va !

Pliés en deux pour ne pas se faire remarquer, ils descendirent rapidement vers le passage et l’atteignirent sans incident. Une fois à l’intérieur, ce fut une autre histoire.

Au bout d’une vingtaine de pas, le tunnel décrivait un virage serré. Cinq nyadds en surgirent et se retrouvèrent nez à nez avec les Renards. Quatre étaient armés et semblaient escorter le dernier, qui n’avait l’air ni d’un guerrier ni d’un prisonnier.

Dès qu’ils se furent remis de leur surprise, les nyadds brandirent leurs étranges épées courtes et chargèrent. D’un jet de couteau bien placé, Coilla régla instantanément son compte au premier. Craignant que sa lame ne parvienne pas à perforer la carapace de la créature, elle visa la tête. Le couteau s’enfonça dans l’œil de sa cible.

Les trois autres nyadds engagèrent le combat au corps à corps. Une fois de plus, la supériorité numérique des orcs leur permit de gagner.

Maniant son épée à deux mains, Haskeer assomma son malheureux adversaire du plat de sa lame et lui fendit le crâne. Alfray et Jup tailladèrent le leur. Il s’effondra, saignant d’une multitude de plaies. Plusieurs soldats se chargèrent du dernier.

Coilla n’oublia pas de récupérer son couteau : le meilleur qu’elle ait jamais eu.

Ne restait que le nyadd désarmé.

— Je suis un ancien ! cria-t-il, tout tremblant. Pas un militaire ! Épargnez-moi !

— Où est Adpar ? demanda Stryke.

— Quoi ?

— Si tu veux vivre, conduis-nous à elle.

— Je ne…

Haskeer lui plaqua sa lame sur la gorge.

— D’accord, d’accord, dit le nyadd. Je vous emmènerai.

— Pas d’entourloupe, le prévint Jup.

L’ancien les guida dans le labyrinthe de passages envahis par les lichens et plusieurs centimètres d’eau de mer.

Ils débouchèrent dans un grand tunnel éclairé par des coraux phosphorescents. Une double porte se dressait au bout. Les orcs ne firent qu’une bouchée des deux sentinelles qui montaient la garde devant.

Pendant que quatre soldats traînaient les cadavres à l’écart, deux autres poussèrent devant eux l’ancien terrifié.

— Il y a quelqu’un d’autre qu’elle là-dedans ? demanda Stryke.

— Je l’ignore. Peut-être un guérisseur. Notre royaume est en proie à la confusion. Les factions rivales se déchirent. Pour ce que j’en sais, la reine pourrait être morte.

— Misère ! s’exclama Jup.

L’ancien eut l’air étonné.

— Vous n’êtes pas venus la tuer ?

— La raison de notre présence serait trop compliquée à expliquer, répondit Alfray. Mais il est très important pour nous qu’Adpar soit toujours en vie.

Sur un signal de Stryke, deux soldats éprouvèrent prudemment les battants, qui n’étaient pas verrouillés. Ils les ouvrirent à la volée et entrèrent.

Dans la pièce déserte, la reine gisait sur son lit d’algues ondulantes. Ils pataugèrent jusqu’à elle.

— Par les dieux, murmura Coilla. C’est incroyable ce qu’elle ressemble à Jennesta.

— Ça donne à réfléchir, pas vrai ?

— Et ils ont fini par la laisser seule, souffla Jup.

— Ce qui en dit long sur l’affection qu’ils lui portent, renchérit Coilla.

— Tout ce qui compte, c’est qu’elle soit encore vivante, trancha Stryke.

Alfray chercha le pouls d’Adpar.

— C’est tout juste…

Ils avaient oublié l’ancien, qui en profita pour battre en retraite vers la porte et s’élancer dans le couloir en hurlant :

— Gardes ! Gardes !

— Et merde ! jura Stryke.

— Laisse-le moi.

Coilla saisit un couteau et arma son bras. Le projectile fila dans les airs et atteignit le nyadd à la nuque. Il s’effondra dans une gerbe d’éclaboussures.

— Les centaures n’ont pas menti : ce sont des lames remarquables, dit Coilla.

Stryke ordonna à deux soldats de monter la garde près de la porte. Les autres se concentrèrent sur Adpar.

— Jusqu’ici, nous avons eu de la chance. Mais ça ne durera pas. Tu crois qu’elle nous entend, Alfray ?

— Difficile à dire… Elle est dans un sale état.

Stryke se pencha vers la reine.

— Adpar. Adpar ! Écoutez-moi. Vous êtes mourante.

La tête de la souveraine remua sur son oreiller d’émeraude.

— Écoutez-moi, Adpar, répéta Stryke. Vous êtes mourante, et c’est la faute de votre sœur Jennesta.

Les lèvres de la reine bougèrent ; elle remua faiblement.

— Vous m’entendez ? C’est votre propre sœur qui vous a fait ça. Jennesta.

Elle battit des paupières et ses branchies frémirent. À part ça, elle n’eut pas la moindre réaction.

— C’est sans espoir, soupira Coilla.

— Ouais, grogna Haskeer. Résigne-toi, Stryke : ça ne marchera pas. Il ne sert à rien de rester plantés là à répéter « Jennesta, Jennesta, Jennesta ».

Anéanti, Stryke se détourna du lit d’Adpar.

— Je croyais vraiment que…

— Attends ! cria Jup. Regarde !

Adpar clignait des yeux.

— Ça a commencé quand Haskeer a répété le nom de Jennesta.

Sous leur regard incrédule, les cils d’Adpar s’humidifièrent. Puis une larme solitaire se détacha du coin de son œil et roula sur sa joue.

— La fiole ! ordonna Alfray.

Stryke la sortit et tenta de l’appliquer contre la joue d’Adpar. Mais il était trop énervé.

— Laisse-moi faire, dit Coilla. Ça nécessite un peu de douceur féminine.

Elle plaça le goulot de céramique sous la larme et pressa sur la chair d’Adpar. La larme roula dans la fiole. Coilla la reboucha et la rendit à Stryke.

— Quelle ironie… Je parie que les souffrances qu’elle a infligées aux autres dans sa vie ne lui ont jamais arraché une larme. Pour pleurer, il aura fallu qu’elle s’apitoie sur son sort.

Stryke empocha la fiole.

— Je n’aurais jamais cru que nous réussirions, avoua-t-il.

— Et c’est maintenant qu’il nous le dit, grommela Haskeer.

— Les dieux étaient avec nous, conclut Alfray en reposant le poignet d’Adpar. Elle est morte.

— Je trouve approprié que son dernier acte ait été de guérir indirectement une de ses victimes, dit Stryke.

— Il ne nous reste plus qu’à sortir d’ici, rappela Jup.

CHAPITRE 22

Jennesta était au milieu d’une réunion stratégique avec Mersadion quand cela se produisit.

La réalité se reconfigura, devint malléable et se modifia. Un phénomène qui ressemblait à une vision mais n’en était pas une… Il s’agissait plutôt de la certitude inébranlable qu’un événement très important venait de se produire. Parallèlement, elle capta une sorte de message limpide — faute d’un mot plus approprié —, qu’elle trouva tout aussi excitant.

Jennesta n’avait jamais éprouvé une telle sensation. Elle supposa que cela venait du lien télépathique qu’elle partageait involontairement avec sa sœur. Qu’elle avait partagé, se corrigea-t-elle. Car Adpar était morte. Jennesta le savait sans l’ombre d’un doute. Et ça n’était pas tout.

Elle ne s’était pas aperçue qu’elle avait fermé les yeux et saisi le dossier d’une chaise pour se retenir. Son esprit s’éclaircit. Elle se redressa et prit de longues inspirations.

Mersadion la regardait, l’air inquiet.

— Vous allez bien, Majesté ?

Jennesta cligna des yeux sans comprendre. Puis elle s’ébroua.

— Si je vais bien ? Oh que oui ! Je n’ai jamais été aussi bien de toute ma vie. Je viens de recevoir des nouvelles.

Mersadion ne comprit pas comment. Elle s’était interrompue au milieu d’une phrase, et avait vacillé comme si elle allait s’évanouir. Nul messager n’était entré dans la tente. Aucune lettre ne lui avait été communiquée.

Il se força à refermer la bouche.

— De bonnes nouvelles, je présume ?

— Excellentes, dit Jennesta. À tous points de vue.

Son expression rêveuse se dissipa. Sur le ton déterminé auquel Mersadion commençait à s’habituer, elle cria :

— Apportez-moi une carte de l’ouest de Maras-Dantia.

— Oui, ma dame…

Il se hâta d’obéir.

Elle déroula le parchemin sur la table puis, d’un de ses ongles étrangement longs, entoura une zone qui comprenait Drogan et les Marches de Scarroc.

— Ici, annonça-t-elle.

— Majesté ?

— Les Renards. Ils sont dans cette région.

— Je vous demande pardon, mais comment le savez-vous ?

— Vous devrez vous fier à ma parole, général. C’est là qu’ils sont. Du moins, c’est là qu’est leur chef, Stryke. Nous nous mettrons en route dans deux heures.

— Deux heures… C’est très peu pour lever le camp et mettre en branle une armée de cette taille.

— Ne discutez pas avec moi, général ! Il est vital que nous agissions sans attendre. Depuis le temps que nous cherchons les Renards, je ne vais pas ficher cette occasion en l’air à cause de votre lenteur. Exécution !

— Majesté !

Mersadion gagna la sortie.

— Envoyez-moi Glozellan ! ajouta Jennesta.

La Maîtresse des Dragons entra quelques minutes plus tard. Sans préambule, la reine lui fit signe d’approcher.

— Les Renards sont quelque part par ici, dit-elle en désignant la carte. Vous allez prendre un escadron de dragons et partir en éclaireurs. Efforcez-vous de les localiser plus précisément, mais n’engagez pas le combat à moins d’y être obligés. Le cas échéant, faites-les prisonniers. Je veux qu’ils soient encore vivants quand nous arriverons.

— Oui, Majesté.

— Ne restez pas plantée là ! Remuez-vous !

La brownie inclina la tête et sortit.

Jennesta commença ses préparatifs. Pour la première fois depuis des semaines, elle était certaine que la situation tournait en sa faveur. En plus, elle était débarrassée d’Adpar !

Soudain, il lui sembla que la réalité se distordait autour d’elle, et que la lumière baissait malgré l’éclat des lampes à huile. Elle crut qu’elle allait avoir une nouvelle vision, et se demanda ce que le cosmos avait à lui apprendre.

Mais elle se trompait. Enveloppée de ténèbres presque absolues, elle vit un minuscule point lumineux apparaître devant elle. Des dizaines d’autres se joignirent bientôt à lui. Ils tourbillonnèrent et prirent une forme plus solide.

Jennesta se prépara à se défendre contre une attaque magique.

Mais les points lumineux dessinèrent un visage qu’elle reconnut instantanément.

— Sanara ! Comment as-tu fait ça ?

— Mes capacités ont augmenté… Mais ce n’est pas de ça que je suis venue parler.

— De quoi, alors ?

— De ta traîtrise.

— Ah. Toi aussi…

—  Comment as-tu pu faire ça, Jennesta ? Soumettre notre sœur à une telle indignité ?

— Tu as toujours trouvé son attitude aussi… offensante que la mienne. Pourquoi ce changement d’opinion ?

— Je n’ai jamais pensé qu’elle était au-delà de toute rédemption. Et je ne souhaitais pas sa mort.

— Bien entendu, tu es persuadée que j’y suis pour quelque chose…

— Pitié, Jennesta.

— D’accord, admettons… Qu’est-ce que ça peut faire ? Elle le méritait.

— Ton geste n’est pas seulement maléfique : il complique une situation déjà précaire et incertaine.

— De quoi veux-tu parler ?

— De ton petit jeu avec les reliques. De ta tentative d’accroître ton pouvoir. D’autres joueurs sont entrés dans la partie, et leurs capacités risquent de dépasser les tiennes.

— Qui ?

— Repens-toi, pendant qu’il en est encore temps.

— Réponds-moi, Sanara ! N’élude pas mes questions à coup de platitudes ! Qui dois-je craindre ?

— Personne, à part toi-même.

— Dis-le-moi !

— Quand, les barbares sont à la porte, dit-on, la civilisation est perdue. Ne sois pas une barbare, Jennesta. Rachète-toi.

— Tu es tellement collet monté ! Et je déteste quand tu fais des mystères. Explique-toi !

— Au fond de ton cœur, tu sais très bien ce que je veux dire. Ne crois pas que ce que tu as fait à Adpar restera impuni.

Malgré les protestations de Jennesta, le visage de lumière se dissipa.

Dans une autre tente, pas très loin de là en termes maras-dantiens, un père et sa fille conversaient.

— Tu m’avais promis, papa, gémit Miséricorde Hobrow. Tu avais dit que ce serait pour moi.

— Ne t’inquiète pas, ma poupée. Tu récupéreras ton héritage, je te le jure. Nous sommes à la recherche de ces sauvages.

La jeune fille eut une moue grotesque.

— Ça prendra longtemps ?

— Plus maintenant. Bientôt, je ferai de toi une reine. Tu deviendras la servante de notre Seigneur, et ensemble, nous purgerons ce royaume de la vermine sous-humaine. (Kimball Hobrow se leva.) À présent, sèche tes larmes. J’ai beaucoup à faire.

Il posa un baiser sur la joue de sa fille et sortit de la tente.

Les cadavres de trois orcs étaient allongés près d’un feu de camp. Un quatrième finissait d’agoniser.

Hobrow avança vers ses Inquisiteurs.

— Alors ?

— Ils sont coriaces. Mais celui-là a fini par craquer. Que le Seigneur en soit remercié.

— Qu’a-t-il dit ?

— Les Renards sont partis pour Drogan.

Un dernier souffle souleva la poitrine du caporal Trispeer, qui mourut dans un râle.

Le chaos qui régnait dans le palais d’Adpar facilita la fuite des orcs. Se trompant de chemin plusieurs fois, ils durent revenir sur leurs pas dans le labyrinthe. Ils furent contraints d’affronter des guerriers nyadds, mais de façon générale, ceux-là étaient trop occupés à se battre entre eux pour leur prêter la moindre attention.

Enfin, ils débouchèrent à l’air libre.

Dans un paysage qu’ils ne reconnurent pas.

— Nous sommes beaucoup plus au nord, dit Stryke.

— Que veux-tu faire ? Retourner sur nos pas pour chercher la bonne sortie ? demanda Jup.

— Non, c’est trop risqué. (Stryke tendit un doigt.) Si nous réussissons à traverser cette étendue d’eau et à reprendre vers l’est, nous devrions regagner le marécage près de l’endroit où nous avons laissé les chevaux.

— Ça fait un sacré détour, dit Coilla.

— Ça serait encore pire si nous nous égarions dans ce dédale de tunnels. Si une des factions prend le dessus sur les autres, elle finira par s’intéresser aux intrus.

— Dans ce cas, mettons-nous en route tout de suite, dit Alfray. Nous sommes beaucoup trop exposés ici.

Ils se faufilèrent entre des rochers déchiquetés et atteignirent le rivage. Devant eux, l’eau était couverte d’une mousse verdâtre.

— Décidément, ça ne sent pas la rose dans le coin, grogna Haskeer. À ton avis, Stryke, quelle profondeur ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir.

Le capitaine des Renards entra dans l’eau. Elle était froide mais ne lui arrivait qu’à la taille.

— Le fond est un peu instable. À part ça, ça devrait aller. Venez.

Les soldats le suivirent, leurs armes brandies au-dessus de leurs têtes pour ne pas les mouiller.

— On devrait nous donner une prime pour ce genre de trucs, grogna Haskeer.

— Une prime ? répéta Jup. On n’a même plus de solde pour le moment.

— Ah oui. J’avais oublié.

Ils pataugèrent dix bonnes minutes. Alors qu’ils approchaient de la rive, ils se crurent tirés d’affaire.

Puis l’eau bouillonna devant eux. Des tourbillons se formèrent ; des bulles éclatèrent à la surface. Les orcs s’immobilisèrent.

— Ce n’était peut-être pas une si bonne idée, en fin de compte, souffla Jup.

Des guerriers nyadds jaillirent du liquide fétide en brandissant leurs armes dentelées.

— Chef, tu te souviens d’avoir dit qu’il valait mieux ne pas les combattre dans leur élément ? lança Coilla.

— Il est trop tard pour faire marche arrière, caporal.

Entendant un bruit d’éclaboussures, ils se retournèrent.

D’autres nyadds venaient d’apparaître derrière eux. Les deux groupes se rapprochèrent, l’air menaçant.

— C’est l’heure du hachis de poiscaille ! lança Stryke.

Jup, Haskeer et une moitié de la compagnie pivotèrent pour faire face aux nyadds qui tentaient de les prendre à revers.

Stryke, Coilla, Alfray et les autres Renards attendirent le reste de leurs adversaires de pied plus ou moins ferme. Les orcs étaient plus nombreux, mais les nyadds avaient l’avantage du terrain.

De la main gauche, Stryke dégaina un couteau pour affronter le guerrier le plus proche. Son épée s’abattit sur la carapace du nyadd et du sang coula. Mais la blessure n’était pas assez grave pour neutraliser son adversaire. Serrant les dents, Stryke attaqua de nouveau, aidé par deux soldats qui piquèrent les flancs du nyadd. À trois, ils réussirent à le mettre en fuite.

Coilla avait entrepris de lancer des couteaux à la tête de leurs agresseurs. Mais chaque fois, elle en perdait un, et elle disposait d’un stock limité. Deux couteaux furent engloutis par les flots ; le troisième se planta dans la tempe d’un nyadd qui rugit de douleur et coula dans un nuage écarlate.

Derrière Coilla, un cri de triomphe salua la chute de la première victime des orcs.

— Leurs rangs s’éclaircissent, cria Stryke, mais pas assez vite. Si d’autres arrivent…

Il s’interrompit, car un nyadd le chargeait.

Stryke s’accroupit pour esquiver. L’eau glaciale et fétide se referma au-dessus de sa tête. Il compta jusqu’à trois et refit surface.

Le nyadd était pratiquement sur lui. Stryke lui enfonça son épée dans le ventre. La carapace céda ; du sang jaillit de la plaie et de la bouche du guerrier, qui s’écroula pendant que Stryke recrachait l’eau qu’il avait avalée.

Haskeer et Jup avaient pris un nyadd en tenailles. Un bras entaillé, la créature luttait pour les repousser. Haskeer leva son épée et voulut la décapiter.

Le nyadd se baissa pour rechercher la protection de l’eau. Mauvaise idée : la lame d’Haskeer lui fit sauter le haut du crâne comme le chapeau d’un œuf à la coque.

Il ne restait que quatre nyadds. Bien qu’ils aient l’air toujours aussi enragé, Stryke avait confiance : les Renards ne tarderaient pas à avoir raison d’eux.

Coilla fendit maladroitement l’eau pour engager le combat avec le guerrier le plus isolé. Elle ne vit pas un autre homme-poisson émerger dans son dos et courir vers elle à une vitesse stupéfiante.

Au dernier moment, elle se retourna. Elle était prise entre deux feux. Un de ses adversaires leva son épée courte.

— Attention, caporal ! cria Kestix en bondissant vers elle.

Il s’interposa entre Coilla et l’arme du second nyadd. Sans doute pour la dévier avec la sienne. Mais il avait mal calculé son coup. La lame dentelée s’enfonça dans sa poitrine comme dans du beurre.

Kestix lâcha un cri de douleur.

— Non ! cria Coilla.

Mais elle dut se concentrer sur le premier nyadd et lever son épée pour parer ses coups.

Grièvement blessé, Kestix luttait faiblement contre l’étreinte de son adversaire.

Les autres avaient entendu ses cris déchirants. Plusieurs, dont Stryke, se précipitèrent à son secours.

Ils arrivèrent à temps pour le voir être entraîné sous l’eau par le nyadd.

Deux soldats plongèrent pour tenter de le sauver.

— Arrêtez ! ordonna Stryke. Il est trop tard pour lui.

Ils déchaînèrent leur colère mêlée de chagrin sur les derniers nyadds.

Ils étaient sur le point de vaincre quand l’eau recommença à bouillonner autour d’eux.

— Nous ne tiendrons plus très longtemps à ce rythme-là, haleta Jup.

Les orcs se raidirent, prêts à vendre chèrement leur peau.

Des têtes jaillirent de l’eau.

Elles n’appartenaient pas à des nyadds, mais à des dizaines de merz armés de tridents et de dagues.

— Ne me dites pas qu’ils nous en veulent aussi ! s’exclama Alfray.

— Je ne crois pas, répliqua Stryke.

Il avait vu juste. Les merz se jetèrent sur les quelques nyadds survivants. L’un d’eux se tourna vers les orcs et leva une main dégoulinante d’eau saumâtre en guise de salut.

Stryke ne fut pas le seul à le lui rendre.

— Nous aurons une dette envers eux. Filons d’ici.

Les Renards regagnèrent la berge en pleurant la mort de Kestix.

CHAPITRE 23

D’une humeur morose, les orcs rejoignirent Talag et Liffin. Puis ils prirent le chemin de Drogan. Malgré le succès de leur mission, ils n’avaient pas le cœur à rire.

— Cela valait-il la vie d’un camarade ? demanda Alfray. Surtout aussi vaillant que Kestix ?

— Il est dans notre nature de risquer notre vie, lui rappela Stryke. Beaucoup d’entre nous sont morts pour des causes moins valables.

— Es-tu sûr qu’il s’agisse d’une cause valable ? Rassembler des reliques dont nous ne savons rien, dans un but que nous ignorons ?

— Il faut y croire, Alfray. Un jour viendra où nous lèverons notre verre à Kestix et à tous les héros qui sont tombés pour qu’un nouvel ordre voie le jour. Ne me demande pas quel genre d’ordre. Tout ce que je sais, c’est qu’il sera meilleur.

Stryke aurait aimé en être convaincu. Il s’efforçait de ne pas montrer qu’il se sentait responsable de la mort de leur camarade.

Alfray se tut et leva les yeux vers la bannière de la compagnie. La voir sembla lui procurer un certain réconfort, peut-être à cause de l’unité qu’elle symbolisait. Ou qu’elle avait jadis symbolisé.

Ils avaient presque atteint la forêt de Drogan quand Jup cria :

— Là-bas ! Regardez !

Venant de l’ouest, un groupe de cavaliers galopait dans leur direction.

— Ce sont les hommes d’Hobrow, ajouta Jup.

— On ne peut jamais avoir la paix ? gémit Coilla.

— Pas aujourd’hui, en tout cas, répliqua Stryke.

Ils coururent vers la lisière des arbres.

— Ils nous ont vus ! cria Haskeer. Et ils accélèrent.

La poursuite s’engagea. Les orcs espéraient atteindre l’abri des arbres, mais les humains en noir étaient déterminés à les rattraper avant. Et ils gagnaient du terrain à chaque seconde.

Exhortant les Renards à presser l’allure, Stryke se retrouva en queue de la colonne. Alors que la compagnie disparaissait de sa vue dans un virage, son cheval se prit une patte dans un terrier de lapin et trébucha.

Stryke fut projeté à terre.

À moitié assommé, il tenta de se relever. Sa monture fut plus rapide et détala, l’abandonnant sur place.

Un roulement de sabots le força à se retourner. Les cavaliers fonçaient sur lui. Il chercha désespérément un abri. Mais il n’y en avait aucun. Il dégaina son épée et fit face aux humains.

Alors, une ombre immense s’abattit sur la route.

Stryke leva la tête. Un dragon planait au-dessus de lui, le battement de ses ailes gigantesques soulevant de la poussière et des feuilles mortes.

Les humains tirèrent sur les rênes de leurs chevaux et firent halte si brusquement que plusieurs vidèrent les étriers.

Stryke savait que sa dernière heure était arrivée. Le dragon appartenait à la horde de Jennesta.

Il espéra être incinéré le plus rapidement possible.

La créature descendit jusqu’à lui. Stryke vit qu’elle était montée par Glozellan en personne.

La guerrière lui tendit une main.

— Montez, Stryke ! Dépêchez-vous ! Qu’avez-vous à perdre ?

Il sauta sur le dos écailleux du dragon.

— Accrochez-vous ! cria Glozellan.

Leur ascension fut si rapide que Stryke en eut le tournis. Les bras passés autour de la taille de la brownie, il jeta un coup d’œil prudent en bas. Ils survolaient des rivières pareilles à des rubans argentés, des pâturages verdoyants et des forêts d’émeraude. Vu de haut, le royaume ne semblait pas autant ravagé par la corruption.

Stryke tenta d’interroger Glozellan, mais le vent emporta ses paroles. À moins que la Maîtresse des Dragons ait choisi de l’ignorer.

Une heure plus tard, ils arrivèrent en vue d’une montagne.

Le dragon se posa au sommet.

— Descendez ! ordonna Glozellan.

Stryke se laissa glisser à terre.

— Que se passe-t-il ? Suis-je votre prisonnier ?

— Je ne peux rien vous dire pour le moment. Vous serez en sécurité.

Sur ces paroles énigmatiques, la brownie enfonça ses talons dans les flancs de sa monture et reprit de l’altitude.

— Attendez ! cria Stryke. Ne me laissez pas ici !

— Je reviendrai ! Ne perdez pas courage.

Il la suivit du regard jusqu’à ce que le dragon disparaisse dans le ciel.

Stryke resta sur son perchoir pendant des heures, revoyant des événements passés et déplorant les vies perdues.

Après s’être assuré qu’il n’avait aucun moyen de descendre, il sortit les étoiles de sa bourse pour les contempler.

— Salutations ! lança une voix.

Stryke bondit sur ses pieds.

Serapheim se tenait devant lui.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? Je n’ai pas vu Glozellan vous déposer.

— Ça n’a pas d’importance, mon ami. Je voulais m’excuser de vous avoir entraînés vers le piège tendu par les esclavagistes gobelins. Ce n’était pas mon intention.

— Nous nous en sommes bien sortis. Je ne vous en veux pas.

— J’en suis heureux.

— Et pour la différence que ça fait…, soupira Stryke. Tout s’écroule autour de moi. Maintenant, j’ai perdu ma compagnie.

— Pas perdu : seulement égaré. Il ne faut pas désespérer. Vous avez encore beaucoup à faire. Ce n’est pas le moment de vous abandonner au défaitisme. Connaissez-vous l’histoire du jeune garçon et des tigres à dents de sabre ?

— Une histoire ? Bah, c’est une façon comme une autre de passer le temps…

— Il était une fois un jeune garçon qui marchait dans la forêt. Il rencontra un tigre à dents de sabre qui se lança à sa poursuite. Arrivé au bord d’un précipice, il se laissa glisser le long de la falaise en s’accrochant à des lianes. Le tigre resta coincé en haut, réduit à émettre des grognements de rage impuissante. Mais en baissant les yeux, le jeune garçon vit qu’un autre tigre, tout aussi affamé que le premier, l’attendait au pied de la falaise. Il ne pouvait ni remonter ni continuer à descendre.

Alors, il entendit un grattement. Deux souris, une noire et une blanche, se régalaient à ronger la liane à laquelle il était suspendu. Mais sur sa droite, presque hors de portée, poussait une fraise sauvage. Le jeune garçon tendit le bras, la cueillit et la mit dans sa bouche. La plus délicieuse qu’il ait jamais mangée !

— Je crois que je comprends. Ça me rappelle le genre de choses qu’une personne de ma connaissance aurait pu dire… dans un rêve.

Serapheim hocha la tête.

— Il faut toujours prêter attention à ses rêves. Vous savez, la magie est restée un peu plus forte par ici. Elle pourrait produire de l’effet sur elles, dit-il en désignant les instrumentalités.

— Il y a un rapport entre la magie et les étoiles ?

— Oh que oui. Me les donneriez-vous ?

— Et puis quoi encore ? cria Stryke.

— Il fut un temps où j’aurais pu vous les prendre, et où je ne m’en serais pas privé. Mais apparemment, les dieux désirent qu’elles soient en votre possession.

Stryke baissa un regard incrédule vers les reliques. Quand il releva la tête, l’humain n’était plus là. Il se serait interrogé sur cette disparition si un autre prodige n’avait pas attiré son attention. Les étoiles chantaient pour lui.

Achevé d’imprimer en décembre 2008

Par CPI Brodard & Taupin – La Flèche (France)

N° d’impression : 50309

Dépôt légal : janvier 2009

Imprimé en France

81120070-1