Depuis plus de trente ans, Stan Nicholls est l’une des principales figures anglaises de la SF et la Fantasy. Anthologiste, journaliste, critique, il a même été le premier manager de la mythique librairie londonienne Forbidden Planet. Sa trilogie Orcs, dont voici le troisième tome, est un succès phénoménal dans le monde entier, si bien qu’une suite vient de paraître en grand format aux éditions Bragelonne. .

Stan Nicholls

Orcs

Les guerriers de la tempête – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)

par Isabelle Troin

Bragelonne

LA OÙ NOUS EN SOMMES

La structure sociale de Maras-Dantia, berceau des races aînées, était au bord de l’effondrement. Son fragile équilibre avait été compromis par l’arrivée en masse d’une espèce avide : les humains. Ils détruisaient les ressources naturelles, anéantissaient les autres cultures et fomentaient des conflits. Leurs deux groupes religieux, les Multis et les Unis, se livraient une sanglante guerre civile.

Et ils dévoraient la magie de la terre.

Leur pillage perturbait le flux d’énergie qui nourrissait les pouvoirs magiques dont bénéficiaient presque toutes les autres races. À cause d’eux, la source des enchantements se tarissait. Le climat se dégradait, les saisons étaient chamboulées, et la perspective d’un interminable hiver menaçait Maras-Dantia. Les glaciers avançaient vers le sud, annonçant un nouvel âge glaciaire.

Les orcs n’avaient pas de pouvoirs magiques à perdre. Ce qu’ils avaient, en revanche, c’étaient des talents martiaux inégalés et une soif de sang inextinguible.

Le capitaine Stryke commandait les Renards, une unité de trente orcs qui servait la reine Jennesta, une sorcière sadique alliée aux Multis. Il était secondé par quatre autres officiers : les sergents Haskeer et Jup (le seul nain de l’unité), et les caporaux Alfray et Coilla (sa seule femelle).

Sur les ordres de Jennesta, les Renards s’étaient emparés d’un mystérieux objet enfermé dans un cylindre qu’on leur avait ordonné de ne pas ouvrir. Ils avaient également mis la main sur une grande quantité de pellucide, ou cristal de foudre : un puissant hallucinogène.

Lorsque le cylindre fut dérobé par des kobolds, Stryke décida de les pourchasser pour reprendre le trophée. Ce fut le premier pas des Renards sur la voie qui les rabaisserait au rang de renégats.

Aidés par un érudit gremlin, Mobbs, ils ouvrirent le cylindre, qui contenait une instrumentalité — un artefact en forme d’étoile censé avoir de grandes propriétés magiques. Associé aux quatre autres instrumentalités, il était susceptible de libérer les races aînées. Forts de cette révélation, les Renards cessèrent de servir Jennesta et se mirent en quête des pièces manquantes du puzzle pendant que Maras-Dantia plongeait dans l’anarchie.

Sur leur chemin semé d’embûches, ils furent traqués par une unité de guerriers que Jennesta avait envoyée pour les tuer ou les capturer, puis par des armées d’Unis et de Multis, soutenues par d’autres orcs et par des nains opportunistes. Les maladies humaines — les races aînées n’avaient aucune défense contre elles — compromettaient leur survie. Irritée par les échecs de ses serviteurs, Jennesta engagea un trio d’impitoyables mercenaires humains, spécialisés dans la chasse aux orcs renégats.

Stryke était troublé par d’inexplicables rêves sur un royaume orc idyllique qui ne connaissait ni souillure humaine ni détérioration climatique. Ces visions lui semblaient si réelles qu’il commença à douter de sa santé mentale.

Les Renards dérobèrent une seconde étoile à l’extrémiste Uni Kimball Hobrow, dont les fidèles se lancèrent à leur poursuite. Ils découvrirent une troisième instrumentalité à Grahtt, le royaume souterrain des trolls, dont ils parvinrent à s’échapper en prenant le roi Tannar en otage.

Au sortir d’une fièvre étrange, Haskeer s’empara des deux premières étoiles et s’enfuit avec. En tentant de le rattraper, Coilla fut capturée par les chasseurs de primes humains et elle leur fit croire que le reste de l’unité était allé au port libre d’Hecklowe. Les mercenaires étaient prêts à trahir Jennesta pour exploiter la situation à leur profit. Comme ils avaient besoin de Coilla pour identifier ses camarades, ils se mirent en route pour Hecklowe avec leur prisonnière.

Stryke et le reste de l’unité partirent à la recherche d’Haskeer et de Coilla. Pour acheter sa liberté, le roi Tannar leur révéla qu’un centaure appelé Keppatawn détenait une étoile protégée par son clan dans la forêt de Drogan. Stryke refusa de libérer Tannar, qui tenta de s’échapper et se fit tuer par les orcs, ajoutant le tyrannicide à la liste de leurs « crimes ».

De plus en plus perturbé, Haskeer était convaincu que les étoiles communiquaient avec lui et qu’il devait les ramener à Jennesta, même si cela entraînait sa condamnation à mort. Avant qu ’il puisse mettre son plan à exécution, il fut enlevé par les fidèles de Kimball Hobrow, les étoiles tombant entre ses mains.

Les Renards se colletèrent à plusieurs reprises avec les hommes d’Hobrow, et apprirent que Jennesta les avait officiellement déclarés hors-la-loi. Une prime était placée sur leur tête. Bien qu’il s’y soit toujours refusé jusque-là, Stryke décida de diviser l’unité en deux. Il continua à chercher leurs camarades avec la moitié des soldats, tandis qu’Alfray emmenait l’autre moitié enquêter sur l’éventuelle présence d’une étoile à Drogan.

Jennesta intensifia la chasse aux Renards, envoyant des patrouilles de dragons sous le commandement de la brownie Glozellan. Elle maintint un contact télépathique avec ses sœurs Adpar et Sanara, souveraines de leurs propres domaines, dans des régions différentes de Maras-Dantia.

Adpar, qui régnait sur le royaume nyadd, faisait la guerre à la race voisine, les merz. Jennesta lui proposa une alliance pour retrouver les étoiles et lui promit de partager leur pouvoir avec elle. Mais Adpar, qui n’avait pas confiance en elle, refusa. Furieuse, Jennesta lança une malédiction sur sa sœur.

Coilla et les chasseurs de primes rencontrèrent un humain énigmatique, Serapheim, qui se prétendait conteur itinérant. Mais il disparut avant qu’ils aient pu en apprendre davantage à son sujet.

Le petit groupe continua son chemin vers Hecklowe. Ce port libre, lieu de rencontre neutre pour toutes les races, était surveillé par les Veilleurs, des homoncules nés de la magie qui faisaient régner l’ordre avec une puissance meurtrière. Dans un des quartiers les plus malfamés de la ville, les chasseurs de primes négocièrent la vente de Coilla à l’esclavagiste gobelin Razatt-Kheage.

Le groupe de Stryke localisa Haskeer et l’empêcha d’être lynché par les fidèles d’Hobrow, puis récupéra les étoiles. Haskeer fut incapable de fournir une explication cohérente à ses actions. Stryke attribua son comportement à la fièvre et l’autorisa à regagner l’unité — sous surveillance.

Plus tard, pendant une tempête étrange pour la saison, le mystérieux Serapheim fit une nouvelle apparition. Il raconta à Stryke que Coilla avait été capturée par les chasseurs de primes, dont les Renards ignoraient l’existence, et qu’ils l’avaient emmenée à Hecklowe. Stryke envoya un message au groupe d’Alfray pour repousser leur rendez-vous de Drogan, et partit pour Hecklowe avec son groupe, sérieusement diminué.

Les Renards revirent Serapheim et le suivirent à distance. Le conteur les guida jusqu’à l’antre des esclavagistes, où Coilla était prisonnière. Ils la libérèrent au prix d’une bataille sanglante, mais Razatt-Kheage et les chasseurs de primes réussirent à leur échapper. Serapheim aussi avait disparu. Les Renards quittèrent précipitamment Hecklowe, malgré les Veilleurs qui tentaient de les arrêter.

Le groupe de Stryke et celui d’Alfray se retrouvèrent au Bras de Calyparr, près de la forêt de Drogan. Peu de temps après, pendant qu’il chassait, Stryke tomba dans une embuscade tendue par Razatt-Kheage et ses gobelins assoiffés de vengeance. Il parvint à leur fausser compagnie, tuant au passage l’esclavagiste.

Les Renards entrèrent dans la forêt de Drogan et prirent contact avec le clan des centaures. Keppatawn, un armurier renommé mais infirme, détenait bien une étoile, volée à Adpar quand il était jeune. Il n’en était pas sorti indemne : la reine des nyadds lui avait lancé un sort qui l’avait rendu boiteux, et seule une de ses larmes pouvait le guérir. Keppatawn déclara aux Renards qu’il était prêt à échanger l’instrumentalité contre ce curieux trophée. Stryke accepta le marché.

Les Renards allèrent dans le domaine des nyadds, à la frontière des Marches de Scarroc et des îles Mallowtor. Le chaos y régnait : les nyadds et leurs voisins, les merz, étaient toujours en guerre, et Adpar était tombée dans le coma après l’attaque magique de Jennesta. Comme elle avait éliminé tous ses rivaux et que des factions antagonistes luttaient pour s’emparer du pouvoir, sa disparition risquait de plonger son royaume dans la tourmente.

Les Renards se frayèrent un chemin jusqu à ses appartements privés, où ils la trouvèrent sur son lit de mort, abandonnée par ses courtisans. Se sentant perdue, Adpar versa une larme d’auto-apitoiement, que Coilla recueillit dans une fiole.

Prévenue de la mort de sa sœur par une vision, Jennesta apprit également que les Renards étaient dans le royaume des nyadds. Elle partit pour Scarroc à la tête d’une armée de dix mille Multis, déterminée à écraser les renégats. Kimball Hobrow, lui, découvrit que les Renards étaient passés par Drogan, et y conduisit sa propre armée d’Unis.

Les orcs durent lutter pour quitter le royaume des nyadds et y parvinrent avec l’aide des guerriers merz. Mais le soldat Kestix fut tué pendant la bataille. Les autres regagnèrent la Forêt de Drogan avec la larme d’Adpar et leurs étoiles.

En route, ils furent attaqués par un groupe de fidèles d’Hobrow. En infériorité numérique, ils tentèrent de fuir, mais le cheval de Stryke trébucha et le désarçonna.

Alors que ses adversaires allaient s’emparer de lui, un dragon descendit du ciel et Glozellan le sauva. Elle l’emmena au sommet d’une montagne isolée, l’y déposa et l’abandonna sans explication. Malgré l’impossibilité d’escalader le pic, Serapheim apparut de nouveau et supplia Stryke de ne pas perdre espoir. Quand il disparut, l’orc s’en aperçut à peine.

Parce que les étoiles chantaient pour lui.

CHAPITRE PREMIER

Ils galopaient comme des harpies fraîchement sorties de l’enfer.

Jup se retourna sur sa selle pour observer leurs poursuivants. Ils étaient peut-être une centaine, soit quatre ou cinq fois plus que les Renards, tout de noir vêtus et lourdement armés. Visiblement, la durée de la traque n’avait en rien douché leur ardeur.

À présent, les humains de tête étaient assez près pour qu’il leur crache dessus. Jup regarda Coilla, qui chevauchait en queue du groupe, penchée sur l’encolure de son cheval, la tête baissée et les dents serrées. Ses cheveux flottaient derrière elle comme de la fumée dansant sur une baie et les tatouages de ses joues accentuaient la dureté de ses traits.

À l’avant, les sergents Haskeer et Jup galopaient côte à côte. Les sabots de leurs montures martelaient le sol gelé et en faisaient jaillir des mottes de terre. Les autres Renards s’étaient déployés derrière eux, pliés en deux pour se protéger du vent qui leur cinglait le visage.

Tous les regards étaient rivés sur un refuge lointain : la forêt de Drogan.

— Ils se rapprochent ! rugit Jup.

— Alors, ne gaspille pas ta salive ! hurla Coilla en le foudroyant du regard.

Elle pensait toujours à la scène dont ils avaient été témoins un peu plus tôt : Stryke désarçonné et emporté sur les ailes d’un dragon de guerre. Les orcs pensaient que la créature appartenait à Jennesta et que leur commandant était perdu.

Jup cria de nouveau, arrachant Coilla à ses pensées. Un bras tendu, il désignait le flanc gauche découvert de la femelle orc, qui tourna la tête. Un des fidèles d’Hobrow était arrivé à son niveau. Épée brandie, il semblait sur le point de la percuter.

— Et merde, jura Coilla.

Elle tira sur ses rênes pour faire pivoter son cheval, s’écarta de la trajectoire de l’humain et gagna le temps nécessaire pour dégainer son arme.

Son poursuivant cracha des imprécations que le vacarme de la cavalcade engloutit. Il fit décrire un arc de cercle à son épée, dont la lame siffla tout près du mollet de Coilla. Son second coup arriva de plus haut et plus rapidement ; il aurait coupé Coilla en deux si elle ne s’était pas jetée en arrière.

Furieuse, la femelle orc contre-attaqua. L’humain se baissa pour esquiver, et l’épée fendit l’air quelques pouces au-dessus de sa tête. Il riposta, visant la poitrine de Coilla, mais elle para le coup. Elle dévia également les deux attaques suivantes, leurs lames s’entrechoquant avec fracas.

Tous continuèrent leur galop infernal. Ils entrèrent dans un petit ravin large comme une douzaine de chevaux. Le terrain défilait sous les sabots de leurs montures comme un tapis flou tacheté de vert et de marron. Du coin de l’œil, Coilla vit qu’une masse d’humains les rattrapaient et se pressaient sur leurs flancs.

Elle s’étira pour frapper de nouveau. Mais elle manqua sa cible et, déséquilibrée, faillit tomber de sa selle. Son adversaire riposta. De nouveau, leurs lames se percutèrent sans trouver d’ouverture.

Il y eut un bref instant de répit quand les cavaliers se séparèrent. Coilla regarda devant elle. Bien lui en prit : les orcs de tête contournaient un arbre mort. Coilla tira ses rênes vers la droite ; son cheval fit un écart et évita l’obstacle. Elle aperçut brièvement le grain rugueux de l’écorce, et une branche squelettique lui érafla l’épaule. Puis elle laissa l’arbre derrière elle.

L’humain avait pris à gauche. Mais les fidèles qui le suivaient furent forcés de ralentir pour contourner l’arbre. Un instant, il se retrouva seul. Déterminée à se débarrasser de lui, Coilla revint à la charge. Ils reprirent leur duel au moment où le ravin débouchait sur une vaste plaine.

Pendant qu’ils échangeaient des coups, la femelle orc prit conscience que ses camarades la distançaient. Jup devait se tordre le cou pour la regarder par-dessus son épaule. Derrière elle, leurs poursuivants redoublaient de vitesse.

Coilla opta pour une manœuvre hardie. Lâchant les rênes, elle saisit son épée à deux mains. Elle risquait de tomber en chevauchant à pareille allure une monture qu’elle ne guidait plus, mais c’était un risque à courir.

Un risque qui paya.

L’attaque où elle avait mis toutes ses forces et toute son allonge atteignit son but. Sa lame mordit profondément le coude de l’humain. Du sang jaillit. Son adversaire cria, lâcha son arme et comprima la plaie. Le coup suivant s’enfonça dans sa poitrine, brisant quelques côtes et libérant un flot de sang.

Coilla brandit de nouveau son épée, mais c’était inutile. Le blessé lâcha les rênes de son cheval. Une seconde, passager emporté comme une poupée de chiffon, il continua à se balancer sur sa selle. Puis il bascula sur le sol.

Avant qu’il s’immobilise, ses compagnons arrivèrent à son niveau. Dans la confusion, certains vidèrent les étriers et furent piétinés à leur tour. Coilla rattrapa ses rênes et talonna sa monture. Plusieurs chevaux sans cavaliers continuèrent à galoper dans son sillage.

Quand elle rejoignit la queue de la colonne orc, elle vit que Jup avait ralenti pour l’attendre.

L’ennemi se regroupa prestement.

— Ils n’abandonneront pas, dit Jup.

— Ils n’abandonnent jamais, soupira Coilla. (Elle désigna le sol boueux, devant eux.)Et ce n’est pas le terrain idéal pour la vitesse.

— De toute façon, nous ne pouvons pas les conduire à Drogan, rappela le nain.

Coilla fronça les sourcils.

— Tu as raison. Ce serait une drôle de façon de remercier Keppatawn.

— Ça laisse une seule possibilité.

— Laquelle ?

— Allons, Coilla, tu le sais aussi bien que moi.

— Merde, merde, merde !

— Tu vois une autre solution ?

La femelle orc regarda approcher la meute humaine.

— Non, admit-elle. Allons-y.

Elle talonna son cheval pour qu’il accélère. Jup l’imita. Ensemble, ils se frayèrent un chemin parmi les soldats jusqu’à la tête de l’unité, où Alfray et Haskeer conduisaient la retraite. Le terrain mou les ralentissait. Pourtant, la monture de Coilla galopait si vite que les yeux de la femelle orc la brûlaient.

— Pas dans la forêt ! cria-t-elle aux Renards. Pas dans la forêt !

Alfray comprit aussitôt.

— On les affronte ici ? demanda-t-il en saisissant la bannière de l’unité.

— On ne peut rien faire d’autre, dit Jup.

— Ouais, c’est ça ! brailla Haskeer. Les orcs ne s’enfuient pas : ils se battent !

Coilla tira sur les rênes de son cheval et lui fît faire volte-face.

— En position ! cria-t-elle aux autres. Il faut les arrêter !

Ce n’était pas à elle de donner des ordres, puisqu’il restait deux officiers plus gradés qu’elle : Jup et Haskeer. Mais dans un cas pareil, personne ne se souciait de la hiérarchie.

— Déployez-vous ! cria le nain. Tous en ligne !

Leurs poursuivants étaient presque sur eux. Les Renards ne se le firent pas dire deux fois. Ils obéirent, saisissant des frondes et des couteaux de lancer — des armes qu’ils détenaient en abondance — plus quelques arcs et des épieux courts.

Les fidèles d’Hobrow chargèrent en rugissant. Alors qu’ils se rapprochaient, les orcs distinguèrent leurs visages déformés par la soif de sang. Leurs chevaux transpiraient à flots et la terre vibrait sous leurs sabots.

— Ne bougez pas ! lança Alfray.

Puis une pierre s’envola des rangs orcs.

— Maintenant ! brailla Jup.

Les Renards sortirent leurs maigres munitions : des flèches, des épieux et des cailloux.

Il y eut un instant d’indécision au moment où les humains ralentirent abruptement. Plusieurs furent désarçonnés ; d’autres tombèrent sous les projectiles ennemis. Çà et là, des boucliers se levèrent.

La riposte fut immédiate, bien que pitoyable. Des flèches et des lances volèrent vers les orcs, mais leur rareté indiquait que les fidèles d’Hobrow étaient aussi mal équipés qu’eux. Les Renards, qui avaient des boucliers, les levèrent à leur tour et les projectiles vinrent s’écraser dessus.

Bientôt, les deux camps eurent épuisé leurs munitions et durent se résoudre à échanger des insultes. Les armes de poing sortirent de leur fourreau.

— Je leur donne encore deux minutes, dit Coilla.

Elle se trompait. L’attente dura moitié moins.

Enhardis par leur supériorité numérique, les humains déferlèrent comme une marée noire hérissée d’acier.

— Nous y voilà, grommela Jup en empoignant la hache à double tranchant fixée à sa selle.

Haskeer dégaina une épée large. Coilla releva sa manche et saisit le couteau de lancer dissimulé le long de son avant-bras.

Alfray brandit la bannière des Renards.

— Tenez bon, et surveillez-moi ces flancs !

Ses autres conseils furent couverts par le fracas de la charge.

Les humains se regroupèrent pour affronter les orcs. Ainsi, ils se gênaient les uns les autres. Les Renards auraient quand même beaucoup de mal à les vaincre, mais cela leur fit gagner de précieuses secondes.

Coilla voulut en profiter pour abattre quelques-uns de leurs adversaires avant qu’ils arrivent au contact. Elle lança son couteau vers l’humain le plus proche. La lame se planta dans sa gorge et il s’effondra.

Coilla saisit très vite un autre couteau et le projeta dans l’œil d’un second humain. Son troisième couteau manqua sa cible et c’était le dernier. Désormais, les fidèles d’Hobrow étaient trop près. Avec un cri de bataille, la femelle orc dégaina son épée.

Le premier guerrier qui atteignit Jup le paya cher. Un coup de hache lui fendit le crâne, projetant du sang et des fragments d’os dans toutes les directions. Deux humains avancèrent pour prendre sa place. Jup esquiva leurs attaques et balança sa hache à l’horizontale, tranchant la main de l’un et déchirant la poitrine de l’autre.

Sans répit, les fidèles d’Hobrow continuaient à affluer. Grimaçant sous sa barbe, le nain les tua l’un après l’autre.

Haskeer fit pleuvoir un déluge de coups meurtriers sur ses deux premiers adversaires. Mais le second lui arracha son épée avant de s’écrouler. Il eut donc les mains vides pour affronter un nouveau guerrier armé d’une pique.

Ils se disputèrent l’arme, les jointures blanchies. Bandant ses muscles, Haskeer enfonça le manche de la pique dans le ventre de l’humain, qui lâcha prise. Puis il lui plongea la pointe barbelée dans les entrailles.

La pique lui servit à embrocher un autre adversaire, mais ses convulsions brisèrent le manche et Haskeer n’eut plus qu’un morceau de bois inutilisable dans les mains.

Alors, deux choses se produisirent simultanément. Un humain avança vers lui en brandissant son épée. Et une flèche jaillit de la mêlée pour lui transpercer l’avant-bras.

Hurlant de rage plus que de douleur, Haskeer arracha le projectile ensanglanté et l’abattit comme une dague sur le crâne de son nouvel adversaire. Il profita de la déconcentration de l’homme pour lui prendre son épée et l’éventrer.

Alfray se battait d’habitude avec sa bannière à la hampe garnie d’une pointe. Pour une mêlée aussi rapprochée, il avait préféré se fier à sa hachette, qu’il maniait avec une précision mortelle. Mais il réussissait de justesse à ne pas se laisser submerger par les fidèles d’Hobrow. Malgré sa vigueur d’orc, le poids des ans se faisait sentir. Un handicap qui ne l’empêchait pas de rendre coup pour coup. Pour le moment.

Balayant du regard le champ de bataille, Alfray vit qu’il n’était pas le seul en difficulté. Tous les Renards semblaient sur le point de succomber. La lutte était particulièrement féroce sur les flancs, aux endroits où les humains tentaient de les déborder. Les orcs avaient déjà de nombreuses blessures, même si aucun n’était tombé jusque-là. Mais ça ne durerait pas.

Bien qu’il soit un simple caporal, Alfray était sur le point d’oublier la hiérarchie et de donner l’ordre lui-même. Jup le prit de vitesse, utilisant des mots qui auraient brûlé la gorge d’un orc comme de l’acide.

— Repliez-vous ! Repliez-vous !

Les Renards obéirent à la hâte. Quelques-uns continuèrent l’affrontement pour couvrir la retraite des autres. Mais les fidèles d’Hobrow soupçonnèrent une feinte et ne montèrent aucun empressement à poursuivre leurs adversaires. Hélas, les Renards savaient que leur hésitation ne durerait pas.

Les muscles des bras lourds de fatigue, Coilla se replia avec les autres.

Une brèche s’ouvrit de nouveau entre les deux camps.

— Et maintenant ? demanda-t-elle à Jup. On recommence à fuir ?

— Impossible, dit le nain.

Coilla essuya sa joue ensanglantée.

— C’est bien ce qui me semblait.

Leurs adversaires se regroupaient pour l’assaut final.

— On en a eu pas mal, dit Alfray.

— Pas assez, bougonna Haskeer.

À voix basse, quelques Renards prièrent leurs dieux de guider leur lame ou de leur accorder une mort rapide et héroïque. Coilla supposa que les humains devaient en faire autant de leur côté.

Les fidèles d’Hobrow avancèrent.

Un sifflement retentit et une ombre passa au-dessus des Renards. Levant les yeux, ils virent un nuage noir, qui ressemblait à un essaim d’insectes allongés, atteindre son apogée et retomber sur leurs ennemis.

Des projectiles pilonnèrent les premières lignes adverses. Ils s’enfoncèrent dans les visages levés vers le ciel ou dans les poitrines, les cuisses et les bras découverts. Leur vélocité les aida à percer les heaumes et les boucliers, qu’ils crevèrent avec autant de facilité que du papier. Les humains et les chevaux s’effondrèrent, masse grouillante, agonisante et ensanglantée.

Un groupe de cavaliers sortit du couvert de la forêt et galopa vers les Renards en tirant. Les flèches passèrent largement au-dessus de la tête des orcs, qui s’aplatirent par réflexe sur l’encolure de leurs montures. Une fois encore, les traits impitoyables s’abattirent sur les fidèles d’Hobrow, semant parmi eux la désolation et le chaos.

Leurs sauveurs approchant, les Renards purent enfin les identifier.

— Le clan de Keppatawn ! s’exclama Alfray, une main en visière.

— Ils arrivent juste à temps, dit Jup.

Les centaures étaient au moins aussi nombreux que les humains. Et ils atteindraient le champ de bataille dans quelques minutes.

— Qui est à leur tête ? demanda Alfray.

Sachant que Keppatawn boitait, il ne s’attendait pas à le voir mener une offensive.

— On dirait Gelorak, répondit Jup en étudiant la silhouette musclée et la crinière couleur noisette du jeune centaure.

Haskeer noua un chiffon sale autour de son bras blessé.

— Pourquoi bavarder quand il reste encore des humains à massacrer ?

— Tu as raison, approuva Coilla en sortant du rang. Tous sur ces fumiers !

Les orcs ne se firent pas prier pour la suivre.

Les fidèles d’Hobrow avaient déjà été mis en déroute par les flèches. Leurs morts et leurs blessés jonchaient la plaine. Les chevaux privés de cavaliers et les blessés qui déambulaient au hasard ajoutaient à la confusion. Les guerriers encore valides et en selle, mais désorientés, offraient des cibles faciles à leurs ennemis.

Les orcs venaient d’arriver au contact quand leurs alliés les rejoignirent. Jouant de leurs massues, de leurs piques, de leurs arcs courts et de leurs épées, ils se jetèrent sur les humains qui tournèrent les talons et s’enfuirent, poursuivis par plusieurs centaures.

Épuisée, Coilla balaya du regard le champ de bataille. Le commandant en second du clan de Drogan s’approcha d’elle en trottinant et rengaina son épée.

— Merci, Gelorak.

— Tout le plaisir était pour nous. Nous n’avions pas besoin de visiteurs aussi indésirables. (Le jeune centaure battit l’air de sa queue tressée.) Qui étaient-ils ?

— Des humains au service de leur dieu d’amour, dit Coilla.

— Comment s’est passé votre voyage à Scarroc ?

— Bien... et pas bien du tout.

Du regard, Gelorak passa en revue les Renards.

— Je ne vois pas Stryke.

— En effet, dit Coilla. Il n’est pas là.

Elle leva les yeux vers le ciel qui s’assombrissait et tenta de maîtriser son désespoir.

CHAPITRE 2

Il marchait dans un tunnel étroit qui s’étendait à l’infini devant et derrière lui.

Sa tête touchait presque le plafond. S’il écartait les bras, il pouvait poser ses mains sur les murs froids et légèrement humides. Bien que les parois fussent de pierre, le passage semblait avoir été creusé à même le roc, car on ne distinguait ni blocs ni jointures. Il n’y avait pas non plus de lumière. Pourtant, il y voyait très bien.

Le seul son était celui de sa propre respiration.

Il ignorait où il était et comment il y était arrivé.

Il resta immobile un moment, tentant d’appréhender son environnement et ne sachant que faire. Puis une lumière blanche apparut loin devant. Comme il n’y en avait pas derrière lui, il supposa qu’il faisait face à l’entrée du tunnel. Il avança vers elle. Contrairement au plafond et aux murs lisses, le sol était rugueux et ses pieds ne glissaient pas.

Il avait du mal à mesurer le temps. Mais au bout de dix minutes, selon ses estimations, la lumière ne lui parut toujours pas plus proche. Les parois étaient toujours parfaitement uniformes et seul le bruit de ses pas troublait le silence.

Alors, toute notion de temps s’envola. Il n’y avait qu’un interminable « maintenant », un univers réduit à la quête d’une lumière qu’il ne parvenait pas à atteindre. Son corps devint une sorte d’automate.

À un moment indéfinissable de sa progression monotone, il imagina que la lumière devenait plus brillante, mais pas nécessairement plus grande. Bientôt, il eut du mal à la fixer pendant plus de quelques secondes.

À chaque pas, la lumière blanche et pure gagnait en intensité, oblitérant les parois du tunnel autour de lui. Même en fermant les yeux, il la voyait encore. Il continua en plaquant ses mains sur son visage, mais cela ne fit aucune différence.

À présent, elle pulsait à un rythme qu’il sentait se répercuter dans sa poitrine, malmenant le cœur même de son être.

La lumière était douleur !

Il voulait tourner les talons et s’enfuir. Mais il ne pouvait pas. Il ne se déplaçait plus de son plein gré : il était aspiré vers cette clarté froide qui le brûlait à l’intérieur.

Il cria.

La lumière mourut.

Lentement, il baissa les mains et ouvrit les yeux.

Devant lui s’étendait une plaine désolée. Pas d’arbres, pas de brins d’herbe, rien qu’il puisse assimiler aux paysages qu’il connaissait. Un sable très fin, couleur d’étain comme la cendre volcanique, couvrait le sol à perte de vue. Seule une multitude de rochers déchiquetés, de tailles diverses mais tous aussi noirs que de l’ébène, émergeaient çà et là des sédiments dont ils brisaient l’uniformité.

L’atmosphère était tropicale. Des tentacules de brume vert-jaune s’enroulaient paresseusement autour de ses chevilles ; une odeur déplaisante qui rappelait le soufre et le poisson pourri planait dans l’air. Au loin se dressaient des montagnes noires, d’une hauteur impossible.

Mais ce fut le ciel qui le troubla le plus.

Il était rouge sang, dépourvu de nuages ou d’étoiles. En revanche, une lune énorme se détachait à l’horizon. Sur sa surface vérolée et luisante, il distinguait chaque cratère, chaque cicatrice. Elle était si monstrueuse et si proche qu’il lui semblait pouvoir la transpercer d’une flèche.

Il se demanda pourquoi elle ne tombait pas sur cette terre désolée.

Se forçant à détourner la tête, il regarda derrière lui. Le paysage était exactement la même. Du sable gris argenté, des rochers épars, des montagnes distantes, un ciel écarlate. Rien qui ressemblât à l’entrée d’un tunnel.

En dépit de la chaleur, une pensée sinistre le fit frissonner. Se pouvait-il qu’il soit mort et arrivé à Xentagia, l’enfer des orcs ? Cet endroit ressemblait bien à un purgatoire. Aik, Zeenoth, Neaphatar et Wystendel — la sainte Tétrade de sa race — allaient-ils apparaître dans un chariot de feu et condamner son esprit à un éternel châtiment ?

Puis il s’avisa d’un détail : si c’était bien Xentagia, il aurait dû y avoir plus de monde. Était-il le seul orc de l’histoire qui méritât d’être ici ? Avait-il commis envers les dieux et sans le savoir, un crime si terrible qu’il méritait d’être damné ? Et où étaient les Sluaghs, ces démons censés habiter les régions infernales et tourmenter les âmes errantes ?

Quelque chose attira son attention : un mouvement de l’autre côté de l’étendue désertique. Au début, il ne comprit pas ce que c’était. Puis il s’aperçut qu’une nappe de brouillard fondait sur lui. Avait-il vu juste ? Était-il sur le point d’être condamné par les dieux et horriblement torturé ?

Son premier réflexe fut de se battre. Mais ç’aurait été une réaction futile face à des dieux. S’enfuir semblait tout aussi stupide. Il décida donc d’affronter ce qui l’attendait. Divinité ou démon, il ne laisserait personne compromettre son honneur en lui imposant de se comporter comme un lâche. Il bomba le torse et se prépara du mieux qu’il le put.

Il n’eut pas besoin d’attendre longtemps. Le nuage, qui bouillonnait tout en restant compact, approchait rapidement. Il ne pouvait être déplacé par le vent : il volait avec trop de précision. De toute manière, il n’y avait pas le moindre souffle d’air.

Il s’arrêta à une longueur de lance de lui, continuant à tourbillonner sur lui-même. À cette distance, d’innombrables points de lumière dorée étaient visibles au cœur de la fumée. Et ils dessinaient une silhouette.

Quand elle fut achevée, le nuage s’immobilisa et se dissipa, une couche de brume après l’autre, révélant progressivement une silhouette.

Il se tendit.

Les dernières volutes s’éparpillèrent et une créature apparut devant lui. Il avait imaginé beaucoup de choses, mais pas ça.

Petite et charnue, la créature avait une peau verdâtre et ridée. Des oreilles saillantes encadraient sa grosse tête ronde. Ses yeux légèrement proéminents évoquaient deux orbes couleur d’encre entourés d’un blanc veiné de jaune et à demi cachés par des paupières lourdes. Son crâne était chauve, mais deux favoris broussailleux d’un roux virant au gris lui mangeaient les joues. Son nez était petit et pincé ; sa bouche évoquait une traînée de résine durcie où on aurait laissé courir la pointe d’une lime.

Elle portait une modeste robe de couleur neutre, ceinturée par une cordelette.

Et elle était très vieille.

— Mobbs ? chuchota Stryke.

— Salutations, capitaine des orcs, répondit le gremlin.

Un sourire éclaira son visage.

Des myriades de questions se bousculaient dans l’esprit de Stryke. Il opta pour la plus évidente :

— Que fais-tu ici ?

— Je n’ai pas le choix.

— Et moi oui, peut-être ? Où suis-je, Mobbs ? Une sorte d’enfer ?

Le gremlin secoua la tête.

— Non. Enfin, pas dans le sens où vous l’entendez.

— Où, alors ?

— Un royaume... intermédiaire qui n’est ni dans votre monde ni dans le mien.

— De quoi parles-tu ? Ne venons-nous pas tous les deux de Maras-Dantia ?

— Vos questions sont moins importantes que ce que j’ai à vous dire. (Mobbs désigna le paysage d’un geste négligent.) Acceptez ce que vous voyez. Considérez ça comme un forum qui nous permet de nous rencontrer.

— Plus de devinettes que de réponses ! Ça ne m’étonne pas de la part d’un érudit.

— J’ai cru en être un. Mais depuis mon arrivée ici, j’ai compris que je ne savais rien. Allons, le temps presse ! Vous souvenez-vous de notre première rencontre ?

— Bien sûr que oui. Elle a tout changé.

— À mon avis, elle a accéléré un changement déjà amorcé. Disons que c’était comme un accouchement. Même si aucun de nous ne mesurait la magnitude de ce qui se produirait une fois que vous auriez choisi votre nouvelle voie.

— Pour la magnitude, dit Stryke avec le respect dû à un mot dont il ignorait le sens (et même l’existence), je ne sais pas. Tout ce que ça nous a rapporté, à mon unité et à moi, ce sont des problèmes sans fin.

— Vous en connaîtrez encore beaucoup, et de pires, avant de triompher. Éventuellement !

— Nous passons notre temps à chercher les pièces d’un puzzle que nous ne comprenons pas. Seules notre chance et notre débrouillardise nous maintiennent en vie. Pourquoi voudrions-nous nous attirer davantage d’ennuis au nom d’une cause qui nous échappe ?

— Vous ne savez pas ce que vous faites, mais vous savez pourquoi vous agissez. Pour la liberté, la vérité et la solution du mystère. Des choses capitales qui ont un prix. À vous de juger si vous êtes prêt à le payer.

— Notre quête ne nous a-t-elle pas déjà coûté assez cher ? J’ai perdu des camarades, j’ai vu l’ordre céder face au chaos et nos vies sont complètement chamboulées.

— Ne croyez-vous pas que ce serait arrivé de toute façon ? Maras-Dantia périclite à cause des envahisseurs. Mais vous avez une chance de renverser la situation. Si vous baissez les bras maintenant, la défaite est assurée. Si vous continuez, vous aurez une petite chance de victoire. Je n’essaierai pas de vous persuader que le succès est garanti.

— Dis-moi au moins ce que je dois faire.

— Vous voulez savoir où trouver la dernière instrumentalité ? Et que faire des cinq quand elles seront réunies ? Je ne peux pas vous aider, parce que je l’ignore aussi. Mais avez-vous envisagé la possibilité que l’objet de votre quête désire être trouvé ?

— Ce ne sont que... des objets.

— Peut-être. Peut-être pas...

— N’as-tu rien à m’offrir, à part des énigmes ?

— Des encouragements ! Vous êtes si près du but... Je ne doute pas que vous ayez l’occasion d’achever votre mission. Mais il y aura encore du sang à verser, des morts à pleurer, de la douleur à surmonter.

— Tu sembles si sûr de toi... Comment le sais-tu ?

— Mon... état actuel me permet d’entrevoir l’avenir. Pas d’événements particuliers, juste les courants qui le modèleront. (Le visage du gremlin s’assombrit.) Un incendie se prépare.

Un frisson courut le long de l’échine de Stryke quand il comprit le sens profond des paroles de Mobbs.

— Tu as dit tout à l’heure que tu n’avais pas choisi d’être ici.

Le gremlin ne réagit pas.

— Où sommes-nous ? insista Stryke.

Mobbs soupira.

— Dans le royaume des ombres.

— Depuis combien de temps y es-tu ?

— Quasiment depuis notre séparation. Grâce aux bons soins d’un autre orc, le capitaine Delorran.

Le gremlin écarta les pans de sa robe, révélant sa poitrine. Elle portait une blessure qui ne saignait plus, mais si profonde qu ’elle n’avait pu avoir qu’un seul effet.

Voyant ses soupçons confirmés, Stryke pâlit.

— Tu es...

— Mort. Mort-vivant. Entre deux mondes. Et peu susceptible de trouver le repos tant que la crise ne sera pas résolue dans le vôtre.

— Mobbs, je... je suis désolé...

— Il n’y a pas de raison, dit le vieil érudit en refermant sa robe.

— C’est moi que Delorran pourchassait. Si je ne t’avais pas impliqué...

— Oubliez ça ! Je ne vous en veux pas, et Delorran a déjà payé. La solution est très simple. Libérez-vous, et vous me libérerez.

— Mais...

— Que ça vous plaise ou non, capitaine, la partie est déjà bien engagée, et vous êtes un des joueurs. (Mobbs tendit un doigt pour désigner quelque chose par-dessus l’épaule de l’orc.) Attention !

Stryke se retourna. Et crut qu ’il devenait fou.

La lune gigantesque qui commençait à se coucher derrière les montagnes était devenue un visage. Elle avait les traits d’une femme qu’il connaissait trop bien. Les cheveux étaient noirs, le regard insondable, sa peau brillait d’une lueur émeraude teintée d’argent, comme des écailles de poisson.

Jennesta, la reine hybride, ouvrit sa très grande bouche garnie de dents pointues et éclata d’un rire silencieux.

Une main s’éleva entre les pics. À la même échelle incroyable que le visage, ses doigts trop minces, terminés par des ongles moitié aussi longs qu’eux, serraient un gros objet. D’un geste presque négligent, elle le laissa tomber dans la plaine.

Stupéfait, Stryke regarda l’objet tournoyer sur lui-même et heurter le sol en soulevant un monstrueux nuage de poussière. La terre frémit.

Puis l’objet rebondit.

Alors, deux évidences s’imposèrent à Stryke. Primo, il s’agissait de ce que Mobbs appelait une instrumentalité et que les Renards avaient baptisé « étoile ». Plus précisément, celle qu’ils avaient trouvée au début de leur aventure à Doux-Foyer, une communauté Uni. Mais si elle tenait d’ordinaire dans la main d’un orc, elle avait maintenant des proportions titanesques. Un attelage de chevaux aurait été nécessaire pour déplacer la sphère centrale couleur de sable et les sept pointes étaient aussi grosses que le tronc d’un chêne centenaire.

Secundo, elle fonçait vers lui.

Stryke se tourna vers Mobbs. Mais le gremlin avait disparu.

L’étoile se rapprochait, faisant trembler le sol chaque fois qu’elle le touchait. Elle n’avait pas l’air de vouloir ralentir.

Stryke prit ses jambes à son cou.

Il s’élança dans le paysage désolé, zigzaguant entre les rochers. L’étoile gagnait du terrain ; elle pulvérisait les pierres sur son passage et soulevait des nuages de cendre. Stryke l’entendait et la sentait se rapprocher derrière lui.

Luttant pour la distancer, il regarda par-dessus son épaule et vit deux des pointes gigantesques, telles les jambes d’un géant, basculer vers l’avant, s’arracher au sable gris et prendre de nouveau leur envol. Un instant, la poussière aveugla Stryke. Puis l’étoile rebondit de nouveau et fut assez près pour qu’il puisse la toucher.

Il plongea sur le côté, mobilisant toutes les forces que sa course n’avait pas consumées. Alors qu’il roulait à terre, il craignit que l’étoile n’infléchisse sa trajectoire pour continuer la poursuite. Il se releva d’un bond, prêt à détaler.

Mais l’étoile continua à rebondir dans la même direction, aplatissant les obstacles et martelant le sol. Stryke la regarda s’éloigner dans la plaine. Quand elle ne fut plus qu’un point minuscule à l’horizon, il cessa de retenir son souffle.

Il se concentra sur ce qu’il espérait être redevenu la lune. Mais le visage monstrueux de Jennesta continuait à flotter dans un océan de sang.

Elle leva de nouveau la main. Cette fois, trois étoiles en tombèrent, soulevant autant de nuages de cendres. Comme la précédente, elles rebondirent et se dirigèrent vers Stryke. La première était verte et avait cinq pointes ; la seconde, bleue, en avait quatre ; la troisième, grise, arborait seulement deux pointes.

Les autres instrumentalités collectées par les Renards !

Alors qu’elles fonçaient sur lui, Stryke comprit qu’elles étaient guidées par une intelligence supérieure. Celle du milieu filait en ligne droite ; les deux autres avaient adopté une trajectoire plus aléatoire, s’éloignant et se rapprochant de leur sœur pour prendre leur cible en tenailles.

Stryke aurait juré quelles se déplaçaient encore plus rapidement que la première.

De nouveau, il courut en zigzag pour essayer de les semer. Mais chaque fois qu’il regardait en arrière, elles étaient toujours sur sa piste, déployées comme un filet prêt à s’abattre sur lui. Stryke accéléra. Les muscles de ses jambes le torturaient, et il avait les poumons en feu.

Puis une des étoiles rebondit sur sa droite dans une gerbe de cendres. Stryke fila vers la gauche. Une autre étoile heurta le sol, lui barrant le chemin. La troisième tournait déjà au-dessus de sa tête.

Il trébucha et s’étala sur le sol. Alors qu’il roulait sur le dos, une ombre s’abattit sur lui. Impuissant, il fixa l’étoile qui plongeait sur lui pour le pulvériser.

Il se sentait pareil à un insecte qui regarde la botte qui le réduira en charpie.

Au loin, il crut entendre une étrange mélodie.

Il hurlait.

Il lui fallut un moment pour comprendre qu’il était réveillé. Et vivant. Quelques secondes passèrent avant qu’il se rappelle où il était. Il se rassit et essuya d’un revers de la manche la sueur qui lui maculait le front en dépit du froid. Il haletait et son souffle formait un nuage de buée devant sa bouche.

Ce rêve ne ressemblait pas aux autres, mais il était tout aussi vivace et réel. Il se le remémora, tentant de déchiffrer sa signification. Puis il pensa à Mobbs.

Encore du sang sur ses mains.

Stryke se secoua. Il était stupide de culpabiliser à cause d’un rêve. Pour ce qu’il en savait, Mobbs était rentré chez lui sans encombre. Mais il n’arrivait pas à s’en persuader.

Toujours hébété, il se releva et s’approcha du bord de sa prison. Le plateau où l’avait déposé Glozellan, la Dame des Dragons de Jennesta, devait mesurer cent pas de long sur soixante de large. Il n’y avait guère que deux saillies rocheuses susceptibles de l’abriter du vent. Stryke ne comprenait pas pourquoi Glozellan l’avait amené ici. Sans doute avait-elle agi sur ordre de sa maîtresse. Dans ce cas, Stryke devrait bientôt subir le courroux de Jennesta.

Il balaya le paysage du regard. Il ne savait pas vraiment où il était : quelque part au nord de Drogan, peut-être au sommet d’un des pics de Bandar Gizatt ou de Goff. L’océan qu’il apercevait à l’ouest, et le mur de glace qu’il distinguait clairement au nord, semblaient confirmer cette hypothèse. Non que sa position ait la moindre importance.

La température était basse et le vent lui fouettait le visage. Stryke se réjouit de porter une tunique de fourrure. Il la resserra autour de son torse en s’interrogeant sur les événements des dernières heures. Glozellan était partie sans lui fournir d’explication. Peu de temps après, le mystérieux humain qui se faisait appeler Serapheim était apparu comme par enchantement. Puis il y avait eu les instrumentalités.

Les étoiles !

Stryke se souvenait de les avoir entendues chanter. Avant qu’il s’endorme, elles émettaient un son bizarre. Pas du tout fort, il résonnait seulement dans sa tête. Et ce n’était pas vraiment une chanson. Mais il n’avait pas de meilleur mot pour le décrire. Comme Haskeer avant lui...

Stryke glissa une main engourdie par le froid dans la poche de sa ceinture et en sortit les étoiles. Il les examina.

Celle que les Renards avaient trouvée à Doux-Foyer, couleur de sable avec sept pointes de longueur différente ; celle de Trinité, verte avec cinq pointes, celle des trolls, bleu foncé avec quatre pointes. Elles étaient silencieuses à présent.

Stryke fronça les sourcils. Rien de ce qui touchait aux instrumentalités n’avait le moindre sens.

Puis il vit quelque chose approcher dans le ciel. Une grande forme noire dont les ailes dentelées battaient paresseusement. Il n’y avait pas à s’y méprendre.

Stryke posa la main sur son épée et attendit.

CHAPITRE 3

Les Renards furent escortés par leurs alliés jusque dans la forêt de Drogan. Les centaures étaient sur le pied de guerre ; ils avaient fait doubler la garde au cas où les humains reviendraient.

Alfray s’occupa de panser proprement les blessures d’Haskeer, puis examina les autres soldats blessés. Les Renards indemnes s’éparpillèrent dans le village, en quête de boisson et de nourriture. Accompagnés par Gelorak, Coilla et Jup rendirent visite au chef du clan.

Keppatawn était debout à l’entrée de sa forge, donnant des ordres et envoyant des messagers. L’âge avait buriné le visage et fait grisonner la barbe de ce centaure autrefois si vigoureux. Et sa patte arrière droite traînait sur le sol.

Il salua Gelorak, puis se tourna vers les officiers orcs.

— Sergent, caporal, ravi de vous revoir.

Jup hocha la tête.

— Navrée de vous avoir attiré des ennuis, dit Coilla.

— Ne vous excusez pas. Une bonne bataille de temps en temps évite qu’on s’encroûte ! Alors, comment s’est passée votre expédition ?

— Nous avons trouvé ce que vous cherchiez.

— Vraiment ? (Le visage du centaure s’illumina.) C’est une merveilleuse nouvelle ! Tout ce qu’on raconte au sujet des orcs... (Puis il vit l’expression de ses interlocuteurs.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ni Coilla ni Jup ne répondirent. Keppatawn balaya la clairière du regard.

— Où est Stryke ?

— Nous l’ignorons, avoua le nain, sinistre.

— Soyez plus clair.

— Son cheval est tombé pendant que nous tentions de semer les humains, expliqua Coilla. Puis un dragon de guerre a jailli de nulle part et l’a emporté.

— Vous dites qu’il a été capturé ?

— Nous n’avons pas vu grand-chose, car nous étions trop occupés à fuir. Mais Jennesta est une des rares personnes qui disposent encore de dragons.

— Et j’ai eu le temps de voir la cavalière, révéla Jup. Je suis à peu près certain que c’était Glozellan.

Coilla soupira.

— La Dame des Dragons de Jennesta. Ça règle la question.

— Peut-être pas, murmura le nain. Imagines-tu qu’une brownie puisse forcer Stryke à faire quelque chose dont il n’aurait pas envie ?

— Je ne sais pas, Jup. Ma seule certitude, c’est que Stryke a disparu avec la larme et les étoiles. Je suis navrée, Keppatawn.

Le chef des centaures ne manifesta aucune déception, mais Coilla le vit masser distraitement la cuisse de sa jambe infirme.

— Ce que je n’ai jamais eu ne peut pas me manquer, dit-il, stoïque. Quant à votre capitaine, je vais organiser une battue.

— C’est aux Renards de s’en charger, objecta Jup. Stryke est un des nôtres.

— Vous avez besoin de repos, et nous connaissons mieux le terrain, insista Keppatawn. Gelorak, forme les groupes de recherche et poste des sentinelles.

Le jeune centaure s’éloigna au galop. Keppatawn se tourna vers Jup et Coilla.

— Nous ne pouvons rien faire de plus pour le moment. Venez.

Il les conduisit vers une table à tréteaux. Les deux orcs se glissèrent sur le banc d’un air las. Un centaure s’approcha, poussant une brouette chargée de nourriture et de boisson. Keppatawn saisit une jarre de pierre au goulot étroit.

— Une bonne bière ne vous fera pas de mal, déclara-t-il.

Il arracha le bouchon de liège avec les dents, le recracha et posa la jarre sur la table.

— Volontiers.

Jup saisit la jarre à deux mains et but longuement, puis la tendit à Coilla, qui secoua la tête.

Il la fit alors passer à Keppatawn, qui la souleva d’une seule main, avala une grande lampée de bière et s’essuya la bouche d’un revers de la manche.

— Maintenant, racontez-moi ce qui s’est passé.

Coilla s’y colla.

— Stryke n’est pas le seul camarade que nous ayons perdu. Sur le chemin du retour, un de nos soldats, Kestix, a été tué par des guerriers nyadds dans les Marches de Scarroc.

Kestix était mort en la sauvant.

— Je suis désolé, dit Keppatawn. D’autant plus que vous aviez entrepris cette mission pour moi.

— C’est faux ! Notre seule intention était de récupérer votre étoile. Vous n’êtes pas en cause.

— Franchement, je suis surpris que nos pertes n’aient pas été plus élevées, intervint Jup. Avec le chaos qui régnait là-bas...

— Comment ça ?

— Adpar est morte.

— Quoi ? s’exclama Keppatawn. Vous en êtes sûrs ?

— Nous étions là quand ça s’est produit, dit Coilla. Et non, ce n’est pas notre faute !

— Votre voyage a été riche en rebondissements, à ce que je vois. Qui l’a tuée ?

— Jennesta.

— Elle était là-bas ?

— Euh... Pas exactement.

— Dans ce cas, comment savez-vous que c’était son œuvre ?

Une bonne question à laquelle Coilla n’avait pas eu le temps de réfléchir.

— C’est Stryke qui nous l’a dit. Il avait l’air convaincu.

— Pourquoi ?

— Il devait savoir quelque chose que nous ignorons. Bref, à notre départ, ce n’était plus Adpar mais l’anarchie qui régnait sur le royaume des nyadds. Mais nous avons pu nous enfuir avec l’aide des merz.

Keppatawn se caressa pensivement la barbe.

— Nous allons devoir nous montrer encore plus vigilants que de coutume. La disparition d’Adpar modifiera l’équilibre politique de cette région, et pas nécessairement en bien.

— C’était un tyran !

— Oui. Mais nous savions à quoi nous attendre de sa part. À présent, d’autres requins tenteront de s’emparer de son trône, et nous ignorons comment ils gouverneront.

Ça entraînera un regain d’instabilité, et Maras-Dantia a déjà son compte en la matière.

Ils furent interrompus par l’arrivée d’Haskeer. Un bras en écharpe, le sergent dévorait un cuissot de daim rôti. Il avait le menton et les joues barbouillés de graisse.

— Où est Alfray ? demanda Coilla.

— Il choigne les jautres, répondit Haskeer, la bouche pleine.

— Comment va ton bras ?

Haskeer déglutit, jeta l’os et rota bruyamment.

— Ça va.

Sans rien demander, il s’empara de la jarre de bière, inclina la tête et but en laissant couler du liquide dans son cou. Puis il rota de nouveau.

— Comme toujours, tes bonnes manières nous font honneur, commenta Jup.

Haskeer fronça les sourcils.

— Hein ?

— Laisse tomber.

Autrefois, la pique du nain aurait provoqué une altercation entre les deux sergents. Haskeer mollissait-il ou n’avait-il pas compris le sarcasme ? Quoi qu’il en soit, il se contenta de hausser les épaules.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On essaie de retrouver Stryke. À part ça, je n’en ai pas la moindre idée, avoua Jup.

Haskeer s’essuya les doigts sur sa tunique de fourrure.

— Et s’il ne revient pas ?

— Ne pense pas à ça, dit Coilla.

En vérité, elle ne pensait à rien d’autre.

Stryke regarda l’énorme créature se poser sur le plateau.

Les ailes du dragon craquèrent en se repliant. Sa tête massive se tourna lentement vers l’orc ; ses yeux jaunes plissés ne cillaient pas, et de la fumée blanche montait de ses narines caverneuses. La bête haletait comme un chien, une langue luisante de la taille d’un tapis de selle pendant entre ses crocs. Son haleine empestait le poisson pourri.

Stryke recula de quelques pas.

La cavalière défit son harnais et se laissa glisser contre le flanc écailleux du dragon. Elle était entièrement vêtue de brun, de la tunique et du pantalon jusqu’aux bottes hautes et au chapeau. Seules la plume gris et blanc de son couvre-chef et les fines chaînes en or pendues à son cou et à ses poignets rompaient cette monochromie.

Personne ne comprenait comment les brownies, une race hybride née des elfes et des gobelins, qui ne se distinguaient pas par leur haute taille, pouvaient être aussi immenses.

Glozellan était encore plus grande que la moyenne. Cela se voyait d’autant plus qu’elle se tenait toujours très droite. Pourtant, elle avait une silhouette délicate, presque frêle. Et son attitude altière pouvait aisément passer pour du mépris.

— Glozellan ! s’exclama Stryke. Que diantre se passe-t-il ?

— Je suis navrée de vous avoir laissé si longtemps, répondit la brownie sans se troubler. Je n’ai pas pu faire autrement.

— Suis-je prisonnier ? demanda Stryke, une main sur la garde de son épée.

Glozellan fronça ses sourcils clairsemés.

— Non, vous n’êtes pas prisonnier, le rassura-t-elle. Je ne suis pas de taille à vous retenir contre votre gré. Et il n’y a pas d’autre escadron de dragons en route pour amener ici les troupes de Jennesta, si c’est à ça que vous pensez. Apparemment, vous n’avez pas compris que j’essaie de vous aider. Peut-être ne me suis-je pas montrée assez claire.

— Ça, on peut le dire !

— Je pensais que vous avoir sauvé serait un indice suffisant.

— Oui, ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille, convint Stryke. Merci, au fait.

Glozellan hocha imperceptiblement la tête.

— Lâchez donc cette épée. Vous êtes en sécurité avec moi.

Stryke obéit, l’air contrit.

— Vous ne pouvez pas m’en vouloir de me méfier, se défendit-il. Vous êtes quand même la Dame des Dragons de Jennesta, et...

— Plus maintenant ! coupa Glozellan, imperturbable.

— Expliquez-vous.

— Trop d’humiliations... J’en ai eu assez, Stryke. Je l’ai quittée. Pour un membre d’une race qui s’enorgueillit de sa loyauté, ça n’a pas été facile. Mais la cruauté et les abus de Jennesta ont eu raison de mes scrupules. Je suis désormais une renégate. Comme vous.

— Nous vivons une étrange époque...

— Deux autres dresseurs de dragons et leurs montures sont partis avec moi. Je vous ai laissé ici pour retourner les aider.

— Ça portera un sacré coup à Jennesta.

— Beaucoup d’autres soldats suivent le même chemin. Ils ne désertent pas par hordes entières, mais l’hémorragie n’est pas négligeable. (Glozellan marqua une pause.) La plupart sont prêts à se rallier à vous.

— Ils ne me connaissent pas ! Je ne suis pas le messie des orcs. Et je n’ai pas fait exprès de déserter !

— Mais vous êtes un chef. Vous l’avez prouvé en commandant les Renards.

— Commander une unité n’est pas la même chose que diriger une armée ou un pays. Tous ceux qui s’y sont essayés sont devenus d’affreux tyrans : Jennesta, Adpar, Kimball Hobrow... Je ne veux pas être comme eux.

— Vous ne le seriez pas. Au contraire, vous aideriez à éliminer leurs semblables.

— Les races aînées ne devraient pas se battre entre elles, mais contre les humains. Ou au moins contre les Unis.

— Exactement. Et pour ça, il faut que quelqu’un les fédère.

— Oui. Quelqu’un d’autre que moi ! Je ne suis qu’un soldat !

Stryke observa le mur de glace qui avançait et la lueur surnaturelle qui éclairait le ciel.

Quelques flocons de neige tombèrent ; le dragon grogna.

— Les humains sont fous, irrationnels et destructeurs. Ils dévorent la magie. Mais ils ne sont pas les seuls à ravager Maras-Dantia. D’autres races...

— Je sais. Vous ne me ferez pas changer d’avis sur ce point, Glozellan. Économisez votre salive.

— Comme vous voudrez. Mais il se peut que vous n’ayez pas le choix...

Stryke ne releva pas, préférant changer de sujet.

— En parlant d’humains, le nom de Serapheim vous dit quelque chose ?

— Je ne connais pas beaucoup d’hommes, et aucun qui s’appelle ainsi.

— Vous n’avez amené personne ici la nuit dernière, avant ou après moi ?

— Non. Pourquoi l’aurais-je fait ?

À moitié convaincu que l’apparition du conteur ait été une hallucination, Stryke bredouilla :

— Je suppose que... j’ai rêvé. Oubliez ça.

Glozellan le dévisagea. La neige tombait de plus en plus dru.

— Selon les rumeurs, dit enfin la brownie, vous détenez quelque chose que Jennesta veut récupérer.

Stryke prépara soigneusement sa réponse, avant de décider qu’il pouvait faire confiance à Glozellan. Après tout, elle lui avait sauvé la vie.

— Pas une chose, mais plusieurs, rectifia-t-il en plongeant la main dans sa poche.

Les trois étoiles remplissaient sa paume. Glozellan les observa longuement.

— J’ignore de quoi il s’agit et à quoi elles servent, ajouta Stryke. Mais je sais qu’on les appelle des instrumentalités.

— Des instrumentalités ? Vraiment ?

Il hocha la tête. C’était la première fois qu’il voyait une expression aussi respectueuse sur les traits de Glozellan. Si elle n’avait pas été une brownie, il aurait juré que la Dame des Dragons était impressionnée.

— Vous en avez entendu parler ?

— Mon peuple connaît la légende des instrumentalités...

— Que pouvez-vous me dire à leur sujet ?

— Pas grand-chose. Je sais qu’elles sont cinq, et très anciennes. Un de nos ancêtres les plus célèbres, Prillenda, était un devin et un philosophe. On raconte qu’un de ces objets lui aurait inspiré des prophéties.

— Quel genre de prophéties ?

— Leur sens est perdu depuis longtemps. Mais ça avait un rapport avec les Jours de la Fin, le moment où les dieux remballeront ce monde pour partir jouer ailleurs.

— Il existe un mythe similaire chez les orcs...

— Plus personne ne se rappelle comment Prillenda était entré en possession de l’instrumentalité, ni ce qu’elle est devenue. Certains affirment que l’étoile provoqua sa mort. Pour être honnête, j’ai toujours pensé que cette histoire était une fable colportée par des fées ivres de pollen. (Glozellan fixa les étoiles.) Et voilà que vous détenez trois de ces objets. Êtes-vous certain de leur authenticité ?

— Tout à fait, affirma Stryke en rangeant les instrumentalités dans sa poche.

— Je ne sais pas plus que vous ce qu’elles sont capables de faire, mais celui qui les possède détient un pouvoir absolu. C’est le seul point sur lequel les légendes sont sans équivoque.

Depuis son dernier rêve — si c’en était bien un —, Stryke pensait que le pouvoir des étoiles était plus considérable encore qu’ils ne l’imaginaient. Mais il se garda de le mentionner. Et il ne révéla pas non plus que les étoiles « chantaient » pour lui.

— Je comprends que Jennesta les désire à ce point, continua Glozellan. Même si elles ne sont pas magiques, elles ont une grande valeur symbolique. Elles pourraient restaurer son autorité défaillante. Si vous les utilisiez pour rassembler une opposition...

— Assez ! coupa Stryke sur un ton qui n’admettait pas de réplique. Que comptez-vous faire à présent ?

— Je ne sais pas... J’aimerais regagner mon kith pour une période de contemplation. Mais les brownies sont originaires du Sud, où les humains grouillent davantage qu’ailleurs. Mes semblables se sont éparpillés depuis longtemps. Alors, j’irai peut-être dans une forteresse draconique, histoire de ne pas quitter les hauteurs.

Glozellan tapota affectueusement le cou de sa monture aux paupières mi-closes, qui se laissa faire sans réagir.

— Les brownies et les dragons se sont toujours compris. C’est la seule autre race à qui nous fassions confiance. Ils semblent être dans les mêmes dispositions vis-à-vis de nous. Peut-être nous tenons-nous pour des alliés face à l’adversité.

Stryke comprit que Glozellan était devenue une paria, comme lui et les autres Renards. Il éprouva un élan de sympathie envers elle.

— Continuerez-vous à lutter contre la reine ?

— Quand j’y serai forcé. Et je combattrai tous ceux, humains ou non, qui se dresseront sur mon chemin. Mais je n’irai pas les chercher moi-même. Mon but, c’est de garder mes soldats en vie.

— Les dieux ont sans doute d’autres projets pour vous.

Stryke éclata d’un rire amer.

— Nous verrons bien. Pour le moment, je dois rejoindre les Renards.

— Dans ce cas, mieux vaut partir avant que le temps nous en empêche. Venez, je vous emmène.

CHAPITRE 4

Elle voyageait à bord d’un char noir décoré de symboles magiques dorés et argentés tiré par deux chevaux aux harnais et aux jambières cloutés. Des lames étincelantes étaient fixées aux roues du véhicule.

Derrière Jennesta marchait une armée de dix mille orcs, nains et humains dévoués à la cause Multi. La horde brandissait des étendards et des lances. Des chariots bâchés de blanc avançaient au cœur de cette marée, dont des régiments de cavalerie renforçaient les flancs.

Ils avaient contourné Taklakameer, l’immense mer intérieure, et traversé la partie supérieure des Grandes Plaines en passant entre Drogan, au sud, et Bevis, au nord. Bientôt, ils atteindraient les rivages de Norantellia et la péninsule de Scarroc. Alors, dans le royaume marécageux des nyadds, autrefois gouverné par sa sœur, Adpar, qu’elle avait tuée en usant de sorcellerie, Jennesta se lancerait à la poursuite des Renards et du trophée qu’ils détenaient.

Elle savait qu’ils étaient là-bas, ou au moins qu’ils y étaient passés récemment. L’explosion télépathique produite par la mort d’Adpar le lui avait révélé.

Jennesta avait déjà envoyé en reconnaissance sa Dame des Dragons et trois de ses bêtes.

Des renforts ne tarderaient pas à grossir les rangs de son armée. Des unités d’élite étaient en route, venant de Tumulus, le siège de son pouvoir. Elle maîtrisait la situation, parant à toutes les éventualités. Jamais elle n’avait été aussi proche de sa vengeance et de l’accomplissement de ses plans. L’armée qu’elle dirigeait attestait de sa puissance.

Et pourtant, Jennesta n’était pas satisfaite.

L’objet de son insatisfaction chevauchait près d’elle. Le général Mersadion, commandant de la Horde Royale, était encore jeune, mais le service d’une maîtresse si exigeante l’avait usé prématurément, comme le montraient son front ridé et ses yeux cernés. Si les orcs mâles avaient eu des cheveux, les siens seraient déjà devenus gris.

Jennesta le harcelait.

— Où qu’elle se manifeste, écrasez-la ! La rébellion est une gangrène que seule l’amputation peut enrayer.

— Avec tout le respect que je vous dois, ma dame, je pense que vous surestimez le problème, osa dire Mersadion. La majorité de vos sujets vous sont toujours loyaux.

— C’est ce que vous ne cessez de me répéter ! Et pourtant, chaque jour, certains désertent ou sèment la sédition dans nos rangs. Faites de la plus petite désobéissance un crime passible de mort. Sans exception et quel que soit le grade des personnes concernées.

— C’est déjà fait, Majesté.

S’il s’était senti d’humeur suicidaire, Mersadion aurait pu ajouter qu’elle était bien placée pour le savoir.

— Dans ce cas, vous ne devez pas appliquer la règle assez durement. C’est par la tête que les poissons pourrissent, général !

— Ma dame..., dit prudemment Mersadion.

— Ceux qui me servent bien sont récompensés. Les autres en paient le prix.

L’existence de récompenses était une révélation. Mersadion n’en avait jamais reçu aucune, à part une promotion qu’il n’avait pas réclamée. Depuis, Jennesta

exigeait de lui des choses impossibles.

— Dois-je vous rappeler le sort de votre prédécesseur, Kysthan, et celui de son protégé, le capitaine Delorran ?

— C’est inutile, ma dame.

D’autant plus que vous l’avez fait une dizaine de fois depuis notre départ, se garda d’ajouter Mersadion.

De toute façon, il n’était pas près de l’oublier. C’était un des éléments qui lui donnaient l’impression de vivre sur le cratère d’un volcan en activité. Il commençait à penser que l’attitude des déserteurs était compréhensible, la dureté de Jennesta aggravant la situation. Il étouffa vite cette idée. Même si c’était irrationnel, il ne pouvait se défaire de la peur que Jennesta lise dans son esprit.

Quand elle reprit la parole, il faillit sursauter. Mais elle s’adressait davantage à elle-même qu’à lui.

— Lorsque j’aurai obtenu ce que je veux, aucun de vous n’aura plus le choix, en matière de loyauté comme pour le reste, marmonna-t-elle. (Puis, plus haut :) Faites-les avancer ! Je ne tolérerai plus aucun retard !

Son fouet claqua sur le dos des chevaux, et le char noir fit un bond en avant. Mersadion s’écarta pour éviter les lames des roues. Alors qu’il talonnait sa monture pour rattraper Jennesta, il admira sa petite mise en scène.

Quatorze « dissidents », tous morts, à présent, étaient emprisonnés dans des cages pendues au-dessus d’énormes brasiers. L’armée fut forcée de passer à côté d’eux pour admirer le sens de la justice de la souveraine. Certains soldats détournèrent le regard. Beaucoup se couvrirent le bas du visage avec un chiffon pour ne pas respirer l’horrible odeur.

Le vent souleva les cendres et des nuages d’étincelles orange montèrent vers le ciel.

Les orcs étaient conçus pour la terre ferme.

Stryke en reçut une deuxième confirmation lorsque Glozellan le ramena à Drogan. Le vent était violent, et le battement des ailes du dragon ne l’aidait pas à conserver son équilibre. Ses fesses étaient meurtries par les écailles de la créature ; la neige lui picotait les yeux et il faisait si froid qu’il ne sentait plus ses mains. Il ne pouvait même pas parler avec Glozellan, car sa voix ne parvenait pas à couvrir le mugissement de l’air.

Il se concentra donc sur la vue. Au nord, le glacier ressemblait à une cascade de lait et Stryke fut stupéfait par l’étendue de terrain qu’il couvrait. Puis le dragon vira sur l’aile, et ils survolèrent des montagnes basses aux pics enneigés, qui cédèrent la place à des falaises abruptes, puis à un sol accidenté et broussailleux.

Ensuite défilèrent des successions de collines entrecoupées de longues vallées. Des lacs à la surface réfléchissante enveloppés par une brume cotonneuse. Des bois ondulants.

Enfin, ils atteignirent les Grandes Plaines. Plus tard, Stryke repéra le ruban argenté du Bras de Calyparr, et l’amas verdoyant de la forêt de Drogan.

Le dragon rugit, faisant vibrer les tympans et les os de l’orc. Glozellan brailla quelque chose qu’il ne comprit pas.

Il lui sembla qu’ils tombaient, puis qu’ils plongeaient. Il sentit le dragon redresser légèrement sa course, et leur piqué se transforma en vol plané. Le sol les aspirait ; la cime des arbres, pas plus grosse que des gouttes de pluie, grandit jusqu’à atteindre la taille d’un couvercle de tonneau.

À présent, ils volaient parallèlement au sol, plus vite qu’un cheval lancé au galop. Ils s’éloignaient de la forêt, mais en décrivant un arc de cercle, comme pour tourner autour. Stryke comprit que Glozellan sondait le terrain en quête d’humains ou d’autres forces hostiles.

Ils survolèrent brièvement l’océan. Stryke aperçut des vagues qui pilonnaient des rochers déchiquetés. Une plage de cailloux. Une étendue de terre nue. De l’herbe. Et de nouveau des arbres. Le Bras de Calyparr fendait le continent comme la lame géante d’un dieu.

Avant qu’ils atterrissent, une petite troupe émergea de la forêt pour venir à leur rencontre : des centaures et des orcs, à cheval ou à pied.

Le dragon se posa. Les membres raides, Stryke se laissa glisser à terre.

— Merci, Glozellan, dit-il en levant les yeux vers la brownie restée en selle. Quoi que vous entrepreniez, je vous souhaite bonne chance.

— À vous aussi, capitaine. J’ai encore une chose à vous dire. Jennesta marche sur Scarroc à la tête d’une armée. Elle n’a que deux jours de retard sur nous, et elle retrouvera facilement votre piste. Vous n’êtes pas en sécurité, ici.

Avant que Stryke puisse répondre, Glozellan se pencha pour chuchoter à l’oreille du dragon, qui décolla en repliant les pattes. Le souffle de ses ailes força Stryke à reculer.

Il regarda le dragon s’élever dans les airs avec grâce. La créature prit de l’altitude et vira sur l’aile pour le survoler une dernière fois. Glozellan agita la main. Stryke lui rendit son salut. Puis elle s’éloigna en direction de l’est.

Stryke la fixait encore quand les autres le rejoignirent. Alfray, Haskeer, Jup et plusieurs bleus montaient leurs propres chevaux. Coilla était juchée sur le dos de Gelorak. Des dizaines de centaures les accompagnaient et d’autres soldats les suivaient en courant. Ils se rassemblèrent autour de leur capitaine avec un soulagement visible et le bombardèrent de questions.

Stryke les fit taire d’un geste.

— Je vais bien, assura-t-il.

Coilla sauta à terre.

— Que s’est-il passé ? Où étais-tu ?

— Avec une ennemie qui s’est révélée être une amie.

— Hein ?

— Je t’expliquerai. Mais devant un verre et quelque chose à manger.

On lui donna un cheval et ils prirent le chemin de la clairière.

Le court trajet lui laissa un peu de temps pour réfléchir à la mise en garde de Glozellan. Cette fois encore, les Renards ne connaîtraient pas le moindre répit !

Non loin de la forêt se dressaient des collines basses et boisées. Au sommet de la plus verdoyante, allongés dans la végétation, trois sinistres personnages observaient les événements en contrebas.

— Les salauds ! grogna l’un d’eux.

En apparence aussi dépravé que ses compagnons, il était le seul à paraître vaguement lucide. Ses cheveux jaunes étaient aussi rares que les poils de son bouc et toutes ses dents pourrissaient sur leurs racines. Ses ennemis s’étaient chargés d’aggraver la décrépitude causée par la nature et la négligence : un bandeau de cuir noir masquait son œil droit, une bonne partie de son oreille gauche manquait, et un pansement crasseux couvrait le petit doigt de sa main droite.

— Rien que de les voir, ça me donne envie de gerber ! ajouta-t-il en fixant les orcs qui se retiraient dans la forêt. Espèces de misérables, de sales petits...

— Ferme-la, Greever ! siffla l’humain tapi près de lui. Tu m’empêches de réfléchir.

Son compagnon n’était pas du genre à se laisser rabrouer. Mais l’expérience lui avait appris que contrarier le chef de leur petit groupe n’était pas une bonne idée.

Encore très costaud, ses multiples excès commençaient à enrober ses muscles de graisse. Une cicatrice barrait son visage constellé de marques de petite vérole, du milieu de sa joue jusqu’au coin de sa bouche. Des cheveux noirs gras, une moustache en bataille et des yeux sombres et durs.

— C’est facile pour toi de dire ça, Micah, grogna néanmoins Greever. Tu ne t’es pas fait défigurer par cette chienne d’orc.

— Ce n’est pas elle qui t’a crevé l’œil, fit remarquer le troisième humain.

— En effet, Jabez, dit Greever en détachant bien les syllabes, comme s’il s’adressait à un enfant un peu simple d’esprit. C’était un autre orc. Ça revient au même.

Le front de son interlocuteur se plissa de concentration.

— Ah, ouais, dit-il enfin. Je vois.

Il était le plus repérable des trois : plus lourd et plus massif à lui seul que les deux autres ensemble. Une véritable montagne de muscles dépourvue de graisse, de cheveux et de barbe. Son nez, cassé au moins une fois, s’était ressoudé de travers. Sa bouche ressemblait à un trait de couteau tracé dans une boule de pâte à pain, et il avait les yeux d’un porcelet nouveau-né.

Greever Aulay et Micah Lekmann scrutèrent la forêt, où les derniers orcs et leurs alliés venaient d’entrer. Jabez Blaan s’agita, telle une taupinière humaine tentant de s’aplatir elle-même.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Aulay. On attaque ?

— Attaquer ? Tu as envie de crever ?

— Ce sont seulement des putains d’orcs !

— Seulement des putains d’orcs ? Tu veux dire, seulement les meilleurs combattants de Centrasie, après nous ? Ceux qui se sont chargés de te donner une apparence si séduisante ? C’est bien d’eux que tu parles ?

Aulay encaissa, mais le foudroya du regard.

— Nous avons déjà tué pas mal de ces vermines !

— Oui, mais pas en attaquant de front un groupe de cette taille. Et sûrement pas en les combattant à la loyale.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? répéta Aulay.

— On se sert de notre tête. (Lekmann regarda Blaan.) Enfin, ceux d’entre nous qui en sont capables... Ce qui n’est pas ton cas pour le moment. La colère affecte ton jugement. On procédera comme d’habitude : prendre notre mal en patience et les éliminer un par un. En la jouant fine, on peut encore se faire du blé sur leur dos.

— Ce n’est plus une question d’argent mais de vengeance ! cracha Aulay.

— Je sais. Et je veux la peau de ces monstres autant que toi. Mais si on peut récolter des primes au passage, je ne cracherai pas dessus. Et la relique qu’ils ont volée doit valoir un paquet de fric. La vengeance a un goût délicieux, mais la bouffe et le bon vin aussi. Il faut songer à remplir notre bourse.

— Qui nous versera les primes ou nous rachètera la relique, à part Jennesta ? Et je doute que nous soyons ses petits favoris depuis que nous l’avons doublée.

— Je préfère dire que nous avons « quitté son service », corrigea Lekmann.

— Appelle ça comme tu veux, mais ça n’était sans doute pas notre idée la plus brillante.

— Fais gaffe, Greever ! Tu commences à réfléchir, et ça n’est pas dans tes attributions. Je sais comment m’y prendre avec Jennesta.

Les deux autres firent une moue dubitative.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Personnellement, je m’en contrefous, affirma Aulay. Je veux juste la peau de cette chienne d’orc !

— Mais si tu peux en tirer quelque chose, ça ne sera pas plus mal, non ? (L’expression de Lekmann se durcit.) Ne t’avise pas de tout gâcher. On ne s’en sortira pas si on ne bosse pas tous ensemble.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Micah.

Aulay leva ce qui avait été sa main gauche. À présent, un cylindre de métal était fixé à son poignet. Il se terminait par un crochet dont la surface polie reflétait la lumière du soleil.

— Amène-nous près de ces monstres, et je ferai ma part du boulot, promit-il.

CHAPITRE 5

Stryke craignait que la fiole de céramique ne se soit cassée. Mais quand il la sortit de sa poche, il constata qu’elle était intacte, et que son bouchon minuscule ne s’était pas ouvert.

Il la posa dans la main tendue de Keppatawn. Le centaure la regarda un long moment en silence.

— Merci, lâcha-t-il enfin d’une voix étranglée.

— Nous nous efforçons toujours de tenir parole, dit Stryke.

— Je n’en ai jamais douté. Mais je déplore que vous ayez perdu l’un des vôtres pour ça...

— Kestix connaissait les risques. Comme nous tous. Et cette mission servait nos intérêts autant que les vôtres.

Coilla désigna la fiole.

— Qu’allez-vous en faire ?

— Une bonne question, approuva Keppatawn. Il faut que je consulte notre chaman. De toute façon, nous aurons besoin de lui pour finaliser notre accord. Gelorak, va chercher Hedgestus.

Le second du chef traversa le campement pour gagner l’abri du devin.

Stryke fut soulagé que l’attention générale se détourne de lui. Les autres l’avaient nourri, abreuvé et couvé. Face à un nombreux public, il avait relaté son aventure, omettant uniquement l’apparition de Serapheim au sommet de la montagne et son étrange rêve au sujet de Mobbs et des étoiles. Il n’avait pas non plus mentionné leur chant, même si ce souvenir le forçait à considérer Haskeer avec davantage de sympathie.

Son récit achevé, les autres orcs s’étaient éparpillés pour vaquer à leurs occupations. Seuls ses officiers, Keppatawn et Gelorak étaient restés avec lui. Stryke préférait ça : il ne savait pas comment les autres centaures réagiraient en apprenant que l’arrivée de Jennesta était imminente.

Gelorak sortit de l’abri en compagnie du vieux devin. Hedgestus se déplaçait avec difficulté sur des jambes tremblantes. Gelorak le soutenait d’un bras ; sous l’autre, il avait glissé un coffret.

Hedgestus salua les orcs pendant que Keppatawn récupérait le coffret. Il l’ouvrit et leur montra l’étoile : une sphère grise ornée de deux pointes de longueur différente, taillée dans une matière inconnue.

— Nous aussi, nous tenons parole, affirma Keppatawn en tendant le coffret à Stryke.

— Nous n’en avons jamais douté !

— Avant de la prendre, êtes-vous certains que c’est ce que vous désirez ?

— Quoi ? s exclama Jup. Évidemment ! Pourquoi croyez- vous que nous nous soyons donné autant de mal ?

— Stryke sait ce que je veux dire.

— Vraiment ? dit le capitaine.

— Je pense que oui, dit Keppatawn. Ce pourrait être un cadeau empoisonné qui vous attirera plus d’ennuis qu’autre chose. En tout cas, ces objets en ont la réputation et nous avons pu constater qu’elle est méritée.

— Nous aussi ! lança Coilla.

— Nous avons choisi notre voie, dit Alfray. Nous ne pouvons pas rebrousser chemin maintenant.

Événement très inhabituel, Haskeer gardait le silence. Stryke crut comprendre pourquoi.

Il tendit la main et prit l’étoile.

— Comme viennent de le dire mes officiers, il est trop tard pour reculer. De toute façon, nous n’avons aucun autre plan.

— Si, intervint Haskeer. Nous pourrions nous débarrasser de ces trucs et laisser nos problèmes derrière nous.

— Maras-Dantia n’est pas assez vaste pour que nous trouvions un endroit où vivre en paix, dit Coilla. À part en rêve.

Stryke se raidit, puis décida que cette remarque ne le visait pas spécialement.

— Coilla a raison, affirma-t-il. Nous n’avons nulle part où aller. Et nous ne nous débarrasserons jamais de Jennesta et des autres. Les étoiles nous donnent un avantage.

— Espérons-le..., murmura Jup.

— Nous avons décidé de les rassembler, insista Stryke. Toute l’unité était d’accord.

— Personnellement, l’idée ne m’a jamais plu, grommela Haskeer.

— Tu pouvais quitter les Renards. Personne ne t’en aurait empêché.

— Ce n’est pas vous qui me dérangez, mais les étoiles. Elles ont quelque chose de malsain.

— C’est toi qui es malsain, marmonna Jup.

— Qu’est-ce que tu dis ? grogna Haskeer.

— Tu passes ton temps à te plaindre.

— Ce n’est pas vrai !

— Ah non, j’oubliais : parfois, tu délires, rectifia Jup. Tu racontes que les étoiles chantent pour toi...

— Tu me traites de fou ? rugit Haskeer.

Il recommençait à s’emporter comme au bon vieux temps. Stryke se réjouissait qu’il redevienne lui-même. Mais il ne pouvait pas laisser dégénérer la dispute entre ses deux sergents.

— Ça suffit ! cria-t-il. Nous sommes invités, ici ! Tâchez de vous tenir un peu mieux !

Il se tourna vers Keppatawn, Gelorak et Hedgestus, qui semblaient perplexes.

— Nous sommes tous un peu tendus, s’excusa Stryke.

— Je comprends, dit Keppatawn.

Stryke rangea l’étoile avec les trois autres. Il sentit le regard de ses officiers peser sur lui — surtout celui d’Haskeer. Le sergent affichait une expression proche du dégoût.

— Bon débarras, soupira Keppatawn quand Stryke eut refermé la poche de sa ceinture.

Jup leva un sourcil. Les orcs se regardèrent, mais aucun ne fit de commentaire.

— Là, dit le centaure en tendant la fiole à Hedgestus. Une larme d’Adpar.

Le devin la prit respectueusement.

— J’avoue que je croyais ça impossible. Qu’elle soit capable d’une chose aussi humaine que pleurer, je veux dire...

— C’était de l’auto-apitoiement, l’informa Coilla.

— Ah !

— Mais que suis-je censé en faire ? demanda Keppatawn.

— Des précédents peuvent nous guider. Comme le sang d’un mage de guerre ou la poudre d’os d’une sorcière, cette essence est sûrement très puissante. Il faut sans doute la diluer dans de l’eau purifiée.

— Que je boirai ?

— Pas si tu tiens à ta vie.

— Ou à votre vessie ! souffla Jup.

Stryke le foudroya du regard, mais Keppatawn sourit.

Hedgestus se racla la gorge.

— La potion doit être appliquée sur le membre affecté, dit-il. Pas d’un coup, mais en trois jours, et pendant la nuit pour plus d’efficacité.

— C’est tout ? s’impatienta Keppatawn.

— Bien entendu, il y a des rituels à mener et des incantations à réciter, qui...

— Qui ne servent à rien, sinon à remplir la forêt de vacarme.

— Elles ont une fonction capitale ! s’indigna Hedgestus. Elles...

— Je plaisantais, coupa Keppatawn. Tu sais bien que j’adore te taquiner. S’il y a une chance que ça fonctionne, tu peux bien t’époumoner pendant un mois...

— Merci.

— Alors, on commence quand ?

— Il devrait me falloir... Disons, quatre ou cinq heures pour préparer la décoction. Ce soir, tu pourras avoir ta première application.

— Parfait.

Keppatawn flanqua une grande claque dans le dos d’Hedgestus, qui vacilla. Gelorak lui tendit de nouveau son bras.

— On va fêter ça ! rugit le chef des centaures. Manger, boire, et raconter un tas de boniments ! (Il dévisagea Stryke.) Vous n’avez pas l’air très réjoui. Je sais que vous avez perdu un soldat, et je ne voulais pas lui manquer de respect.

— Ce n’est pas ça...

— Que t’arrive-t-il ? demanda Coilla.

— La larme d’Adpar n’est pas la seule chose que nous ayons ramenée.

— Vraiment ? s’étonna Keppatawn.

— J’aurais dû vous en parler plus tôt. Jennesta arrive à la tête d ’une armée !

— Et merde ! souffla Jup.

— Comment le sais-tu ? demanda Alfray.

— Glozellan me l’a dit. Elle n’avait aucune raison de mentir.

— Dans combien de temps ? demanda Keppatawn.

— Deux ou trois jours. Je suis navré. C’est nous qu’elle recherche. Nous et les étoiles.

— Elle n’a pas de querelle contre nous. Et réciproquement.

— Ça ne l’arrêtera pas.

— Nous saurons nous défendre, en cas de besoin. Mais si c’est après vous qu’elle en a, pour quelle raison gaspillerait-elle la vie de ses soldats ? Pourquoi perdrait-elle son temps à nous attaquer ?

— Pour retrouver notre piste. Elle a découvert que nous étions allés à Scarroc. Quand elle s’apercevra que nous n’y sommes plus, elle pourrait très bien venir dans votre forêt.

— Dans ce cas, nous lui dirons que vous n’y êtes pas. Et si elle refuse de nous croire, elle le paiera très cher.

— Nous nous battrons avec vous, promit Haskeer.

— Oui. Nous devrions rester, renchérit Stryke. Sans compter que les fidèles d’Hobrow pourraient revenir et vous chercher des noises.

— Il est très aimable à vous de le proposer, mais... Je comprends l’importance des étoiles. Nous nous débrouillerons sans vous. Vous devez filer d’ici.

— Pour aller où ? demanda Jup.

— C’est le problème suivant, répondit Stryke.

— Vous n’avez pas besoin de le résoudre tout de suite. Joignez-vous à nous et oubliez vos soucis pendant quelques heures. Considérez ça comme un dernier hommage à votre camarade.

— Pendant que l’ennemi approche ?

— Que vous festoyiez ou que vous soupiez d’un bol de gruau, n’arrêtera pas Jennesta, dit Keppatawn.

— Il a raison, intervint Alfray. Et nous avons tous besoin de nous détendre.

— Célébrer la mémoire d’un guerrier ou une victoire est aussi une coutume orc, dit Stryke au chef des centaures. Mais il y a toujours un risque d’en faire trop, ajouta-t-il en pensant à l’orgie de pellucide responsable de tous leurs problèmes. (Avant que Keppatawn puisse l’interroger sur cette remarque énigmatique, il ajouta :) Nous serons très honorés de nous joindre à vous.

Les heures suivantes adoucirent l’humeur des Renards.

À la fin du banquet, les tables étaient jonchées d’os de gibier, d’arêtes de poisson, de coquilles de fruits secs, de trognons et de croûtes de pain surnageant au milieu de flaques de bière renversée.

Les serveurs apportèrent des brocs de vin épicé et allumèrent des feux pour lutter contre le froid. Sur une suggestion d’Alfray, Stryke puisa dans les réserves de pellucide de l’unité et fit passer à la ronde des cristaux fumants.

D’un côté de la clairière, un groupe de centaures jouait de la flûte de Pan et de la harpe. D’autres martelaient des tambours fabriqués avec des souches d’arbres creuses.

Alors que la satiété, l’alcool et le pellucide mettaient une sourdine au brouhaha, Keppatawn flanqua un coup-de-poing sur sa table. Les bavardages et la musique s’interrompirent.

— Ce n’est pas mon genre de faire de longs discours, et pas le vôtre de les écouter ! Contentons-nous de porter un toast à nos alliés les Renards.

Des chopes se levèrent dans un concert d’exclamations incohérentes. Keppatawn se tourna vers Stryke.

— Et saluons ensemble vos disparus.

Le capitaine orc se leva en vacillant.

— À nos camarades Slettal, Wrelbyd, Meklun, Darig et Kestix.

— Puissent-ils festoyer en ce moment dans la salle de banquet des dieux, ajouta Alfray.

Les convives vidèrent leurs verres.

Un serveur déposa une nouvelle chope de vin devant Stryke. Puis il y plongea un fer porté au rouge, pour le réchauffer et libérer l’arôme des épices.

— À vous, Keppatawn, et à votre clan, lança Stryke en brandissant la chope. Et à la mémoire de votre honorable père...

— Mylcaster, chuchota le chef des centaures.

— Mylcaster, répéta Stryke.

Plusieurs centaures reprirent ce nom en chœur avant de boire.

— À nos ennemis ! rugit ensuite Keppatawn. (Les orcs le dévisagèrent en fronçant les sourcils.) Puissent les dieux confondre leurs perceptions, émousser leurs lames et leur boucher le cul !

Des rires gras explosèrent autour des tables, surtout celles des Renards.

— À présent, prenez vos aises. Demain sera un autre jour.

La musique reprit, et les conversations aussi. Keppatawn se tourna vers Stryke.

— Mon père, soupira-t-il. (Une ombre passa sur son visage.) Les dieux seuls savent comment il aurait réagi à tous ces changements. Son père à lui reconnaîtrait à peine Maras-Dantia. Les saisons chamboulées, la guerre, la disparition de la magie...

— L’arrivée des humains.

— Il est vrai que cette race infernale est la source de tous nos maux.

— Pourtant, vous ne semblez pas vous en sortir trop mal, fit remarquer Alfray.

— Nous nous en sortons mieux que la plupart, admit Keppatawn. La forêt nous nourrit et nous protège ; elle est notre berceau et notre tombe. Mais nous ne vivons pas dans un isolement total. Nous devons quand même traiter avec le monde extérieur, et nous ne maintiendrons pas éternellement le chaos à distance.

— Aucun de nous ne sera libre tant que nous n’aurons pas chassé les humains.

— Et peut-être même après, mon ami. Je crains que les choses ne soient allées trop loin.

— Nous étions sincères quand nous avons proposé de nous battre à vos côtés. Vous n’avez qu’un mot à dire.

— Non, fit Keppatawn. Vous devez partir et finir ce que vous avez commencé.

Stryke se garda de révéler qu’il n’avait pas la moindre idée sur la façon de s’y prendre.

— Dans ce cas, laissez-nous au moins vous aider à renforcer vos défenses, proposa-t-il. Nous disposons de quelques jours avant l’arrivée éventuelle de Jennesta.

— C’est entendu. Vos compétences seront les bienvenues. Mais je ne veux pas que vous vous attardiez trop. Nous profiterons de ce délai pour vous forger de nouvelles armes. Car vous avez malmené le dernier lot que nous vous avions donné, ajouta Keppatawn, non sans humour.

— Nous en faisons une grosse consommation, s’excusa Jup. Un des inconvénients du métier.

— Merci, Keppatawn. Nous serons ravis de faire quelque chose pour vous. Nous vous avons déjà tellement pris, et si peu rendu en retour...

Le centaure eut un geste négligent.

— Les armes ne sont rien. Nous en fabriquons plus que nous ne pouvons en utiliser. Et pour ce qui est du « retour »... Si ma jambe guérit grâce à vous, dit-il en frottant sa patte infirme, vous m’aurez remboursé de mes efforts.

Il y eut de l’agitation du côté des paddocks. Un petit groupe de centaures apparut. Hedgestus venait en tête, soutenu par Gelorak. Quatre ou cinq acolytes les suivaient en psalmodiant. Ils traversèrent la clairière d’une démarche altière.

— Ah, le moment de vérité, dit Keppatawn en ordonnant aux musiciens de s’arrêter.

La petite colonne avança vers lui en baissant la voix. Deux des acolytes portaient une solide baignoire de bois équipée de poignées en fer forgé. Ils la posèrent à la place de la table que les serveurs avaient emportée à la hâte. Elle était pleine aux deux tiers de ce qui ressemblait à de l’eau ordinaire.

— Ce n’est pas très spectaculaire, fit Haskeer, déçu.

Stryke posa un doigt sur ses lèvres en le foudroyant du regard.

— Allons-y ! ordonna Keppatawn.

Quelqu’un lui apporta un tabouret sur lequel il étendit sa jambe. Un des acolytes donna une grosse éponge jaune à Hedgestus. Le devin la plongea dans la baignoire, l’essora et se pencha pour l’appliquer sur la jambe de Keppatawn.

Si les spectateurs espéraient un résultat instantané, ils durent être déçus. Hedgestus remarqua l’expression interloquée de Keppatawn.

— Nous devons être patients. Il faut du temps pour que l’enchantement agisse.

Le centaure infirme prit un air stoïque. Hedgestus continua à lui laver la jambe avec son éponge.

Au bout d’un moment, la foule se dissipa. Alfray s’éloigna en compagnie de plusieurs bleus. Haskeer eut un monstrueux bâillement et partit en quête d’un autre verre. Jup s’affaissa, le menton dans les mains et le regard lointain.

Les yeux aussi limpides que des opales malgré l’alcool et le cristal qu’elle avait consommés, Coilla attira Stryke à l’écart.

— Je m’inquiétais pour toi, confessa-t-elle. Tu as disparu si brusquement...

— Pour être honnête, je m’inquiétais aussi.

Depuis son retour, c’était la première fois que Stryke avait l’occasion de parler en privé avec un membre de l’unité. Il était content de pouvoir baisser sa garde.

— Cette fois, j’ai cru que tout était fichu, dit Coilla. Tu avais les étoiles avec toi, et personne ne savait si tu étais prisonnier — ou encore vivant.

— Ça nous en fait quatre, murmura Stryke en tapotant la poche de sa ceinture. Je n’aurais jamais cru que nous arriverions jusque-là.

Coilla sourit et désigna les autres Renards.

— Évite de leur dire ça.

— Mais nous ne savons toujours pas ce qu’elles font, soupira Stryke.

— Ni où chercher la cinquième.

— Il s’est passé quelque chose d’étrange pendant que j’étais au sommet de la montagne, dit Stryke. Le conteur humain, Serapheim, était là.

— Glozellan l’a emmené là-haut ?

— Justement, non. Il est apparu comme par miracle. Et reparti de la même façon. Et crois-moi, arriver à dos de dragon était le seul moyen d’atteindre ce plateau.

— Tu lui as parlé ?

— Oui. Il n’a pas été très clair. J’ai plus ou moins compris ce qu’il voulait dire, mais... D’après lui, je dois continuer à chercher les étoiles.

— Qu’est-ce que ça peut bien lui faire ? s’étonna Coilla. Qui est-il ?

Stryke haussa les épaules. La femelle orc le dévisagea.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette. Qu’est-ce qui ne va pas ? À part tous les ennuis qui nous tombent dessus, évidemment.

— Je vais bien. Sauf que...

Il voulait lui parler de ses rêves, et de son angoisse d’être en train de perdre la raison.

— Oui ? l’encouragea Coilla.

— C’est juste que...

À cet instant, un soldat les rejoignit au pas de course.

— Capitaine ! Le caporal Alfray veut organiser les équipes pour le boulot de demain.

— Très bien, Orbon. Dis-lui que j’arrive.

— Bien chef !

Le soldat s’éloigna.

— Qu’allais-tu dire ? demanda Coilla.

— Rien, mentit Stryke. (Voyant qu’elle allait insister, il l’arrêta.) Nous en parlerons plus tard. Pour l’instant, nous avons du pain sur la planche.

CHAPITRE 6

Kimball Hobrow regarda les retardataires entrer dans le bivouac. Il savait ce qui s’était passé. Des cavaliers d’une de ses unités d’éclaireurs, déprimés et ensanglantés, lui avaient raconté la débâcle de Drogan. La honte d’avoir été vaincu par des sous-humains n’avait eu d’égale que la rage qui bouillonnait en lui. Puis il s’était abîmé dans un silence maussade, nourrissant des idées de revanche.

Il se détourna et rentra dans la tente qui lui servait de quartier général de campagne.

Accablé par la mission qu’il s’était imposée et par le goût amer de la défaite, il était un peu moins raide que d’habitude, et ses yeux avaient perdu une partie de leur éclat d’acier. Néanmoins, sa silhouette restait imposante, immense et d’une maigreur presque squelettique.

Ses vêtements noirs et son haut-de-forme renforçaient son aspect sinistre. Son visage ridé avait la texture du cuir, comme celui d’un fermier, mais l’épuisement des derniers jours avait ramolli sa chair. Il avait une bouche très mince, et un menton pointu encadré par une moustache argentée qu’aucun sourire ne faisait jamais frémir.

Mais chez lui, l’habit et l’expression jouaient un rôle superficiel. Hobrow était le genre d’homme qui, même nu et souriant, se serait démarqué des autres par la ferveur glaciale de son cœur.

— Père ! Père !

La vue de sa fille le radoucit un peu. Il s’approcha d’elle et lui posa une main sur l’épaule.

— Que se passe-t-il, père ? Les sauvages sont là ?

— Non, la rassura-t-il. Tu n’as pas à avoir peur des hérétiques, Miséricorde. Je suis là.

Il la força à s’asseoir.

Miséricorde Hobrow ressemblait plus à sa mère, dont ils ne parlaient jamais, qu’à son père. Il n’y avait rien de cadavérique chez elle. Elle n’avait pas encore franchi la frontière qui sépare l’enfance de l’adolescence, ni même perdu ses rondeurs de gamine. Avec ses cheveux blonds comme les blés, son teint de porcelaine et ses yeux bleu clair, elle aurait évoqué une poupée, sans le pli dur de sa bouche et l’absence totale de compassion dans son regard.

Ses vêtements étaient presque flamboyants, comparés à ceux des autres membres de l’entourage de Kimball Hobrow. Elle ne portait jamais de noir : plutôt des tissus à motifs et même quelques bijoux. Sa tenue trahissait l’indulgence que son père avait pour elle, flagrante contradiction des diktats qu’il imposait au reste du monde.

— Ils nous ont battus, père ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Les monstres nous ont battus ?

— Non, ma chérie. C’est le Seigneur qui nous a punis, pas les sous-humains. Il s’est servi d’eux pour nous donner un avertissement.

— Pourquoi ? Parce que nous avons été méchants ?

— Pas méchants, non. Mais pas assez bons non plus. Je comprends à présent que nous n’avons pas accompli avec assez de zèle la mission qu’il nous a confiée. Nous devons nous reprendre.

— Comment ?

— Il veut que nous fassions mordre la poussière aux orcs et à leurs semblables, ainsi qu’aux humains dégnérés qui se sont alliés à eux. J’ai réclamé des renforts à Trinité, et envoyé des messagers à Hexton, à Endurance, à Clapotis, à Falèze, à Fumoir et à toutes les autres communautés d’humains qui craignent Dieu comme il se doit. Quand ils entendront l’appel du Seigneur, nous ne serons plus à la tête d’une armée, mais d’une croisade.

Le visage de Miséricorde s’était assombri à la mention des orcs.

— Je hais les Renards, siffla-t-elle.

— Et tu as raison, mon enfant. Ces bêtes ont attisé la colère de Dieu. Elles ont ruiné mon plan visant à nettoyer ce continent au nom du Seigneur, et volé notre relique.

— Et le nain m’a menacée avec un couteau !

— Je sais. Les Renards ont beaucoup de choses à se reprocher.

— Fais-les mourir, papa.

— Leurs âmes brûleront en enfer !

— Mais nous ignorons où ils sont.

— Nous savons qu’ils sont passés par Drogan, où vit une autre bande de brutes hérétiques, des abominations mi-chevaux mi-hommes. Nous chercherons leur piste dans la forêt.

— Si Dieu déteste tant les races inférieures, pourquoi les a-t-Il créées ?

— Peut-être pour nous mettre à l’épreuve. À moins qu’elles ne soient pas l’œuvre du Seigneur, mais celle du Cornu. (Hobrow baissa la voix.) L’engeance de Satan, venue corrompre les purs.

Miséricorde frissonna.

— Que Dieu nous en préserve, souffla-t-elle.

— Il le fera, et II assurera notre prospérité si nous répandons Sa parole. À coups de lance et d’épée, au besoin. Telle est Sa volonté. (Hobrow leva les yeux au ciel.) Tu m’entends, Seigneur ? Avec Ton aide, nous accomplirons la mission de purification raciale que Tu nous as affectée. Prête-moi Ton épée de vengeance et Ton bouclier de justice, et je ferai brûler les sauvages dans les flammes de Ta colère !

Sa fille se signa respectueusement.

— Amen, chuchota-t-elle.

— Bas du cul !

— Merdeux !

Les poings serrés, Jup et Haskeer marchèrent l’un sur l’autre, impatients de passer du stade des insultes à celui des coups.

— Arrière ! cria Stryke.

Rouges de fureur, les deux sergents hésitèrent, au bord de la mutinerie. Stryke s’interposa en jouant des coudes, posa une main sur la poitrine des belligérants et les écarta l’un de l’autre.

— Vous êtes des officiers, oui ou non ? Si vous voulez le rester, comportez-vous comme tels !

Jup et Haskeer reculèrent, maussades.

— Je ne tolérerai aucune bagarre au sein de cette unité. Réservez votre agressivité pour nos ennemis. Si vous avez de l’énergie à dépenser, je vais vous donner du travail. (Il fit taire leurs protestations d’un regard noir.) Haskeer, va ramasser le crottin des chevaux.

Jup fit la grimace. Stryke se tourna vers lui.

— Tu vois cet arbre ? dit-il en désignant un des plus hauts de la clairière. Grimpe dedans. Tu es de garde. Allez, on se remue !

Les deux sergents s’éloignèrent.

— Leur trêve n’aura pas duré longtemps, dit Alfray.

— On se croirait revenus au bon vieux temps, renchérit Coilla.

— Je crois qu’ils aiment bien se disputer, fit Stryke. Ça les occupe. Il faut avouer qu’il n’y a pas grand-chose à foutre ici.

— Les bleus non plus ne tiennent pas en place, rapporta Alfray. Rien de sérieux, mais ils n’arrêtent pas de râler et de se chamailler pour des bêtises.

— Nous sommes là depuis trente-six heures seulement, pour l’amour des dieux ! s’exclama Stryke, exaspéré.

— Heureusement qu’il a fallu aider nos hôtes à renforcer leurs défenses. Sinon, ils auraient craqué plus tôt. Mais maintenant que le boulot est fini...

— L’inactivité n’excuse pas l’indiscipline.

— Ce n’est pas tant qu’ils s’ennuient, Stryke, intervint Coilla. Ils sont frustrés de ne pas savoir ce que nous allons faire ensuite. Pas toi ?

Le capitaine orc soupira.

— Si, avoua-t-il. Mais je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où chercher la dernière étoile.

— Nous ne pouvons pas attendre d’avoir une illumination. Il faut filer d’ici. À moins que tu veuilles affronter Jennesta...

— Nous partirons aujourd’hui, promit Stryke. Même si je dois décider à pile ou face la direction que nous prendrons.

— Mais qu’allons-nous faire ? s’inquiéta Alfray. Errer sans but ? Passer le reste de notre vie à fuir Jennesta et tous les gens qui voudraient nous voler les étoiles ?

— Si tu as une meilleure idée, je t’écoute ! s’emporta Stryke.

— Taisez-vous un peu, dit soudain Coilla.

Keppatawn s’approchait d’eux. Sa jambe infirme s’était déjà améliorée de manière visible. De la peau saine s’y formait, et il boitait moins qu’avant. Tout en lui semblait plus robuste.

Stryke s’empressa de lui faire remarquer.

— Ce n’est pas encore totalement guéri, mais d’après Hedgestus, l’application de ce soir devrait y remédier.

— Vous m’en voyez ravi.

— C’est grâce à vous, rappela le centaure. À vous tous. Je serai à jamais votre débiteur.

— Vous ne nous devez rien. Nous nous sommes rendu mutuellement service.

— Où en sont vos préparatifs ? Avez-vous décidé où vous irez ensuite ? Non que nous soyons pressés de nous débarrasser de vous...

— Je sais... Pour dire la vérité, nous n’avons pas encore choisi notre destination. Mais nous partirons quand même aujourd’hui. Nous savons que rester ici vous mettrait en danger et attirerait sur vous les foudres de nos ennemis.

— Je suis soulagé que vous compreniez... Les armes que nous vous avons forgées sont prêtes, et...

Un cri interrompit Keppatawn. Jup courut vers eux.

Stryke le foudroya du regard.

— Je croyais t’avoir dit de...

— Regarde ce qui arrive, coupa le nain, haletant.

Les centaures escortaient un groupe de visiteurs. Quatre ou cinq d’entre eux avaient le physique et l’allure reconnaissable entre toutes des pixies. Ils tenaient la bride de plusieurs chevaux chargés de sacoches, de rouleaux de tissus et de coffres.

Tous les soldats abandonnèrent leurs corvées pour venir voir ce qui se passait. Stryke ne les réprimanda pas.

— Tu les vois ? demanda Jup en désignant la dizaine de silhouettes qui marchaient en queue de la caravane.

— Des orcs.

Les Renards dégainèrent leurs armes.

— Nous avons été trahis, grogna Haskeer.

Keppatawn saisit le bras de Stryke, qui portait la main à son arme.

— Non, mon ami. Vous ne courez aucun danger. Nous connaissons ces marchands. Ils viennent souvent nous voir.

— Et eux ? demanda Stryke en indiquant les orcs.

— Vous savez que tous vos semblables ne vivent pas au sein d’une horde. Certains préfèrent une vie indépendante. Ceux-là sont des gardes du corps mercenaires. Quelle meilleure protection les marchands pourraient-ils se payer ? Faites-moi confiance.

Stryke lâcha son épée et ordonna à ses soldats de rengainer les leurs. Ils s’exécutèrent à contrecœur... Surtout Haskeer.

Les gardes du corps avancèrent d’une démarche raide.

— Quelle déchéance d’en être réduits à servir de chaperons à des colporteurs, dit Alfray.

Les pixies et les centaures déballèrent les marchandises. Ils déroulèrent les tapis et les soieries, ouvrirent les coffres et dénouèrent les cordons des sacs. Un des orcs se détacha du groupe de gardes du corps et s’approcha des Renards.

— Souvenez-vous qu’ils sont aussi nos invités, dit Keppatawn.

— Ne vous en faites pas, répondit Stryke. Nous n’avons pas l’habitude de nous battre avec nos semblables.

— À moins qu’ils cherchent la bagarre, ajouta Coilla.

Keppatawn eut l’air ennuyé, mais il tint sa langue.

L’orc les rejoignit, les mains loin de ses armes, l’expression aussi inoffensive que sa nature le lui permettait.

— Salutations, lança-t-il.

— Salutations, répondit Stryke.

Les autres Renards se contentèrent de hocher la tête.

— Je m’appelle Melox. Je suis le chef de notre groupe... Et plutôt surpris de vous voir ici.

— C’est réciproque. Je suis le capitaine Stryke.

— Je m’en doutais. Vous êtes les Renards, n’est-ce pas ?

— Et alors ?

— Nous aussi, nous avons quitté la horde de Jennesta. Nous étions fantassins, autrefois...

— Comment en êtes-vous arrivés là ? demanda Alfray, une nuance de mépris dans la voix.

— Que pouvions-nous faire d’autre ? Il faut bien manger. Et sans vouloir vous vexer, je pourrais vous faire la même remarque.

— Je comprends, dit Stryke. Rassurez-vous, personne ne porte de jugement sur vos occupations. Les temps sont difficiles.

— Pourquoi avez-vous déserté ? demanda Coilla.

— Pour la même raison que vous, j’imagine. Nous ne supportions plus la façon dont elle nous traitait.

— Ça ne s’est pas tout à fait passé ainsi pour nous. Mais le résultat est identique.

— Nous admirons ce que vous faites. Quelqu’un aurait dû prendre cette initiative depuis longtemps. (Melox désigna la caravane.) Nous abandonnerions ce boulot sur-le-champ si vous nous preniez à votre service, capitaine.

— Nous ne recrutons pas, répondit Stryke sur un ton sans appel.

— Mais c’est pour ça que vous êtes partis, non ? Pour diriger le soulèvement contre Jennesta ? Et faire redevenir les choses comme avant ?

— Non.

— C’est ce que tout le monde pense.

— Tout le monde a tort.

Un silence tendu s’abattit sur le groupe.

Ce fut Jup qui le brisa.

— On vous appelle.

Les autres gardes du corps faisaient signe à Melox.

— Peut-être pourrons-nous reprendre cette conversation plus tard...

— Nous partons aujourd’hui, répliqua Stryke.

— Ah ! Je vois. Si vous changez d’avis, vous savez où nous sommes.

Melox se détourna et s’éloigna.

— Bonne chance ! cria Coilla dans son dos. (Puis, plus bas :) Tu as été un peu dur avec lui, Stryke.

— Je t’ai déjà dit que je ne conduisais pas une croisade.

— On dirait que tu es le seul à le penser.

— Un autre emmerdeur arrive, grommela Haskeer.

Un des marchands venait vers eux.

Keppatawn lui sourit.

— Il faut absolument que vous fassiez sa connaissance.

L’individu qui les rejoignit, petit mais assez robuste, semblait pourtant très fragile. Il avait des traits presque féminins : des lèvres pulpeuses, à la courbe légèrement boudeuse, des yeux rêveurs, une peau de porcelaine, un nez fin et retroussé... Son chapeau de feutre vert ne parvenait pas à retenir sa crinière de cheveux noirs, d’où dépassaient deux petites oreilles pointues. Sa tunique et ses hauts-de-chausses étaient également verts ; une large ceinture de cuir brun, à la boucle étincelante, et une cape noire doublée de vert rompaient la monotonie de sa tenue. Il portait des bottines de peau souple dont les revers retombaient comme des pétales de fleurs.

Il était impossible de deviner son âge : tous les membres de sa race avaient un visage enfantin et une voix pointue.

— Keppatawn ! couina le pixie. C’est merveilleux de te revoir, vieux brigand ! Et ta jambe ! Tu marches tellement mieux ! Un miracle ! (Il fit un clin d’œil au centaure.) Ça te donne une de ces allures !

Keppatawn éclata de rire et serra la main délicate que lui tendait le pixie. Elle semblait minuscule à côté de la sienne.

— Bienvenue. Nous sommes toujours ravis de vous accueillir. (Il désigna ses invités.) Je te présente des amis à moi, les Renards.

— J’ai entendu parler de vous ! s’exclama le pixie. N’êtes-vous pas des hors-la-loi ?

— Voilà Stryke, le capitaine de l’unité. Stryke, le maître marchand Katz...

— Très honoré, capitaine, dit le pixie en lui tendant la main.

Interloqué, Stryke la prit, mais n’osa pas la serrer trop fort de peur de lui briser quelques os.

— Euh, moi aussi.

Les autres officiers se présentèrent. Katz se contenta de leur adresser un signe de tête. C’était probablement avisé de sa part, car Haskeer le regardait comme s’il allait le mordre.

— Vous savez, pour des gens qui ont une réputation si effrayante, vous n’êtes pas si mauvais, babilla Katz. Je m’en suis aperçu à force de fréquenter mes employés. Des gars courageux et serviables, qui ne rechignent pas à la tâche. Et bien entendu, on ne pourrait rêver meilleurs protecteurs. Les pixies n’ont pas la nature guerrière, comme vous devez le savoir, et...

— Ça vous arrive de la fermer ? grommela Haskeer.

— Bien sûr. Il est impoli de ma part de vous assommer de bavardages futiles, alors que vous mourez d’envie d’examiner ma marchandise !

— Hein ?

— Je sais ce que vous pensez. Vous vous demandez comment vous pourriez vous offrir des merveilles pareilles. Ne vous inquiétez pas pour ça : mes prix sont si ridicules que vous croirez que je me vole moi-même — ce qui est effectivement le cas —, et s’ils dépassent encore vos moyens, je suis prêt à négocier.

— Mais je ne...

— De quoi avez-vous besoin ? De casseroles ? De nouvelles bottes ? D’une selle ? D’une couverture tissée à la main ? (Katz enfonça un index délicat dans la poitrine d’Haskeer.) Que diriez-vous d’un rouleau de coton de grande qualité, avec un ravissant motif fleuri ?

— Que voulez-vous que j’en fasse ?

— Eh bien, ça pourrait améliorer un peu votre consternant uniforme.

Haskeer tenta de déterminer si le pixie venait de l’insulter. Jup se couvrit la bouche d’une main tandis que Coilla observait ses pieds avec grand intérêt.

— Alors... Comment vont les affaires ? lança très vite Alfray.

Katz eut un haussement d’épaules philosophe.

— Si je vendais des chapeaux, mes clients seraient nés sans tête.

— Les marchands gémissent toujours sur leur sort, aussi vrai que le soleil se lève chaque jour, dit Keppatawn.

— Nous vivons une époque difficile, insista Katz. Les dieux pourraient accorder un petit répit aux honnêtes commerçants. Mais je suppose que c’était écrit d’avance.

Ravie de détourner la conversation de l’uniforme d’Haskeer, qui avait décidé de fulminer, Coilla demanda :

— Vous ne croyez pas au libre arbitre ?

— En partie. Mais je pense que les dieux et les étoiles décident de la majeure partie de nos actes.

— Les signes solaires ? ricana Haskeer. Des foutaises !

— Ça, c’est parler comme une vraie Chèvre.

— Loupé.

— Une Vipère, alors ?

— Non plus.

— Un Archer ?

— Non.

— Un Barde, un Poisson-Lune, un Scarabée ?

— Non, non, et non.

Katz se massa les tempes.

— Ne me dites rien... Un Ours ?

— Encore raté.

— Un Aigle ? Un Cocher ?

Haskeer croisa les bras et se balança sur ses talons.

— Un Basilic ? Un Bœuf ? Ah, en plein dans le mille ! Un Bœuf. Évidemment. Je devine toujours. C’est un don.

Haskeer marmonna quelques insultes.

— Bref, reprit Katz, étant un Bœuf clairvoyant, je sais que vous apprécierez la qualité des exquises étoffes que je peux vous proposer pour seulement...

Haskeer rugit, le saisit par la gorge et le souleva de terre.

— Sergent ! cria Keppatawn. N’oubliez pas que les pixies...

Avec bruit de tissu déchiré, une langue de flammes jaunes jaillit de l’arrière-train du marchand. Les soldats qui se tenaient à trois pas de lui s’éparpillèrent promptement.

— ... ont la capacité de péter du feu.

Haskeer lâcha Katz, qui eut une grimace contrite.

— Oups. Désolé. Je digère mal en ce moment.

Keppatawn s’interposa.

— Mieux vaudrait revenir à nos affaires, dit-il, en entraînant Katz.

Les Renards suivirent des yeux le pixie, qui s’éloignait en titubant. Ses hauts-de-chausses fumaient encore.

— Ils doivent avoir le cul comme du quartz, commenta Jup, admiratif.

Gelorak posa un index sur ses lèvres pour imposer le silence à Coilla.

Au début, la femelle orc eut beau plisser les yeux, elle ne vit pas grand-chose dans le sous-bois touffu. Puis il y eut un mouvement, et elle repéra ce qu’ils cherchaient.

Deux créatures aussi hautes que des centaures, très musclées, avec des jambes couvertes de fourrure noire terminées par des sabots fourchus. Leurs poitrines nues n’étaient pas plus poilues que celles d’un humain hirsute. Leurs visages anguleux s’ornaient d’une barbe taillée en pointe et de sourcils broussailleux. Leurs cheveux noirs et bouclés descendaient en pointe sur leurs fronts. Elles avaient un regard pénétrant et rusé. L’une d’elles tenait une flûte de Pan.

— Je n’en avais jamais vu, chuchota Coilla.

— Les satyres vivent repliés sur eux-mêmes, expliqua Gelorak. Il est très rare d’en rencontrer, même si nous entendons souvent leur musique.

— Y a-t-il déjà eu des conflits entre vous ?

— Non. Ce sont des habitants de la forêt, qui ont autant que nous le droit d’être là. Nous nous fichons mutuellement la paix.

Alors qu’elle se penchait en avant pour mieux voir, Coilla marcha sur une branche morte. Les satyres se pétrifièrent. Deux paires d’yeux vert-jaune, presque félins, se tournèrent dans la direction de Coilla et de Gelorak. Puis les créatures disparurent avec une rapidité étonnante et en ne faisant presque aucun bruit.

— Et zut ! Désolée.

— Ne vous inquiétez pas. Nous avons eu de la chance de tomber sur eux. Considérez-vous comme une privilégiée. (Gelorak leva la tête pour scruter le ciel à travers les frondaisons.) Ça fait plus d’une heure. Votre unité doit être prête à partir. Voulez-vous que nous retournions dans la clairière ?

— Merci, Gelorak, dit Coilla en se demandant si Stryke avait enfin pris une décision sur la suite de leur voyage.

Ils se frayèrent un chemin dans la végétation pour regagner le campement des centaures.

Les Renards étaient en train d’empaqueter leurs affaires. La plupart se pressaient autour de leurs chevaux. Stryke, Alfray et Jup bavardaient avec Katz. Un peu à l’écart, Haskeer observait le pixie d’un air soupçonneux.

Gelorak prit congé de Coilla, qui rejoignit ses camarades.

— Alors, tu as décidé où nous allions ? demanda-t-elle à Stryke, qui remplissait ses sacoches de selle.

— Au nord, je pense.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

Stryke s’accroupit et sortit les étoiles de sa poche. Il les plaça dans l’herbe, devant lui. Katz s’approcha sans rien dire — pour une fois ! Au bout d’un moment, il laissa tomber sur un ton négligent :

— J’ai déjà vu un de ces trucs. Il y a deux mois.

Personne ne lui prêta attention, et surtout pas Stryke.

— Mouais ?

— Un de ces trucs, répéta Katz en désignant les étoiles du bout de sa botte. Dans les mains des humains.

Stryke leva les yeux.

— Quoi ?

— Ce n’était pas tout à fait le même, mais ça y ressemblait.

— Ça ressemblait à quoi ? À une étoile ?

— Si c’est ainsi que vous les appelez. (Voyant l’expression de Stryke, Katz blêmit.) Euh, j’ai dit quelque chose de mal ?

CHAPITRE 7

Les Renards se pressèrent autour de lui, le bombardant de questions. Katz les regarda d’un air ahuri, comme s’il avait perdu l’usage de la parole.

Haskeer bouscula les soldats pour atteindre le pixie, qu’il saisit par la peau du cou.

— Qui ? Où ? rugit-il en secouant la créature terrifiée.

— Attention ! cria Alfray.

— Ne pointe pas son cul sur moi ! glapit Jup.

— Reculez tous ! cria Stryke.

Haskeer se reprit. Il posa délicatement Katz sur le sol et le brouhaha se calma.

— Je suis désolé, dit Stryke.

Il força les autres à reculer pour laisser respirer le pixie. Katz déglutit et se frotta le cou.

Ses gardes du corps s’approchèrent des Renards. Stryke leva lentement les mains.

— Tout va bien ! Pas de problème ! Katz ?

— Oui, croassa le pixie. Oui, je vais bien.

Les gardes du corps s’immobilisèrent, hésitèrent un instant et se dispersèrent à contrecoeur.

Stryke posa une main sur l’épaule de Katz, qui ne put s’empêcher de frémir.

— Pardonnez la violence de notre réaction, mais ce que vous venez de dire est très important pour nous. Pouvons-nous en parler ?

Le pixie hocha la tête.

— Vous prétendez avoir déjà vu un de ces objets, dit Stryke en désignant les étoiles, à ses pieds.

— Oui. Enfin, il était d’une autre couleur, et il n’avait pas le même nombre de pointes, mais à part ça...

— Vous en êtes certain ?

— C’était il y a deux mois, mais je crois bien…

— Où ?

— À Ruffet. Vous connaissez ?

— C’est une communauté Multi, dans le Sud.

— À l’extrémité du Bras de Calyparr, dit Katz. Ça construit pas mal dans le coin, et j’ai pensé que je pourrais faire des affaires.

— Quel genre de constructions ?

— Vous n’êtes pas au courant ?

— Au courant de quoi ? s’impatienta Stryke.

— Il y a une fuite d’énergie. Une grosse, expliqua Katz. Les humains essayaient de la colmater pour préserver la magie.

— Et ils ont réussi ?

— Je n’en sais rien. Quand je suis parti, ils n’avaient pas terminé. À mon avis, ils n’y arriveront pas. Personne d’autre n’y est parvenu. Bref, ils étaient en train de bâtir un temple. C’est là-bas que j’ai vu l’étoile. Ça n’a pas plu du tout aux Multis, et ils m’ont fait sortir en vitesse. Que sont ces objets ?

— Certains les appellent des instrumentalités, répondit Stryke.

— Des instru... Les instrumentalités ? s’exclama Katz.

— Vous en avez entendu parler ?

— Comme tout le monde. Mais je croyais que c’était un mythe. Elles ne peuvent pas être réelles.

— Nous pensons que si.

— J’ai vu des foules de reliques prétendument authentiques, un peu partout en Maras-Dantia.

— Celles-ci sont différentes.

Une lueur cupide dansa dans le regard du pixie.

— Si vous avez raison, elles pourraient vous rapporter une fortune... À condition de trouver le bon acheteur. Je pourrais vous servir d’intermédiaire...

— Pas question ! coupa Stryke. Elles ne sont pas à vendre.

Cette notion eut l’air d’échapper à Katz.

— Pourquoi les cherchez-vous, si vous n’avez pas l’intention de gagner de l’argent avec ?

— Il existe différentes sortes de valeur, intervint Coilla. La leur ne se mesure pas en pièces d’or.

— Je vous ai dit où vous pourriez en trouver une autre. Ça mérite une récompense, non ?

— Absolument, susurra Haskeer. Ta vie.

L’arrivée de Keppatawn empêcha que la situation dégénère.

— Que se passe-t-il ?

— On dirait que Katz vient de nous mettre sur la piste d’une autre étoile, révéla Stryke.

— Qui serait... ?

— À Ruffet.

— Avez-vous entendu parler d’une fuite d’énergie magique dans le coin, Keppatawn ? demanda Alfray.

— Oui. Ça fait un moment que ça dure.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas dit ?

— J’ignorais que ça pourrait vous intéresser. Depuis l’arrivée des humains, ce type de phénomène se multiplie. (Le centaure se tourna vers Katz.) Tu es sûr de ton information ?

— J’ai vu quelque chose qui ressemble à ça, répéta le pixie en désignant les étoiles. C’est tout ce que je sais.

— Pourquoi aurait-il davantage raison sur ce sujet qu’à propos des signes solaires ? grommela Haskeer.

— Il se trompe peut-être, dit Stryke, mais c’est la seule piste que nous ayons. Ou nous allons à Ruffet, ou nous errons sans but. Je préfère Ruffet.

Un murmure approbateur monta des rangs des Renards.

— Les instrumentalités se révèlent à vous l’une après l’autre, dit Keppatawn. Ce n’est pas une coïncidence. Une force supérieure est à l’œuvre.

— C’est difficile à croire, fit Alfray.

— Les orcs ont des multitudes de qualités admirables. Mais si je puis me permettre, vous avez une vision des choses trop limitée. Les centaures aussi ont les pieds sur terre. Ça ne nous empêche pas d’admettre qu’il existe des choses incompréhensibles. Les mains des dieux sont peut-être invisibles, mais elles manipulent quand même le cours des événements.

— On pourrait arrêter de jacasser et prendre une décision ? implora Jup.

Stryke rangea les étoiles dans sa poche.

— On va à Ruffet ! trancha-t-il.

Deux heures plus tard, ils laissèrent la forêt de Drogan derrière eux. Ils avaient des armes neuves, des chevaux reposés, des rations plein leurs sacoches... et une détermination plus grande que jamais.

Ils prirent la direction du sud-ouest, pour traverser la péninsule dans sa longueur en gardant le Bras de Calyparr sur leur gauche. Sur leur droite, de modestes falaises découpaient la côte sombre de l’océan de Norantellia. S’ils chevauchaient à bonne allure, ils atteindraient le plateau de Ruffet dans deux jours.

Stryke n’avait toujours pas parlé de ses rêves à ses officiers, ni mentionné qu’il avait entendu chanter les étoiles. Il n’avait même pas évoqué son expérience avec Haskeer, qui se montrait étrangement peu bavard, comme s’il souhaitait oublier l’incident. Mais il était peu probable que deux personnes soient simultanément assaillies par la même démence, et cette idée réconfortait quelque peu Stryke. Ajoutée à la nouvelle piste que suivaient les Renards, elle lui redonnait confiance.

Néanmoins, la question de ses rêves demeurait toujours en suspens. Elle l’absorbait au point qu’il n’avait pas toujours conscience de ce qui se passait autour de lui.

— Stryke ? Stryke !

— Hein ?

Tournant la tête, il vit que Coilla le regardait.

— Tu étais de l’autre côté du continent, le taquina-t-elle gentiment. À quoi pensais-tu ?

— À rien.

Visiblement, il n’avait pas envie d’en parler. Coilla changea de sujet.

— Nous disions que ça devait être dur pour Melox et les autres de faire ce genre de boulot.

— Tu crois que j’aurais dû les laisser se joindre à nous ?

— Éh bien...

— Nous ne sommes pas un refuge pour les orcs errants.

— Ce sont de bons combattants, d’après Katz. Tu aurais au moins pu y réfléchir.

— Non !

— Mais que vont-ils devenir ?

— Je me pose la même question à notre sujet. Et je ne suis pas leur mère.

— Ils sont de notre race.

— Je sais. Mais comment cela se serait-il terminé ?

— Avec toi à la tête d’une vraie révolte, peut-être... Contre Jennesta, contre les humains et contre tous ceux qui voudraient nous asservir.

— Tu rêves ! ricana Stryke.

— Même si c’est fichu d’avance, ne vaut-il pas mieux tomber au combat, en essayant de faire avancer les choses ?

— Peut-être. Mais au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis capitaine, pas général. Ce n’est pas mon boulot.

— Tu as vraiment les idées courtes, fulmina Coilla. Parfois, tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez !

— Diriger cette unité est déjà assez de travail. Que quelqu’un d’autre se charge de sauver le monde, répliqua Stryke.

Enragée par son obstination, Coilla se tut. Alfray prit le relais.

— Si beaucoup d’orcs désertent la horde de Jennesta, c’est une occasion inespérée de rassembler une armée. Vu la façon dont tournent les choses, plus nous serons nombreux, plus nous serons en sécurité.

— Et plus nous serons repérables ! riposta Stryke. Nous sommes une unité de combat, plus mobile et plus adaptable qu’une armée.

— Mais les orcs se font toujours exploiter ! Nous avons peut-être une chance de changer ça.

— Ouais, fit Haskeer. Tout le monde nous tape dessus. Même les enfants humains nous prennent pour des monstres.

— Si tu veux te battre pour délivrer notre race du joug de ses oppresseurs, je ne te retiens pas, dit Stryke. Moi, je préfère me concentrer sur la dernière étoile, même si je dois mourir en tentant de m’en emparer.

Un bruit lointain interrompit leur conversation. Aigu et lugubre, il leur donna la chair de poule et fit courir des frissons le long de leur échine. Les chevaux renâclèrent.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Coilla.

Alfray tendit l’oreille.

— Une banshee, affirma-t-il. Il fut un temps où la plupart des gens mouraient sans en avoir entendu une.

— C’est la première fois que ça m’arrive, avoua Jup en frémissant. Je comprends pourquoi on pense qu’elles annoncent un désastre.

— J’en ai déjà entendu une, il y a des années, dit Alfray. À la veille d’une grande bataille contre les humains, du côté de Carascrag. Et elle avait bien mérité sa réputation. Il y a eu des milliers de morts. C’est le genre de chose qu’on n’oublie pas.

— Elles ne sont plus si rares de nos jours, ajouta Stryke. Selon certains récits, elles se manifestent un peu partout.

Au bout d’une éternité, le bruit faiblit et mourut. Mais il avait considérablement assombri l’humeur des Renards.

Puis il commença à pleuvoir. Des gouttes aussi grosses que des perles, à la couleur de rouille et à l’odeur nauséabonde, s’abattirent sur les cavaliers.

— Et merde ! se lamenta Jup en relevant son col.

— Encore un truc pour lequel nous pouvons remercier les humains, maugréa Haskeer en l’imitant.

Plusieurs têtes se tournèrent vers le mur de glace dont ils s’éloignaient. Désormais invisible, mais toujours omniprésent.

Les Renards continuèrent leur chemin dans un silence maussade. Une heure passa. Quand les conversations reprirent enfin, quelqu’un mentionna Adpar et le sort des tyrans.

— En parlant de ça... J’avais quelque chose à te demander, Stryke. Ça m’était complètement sorti de la tête. Quand nous étions avec Adpar, tu lui as dit qu’elle mourait à cause de Jennesta. Comment le savais-tu ?

— Elle a raison, dit Alfray. Nous ignorons ce qui l’a tuée.

Stryke fut pris au dépourvu.

— Je... J’ai juste dit ça pour lui soutirer une réaction, je suppose.

— Et tu as réussi.

— Ça ne signifie pas que j’avais raison. Peut-être le nom de Jennesta a-t-il suffi à la ranimer.

— Peut-être.

— Ou peut-être que tu développes une double vue, dit Jup. J’espère qu’elle fonctionnera mieux que la mienne.

Stryke se rembrunit.

— Les orcs n’ont pas de...

Une flèche siffla près de son oreille. Son cheval voulut partir au galop et il tira sur les rênes.

— Volte-face ! rugit Jup.

Les Renards firent pivoter leur monture.

Montés sur des yaks nains à la fourrure laineuse et au regard malveillant, les cavaliers ennemis, deux fois plus nombreux qu’eux, mesuraient environ deux têtes de moins que les orcs malgré leur corpulence. Leurs têtes sphériques semblaient beaucoup trop larges pour leurs corps. Les oreilles saillantes, les paupières lourdes et charnues, ils avaient une peau verdâtre et n’arboraient pas le moindre poil, à l’exception de leurs favoris broussailleux.

— Des gremlins ? s’exclama Haskeer. Qu’est-ce qu’on leur a fait, à ceux-là ?

— Tu veux aller le leur demander ? lança Stryke.

— Ils arrivent ! cria Alfray.

Les cavaliers de tête tenaient des arcs miniatures. Ils tirèrent en galopant, et plusieurs flèches passèrent au-dessus des Renards. L’une d’elles se planta dans la selle d’Haskeer. Une autre érafla le bras d’un soldat. Deux archers orcs ripostèrent.

— Il ne manquait plus que ça, grogna Stryke. À l’attaque !

Il talonna son cheval et prit la tête de l’unité. Sous une pluie torrentielle, les orcs se portèrent à la rencontre de leurs adversaires.

Les deux camps se percutèrent dans un concert de cris et de chocs métalliques. Les épées décrivirent des arcs ; les lances jaillirent et les boucliers se dressèrent pour bloquer les coups.

Stryke se débarrassa rapidement du premier gremlin qu’il affronta. Esquivant un estoc imprécis, il lui lacéra la poitrine et l’envoya voler en arrière. Le gremlin suivant croisa le fer avec lui, faisant montre d’une fureur étonnante chez une créature aussi grotesque. Sa force supérieure permettant à Stryke d’enfoncer les défenses de son adversaire, il lui transperça un poumon.

Il n’eut pas le temps de souffler. Déjà, un autre gremlin engageait le combat contre lui.

Alfray chargea entre deux gremlins, la hampe de sa bannière tenue à l’horizontale. Frappés à la poitrine, les cavaliers décollèrent de leurs yaks et retombèrent sur le sol boueux qui amortit leur chute. D’un mouvement du poignet, Alfray retourna son arme pour dévier l’attaque d’un troisième gremlin. Puis il lui enfonça la pointe dans l’estomac. Éviscérée, la créature s’effondra.

Un des couteaux de Coilla alla se ficher dans l’œil d’un gremlin, qui disparut dans la mêlée en hurlant. La femelle orc repéra une autre cible. Elle allait lancer son arme quand l’épée d’une autre créature siffla devant elle, manquant de peu son nez. Les doigts de Coilla se refermèrent sur le poignet du gremlin. Elle lui porta trois coups en succession rapide, et laissa tomber son cadavre.

Un autre gremlin approcha, bouclier levé, en brandissant un cimeterre. Coilla se pencha en arrière et flanqua un coup de pied dans son bouclier. Se tortillant afin d’éviter sa lame, elle poussa assez fort pour le désarçonner. Le gremlin tomba dans un entrelacs de pattes de chevaux et de yaks. Coilla venait de se redresser quand un autre gremlin voulut entrer dans la légende en la tuant. Elle l’embrocha sans regret.

L’épée d’Haskeer était restée coincée dans le ventre d’une de ses premières victimes. Sa dague aussi. À présent, le sergent esquivait les attaques de ses adversaires en essayant de s’emparer d’une arme.

Il avisa un gremlin occupé à se battre contre un bleu. La créature faisait une cible facile pour un orc assoiffé de sang. Haskeer tendit un bras, souleva le guerrier de sa selle et l’abattit sur le pommeau de la sienne. L’échine brisée, le gremlin s’écroula.

Haskeer lui arracha vivement son épée.

Un cavalier fondit sur lui, lance baissée. Haskeer fit un écart et abattit sa nouvelle épée sur la hampe de bois, qu’il coupa en deux. Puis il se retourna et flanqua un second coup dans la nuque de son adversaire, qui s’effondra. Deux autres gremlins se rapprochèrent. Poussant un cri de guerre, il se porta à leur rencontre.

Profitant d’une brève accalmie, Stryke balaya du regard le champ de bataille. Il estima que les orcs avaient éliminé la moitié de leurs ennemis. Les bleus se défendaient bien, et il semblait qu’aucun n’avait encaissé de blessures sérieuses. Finir de massacrer les gremlins ne serait pas difficile. Stryke se jeta de nouveau dans la mêlée.

Dix minutes plus tard, les gremlins encore valides commencèrent à se retirer, abandonnant les corps de leurs camarades et les carcasses de quelques yaks. Coilla en arrêta un en lui plantant un couteau entre les omoplates.

— Tu veux qu’on les poursuive ? demanda-t-elle à Stryke.

Le capitaine orc plissa les yeux pour voir les fuyards malgré la pluie battante.

— Non. Nous n’avons pas de temps à perdre ! (Il mit ses mains en porte-voix et hurla :) Laissez-les partir !

Plusieurs soldats firent demi-tour. Les autres entreprirent d’examiner les cadavres des gremlins, au cas où certains auraient fait semblant d’être morts.

Les officiers se regroupèrent.

— Je me demande ce qui leur a pris, murmura Alfray.

— Les dieux seuls le savent, répondit Stryke. Des blessés ?

— Rien de grave, au premier abord. Je m’occupe d’eux.

— Je suppose que c’était pour la prime, avança Coilla.

— Ou que Jennesta a engagé de nouveaux mercenaires, ajouta Jup.

— Des gremlins ? Ça m’étonnerait ! lança Stryke. Je penche plutôt pour la prime.

Un soldat les appela.

— Qu’y a-t-il, Hystykk ? demanda Stryke.

— Il en reste un de vivant, chef !

Ils mirent pied à terre et approchèrent en pataugeant dans la gadoue. Alfray était déjà à genoux près d’un gremlin qui aurait pu être jeune, pour ce qu’ils en savaient. Une vilaine blessure à la poitrine, les yeux encore ouverts, il respirait avec difficulté et s’humectait constamment les lèvres.

Jup ne perdit pas de temps.

— C’est pour la prime ? lança-t-il. (Le gremlin le regarda sans comprendre.) Pourquoi nous avez-vous attaqués ?

Alfray toucha la plaie. Le gremlin toussa et un filet de sang coula au coin de sa bouche.

— Vengeance, chuchota-t-il.

— Mais pourquoi ? Que nous reprochez-vous ?

— Vous avez... assassiné l’un des nôtres.

— On a tué d’autres gremlins récemment ? demanda Haskeer.

Coilla lui fit signe de se taire.

— Et qui sommes-nous censés avoir assassiné ? demanda Stryke.

— L’oncle... de notre clan. Un pauvre... vieil érudit... inoffensif. Il ne méritait... pas ça.

Un mauvais pressentiment noua l’estomac de Stryke.

— Son nom ?

Le gremlin remua les lèvres plusieurs fois avant de réussir à souffler :

— Mobbs.

Le sang se glaça dans les veines de Stryke. Ainsi, il avait vraiment visité l’au-delà en rêve...

— Le rat de bibliothèque ? s’étonna Haskeer.

Coilla se pencha vers le blessé.

— Vous vous trompez. Nous avons rencontré Mobbs, mais il allait bien quand nous l’avons quitté.

Elle n’était pas certaine que le gremlin l’ait entendue.

Alfray redoubla d’efforts pour panser sa plaie, qui saignait toujours. Il essuya le visage de son patient avec un chiffon.

— Je suis navré que Mobbs soit mort, dit enfin Stryke. Nous le sommes tous. Il n’était pas notre ennemi. D’une certaine façon, nous lui devons beaucoup.

Haskeer ricana.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que c’était nous ? continua Stryke.

— Nous avons... trouvé son cadavre... à Roc-Noir. Des orcs... ont été repérés dans le coin. (Malgré la douleur, le blessé prit un air méprisant.) Mais vous le savez déjà.

— Non ! s’exclama Coilla. Nous avons sauvé Mobbs, pour l’amour des dieux !

— Et vous nous suivez depuis si longtemps ? s’émerveilla Stryke. Tous vos efforts ont été vains, mon ami.

— Delorran, lâcha Coilla.

— Évidemment. Ça ne peut être que lui, soupira Stryke. Et je parie que Jennesta s’est empressée de colporter cette histoire pour salir notre réputation. (Il se tourna vers le gremlin.) Ce n’était pas nous. Croyez-moi.

Le blessé ne semblait pas convaincu.

— Vous avez beaucoup... d’ennemis. Vous ne tiendrez pas... longtemps.

— Il était stupide et suicidaire de votre part de nous attaquer. N’y a-t-il pas eu assez de carnage ?

— De belles paroles... venant d’un orc.

— Nous ne sommes pas des animaux. Mais quand on nous agresse, nous ripostons. C’est dans notre nature. En ce qui concerne Mobbs, je vous assure que...

Alfray lui posa une main sur le bras et secoua la tête. Puis il se pencha et ferma doucement les yeux du gremlin.

Stryke se releva.

— Et merde ! Nous apportons partout la mort et la souffrance !

— Et on nous accuse de tous les maux du monde, ajouta Jup.

— Pauvre Mobbs, dit Coilla.

— Nous sommes responsables de sa mort, déclara Stryke. Pas directement, mais nous en sommes responsables quand même.

— Tu sais bien que c’est faux.

— Ah oui ? Prouve-le-moi.

Coilla garda le silence.

Stryke se consola en pensant que Delorran avait payé. Puis il s’avisa qu’il avait appris ça dans un rêve.

La pluie redoubla d’intensité.

CHAPITRE 8

La pluie tambourinait sur la toile de tente.

Jennesta faisait les cent pas. Ne considérant pas la patience comme une vertu, elle n’avait jamais pris la peine de la cultiver. Son credo, c’était que la racaille attendait pendant que les dirigeants s’emparaient de ce qu’ils désiraient. Ça permettait de faire avancer les choses ! Mais ce que Jennesta désirait ne cessait de se dérober à elle.

En outre, le tarissement de l’énergie magique diminuait ses pouvoirs, compromettait le résultat de ses sorts et l’obligeait à prendre des mesures de plus en plus radicales pour reconstituer ses forces. La frustration et l’incertitude la rendaient encore plus dangereuse que d’habitude. Ce qui n’était pas peu dire.

Jennesta caressait l’idée de faire un caprice — donner un ordre n’ayant pas d’autre intérêt que gaspiller quelques vies et lui procurer le plaisir de sentir l’odeur du sang — lorsque le rabat de la tente se souleva. Mersadion entra et s’inclina respectueusement.

— Sommes-nous prêts à partir ? lui demanda-t-elle.

— Presque, Majesté.

— Je déteste perdre du temps.

— Vos soldats avaient besoin de repos, et il fallait bien nourrir le bétail.

Jennesta, qui connaissait déjà les raisons de ce retard, coupa court aux explications du général d’un geste impatient.

— Qu’êtes-vous donc venu m’annoncer, à part que nous pouvons nous remettre en route ?

Mersadion hésita.

— Nous avons reçu des nouvelles, ma dame.

— Et pas des bonnes, à en juger par votre expression.

— C’est à propos de votre Dame des Dragons. Glozellan.

— Je connais son nom, merci. Que lui est-il arrivé ?

— Elle a... quitté votre service, Majesté. Avec deux autres dresseurs et leurs montures.

Les yeux de Jennesta s’embrasèrent.

— Quitté mon service, répéta-t-elle lentement. Autrement dit, ils ont déserté, n’est-ce pas ?

Elle ressemblait à une vipère, prête à frapper. Mersadion approuva en silence.

— Vous en êtes certain ? Évidemment. Sinon, vous n’auriez pas pris le risque de venir me l’annoncer.

Mersadion ne put pas prétendre le contraire.

— Nous n’avons aucune raison de douter de la loyauté des autres dresseurs, dit-il en guise de consolation.

— Comme nous n’avions aucune raison de douter de celle de Glozellan !

— Nous pouvons les remplacer, Majesté. Et il nous reste assez de dragons, même sans ces trois-là. Pour la nouvelle Dame, nous disposons de plusieurs candidates...

— Ce sont toutes des brownies ! coupa Jennesta. Comment pourrais-je leur faire confiance ? Il va falloir purger les rangs des dresseurs.

— Majesté...

— D’abord les Renards, puis les chasseurs de primes, et maintenant, c’est ma Dame des Dragons qui me tourne le dos. Pendant ce temps, mon armée subit une véritable hémorragie de forces vives. Pourquoi suis-je entourée par autant de traîtres et de lâches ?

Une question à laquelle Mersadion n’oserait jamais répondre...

— Considérez ça comme une purification, Majesté. Il restera seulement les soldats vraiment dévoués à votre cause.

Jennesta éclata de rire. Ses cheveux noirs cascadant dans son dos, ses dents pointues étincelant, ses yeux brillaient d’une gaieté féroce.

Mersadion eut un rictus. Jennesta se calma et, toujours souriante, lui lança :

— Ne croyez surtout pas que je vous trouve drôle ! C’était de la dérision. Vous avez une manière très diplomatique de présenter les choses. L’art de me faire voir le verre à moitié plein !

Redevenue sérieuse, elle se pencha vers lui.

— Mais vous n’êtes qu’un orc, donc pas équipé pour réfléchir. Laissez-moi vous expliquer pourquoi la rébellion éclaircit nos rangs. Parce que les officiers n’imposent pas une discipline assez ferme ! Et ils dépendent tous de vous.

Seulement quand les choses tournent mal, pensa Mersadion.

Jennesta recula.

— Je ne tolérerai aucun laxisme ! C’est votre dernier avertissement.

Mersadion s’attendait à tout, sauf à ce qui se passa ensuite.

Jennesta lui cracha dessus. Sa salive l’atteignit à la joue droite, sous l’œil et coula jusqu’à l’oreille. À la fois choqué et perplexe, le général ne sut comment réagir.

Puis il sentit quelque chose de chaud sur son visage. Sa chair le picota. Frémissant, il leva une main, mais ne réussit qu’à étaler la salive de Jennesta. En un instant, elle devint brûlante, et Mersadion eut l’impression que des milliers d’aiguilles chauffées à blanc lui transperçaient la peau.

Jennesta l’observait, immobile, fascinée et vaguement amusée.

La sensation était de plus en plus intolérable, comme si on l’avait aspergé de vitriol. Renonçant à son stoïcisme, Mersadion hurla tandis que sa peau se couvrait de cloques et qu’une odeur de brûlé lui chatouillait les narines.

— Dernier avertissement, répéta Jennesta sur un ton menaçant. Méditez là-dessus.

Elle le congédia d’un geste indolent.

Mersadion sortit en titubant. Par la fente du rabat, Jennesta le vit se traîner jusqu’à un abreuvoir.

Sa réaction exprimait une infime partie de la rage qui l’avait envahie à la nouvelle du départ de Glozellan. Elle en avait assez. Si cette vague de désertions continuait, Mersadion le paierait de sa vie. Pour le moment, elle se contentait de le marquer en guise de punition...

Quelques minutes passèrent pendant qu’elle s’interrogeait sur la suite des événements. Sa réflexion fut interrompue par l’arrivée de plusieurs orcs de sa garde personnelle. Ils lui apportaient une prisonnière enchaînée, une offrande destinée à raviver ses forces, même temporairement. Malgré sa mauvaise humeur, la captive éveilla la curiosité de Jennesta.

Elle n’avait jamais eu l’occasion de savourer une nappie, car ces nymphes des pâturages et des forêts étaient aussi farouches que rares. Mais ses gardes avaient réussi à capturer un très beau spécimen. La créature mesurait un peu moins de trois pieds — une taille considérable pour une nappie. Elle était mince, avec une peau lumineuse et des traits d’une beauté délicate.

Certains prétendaient que les nappies avaient deux cœurs. Vérifier cette théorie détournerait momentanément Jennesta de ses soucis.

La pluie avait enfin cessé.

Stryke ordonna une halte à un endroit où l’océan de Norantellia avait particulièrement érodé la côte. Le crépuscule assombrissait le ciel et des nuages se massaient au-dessus de l’eau noire agitée par le vent.

Après le repas, Coilla et Stryke s’éloignèrent des autres. Assis sur leurs tapis de selle, ils partagèrent une outre de vin offerte par les centaures en parlant de l’attaque des gremlins. Mais la fatigue, la chaleur de l’alcool et surtout le besoin de se délester de son fardeau eurent bientôt raison de Stryke. Il orienta la conversation sur ses rêves étranges.

— Es-tu certain de ne pas connaître cet endroit ? demanda Coilla lorsqu’il lui eut tout raconté.

— Non. Il n’appartient pas au monde réel. Son magnifique climat en est la preuve irréfutable.

— Dans ce cas, tu l’as peut-être inventé. Ton esprit a créé un monde selon tes désirs.

— Bref, tu penses que je deviens fou !

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Dans une situation dramatique, il est normal de chercher une forme de... d’évasion.

— Je ne crois pas que ce soit ça. Comme je te l’ai dit, ces rêves sont aussi tangibles que la réalité. Ou presque.

— Et tu rencontres cette femelle chaque fois ?

— Oui. Je parle avec elle comme avec toi en ce moment.

Mais beaucoup de choses qu’elle raconte n’ont aucun sens pour moi.

— C’est assez inhabituel, reconnut Coilla. Mais tout de même, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Ce ne sont que des rêves.

— Je n’en suis pas si sûr. Je les appelle ainsi faute d’un terme plus approprié.

— Ils ont lieu pendant que tu dors, n’est-ce pas ? Donc, ce sont forcément des rêves.

— C’est beaucoup plus que ça. (Frustré, Stryke secoua la tête.) Je ne peux pas t’expliquer. Il faut l’avoir vécu.

— Mais que veux-tu que ce soit d’autre ?

— Je ne sais pas... Pendant mon sommeil, je baisse ma garde, et ça... laisse entrer quelque chose.

— Là, tu délires, dit gentiment Coilla.

— J’en suis au stade où je redoute de m’endormir...

— Et tu fais ces... rêves chaque nuit ?

— Non. Mais c’est presque pire, parce que je ne peux jamais prévoir ce qui m’attend. Comme si je lançais les dés tous les soirs.

— Il reste une possibilité que nous n’avons pas envisagée, fit remarquer Coilla. Si ce ne sont pas des rêves, pourrait-il s’agir d’une sorte d’attaque magique ?

— Venant de Jennesta ? J’y ai déjà pensé. Tu crois qu’elle en serait capable ?

— Qui sait ?

— Mais pourquoi ferait-elle ça ? Je veux dire, quel intérêt ?

— Pour te faire croire que tu deviens fou, assiéger ton esprit et y semer la graine du doute.

— L’idée m’a effleuré, mais je n’y crois pas. Comme je te l’ai dit, mes... rêves sont plutôt agréables. Ils ont même renforcé ma détermination une ou deux fois. En quoi ça servirait les plans de Jennesta ?

— Je ne dis pas que c’est elle. J’émets une hypothèse... Elle a l’esprit tellement tortueux...

— Ça, je te l’accorde volontiers. Mais je pense qu’elle choisirait un moyen d’action plus direct.

Stryke étudia le visage de Coilla. Ce qu’il y vit lui donna la certitude qu’il pouvait tout lui confier.

— Ce n’est pas tout. Il m’est arrivé autre chose de bizarre.

— Quoi donc ?

— Cette histoire avec Haskeer et les étoiles. Tu sais, quand il a dit qu’elles chantaient pour lui.

— Il avait de la fièvre.

— Mais moi non.

Coilla mit un moment à comprendre.

— Toi aussi ? s’exclama-t-elle, incrédule.

— Moi aussi, confirma Stryke.

— Par les dieux, tu nous en as caché, des choses !

— Tu penses toujours que je suis sain d’esprit ?

— Si tu es fou, Haskeer l’est aussi. Encore que ça ne m’étonnerait qu’à moitié ! (Ils échangèrent un sourire ironique.) Que veux-tu dire par « chanter » ? Peux-tu l’expliquer mieux que lui ?

— Pas vraiment. C’est comme avec les rêves. Je ne connais pas de mot plus approprié.

D’instinct, Stryke porta la main à sa poche. Il le faisait de plus en plus souvent, comme on caresse un fétiche sans s’en apercevoir. Si on lui avait posé la question, il aurait répondu qu’il voulait s’assurer de ne pas avoir perdu les étoiles.

— Je dois des excuses à Haskeer, dit Coilla. J’ai douté de lui. Comme nous tous.

— Ça a modifié le jugement que je portais sur ses actions. Mais ne lui en parle pas. Ne dis rien à personne de tout ça.

— Pourquoi ?

— Peu de soldats auraient confiance en un chef perturbé par ses rêves, et persuadé d’entendre chanter des étoiles.

— Alors, pourquoi m’avoir raconté tout ça ?

— Je pensais que tu comprendrais. Et que si tu me trouvais dingue, tu me le dirais.

— Il est clair qu’il t’arrive quelque chose, mais ça ne ressemble pas à de la folie, de mon point de vue.

— Espérons que tu as raison. Alors, tu tiendras ta langue ? Dans l’intérêt de l’unité ?

— Si c’est ce que tu veux, oui. Mais je crois qu’ils comprendraient aussi. Les officiers, au moins. Même Haskeer. Surtout Haskeer. De toute façon, ce n’est pas le genre de chose que tu pourras taire éternellement.

— Si ça commence à influencer ma façon de commander les Renards, j’en parlerai.

— Et ensuite ?

— Nous verrons bien.

— D’accord. Si tu as encore besoin d’une oreille amicale, je suis là.

— Merci, Coilla.

Stryke se sentit soulagé, mais un peu honteux d’avoir confessé une chose qu’il considérait comme une faiblesse. Même si ça le réconfortait que Coilla n’ait pas l’air de la voir ainsi.

Les autres Renards ramassaient leurs affaires et roulaient leurs couvertures. Un ou deux se tournèrent vers Stryke, attendant des ordres. Il fit passer l’outre à Coilla.

— Réchauffe-toi avec ça. Il va falloir se remettre en route.

La femelle orc but une gorgée de vin et se leva.

— À ton avis, quelles sont nos chances de trouver la dernière étoile à Ruffet ?

— La piste semble prometteuse.

— Jusqu’ici, suivre tes intuitions nous a toujours servis. Même quand toutes les probabilités sont contre nous, nous arrivons à nous en sortir. Jup n’avait peut-être pas tort, au sujet de ta « double vue ».

Coilla plaisantait. Ils savaient tous les deux qu’aucun orc n’avait jamais eu de pouvoirs magiques. Mais il y avait là un nouveau mystère qui ne les amusait ni l’un ni l’autre.

— Fichons le camp d’ici ! dit Stryke.

Ils chevauchèrent toute la soirée.

Coilla et Alfray s’étaient placés en queue de colonne, juste avant les sentinelles qui surveillaient leurs arrières.

— Je m’inquiète pour Stryke, dit Alfray.

Coilla fut surprise mais s’efforça de n’en rien laisser paraître.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Tu as dû remarquer combien il est absorbé par ses pensées depuis quelque temps...

— Il est parfois un peu distant...

— Je dirais plutôt : préoccupé.

— C’est normal, vu la pression qu’il subit. Et il nous dirige bien...

— Certains d’entre nous ne seraient sans doute pas d’accord avec toi. Non que j’en fasse partie ! J’ai servi beaucoup de commandants, et j’en ai connu des dizaines d’autres. Stryke est le meilleur.

Bien que sa propre expérience fût beaucoup plus limitée, Coilla en convint volontiers. Puis elle pensa qu’Alfray était vraiment vieux, comparé au reste des Renards. Elle l’avait toujours su. Pourtant, elle ne s’en était pas réellement rendu compte. Mais le danger les rapprochait les uns des autres, comme s’ils se voyaient réellement pour la première fois.

— Nous devons le soutenir, dit Alfray.

— Évidemment. Nous sommes une unité de combat. La plus redoutable qui existe. Même ceux d’entre nous qui désapprouvent Stryke l’épauleraient en cas de besoin.

Coilla ne dit pas ça seulement parce qu’elle pensait que c’était ce qu’Alfray voulait entendre...

Satisfait, le vieux caporal sourit.

Ils continuèrent à chevaucher en silence, perdus dans leurs pensées et vaguement somnolents.

— La bataille que tu as mentionnée, dit tout à coup Coilla. Tu sais, celle de Carascrag...

— Oui ?

— Ça me fait penser que nous ne savons presque rien de notre histoire. Elle disparaît comme tout le reste. Mais toi, tu as vu tellement de choses...

La femelle orc se tut, craignant qu’il prenne ses paroles pour une allusion malheureuse à son âge : un sujet qui le hérissait, depuis quelque temps. Mais Alfray n’eut pas l’air offensé.

— C’est vrai, dit-il. J’ai connu Maras-Dantia quand il faisait encore bon y vivre. Pas autant qu’à l’époque de nos ancêtres, mais plus que maintenant. Les humains n’étaient pas si nombreux, et la magie commençait à peine à souffrir de leur présence.

— Les races aînées ont pourtant lutté contre les nouveaux venus.

— Le problème, c’est que ce qui a fait la grandeur de ce continent est aussi sa plus grande faiblesse. Nous sommes trop différents les uns des autres. Les vieilles rancœurs et la méfiance ont retardé l’union des races aînées. Certaines n’ont même pas vu la menace avant qu’il soit presque trop tard.

— Et depuis, la situation s’aggrave.

— Voilà pourquoi il est important de préserver les anciennes coutumes. (Alfray se frappa la poitrine, au niveau du cœur.) Ici, à défaut d’autre chose. C’est à l’intérieur qu’on doit commencer par respecter les traditions.

— Il ne reste plus beaucoup de gens pour croire ça...

— Peut-être. Mais pense aux camarades que nous avons perdus. Slettal, Wrelbyd, Meklun, Darig et Kestix. Nous ne leur avons pas offert des funérailles décentes et ça diminue la valeur de leur existence.

— Tu sais bien que c’était impossible, rappela Coilla. Parfois, les circonstances...

— Il fut une époque où nous nous serions débrouillés envers et contre tout ! coupa Alfray.

Coilla fut surprise par sa véhémence.

— J’ignorais que ça t’importait autant.

— La tradition est ce qui nous soude. Nous la piétinons à nos risques et périls. C’est ce qui nous distingue des autres, ce qui nous définit. Mais aujourd’hui, beaucoup d’orcs ne vénèrent plus la Tétrade. Les jeunes vont jusqu’à s’en moquer ouvertement.

— J’admets que je me demande parfois si la religion ne nous a pas plus desservis qu’autre chose.

— Ne le prends pas mal, Coilla, mais il fut un temps où aucun orc n’aurait osé dire une chose pareille.

— Je respecte la Tétrade. Mais qu’a-t-elle fait pour nous protéger ? Et pense au dieu unique des humains : il n’a apporté que de la souffrance.

— Que peut-on attendre d’autre de la part d’une fausse divinité ? Quant à la Tétrade, peut-être nous ignore-t-elle d’autant plus que nous perdons foi en elle.

Coilla ne sut pas que répondre à ça.

Leur conversation fut interrompue par des cris qui montaient tout le long de la colonne. Des soldats tendirent un doigt vers l’ouest.

Très loin par-delà l’océan, Coilla distingua une forme noire qui volait vers le nord, masquant les étoiles. Elle crut voir battre une paire d’ailes aux bords dentelés, et un jet de flammes orange s’échappant d’une gueule dissipa ses derniers doutes.

— Tu crois qu’il peut nous voir ? demanda Alfray.

— Avec la distance et la pénombre, nous devons être difficiles à repérer. Mais le plus important, c’est de savoir s’il est avec Jennesta ou avec Glozellan.

— Si c’est un ennemi, nous le saurons bien assez tôt.

Ils regardèrent le dragon disparaître à l’horizon.

CHAPITRE 9

Assis en tailleur, la langue pointant au coin de sa bouche, Blaan rasait son crâne luisant avec la lame d’un couteau.

Non loin de là, Lekmann remuait le contenu d’une marmite noircie pendue au-dessus du feu. Aulay était allongé sur une couverture. La tête posée sur sa selle, il contemplait mornement le ciel qui s’éclaircissait.

De la rosée scintillait encore dans l’herbe. L’eau du Bras de Calyparr coulait paresseusement sur leur droite, couverte par une nappe de brume qu’agitait la brise fraîche de l’aube. La forêt de Drogan était toujours en vue, mais assez loin derrière eux pour qu’ils ne risquent plus de se faire repérer par les patrouilles de centaures.

— On repart quand ? grommela Aulay en frottant l’endroit où le cylindre de métal, nu pour le moment, était attaché à son moignon.

— Quand je serai prêt, répliqua Lekmann. D’après mes estimations, nous ne sommes plus très loin, et nous ne pouvons pas débouler comme ça parmi eux. Il faut être prudent quand on a affaire à des orcs.

— Je sais, Micah. Je veux juste savoir quand.

— Bientôt. Économise ton souffle pour refroidir ton déjeuner.

De la marmite montait une odeur franchement vomitive.

— C’est prêt ? demanda Blaan en lorgnant le récipient.

— Attention, Brutus a repéré la gamelle ! marmonna Aulay, sarcastique.

Lekmann l’ignora.

— Oui, Jabez. Tu peux amener ton bol.

Il fit le service. Aulay s’assit en tailleur et posa sa part sur ses genoux.

— Encore de la bouillie, gémit-il comme tous les matins, en la remuant avec son couteau.

Blaan engloutit la sienne, et se lécha bruyamment les doigts quand il eut terminé. Aulay fit la grimace.

— Beurk.

— Tu es bien content qu’il soit là quand il faut se battre, lui rappela Lekmann.

— Mais je ne suis pas obligé de le regarder bouffer.

Aulay tourna le dos à ses compagnons. Blaan comprit enfin qu’ils parlaient de lui.

— Hé ! dit-il, la bouche pleine.

— On a de la compagnie ! cria soudain Aulay en lâchant son bol.

Les trois chasseurs de primes se levèrent d’un bond et dégainèrent leurs armes.

Un groupe de cavaliers remontait la piste. Des humains, au nombre de sept.

— À ton avis, ils sortent d’où ?

— Une chose est sûre : ce ne sont pas les chiens de garde d’Hobrow. À moins que leur tenue habituelle soit au linge sale.

Les cavaliers étaient habillés comme les chasseurs de primes : pantalon de cuir, bottes hautes et épaisse tunique de laine ayant connu des jours meilleurs. La plupart portaient en outre une cape de fourrure pour se protéger contre le froid, et un casque rond ou une calotte en cotte de mailles. Ils étaient minces, musclés, burinés, barbus et armés jusqu’aux dents.

— Ça pourrait être des brigands, avança Lekmann. Mais je n’ai pas entendu dire qu’il y en ait dans le coin.

— Il ne manquait plus que ça ! cracha Aulay.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Blaan.

— On la joue tranquille. Souvenez-vous qu’on obtient plus de choses en versant du miel qu’en tranchant des gorges. Et puis, ils ont l’avantage du nombre.

— Ah ouais ?

— Tiens-toi tranquille, Greever, et laisse-moi parler. Si on en vient aux mains, faites comme moi. En attendant, rangez ces épées. C’est compris ?

Les deux autres acquiescèrent — à contrecœur pour Aulay.

Les cavaliers les avaient aperçus. Ils ralentirent et approchèrent prudemment.

— Salutations ! leur lança Lekmann avec son sourire le plus affable.

Deux ou trois types lui adressèrent un signe de tête. Mais seul un individu aux cheveux longs emmêlés prit la parole.

— Salutations, répondit-il d’une voix bourrue.

— À quoi devons-nous le plaisir de vous voir ? demanda Lekmann sans se départir de son sourire.

— À rien de particulier. Nous vaquons à nos occupations...

— C’est-à-dire ?

— La chasse aux renégats.

— Vraiment ?

Aulay trépigna mais garda le silence. Blaan suivait la conversation avec son hébétude coutumière.

— Oui. Et vous ?

— Nous sommes des fermiers. Nous allons à Bevis acheter du bétail.

Le chef des cavaliers les détailla de la tête aux pieds. Lekmann espéra qu’il n’y connaissait pas grand-chose en paysans.

— Vous ne faites pas de propagande pour les âneries Multi ou Uni, pas vrai ?

— Certainement pas. La religion est une malédiction. Nous voulons juste mener une existence paisible sur nos terres.

— Tant mieux. (Le cavalier dévisagea Aulay et Blaan.) Vos amis ne disent pas grand-chose.

— Ce sont d’humbles garçons de ferme. Le gros est un peu simple d’esprit. Ne faites pas attention à lui.

— Il a l’air capable d’enfoncer une porte avec sa tête.

— Il est inoffensif... Donc, vous êtes des chasseurs de renégats. Je suppose que des gens comme nous ne peuvent pas faire grand-chose pour vous aider...

— Sauf si vous avez vu des orcs dans le coin.

Aulay et Blaan se raidirent.

— Des orcs ? Non. Mais j’espère que vous trouverez ces assassins. (Lekmann désigna leur feu de camp.) Partagez donc notre déjeuner. Nous avons de l’eau fraîche et un peu de vin.

Les cavaliers se regardèrent. Enhardi par leur supériorité numérique, leur chef accepta.

— C’est très aimable à vous.

Ils mirent pied à terre. Lekmann leur passa les gourdes et leur dit de se servir. Les cavaliers burent avec empressement.

Mais après avoir vu le contenu de la marmite, ils ne se battirent pas pour finir le gruau. Aulay et Blaan restèrent où ils étaient. Leurs invités ne leur prêtaient aucune attention.

— Parlez-moi des orcs que vous poursuivez, dit Lekmann.

— Ces chiens sont désespérés et assoiffés de sang. Ils ne reculeront devant rien. Une unité de combat qui a déserté. Ils se font appeler les Renards.

Lekmann pria pour que ses partenaires ne le trahissent pas.

— Vous pourchassez une unité de combat à sept ?

— Nous nous sommes séparés. L’autre moitié de notre groupe cherche par là, dit le cavalier en désignant l’autre côté du Bras de Calyparr. Nous sommes largement de taille à les neutraliser.

— Les orcs ont la réputation d’être de féroces combattants.

— Une réputation surfaite, si vous voulez mon avis.

— Vous avez trouvé une piste ?

— Pas encore. Nous avons cru tomber sur eux, hier soir, mais c’était juste une bande de gremlins qui fuyaient comme s’ils avaient le feu au cul.

— Vous semblez certains que ces orcs sont dans les parages.

— On les a signalés à plusieurs reprises.

— Et la récompense est juteuse ?

— Très juteuse. (Le cavalier dévisagea Lekmann, l’air vaguement soupçonneux.) Pourquoi ? Vous voulez essayer de les capturer vous-mêmes ?

— Qui, nous ? Vous nous voyez en train d’attaquer des orcs ?

Le cavalier fit la grimace.

— Pas vraiment, non. Vous trouvez qu’ils ressemblent à des chasseurs de primes, les gars ?

Ses hommes jugèrent l’idée si risible qu’ils s’esclaffèrent en se flanquant de grandes claques sur les cuisses. Lekmann sourit pour montrer qu’il n’était pas vexé. Même Aulay fit un effort et découvrit ses dents gâtées. Blaan fut le dernier à s’y mettre, mais il ne ménagea pas ses efforts : ses épaules tressautèrent, ses bajoues tremblèrent, et ses yeux s’embuèrent.

L’aube se leva sur dix mâles humains hilares.

Puis quelque chose s’échappa de la tunique de Blaan, rebondit sur le sol et vint s’immobiliser aux pieds du chef des cavaliers. Sans cesser de rire, il baissa les yeux.

L’objet tout plissé, d’un brun foncé, était une tête d’orc réduite.

Lekmann dégaina son arme.

— Que... ? fit le chef des cavaliers.

L’épée glissa proprement entre ses côtes. Il hoqueta de stupeur, et ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Puis il s’effondra, étouffé par son propre sang, avant que ses hommes aient compris ce qui se passait.

Lekmann bondit sur un autre cavalier et l’éventra. Blaan chargea en jouant des poings. Aulay fixa rapidement une lame au bout du cylindre métallique qui ornait son moignon, puis saisit une dague de sa main libre.

Les cavaliers sortirent précipitamment leurs armes.

Lekmann se jeta sur son troisième adversaire. Cette fois, il rencontra une résistance, et la boucherie se transforma en combat. Les deux hommes échangèrent des coups, mais il apparut très vite que Lekmann était meilleur bretteur que le cavalier.

Blaan écrasa sa première victime dans son étreinte d’ours. Tandis qu’il lâchait son cadavre, un autre cavalier chargea et lui flanqua à la tempe un coup-de-poing qui eut autant d’effet que la chute d’une goutte de pluie sur une falaise de granit. Le cavalier recula en se massant les articulations. Blaan avança vers lui, entrelaçant les doigts, et lui propulsa ses deux mains dans la poitrine. Des côtes craquèrent. Le visage déformé par la douleur, l’homme s’effondra comme une marionnette aux fils coupés. Blaan le piétina sauvagement.

Épouvantés par cette agitation, les chevaux hennirent et s’enfuirent.

Aulay retira sa lame de l’estomac de son adversaire. Un autre cavalier prit aussitôt sa place, grognant de fureur et brandissant une hache. Une arme redoutable, mais qui donnait à Aulay l’avantage d’une allonge supérieure. Il esquiva une attaque, riposta et entailla le bras du cavalier, qui rugit et frappa de nouveau. Au lieu de reculer, Aulay plongea sous sa garde et lui planta sa lame dans le cœur.

Lekmann bloqua les derniers coups de son adversaire, le désarma d’un moulinet et lui trancha la gorge. L’homme tomba à genoux, du sang jaillissant de sa plaie, vacilla et tomba la tête la première.

Aulay et Lekmann contemplèrent froidement les cadavres figés dans le genre de postures grotesques que génère la mort. Puis ils se tournèrent vers Blaan. À genoux, il tenait la tête du dernier cavalier. D’une torsion puissante, il lui brisa la colonne vertébrale.

— Vous avez entendu ça ? fulmina Lekmann. Vous avez entendu ce qu’a dit ce fils de pute ? (Il foudroya du regard le corps du chef des cavaliers.) Quel toupet de chasser les Renards ! Ce sont nos orcs !

Aulay essuya sa lame.

— Je t’avais bien dit qu’il fallait bouger.

— Ne recommence pas, Greever. Occupons-nous plutôt de nettoyer tout ça.

Ils détroussèrent les cadavres, s’emparant de leurs bourses, de leurs bijoux et de leurs armes. Dans la poche d’un des cavaliers, Blaan découvrit un morceau de pain dur qu’il engloutit avec enthousiasme. Aulay récupéra une paire de bottes à sa taille, et en meilleur état que les siennes.

Lekmann se lamentait toujours sur la décadence morale de leur époque.

— Regardez ça ! s’exclama Blaan en postillonnant des miettes.

Il brandit un rouleau de parchemin.

— Qu’est-ce que ça dit ? (Lekmann se souvint que son compagnon ne savait pas lire.) Donne-moi ça, ordonna-t-il en claquant des doigts.

Il arracha le parchemin à Blaan et le déroula.

— C’est une copie de la proclamation de Jennesta, annonça-t-il. À propos des Renards et de la récompense.

Il froissa le parchemin et le jeta.

— Et merde ! La nouvelle se répand, dit Aulay.

— Ouais. Venez ! Ces gars-là avaient des amis, et nous, on a de la concurrence. On ne peut pas se permettre de traîner dans le coin.

Ils poussèrent les cadavres dans l’eau qui les emporta dans un nuage écarlate.

Trop occupés à effacer toute trace de leur passage, ils ne remarquèrent pas, sur la piste de Drogan, la silhouette immobile qui les observait.

L’homme était grand et se tenait très droit. Il avait de longs cheveux auburn, une cape bleue volait dans son dos et il montait un étalon du blanc le plus pur.

Mais si les chasseurs de primes avaient regardé dans sa direction, il n’aurait pas été là.

Le chaos régnait dans le pays.

Ayant usé de sorcellerie pour tuer sa sœur et plonger son royaume dans la confusion, Jennesta n’en attendait pas moins. Mais elle s’était laissée aller à croire que les Renards seraient peut-être toujours là, et il devenait évident que ce n’était pas le cas.

Perchée sur son char, à la limite des Marches de Scarroc, elle regarda ses derniers fantassins revenir après avoir fouillé le domaine des nyadds. Un épais brouillard planait sur le marécage, accompagné d’une odeur de végétation pourrissante. Au loin, les pics déchiquetés des îles Mallowtor étaient à peine visibles dans cette purée de poix.

Jennesta ne s’attendait pas à ce que ces troupes lui fassent un rapport différent des précédents. Ses soldats n’avaient rien d’autre à lui raconter que quelques escarmouches avec les guerriers d’Adpar, et de rares rencontres avec les merz. À moins qu’on lui apporte très vite une bonne nouvelle, elle ne tarderait pas à laisser libre cours à sa colère.

Elle se retourna pour observer le gros de son armée, massé derrière elle. Un dragon venait de se poser près de son char ; le général Mersadion parlait avec son dresseur. Il mit un terme à leur conversation et revint au galop vers sa souveraine.

— Nous savons peut-être où sont les Renards, Majesté, annonça-t-il après l’avoir saluée.

— Vraiment ?

Jennesta le dévisagea. Le côté droit de sa tête était couvert par un pansement. Un trou avait été découpé pour son œil, et un peu de chair à vif était visible à la limite des bandages.

— Un groupe correspondant à leur description a été aperçu la nuit dernière près de Drogan. Il avançait vers le sud en longeant le Bras de Calyparr.

Mersadion s’exprimait avec une froideur compréhensible... et une plus grande déférence que d’ordinaire.

— Cette information est-elle fiable ?

— Une erreur est toujours possible, à cause de l’obscurité. Mais ça colle avec les autres rapports que nous avons reçus en provenance de cette zone.

Jennesta regarda le dragon, qui déployait déjà ses ailes pour reprendre son envol.

— Pouvons-nous faire confiance au dresseur ?

— Après mes menaces, je pense que oui. De toute façon, s’il pensait à se rebeller, il ne serait pas revenu. Quoi que vous en disiez, vous avez encore de fidèles serviteurs, ma dame.

— Comme c’est touchant ! railla Jennesta. À supposer que ce soient vraiment les Renards, où peuvent-ils aller ?

— Il y a plusieurs communautés Multis à l’extrémité de la péninsule. La plus importante est celle de Ruffet. Je présume que Votre Majesté y serait bien accueillie.

— Je me fiche que les habitants soient contents de me voir ou pas. Ils peuvent s’allier avec moi s’ils le désirent. Mais s’il apparaît que certains d’entre eux dissimulent les Renards, je les considérerai comme mes ennemis. Les alliances sont faites pour être rompues lorsque cela sert mes intérêts.

— Nous avons beaucoup de Multis dans nos rangs, Majesté, rappela Mersadion.

— Ce sera une parfaite occasion d’éprouver leur loyauté. Donnez l’ordre du départ, général. Nous marchons sur Ruffet.

Derrière le gros de l’armée se dressait un bosquet que quelqu’un avait pompeusement baptisé « bois ». Vingt renégats y avaient élu domicile. Tous orcs, ils guettaient avec inquiétude les patrouilles chargées de repérer les déserteurs. Le plus gradé, comme en attestaient les tatouages, sur ses joues, était un caporal. Et il avait un plan.

— Même en contournant la horde, nous pouvons atteindre la péninsule les premiers, si nous voyageons léger et sans ménager nos montures. Ensuite, nous n’aurons plus qu’à longer la côte jusqu’à Ruffet.

— Vous êtes sûr que les Renards y sont, chef ? demanda un bleu.

— C’est ce qu’affirme le dresseur de dragon qui est passé ici il y a deux heures. J’y étais et je l’ai entendu.

— Déserter est une grave décision, dit un autre soldat. Quitter Jennesta pourrait être très dangereux.

— Plus dangereux que de rester avec elle ?

Un murmure approbateur salua la réplique du caporal.

— Il a raison. Regarde ce qu’elle a fait au général ! s’écria un orc.

Ses compagnons s’empressèrent d’allonger la liste des doléances.

— Et les exécutions !

— Les ordres débiles, les missions suicides !

— Les coups de fouet pour un oui ou pour un non !

— D’accord, d’accord ! (Le caporal les fit taire d’un geste.) Nous connaissons tous ses crimes. La question est : que sommes-nous prêts à faire ? Allons-nous rester ici et perdre la vie pour elle, ou rejoindre Stryke ?

— Que savons-nous au sujet de Stryke ? demanda le premier soldat. Comment être certains qu’il ferait un meilleur commandant ?

— Ça tombe sous le sens... D’abord, c’est un des nôtres. Ensuite, il fait tourner Jennesta en bourrique depuis un bon moment. Si tu ne veux pas venir, libre à toi. De mon point de vue, l’existence que nous menons est indigne des orcs. Mourir ici ou là-bas ne fera aucune différence, mais au moins, nous aurons l’occasion de nous venger.

— De Jennesta et des humains, dit un soldat.

— Exact. Et nous ne serons pas les derniers à nous rallier à la bannière de Stryke. Beaucoup parlent de déserter pour le rejoindre. Le temps des palabres est terminé !

— Vous croyez que les dieux l’ont vraiment envoyé pour nous libérer ? demanda une voix hésitante.

— Je l’ignore. Mais d’où qu’il vienne, il tombe à pic. Il ne peut pas nous réserver un pire sort que Jennesta.

Cela suffit à faire pencher la balance.

— Tous avec Stryke ! cria un orc.

— Tous avec Stryke ! reprirent les autres.

CHAPITRE 10

L’obscurité totale. Rien à entendre, à toucher ou à sentir.

Le vide absolu.

Un point de lumière. Il grandissait rapidement. Si rapidement qu’il eut l’impression de jaillir hors d’un puits, et que cela lui donna le vertige.

Des sensations affluèrent en lui.

De la clarté, une brise fraîche sur sa peau, l’odeur de l’herbe après la pluie, un clapotis.

Il s’aperçut qu’il tenait quelque chose. Baissant les yeux, il vit qu’il serrait un bâton. Et que ses pieds étaient plantés sur de solides planches. Hébété, il leva la tête.

Il était à l’extrémité d’une jetée qui fendait une vaste étendue d’eau transparente. Le soleil faisait scintiller la surface ondulante du lac. Des arbres touffus s’alignaient sur le rivage d’en face. Derrière se dressaient des collines, et plus loin, des montagnes bleues dont la cime disparaissait dans des nuages duveteux. Le chant des oiseaux contribuait à la perfection de cette journée.

— Alors, on rêve ?

Il fit volte-face.

Elle était là. Droite, fière, magnifique. Coiffée d’un bandeau de plumes noires brillantes, un bâton dans les mains, elle lui fit son sourire d’acier.

Il voulut dire quelque chose.

Aussitôt, elle adopta une position de combat.

Elle pointa son bâton sur lui, le tenant les deux mains écartées à hauteur d’épaule, comme un épieu.

Le coup partit si vite qu’il le vit à peine venir. D’instinct, il leva son bâton pour le bloquer.

L’impact ébranla tout son corps.

La femelle orc recula, fit passer son bâton devant elle et attaqua de nouveau. Une fois encore, il para son coup, mais sentit des vibrations remonter le long de ses muscles jusqu’à ses épaules. Elle se baissa et tenta de l’atteindre à la taille, mais il fut assez rapide pour dévier son bâton.

— Réveillez-vous ! cria-t-elle en dansant hors de sa portée.

Alors, il comprit que ce n’était pas une agression injustifiée. La femelle orc lui faisait l’honneur de lui proposer un duel amical. Un membre d’une autre race aurait eu du mal à voir l’aspect bon enfant de la chose, car il n’était pas rare que de telles joutes se terminent par des os cassés, voire par une blessure mortelle.

— Battez-vous ! cria-t-elle, confirmant ses soupçons. Ce n’est pas amusant si vous vous contentez de parer !

En restant sur la défensive, il risquait de l’insulter.

Il bondit en avant pour lui faucher les jambes. S’il avait réussi, elle se serait effondrée. Mais elle sauta avec agilité par-dessus son bâton et contre-attaqua immédiatement.

Ils tournèrent l’un autour de l’autre, pliés en deux pour offrir une cible moins importante.

La femelle orc visa sa tête. Il bloqua avec une extrémité de son bâton, au risque de le briser. L’arme de son adversaire rebondit sur la sienne. Il tenta de lui porter au ventre un coup qui lui aurait coupé le souffle, si elle ne l’avait pas dévié.

Elle revint à la charge, lui flanquant une série de coups puissants, qui le forcèrent à faire tournoyer son bâton comme un jongleur pour les éviter. Une seconde de répit lui permit de reprendre l’offensive, mais toutes ses attaques furent parées avec dextérité.

Ils s’écartèrent d’un bond.

L’excitation du combat coulait dans ses veines, lui fouettant l’esprit et les sangs. La femelle orc était une remarquable guerrière ; il n’aurait pu rêver meilleure partenaire.

Après quelques secondes de repos, ils se jetèrent de nouveau l’un sur l’autre. Il frappa et elle esquiva en pivotant.

Il feinta, attaqua, se retira. Elle s’effaçait devant ses coups avec fluidité et en rendait autant qu’elle en recevait. Chacun d’eux passait à l’assaut tour à tour, rencontrait une défense impénétrable et était forcé de reculer face à la contre-attaque.

Puis elle voulut le frapper à l’épaule. Stryke esquiva et son bâton se brisa sur un des poteaux de la jetée. Il lui saisit le poignet et ils éclatèrent de rire.

Elle laissa tomber sa moitié de bâton, qui roula sur les planches.

— On arrête là ? proposa-t-elle.

Il acquiesça et se débarrassa de sa propre arme.

— Vous maniez le bâton à la perfection, haleta-t-elle.

— Et vous êtes une guerrière hors pair...

Ils se regardèrent avec un respect accru. Les muscles lustrés de sueur de la femelle orc la rendaient encore plus séduisante.

— Avez-vous accompli la mission dont vous m’avez parlé, et qui signifie tant pour vous ? demanda-t-elle enfin, brisant un silence lourd de tension.

— Non. Il y a beaucoup d’obstacles sur mon chemin. Peut-être trop.

— Vous pouvez sûrement les contourner.

Ce n’était pas sa façon de voir les choses.

— Les orcs ne contournent pas : ils pulvérisent.

— C’est vrai. Mais parfois, une plume est plus efficace qu’une épée.

Il fronça les sourcils, perplexe.

Il y eut un bruit d’éclaboussures. Un poisson jaune et orange aux moustaches noires fouillait les algues qui poussaient sous la jetée. La femelle orc le désigna.

— Voici une créature qui ignore les limites de son monde, et qui dans son ignorance jouit d’une sorte de bonheur.

Elle s’agenouilla et plongea une main dans l’eau. Le poisson s’enfuit.

— Devenez un poisson et ce qui vous barre la route ne sera plus que de l’eau.

— Je ne sais pas nager.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Mesurez combien vous êtes supérieur à un poisson ! (Pendant qu’il réfléchissait, elle se releva et ajouta :) Pourquoi, chaque fois que nous nous rencontrons, ai-je l’impression que vous êtes... éthéré ?

— Éthéré ?

— Venu d’un autre monde. Comme si vous étiez ici, mais pas tout à fait. Dans mon souvenir, nos conversations tiennent plus du rêve que de la réalité.

Il aurait voulu comprendre ce que ça signifiait, et lui dire que c’était la même chose pour lui.

Mais il retomba dans le vide avant de pouvoir ouvrir la bouche.

Stryke se réveilla en sursaut.

Des rênes dans les mains, il chevauchait avec son unité sur la route de Ruffet. C’était le milieu de matinée d’une journée couverte et pluvieuse.

Il secoua la tête, puis se massa le haut du nez entre pouce et index.

— Tu vas bien, Stryke ? s’inquiéta Coilla, sur sa droite.

— Oui. Je suis juste un peu...

— Un autre rêve ?

— Oui.

— Mais tu as fermé les yeux trente secondes !

— Vraiment ?

— Peut-être encore moins que ça.

— Ça avait l’air... beaucoup plus long, déclara-t-il, stupéfait.

— De quoi s’agissait-il cette fois ?

— La femelle orc était là. Elle m’a raconté des choses que j’ai presque comprises... mais pas tout à fait. Ne me regarde pas comme ça !

— Je suis un peu perplexe, c’est tout... Quoi d’autre ?

Stryke plissa le front.

— Elle a dit que je lui paraissais... irréel.

— Pourquoi un rêve ne rêverait-il pas ? demanda Coilla.

Ça devenait un peu trop compliqué pour Stryke.

— Et nous nous sommes livré un duel amical, ajouta-t-il.

Coilla leva un sourcil. Elle savait bien que, dans certaines circonstances, un duel amical était l’équivalent orc du flirt.

— Je sais ce que tu penses. Mais c’est juste quelqu’un dont je rêve !

— Peut-être as-tu créé une femelle parfaite dans ta tête...

— Voilà qui ne me donne pas du tout l’impression d’être cinglé !

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire... D’une certaine façon, c’est compréhensible. Tu n’as jamais eu de compagne. Peu d’entre nous en ont l’occasion, avec la vie que nous menons. Mais tu as du mal à réprimer tes... pulsions naturelles, et elles ressortent dans tes rêves.

— Comment puis-je penser à m’unir à quelqu’un qui n’existe pas ?

— Cette femelle représente ce que tu désires, pas forcément ce que tu peux avoir.

— Ce n’est pas l’impression qu’elle me donne. Mais je vais te dire ce qui m’énerve vraiment. Je ne connais même pas son nom !

Plusieurs heures passèrent sans incident.

En début d’après-midi, Stryke ordonna une autre halte pour reconstituer leurs réserves d’eau et de nourriture avant la dernière ligne droite jusqu’à Ruffet. Quelques orcs partirent chasser et pêcher. D’autres cherchèrent du bois, des racines et des baies.

Stryke garda Coilla près de lui. Il l’entraîna à l’écart, dans un bosquet, du côté océan de la péninsule.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, croyant qu’il voulait de nouveau lui parler de ses étranges rêves.

— Quelque chose que j’ai remarqué un peu plus tôt. Je ne sais pas quoi en penser. (Stryke sortit les étoiles de sa poche, et les posa dans l’herbe entre eux.) J’étais en train de les examiner, et... Voyons si j’arrive à le refaire.

Sous le regard intrigué de Coilla, il prit l’étoile à sept branches de Doux-Foyer, et celle à quatre branches qu’ils avaient récupérée à Grahtt. Très concentré, il les rapprocha l’une de l’autre et les manipula pendant une ou deux minutes.

— Je ne sais pas si... (Un cliquetis étouffé.) Ah, voilà !

Même s’il était difficile de voir comment, les étoiles étaient fixées l’une à l’autre par plusieurs pointes.

— Comment as-tu fait ça ?

— Très franchement, je l’ignore.

Stryke passa les instrumentalités à Coilla. Mais elle ne vit pas quel mécanisme les liait. Pourtant, les deux étoiles s’emboîtaient si parfaitement qu’on aurait dit un seul objet.

— C’est impossible, marmonna Coilla.

— Je sais, dit Stryke.

— La personne qui les a fabriquées devait être très intelligente... (Mais Coilla n’avait jamais rencontré d’artisan capable d’une telle prouesse.) Et comment les détache-t-on ?

— Il faut tâtonner et forcer, peut-être parce que je m’y prends mal. (Stryke tendit la main pour récupérer les étoiles.) Mais le truc, c’est qu’elles ont l’air conçues pour être assemblées, pas vrai ? À moins que je me fasse des idées...

— Je ne pense pas... Et comment t’en es-tu aperçu ? Un coup de chance ?

— Pas tout à fait. J’étais en train de les observer, et soudain, ça m’est apparu comme une évidence.

— Tu as des talents cachés. Je ne m’en serais jamais doutée.

Coilla ne pouvait détacher son regard des étoiles. Il y avait dans leur union quelque chose qui défiait toute logique. Un mystère qui la fascinait.

— Mais qu’est-ce que ça signifie ?

— Je ne sais pas.

— Évidemment, tu te doutes que si deux d’entre elles s’assemblent...

— Les autres doivent le faire aussi. Mais je n’ai pas eu le temps d’essayer.

— Maintenant, tu l’as !

Stryke voulut prendre une des deux étoiles restantes. Tout à coup, il se pétrifia. Le sous-bois venait de frémir. Coilla et lui se relevèrent d’un bond.

Les buissons s’écartèrent, et une silhouette en sortit à moins de deux pas des orcs.

— Toi ! cracha Coilla en portant la main à son épée.

— Je t’avais promis qu’on se reverrait ! lança Micah Lekmann.

— Tant mieux, grogna la femelle orc. Comme ça, je vais pouvoir finir le travail.

Ignorant la menace qu’elle venait de proférer, Lekmann baissa les yeux vers les étoiles.

— Très aimable à vous de nous les avoir préparées.

— Si tu les veux, viens donc les prendre ! lâcha Stryke.

— Tu as entendu, Greever ? appela Lekmann.

Un second humain émergea des fourrés, de l’autre côté de Stryke et de Coilla. Une lame dentelée au bout de son moignon, il tenait un couteau dans son unique main.

— La réunion des fumiers ! constata Coilla.

Aulay la foudroya d’un regard haineux.

— Tu vois, Greever ? susurra Lekmann. Je te l’avais dit : il faut diviser pour mieux conquérir.

— Tu vas payer, salope ! dit Aulay en pointant sa lame dentelée vers Coilla.

— Quand tu veux, le borgne. Au fait, il existe un mot pour les gens qui n’ont qu’une main ? Ou qu’une oreille ?

— Où est le débile ? demanda Stryke.

— Tu veux dire, l’autre débile, rectifia Coilla.

Blaan jaillit de la végétation, une énorme massue cloutée au poing.

Les autres Renards n’étaient pas en vue.

— Nous voulons juste vos têtes, dit Lekmann, et ces trucs. (Il désigna les étoiles.) Alors, pas la peine de vous mettre dans tous vos états, hein ?

— Rêve toujours, la vérole ! ricana Coilla.

Les épées sortirent de leurs fourreaux huilés.

Stryke et Coilla se placèrent dos à dos, elle face à Aulay, lui face à Lekmann et Blaan.

Les chasseurs de primes approchèrent.

Stryke détourna la lame de Lekmann, qui cherchait une ouverture. Une fois, deux fois, trois fois, leurs lames s’entrechoquèrent. L’humain fit un pas en arrière, donnant à son adversaire l’occasion de pivoter très vite pour lancer un coup de pied dans l’estomac de Blaan. Le gros homme se plia en deux. Stryke se tourna vers Lekmann.

Du côté de Coilla, une tempête à quatre lames faisait rage. Pour ne pas laisser l’avantage au borgne, la femelle orc avait dégainé son épée et un couteau. Les attaques et les contre-attaques se succédaient à la vitesse de l’éclair. Les coups de taille sifflaient au-dessus des têtes et à quelques pouces des estomacs ; les estocs étaient déviés ou esquivés.

Alors qu’ils croisaient le fer, Coilla lança son pied dans le mollet d’Aulay pour l’obliger à reculer. Il sautilla en arrière, furieux, et se reprit si vite qu’il faillit réussir à l’égorger. Mais la femelle orc dévia son épée et riposta.

Blaan tenta de déborder Stryke. Esquivant l’épée de Lekmann, l’orc se retourna et fendit l’air de sa lame. Il ne parvint pas à atteindre le gros homme, mais le manqua d’assez peu pour l’inciter à reculer et put se concentrer de nouveau sur le chef des chasseurs de primes.

Aulay pénétra la garde de Coilla. Il lui porta une attaque avec sa dague tout en s’efforçant de l’embrocher avec son épée. La femelle orc sauta sur le côté et avança en faisant de grands moulinets pour le forcer à battre en retraite. Pendant qu’il reculait, elle se jeta sur lui en brandissant son épée. Elle aurait pu lui fendre le crâne en deux s’il n’avait pas levé sa main artificielle. La lame de Coilla ricocha sur le cylindre métallique.

La fureur d’Aulay redoubla.

Stryke dut faire un choix. Ses deux adversaires étaient assez proches pour lui infliger de graves blessures, mais il ne pouvait pas s’en débarrasser en même temps. Blaan décida pour lui. Sa massue s’abattit pour pulvériser le crâne de l’orc. L’agilité de Stryke lui permit d’esquiver. Sa lame vola et entailla le bras du gros humain qui cria de rage plus que de douleur.

Ni Coilla ni Aulay ne parvenaient à prendre un avantage décisif. Stimulés par leur entêtement et leur soif de sang, ils se jetaient l’un sur l’autre comme des possédés, sans qu’aucun ne parvienne à toucher sa cible.

Profitant de la diversion provoquée par Blaan, Lekmann chargea. Stryke dévia ses coups, puis contre-attaqua et l’obligea à reculer. Ses chances d’en finir étaient bonnes, mais Blaan les gâcha. Du sang dégoulinant de sa plaie, le colosse se jeta de nouveau dans la mêlée. Stryke lui porta un coup latéral qui l’envoya s’écraser dans les buissons.

Blaan venait de se relever lorsqu’un grand frisson le parcourut. Il s’avança vers Stryke d’une démarche raide, le regard vitreux.

Et une hache plantée dans le dos !

Cette vision pétrifia les duellistes. Bouche bée, Coilla et Aulay, Stryke et Lekmann regardèrent Blaan, qui titubait, sa massue toujours à la main.

Puis Haskeer jaillit des fourrés et brisa l’enchantement. Jup et trois autres soldats le suivaient.

Lekmann et Aulay tournèrent les talons pour s’enfuir. Jup et les soldats se lancèrent à leur poursuite, bientôt imités par Coilla.

Stryke et Haskeer restèrent sur place, fascinés par Blaan. La lame de la hache était enfoncée profondément entre ses omoplates, et du sang ruisselait dans son dos. Pourtant, il continuait à marcher. Levant sa massue, il fit mine de l’abattre sur Haskeer.

Stryke et son sergent réagirent ensemble. Le premier plongea son épée dans la poitrine de Blaan ; le second, dans son flanc. Libérant leurs lames, ils regardèrent la montagne de muscles s’effondrer face contre terre. Le sol trembla sous leurs pieds.

Il y eut de l’agitation dans le sous-bois. Lekmann et Aulay en sortirent au galop, talonnés par les orcs — à pied. Stryke et Haskeer se jetèrent sur le côté pour ne pas être piétinés. Coilla lança un couteau, qui passa en sifflant au-dessus de l’épaule d’Aulay. Les chasseurs de primes talonnèrent leurs montures et s’éloignèrent le long de la côte.

— On les suit ? demanda Coilla, le souffle court.

— Le temps d’aller chercher les chevaux, ils auront déjà disparu. Laissons-les partir. Nous aurons d’autres occasions.

— Tu peux compter là-dessus !

Stryke ramassa les étoiles, puis se tourna vers Haskeer.

— Beau boulot, sergent.

— Tout le plaisir était pour moi. De toute façon, je lui en devais une !

Haskeer approcha du cadavre de Blaan, posa un pied dessus et dégagea sa hache. Puis il s’accroupit pour essuyer la lame ensanglantée avec une poignée d’herbe. Jup s’approcha.

— Les charognards vont faire bombance aujourd’hui, dit-il en observant la montagne de chair.

— Cette péninsule commence à être un peu trop fréquentée à mon goût, grogna Coilla.

— Il est vrai que nous attirons sur nous beaucoup trop d’attention, dit Stryke.

— Et il ne faut pas espérer que ça s’améliore, soupira Jup.

CHAPITRE 11

Les Renards arrivèrent à Ruffet en début de soirée.

Ils surent qu’ils touchaient au but quand ils aperçurent des dessins à la craie sur le flanc d’une colline : un dragon stylisé, un aigle aux ailes déployées et le fronton d’un bâtiment soutenu par des colonnes. Les marques étaient toutes fraîches, presque lumineuses dans la lumière mourante du crépuscule.

Ruffet se dressait dans une petite vallée, près du rivage. Un affluent du Bras de Calyparr serpentait tout autour. Plusieurs canoës et pirogues à fond plat étaient amarrés à un ponton de bois.

Leur approche vigilante conduisit les Renards jusqu’à une butte surplombant la colonie. Stryke confia à deux bleus le soin de veiller sur les chevaux, puis précéda l’unité vers le sommet de la colline.

Au fil des ans, Ruffet s’était agrandi jusqu’à occuper la majeure partie de la vallée. C’était une communauté fortifiée, entourée par de hautes barricades de bois. Çà et là, des tours de garde pointaient au-dessus des remparts, telles de modestes cabanes prises par la folie des grandeurs. Il y avait plusieurs doubles portes, et toutes étaient ouvertes.

— Ils n’ont pas l’air de se croire menacés, dit Coilla.

— Mais ils ont tout prévu pour se défendre au cas où, rappela Stryke. Ce ne sont pas des inconscients.

— Drôle d’endroit, marmonna Jup.

Personne ne le contredit.

Une rangée de tessons courait contre la face intérieure du mur d’enceinte, qui abritait un amas de constructions en bois, en adobe, en ardoise ou même en pierre. Au centre, les Renards remarquèrent trois zones dégagées collées les unes aux autres.

Dans celle de gauche se dressait une pyramide plus haute que les fortifications extérieures de Ruffet, son sommet aplati et entouré de remparts. La pluie tombée récemment faisait luire ses blocs de pierre.

Dans celle de droite, les Multis construisaient un bâtiment, son squelette de poutres visible à travers les échafaudages. Sans doute s’agissait-il du temple mentionné par Katz. Son sol était dallé de marbre gris et blanc. Il semblait évident que le dessin à la craie aperçu par les Renards le représentait sommairement.

Ce fut surtout la clairière du milieu qui retint leur attention. Elle était entourée par des menhirs bleus aussi grands que des maisons et disposés par paires. Au sommet, une troisième pierre, non moins massive, reposait à l’horizontale. Le tout formait une série d’arches étroites.

— Vous imaginez la quantité de travail que ça représente ? s’émerveilla Alfray.

— Les humains sont cinglés, dit Haskeer. Quel gaspillage !

D’autres rochers plus petits étaient éparpillés sans ordre apparent à l’intérieur du cercle.

— Ça alors, murmura Coilla.

— Tu n’en avais jamais vu ? demanda Alfray.

La femelle orc secoua la tête.

— Moi non plus, fit Jup.

— J’en ai déjà vu deux ou trois, dit Alfray, mais ils n’étaient pas si énormes.

Au centre du cercle, dix pierres bleues dessinaient un pentacle. Un flux de magie jaillissait du cœur de l’anneau.

Arc-en-ciel vertical, silencieux et scintillant, il bouillonnait comme un geyser de vapeur. Ses contours fluctuants étaient délimités par une palette de couleurs primaires légèrement plus foncées. Tout autour, l’air ondulait comme sous l’effet d’une intense chaleur.

— La magie doit être très dense ici pour s’échapper en telle quantité, dit Jup.

— C’est grave, souffla Alfray. Elle devrait être à l’intérieur de la terre, occupée à la nourrir.

La colonie grouillait d’habitants à l’air très affairé. Ils se pressaient dans les rues, guidant des chevaux, conduisant des chariots ou vaquant à d’autres occupations. Beaucoup se concentraient autour du temple où ils travaillaient la pierre et le bois. Le bruit de leur labeur montait jusqu’aux Renards.

Coilla se tourna vers Stryke.

— Alors, on fait quoi ?

Fasciné par l’incroyable vision du flux de magie, le capitaine orc eut du mal à s’arracher à sa contemplation.

— Ces gens sont des Multis. Ils devraient se montrer plus accueillants que les Unis face à des représentants des races aînées.

— Ce sont quand même des humains, rappela Haskeer. On ne peut pas leur faire confiance.

— Il a raison, approuva Alfray. Suppose qu’ils décident de nous attaquer ?

— II n’y a que deux possibilités, résuma Stryke. Ou ils sont amicaux et nous leur achèterons peut-être l’étoile. Ou ils sont hostiles, et nous ne pourrons rien faire. Donc, autant nous pointer avec un drapeau blanc.

— Ce sera plus sûr, dit Coilla. Nous savons que Katz est venu ici. Au moins, ils ne font pas la guerre aux pixies...

— Mais souviens-toi de ce qu’il nous a dit : ils construisent un temple pour abriter l’étoile, rappela Jup. S’ils se donnent autant de mal, ça m’étonnerait qu’ils acceptent de s’en séparer.

— Exact, dit Alfray. Quelques sacs de cristal ont peu de chances de les faire changer d’avis.

— S’ils tiennent autant à leur étoile, est-il sage d’avoir les quatre autres avec nous ? demanda Coilla.

— Je n’avais pas l’intention de leur en parler, dit Stryke.

— Non, mais qu’est-ce qui les empêchera de nous fouiller ?

— Tu pourrais laisser les étoiles ici, sous la garde de deux ou trois soldats, proposa Alfray.

— Ça ne me plaît pas beaucoup. Je fais confiance à tous les membres de cette unité, mais ils seraient trop vulnérables à une attaque. Je préfère les avoir sur moi.

Coilla estima que ce n’était pas la seule raison. Stryke refusait tout simplement de se séparer des reliques ! Mais elle garda son opinion pour elle.

— C’est vraiment tout ou rien avec toi, hein ? grogna-t-elle.

Stryke ne répondit pas.

— Pourquoi ne pas faire comme à Trinité ? lança Haskeer.

— Parce que ce n’est pas une communauté naine où Jup pourrait s’infiltrer facilement, répliqua Stryke. Il n’y a pas d’autres poissons avec lesquels nager.

Si les autres trouvèrent l’image étrange, ils s’abstinrent d’en faire la remarque.

— Alors, quel est ton plan ?

— Puisque les portes de la colonie sont ouvertes, et qu’il n’y a pas de patrouilles, je suppose que ces gens souhaitent vivre en paix. Je suggère que nous y allions, que nous les espionnions, que nous voyions comment ils se conduisent...

— Et que nous tentions de voler leur étoile, acheva Jup.

— En dernier ressort, dit Stryke. S’ils refusent de nous la vendre ou d’entendre raison.

— Parce que la raison est de notre côté ? railla le nain.

— Je voudrais y réfléchir encore un peu. (Stryke leva les yeux vers le ciel.) Ou on y va maintenant, avant la tombée de la nuit, ou on attend demain matin ? Je vote pour demain matin.

Il semblait si décidé que personne ne protesta.

— Il ne faudrait pas traîner trop longtemps dans le coin, conseilla tout de même Alfray. Nous pourrions recevoir des... visites indésirables.

— Je vais doubler la garde, et nous dormirons d’un œil cette nuit.

Au sommet d’une autre colline, non loin de là, Kimball Hobrow déclamait une harangue :

— ... Nous marcherons sous la bannière de notre Seigneur Dieu Tout-Puissant !

Un chœur de rugissements ponctua ses paroles.

Il se tenait près de Miséricorde, tous deux baignés par la lumière vacillante des torches qui les encadraient. Devant eux se dressait une armée, océan de soldats humains brandissant leurs propres brandons enflammés. Ses gardes occupaient la place d’honneur, aux premiers rangs.

— L’heure de notre délivrance approche, mes frères ! Il ne nous faut plus que la volonté d’écraser les hérétiques, de pulvériser les os des Multis et des races aînées sans foi ni loi ! Or, j’ai cette volonté !

Un autre tonnerre de rugissements le pressa de continuer.

— J’ai cette volonté, et le soutien du Dieu de la création pour l’exercer !

Il tourna la tête pour balayer du regard une foule hétéroclite de gardes, d’Unis venus de loin pour répondre à son appel, et de quelques nains. Mais tous étaient là pour servir le Saint-Esprit, à l’exception des nains, qui se battaient pour de l’argent.

— Nous avons de nombreux ennemis, car le mal est partout ! En ce moment même, l’une de ses représentantes marche sur Ruffet ! Vous la connaissez : c’est la putain des Écritures, la vipère dans le royaume terrestre de Dieu ! Ensemble, nous la mettrons en déroute !

De nouveaux vivats firent vibrer ses tympans.

— Nous sommes déjà nombreux, et nous le serons davantage encore ! Alors nous nous battrons pour l’avenir de nos races ! (Il fallait bien inclure les nains, pour le moment.) Pour nos enfants ! (Il tendit une main vers Miséricorde.) Pour nos âmes immortelles !

La clameur de son armée aurait suffi à réveiller les morts.

Trois ou quatre cents cadavres humains jonchaient le champ de bataille près d’innombrables carcasses de chevaux et de bêtes de somme. Des chariots renversés, dont certains brûlaient, formaient des îlots au milieu de ce carnage.

L’air de s’ennuyer mortellement, Jennesta observait ses troupes qui se déplaçaient parmi leurs victimes, à la lueur des torches, détroussant les morts et achevant les blessés.

Mersadion vint l’inviter à célébrer cette petite victoire, mais elle n’était pas d’humeur à ça.

— Je la maudis, votre victoire ! Être tombés sur ces imbéciles nous a encore retardés. Rien n’est aussi important que les Renards et l’instrumentalité.

Elle s’était oubliée, employant devant lui un mot qu’il n’avait jamais entendu dans sa bouche. Il avait une vague idée de son importance, mais lutta pour n’en rien laisser paraître.

— Un de nos ennemis mourants nous a révélé qu’ils étaient en route pour rejoindre une grande armée Uni, ma dame.

— Où ça ?

— Nous n’en sommes pas certains, mais elle ne doit pas être loin.

— Dans ce cas, renforcez la sécurité. Faites votre devoir, et ne venez pas m’ennuyer avec ce genre de détails. Contentez-vous de m’emmener à Ruffet !

Jennesta le congédia d’un geste rageur. Mersadion s’éloigna, remâchant son ressentiment.

Un ruisseau coulait non loin de là. Jennesta prit une torche et alla s’asseoir sur la rive pour bouder à loisir.

La torche, qu’elle avait plantée dans le sol, projetait des ombres vacillantes sur la surface noire de l’eau. Au bout d’un moment, elle s’aperçut que le reflet des flammes se précisait.

Leur mouvement devenait moins aléatoire et leur clarté augmentait. Le feu et l’eau s’unirent et tourbillonnèrent.

Plus résignée que surprise, Jennesta regarda un visage se former dans le ruisseau. Depuis la mort d’Adpar, sa dernière sœur et elle n’avaient plus besoin d’un médium élaboré pour communiquer. Le problème était que ça fonctionnait dans les deux sens.

— Il ne manquait plus que toi, Sanara !

—  Tu ne pourras pas échapper éternellement aux conséquences de tes actes.

— Et que sais-tu de mes actes, sale petite fouineuse ?

—  Je sais ce que tu as fait à notre sœur.

Si l’occasion se présentait, Jennesta recommencerait volontiers ! Et si elle ne se présentait pas, elle la provoquerait !

— Tu devrais te réjouir. Ça fait un tyran de moins en Maras-Dantia.

—  Ton hypocrisie est stupéfiante ! Ne vois-tu pas que beaucoup te considèrent comme le pire des tyrans ?

— Vraiment ?

—  Tu sais très bien que ton despotisme est sans égal.

— Pire que celui de l’absurde divinité des Unis ?

—  Tu te compares à un dieu, maintenant ?

— Tu sais bien ce que je veux dire. Nous ne sommes même pas certains qu’il existe !

—  On pourrait en dire autant des dieux des races aînées.

— Qui se croit au-dessus des dieux, à présent ? ricana Jennesta. Bref... Tu voulais seulement me critiquer, ou as-tu quelque chose d’utile à me dire ? Je suis très occupée, tu sais...

— Tu repousses même ceux qui tentent de t’ aider.

— Je suis assez forte pour me débrouiller seule.

— Peut-être. Et l’ idée que tes fidèles désertent en masse devrait sans doute me ravir.

— J’obtiendrai très bientôt ce que je désire. Alors, je n’aurai plus besoin de fidèles mortels.

— Il y a d’autres joueurs dans cette partie. Des joueurs puissants. Dont quelqu’ un que tu devrais craindre.

— Qui ? Les Unis, les Multis, les fanatiques religieux ? Ou les orcs que je poursuis ? Une unité de combat qui fuit devant moi sans oser m’affronter ? Ces sauvages ?

— Tu te moques d’ eux, mais jusque-là, ils ont mieux réussi que toi.

— Ce qui signifie ?

— J’ en ai assez dit.

— Ils détiennent plus d’une instrumentalité, c’est ça ? demanda Jennesta.

Sanara ne répondit pas.

— Ton silence est très éloquent, petite sœur. Et je t’en remercie. À présent, capturer cette unité me rapportera plus que je ne l’espérais. Ces idiots ont fait le travail pour moi.

—  Tu courtises la mort et la damnation !

— Je ne les courtise pas, Sanara : je suis leur maîtresse et je ne les redoute pas.

—  Nous verrons bien. Mais pourquoi causer tant de souffrances ? Tu peux encore te racheter.

— Oh, pitié ! Joue-moi un autre air, espèce de pleurnicheuse !

— Tu ne pourras pas dire que tu n’ as pas été prévenue.

— Tu m’enlèves les mots de la bouche !

Jennesta gifla l’eau, brisant la communication.

Elle savait qu’elle aurait plus de mal à se débarrasser de Sanara que d’Adpar : sa deuxième sœur bénéficiait d’une protection supérieure. Mais elle se promit de mettre cette tâche en deuxième position sur sa liste des choses à faire.

D’abord, les Renards !

Stryke et son unité étaient toujours perchés sur leur colline quand l’aube se leva.

Les premiers rayons du soleil éclairèrent les étranges structures de Ruffet, en contrebas. Les oiseaux chantaient. Les orcs qui n’étaient pas de garde se réveillèrent l’un après l’autre. Stryke avait à peine dormi, comme Coilla.

— Ils ne s’arrêtent donc jamais ? demanda la femelle orc en désignant la colonie.

Malgré l’heure matinale, des humains s’affairaient déjà. Ils apportaient des matériaux sur le chantier et escaladaient les échafaudages.

— Ils sont très industrieux, dit Stryke. En fait, ils ont travaillé toute la nuit.

À pied ou à cheval, d’autres humains faisaient le tour du mur d’enceinte.

— Finalement, ils organisent quand même des patrouilles, constata Jup.

— Ils seraient stupides de ne pas le faire, marmonna Haskeer.

— Qu’as-tu décidé, Stryke ? demanda Alfray.

— D’y aller à découvert, et de montrer que nous ne voulons pas les agresser.

— Comme tu voudras.

— Tu as l’air sceptique.

— Nous le sommes tous un peu, soupira Coilla. Si les choses tournent mal, nous devrons compter uniquement sur notre chance.

— Je ne vois pas d’autre solution. Comme je l’ai dit hier...

Stryke s’interrompit, étudiant le pied de la colline par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que c’est ? s’impatienta Coilla.

— Quelqu’un arrive.

Haskeer dévisagea le capitaine.

— Hein ?

Des cavaliers apparurent au bout de la route, à l’autre extrémité de la vallée.

— Par les dieux ! s’exclama Jup. Ils sont au moins deux cents.

Coilla mit une main en visière.

— Et ce sont des orcs.

— Tu as raison, souffla Alfray. À ton avis, que veulent-ils, Stryke ?

— Si nous jouons de malchance, il peut s’agir des éclaireurs de Jennesta.

— Ils nous ont vus, annonça Haskeer.

Certains cavaliers agitaient des lances et des boucliers dans leur direction.

— Ils ne semblent pas hostiles, dit Jup.

— À moins que ce soit un piège, grogna Haskeer.

— Je t’avais prévenu, Stryke ! C’est la double vue ! affirma le nain, très excité.

— Que veux-tu dire ? demanda Stryke, mal à l’aise.

— Tu savais qu’ils venaient avant que nous les voyions.

Or, ils n’ont fait aucun bruit. Tu as une autre explication ?

— C’était un... pressentiment. (Il eut conscience que les autres le dévisageaient, perplexes.) Quoi ? Il ne vous arrive jamais de faire confiance à votre instinct ?

Alfray désigna les cavaliers.

— Ce n’est pas le moment de nous disputer. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je vais descendre leur parler, décida Stryke. Tu m’accompagnes, avec Coilla et quatre bleus. Haskeer, Jup, vous commanderez en notre absence.

Stryke fit signe à Orbon, à Prooq, à Vobe et à Finje. Le petit groupe descendit la colline et arriva en bas en même temps que les cavaliers, qui arboraient un grand sourire. Parmi eux, Stryke crut reconnaître deux ou trois gardes du corps de Katz.

À leur tête chevauchait un caporal qui semblait être le chef. Il salua les Renards.

— Je m’appelle Krenad, se présenta-t-il. Salutations. Vous êtes Stryke ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Nous sommes venus nous joindre à vous.

— Je ne recrute pas.

Le caporal Krenad sursauta.

— Écoute-le, Stryke, souffla Coilla.

Stryke reprit la parole un peu moins sèchement.

— D’où venez-vous ?

— De partout, capitaine. La majorité de mes compagnons ont déserté la horde de Jennesta. Nous avons ramassé le reste en route. Et il en vient encore d’autres.

— Pourquoi tant d’orcs souhaitent-ils se rallier à moi ?

— Je pensais que c’était évident, répondit Krenad, stupéfait.

— Comment avez-vous su où nous trouver ? demanda Alfray.

— C’est grâce à Jennesta, d’une certaine façon, répondit Krenad. Elle arrive à la tête d’une armée. Une grosse. Et tous ses soldats ne sont pas dans les mêmes dispositions que nous, loin de là. Nous avons voyagé léger pour la distancer. Ça fait un moment qu’elle vous piste, et un de ses dresseurs de dragons vous a repérés.

— Nous pensions qu’elle se dirigeait vers Drogan, dit Alfray.

— Quand elle a appris que vous longiez la péninsule, elle a décidé de contourner la forêt.

— Au moins, les centaures n’auront pas à souffrir de son passage, se réjouit Coilla.

— Oh, c’est vous qu’elle veut, dit Krenad, ça ne fait aucun doute. Mais ce n’est pas tout.

Coilla leva un sourcil.

— Quoi encore ?

— Une autre armée la précède. Nous pensons que ce sont des Unis, et qu’ils devraient être ici demain.

— De pire en pire. (Coilla se tourna vers Stryke.) Tu ne peux pas les renvoyer. Pas alors que tout ce joli monde ne tardera pas à nous tomber sur le dos !

Stryke eut une moue dubitative.

— Nous sommes à l’extrémité d’une péninsule, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, intervint Alfray. Si nous voulons sortir vivants de ce cul-de-sac, un peu d’aide ne sera pas superflue.

Stryke réfléchit encore.

— Allez ! le pressa Coilla. La logique militaire te souffle que c’est la seule solution.

— D’accord, capitula Stryke. Pour le moment. Mais jusqu’à ce que le problème soit réglé, vous serez sous mon commandement, caporal.

— Oui, chef ! C’est tout ce que nous souhaitons !

Dans les rangs, un orc hurla :

— On commence bientôt à se battre ?

— Je n’ai pas l’intention de le faire, répliqua Stryke. (Il s’adressa aux quatre bleus qui l’accompagnaient.) Cantonnez ces soldats. (Puis il se tourna vers Krenad.) Vous exécuterez leurs ordres comme si c’étaient les miens. Compris ?

Le caporal acquiesça. Stryke se détourna et remonta la pente, Alfray et Coilla sur les talons.

— Misère, grogna-t-il entre ses dents. Une force aussi importante fera croire aux Multis que nous sommes venus les attaquer.

— Pas nécessairement, dit Coilla. Pas si nous y allons maintenant et que nous leur exposons la situation avant qu’elle dégénère.

— Moi, je pense que l’arrivée de ces déserteurs est providentielle, dit Alfray.

Stryke le foudroya du regard. Coilla sourit.

— On dirait que tu te retrouves dans le rôle du meneur, que ça te plaise ou non.

Par-dessus son épaule, Stryke regarda les deux cents cavaliers.

— Je n’ai jamais voulu ça...

— Mais c’est arrivé quand même. Assume !

CHAPITRE 12

Brandissant un drapeau blanc, Stryke approcha des portes de Ruffet. Coilla, Alfray et Jup l’accompagnèrent. Haskeer était resté en arrière, avec pour mission de surveiller leurs nouvelles recrues.

Une demi-douzaine de gardes avancèrent à leur rencontre. Ils étaient vêtus de tuniques marron foncé, de pantalons noirs et de hautes bottes de cuir. Tous avaient des épées, et la moitié portaient un arc en bandoulière.

— Salutations ! lança Stryke. Nous venons en paix.

Un des gardes portait un brassard vert qui semblait indiquer son grade.

— Et nous vous accueillons dans le même esprit, récita-t-il. (Puis, oubliant le protocole, il ajouta :) Que venez-vous faire ici ?

— Nous voulons parler avec votre chef.

— Nous n’avons pas de chef, mais un conseil composé de civils, de prêtres et de militaires qui prennent toutes les décisions relatives à la communauté.

— Très bien. Dans ce cas, pouvons-nous voir ses représentants ?

— Nous ne refusons pas d’accorder des audiences, à condition qu’elles soient justifiées.

— Nous cherchons seulement la protection de vos murs pour nous reposer avant de continuer notre chemin.

— Vous avez des troupes importantes, et vous êtes des orcs. À quoi vous servirait notre protection ?

— Même les orcs ont besoin de dormir, et nous vivons une époque agitée. Je vous donne ma parole que nous ne sommes pas une menace pour vous. Pour prouver notre bonne foi, nous sommes prêts à vous confier nos armes.

Cet argument fit pencher la balance en faveur de Stryke.

— Je sais que c’est une proposition difficile à faire pour un orc, dit l’officier. Vous pouvez conserver vos armes. Mais sachez que toute trahison sera sévèrement punie.

Il désigna les deux tours de garde qui encadraient les portes. Au sommet, des archers étaient prêts à tirer.

— Vos déplacements seront surveillés, et mes hommes ont l’ordre de vous abattre au premier signe de violence. J’espère que vous comprendrez notre prudence...

— Bien entendu, fit Stryke. Comme je l’ai dit, nous vivons une époque agitée.

L’officier les précéda dans l’enceinte de la colonie.

— Un début prometteur, murmura Coilla.

Avant que Stryke puisse répondre, un second comité d’accueil avança vers eux. Il se composait de deux humains qui devaient être des anciens, et d’un militaire très raide dont la manche portait trois bandes vertes.

— Je suis le conseiller Traylor, se présenta un des vieillards. Voilà le conseiller Yandell, et le commandant Rellston, qui dirige notre milice.

Rellston ne daigna pas sourire. Il était encore assez jeune, avec une barbe blonde et des cheveux qui commençaient à grisonner sur les tempes.

— Salutations. Je suis le capitaine Stryke, et voilà une partie de mes officiers. Merci de nous faire si bon accueil.

Rellston ricana.

— Vous êtes les Renards, pas vrai ?

Il semblait inutile de le nier.

— Oui.

— J’ai entendu dire que vous aviez fait du grabuge un peu partout en Maras-Dantia.

— Nous ne cherchons pas les ennuis, et nous en avons causé seulement aux Unis.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais Stryke ne pouvait pas s’offrir le luxe de l’honnêteté.

— Peut-être, répliqua Rellston, sceptique. Laissez-moi vous dire que nous n’encourageons pas la violence, ici ! Nous respectons nos voisins, mais tout ce qui nous importe réellement, c’est qu’on nous fiche la paix. Toute personne qui compromet notre tranquillité le paie chèrement, surtout si elle est d’une autre race.

Stryke se réjouit qu’Haskeer ne soit pas avec eux. Les dieux seuls savaient comment il aurait réagi face au commandant.

— Nous ne sommes pas animés de mauvaises intentions, affirma-t-il, même si c’était un demi-mensonge, à cause de l’étoile.

— Que voulez-vous de nous ?

— Rien qui vous nuira.

— Plus spécifiquement ?

— Nous aspirons à nous reposer dans un endroit sûr. Et nous ne réclamons même pas de provisions ou d’eau.

— Notre colonie n’est pas un refuge !

— Souvenez-vous que nous combattons pour la même cause.

— Ça se discute.

Stryke ne mordit pas à l’hameçon. De toute manière, Rellston avait plus ou moins raison.

À cet instant, ils furent rejoints par deux autres humains : une adulte et un enfant mâle.

La femme était grande et mince, avec de longs cheveux noirs brillants tenus par un bandeau orné d’opales. Elle avait un teint de pêche et des yeux bleu cobalt de la même couleur que sa robe fermée par une cordelette dorée. Pour autant que des orcs et un nain puissent le dire, elle devait être jugée très belle par ses semblables.

— Voilà Krista Galby, notre Grande Prêtresse, annonça Traylor.

Stryke se présenta. La femme tendit un bras. Peu habitué à fréquenter des humains, ce geste le surprit. Mais il lui serra quand même la main, prenant garde à ne pas écraser ses doigts trop fins.

La paume de Krista Galby était douce et tiède : rien à voir avec la saine rugosité de celle d’un orc.

Diplomatiquement, Stryke dissimula son dégoût.

— Ce sont les Renards, annonça Traylor. Enfin, une partie.

— Vraiment ? Vous avez mouché quelques nez ces derniers temps, dit Krista.

— Seulement ceux qui s’étaient fourrés dans nos affaires, répliqua Coilla.

La prêtresse éclata de rire.

— Bien dit ! Même si je désapprouve la violence injustifiée.

Stryke présenta Coilla, Alfray et Jup sous le regard désapprobateur de Rellston. Puis Krista posa une main sur la tête du petit garçon et lui ébouriffa tendrement les cheveux.

— Mon fils, Aidan.

Même un orc n’aurait pas pu douter de leur parenté. L’enfant avait les cheveux noirs, les yeux bleus et les traits séduisants de sa mère. Quand il leur fit un sourire hésitant, Stryke estima qu’il devait avoir sept ou huit printemps.

Il remarqua également que Krista Galby devait être une femme importante, car tous les autres, y compris l’arrogant commandant Rellston, lui manifestaient une grande déférence.

— Quel est le but de votre visite ? demanda-t-elle.

Stryke n’eut pas le temps de répondre.

— Stryke et sa compagnie réclament notre protection, dit le conseiller Yandell, qui s’exprimait pour la première fois depuis leur arrivée. (Il regarda Rellston.) Mais le commandant a quelques réserves.

— Il a raison de s’inquiéter pour notre sécurité, approuva Krista. Comme toujours, nous lui sommes reconnaissants de sa vigilance.

Stryke devina qu’il assistait à une lutte entre les pouvoirs spirituel et temporel de la colonie. Et Krista s’en sortait bien.

— Mais je ne vois aucune raison de douter des bonnes intentions de nos invités, continua-t-elle. Et il est dans nos principes d’accueillir tous ceux qui viennent à nous sans malveillance.

Les deux anciens opinèrent du chef.

— Vous allez leur donner une autorisation de séjour illimitée ? s’exclama Rellston.

— Je souhaite qu’ils profitent de notre hospitalité pendant une journée. Je me porte garante d’eux. Cela vous convient-il, capitaine ?

— C’est tout ce que nous demandions, dit Stryke.

Les anciens prirent congé, invoquant les travaux qui requéraient leur attention, et s’éloignèrent.

Rellston s’attarda.

— Avez-vous besoin d’une escorte, ma dame ?

— Non, commandant, dit Krista. Ce ne sera pas nécessaire.

L’officier foudroya les Renards du regard et s’en fut à son tour.

— Pardonnez son impolitesse... Rellston est un excellent militaire, mais il a des préjugés contre les autres races. À Ruffet, nous ne sommes pas tous comme lui.

Coilla changea de sujet.

— Il semble y avoir beaucoup d’activité ici. Pouvons-nous vous demander ce qui se passe ?

Krista désigna le geyser magique, son sommet visible par-dessus les toits de la colonie.

— Tout ce que nous faisons tourne autour de ça.

— Quand cela a-t-il commencé ? demanda Alfray.

— C’était une petite fuite quand nous nous sommes installés ici, à l’époque où je n’étais pas plus âgée qu’Aidan. C’est pour ça que nos pères ont choisi cet endroit. Mais dernièrement, la brèche s’est agrandie.

— Une telle déperdition d’énergie doit être nocive pour la terre, dit Jup.

— Très nocive, approuva Krista. Mais nous n’avons pas trouvé de moyen de l’endiguer. Aussi, nous avons opté pour une autre solution.

— Laquelle ?

Elle le dévisagea un moment, comme si elle pesait ses mots.

— Je vais vous montrer, proposa-t-elle enfin. Aidan, retourne à tes études.

Le petit garçon aurait visiblement préféré rester, mais il hocha la tête et partit en courant.

Krista entraîna les Renards dans une direction différente.

— Une seule journée, dit Jup à voix basse.

Stryke acquiesça, conscient qu’ils devraient faire très vite pour atteindre leur objectif en si peu de temps.

La Grand Prêtresse les guida vers le cœur de la colonie. Les passants les observaient sans cacher leur curiosité, mais sans faire montre d’hostilité. Enfin, ils s’engagèrent sur le chemin qui menait au temple en construction.

Bien qu’inachevée, c’était une structure imposante. La façade était en marbre, comme ils le soupçonnaient, et la demi-douzaine de piliers qui entouraient l’entrée étaient aussi hauts qu’un chêne centenaire. Une volée de marches montait jusqu’à la double porte, gardée par des miliciens armés de piques.

L’intérieur était éclairé par des torches et des lampes à huile. Il y avait même quelques échantillons de verre teinté, un matériau précieux entre tous. Des centaines d’hommes et de femmes entraient et sortaient du temple ou s’affairaient sur les échafaudages qui l’entouraient. Des chariots faisaient la queue pour livrer du matériel.

— Je suis désolée, mais l’accès est interdit aux visiteurs, qui ralentiraient les travaux.

Stryke pensa que ça n’était sûrement pas la seule raison.

— C’est magnifique, dit Alfray en se tordant le cou pour admirer le toit en forme de dôme.

— Nous en sommes très fiers, dit Krista. Connaissez-vous nos croyances ?

— Pas vraiment, répondit Jup. Nous savons que vous êtes des Multis, que vous vénérez les vrais dieux et partagez notre respect de la Nature.

— C’est exact. Mais à Ruffet, nous avons développé nos propres traditions. Nous pensons que la création repose sur une triade. Au niveau séculier, cela se traduit par l’existence d’un conseil formé de citoyens, de militaires et de prêtres. Au niveau spirituel, nous vénérons la sainte Trinité de l’Harmonie, de la Connaissance et du Pouvoir. (Krista désigna le temple.) Il représente la Connaissance. Venez voir l’Harmonie et le Pouvoir.

Intrigués, les Renards la suivirent le long d’une avenue orientée vers le sud. Ils débouchèrent dans la clairière centrale, au cœur du cercle de pierres bleues. Vu de près, ils furent frappés par son énormité. Mais le geyser magique les impressionna encore davantage.

— L’énergie est si forte que je peux presque la goûter, dit Jup.

Stryke avait la même impression. Ses oreilles bourdonnaient, et tous ses poils se hérissaient. Pourtant, les orcs n’étaient pas censés être sensibles à la magie, Alfray et Coilla ne paraissant pas affectés.

— C’est l’Harmonie, dit Krista. Ces pierres ont des propriétés très particulières. Nous ne comprenons pas comment, mais nous savons qu’elles attirent et canalisent l’énergie de la terre. (Elle désigna la pyramide.) Cette énergie est ensuite stockée là, au centre du Pouvoir.

— Vous réussissez à la conserver ? s’exclama Jup.

Une vague contrariété passa sur le visage de Krista.

— Pas encore, mais je crois que nous touchons au but. L’énergie de la terre est une force mystérieuse, et nous disposons de très peu de données à son sujet.

— Raison de plus pour ne pas chercher à la manipuler, non ?

— Je suis d’accord avec vous, et je sais que le problème est de notre faute. Ou plutôt de celle des Unis qui saccagent les lignes de pouvoir.

— Je ne voulais pas vous offenser.

— Je ne le suis pas ! Croyez-moi, nous nous efforçons seulement de guérir la terre et de restaurer son énergie. Nous nous sentons responsables des crimes des humains...

— Votre entreprise est très louable, la félicita Alfray.

— Nous pensons que toutes les races peuvent vivre ensemble, et en harmonie avec la Nature. Je sais que cela semble utopique dans les circonstances actuelles.

— Hélas, dit Jup.

— Ce n’est pas une raison pour ne pas essayer, intervint Coilla. Nous avons tous des rêves...

— J’espère que vous réaliserez le vôtre, lui souhaita Krista.

Les Renards avaient si rarement affaire à des humains amicaux qu’ils ne trouvèrent rien à répondre.

Dehors, les Renards et les déserteurs orcs commençaient à s’ennuyer ferme. Ils furent momentanément détournés de leur frustration par la visite de plusieurs gardes, accompagnés par des citoyens venus leur distribuer de la nourriture et de la bière.

Ils ne pouvaient pas se douter que le calme touchait à sa fin.

Une des sentinelles postées sur une colline voisine cria soudain en agitant les bras. Les autres l’imitèrent avec un temps de retard. Mais elles étaient un peu trop loin, et le vent un peu trop fort, pour que leurs paroles atteignent le gros des troupes.

Haskeer se tourna vers un des bleus.

— Qu’est-ce qu’ils racontent, Eldo ?

Le soldat haussa les épaules.

— Je ne sais pas, chef.

Haskeer glissa une main derrière son oreille et écouta. Comme il ne comprenait toujours rien, il fit de grands signes aux sentinelles pour leur ordonner de revenir.

— Des cavaliers, haleta le premier orc qui le rejoignit en courant. Des tas... de cavaliers... dans la vallée.

— Quel genre ? demanda Haskeer.

— Des... chemises noires. Par centaines.

— Et merde ! Les hommes d’Hobrow ! Krenad ! Venez ici !

Le caporal accourut.

— Je croyais qu’ils devaient arriver demain !

— Selon nos estimations, oui.

— Vous dites que des Unis arrivent ? demanda un garde Multi, qui avait surpris la conversation.

— Oui. Les Fidèles de Kimball Hobrow, de Trinité.

— Malédiction ! Il faut faire rentrer tout le monde et donner l’alerte.

— Très juste... Eldo, Vobe, Orbon ! Conduisez les autres dans la colonie, et que ça saute !

Alors que les bleus s’empressaient de faire passer le mot, le garde Multi déclara :

— Nous devons y aller à pied pour ne pas déclencher la panique.

— Hein ?

— Si vous déboulez à cheval, mes concitoyens penseront que vous les attaquez !

— Ouais... (Haskeer mit ses mains en porte-voix.) Ne montez pas en selle ! Tenez vos montures par la bride !

Puis ce fut la ruée vers les portes de Ruffet.

Stryke et Krista s’interrogeaient sur la meilleure façon d’introduire les orcs dans la colonie quand ils furent interrompus par une clameur distante. Une cloche sonna. Puis une autre, et encore une autre.

— L’alarme ! s’exclama la Grande Prêtresse. Nous sommes attaqués !

— Mais qui... ? commença Coilla.

L’arrivée de Rellston l’empêcha de finir sa question.

— Que se passe-t-il, commandant ? demanda Krista.

— Des Unis approchent. (Il foudroya les Renards du regard.) Ça m’a tout l’air d’une trahison.

— Non ! dit Stryke. Pourquoi comploterions-nous avec des Unis ? Ça n’a aucun rapport avec nous.

— C’est ce que vous dites.

— Utilisez votre cerveau, commandant ! ordonna Krista. Si nos invités étaient hostiles, ils ne se seraient pas livrés à nous.

— Ces humains sont-ils vêtus de noir ? demanda Alfray.

— Oui, répondit Rellston.

— Ce sont les soldats de Kimball Hobrow.

— Hobrow ? répéta Krista.

— Vous le connaissez ?

— Évidemment. C’est un des chefs religieux Unis les plus implacables. Et ses fidèles sont de vrais fanatiques.

— À qui le dites-vous ! grogna Jup.

— Tous aux portes de Ruffet ! ordonna Stryke.

— Une minute ! tonna Rellston. C’est moi, le responsable de la sécurité.

— Nous sommes des combattants professionnels. Croyez-moi, nous pouvons vous aider.

— Nous n’avons pas le temps de nous disputer, rappela Krista. Laissez les orcs vous prêter main-forte, commandant. Je dois aller au temple.

Elle partit en courant.

L’air dégoûté, Rellston fit demi-tour et s’éloigna. Les Renards coururent vers les portes de la colonie.

Quand ils les atteignirent, quelques minutes plus tard, ils virent leurs compagnons orcs les franchir. Une foule de Multis s’étaient rassemblés pour distribuer des armes. D’autres se tenaient prêts à refermer les portes derrière les derniers retardataires. Au milieu du chaos, Haskeer organisait les défenses.

Prooq sortit de la foule.

— Chef, les soldats d’Hobrow sont juste derrière nous. Quatre cents, peut-être cinq cents.

— Bordel, ils sont en avance !

Stryke repéra Krenad et lui ordonna de déployer les déserteurs.

Par les portes entrouvertes, ils virent une horde d’humains déferler sur les talons des derniers orcs. Dès qu’ils eurent franchi le mur d’enceinte, des dizaines de défenseurs s’empressèrent de fermer la porte.

Avant qu’ils aient fini, une vingtaine de cavaliers força le passage.

— En avant ! rugit Stryke.

Les orcs passèrent à l’attaque au moment où les portes se refermaient sur le gros des assaillants. Du coup, ceux qui avaient réussi à entrer furent encerclés par les défenseurs.

Haskeer adopta une tactique directe mais efficace. Soulevant un tonneau à bras-le-corps, il le jeta sur le cavalier le plus proche. Percuté de plein fouet, l’humain vida les étriers.

Le tonneau éclata et tous les combattants qui étaient à proximité reçurent une douche de vin rouge.

— Quel gaspillage, gémit Jup.

Un couteau entre les dents, il escalada un tonneau intact et sauta sur un cavalier qui passait près de lui.

Les deux adversaires roulèrent sur le sol. Jup planta son couteau dans le cœur de l’humain, puis se redressa et se chercha une autre victime.

Coilla empoigna les rênes d’un cheval privé de cavalier et se hissa en selle. Dégainant son épée, elle fonça vers un Uni qui harcelait deux défenseurs armés de piques. L’humain se retourna pour croiser le fer avec elle. Ils échangèrent quelques coups avant que la femelle orc réussisse à le blesser. L’homme s’écroula, et les défenseurs l’achevèrent. Coilla attrapa au vol les rênes de son cheval et l’immobilisa pour permettre à Stryke de sauter en selle. Puis ils se séparèrent.

Stryke remporta une première victoire facile en frappant un Uni dans le dos. Le suivant lui opposa davantage de résistance. Ils luttèrent furieusement tandis que leurs montures hennissaient et se cabraient. Enfin, Stryke plongea son épée dans la poitrine du soldat. Son cheval détala, emportant son cadavre vers un groupe de Multis qui le délogèrent de sa selle sans cérémonie. L’un d’eux prit sa place et partit en quête d’autres proies.

Un Uni tenta d’embrocher Alfray avec sa lance. Le caporal dévia l’arme, mais il fut forcé de reculer contre un mur. Soudain, deux orcs apparurent derrière l’Uni et lui sautèrent dessus pour le désarçonner. L’humain tomba sur la terre battue ; un des orcs l’égorgea avec son épée.

Un couteau lancé par Jup abattit un Uni. Pendant ce temps, Haskeer en déséquilibra un autre et lui cogna la tête sur le sol pour l’assommer.

La supériorité numérique prévalut. En quelques minutes, tous les envahisseurs furent morts ou agonisants. Stryke et ses officiers se rassemblèrent.

C’était sans doute une attaque improvisée. Ils ont vu une occasion et ils ont sauté dessus. Nous devons renforcer la sécurité avant que le gros de leurs forces ne s’organise.

Les cloches sonnèrent de nouveau. Au loin, un rugissement retentit. Un soldat que Stryke ne connaissait pas accourut vers lui.

— Ils n’ont pas pu fermer la porte ouest à temps !

— Krenad ! cria Stryke. La moitié de votre groupe avec moi ! Vous restez ici avec le reste pour défendre cette porte !

Des Multis fonçaient déjà vers l’ouest. Les cloches et le vacarme redoublèrent d’intensité.

— Nous allons perdre le contrôle si nous ne réagissons pas très vite, dit Alfray en se hissant sur le dos d’un cheval.

Haskeer et Jup avaient également récupéré des montures. Les fantassins orcs se massèrent autour d’eux.

— En avant ! s’égosilla Stryke.

Il galopa vers la source du tumulte.

CHAPITRE 13

La petite armée d’orcs déferla dans les rues de Ruffet, ralliant des citoyens sur son passage. À l’exception des officiers, tous étaient à pied.

Leur cavalcade ajouta à la confusion, car la plupart des Multis ignoraient qui ils étaient. Tous les dix pas, ceux qui les accompagnaient et qui étaient au courant de la situation devaient justifier leur présence.

Lorsqu’ils atteignirent la porte ouest, elle était grande ouverte.

Une bataille monstrueuse se livrait autour de l’entrée. Les hommes d’Hobrow étaient bien plus nombreux que devant les autres issues de la colonie. Seuls quelques rares défenseurs avaient réussi à s’emparer de chevaux et se frayaient un chemin dans la marée humaine.

Le commandant Rellston était du nombre. Stryke vit son épée tournoyer au-dessus de la foule.

L’ennemi ne cessait d’affluer. Les gardes chargés de refermer les portes étaient confrontés à une mission impossible. Les Unis n’avaient plus qu’une très légère infériorité numérique, et ils semblaient sur le point de prendre le dessus.

— Ton plan, Stryke ? demanda Jup.

— Utilise la moitié de nos forces pour arrêter les Unis. Moi, je garde l’autre moitié pour refermer la porte. (Il fit appeler les meilleurs cavaliers orcs et leur lança :) Surveillez nos chevaux, nous n’en aurons pas besoin. Coilla, Haskeer, venez avec moi. Alfray, tu restes avec Jup. Bougez-vous !

Un Uni harcelait les Multis qui s’affairaient près des portes. Une flèche survola la foule et se planta dans sa poitrine. Les défenseurs qui le virent tomber se réjouirent bruyamment.

Confronté à une horde d’orcs, la plupart n’ayant pas l’habitude de la discipline d’une unité de combat, Jup perdit de précieuses minutes à diviser ses soixante soldats en cinq groupes. Il prit la tête du premier, confia celle du second à Alfray et celle des trois autres à des vétérans.

— Je m’inquiète un peu de bosser avec des inconnus, avoua-t-il à Alfray.

— Ce sont des orcs ! Tu peux compter sur eux.

Suppose qu’ils détestent les nains ? insista Jup.

— Ne t’inquiète pas. Ils sont nouveaux et impatients de faire leurs preuves. Ils t’obéiront au doigt et à l’œil.

Les soixante soldats de Stryke adoptèrent une formation de combat triangulaire, leur commandant leur répétant sans répit de se concentrer sur la porte.

— Attendez mon signal, ordonna-t-il lorsqu’ils furent prêts.

Il prit place à la pointe du triangle, une épée dans une main et une dague dans l’autre. Haskeer et Coilla se placèrent de part et d’autre de lui, un peu en retrait. Puis il donna le signal, déclenchant une opération en deux temps.

La première étape exigeait que Jup et Alfray douchent l’ardeur de l’opposition. Les cinq groupes se jetèrent dans la mêlée.

Ils comprirent très vite qu’ils gaspillaient autant d’énergie à écarter les Multis de leur chemin qu’à combattre les Unis.

L’escadron d’Alfray rencontra d’abord une résistance symbolique, parce qu’il lui fallut plusieurs minutes pour atteindre un groupe d’ennemis significatif. Au-delà, les Unis continuaient à franchir la porte ouverte. Ils étaient dangereusement près d’établir une position tenable. Mais Alfray avait l’intention de les en empêcher.

Un cavalier s’approcha de lui. Alfray put seulement dévier ses coups avec son bouclier. Pendant qu’il cherchait une ouverture pour contre-attaquer, un autre Uni se joignit à la bataille, martelant les épées des fantassins qui l’entouraient.

Sa détermination et son expérience permirent à Alfray de percer la garde de son adversaire. Sa lame entailla le bras tendu de l’humain. Hurlant de douleur, il ne parvint pas à se défendre contre l’orc qui s’avançait pour l’embrocher avec sa pique. Il dégringola de son cheval, son camarade tombant sous les coups d’une demi-douzaine de soldats enragés.

Bientôt, il ne resta plus de cavaliers, mais des centaines d’Unis à pied. Alfray préférait ça : tous les combattants ou presque seraient au même niveau.

Il allait choisir une cible, mais un adversaire le choisit le premier. Un type bien bâti à la mine patibulaire bondit sur lui en brandissant une épée et une hachette.

Alfray dévia la hache, para le coup d’épée et riposta. Autour de lui, il avait conscience que son groupe se battait férocement. Par-dessus le brouhaha, il entendit les Unis déclamer des prières ou chanter les louanges de leur dieu.

Alfray et son adversaire échangeaient des coups brutaux, s’appuyant uniquement sur leur force et leur endurance.

Le bouclier de l’orc lui conférait un léger avantage. Mais le poids de l’âge se faisait sentir, ce qui ne présageait rien de bon, si tôt dans la bataille.

Cette pensée lui fit honte et ranima son énergie défaillante. Il porta des coups de plus en plus sauvages, l’Uni étant forcé de reculer. Alfray para une attaque avec son bouclier et frappa le type au flanc. La blessure n’était pas profonde, mais la douleur restait toujours un bon moyen de déconcentrer un ennemi.

L’Uni tenta de se reprendre et riposta plutôt honnêtement, mais sa situation ne cessa de se détériorer. Alfray esquivait de plus en plus facilement, attendant une ouverture qui se présenta quand l’humain porta une attaque trop haute. Alfray perça sa garde, frappa sa hachette avec son bouclier pour l’immobiliser et lui plongea son épée dans le cœur.

Autour de lui, le combat faisait rage. Alors que le caporal reculait, un orc s’écroula près de lui, le crâne enfoncé. Ce n’était pas un Renard. Alfray se retourna pour affronter un nouvel Uni.

Un oiseau ou une sentinelle perchée en haut d’une tour aurait pu distinguer un certain ordre dans l’anarchie qui régnait en bas. Il aurait vu le groupe d’Alfray s’enfoncer dans la mêlée et celui de Jup progresser en parallèle. Les trois autres avaient un peu plus de mal à avancer, mais tous fondaient inexorablement sur l’ennemi.

Stryke retint son groupe, attendant le moment opportun.

Jup voyait ses compagnons d’armes tomber les uns après les autres autour de lui. Ils payaient au prix fort chacun de leurs pas. Aidé par deux membres de son unité, le nain évita la lance d’un cavalier et parvint à le désarçonner. Pendant que ses camarades l’achevaient, il saisit les rênes de son cheval. Mais l’animal effrayé détala, piétinant sans distinction les Multis et les Unis. Lorsqu’un humain en quête d’une monture lui barra le chemin, il se cabra et lui abattit ses sabots sur la poitrine, avant de disparaître dans la mêlée.

Jup n’eut pas le loisir de déplorer cette mort. Son détachement engagea le combat avec d’autres cavaliers, que rejoignirent bientôt des fantassins Unis.

Deux fanatiques en uniforme noir s’approchèrent de Jup en brandissant leurs épées. Ses camarades étaient occupés de leur côté ; cette fois, le nain devrait se débrouiller seul. Avec un cri de guerre, il chargea ses adversaires en faisant des moulinets désordonnés. Le premier humain assura la défense, pendant que le second restait à la périphérie de leur duel et cherchait une ouverture.

Il faillit la trouver quand Jup, esquivant un estoc, trébucha et manqua tomber. L’humain se rua vers lui, épée tendue, avec l’intention manifeste de l’embrocher. Le nain dévia sa lame et lui trancha la gorge avec la sienne.

Le premier Uni visa les jambes de Jup pour lui sectionner les tendons. Le nain fit un bond sur le côté, évitant de justesse l’épée qui le menaçait. Puis il se jeta sur son adversaire et donna libre cours à sa fureur.

À la décharge de l’Uni, il ne recula pas, mais il aurait sans doute mieux valu qu’il le fasse. Confronté à un tourbillon d’attaques, il se laissa déborder. Jup lui fendit la figure, et, alors qu’il hurlait, le décapita d’un coup puissant.

Le nain eut à peine le temps de reprendre son souffle avant qu’un nouvel adversaire se présente.

Jugeant le moment venu, Stryke cria un ordre. Derrière lui, les boucliers se dressèrent. Flanqué d’Haskeer et de Coilla, il plongea dans la mêlée.

La formation triangulaire compacte fonça, bousculant les Multis qui lui barraient la route et massacrant sans pitié les Unis à sa portée.

Pourtant, Stryke se demandait si une force de soixante individus suffirait à atteindre et à reprendre la porte ouest de la colonie.

Il avançait aussi obstinément qu’un cheval portant des œillères. Près de lui, Haskeer et Coilla se démenaient, tranchant, découpant et embrochant les envahisseurs. Tel un léviathan hérissé d’acier, la formation triangulaire s’ouvrit un chemin dans le mur de chair ennemie, laissant dans son sillage un sol jonché de morts et de blessés. En toute honnêteté, Stryke n’était pas certain qu’ils appartiennent tous au camp des Unis.

Son détachement avait parcouru la moitié du chemin, et rencontrait une résistance de plus en plus farouche, lorsqu’il aperçut le commandant Rellston. Entouré par une meute grouillante de fanatiques, il semblait sur le point de succomber.

Stryke prit très vite sa décision. En temps normal, il ne se serait guère soucié de Rellston. Mais il connaissait la valeur d’un commandant, fût-il un bigot plein de morgue. Il cria un ordre et modifia légèrement sa trajectoire, visant le centre de la porte.

Stryke se réjouit d’être accompagné par deux officiers de valeur et d’avoir placé d’autres Renards à des endroits stratégiques de leur formation. Il pouvait leur faire confiance pour transmettre ses instructions et s’assurer qu’elles seraient exécutées à la lettre.

Tel un navire ballotté par un océan de sang et de chair tourmentée, le détachement fit demi-tour. Il était peut-être déjà trop tard pour sauver Rellston...

La formation triangulaire avança, renversant amis et ennemis sur son passage. Enfin, elle atteignit le commandant et entreprit de le débarrasser de ses adversaires. À cet instant, le cheval de Rellston s’écroula, une hachette plantée dans le crâne. L’humain disparut dans la mêlée. Stryke, Haskeer et Coilla se jetèrent sur les Unis, les autres couvrant leurs arrières.

Au centre du cercle de fanatiques, Rellston pouvait seulement se défendre avec son bouclier. Pendant que Stryke et Coilla abattaient ses agresseurs, Haskeer s’engouffra dans la brèche, le saisit par la peau du cou et le releva. Puis il l’entraîna vers le cœur de leur détachement.

Pâle et ensanglanté, Rellston remercia ses sauveurs d’un signe de tête. Le groupe se remit en route.

Six pas plus loin, Coilla fut victime du pire malheur qui pouvait arriver à un membre d’une formation en triangle. Une seconde d’inattention l’empêcha de remarquer une lame — jusqu’à ce qu’il soit presque trop tard. La femelle orc esquiva, riposta et perdit l’équilibre. Le temps de se reprendre, elle fut séparée de ses camarades, seule au cœur de la mêlée.

La formation continuait à avancer. Elle ne se déplaçait pas très vite. Pourtant, Coilla ne pouvait la rejoindre.

Trois Unis l’encerclèrent. Coilla dévia l’épée du premier et lui larda la poitrine de coups. Puis elle se tourna vers les deux autres. Elle para l’estoc de l’un et abattit son épée sur le bouclier de l’autre.

Bientôt, un des Unis s’effondra en crachant du sang. Le survivant hésita. Coilla en profita pour lui lacérer l’abdomen. L’humain tomba à genoux, les deux mains sur son ventre ensanglanté.

Coilla regarda autour d’elle. Plusieurs rangs de combattants la séparaient de l’arrière de la formation, et d’autres Unis approchaient d’elle. Ils étaient beaucoup trop nombreux.

Une idée un peu folle lui traversa l’esprit. Oh, et puis pourquoi pas ?  pensa-t-elle.

Elle courut vers l’humain éventré et se servit de son dos comme d’un tremplin. Sa victime cria, mais elle n’y prit pas garde. Propulsée par-dessus la foule, elle atterrit au milieu de la formation, évitant par miracle les lances et les épées brandies pour s’écraser sur un bouclier. Ses camarades l’aidèrent à en descendre ; haletante, elle se fraya un chemin jusqu’à la pointe du détachement.

— Tu tombes à pic ! railla Stryke.

Peu après, la pointe du triangle rejoignit l’escadron de Jup, qui se battait sur sa gauche. Les deux groupes attaquèrent ensemble les Unis qui luttaient pour franchir la porte ouest. Ils furent soutenus par le feu nourri des archers d’une des tours de garde. Mais d’autres projectiles volèrent, venant de l’extérieur. Les orcs prirent conscience de la précarité de leur position quand un bleu reçut une flèche dans la tête et s’écroula, raide mort.

Stryke ordonna à vingt soldats de quitter la formation pour aller aider les Multis qui s’efforçaient de fermer les portes. Grâce à leurs efforts combinés, les immenses battants s’ébranlèrent enfin, repoussant les envahisseurs restés dehors.

Certains furent coincés à l’intérieur. Isolés et en infériorité numérique, ils succombèrent vite.

Jup s’appuya contre la porte, le visage dégoulinant de sueur.

— C’est passé près, souffla-t-il.

Deux heures plus tard, Stryke et Coilla montèrent sur le chemin de ronde pour observer l’armée qui assiégeait Ruffet. Les Unis occupaient toute la plaine et quelques collines, dont celle où les orcs avaient campé la nuit précédente. Stryke et Coilla estimèrent qu’ils étaient mille cinq cents ou deux mille, soit autant d’hommes sinon plus, que la population de la colonie.

Au centre de Ruffet, une poignée de prêtresses Multis conduisaient une cérémonie religieuse. L’étrange lueur magique du geyser les inondait alors qu’elles se tenaient par la main, leurs robes volant autour d’elles.

Stryke fulminait.

— La défense était lamentable, grommela-t-il. Nous avons perdu dix-sept soldats, et les dieux seuls savent combien de Multis. Sans compter les blessés. Ça n’aurait jamais dû arriver.

— Contrairement à nous, ces gens ne sont pas des guerriers, dit Coilla. Il n’y a pas plus de dix pour cent de militaires parmi eux. Tu ne peux pas les blâmer.

— Je ne blâme personne, précisa Stryke. Je dis simplement qu’on ne peut pas faire de bon boulot sans les outils adéquats, ni couper du beurre avec une massue.

— Ils ont leur propre rêve... (Coilla se demanda si le mot était bien choisi dans ces circonstances, mais son capitaine ne réagit pas.) Visiblement, c’est tout ce qui compte pour eux.

— Ils ne tarderont pas à découvrir que les rêves doivent être défendus. S’il n’est pas déjà trop tard...

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Le plus sage serait de ficher le camp d’ici. Nous arriverions peut-être à passer.

— Sans l’étoile ? En abandonnant les humains à leur sort ?

— Ce n’est pas notre problème.

— Ils nous ont offert l’hospitalité !

— L’autre solution, soupira Stryke, c’est de rester et de les aider à organiser une défense digne de ce nom.

— Poster des orcs partout dans la colonie, proposa Coilla. Diviser nos forces en cinq ou six unités, avec un officier à la tête de chacune. Mais il faudra convaincre Rellston.

— C’est une tête de cochon, pas un abruti. Enfin, j’espère. Si c’est un bon militaire, il comprendra qu’il n’a pas le choix.

— Et nous lui avons sauvé la vie, ce qui devrait jouer en notre faveur.

— Peut-être. Mais sait-on jamais avec les humains ?

— J’aime bien Krista, dit Coilla. Nous avons rencontré des humains bien pires que ceux de cette colonie. Tu n’as qu’à regarder dehors...

— Quel gâchis ! se lamenta Stryke. Nous retrouver coincés comme ça ne faisait pas partie du plan.

— Parce que nous avions un plan ? Écoute, nous ne pouvons pas nous permettre de faire les difficiles. Les alliés potentiels ne se bousculent pas au portillon. Et au moins, nous sommes enfermés avec l’étoile.

— Qu’en savons-nous ? Nous ne l’avons pas vue.

Stryke tapota distraitement sa poche.

— Katz semblait sûr de lui. Et ils ne construisent pas ce temple par hasard, mais pour abriter quelque chose.

— Ils ont pu déplacer l’étoile après le passage de la caravane.

— Nous ne le saurons jamais, à moins de nous donner la peine de vérifier.

— Comment ? En entrant dans le temple pour poser la question ?

— Je voudrais ta permission d’y aller pour jeter un coup d’œil.

— C’est risqué.

— Je sais. Mais ce genre de considération ne nous a pas arrêtés jusqu’ici.

— Très bien, capitula Stryke. Mais seulement pour regarder, et pas tout de suite. Ce n’est pas le moment de voler l’étoile.

— Évidemment, dit Coilla, vexée. Tu me prends pour une andouille ?

Ils continuèrent à observer les Unis.

Devant Ruffet, dans la vallée, Kimball Hobrow arpentait le campement en compagnie de Miséricorde. Sur leur passage, les soldats leur lançaient des salutations et des prières.

— L’échec de notre premier assaut me déçoit beaucoup, confia Hobrow à sa fille. Mais nous avons quand même mis à mal les hérétiques. Remercions le Seigneur de nous avoir fait arriver ici avant la putain.

— Et d’avoir livré les Renards à notre justice, père.

— À Sa justice, Miséricorde. C’est Sa volonté que nous détruisions le nid de vermine qui souille Son royaume terrestre. Quand nous brûlerons cette colonie, les flammes enverront un signal, et tous les habitants de Maras-Dantia sauront que notre croisade est commencée. Les sous-humains n’auront plus qu’à numéroter leurs abattis.

Miséricorde battit des mains, très excitée par cette perspective.

— En cas de besoin, je ferai construire des engins de siège pour nous ouvrir un accès.

Ils arrivèrent en vue d’un groupe de gardes qui s’étaient rassemblés autour d’un chevalet. Les hommes s’écartèrent, révélant un malheureux attaché les membres en croix. Son dos nu ensanglanté était zébré de boursouflures rouges.

— Quel crime a commis cet homme ? demanda Hobrow au garde qui tenait le fouet.

— La couardise, maître. Il s’est enfui au lieu de se battre.

— Dans ce cas, il a de la chance que je ne le condamne pas à mort. Tous ceux qui ignoreront la volonté de Notre Seigneur connaîtront le même sort. Vous pouvez continuer.

Le bourreau se remit au travail.

Miséricorde voulu rester pour assister à la fin du châtiment. Son père n’eut pas le cœur de la priver de ce plaisir.

CHAPITRE 14

Plus il inspectait les défenses de Ruffet, plus Stryke découvrait combien la colonie était mal protégée.

Il arpentait les rues en compagnie du commandant Rellston. Toujours aussi peu loquace, il ne s’était pas opposé à ce que les orcs lui donnent un coup de main. Et Stryke éprouvait pour lui autant d’admiration qu’il pouvait en avoir pour un humain. Car en bons militaires, Rellston et lui voyaient les choses de la même façon.

Le capitaine orc fut navré de constater que l’estimation de Coilla était plutôt optimiste. Il y avait moins de dix pour cent de guerriers expérimentés dans la population de Ruffet.

Ils croisèrent un groupe d’une trentaine de citoyens qui s’entraînaient deux par deux au maniement du bâton, sous la supervision d’un soldat. Un simple regard suffit à Stryke pour mesurer leur incompétence.

— Vous voyez le problème ? soupira Rellston.

— Vos hommes mis à part, il n’y a personne capable de se battre. Comment en êtes-vous arrivés là ?

— Ça a toujours été comme ça... C’est l’héritage de nos fondateurs. Cette colonie a été établie sur le principe de l’harmonie. Même ceux qui ont choisi la vie militaire l’acceptent. Mais les temps ont changé. Depuis quelques années, le danger est partout. Notre armée ne s’est pas développée proportionnellement à la menace. Le plus gros de notre main-d’œuvre et de notre argent est consacré à la construction du temple. Et je crains que nous ne soyons sur le point de le payer très cher.

Le plus long discours que Stryke l’ait jamais entendu faire.

— Tout n’est pas perdu... Avec une bonne stratégie, nous pouvons augmenter nos chances de nous en tirer. Je voulais vous proposer de diviser mes troupes en cinq ou six groupes qui pourront faire profiter vos concitoyens de leur expérience.

— C’est une bonne idée. Permission accordée. Si je peux faire quelque chose d’autre pour vous aider, n’hésitez pas à me le faire savoir.

— Vous pouvez faire quelque chose tout de suite.

— Quoi ?

— Me dire où trouver la Grande Prêtresse.

— Ce n’est pas un secret. Elle habite la première maison de la rue qui longe l’arrière du temple.

Stryke remercia le commandant et ils se séparèrent.

Il n’eut pas de mal à trouver la maison de Krista Galby, qui semblait plus grande et plus solide que les autres, sans doute à cause du rang de son occupante. Un petit jardin entouré d’un muret de pierre s’étendait sur un côté. Krista était en train de s’occuper de ses plantes, son fils jouant un peu plus loin. Voyant approcher Stryke, elle se releva et le salua.

— Je vous dérange ?

— Non, dit Krista en s’époussetant les mains. Je ne jardine pas par nécessité, mais pour des raisons spirituelles.

Il est bon de maintenir un contact avec la terre, dans une époque troublée. M’apportez-vous des nouvelles ?

— Pas vraiment. Les Unis s’organisent. Je crains qu’ils ne préparent une nouvelle attaque.

— Aucune chance qu’ils s’en aillent ?

— Ça m’étonnerait.

— Sont-ils ici à cause de vous ?

La question prit Stryke au dépourvu.

— Je... Si c’est le cas, je suis désolé. Je vous jure que je l’ignorais.

— Je vous crois. Et je ne rejette pas la faute sur vous, capitaine. (Le regard de Krista se posa sur son fils.) Mais je déteste la guerre. Je sais qu’elle est parfois nécessaire, et je ne suis pas naïve au point de prétendre que nous ne devrions pas nous défendre. Mais la guerre est inutilement destructrice, et souvent dénuée de sens. Pardonnez-moi d’insulter votre profession.

— Certains la considèrent comme un art, dit Stryke avec un petit sourire. Rassurez-vous, je ne suis pas vexé. Les orcs sont nés pour se battre, mais ils évitent de provoquer des souffrances inutiles ou de commettre des injustices. Même si les autres races refusent de le croire...

— Moi, je vous crois. Savez-vous que vous êtes le premier représentant de votre race à qui j’aie parlé ? Les orcs vénèrent la Tétrade, n’est-ce pas ?

— Beaucoup d’entre eux, oui...

— Pardonnez ma curiosité, mais je suis une Grande Prêtresse des Fidèles de la Voie Multiple. Il est donc naturel que le sujet m’intéresse. Vénérez-vous la Tétrade ?

Une fois encore, Stryke fut désarçonné par sa question.

— Je suppose que oui. J’ai été élevé ainsi, mais je reconnais n’avoir pas beaucoup pensé à la religion, récemment...

— Peut-être le devriez-vous. Les dieux nous réconfortent quand nous traversons une passe difficile.

— Les miens sont remarquablement inactifs ces derniers temps, dit Stryke avec une amertume dont il fut le premier surpris. (Il tenta de changer de sujet.) Qu’est-il arrivé au père d’Aidan ?

— Il est mort. Pendant un de ces interminables conflits contre les Unis. À propos d’une chose si triviale que ce serait amusant si...

La voix de Krista se brisa.

— Navré. Je ne voulais pas raviver de souvenirs douloureux.

— Ne vous en faites pas. Vous ne pouviez pas savoir. Et c’était il y a longtemps. Je devrais m’en être remise.

Stryke pensa à la raison de sa présence, et éprouva un soupçon de culpabilité.

— Le chagrin nous accompagne toujours, dit-il.

Malgré lui, il frissonna.

Krista s’en aperçut.

— Vous avez froid ?

— Non, mais...

— C’est comme si quelqu’un avait marché sur votre tombe, pour reprendre l’expression populaire ?

— En quelque sorte.

— Ça vous est déjà arrivé depuis que vous êtes à Ruffet ?

— Pourquoi ces questions ? J’ai simplement frissonné...

— Je le fais aussi très souvent. C’est à cause de l’énergie qui s’échappe de la terre. Elle me donne la chair de poule, comme si du liquide gouttait sur ma peau.

Une description assez exacte de ce que Stryke venait d’éprouver.

— Mais seuls les accordés la ressentent. Cette énergie circule en moi ; j’en ai conscience en permanence. Ce qui n’est pas le cas de la plupart des humains.

— Selon vous, je serais... accordé ?

— C’est impossible, je sais. Les orcs n’ont aucune affinité avec la magie. Contrairement aux autres races aînées, ils n’absorbent pas son énergie. D’où votre absence de pouvoirs. À moins que...

— À moins que quoi ?

— Vous arrive-t-il d’avoir des visions ou des rêves prémonitoires ?

Stryke ne répondit pas.

— Oui, dit la jeune femme. Je le vois sur votre visage, qui n’est pourtant pas très expressif.

— Où voulez-vous en venir ?

— Vous êtes peut-être un déviant, comme moi. Je perçois le flux de la magie, mais il existe d’autres sortes de « singularités », comme mon peuple les appelle.

— Je ne comprends pas.

— De temps en temps, au sein de toutes les races, apparaît un individu spécial doté d’un pouvoir que les autres n’ont pas. En général, c’est en rapport avec l’énergie de la terre. Mais parfois, il s’agit d’un don très particulier. Beaucoup de sages se sont interrogés sur le mystère des déviants. Certains pensent qu’ils sont une exception à la norme raciale. Une mutation.

— Je serais donc un monstre ?

— Seulement aux yeux des ignorants qui prônent la conformité. Comme les Unis, et surtout les fidèles d’Hobrow. Ils vous considéreraient certainement comme une abomination.

— Et tout ça pour un frisson ?

— Il y a d’autres signes. Par exemple, beaucoup de déviants ont une intelligence plus élevée que la moyenne... Même si on rencontre parfois des idiots savants.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça de moi ?

— Vos actes.

— Je ne suis qu’un soldat...

— Mais vous pourriez être beaucoup plus, capitaine. Vous avez déjà une sacrée réputation. Nous en avons entendu parler et beaucoup d’orcs seraient prêts à vous suivre. Les déviants sont souvent des chefs ou des messies.

— Je ne suis ni l’un ni l’autre. Je ne veux pas de fidèles.

— Il semble que vous en ayez déjà attiré un certain nombre. À moins que la taille des unités de combat n’ait considérablement augmenté.

— Je ne leur ai rien demandé.

— C’est peut-être la volonté des dieux. Vous devriez apprendre à vous y plier.

— Et ma volonté à moi ? N’ai-je pas mon mot à dire ?

— Notre volonté est aussi importante que celle des dieux, car nous l’utilisons pour servir leur cause. (Krista réfléchit un moment.) Ces expériences étranges que vous faites — ou plutôt que vous niez faire — ont-elles commencé récemment ?

— Il m’arrive d’avoir des rêves bizarres, concéda Stryke. (Il ajouta très vite :) Mais vous vous trompez. Comme je vous l’ai dit, je suis un soldat, pas un mystique.

— S’ils ont commencé récemment, continua Krista sans lui accorder la moindre attention, quelque chose a dû les déclencher. Quelque chose qui a réveillé en vous une singularité en sommeil. Évidemment, je peux me tromper...

— Je dois y aller, coupa Stryke.

— J’espère que ce n’est pas à cause de mes révélations. Parce que, même si j’ai raison, la déviance n’est pas une mauvaise chose. Ce peut être un fardeau ou une bénédiction : à vous de choisir.

— Ce n’est pas votre faute, lui assura Stryke. Il faut que j’aille aider à organiser les défenses.

— Nous devrions reparler de tout ça plus tard. (Comme il ne répondait pas, Krista demanda :) Pourquoi étiez-vous venu me voir ?

— Sans raison particulière, mentit Stryke. Je passais dans le coin, c’est tout.

De nouveau, il se sentit coupable. Mais il avait gagné assez de temps pour permettre à Coilla de fouiller le temple sans que la Grande Prêtresse risque de la surprendre.

Coilla aurait déjà dû être ressortie du temple, et elle n’avait pas encore réussi à y entrer.

Stryke avait reconnu que c’était une superbe occasion. Pour la première fois depuis leur arrivée, les travaux étaient interrompus, et il n’y avait pas d’ouvriers sur le chantier. Mais ils avaient compté sans les gardes.

Quatre soldats se relayaient pour patrouiller. Deux restaient devant l’entrée pendant que les autres faisaient le tour du bâtiment ; puis ils inversaient. Coilla les surveilla pendant une heure, accroupie dans un buisson. Si elle ne trouvait pas très bientôt un moyen de passer, elle devrait abandonner sa mission.

Elle envisageait de renoncer quand une occasion se présenta enfin sous la forme de la relève. Quatre nouveaux gardes s’approchèrent du pied des marches, et leurs collègues descendirent les saluer, laissant l’entrée sans protection. Si Coilla courait très vite et restait dans l’ombre, elle arriverait peut-être à se hisser sur le côté de l’escalier et à se faufiler à l’intérieur. Mais il suffirait qu’un garde moins bavard que les autres tourne la tête pour l’apercevoir. C’était un gros risque, et elle devait le prendre maintenant ou jamais.

Coilla le prit. Pliée en deux, elle jaillit de sa cachette et traversa l’avenue.

Par bonheur, la porte du temple n’était pas éclairée. L’anxiété l’étreignit à l’idée quelle puisse être verrouillée. Mais visiblement, la présence des gardes était une précaution suffisante pour les Multis. La poignée métallique ronde, aussi grosse que sa main, tourna sans difficulté. Coilla entrebâilla le battant, se glissa de l’autre côté et referma prudemment derrière elle.

Immobile et silencieuse, elle tendit l’oreille au cas où elle n’aurait pas été seule. Aucun bruit. Elle regarda autour d’elle. Les lampes et les bougies étaient éteintes, mais de la lumière pénétrait dans le temple par son toit inachevé et ses hautes fenêtres — en quantité juste suffisante pour qu’elle y voie.

Du mobilier était déjà en place : des rangées de bancs et un autel. Plusieurs piliers, plus grands et plus fins que ceux de dehors, avaient été érigés, probablement pour soutenir le toit. Un piédestal cannelé, de la circonférence d’une roue de chariot, se dressait entre l’autel et une fenêtre barricadée. En s’approchant, Coilla vit qu’un objet était posé dessus, pour que les fidèles puissent le contempler de leur siège.

Elle grimpa sur l’autel pour mieux l’observer, et comprit aussitôt qu’elle avait trouvé l’étoile. Malgré la pénombre, elle distingua sa couleur rouge et ses pointes, plus nombreuses que celles des autres instrumentalités.

C’était tout ce qu’elle avait besoin de savoir pour l’instant. Coilla sauta de l’autel et revint vers la porte sur la pointe des pieds. Elle l’entrouvrit et se figea.

Deux sentinelles, à moins d’un pas d’elle, lui tournaient le dos. Pire encore, au pied de l’escalier, les deux autres gardes s’entretenaient avec la Grande Prêtresse et le commandant Rellston. Priant pour qu’ils ne l’aient pas vue, Coilla referma doucement la porte et battit en retraite.

Elle devait réfléchir vite et bien. En regardant autour d’elle, elle vit qu’il existait une seule issue — et encore, il n’était pas certain qu’elle l’atteigne.

Coilla regagna l’autel et l’escalada de nouveau. Même si elle se perchait au bord, le piédestal restait hors de portée. Mais elle pourrait peut-être sauter dessus. Si elle prenait un peu d’élan, si elle parvenait à saisir le haut et si les cannelures fournissaient une prise suffisante à ses pieds. Ce qui faisait beaucoup de « si ».

Coilla recula jusqu’à l’autre bout de l’autel, prit une grande inspiration et s’élança. Alors qu’elle bondissait, elle pensa que le piédestal n’était peut-être pas fixé au sol, et qu’il pourrait s’effondrer quand elle le toucherait. Dans ce cas, le raffut attirerait forcément les gardes.

La chance était de son côté. Ses mains se refermèrent sur le sommet du piédestal. Elle s’y accrocha de toutes ses forces, calant ses pieds dans les cannelures. Contrairement à ce qu’elle craignait, son perchoir ne bascula pas. Elle s’y hissa à la force des poignets et se redressa prudemment, en s’efforçant de ne pas déplacer l’étoile.

Car il s’agissait bien de l’étoile. À cette distance, Coilla pouvait compter ses pointes : neuf en tout. Une seconde, elle fut tentée de s’en emparer, mais le bon sens prévalut.

Elle n’avait pas encore fini. Il lui fallait atteindre la fenêtre, qui avait heureusement un rebord profond. Pour cela, il lui faudrait effectuer un saut aussi long que celui qu’elle venait de faire, mais sans élan.

Retarder l’échéance ne servirait à rien. Coilla se ramassa sur elle-même et bondit. Ses pieds se posèrent de justesse sur le rebord. L’espace d’une seconde, elle crut qu’elle allait tomber. Elle se retint, plaquant ses paumes moites de sueur des deux côtés de l’embrasure.

Puis elle sortit un couteau et s’attaqua aux clous qui maintenaient en place une des planches. Il lui sembla qu’une éternité passait tandis qu’elle s’acharnait dessus. Elle s’attendait à ce que les gardes ou la prêtresse déboulent à tout instant.

Enfin, elle parvint à déloger la planche, et fut soulagée d’apercevoir un échafaudage, dehors. Elle y posa la planche, puis se faufila par l’ouverture juste assez large pour la laisser passer si elle retenait son souffle.

Coilla prit pied sur l’échafaudage, recroquevillée sur elle-même pour être moins repérable. Elle remit la planche en place afin que personne ne découvre son effraction. Enfin, elle balaya la rue du regard et, ne voyant personne, gagna rapidement le niveau du sol. Avec un soupir de soulagement, elle se fondit dans les ombres en se promettant de ne jamais se lancer dans une carrière de cambrioleuse.

Sur le banc de son char, Jennesta jetait des morceaux de viande crue dans les airs. Une dizaine de charognards plongeaient en criaillant pour les rattraper au vol et les engloutir tout rond.

— Ne sont-elles pas adorables ? roucoula Jennesta.

Mersadion grommela une platitude en surveillant les harpies. « Adorables » n’était pas le terme qui convenait pour qualifier leur peau noire à la texture de cuir, leurs ailes de chauve-souris et leurs gueules garnies de crocs. Mais contredire sa maîtresse n’était jamais une bonne idée.

Le général avait retiré ses bandages. Des cloques rouges couvraient encore le côté droit de son visage, sa joue ressemblant à une chandelle à moitié fondue. Il se savait laid à faire peur et cela le mettait mal à l’aise.

Jennesta était ravie de son œuvre. Elle avait insisté pour que Mersadion chevauche à gauche de son char, histoire de l’admirer à loisir.

— Tout à l’heure, déclara-t-elle, j’étais contrariée que cette petite bataille nous ait empêchés d’atteindre Ruffet avant Hobrow et ses Unis.

Mersadion aurait pu éclater de rire devant cet euphémisme — s’il n’avait pas autant tenu à sa vie.

— Mais je commence à voir l’aspect positif de la chose, continua Jennesta.

— Ma dame ?

— Vous avez déjà entendu l’expression « faits comme des rats », général ? Que nos pires ennemis soient coincés au bout de cette péninsule présente certains avantages. Voire des avantages certains.

— Nous pouvons supposer que les Multis de Ruffet s’allieront à nous...

— Seulement si ça me chante. Je ne suis pas d’humeur à me montrer diplomate.

Rien de nouveau sous le soleil, pensa Mersadion.

— Et puisque vous me dites que les déserteurs de mon armée pourraient être là-bas, ça me donnera l’occasion de couper la tête de plusieurs serpents à la fois. Quelle est l’importance de nos forces, par rapport à celles de nos ennemis ?

— Vos soldats sont plus nombreux que les Unis, et à peu près aussi nombreux que les Unis et les Multis rassemblés, au cas où vous voudriez attaquer Ruffet.

Mersadion pria les dieux que ça n’en arrive pas là.

Jennesta s’abîma dans un silence contemplatif. D’avance, elle savourait le massacre que sa horde allait perpétrer. La bataille finale qui confirmerait sa domination ! Mais surtout, elle se réjouissait d’attraper enfin les Renards.

Elle n’avait plus de viande. Les harpies en réclamèrent bruyamment.

— Ces bestioles m’ennuient, décida Jennesta. Appelez les archers.

Coilla retrouva Stryke dans une des masures que Rellston avait affectées aux orcs à titre de baraquements. Jup, Haskeer et Alfray étaient là aussi. Stryke aurait voulu parler à la femelle orc de ce que Krista lui avait dit, mais seul à seul. Donc, ses confidences devraient attendre.

— Tu avais raison ! lança Coilla. Elle est là. Mais je me suis donné un mal de chien pour la trouver.

— Tu me raconteras ça plus tard. À quoi ressemble-t-elle ?

— Elle est rouge, avec neuf pointes.

— Facile à prendre ? demanda Alfray.

— Une fois dans le temple, oui. Elle est posée sur un piédestal. Mais l’endroit est gardé, et pour ce qui est de sortir de la colonie...

— Que comptes-tu faire, Stryke ? demanda Haskeer.

— Je ne sais pas encore. Il faut y réfléchir, imaginer un plan.

— Je crains que les Multis ne puissent retenir les Unis très longtemps. Je propose que nous nous emparions de l’étoile et que nous fuyions à la faveur des combats.

— Au risque de nous faire tomber dessus par les Unis et les Multis ? Sois réaliste !

— Et puis, ajouta Coilla, ces humains méritent mieux que ça. Ils ne nous ont fait aucun mal.

Haskeer la foudroya du regard.

— Pour le moment, notre survie dépend de l’issue du siège, dit Stryke. Donc, nous allons aider les Multis. Si nous avons une chance de mettre la main sur l’étoile, nous le ferons.

— Ça me paraît bien, fit Alfray.

— Autre chose, chef ? demanda Jup. Les gars doivent se demander où nous sommes passés.

— Oui, dit Stryke, excité mais plein d’appréhension.

Intrigués, ses officiers se rapprochèrent. Il sortit les étoiles de sa poche et les plaça sur la table.

— Ça alors ! s’exclama Jup en tendant la main vers les deux qui étaient emboîtées.

Alfray et Haskeer semblaient tout aussi stupéfaits.

— Coilla était déjà au courant, révéla Stryke. J’attendais le bon moment pour vous le montrer.

— Comment as-tu fait ça ? demanda Alfray.

— C’est difficile à expliquer. Mais regarde ça.

Stryke reprit les deux étoiles à Jup, saisit la grise que leur avait donnée Keppatawn et la manipula, le front plissé de concentration.

— Que fait-il ? marmonna Haskeer.

— Chut ! siffla Coilla.

— Là ! s’exclama enfin leur capitaine, triomphant, en brandissant le résultat de ses efforts.

Les trois étoiles étaient si bien emboîtées qu’elles paraissaient former un seul artefact qui passa de mains en mains.

— Incroyable, souffla Jup. Je ne vois pas comment elles tiennent, et pourtant…

— Je sais, c’est bizarre, dit Stryke.

— Comment as-tu fait ça ? répéta Alfray.

— Au début, je jouais avec machinalement, et puis... J’ai eu la certitude qu’elles étaient faites pour s’assembler. Vous auriez la même impression si vous les observiez assez longtemps.

— Je n’en suis pas si sûr, murmura Alfray. En tout cas, je ne vois pas le truc.

— Il n’y a pas de « truc ». Elles ont dû être conçues pour ça.

— Pourquoi ? grogna Haskeer.

— Je ne le sais pas plus que toi.

— Tu as essayé avec la quatrième ? demanda Jup.

— Oui, mais je n’ai pas réussi à l’unir aux autres. Peut-être avons-nous besoin de la dernière pour que ça marche.

— Et une fois qu’elles seront toutes assemblées ? Qu’en ferons-nous ?

Si Stryke avait sa petite idée là-dessus, il était dit que les autres ne l’apprendraient pas tout de suite. Les cloches sonnèrent l’alarme.

— Et merde ! cracha Jup. Ils reviennent.

CHAPITRE 15

La colonie grouillait de gens qui couraient et de chevaux lancés au galop. Les chariots prenaient les virages en penchant dangereusement, les groupes de défenseurs rejoignaient leurs positions et les civils distribuaient les armes entassées dans des carrioles.

Stryke, ses officiers et des dizaines de soldats gagnèrent le point de ralliement, à l’ombre de la pyramide. Les autres orcs étaient déjà là, ou sur le point d’arriver. Hurlant pour se faire entendre par-dessus le vacarme, Stryke leur ordonna de former les six escadrons prévus, d’environ quarante têtes chacun. Alfray, Coilla, Haskeer, Jup et lui prendraient le commandement des cinq premiers ; le sixième serait confié au caporal Krenad.

Avec l’accord de Rellston, Stryke avait affecté à chaque escadron une zone à fortifier, au côté des défenseurs Multis, mais indépendamment d’eux. Les orcs devraient cependant rester mobiles et se tenir prêts à gagner les positions où on aurait besoin d’eux.

— Gardez un œil sur les sentinelles des tours ; elles vous signaleront les déplacements nécessaires. Et n’oubliez pas d’écouter les cloches. Mais ne quittez pas votre poste sans que votre commandant vous l’ait ordonné !

Ce n’était pas un système parfait, mais le meilleur qu’ils aient imaginé dans ces circonstances.

Un par un, les chefs d’escadron levèrent le bras pour indiquer qu’ils étaient prêts.

— À vos postes ! rugit Stryke.

— Bonne chance, souffla Coilla en passant près de lui.

Les six groupes s’éparpillèrent. Celui de Stryke devait défendre le mur sud et le capitaine orc s’en réjouissait : il affronterait le plus gros de l’armée ennemie.

Dès qu’ils eurent gagné leur poste, Stryke ordonna à ses soldats d’escalader les échelles qui conduisaient au chemin de ronde. Des centaines de miliciens Multis s’y massaient déjà.

Il passa quelques minutes à déployer son escadron, prenant soin de mêler ses orcs aux humains.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-il à un jeune officier Multi.

— Voyez par vous-même, répondit son interlocuteur en désignant la plaine.

Il n’y avait pas une armée, mais quatre. Les Unis s’étaient divisés en régiments et chacun avançait vers la colonie. Des chariots bâchés fermaient la marche.

— Ils vont nous attaquer de tous les côtés, constata Stryke.

— Et ils ont des réserves, fit remarquer l’officier Multi.

Deux ou trois mille soldats étaient restés dans le campement ennemi, à l’autre bout de la vallée.

— Je m’y attendais un peu. (Stryke baissa les yeux vers le pied du mur d’enceinte.) Y a-t-il suffisamment de citernes à proximité ?

— Je n’en suis pas sûr.

— Vous devriez aller vérifier. Le feu est un des plus grands dangers, dans ce genre de situation.

L’officier s’éloigna.

En contrebas, les armées approchaient. Chacune se composait d’un tiers de cavaliers et de deux tiers de fantassins, qui lui imposaient une allure assez lente. Mais leur déplacement semblait d’autant plus menaçant.

Stryke longea le chemin de ronde, vérifiant que ses troupes étaient en place.

— Noskaa, Finje, dit-il en reconnaissant deux des Renards.

— À votre avis, que vont-ils faire, chef ? demanda Finje en le saluant.

— Si on oublie l’escarmouche d’hier soir, ce sera leur premier assaut en règle. Je suppose qu’ils s’en tiendront à la tactique de base : essayer d’enfoncer les portes, assaillir les murs avec des échelles de siège...

— Ce sont des fanatiques religieux, chef, dit Noskaa. On ne peut pas prévoir leurs réactions.

— Bien raisonné, le félicita Stryke. Il faut toujours s’attendre à l’inattendu. Mais pendant un siège, les options des deux camps sont assez limitées. Nous sommes à l’intérieur et eux à l’extérieur. Notre boulot est de nous assurer qu’ils y restent.

— Oui, chef, répondirent Finje et Noskaa en chœur.

— Aidez les Multis quand vous pourrez, ajouta

Stryke, à condition que ça n’aille pas à l’encontre de mes autres ordres.

Les deux soldats acquiescèrent, et il continua son inspection. Puis il ne lui resta plus qu’à regarder approcher les Unis.

Au fil des deux heures suivantes, les divisions ennemies se positionnèrent aux quatre points cardinaux. Sur le chemin de ronde, les défenseurs, désœuvrés, leur crièrent des insultes. Stryke passait parmi eux, leur distribuant des encouragements et des claques dans le dos.

— Attendez encore un peu, les gars... Et pensez à veiller les uns sur les autres.

Puis un silence sinistre tomba sur la plaine. Il fut brisé par une série de notes aiguës produites par des sifflets en roseau.

— C’est leur signal ! cria Stryke. Préparez-vous à les repousser !

Un rugissement assourdissant monta des rangs des Unis, qui se lancèrent à l’assaut du mur d’enceinte. Les défenseurs répondirent par leurs propres cris de guerre et la bataille s’engagea.

La priorité était d’empêcher les assaillants d’atteindre les remparts. Les défenseurs firent pleuvoir des centaines de flèches sur les fantassins, qui levèrent leurs boucliers pour se protéger. Mais beaucoup de projectiles trouvèrent leurs cibles. Des Unis s’effondrèrent, l’œil, la gorge ou la poitrine transpercée ; ceux des premiers rangs furent piétinés par leurs camarades de derrière. Des chevaux trébuchèrent, désarçonnant leurs cavaliers.

Puis des centaines d’archers canardèrent les remparts.

— À couvert ! cria Stryke.

Une partie des flèches ennemies s’abattit sur le chemin de ronde, tuant des défenseurs et en blessant d’autres. Mais la plupart passèrent largement au-dessus du mur d’enceinte et retombèrent dans la colonie. Les réservistes et les auxiliaires civils encaissèrent le gros de la tempête. Des hommes, des femmes et des animaux de bât s’écroulèrent. D’autres villageois coururent se mettre à l’abri. Les chirurgiens se précipitèrent vers les victimes.

Stryke entendit les cloches sonner. Il leva les yeux vers la tour de garde la plus proche, mais aucune sentinelle ne lui fit signe. Mais ces hommes étaient déjà très occupés à éviter les flèches...

Livide de frayeur, l’officier Multi s’accroupit près de Stryke.

— C’est votre premier siège ? lui demanda-t-il.

Le jeune homme acquiesça, trop nerveux pour parler.

— Si ça peut vous réconforter, ils ont aussi peur que nous.

— Que va-t-il se passer ?

— Les archers Unis vont continuer à tirer pendant quelques minutes, histoire de couvrir les fantassins pendant qu’ils gagneront le mur d’enceinte et poseront leurs échelles.

Les archers Multis devaient en avoir conscience, car ils se redressaient de temps en temps pour décocher un trait, puis se baissaient de nouveau.

— Ne pouvons-nous pas les maintenir à distance ?

— Il faudrait disposer d’un stock de flèches illimité. Même si c’était le cas, leurs officiers finiraient par s’impatienter et par leur ordonner d’avancer.

Baissant les yeux, Stryke vit approcher une citerne tirée par deux bœufs : un énorme tonneau monté sur roues, des seaux de bois accrochés tout autour. Des flèches pleuvaient autour. Deux d’entre elles se plantèrent dans le dos des animaux, qui poussèrent un meuglement pitoyable.

Des cris montèrent du chemin de ronde.

— Ils apportent les échelles !

Bravant les projectiles, Stryke regarda par-dessus les remparts. Des centaines de porteurs d’échelle, travaillant par paires, approchaient du mur d’enceinte de Ruffet. Quelques-uns furent abattus par les flèches des défenseurs, mais leur nombre et les tirs de leurs propres archers garantissaient qu’une grande partie passerait.

Stryke se tourna vers le jeune officier.

— Il faut qu’un minimum de soldats atteigne les remparts. Une poignée de types perchés sur une échelle peuvent faire beaucoup de dégâts s’ils sont déterminés. (Les assaillants poussaient des cris à glacer les sangs.) Et ils m’ont tout l’air de l’être.

Le haut des échelles apparut au-dessus des remparts. En contrebas, leurs porteurs luttaient pour les plaquer contre le mur. Les archers Multis concentrèrent leur tir sur eux. D’autres défenseurs les visèrent avec leurs lances. Particulièrement vulnérables, les assaillants tombèrent comme des mouches.

Pourtant, plus de la moitié des échelles furent mises en place. Les humains et les orcs s’avancèrent pour les déloger.

— Venez, dit Stryke au jeune officier.

Ils se relevèrent, saisirent les montants de l’échelle la plus proche et bandèrent leurs muscles.

L’échelle bascula en arrière ; ils la virent s’écraser au milieu des soldats Unis, qui s’éparpillèrent à la hâte.

D’autres envahisseurs bondirent sur les échelles les mieux calées, épée au clair et bouclier dressé. Aidés par deux soldats orcs, Stryke et le jeune officier s’empressèrent de pousser celle que trois ou quatre Unis escaladaient déjà. L’échelle resta un instant en position verticale, puis s’effondra avec sa charge.

Les assaillants ne laissèrent pas de répit aux défenseurs. Ceux qui n’étaient pas occupés à lancer des projectiles s’efforçaient désespérément de renverser les échelles, de plus en plus nombreuses.

Stryke savait qu’il devait en aller de même tout autour de la colonie. Il espérait que les fortifications ne comportaient aucun point faible, et qu’il n’y aurait pas de brèche majeure.

Un Uni atteignit les remparts et voulut les enjamber. Stryke bondit et lui lacéra le visage. L’homme dégringola, entraînant dans sa chute trois de ses camarades en équilibre sur les barreaux inférieurs de leur échelle.

D’autres têtes d’Unis apparurent tout le long du mur sud. En quelques secondes, une vingtaine d’envahisseurs prirent pied sur le chemin de ronde. Il fallait absolument les arrêter. Stryke bondit sur l’un d’eux, para son attaque et l’éventra.

Une épée siffla au-dessus de la tête du capitaine. Se retournant, il plongea sa lame dans le cœur de son adversaire et la dégagea du cadavre d’un coup de pied. Non loin de lui, le jeune officier se battait comme un beau diable. Il avait déjà éliminé un Uni et en affrontait un second.

Des duels s’engagèrent sur le chemin de ronde. Des Unis, des Multis et des orcs plongèrent dans le vide en hurlant. Un jeune défenseur à peine sorti de l’enfance se jeta sur un envahisseur qui venait d’escalader les remparts, mais il n’était pas de taille. L’officier s’en aperçut et lui porta secours.

L’Uni lui enfonça son épée dans la poitrine. L’officier s’écroula, et l’assaillant se tourna vers l’adolescent.

Stryke s’interposa. Il lui fallut trente secondes pour percer la garde du fanatique et se débarrasser de lui. Alors, il se laissa tomber à genoux près du jeune officier, et comprit immédiatement qu’il était mort.

— Et merde ! siffla-t-il.

L’adolescent regardait le cadavre, les yeux écarquillés.

— Fais ton devoir ! cria Stryke.

Le gamin tourna les talons et plongea dans la mêlée. Stryke croisa le regard d’un orc et lui fit signe de le suivre. Puis il se releva et, furieux, décapita son adversaire suivant.

À l’autre bout de la colonie, Coilla aidait à défendre le mur nord. La situation était la même que du côté de Stryke. Des échelles raclaient contre les remparts et des grappins volaient par-dessus. Dix Unis avaient pris pied sur le chemin de ronde, où les Multis se jetèrent aussitôt sur eux.

Coilla enfonça sa lame dans la gorge d’un guerrier. Puis elle se retourna et martela de coups le bouclier d’un autre, le forçant à reculer vers un orc qui l’embrocha par-derrière.

Alors qu’elle cherchait des yeux un nouvel adversaire, elle vit une bouteille d’argile franchir les remparts et s’écraser sur le chemin de ronde. L’huile qu’elle contenait s’embrasa immédiatement, et un rideau de flammes monta des planches. Une deuxième bouteille atterrit derrière Coilla.

— Par les crocs de l’enfer ! s’exclama-t-elle. Montez de l’eau, vite !

Malgré le feu, les duels continuaient. Quelques défenseurs tentèrent d’étouffer les flammes avec des couvertures. Puis les pompiers de la colonie arrivèrent et mirent une chaîne en place. Des seaux remplis à ras bord furent hissés le long des échelles intérieures, vidés sur le chemin de ronde et renvoyés vers la citerne.

Laissant les professionnels faire leur boulot, Coilla contourna un foyer d’incendie pour engager le combat contre une nouvelle vague d’Unis. Elle en embrocha un alors qu’il enjambait les remparts. Le deuxième parvint à prendre pied sur le chemin de ronde et se défendit. Mais il se laissa surprendre par la vitesse de la femelle orc, qui lui porta un coup fatal. Un troisième assaillant bascula dans le vide, une dague dans le cœur.

Mais Coilla savait qu’ils ne parviendraient pas indéfiniment à repousser les envahisseurs.

À la porte ouest, site de l’incursion de la veille, Haskeer était dans l’œil du cyclone. La bataille faisait rage le long du chemin de ronde et aux abords des trois autres portes, mais rien ne se passait de son côté. Il entendait juste un martèlement contre les battants qu’il était censé défendre, et encore cela ressemblait plus aux bruits produits par des hachettes et des poings nus qu’au fracas d’un engin de siège.

Haskeer gardait un œil sur les tours, attendant un signal qui lui procurerait enfin un peu d’action.

Jusque-là, ses espoirs avaient été déçus.

— C’est bien notre veine, grommela-t-il.

— Ouais, c’est sacrément injuste, sergent, soupira Liffin près de lui.

— Ces fumiers ne sont même pas capables d’enfoncer une malheureuse porte, grogna Haskeer.

— C’est très décevant, dit Liffin.

Un objet vola par-dessus le mur d’enceinte. C’était une des bombes incendiaires ennemies et sa mèche crépitait.

— Je préfère ça ! jubila Haskeer.

Alors que les défenseurs s’éparpillaient, il suivit la trajectoire de la bouteille d’argile. Elle tomba à cinq pas de lui et n’explosa pas.

— Couilles de taureau ! grogna Haskeer.

— On aura peut-être plus de chance la prochaine fois, sergent, le réconforta Liffin.

La cloche de la tour de garde la plus proche sonna.

Les sentinelles firent de grands gestes.

— Enfin ! jubila Haskeer. Liffin, je te laisse la moitié des troupes. Prends le commandement ici ! On a besoin de moi dans un coin chaud.

— D’accord, sergent, fit Liffin, l’air maussade.

Au-dessus de la porte est, Alfray vivait la même expérience que Stryke et Coilla. Des envahisseurs escaladaient les remparts et faisaient de leur mieux pour abattre les défenseurs.

L’objet présent de son attention était un malabar moustachu qui tentait de le décapiter avec une hache de guerre. Mais Alfray comptait mettre un terme à ses ambitions. Son épée perça la garde de l’humain, deux fois. L’Uni tituba et s’écroula. Un orc s’empara de sa hache et la retourna contre un autre envahisseur.

Alfray avait les bras engourdis et il se sentait déjà épuisé. Cela ne l’empêcha pas de se ruer vers un nouveau groupe de fanatiques. Avec deux soldats orcs, il les repoussa vers les remparts. L’un d’eux bascula par-dessus ; les deux autres tombèrent sur le chemin de ronde.

Alfray se retourna en s’essuyant le front et vit de la fumée noire monter du mur nord.

Jup avait été appelé pour combattre le feu du côté du front de mer. L’escadron de Krenad, qui défendait une porte secondaire, s’était laissé surprendre. Les Unis avaient enfoncé le battant en utilisant un chariot enflammé en guise de bélier. La porte flambait, et les envahisseurs passaient par l’ouverture.

Par bonheur, elle était tellement étroite que les défenseurs les abattaient sans peine, les empêchant d’établir une position tenable dans la colonie. Des cadavres, essentiellement Unis, jonchaient le sol devant la porte. Mais le flot d’envahisseurs gagnait en puissance de seconde en seconde.

Jup entreprit de colmater la fissure. Il affecta à une formation triangulaire de trente soldats la mission d’endiguer le flux d’Unis. Puis il ordonna à l’autre moitié de son escadron de pousser le chariot dehors et de refermer les portes.

Les orcs de Krenad étaient occupés à éteindre le feu et à poursuivre les Unis qui leur avaient échappé.

Un instant, l’issue de la bataille parut incertaine. Puis le flot commença à se tarir.

Jup aurait aimé disposer de quelques secondes pour souffler. Mais son vœu ne fut pas exaucé. La cloche de la tour de garde sonna et les sentinelles lui désignèrent sa destination suivante.

Stryke aussi avait répondu à un appel au secours.

Il s’agissait d’un incident mineur survenu au nord de la colonie. Mécontent qu’on l’ait fait déplacer pour si peu, il se félicita d’avoir emmené seulement dix soldats avec lui, n’osant pas en retirer davantage à la défense du mur sud.

Le problème réglé, il revint en courant vers son poste, Talag et neuf autres orcs sur les talons. Alors qu’ils franchissaient l’angle d’un bâtiment et s’engouffraient dans l’avenue qui conduisait à la porte sud, ils aperçurent de l’agitation, droit devant.

Un cavalier Uni galopait vers eux, poursuivi par une foule de défenseurs enragés. L’homme avait dû entrer par une des portes enfoncées puis échapper au comité d’accueil.

À mi-chemin entre le cavalier et l’escadron de Stryke, un petit garçon tenta de traverser l’avenue.

Stryke le reconnut aussitôt : Aidan Galby !

Les orcs et la foule crièrent des avertissements. Le cavalier fonça sans modifier sa trajectoire.

Il percuta l’enfant de plein fouet. Aidan vola en arrière comme une poupée de chiffon et retomba face contre terre.

L’impact ralentit l’Uni mais ne l’arrêta pas. Alors qu’il talonnait son cheval, la moitié des soldats de Stryke le suivirent. Talag fut le premier à l’atteindre. Deux autres orcs empoignèrent les rênes de sa monture, mais il porta un coup sauvage à la base du cou de Talag, qui s’écroula.

Stryke saisit la tunique de l’Uni pour lui faire vider les étriers, puis il l’embrocha. Lâchant son cadavre, il se tourna vers Talag. Un simple coup d’oeil lui suffit pour voir qu’il était mort.

Il courut vers le petit garçon. Grièvement blessé, il était inconscient et respirait à peine. Stryke savait qu’il était imprudent de déplacer un blessé, mais il devait amener l’enfant à un guérisseur. Il le souleva prudemment.

Noskaa apparut au-dessus de lui, sur le chemin de ronde.

— Ça va, chef ?

— Tu prends le commandement jusqu’à mon retour ! cria Stryke.

Puis il s’élança, le garçonnet dans les bras.

CHAPITRE 16

Stryke courait au milieu du chaos, serrant contre lui l’enfant blessé. Le combat faisait rage de tous côtés. Des cadavres continuaient à tomber des remparts et la fumée des incendies noircissait le ciel. Il s’écarta du périmètre extérieur de la colonie et gagna son cœur, bousculant ou contournant les humains qui se pressaient dans les ruelles.

Enfin, il atteignit la maison de Krista, que les Multis avaient transformée en hôpital de campagne. Des porteurs de civières faisaient la queue devant l’entrée. Les blessés encore valides la bouchaient. Mais quand ils virent l’enfant que portait Stryke, tous s’écartèrent.

L’orc s’engouffra dans la maison. Des paillasses improvisées jonchaient le sol de chaque pièce et obstruaient les couloirs. Les blessés légers attendaient que les acolytes de l’ordre Multi les examinent.

— La Grande Prêtresse ! Où est-elle ? cria Stryke.

Des novices lui désignèrent une chambre bondée. Il se précipita. Dans le fond, Krista bandait le bras d’un soldat. Elle leva les yeux et l’aperçut. La surprise et la terreur déformèrent ses traits.

— Que s’est-il passé ? cria-t-elle.

Stryke le lui expliqua rapidement.

Krista prit son fils et le posa doucement sur une paillasse libre.

— Aidan. Aidan !

Elle se tourna vers Stryke.

— Il était censé être ici. Je ne comprends pas...

— Il a dû se laisser entraîner par la cohue, et il revenait sans doute chez vous quand l’accident s’est produit. C’est grave ?

— Je ne suis pas assez experte pour l’affirmer, mais ça m’en a tout l’air.

Des guérisseurs Multis portant des encensoirs et des onguents se massèrent autour du jeune blessé. Ils l’examinèrent et s’entretinrent à voix basse.

Ils n’avaient pas l’air très optimistes. Ni très compétents, pensa Stryke.

Il regarda Krista, murée dans un désespoir muet. Puis il sortit de la maison et courut vers le mur où était affectée la division d’Alfray.

Des braises fumaient encore sur le chemin de ronde, mais le chaos semblait avoir diminué, comme le nombre d’assaillants qui franchissaient les remparts. Stryke se fraya un chemin parmi les défenseurs et finit par trouver son caporal, qui nettoyait son épée.

— Stryke ? Que se passe-t-il ?

— Le fils de Krista Galby a été blessé.

— Comment ?

— Un cavalier Uni l’a renversé. Il a l’air en mauvais état.

— Quel genre de blessures ?

— Il était inconscient quand je suis parti. Je crois qu’il a été touché à la poitrine.

— Des plaies ouvertes ? Il saigne ?

— Je suis à peu près sûr que non. Mais il avait du mal à respirer.

— Quel traitement lui administre-t-on ?

— Je ne sais pas. Il a une foule de guérisseurs Multis à son chevet. Le genre qui psalmodient en agitant des encensoirs.

— J’espère qu’ils pourront faire davantage que ça pour lui.

— J’espère aussi, mais je n’y crois pas beaucoup. Tu as déjà soigné ce genre de blessures, non ?

— Ça arrive quand des soldats tombent ou sont piétinés par des chevaux. La moitié s’en tirent. Évidemment, je ne peux pas faire de pronostic sans avoir vu le garçon.

— Je pense qu’ils auraient besoin de l’aide d’un médecin digne de ce nom.

— Le fils de la Grande Prêtresse doit bénéficier des meilleurs soins possibles, non ?

— Dans ce chaos, j’en doute. Veux-tu venir l’examiner ?

— Tu crois vraiment que les humains accepteront qu’un étranger — un orc, par-dessus le marché — fourre son nez dans leurs affaires ?

— Krista sera ravie de l’aide que nous pourrons lui apporter. Et tu dois avoir plus d’expérience que les médecins d’ici. Ils administrent un traitement plutôt sommaire à leurs blessés. Tu l’as forcément remarqué.

Alfray réfléchit.

— Ça n’a aucun rapport avec l’étoile, n’est-ce pas ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu penses peut-être que, si nous sauvons son fils, la Grande Prêtresse te sera tellement reconnaissante que... Non, je vois que ça ne t’avait pas effleuré. Désolé. Cette idée était indigne de moi.

— Ça n’a rien à voir ! affirma Stryke. Aidan est un enfant. Cette guerre ne le concerne pas davantage que les jeunes orcs innocents...

— La plupart ont souffert à cause des humains, rappela Alfray.

— Pas de ces humains-là ! dit Stryke. Alors, acceptes-tu de venir ?

— Oui. Les choses se sont un peu calmées dans le coin. Je pense qu’ils peuvent se passer de moi.

Alfray confia le commandement à un orc plus dégourdi que la moyenne.

Stryke et lui réquisitionnèrent deux chevaux pour regagner au plus vite la maison de Krista.

Ils durent jouer des coudes pour atteindre la chambre du fond, ignorant les protestations que Stryke n’avait pas entendues quand il avait amené le jeune humain blessé. Ils enjambèrent les défenseurs allongés dans le couloir, et se plaquèrent contre les murs pour laisser passer les Multis qui évacuaient des cadavres enveloppés d’un drap.

Quatre guérisseurs entouraient la paillasse d’Aidan. Ils marmonnaient des incantations en faisant brûler des herbes. Krista était agenouillée près de son fils, la tête dans les mains et l’air accablé.

Tous les regards se tournèrent vers les deux orcs. Leurs vêtements maculés de sang et leur expression féroce leur valurent quelques froncements de sourcils.

Stryke et Alfray approchèrent du lit à grands pas.

— Comment va-t-il ? demanda le capitaine.

— Son état est stationnaire, dit Krista.

— Vous connaissez le caporal Alfray. Il a beaucoup d’expérience de ce genre de blessures. Ça vous ennuierait qu’il pose quelques questions ?

— Non. Bien sûr que non...

Les guérisseurs n’eurent pas l’air ravis, mais ils n’osèrent pas contredire leur Grande Prêtresse.

— Votre diagnostic ? demanda Alfray.

Les quatre humains se consultèrent du regard. Un instant, il sembla qu’aucun d’eux ne répondrait. Puis le plus âgé se décida.

— Le garçon est blessé à l’intérieur, dit-il comme s’il s’adressait à un simple d’esprit. Ses organes sont abîmés.

— Quel traitement lui administrez-vous ?

— Nous avons appliqué des compresses et brûlé des herbes. Et naturellement, nous prions les dieux.

— Des herbes et des prières ? Ça ne peut pas faire de mal. Mais quelque chose de plus radical serait nécessaire.

— Êtes-vous un guérisseur ? Avez-vous étudié notre art ?

— Oui, affirma Alfray. Sur le champ de bataille. Pas dans les livres ni en écoutant radoter un vieillard !

— L’âge est garant de la sagesse !

— Sauf votre respect, dit Alfray sur un ton indiquant qu’il n’en éprouvait aucun, il est aussi garant d’une certaine rigidité mentale. Je parle en connaissance de cause, puisque je suis presque aussi vieux que vous !

Le guérisseur et ses collègues semblaient de plus en plus scandalisés.

— Franchement, ma dame, c’en est trop, dit le vieillard en quêtant le soutien de Krista. Faut-il que nous nous laissions insulter par... ?

— Laissez Alfray l’examiner, coupa Stryke. Qu’avez-vous à perdre ?

— Ma dame ! s’exclama le vieux guérisseur.

Krista le fit taire d’un geste.

— C’est de mon fils qu’il s’agit. Si le caporal Alfray pense lui être utile, je lui en serai très reconnaissante. Dans le cas contraire, vous serez libres de continuer votre traitement. Merci de vous écarter.

Les quatre guérisseurs obtempérèrent — non sans jeter des regards furibonds aux orcs et marmonner des propos injurieux. Ils se regroupèrent à l’autre bout de la pièce pour converser à voix basse.

Alfray se pencha sur Aidan et écarta sa couverture. Voyant que l’enfant portait toujours sa chemise, il sortit son couteau. Krista se plaqua une main sur la bouche pour étouffer un hoquet.

Il lui fit un sourire réconfortant.

— Je veux juste dénuder la zone blessée. Ne vous inquiétez pas. Mais je m’attendais à ce que ce soit déjà fait...

Il coupa la chemise d’Aidan, puis rangea son couteau et lui palpa doucement la poitrine et les flancs. Par endroits, la peau de l’enfant commençait à virer au bleu.

— Des ecchymoses, dit Alfray. C’est bon signe. Il n’y a ni plaie ouverte, ni hémorragie externe. (Il pressa légèrement la cage thoracique d’Aidan.) Il doit avoir une côte cassée. Sa respiration est superficielle mais régulière. Son pouls aussi. (Il souleva les paupières de l’enfant.) Les yeux en disent long sur les afflictions du corps.

— Que vous révèlent ceux de mon fils ? demanda anxieusement Krista.

— Que sa blessure est grave, mais peut-être pas mortelle.

— Pouvez-vous l’aider ?

— Avec votre permission, je peux essayer.

— Vous l’avez. Que comptez-vous faire ?

— Bander la zone atteinte. Mais avant, il faut que je la nettoie pour éviter les infections. Et peut-être que j’y applique certains de mes onguents.

— Je peux m’en charger.

— Si vous le désirez. Quand il reprendra connaissance, j’aimerais qu’il boive une infusion d’herbes. Ensuite, il devra se reposer.

L’assurance d’Alfray impressionna Krista.

— Je vous remercie de vos conseils. Mettons-nous au travail.

— Je peux faire quelque chose ? demanda Stryke.

— Nous laisser, dit Alfray.

Proprement congédié, Stryke ne se le fit pas dire deux fois. Dehors, il respira à fond pour se débarrasser de l’odeur de mort et de souffrance omniprésente dans la maison.

Des humains passèrent près de lui en courant.

— L’ennemi bat en retraite ! lui cria un adolescent.

Pour le moment, pensa Stryke.

Il n’y eut pas d’autre offensive les heures suivantes. En début de soirée, les défenseurs sombrèrent dans une apathie réparatrice. Dehors, l’armée Uni se regroupait. Tous savaient qu’elle lancerait un autre assaut le lendemain.

Perchés sur le chemin de ronde, Stryke et ses officiers faisaient le point.

Haskeer s’était lancé dans une de ses diatribes habituelles.

— Cette bataille ne nous concerne pas. Ces gens sont des humains ! Qu’ont-ils fait pour nous, à part nous priver de Talag ?

Les autres partageaient son chagrin.

— Un des plus anciens membres de cette unité, rappela Alfray.

— Et nous avons eu de la chance de ne pas en perdre d’autres, souligna Haskeer.

— Ils ont fait beaucoup de choses pour nous, dit Coilla. J’aimerais que tu ne considères pas les autres races comme elles nous considèrent.

— Tu as changé d’avis ? La dernière fois que tu en as parlé, tu n’aimais pas beaucoup les humains, si mes souvenirs sont exacts.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, et tu le sais. Je commence à comprendre que la vie est plus compliquée que nous ne le pensions. La race n’a peut-être rien à y voir. Et si c’était une question de bons et de méchants, plutôt que d’orcs et d’humains ?

— Je suis d’accord avec toi... En partie. Mais nous ne devons pas perdre notre identité, affirma Alfray. C’est le plus important.

— Il existe d’autres races qui n’hésitent pas à y renoncer, lança Haskeer en fixant Jup.

— Par les dieux, tu ne vas pas recommencer ! Quand cesseras-tu de me blâmer pour les actes de mes congénères ? Comme si j’étais responsable de la conduite de tous les nains de Maras-Dantia !

— Laisse tomber, Haskeer ! ordonna Stryke. Nous avons assez de conflits sur les bras !

— Tout ce que je sais, c’est que nous ne pourrons pas repousser une autre attaque, grommela Haskeer. Pas avec ces humains.

— Ils sont courageux, dit Coilla.

— Mais incompétents.

— Tu es dur avec eux.

— Normal : ce sont des humains.

Leur conversation fut interrompue par l’apparition de Krista Galby. La jeune femme s’approcha en soulevant le bas de sa robe pour ne pas l’accrocher à une écharde. Les orcs la saluèrent — sans enthousiasme pour Haskeer. Elle semblait un peu rassérénée.

— Je suis venue vous dire que l’état d’Aidan s’est amélioré. Il a repris connaissance et il m’a reconnue. Je trouve qu’il respire mieux. (Elle s’approcha d’Alfray et lui prit les mains.) C’est à vous que je le dois. Je ne pourrai jamais assez vous remercier.

— Inutile. Je suis ravi que votre fils aille mieux. Mais il a encore besoin de soins et d’une ou deux semaines de repos. Je passerai le voir plus tard.

— Les dieux ont veillé sur lui, dit Krista.

— Je pense qu’Alfray mérite plus de gratitude qu’eux, fit sèchement Stryke.

— Ne dis pas ça ! s’écria Alfray. Mes efforts n’auraient servi à rien s’ils ne m’avaient pas soutenu.

Stryke désigna l’armée qui assiégeait Ruffet.

— Je me demande si ces gens remercient ou maudissent leur dieu...

— Vous êtes un sceptique, capitaine, n’est-ce pas ? lança Krista.

— Honnêtement, je ne sais plus trop... Les derniers événements m’ont fait tourner la tête.

— J’ai dit que je ne pourrais jamais assez vous remercier. Mais s’il est en mon pouvoir de vous accorder quelque chose que vous désirez, vous n’avez qu’un mot à dire.

— Puisque vous le proposez, il y aurait bien l’étoile, lâcha Haskeer.

Les autres le foudroyèrent du regard.

— L’étoile ? répéta Krista. (Mais son intuition la mit sur la voie.) Vous voulez parler de l’instrumentalité ?

— La quoi ? dit Jup.

— L’instrumentalité. C’est une relique religieuse. Je suppose qu’elle ressemble un peu à une étoile. C’est de ça que vous vouliez parler ?

Ils pouvaient difficilement le nier.

— Haskeer avait envie de la voir, dit très vite Coilla.

— Comment savez-vous que nous en avons une ? Nous n’en faisons pas mystère, mais nous ne le crions pas non plus sur tous les toits.

— Un marchand rencontré à Drogan nous en a parlé. Un pixie appelé Katz.

— Ah, oui. Je me souviens de lui.

— Sa description nous a intrigués, expliqua Coilla, espérant qu’elle n’était pas en train de s’enfoncer.

— Katz a abusé de notre hospitalité en s’introduisant sans permission dans le temple. Nous avons dû lui demander de partir.

— Il s’est bien gardé de s’en vanter ! Nous n’étions pas au courant.

— L’instrumentalité est très importante à nos yeux. Elle signifie beaucoup pour mon peuple et pour nos dieux. Mais je ne vois pas d’inconvénient à vous la montrer. Sans vouloir vous offenser, je n’aurais pas cru qu’une unité de combat s’intéresse à une relique religieuse.

— Nous ne sommes pas des brutes uniquement préoccupées de faire couler le sang, affirma Jup. Nous apprécions aussi la culture. Vous devriez entendre les poésies d’Haskeer...

— Décidément, vous êtes des créatures surprenantes, dit Krista. J’adorerais ça.

Haskeer la regarda, bouche bée.

— Hein ? lâcha-t-il, croyant qu’elle voulait qu’il déclame sur-le-champ.

— L’instrumentalité et un peu de poésie orc, résuma la jeune femme. Ça devrait être passionnant.

— Je suis sûr que oui, dit Stryke sans conviction.

— Mais en attendant, il reste beaucoup à faire. Je dois vous laisser. Merci encore, Alfray !

Ils regardèrent Krista descendre l’échelle et s’éloigner.

— Haskeer, espèce d’abruti ! enragea Coilla.

— Qui ne demande rien n’a rien, se défendit le sergent.

— Tu es vraiment un imbécile de première, renchérit Jup.

— Va sucer des cailloux ! Pourquoi a-t-il fallu que tu lui dises que j’écrivais de la poésie, sale morveux ?

— Oh, la ferme !

— Au moins, nous savons qu’elle refusera de se séparer de l’étoile, dit Alfray.

— Oui. Mais grâce à cette cervelle de piaf, grogna Coilla en indiquant Haskeer, nous avons dévoilé notre jeu.

— Ce fichu Katz aurait pu nous dire qu’il s’était fait jeter dehors ! s’écria Jup. On fait quoi, maintenant ?

— On va dormir, répondit Stryke. Pendant qu’il en est encore temps.

— Ouais, dit Jup, l’air sombre. Et ce sera peut-être la dernière fois.

CHAPITRE 17

Il avait conscience qu’elle était à ses côtés. Ensemble, ils contemplaient l’océan. Un vent taquin agitait leurs vêtements et caressait leurs visages. Le soleil était haut dans le ciel. Des oiseaux d’un blanc très pur survolaient les îles distantes ou se rassemblaient à la pointe de la péninsule, au sud.

Ils n’éprouvaient pas le besoin de parler, se contentant de laisser la vaste étendue d’eau calme et scintillante purifier leur esprit.

Finalement, bien qu’ils ne soient pas encore rassasiés de ce spectacle — sans doute ne le seraient-ils jamais —, ils se détournèrent. Laissant derrière eux les falaises de craie, ils s’engagèrent sur la descente en pente douce vers les pâturages. L’herbe couleur d’émeraude piquetée de fleurs jaunes pareilles à des pépites d’or leur monta bientôt jusqu’aux chevilles.

— N’est-ce pas un endroit merveilleux ? demanda-t-elle.

— Il dépasse la beauté de tous ceux que j’ai connus, et j’ai beaucoup voyagé.

— Dans ce cas, vous avez dû contempler beaucoup de lieux tout aussi enchanteurs. Notre royaume n’en manque pas.

— Celui d’où je viens est désolé...

— Vous m’en avez déjà parlé. J’avoue que je ne comprends toujours pas où il est.

— Moi non plus...

— Vous êtes décidément énigmatique, dit-elle, les yeux pétillants de malice.

— Je ne le fais pas exprès.

— Oh, je vous crois. Mais il ne tient qu ’à vous d’oublier le mystère qui semble vous peser tellement.

— Comment ?

— En venant vous installer ici.

Comme la première fois qu’elle avait évoqué cette possibilité, il sentit un frisson d’excitation et de désir le parcourir. À cause de la splendeur de ce royaume... et du rôle qu’elle serait amenée à jouer dans sa nouvelle vie.

— Je suis très tenté, avoua-t-il.

— Qu’est-ce qui vous en empêche ?

— Deux choses. La mission que je dois achever dans mon propre monde. Et le fait d’ignorer comment je viens ici, ou comment j’en repars. Je n’ai aucun contrôle sur mes déplacements.

— Résolvez votre premier problème, et la solution du second se présentera à vous. Votre volonté triomphera, si vous l’y autorisez.

— Je ne vois pas de quelle façon m’y prendre.

— Et j’imagine que ce n’est pas faute d’avoir cherché. Souvenez-vous de l’océan. Si vous préleviez un peu de son eau dans votre main, et que vous fixiez votre attention dessus, cela signifierait-il que le reste a cessé d’exister ? Parfois, les choses nous échappent parce que nous les observons de trop près.

— Comme d’habitude, vos paroles ont un écho en moi, mais je ne parviens pas à le déchiffrer.

— Vous finirez par y arriver. Honorez vos obligations, comme tout orc qui se respecte, et la voie qui relie nos deux royaumes s’ouvrira à vous. Faites-moi confiance.

Il éclata de rire.

— Je vous fais confiance. Même si j’ignore pourquoi.

— Est-ce si terrible ?

— Non. Loin de là.

De nouveau, ils se turent.

Sous leurs pieds, la pente se fit plus raide, et il vit qu’ils descendaient vers une vallée entourée de collines. Un petit campement se nichait au milieu. Il se composait d’une douzaine d’habitations rondes aux toits de chaume, et de cinq ou six bâtiments rectangulaires flanqués d’enclos à bétail. Il n’y avait pas de fortifications. Des orcs, des chevaux et des bœufs circulaient à l’intérieur.

Il ne se rappelait pas être venu à cet endroit, qui ravivait pourtant en lui un vague souvenir.

— Ce campement avait-il un mur d’enceinte autrefois ?

La question parut amuser la femelle.

— Non. Il n’y en a jamais eu besoin. Pourquoi me demandez-vous ça ?

— C’est juste... une impression. A-t-il un nom ?

— Oui. Galleton.

— Vous en êtes sûre ?

— Évidemment. Pourquoi voudriez-vous qu’il s’appelle autrement ?

— Je ne sais pas trop. (Une idée lui traversa l’esprit.) Puisque nous parlons de ça, il y a une chose que je suis bien déterminé à découvrir, cette fois.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Votre nom. Vous connaissez le mien, mais vous ne m’avez jamais révélé le vôtre.

— Vraiment ? Je me demande où j’avais la tête. (Elle sourit.) Je m’appelle Thirzarr.

— Thirzarr, répéta-t-il. J’aime beaucoup. Ça sonne bien, et ça colle avec votre personnalité.

— Comme Stryke avec la vôtre. Je suis ravie que ça vous plaise.

Il eut l’impression d’avoir remporté une victoire, aussi minuscule soit-elle, et s’autorisa à la savourer. Mais quand il baissa les yeux vers le campement, quelque chose remua de nouveau dans un coin de sa mémoire. Plus ils approchaient, et plus cette sensation s’amplifiait.

Ils entrèrent dans la modeste communauté. Personne ne leur prêta attention, à l’exception de deux orcs qui agitèrent la main pour saluer sa compagne. Pour saluer Thirzarr, corrigea-t-il.

Ils traversèrent le campement en contournant les huttes et les enclos. Parvenue à l’autre bout, Thirzarr s’arrêta et tendit un doigt. Il vit qu’elle désignait une mare parfaitement ronde à la surface étincelante. Ils allèrent s’asseoir côte à côte sur sa berge. Thirzarr plongea une main dans l’eau, savourant sa caresse sensuelle.

Il était toujours préoccupé par le souvenir qui se dérobait à lui.

— Cette mare..., commença-t-il.

— Elle est ravissante, n’est-ce pas ? C’est à cause d’elle que cette communauté a été bâtie ici.

— Elle m’est vaguement familière. Comme le reste du campement.

— Elle le deviendrait encore davantage si vous veniez vous y installer. Avec moi.

Ce moment qui aurait dû être délicieux fut gâché par son malaise. Pour la première fois lors d’une de leurs rencontres, il se sentait troublé. Tout ce qu’il venait de voir se bousculait dans son esprit. L’océan et la péninsule, la vallée et ses collines. Cette mare. La rive abrupte d’en face, qui aurait dû être décorée de dessins à la craie.

Soudain, il comprit.

Bouleversé, il bondit sur ses pieds et cria :

— Je connais cet endroit !

Il se réveilla en sursaut.

Il lui fallut quelques secondes pour s’adapter à son environnement. Puis il se souvint qu’il était dans une masure, à Ruffet, et qu’il attendait le prochain assaut de l’armée qui assiégeait la colonie.

Il prit de profondes inspirations pour chasser les lambeaux de son rêve et revenir à la réalité. Mais il ne pouvait oublier l’endroit qu’il venait de visiter — si visiter était bien le mot juste.

Car c’était ici même !

Le soleil se levait péniblement, mais aucun chant d’oiseau ne le salua.

Une lumière pâle et froide projetait de longues ombres, à l’est, mais rien n’aurait pu dissimuler le campement d’Hobrow. Un bruissement d’activité montait des tentes et des enclos. Les chirurgiens s’affairaient auprès des blessés de la veille, alors que les Unis se préparaient à lancer un nouvel assaut. Partout, les gardes en uniforme noir pressaient les cavaliers et les fantassins de se mettre en formation. Peu leur importait que beaucoup portent des bandages imbibés de sang et qu’ils n’aient pas eu le temps de déjeuner.

Hobrow n’avait pas faim. Il se tenait sur une pente boisée, hors de portée des flèches des hérétiques de Ruffet. Bien que la brise lui apportât les odeurs délicieuses des feux de camp, il avait seulement de l’appétit pour la mission que le Seigneur lui avait confiée.

Près de lui, Miséricorde, agenouillée, chuchotait avec ferveur :

— Amen !

Hobrow acheva sa prière et lui posa une main sur l’épaule.

— Vois-tu combien leurs fortifications sont fragiles et leurs défenseurs clairsemés ? Aujourd’hui, le Seigneur les remettra entre nos mains, et ils tomberont sous nos lames comme le blé sous la faux du paysan.

Un instant, ils restèrent immobiles, ignorant le brouhaha des milliers de soldats. Vue de là, la colonie Multi ressemblait à un jeu de construction.

— Ils doivent savoir qu’ils sont condamnés, père. Comment pourraient-ils nous résister ?

— Le mal les aveugle...

Au centre de la colonie, près du dôme inachevé du temple, le geyser magique brillait de toutes les couleurs imaginables.

— Il est donc vrai qu’il présente parfois un visage séduisant, osa dire Miséricorde. On serait presque tenté de croire que tant de beauté est l’œuvre du Seigneur.

— Le Seigneur des Mensonges, peut-être. Ne te laisse pas abuser, mon enfant. Les Multis sont des créatures corrompues. Et aujourd’hui, Dieu va les envoyer en Enfer. C’est tout ce qu’ils méritent.

Les défenseurs de Ruffet avaient toutes les peines du monde à endiguer le chaos.

Les flammes se mouraient, même si une atroce odeur de brûlé persistait. Les pompiers, épuisés, étaient couverts de suie. Ils avaient travaillé toute la nuit pour éteindre des dizaines de feux pendant que les Unis les bombardaient de bouteilles incendiaires. Près de la porte nord, la mare dont le niveau avait sérieusement baissé, suite aux prélèvements des chaînes de volontaires, se remplissait de nouveau.

Des coups de marteaux résonnaient autour du mur d’enceinte. On clouait des poutres à la hâte pour colmater des brèches. Dans les forges on réparait les armes endommagées. Des enfants couraient partout, les bras pleins de flèches qu’ils apportaient aux archers postés dans les tours de garde.

Toujours préoccupé par la révélation qu’il venait d’avoir, Stryke marcha d’un pas traînant vers la place où il avait rendez-vous avec Rellston. Il aperçut une famille d’humains qui se tenaient la main autour d’un brasier funéraire. Une fillette au visage couvert de cloques pleurait de douleur, et un garçon âgé de dix printemps pinçait les lèvres pour tenter de contenir les larmes qui sillonnaient ses joues maculées de poussière. Près de la veuve, une vieille femme toussait à cause de la fumée.

Stryke vit Rellston faire un bond sur le côté pour éviter une carriole croulant sous le poids des cadavres qu’elle conduisait au brasier. Le commandant s’arrêta pour échanger quelques mots avec un homme qui avait l’épaule bandée, puis s’approcha de Stryke.

— Venez donc boire un verre avec moi, lui lança-t-il avec une cordialité inhabituelle.

Sans attendre de réponse, il partit à grandes enjambées. Stryke le suivit.

— Où allons-nous ?

— Au mur du front de mer. Je veux voir si les réparations ont avancé.

Rellston allongea le pas, se frayant un chemin dans les rues bondées. Il ne cessait de jeter des coups d’œil en biais à Stryke, puis de détourner le regard comme s’il ne savait pas quoi dire.

Enfin, il lâcha :

— Vous nous avez beaucoup aidés. Nous n’avons pas l’habitude des conflits de ce type. Sans vous, nous aurions déjà succombé. Je tenais à vous remercier.

— Mais vous vous demandez toujours si les Unis auraient attaqué, si nous n’avions pas été là.

— À voir leur attitude, ils s’en seraient pris à nous un jour ou l’autre. Hobrow est un vrai fanatique.

L’orbe orange du soleil venait de dépasser l’horizon. Rellston plissa les yeux pour l’observer à travers le nuage de fumée.

— À votre avis, quand reviendront-ils ?

— Dès qu’ils auront fini de prier, je suppose. Quel est votre plan ?

Ils avaient atteint le mur du front de mer. Le commandant Multi se baissa pour passer sous une couverture tendue en travers d’une embrasure de porte calcinée. Le battant n’était plus qu’un amas de cendres qui s’émietta sous ses pieds. Il haussa les épaules.

— Continuer comme hier. Et prier nos dieux.

— Ça ne suffira pas, dit Stryke. Plus un siège dure, et plus les assaillants ont des chances de l’emporter.

Rellston enjamba quatre de ses hommes, qui dormaient par terre, et sortit une bouteille d’un placard. Sans prendre la peine de chercher des verres, il but au goulot et passa la bouteille à Stryke.

— Nous avons des puits remplis d’eau. Tant que nous les empêcherons d’entrer, nous pourrons tenir.

— Vos réserves de nourriture ne dureront pas éternellement, dit Stryke en se laissant tomber sur une chaise. Eux peuvent se réapprovisionner.

Rellston eut du mal à dissimuler son désespoir.

— Si nous continuons à perdre nos gens à cette allure, il n’y aura pas beaucoup de bouches affamées... Les Unis sont assez nombreux pour lancer un nouvel assaut chaque jour. Que pouvons-nous faire ?

— Je ne sais pas encore. Mais il faudra trouver quelque chose. D’ici là, ça vous ennuie que je fasse une suggestion ?

— Ne vous gênez pas. Rien ne m’oblige à en tenir compte.

— Avez-vous organisé des chaînes de volontaires pour passer les seaux d’eau lors de la prochaine attaque ?

— Bien sûr.

— Vous devriez demander à quelques hommes de collecter de l’huile de cuisine, de la graisse à traire — bref, tout ce qui est susceptible de brûler — et d’en remplir des marmites. Il suffira d’utiliser des chiffons comme mèche. Alors, nous pourrons rendre aux Unis la monnaie de leur pièce.

— Vous voulez combattre le feu par le feu ?

— Exactement ! Après ce que les Unis vous ont fait hier soir, je doute que vos gens y opposent des objections morales.

— Le problème, c’est qu’ils sont quand même plus nombreux que nous, et qu’ils n’ont ni femmes ni enfants pour faire baisser leurs réserves de nourriture. (Il se leva.) Mieux vaut nous mettre en position. Ils ne devraient plus tarder.

Stryke monta sur les remparts, face au campement principal d’Hobrow. De son perchoir, il distingua les Unis à genoux et leur chef perché sur une butte, les bras tendus vers le ciel. Mais la brise marine emportait ses paroles, et Stryke ne put comprendre ce qu’il disait. Il se douta quand même que ça ne présageait rien de bon pour les orcs et les Multis.

En contrebas, il repéra ses officiers, plongés dans une grande conversation. Haskeer gesticulait et Coilla lui faisait signe de se calmer. Quand ils aperçurent Stryke, ils s’approchèrent de lui. Malgré l’aide qu’ils leur avaient apportée, les humains s’écartèrent de leur chemin.

Stryke descendit des remparts pour les rejoindre. Ils parlaient tous en même temps.

— La ferme ! cria Stryke. Je n’ai pas besoin que vous vous disputiez ! (Il désigna une masure en ruines.) Là-dedans. Il faut qu’on parle.

Pendant qu’Alfray montait la garde à la porte, les autres s’accroupirent dans l’ombre.

— D’abord, commença Stryke, il est évident que Ruffet ne tiendra pas. La moitié des colons ne savent pas se battre et les fidèles d’Hobrow sont trop nombreux. Quelqu’un a une idée ?

— Il faut nous battre, dit Coilla. Que pourrions-nous faire d’autre ?

— Exactement : que pourrions-nous faire d’autre ? répéta Stryke.

— Où veux-tu en venir ? demanda Jup.

— Nous avons le choix. Par exemple, partir. Les humains seront trop occupés à se battre entre eux pour nous poursuivre.

— Tu veux filer d’ici pendant qu’ils se tapent dessus ? résuma Haskeer. Ça me convient.

— Tu n’y penses pas sérieusement ! dit Coilla. Sans eux, nous n’aurions eu aucune chance contre les Unis. Nous ne pouvons pas les abandonner maintenant.

— Réfléchis ! insista Stryke. Je sais que les Multis sont nos alliés pour le moment. Mais que se passera-t-il si la dernière étoile tombe entre les mains d’Hobrow ?

Jup bondit sur ses pieds.

— Qui se soucie de l’étoile ? Nous en avons déjà quatre, pas vrai ? Ça ne te suffit pas ? Faut-il aussi que nous sacrifiions nos vies ?

Stryke le foudroya du regard.

— Rassieds-toi et mets-la en veilleuse. Ne vois-tu pas que l’étoile a un grand pouvoir ? Si Hobrow s’en empare, ce pouvoir sera à lui.

— À moins qu’il le détruise ! lança Alfray de son poste. À mon avis, nous courons plus de risques de nous faire tuer en tentant une sortie au beau milieu de l’armée Uni. Sans compter que je ne suis pas du genre à trahir les gens avec qui j’ai combattu.

— Ce sont des humains ! lança Haskeer tandis que Jup reprenait sa place, l’air maussade. D’accord, ils nous ont donné un abri et de la nourriture, mais ils ont plus besoin de nous que nous d’eux. Si c’était l’inverse, ils n’hésiteraient pas à nous planter là. Vous le savez bien. C’est dans leur nature.

Coilla avait réfléchi aux implications de la suggestion de Stryke.

— Tu veux voler l’étoile et foutre le camp ?

— Pour l’instant, on reste et on se bat. Mais à la première occasion, on prend l’étoile et on file à la faveur de l’obscurité.

Un par un, ses officiers acquiescèrent, certains avec plus d’empressement que les autres. Alfray semblait le plus contrarié, mais il savait que les chances de Ruffet étaient nulles.

Ravalant sa culpabilité, Stryke demanda :

— Coilla ? Puisque tu es déjà allée dans le temple, crois-tu pouvoir y retourner pour dérober l’étoile ?

— Ça ne devrait pas être très difficile. Après tout, les Multis sont assiégés. Ils ont autre chose à fiche que de surveiller leur temple.

— Écoute ! dit Alfray, abandonnant son poste pour s’approcher de Stryke, de la colère dans les yeux. Si nous devons filer en douce, j’aimerais savoir ce que tu comptes faire des nouvelles recrues. Tu n’as pas l’intention de les abandonner ? Parce que je trouve ça difficile à croire, de la part du Stryke que je connais.

— Ne t’inquiète pas, Alfray. Je suis un orc, et les orcs veillent les uns sur les autres. Nous les mettrons dans le coup.

À cet instant, les cloches sonnèrent l’alarme. Des cris retentirent du côté des fortifications.

Les Renards se levèrent d’un bond.

Une bombe incendiaire explosa sur le toit de chaume, au-dessus de leurs têtes. Des morceaux de paille et de bois enflammés tombèrent dans la hutte, qui se remplit de fumée.

Stryke tira Coilla par le bras pour l’empêcher d’être écrasée par une poutre.

— Foutons le camp d’ici !

La pluie de feu continua, circonscrite à grand-peine par les archers que Rellston avait postés sur le chemin de ronde, et par les chaînes de volontaires qui arrosaient les foyers d’incendie. Les Renards gagnèrent leurs positions respectives au pas de course, pliés en deux pour éviter les projectiles ennemis. Ils allaient se séparer quand une sentinelle cria :

— Ils se sont arrêtés ! Ils battent en retraite !

— Ça doit être pour ne pas percuter leurs propres troupes, supposa Stryke.

Puis un frisson le parcourut de la tête aux pieds.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Coilla, un index tendu.

Au centre de la colonie assiégée, la Grande Prêtresse psalmodiait. Toujours vêtue de sa robe bleue, maintenant souillée, elle décrivait un cercle autour du geyser magique, main dans la main avec ses acolytes, un groupe de femmes de tous âges épuisées et contusionnées. Des reflets rouges, verts et jaunes se succédèrent sur leurs visages alors qu’elles reprenaient l’incantation en chœur.

— Que font-elles ? demanda Jup.

— Elles essaient de retourner la magie contre les Unis, répondit Stryke.

Puis il se demanda comment il le savait.

— Toute aide sera la bienvenue, grommela le nain, sceptique.

Stryke tenta de s’arracher à sa fascination.

— Je n’ai rien contre les dieux, dit-il, mais il y a des problèmes que seule une épée peut résoudre.

Coilla lui posa une main sur le bras.

— Pourquoi ne pas leur dire que nous avons les autres étoiles ?

— Pourquoi ferions-nous ça ?

— Si elles sont aussi puissantes que tout le monde le dit, elles pourraient peut-être avoir un effet bénéfique.

— Crois-tu que Krista saurait qu’en faire ? demanda Stryke.

— Nous ne le savons pas non plus, lui rappela Jup.

Stryke lutta pour se contrôler. Ses « vibrations » intérieures ne lui facilitaient pas la tâche. Les autres attendirent sa décision pendant que Krista et ses acolytes continuaient à invoquer la Trinité.

Il regretta de ne pas avoir eu le temps de rapporter à Coilla sa conversation avec la Grande Prêtresse au sujet de sa possible « singularité ». Bombant le torse, il s’efforça de s’ancrer dans la réalité.

— Je pense que les étoiles sont plus en sécurité avec nous.

— Pourquoi ? demanda Coilla. Jusque-là, elles nous ont valu uniquement des ennuis. Il serait temps qu’elles fassent quelque chose pour nous, non ?

— Je ne veux pas courir le risque qu’elles tombent entre les mains des Unis, se justifia Stryke.

Coilla lui jeta un regard étrange.

— Ne répugnerais-tu pas plutôt à t’en séparer ? Tu es très possessif à leur égard.

— Ouais, renchérit Haskeer. Tu ne veux même plus me les laisser toucher.

— Pour que tu nous refasses une crise ? ricana Jup.

— Arrête avec ça ! C’était à cause des humains et de leur maudite épidémie !

Le chant de Krista et des acolytes monta si haut dans les aigus qu’il atteignit les limites de l’ouïe orc et sembla blesser Stryke comme la lame d’un couteau. Les prêtresses arboraient à présent une expression extatique.

— C’est insupportable ! gémit Jup.

— Vous croyez que ça va marcher ? demanda Alfray.

— Faut espérer, grogna le nain. Je suis ravi de me battre, mais je commence à en avoir marre que tout le monde nous courre après.

Un instant, les Renards furent plus optimistes sur l’issue du siège.

Puis les cloches sonnèrent de nouveau et quelqu’un cria :

— Une autre armée arrive !

CHAPITRE 18

Les orcs coururent sur le mur d’enceinte et gagnèrent rapidement le chemin de ronde. Aussi loin que portât le regard, des soldats avançaient, des chevaux piétinaient et des bannières ondulaient. Entre la fumée des incendies et celle des cinq cents feux de camp ennemis, il était impossible de distinguer les détails. Mais ça n’était pas utile pour voir que l’armée ennemie avait doublé de volume.

Les yeux plissés, un foulard noué sur le bas du visage pour ne pas s’asphyxier, les Renards scrutaient la marée d’hommes et de chevaux qui s’étendait par-delà les collines. Quand l’avant-garde des renforts atteignit le campement Uni, l’arrière-garde n’était toujours pas en vue.

Accablé, Stryke ferma les yeux.

— C’est le pompon, fit Haskeer, lugubre.

Soudain, des hurlements montèrent du campement Uni.

— Ils n’ont pas l’air très contents de se revoir, dit Coilla.

— Ce sont des Multis ! cria Jup. Regardez, il y a des orcs parmi eux ! Des centaines d’orcs ! Ils sont venus pour lever le siège !

— Tu as raison ! dit Coilla. Ils attaquent les Unis par-derrière !

— Des nains ! brailla Jup, de plus en plus excité.

— Bah, ricana Haskeer, ils se battront seulement si on les paie grassement.

Jup le saisit par la gorge.

— Tu veux répéter ça, espèce de bouc puant ?

Avant qu’Haskeer puisse répondre, Stryke les sépara.

— Nous n’avons pas le temps de nous disputer. Qui commande cette armée ?

Agitant les mains pour chasser les étincelles soufflées par le vent, les Renards plissèrent les yeux et sondèrent la plaine.

— Je ne vois pas, dit enfin Coilla. Et franchement, je m’en moque. Ils sont plus nombreux que les Unis ; c’est tout ce qui compte.

— Un véritable cadeau des dieux, fit Stryke. Venez, il faut les aider !

La colonie bourdonnait d’activité. Rellston donna des ordres que des messagers s’empressèrent de relayer. En très peu de temps, les défenseurs se rassemblèrent. Les fantassins se massèrent dans les rues, non loin de la porte nord, tandis que les cavaliers sellaient leurs montures et les conduisaient près de la petite mare, sur la grand-place. Les civils mâles montèrent sur le chemin de ronde. Leurs femmes continuèrent à combattre les incendies qui faisaient rage dans les quartiers les plus pauvres, où toutes les maisons étaient en bois.

Stryke se fraya un chemin parmi les Multis, en regrettant d’avoir demandé aux nouvelles recrues de se regrouper près de la mare. Le vacarme était assourdissant.

Le capitaine orc évita un cheval effrayé qui se cabrait, fendant l’air de ses sabots, et bouscula les défenseurs pour approcher du rivage boueux.

Stryke ne fut pas surpris de constater que les humains avaient fait le vide autour du caporal Krenad. Deux cents guerriers orcs suffisaient à rendre prudents n’importe quels humains sains d’esprit.

Krenad se fendit d’un grand sourire.

— C’est beaucoup mieux que de moisir entre quatre murs. Si vous voulez tenter une sortie, je suis votre orc !

Il dut crier pour se faire entendre.

Soudain, un calme étrange s’abattit sur la place. Alors qu’il se hissait sur le dos du cheval que lui avait amené Krenad, Stryke vit la Grande Prêtresse avancer vers la mare. Bien que pressés les uns contre les autres comme des sardines, les humains réussirent à lui laisser le passage.

L’air serein, Krista s’entretint brièvement avec Rellston, puis s’approcha des Renards. Stryke talonna sa monture pour se porter à sa rencontre. Elle lui posa une main sur la cuisse et leva les yeux vers lui.

— Tout individu qui a senti en lui le pouvoir de la terre ne saurait rester sourd à ses appels. Tôt ou tard, il croîtra et se développera en lui. Et tôt ou tard, cet individu devra renoncer à le nier...

Elle se redressa, les yeux brillants d’exaltation. Bien qu’elle eût à peine élevé la voix, ses paroles se répercutèrent sur toute la place.

— Chacun de vous doit savoir qu’il se bat pour la terre. Elle vous prêtera sa force et transférera son pouvoir dans votre cœur. Ouvrez-vous à elle. Sachez que le vent est son souffle, et que nous luttons pour son bien-être. Car l’heure de la rébellion est arrivée. Pendant trop longtemps, la terre a versé des larmes à cause de ceux qui la souillaient. À présent, votre esprit va renaître, dans ce monde ou dans le suivant, et la bénédiction de la Voie Multiple vous accompagnera. Car vous êtes les enfants de la terre.

Krista leva les mains. Au centre du geyser, une langue de flammes bondit vers le ciel. Puis la prêtresse tourna les talons et s’en fut.

Le cri du commandant Rellston brisa le silence.

— Ouvrez les portes ! En avant !

Dans la cohue, Stryke dut lutter pour garder son cheval en place.

— S’il t’arrive quelque chose, dit Coilla, nous perdrons toutes les étoiles en même temps. Répartis-les entre nous !

— Pas question, répondit Stryke. Elles ne doivent pas être séparées. J’ignore pourquoi, mais c’est comme ça.

Les premières colonnes de défenseurs atteignaient déjà la porte.

— Dis plutôt que tu es trop possessif pour les confier à quelqu’un d’autre, marmonna Coilla.

En sécurité au centre de son armée, Jennesta baissa les yeux vers le pied de la colline.

Une bataille faisait rage autour de la colonie. Coincés dans la vallée, harcelés d’un côté par ses loyaux serviteurs, de l’autre par les Multis et les renégats orcs, les Unis d’Hobrow ne pourraient pas résister longtemps. Elle éclata de rire.

— Pitoyables, n’est-ce pas ?

— Oui, ma dame. (D’instinct, Mersadion porta la main à sa joue ravagée.) Mais ils sont encore près de vingt mille.

Les yeux de Jennesta lancèrent des éclairs.

— Que voulez-vous dire ?

— Que... que ce sera une victoire mémorable pour vous, ma dame.

— Je l’espère bien. Et vous le devriez aussi, parce que, dans le cas contraire, vous ne verrez pas le soleil se coucher. C’est assez clair ?

Mersadion s’inclina pour dissimuler la haine qui devait se lire sur son visage.

— Parfaitement clair, ma dame.

— Tant mieux. Organisez une attaque sur trois flancs. Je veux que nos humains mènent la charge frontale. Oui, général ? Vous avez peut-être une proposition ?

— Jamais, ma dame.

— Vous avez raison : c’est plus sain pour votre espérance de vie. Placez les orcs sur cette crête ; qu’ils se tiennent prêts sous le couvert des arbres. Les nains prendront cette colline, sur la gauche. Quand mes humains attaqueront, les Unis ne pourront pas se diviser et partir sur les côtés pour éviter leur charge. Mais certains essaieront quand même. Alors, nos flancs harcèleront les leurs. Une tactique simplissime.

— Mais brillante, ma dame.

— Évidemment ! (Jennesta observa en souriant la mer de lances et d’épées étincelantes.) Et pendant que nous y sommes, Mersadion, je veux que les harpies décollent dès que la vermine Uni aura lancé sa propre charge.

Pour ce qu’il en reste, pensa le général en se détournant. Il ne comprenait pas pourquoi Jennesta avait lâché ces horribles créatures les unes contre les autres la nuit précédente, mais la démence pure et simple n’était pas à exclure.

Au moins, sa souveraine était satisfaite, pour une fois. Excitée comme une fillette à l’idée du sang qui allait couler à flots dans la plaine.

Elle fit claquer les rênes de son attelage, et le char aux roues garnies de lames vint prendre place en tête de l’arrière-garde.

Une fois en position, Jennesta donna à Mersadion le signal de la charge.

Les chevaux avancèrent, gagnant de la vitesse à chaque foulée. Jennesta avait conscience que son armée était un spectacle majestueux. Elle lança l’assaut, déployant ses soldats autour d’elle comme une cape brodée de joyaux.

Ça s’annonçait presque trop facile.

Kimball Hobrow avait du mal à y croire. Quelques instants plus tôt, il assiégeait des hérétiques dans une colonie misérable aux défenses ridicules. Il ne pouvait pas perdre. D’une certaine façon, il avait presque pitié des Multis alignés devant lui comme des quilles, attendant que le pouvoir de Dieu les renverse.

À présent, il n’affrontait plus une, mais deux armées. À côté, ses hommes ressemblaient aux convives d’un pique-nique estival.

— Que faisons-nous, maître ? demanda devant lui un garde au front dégoulinant de sueur.

— Nous réalisons la volonté de Dieu, répondit Hobrow, apparemment très calme malgré la panique qui le gagnait.

— Dieu nous met-il encore à l’épreuve, père ? lança Miséricorde, en levant vers lui son visage innocent.

— En effet, mon enfant. (Il se tourna vers le garde :) Pourquoi ? Crois-tu que le Seigneur nous ait abandonnés ? Ta foi est-elle si fragile ?

— Non, maître...

— Je préfère ça. Nous massacrerons ces incroyants, et le nom du Seigneur sera glorifié à jamais. S’il est avec nous, comment pourrions-nous perdre ? Va reprendre ta place, et accomplis la volonté de Dieu !

Hobrow fit signe à deux de ses hommes de confiance, qui s’approchèrent au trot.

— J’ai une mauvaise nouvelle pour vous, leur annonça-t-il. Je sais que vous mourez d’envie de prendre part au combat, mais le Seigneur a d’autres plans pour vous.

— Lesquels, maître ? demandèrent en chœur les deux hommes, l’air vaguement déçu.

— Protégez ma fille, fût-ce au prix de votre vie : le Seigneur ne nous ordonne-t-il pas de veiller sur les innocents ? (Ils approuvèrent du chef, confondus par tant de confiance.) Emmenez-la en sécurité.

Hobrow se pencha et embrassa le front de Miséricorde. L’adolescente baissa la tête en signe de soumission. Quand elle la releva, son père avait disparu.

Un regard suffit à Hobrow pour estimer que l’armée de bric et de broc qui venait d’émerger de Ruffet se composait de quelques centaines d’individus.

De l’autre côté, la putain galopait vers lui. Le premier rang de ses troupes percuta les lanciers Unis avec tant de force que le sol répercuta l’onde de choc. Un instant, Hobrow vit la reine et l’entendit hurler de rage alors qu’un de ses chevaux s’empalait sur une des armes meurtrières.

Souriant, il se hissa en selle et plongea dans la mêlée. Comment pouvait-elle être aussi idiote ? Depuis quand une charge de cavalerie avait-elle une chance d’enfoncer une ligne de lanciers ? Le Seigneur était bel et bien avec eux.

Ça s’annonçait presque trop facile.

Alors que l’armée de Jennesta fonçait vers l’avant-garde Uni, Stryke guida sa cavalerie orc vers l’arrière-garde.

Le sol montait, ce qui n’était pas conseillé pour une charge, mais la confusion régnait dans les rangs adverses.

Les soldats d’Hobrow avaient tiré une seule volée de flèches, la plupart étant retombées avant d’atteindre leur cible. Il était difficile d’évaluer une distance quand on n’était pas au même niveau que l’ennemi.

— Je pense que les meilleurs archers d’Hobrow doivent être à la pointe de la formation, dit Coilla, penchée sur l’encolure de son cheval.

— On ne va pas s’en plaindre, répliqua Haskeer.

Les Renards continuèrent à galoper. Plus ils s’éloignaient de Ruffet, plus la fumée s’éclaircissait, mais la bataille soulevait tant de poussière qu’ils auraient pu être enveloppés de brouillard. L’herbe en devenait grise, et le soleil n’était plus qu’une sphère indistincte dans le ciel. En revanche, ce nuage n’arrêtait pas le bruit, et le sol tremblait sous le martèlement des sabots.

Stryke regarda à droite. Comme convenu, la cavalerie de Rellston dévalait une pente douce pour attaquer l’armée d’Hobrow par le flanc. Les cavaliers Unis, quant à eux, étaient invisibles dans la masse. Mais les Renards se doutaient qu’ils concentreraient leurs efforts sur l’armée Multi qui venait de surgir dans la vallée.

Des deux côtés, les fantassins de Rellston, partis avec quelques minutes d’avance sur le reste des défenseurs, se mettaient en formation. Ceux du premier rang portaient des épées courtes ; ceux du deuxième se disposèrent en quinconce et abaissèrent leurs lances.

Des nuées de javelots s’abattirent sur les Unis. Certains rebondirent sur des boucliers ; d’autres atteignirent leur cible, et un chœur de cris de douleur fit grimacer Stryke et Coilla de plaisir.

Plus que cinquante pas avant que la cavalerie orc rencontre les lignes Unis. Plus que vingt... Plus que dix...

Des rires hystériques éclatèrent au-dessus de la tête des Renards qui, surpris, levèrent les yeux et frémirent.

Une douzaine de créatures ailées venaient d’émerger du nuage de poussière et plongeaient sur les Unis. Les archers d’Hobrow n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Les harpies les saisirent par-derrière, les soulevèrent du sol et les laissèrent retomber sur leurs camarades. Du sang éclaboussa les cavaliers et leurs montures.

Une poignée d’archers comprirent ce qui se passait et décochèrent quelques flèches. Mais elles retombèrent, causant plus de dégâts dans leurs rangs que chez les harpies, qui se cachèrent derrière le nuage.

Il était trop tard pour arrêter sa charge. Stryke percuta un jeune homme à la bouche arrondie d’étonnement. Il tomba sous les sabots de son cheval, qui firent vite cesser ses cris.

Puis le combat s’engagea.

À présent que les orcs avaient ouvert une brèche dans les défenses des Unis, les troupes de Rellston s’élancèrent. Celles d’Hobrow se rassemblèrent, luttant pour leur vie. De temps en temps, une harpie piquait sur une nouvelle victime, lui arrachait les membres et les lâchait sur ses camarades terrifiés.

L’issue était inéluctable.

— C’est aussi facile que de pêcher des poissons dans un tonneau ! s’exclama Haskeer.

— Ouais, haleta Jup, dont les victimes jonchaient le sol. C’est presque trop facile.

Dans la partie la plus étroite de la vallée, Jennesta fulminait. Sa garde personnelle s’était jetée sur les lanciers Unis et les avait forcés à reculer. Mais ça n’avait pas redressé son char, ni ressuscité son cheval.

— Faites quelque chose ! cria-t-elle à Mersadion en se relevant.

— Oui, ma dame.

Jurant entre ses dents, le général se lança à la poursuite d’un autre char. Dès que le conducteur ralentit, il sauta à bord et le poussa sans ménagements dans l’herbe piétinée. Un troisième véhicule arrivait juste derrière. Sans un regard, Mersadion abandonna l’homme à la merci des lames meurtrières de ses roues.

Jennesta ne le traita pas avec davantage d’égards. Elle fouetta les chevaux et s’éloigna, son nouveau char cahotant dans les ornières. L’odeur du sang lui emplissait les narines, réveillant en elle une soif inextinguible. Elle fonça vers la brèche où les lanciers étaient morts et plongea dans la mêlée.

Les survivants de sa garde personnelle accélérèrent pour la rattraper. Jennesta ralentit. Elle ne voulait pas les distancer.

Soudain, elle écarquilla les yeux de surprise. Un instant, la brise avait balayé le nuage de poussière, révélant la petite armée qui venait de la colonie pour attaquer les Unis par-derrière.

Cette troupe se composait d’humains et d’orcs.

Bien sûr, ça pouvait ne pas signifier grand-chose. Les orcs pullulaient en Maras-Dantia. Mais quelque chose lui souffla qu’elle venait de mettre la main sur les traîtres qui lui avaient volé sa relique.

Jennesta sourit.

Devant la porte nord de Ruffet, les Unis se battaient férocement, déterminés à entraîner dans la tombe autant de Multis que possible. Ils n’étaient pas plus de deux ou trois cents, coincés au fond de la vallée, mais ils vendaient chèrement leur peau.

Épuisé et couvert de sang, Stryke s’arrêta pour souffler. À force de se démener, il dégoulinait de sueur malgré une fraîcheur étonnante pour la saison.

Les harpies avaient disparu, abattues par les archers Multis ou reparties dans leur antre. Leur intervention l’avait inquiété. Pour ce qu’il en savait, elles n’avaient pas touché aux défenseurs de Ruffet. Qui leur avait ordonné d’attaquer seulement les Unis ? Et d’où venait la seconde armée Multi que personne n’avait appelée en renfort ?

Stryke voulut saisir sa gourde et jura en s’apercevant qu’il l’avait perdue dans la bataille. Par bonheur, les étoiles étaient en sécurité dans sa poche.

Coilla le rejoignit.

— Par les dieux, je tuerais pour une chope de bière ! s’exclama-t-elle en s’essuyant le front.

— Tu y seras peut-être obligée, dit Stryke. Il doit y en avoir dans le camp des Unis.

Il talonna sa monture et chargea. Alors que Coilla l’imitait, ils aperçurent Krenad en fort mauvaise posture. Le caporal était suspendu la tête en bas, un pied coincé dans son étrier. Sa monture se cabra et détala en le traînant sur le sol.

Stryke plongea son épée dans le flanc du soldat Uni qui avait désarçonné Krenad pendant que Coilla se lançait à la poursuite de son cheval. Elle le contourna, se planta devant lui et saisit ses rênes pour l’immobiliser. Krenad se libéra et la remercia d’un sourire tremblant.

Un cri de Rellston attira leur attention. Des centaines d’Unis s’étaient réfugiés dans un ravin peu profond à moitié dissimulé par des buissons d’épineux. De temps à autre, ils en sortaient pour attaquer leurs adversaires, puis revenaient se mettre à couvert derrière la végétation.

Krenad remonta en selle et fit passer à la ronde une flasque d’un alcool que Stryke ne reconnut pas. Le liquide avait un goût infâme, mais il le ragaillardit. Regardant autour de lui, Stryke vit qu’Alfray avançait vers eux.

Soudain, le vieux caporal s’immobilisa comme s’il avait aperçu quelqu’un. Pas un ennemi, mais une personne avec qui il n’avait aucune querelle. De la stupéfaction se lisait sur son visage. Suivant son regard, Stryke crut distinguer un étalon monté par un humain aux cheveux auburn.

Serapheim ?

La mêlée se referma sur cette étrange vision et Stryke réprima un frisson.

— J’ai besoin d’un remontant un peu plus fort, grommela-t-il. Allons voir ce que ces maudits Unis ont apporté avec eux.

Le soleil descendait à l’horizon. Les troupes survivantes d’Hobrow avaient été forcées de battre en retraite.

Un imbécile avait mis le feu aux buissons quelques heures plus tôt, forçant les Unis à sortir de leur ravin mais menaçant d’incinérer quiconque passait à proximité. La brise charriait des feuilles enflammées qui allumaient d’autres incendies aux endroits les plus inattendus. Par moments, la fumée était si épaisse qu’elle aurait asphyxié un dragon.

La bataille avait fait rage toute la journée. Les Unis avaient eu le dessous, mais en opposant une résistance farouche. À présent, les Renards et leurs nouvelles recrues se rassemblaient. Beaucoup n’avaient plus de monture et tous étaient couverts de sang. Celui de leurs adversaires, quand ils avaient de la chance.

Alors que la soirée avançait, le vent se leva, soufflant vers la mer. Il dissipa la fumée assez longtemps pour que les orcs voient enfin qui était si opportunément venu à leur secours.

Jennesta.

— Par les dieux ! s’exclama Haskeer, au moment où Stryke criait son nom.

L’ironie de la situation ne leur échappa pas. Elle ne dut pas échapper non plus à Jennesta, qui les foudroya du regard, assise sur le banc de son char. Malgré la distance qui les séparait, les Renards sentaient la haine bouillonner en elle.

Silhouette minuscule perchée au sommet d’une colline, Jennesta leva la main pour projeter une lance invisible.

Stryke et les autres s’éparpillèrent. Ils la connaissaient assez bien pour savoir qu’elle était capable d’invoquer des boules de feu.

Ils n’auraient pas dû s’inquiéter. À cet instant, le vent imprévisible fit tomber entre eux un rideau de fumée.

— Elle ne viendra pas jusqu’à nous, dit Coilla, méprisante. Cette garce ne risquera pas sa précieuse petite personne dans un combat à la loyale. Dépêchons-nous de trouver le chef des Unis et fichons le camp d’ici !

CHAPITRE 19

Toute la journée, Kimball Hobrow avait harcelé ses hommes, les pressant d’avancer avec des prières de plus en plus désespérées. Il les avait suivis à chaque pas de leur retraite. À présent, dissimulé derrière un chariot renversé, il leur hurlait des encouragements d’une voix brisée.

Puis vint le moment où il ne lui resta plus personne à haranguer. Le dernier garde s’effondra avec un soupir. Tel un enfant qui s’endort, il cessa de lutter et mourut alors que le soleil disparaissait derrière la crête.

Le campement Uni était à une extrémité de la vallée, dans un renfoncement entouré d’arbres. Un endroit paisible où passer la nuit avec sa fille. Mais il n’avait pas vu Miséricorde depuis le matin, et Dieu seul savait où elle était.

Pour la première fois, Hobrow se demanda si Dieu s’en souciait.

Il se recroquevilla dans sa cachette sans prendre garde aux échardes qui s’enfonçaient dans sa chair. Son épée avait disparu depuis longtemps : il l’avait lâchée quand une horde de sauvages s’était précipitée vers ses gardes. Ainsi, il ne lui restait plus rien pour se défendre.

Hobrow repéra deux sous-humains, vêtus de l’uniforme de la putain, qui se faufilaient parmi les ruines de son campement. Il tendit un bras pour saisir une couverture dans le chargement renversé du chariot et s’enveloppa dedans. S’il restait immobile, les créatures ne l’apercevraient peut-être pas.

Retenant son souffle, il entendit les battements de son cœur résonner dans sa tête. Les sous-humains ne pouvaient manquer de les entendre aussi. Car il semblait désormais évident qu’il avait offensé le Seigneur, qui l’avait abandonné. Pourtant, il avait tenté d’accomplir Sa volonté. N’avait-il pas fait preuve d’assez de zèle ?

Visiblement, non.

Soudain, les deux créatures bondirent sur Hobrow. Elles arrachèrent sa couverture et l’empoignèrent. Surpris, il cligna des yeux à la lumière mourante du crépuscule.

— Seigneur, foudroie ces infidèles qui osent agresser Ton instru..., commença-t-il.

Un des orcs — le plus grand — le frappa négligemment sur la tête. Hobrow s’écroula. Sonné, il entendit l’autre monstre dire :

— Je me demande s’il a quelque chose d’intéressant à voler ?

Le grand orc fouilla le chariot. Il jeta au loin un livre saint et s’essuya les doigts sur sa tunique.

— Non. Rien que ces vieilles merdes.

Hobrow se redressa sur un coude.

— Vous ne pouvez pas dire ça !

Le plus gros des deux orcs lui flanqua un revers de la main qui lui fendit la lèvre.

— Je viens de le faire, crétin ! Tu parles trop.

— Et si on lui coupait la langue ? proposa le grand. Ça fait longtemps qu’on n’a pas rigolé !

Hobrow rampa en arrière. Avant que les orcs comprennent ce qu’il essayait de faire, il eut rampé sous les débris du chariot.

Le grand sauta par-dessus l’essieu brisé et tendit la main vers lui. Hobrow se recroquevilla sous les planches pour lui échapper. Mais cela ne fit pas la moindre différence. Le gros lui cogna le genou avec le plat de sa hache.

— Cesse de jouer à cache-cache, trouillard.

— Lâchez-moi ! couina Hobrow. Je suis le serviteur de Dieu. Vous n’avez pas le droit de me faire du mal ! Je vous en prie, ne me faites pas de mal.

Le gros l’empoigna par les cheveux et le tira de sa cachette. Il le força à se redresser et le secoua comme une poupée de chiffon.

— Regarde, ricana-t-il à l’attention de son compagnon, alors qu’une tache apparaissait sur le pantalon d’Hobrow. Il s’est pissé dessus.

Hobrow ferma les yeux. L’ultime indignité refroidissait déjà et lui empoissait les cuisses. Le gros orc le repoussa, et il s’effondra contre la roue du chariot.

— Tu crois que ça vaut le coup de le ramener à Sa Majesté, Hrackash ?

Le grand orc jeta un regard méprisant à Hobrow.

— Ça m’étonnerait que ce soit quelqu’un d’important. Il a moins de couilles qu’un escargot.

Submergé par la honte, Hobrow ne sentit pas le couteau qui s’enfonça dans son cœur.

À la tombée de la nuit, les troupes de Jennesta se replièrent vers leur campement.

Des hurlements surnaturels flottaient au-dessus du champ de bataille plongé dans l’obscurité. Des mouvements furtifs indiquaient que certains Unis tentaient de fuir. Stryke ne pouvait pas se douter que Miséricorde Hobrow était parmi eux. De toute façon, il avait d’autres soucis en tête.

— Nous devrions aller chercher la dernière étoile et foutre le camp. J’aimerais être très loin de Jennesta quand le soleil se lèvera.

— Pourquoi nous aide-t-elle ? demanda Jup.

— Elle ne nous aide pas, le détrompa Stryke. Elle se contente d’écarter les Unis de son chemin. C’est nous qu’elle cherche. Coilla, tu es dans le coup ?

— Évidemment ! (La femelle orc hésita.) C’est juste que... je trouve moche de voler nos alliés.

— Ils ont une dette envers nous, dit Haskeer. Considère ça comme un remboursement.

— Génial, grogna Coilla. Donc, je dois piller le temple de Ruffet.

Des cavaliers humains épuisés passèrent près d’eux, en route pour les portes de la colonie.

— Ces gens n’ont aucune chance de s’en sortir, dit Stryke. Quand Jennesta reviendra, demain matin, veux-tu qu elle mette la main sur une source de pouvoir supplémentaire ?

Cet argument eut raison des réticences de Coilla.

Les Renards reprirent le chemin de Ruffet.

Alfray tira Stryke par la manche.

— Tu... Tu as vu Serapheim, tout à l’heure ?

Stryke hésita.

— Je n’en suis pas sûr. Il m’a semblé que oui, mais...

— Mais tu t’es trompé, coupa Haskeer. Que ferait un conteur au milieu d’un champ de bataille ? Essayons plutôt de voir jusqu’où va la gratitude de nos alliés.

Quand ils franchirent la porte, ils furent accueillis par une immense clameur. On leur fourra des chopes de bière dans la main, puis on leur tendit des tranches de pain et de viande. Partout, les colons chantaient, buvaient ou priaient, selon leur tempérament.

Debout dans la lumière d’un cercle de torches, au bord de la mare, Krista Galby brillait comme la flamme d’une bougie. Près d’elle, le commandant Rellston, épuisé, s’était adossé au muret, un bras en écharpe. Pendant que les orcs savouraient l’admiration qu’on leur témoignait, les deux chefs Multis les appelèrent.

— Une fois de plus, Stryke, je vous dois des remerciements. Nous n’aurions pas pu les vaincre sans vous, dit Krista.

Rellston inclina la tête.

— Ma gratitude vous est également acquise. Je suppose que vous n’avez pas vu ce cochon d’Hobrow ?

— Non.

Stryke voulut continuer son chemin, mais Rellston semblait déterminé à se faire pardonner sa méfiance initiale. Il fit apporter d’autres cruches de bière.

La première fois que les Renards mouraient d’envie de refuser de l’alcool !

Dès qu’ils purent s’éclipser, ils filèrent vers la colonne de lumière. Les orcs de Krenad les regardèrent partir en plaisantant au sujet des péquenauds incapables de tenir la boisson. Haskeer ne fut pas le seul qui eut envie de leur faire ravaler leurs moqueries.

Avec les festivités en cours, les abords du temple étaient pratiquement déserts. Renonçant à toute finesse, les Renards chargèrent. Les gardes s’y attendaient si peu qu’ils tombèrent, assommés net, sans avoir cherché à se défendre.

— Ligotez-les ! cria Stryke.

Il se sentait un peu coupable. Pas assez pour renoncer à se ruer à l’intérieur.

Les orcs s’immobilisèrent sur le seuil du temple. Une lampe votive éclairait l’étoile, au sommet de son piédestal. Poussant un soupir, Coilla se prépara à rééditer son exploit sportif de la veille.

— Laisse tomber, grommela Haskeer.

Il se jeta sur la colonne massive et la renversa. Elle s’écrasa sur le sol avec un bruit de tonnerre qui se répercuta dans la bâtisse. Mais les habitants de Ruffet étaient trop occupés à célébrer leur victoire pour y prêter attention.

Stryke vit l’étoile aux multiples pointes rouler sur le marbre et rebondir comme celles de son rêve. Il la ramassa et la glissa dans sa poche avec les autres.

— Parfait. Et maintenant, fichons le camp d’ici !

Ils étaient dans l’écurie quand Coilla pensa à demander :

— Ne vas-tu pas prévenir Krenad et les autres ?

Stryke jeta une selle sur le dos de son cheval avec un peu plus de force que nécessaire.

L’animal hennit d’indignation.

— Ces orcs ont pris leur destinée en main, comme nous. Ils voulaient la liberté : ils l’ont. Ce qu’ils en feront dépend d’eux.

Il tira d’un coup sec sur la sangle.

— Pas si Jennesta débarque ici demain matin, dit Alfray. Elle les écorchera vifs.

— Que veux-tu que j’y fasse ? Essayer de me planquer avec une armée d’orcs sur les bras ? Ça ne me plaît pas plus qu’à toi, mais nous n’avons pas le choix.

— Nous pourrions au moins les prévenir.

Jup se déclara d’accord avec Alfray. Coilla se montra un peu plus directe.

— Tu as toujours peur de devenir un messie malgré toi ?

— Et alors ? lança Stryke en la foudroyant du regard. Je n’ai jamais dit que je voulais renverser Jennesta ! Ni quiconque d’autre, d’ailleurs. Tout ce que je désire, c’est m’en tirer vivant. Que quelqu’un d’autre prenne ma place !

— Alors, tu laisseras Krenad et les autres à la merci de Jennesta ? cracha Alfray, dégoûté. Tu n’es pas l’orc que je croyais.

— Faux ! lui brailla Stryke au visage. C’est exactement ce que j’essaie de vous faire comprendre. Je suis le capitaine d’une unité de combat, et rien de plus. C’est vous qui voulez me faire passer pour autre chose. Coilla, va chercher Krenad. Non, attends. J’irai moi-même. Les dieux seuls savent ce que tu pourrais bien lui raconter.

Il trouva le chef des déserteurs dans une taverne où il braillait des chansons paillardes.

— Venez ici ! lui dit-il.

Mais Krenad était trop heureux et trop ivre pour quitter le tonneau sur lequel il était assis.

— Pourquoi ? marmonna-t-il.

Stryke le traîna dehors et lui plongea la tête dans un abreuvoir jusqu’à ce que son regard s’éclaircisse.

— C’est mieux. Maintenant, écoutez-moi bien, Krenad. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, Jennesta est à la tête de la seconde armée Multi.

— Non, c’est impossible. C’était un humain avec un chapeau ridicule, dit Krenad.

Stryke lui replongea la tête dans l’eau jusqu’à ce qu’il se débatte frénétiquement.

— Pas lui, imbécile. Je parle de l’autre armée Multi. Celle qui a amené les harpies. Vous vous souvenez ?

Krenad dessaoula d’un coup.

— Oui, chef. À quelle heure partons-nous, chef ?

— Nous partons maintenant. Vous pouvez partir quand ça vous chantera.

— Nous allons nous séparer et nous donner rendez-vous plus loin ?

— Non ! Caporal, nous avons beaucoup apprécié votre aide pendant la bataille. Mais je le répète : je ne recrute pas. Je n’ai jamais recruté ! Demain, quand nous serons très loin de cette chienne, je ne recruterai toujours pas. C’est chaque orc pour soi. Compris ?

Plus tard, alors que la vallée avait disparu derrière les Renards depuis longtemps, et que les étoiles pâlissaient sous les premières lueurs de l’aube, le regard que Krenad lui avait lancé revint hanter Stryke.

Le soleil pointait à peine au-dessus du mur est des fortifications.

— ... N’avons rien pu faire, marmonna un des gardes en massant sa nuque douloureuse.

Une longue minute, Krista Galby ne dit rien, les yeux rivés sur le piédestal renversé. Enfin, elle soupira et lâcha :

— Je suppose que personne ne les a vus partir pendant les festivités, mais ça ne coûte rien de demander.

Elle marqua une pause.

— Nous devons la retrouver et la reprendre, ajouta-t-elle d’un air rêveur, comme si elle s’adressait à elle-même et non aux hommes qui l’accompagnaient. Nous avons construit ce temple pour l’abriter. Elle a toujours été le centre de ma vie — celui de l’existence de ma mère et des Grandes Prêtresses qui se sont succédé depuis la fondation de notre colonie. S’il ne l’avait pas découverte au fond de la mare, Ruffet n’aurait jamais poussé ses compagnons à s’installer ici.

Intrigué par son calme surnaturel, le garde au crâne endolori souffla :

— Dois-je demander au commandant de rassembler ses troupes ?

— Non. Je ne veux pas punir les Renards. Ils ont sauvé la vie d’Aidan. Allez chercher tous les gardes du temple en état de monter à cheval. Et sellez ma jument, voulez-vous ?

— Vous ne pouvez pas partir ! Sans l’étoile, nous avons plus que jamais besoin de vous.

— Mais qui d’autre pourrait faire entendre raison à Stryke ? répliqua Krista. Ne comprenez-vous pas que je suis obligée d’y aller ?

Moins d’une demi-heure plus tard, elle arriva sur la place, devant la porte nord. Longtemps après que les festivités eurent pris fin, une femme qui avait perdu son mari la veille et ne parvenait pas à trouver le sommeil avait vu par sa fenêtre une vingtaine d’orcs quitter la colonie. Les sabots de leurs chevaux étaient enveloppés de chiffons.

La sentinelle se souvenait seulement que quelqu’un lui avait offert un verre avant de l’assommer.

Krista étreignit tendrement son fils. Bien qu’il ne fût pas encore capable de marcher, sa garde-malade avait demandé à un ouvrier du temple de le porter jusqu’à la place, pour qu’il puisse dire au revoir à sa mère.

— Sois sage, Aidan, et obéit bien à Merrilis. Je veux que tu guérisses très vite.

— Ne t’en va pas, maman. Reste avec moi. Il y a tant de méchants, dehors...

Krista leva les yeux vers la vieille femme, puis vers le charpentier, qui attendaient un peu en retrait.

— Prenez soin de lui pour moi. Aidan, mon chéri, la reine arrivera bientôt. Tu pourras la regarder. Je suis sûre que ça te plaira.

Le chef des gardes lui tendit les rênes d’une jument bai. Krista souffla un baiser à son fils et monta en selle.

Puis elle partit au galop avec ses fidèles.

Le char de Jennesta était paré de fleurs.

Elle avait fait enlever les lames fixées sur ses roues : il eût été malvenu de s’aliéner ses sujets potentiels en leur coupant les jambes. À présent, un sourire royal aux lèvres, elle saluait les manants alignés le long de la route qui conduisait à leur miteuse petite communauté. Quel était son nom, déjà ? Ruffet. Un tas de taudis situé à des centaines de lieues de sa capitale.

Derrière elle chevauchait une partie de son armée. Jennesta l’avait emmenée pour que les Multis n’oublient pas qui elle était. Les hommes l’acclamaient ; les femmes lui lançaient des fleurs dont les pétales jaunes et écarlates se faisaient piétiner par ses chevaux.

Jennesta jeta un regard en biais à Mersadion, assis très raide sur sa selle, ses cicatrices extrêmement seyantes. Elle avait bien fait d’épargner son œil ; ainsi, il pouvait voir que ces paysans crasseux n’étaient pas assez bêtes pour ne pas lui réserver les égards qui lui étaient dus.

Puis un rayon de soleil frappa le geyser magique, l’embrasant de mille couleurs. Jennesta leva la tête. Contempler ce pouvoir fit briller ses yeux. Les rênes se détendirent dans ses mains, et ses chevaux ralentirent. Leurs hennissements l’arrachèrent à son hypnose.

Elle avait presque atteint la porte quand un groupe de cavaliers osa lui couper le chemin. Sans un mot, ils s’éloignèrent au galop, s’arrêtant à peine pour la saluer.

Une clameur monta de la colonie lorsque les habitants la virent approcher. Jennesta se força à sourire et entra dans Ruffet avec toute la pompe qu’elle avait pu conserver si loin de sa cour.

Au centre de la place s’étendait une mare boueuse entourée d’un muret. Un homme se tenait à côté, monté sur un étalon dont le pelage avait été étrillé jusqu’à briller. Malgré la liesse générale, il semblait d’humeur maussade.

Rellston reprit ses esprits et s’inclina devant Jennesta, qui comprit que son sourire n’était pas plus sincère que le sien. Mais l’homme connaissait forcément sa réputation.

— Bienvenue, dit-il sans enthousiasme. Et merci de votre aide...

Mersadion fit un léger signe de tête en direction de Jennesta. Rellston saisit l’allusion.

— Votre Majesté, ajouta-t-il.

— Ce n’était rien, susurra Jennesta. Dites-moi, y aurait-il une unité d’orcs parmi vos défenseurs ? J’aimerais les... remercier personnellement.

— Il y en avait une, Votre Majesté. Mais ils sont partis.

— Comme c’est décevant ! Ont-ils dit où ils allaient ?

— Non, Votre Majesté. Ils ont filé pendant la nuit.

Anticipant l’explosion de colère de Jennesta, Mersadion fit faire un petit écart à son cheval.

Mais l’explosion ne vint jamais. Au prix d’un effort monumental, sa souveraine lâcha, les dents serrées :

Et où est donc votre Grande Prêtresse ? Pourquoi n’est-elle pas venue m’accueillir ?

— Elle m’a chargé de vous transmettre sa gratitude, Majesté. Je crains qu’elle n’ait dû partir en mission. Une mission urgente.

Jennesta promena autour d’elle un regard vindicatif.

Un ouvrier musclé sortit soudain de la foule, un petit garçon aux cheveux noirs sur les épaules. Contrairement aux autres crétins qui la fixaient, bouche bée, l’enfant semblait très sûr de lui et pas du tout intimidé. Ce devait être le fils de quelqu’un d’important.

— Qui est le gamin perché sur les épaules de ce colosse ? demanda Jennesta.

— Aidan Galby. Le fils de notre Grande Prêtresse, répondit Rellston à contrecoeur.

— Vraiment ?

Il n’aima pas du tout la façon dont Jennesta dévisagea le garçon et eut la nausée quand elle lui sourit avec la lascivité d’une courtisane.

À l’abri d’un bosquet, à l’autre bout de la vallée, un grand humain tira sur les rênes de son cheval.

Autour de lui, des Unis s’éloignaient en rampant entre les arbres, mais ils ne semblaient pas le voir. Pas plus que les éclaireurs envoyés par Mersadion pour finir de « nettoyer » les environs.

Les cheveux auburn de l’homme scintillaient sous la lumière du soleil. Pensivement, il regarda la population de Ruffet acclamer Jennesta. Puis il fit volter son étalon blanc et disparut dans les bois.

CHAPITRE 20

Écœuré, Rellston regardait Jennesta baver littéralement sur Aidan Galby.

Il s’était senti obligé de lui offrir l’hospitalité dans l’auberge la moins endommagée de la colonie. Mais la conversation était plus que laborieuse, et Jennesta n’avait pas touché à la chope de bière que le patron lui avait servie.

Aidan, lui, était tout excité d’être le centre d’attention de Sa Majesté. Mais alors que l’après-midi se traînait, le jeune convalescent bâilla.

— Je t’ennuie ? demanda Jennesta.

— Non, Votre Majesté ! Je vous trouve très belle !

Elle se rengorgea.

Aidan bâilla de nouveau.

— Pardonnez-lui, Votre Majesté, dit Rellston. Il n’est pas encore remis de la blessure qu’il a reçue avant-hier. Il était si mal en point ! Nous avons cru qu’il ne survivrait pas.

Jennesta fit un geste insouciant et ne se donna même pas la peine de demander la cause de sa guérison miraculeuse.

— Visiblement, vos soldats ont du mal à trouver les objets dont vous aviez parlé, continua Rellston, histoire de détourner la conversation. Peut-être voudrez-vous partager notre modeste souper en attendant leur retour ?

Jennesta le regarda comme s’il venait de ramper hors d’une fosse septique.

— Je ne pense pas. (Elle se leva si brusquement que sa chaise tomba à la renverse.) Je dois retourner auprès de mon armée. Un bon commandant veille sur ses forces.

Rellston fit une courbette ironique, mais Jennesta ne la vit pas : elle était déjà sortie.

Dès que son char fut hors de vue, Rellston laissa libre cours à sa frustration et à son impatience. Il sortirait en douce de la colonie, s’il n’avait pas d’autre choix. Il ne pouvait pas laisser la Grande Prêtresse seule dans la nature, avec une poignée d’hommes pour la protéger.

En fin d’après-midi, une vingtaine de cavaliers firent ralentir leurs montures. Devant eux s’étendait une pente douce, mais leurs chevaux étaient trop épuisés pour la monter plus vite qu’au pas.

Stryke observa les eaux couleur d’étain du Bras de Calyparr, sur sa droite. Une brise saumâtre vint taquiner ses narines. La côte de l’océan de Norantellia était à moins d’une lieue, mais elle était dissimulée par un talus broussailleux. Ça signifiait qu’il leur restait encore des heures de marche avant d’atteindre la forêt de Drogan.

Stryke jura et mit pied à terre pour permettre à son cheval de se reposer. Puis il le prit par la bride et commença à gravir la pente sous une pluie froide.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Coilla en désignant des silhouettes qui se déplaçaient rapidement devant eux.

— Des Unis, à mon avis, répondit Haskeer. Maudite saucée ! Je n’y vois rien du tout.

— Ils n’ont pas l’air d’avoir de chevaux, dit Jup.

— Bien fait pour eux ! Ils doivent marcher sous une pluie dont ils sont la cause. Ça n’est que justice ! Si ça ne tenait qu’à moi, je les massacrerais jusqu’au dernier, grogna Haskeer.

— Nous n’avons pas le temps, l’informa Stryke, très las.

Enfin, ils atteignirent la crête et remontèrent en selle. Alors qu’ils contournaient une saillie rocheuse, ils s’arrêtèrent net en apercevant une vingtaine d’hommes d’Hobrow. Heureusement, ils n’avaient pas le cœur à se battre. L’épée au clair, ils reculèrent vers les buissons et s’enfuirent.

Les Renards reprirent leur chemin.

Ils progressèrent aussi vite que possible, étant donné le nombre d’ennemis qui grouillaient dans la région. Plus ils avançaient, plus ils croisaient de fidèles d’Hobrow. Par deux fois, Jup, envoyé en éclaireur, leur ordonna de se mettre à couvert pour laisser passer des unités d’orcs. Car ils n’avaient aucun moyen de savoir si c’étaient des déserteurs ou des soldats de Jennesta.

Finalement, alors qu’un crépuscule gris tombait sur le paysage, Stryke fit arrêter les Renards. Ils semblaient avoir distancé leurs éventuels poursuivants. Au nord, la lisière de la forêt de Drogan formait une ligne sombre. Une lune pâle pointait timidement entre les nuages.

N’osant pas allumer un feu — de toute façon, ils auraient été bien en peine de trouver du combustible — les Renards s’allongèrent pour prendre quelques heures de repos. Bientôt, des ronflements retentirent dans la pénombre, ponctués de bruits de gifle lorsqu’un dormeur écrasait un moustique. Mais les sentinelles ne virent aucune créature plus grosse qu’un insecte.

Incapable de s’assoupir, Stryke marcha jusqu’au rivage du Bras de Calyparr. Il jetait des cailloux dans l’eau lorsque Coilla le rejoignit. À cause du ressac, il ne l’entendit pas approcher, et s’aperçut de sa présence quand elle se laissa tomber près de lui.

— Et maintenant, Stryke ? demanda-t-elle. Allons-nous pousser jusqu’à Drogan pour réclamer de nouveau l’hospitalité du clan de Keppatawn ?

— Peut-être. Je ne sais pas.

— Je ne vois pas d’autre endroit où nous pourrions aller, avec Jennesta dans les parages.

— Mais c’est sans doute là qu’elle viendra nous chercher en premier, rappela Stryke.

Coilla réfléchit quelques instants.

— Qu’est-ce qui est le plus important pour toi ?

— Rester en vie, je suppose.

— Et les étoiles ? Que comptes-tu en faire ?

— Je ne sais pas... Par les dieux, j’aimerais que tout ça ne soit jamais arrivé.

Stryke s’adossa à un rocher moussu. Au bout d’un moment, Coilla se tourna vers lui.

— Alors, qu’est-ce que vous vous êtes raconté, Krista et toi, pendant que je fouillais le temple ?

— Rien.

— Vous avez bavardé pendant une demi-heure, et vous ne vous êtes rien dit ?

— D’après elle, je suis peut-être un déviant.

— Un quoi ?

— Dans mon cas, un orc capable de percevoir la magie.

Stryke sortit les étoiles de sa poche et les contempla sous le regard perplexe de Coilla.

— Ce n’est pas naturel, dit-elle. Euh... D’accord, oublie ça. Lui as-tu parlé de tes rêves ?

— Je n’en ai pas eu besoin. Elle a deviné que c’était un de mes... symptômes.

— As-tu pensé que le pellucide pourrait être responsable de ta condition ?

— Évidemment. Mais je n’y crois pas.

Ils se turent. Stryke jouait avec les étoiles : les trois imbriquées ensemble, et les deux encore indépendantes. Puis il finit par se lasser et les posa dans l’herbe entre Coilla et lui. Il ne voyait pas comment les unir. Celles qui l’étaient déjà semblaient se fondre les unes aux autres d’une manière qui défiait les lois de la nature.

Stryke reprit soudain les étoiles. Celle qu’ils avaient volée au temple de Ruffet se joignit aux autres avec un cliquetis étouffé.

— Comment as-tu fait ? s’exclama Coilla, impressionnée.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Stryke manipula maladroitement la dernière : la verte qu’ils avaient volée à Trinité.

— Donne-moi ça ! s’impatienta Coilla.

Mais elle ne réussit pas plus que lui à l’unir aux quatre autres.

Stryke renonça. Il rangea les instrumentalités dans sa poche et se leva.

— On ferait mieux de retourner au camp. Les autres vont s’inquiéter.

Ils n’avaient pas fait dix pas quand deux silhouettes jaillirent de leur cachette pour leur bloquer le chemin.

Micah Lekmann et Greever Aulay.

— Ça devient une habitude, lâcha Coilla.

— Comme c’est charmant, ricana Lekmann, l’épée déjà en main. Deux amoureux en train de se conter fleurette.

— La ferme, Micah ! cria Aulay. Pourquoi parler quand nous pouvons tuer ?

Il brandit son épée. Les orcs dégainèrent les leurs.

Deux duels s’engagèrent sur la rive du Bras de Calyparr.

Lekmann attaqua Stryke et voulut le frapper aux jambes. Mais l’orc sauta par-dessus sa lame et lui décocha un coup de pied dans le genou. Lekmann tituba. La lame de Stryke lui entailla le flanc. Il leva son épée et dévia celle de l’orc.

Coilla avait reculé en voyant Aulay sortir quelque chose de son manteau. Stupéfaite, elle le regarda fixer une lame dentelée au capuchon métallique de son moignon. Elle bondit sur lui, mais Aulay dévia son épée.

— Je vais te tuer, chienne !

— Avec ou sans ton autre œil ? railla Coilla, la pointe de son arme manquant de peu la joue de l’humain.

Avec un grognement furieux, Aulay se jeta sur elle. Mais son pied glissa sur le sol détrempé. Il tomba et son épée heurta un rocher, se brisant tout près de la garde. Coilla abattit la sienne sur son bras tendu. Du sang jaillit.

Aulay rugit de douleur. Il se releva maladroitement, puis battit en retraite le temps de remplacer sa lame dentelée par un crochet à double tranchant.

— Pour Blaan ! hurla-t-il en le faisant siffler dans l’air.

Coilla fit un pas sur le côté, saisit le bras de l’humain

et retourna le crochet contre lui pour l’éventrer.

— Et ça, c’est pour toi, sac à merde, dit-elle en imprimant une dernière rotation au crochet.

Une hébétude sans nom passa sur le visage d’Aulay tandis que sa vie le fuyait.

Stryke s’était efforcé de pousser Lekmann vers l’eau. Le terrain accidenté le gênait plus qu’il ne l’aidait, et il était trop fatigué pour faire durer le combat.

Dès qu’il eut pris pied sur une surface plus égale, il se déchaîna et sa lame balaya les parades du chasseur de primes.

Haletant, Lekmann voulut fuir. Mais Stryke en avait assez. Il bondit en se frappant la cuisse de sa main libre. Le bruit détourna l’attention de son adversaire un instant. Cela suffit pour qu’il lui plonge son épée entre les côtes.

Stryke posa un pied sur la poitrine de l’humain et tira pour dégager son arme. Lekmann tomba tête la première dans l’eau. Ses cheveux noirs et gras formèrent une sinistre corolle autour de sa tête.

La dernière fois que Stryke le vit, il dérivait, porté par le courant, un sillage sombre derrière lui.

Bras dessus bras dessous, les deux orcs revinrent en titubant vers leurs compagnons.

— J’en ai assez des moments de répit, marmonna Coilla.

Ils arrivaient en vue du campement lorsque Stryke poussa soudain Coilla dans les buissons. À cause du vent qui se levait, la femelle orc n’entendit rien de suspect. Mais elle commençait à faire confiance à l’intuition de Stryke.

Quelques instants plus tard, un groupe de cavaliers déboula au galop pour entourer les Renards à moitié endormis. Les sentinelles ne purent rien faire. Le capitaine se dit qu’il y avait du laisser-aller dans l’unité, mais le problème n’était pas là pour le moment.

De leur cachette, Stryke et Coilla virent Krista Galby foudroyer leurs compagnons du regard.

— Où est-elle ? demanda la Grande Prêtresse.

— Où est quoi ? lança Haskeer.

— Ne jouez pas les innocents ! cria le chef de la garde du temple.

Il mit pied à terre, non sans garder la pointe de son épée braquée sur la gorge d’Haskeer.

— Jarno, dit Krista, ces orcs étaient nos alliés. Ils se sont battus à nos côtés. L’un d’eux a sauvé la vie de mon fils. (Elle écarta les mains et les laissa retomber, accablée.) Je ne vous veux pas de mal. Mais vous avez volé quelque chose qui nous appartient. Un objet très important pour nous : la pierre angulaire de notre foi.

Personne ne dit rien. Un vent froid balaya la clairière. Dans les buissons, Stryke et Coilla ne purent étouffer leur culpabilité.

— Nous en avons besoin, insista Krista.

Le silence se prolongea.

La patience de Rellston atteignit ses limites. Le commandant Multi avait rattrapé le groupe de la prêtresse quelques heures plus tôt. À présent, une centaine d’hommes armés encerclaient les Renards.

Rellston sauta à terre et avança vers Jup et Haskeer.

Derrière l’écran de feuilles, Stryke chuchota :

— Je savais que nous n’aurions pas dû faire halte.

Coilla désigna les Multis.

— Pourquoi ta petite copine ne tient-elle pas Rellston en laisse ?

— Il n’est pas du genre à rester les bras croisés. Mais s’il avait l’intention de tuer, il serait déjà passé à l’action. Allons parler à Krista avant qu’il change d’avis.

Les deux orcs sortirent de leur cachette. Quand la prêtresse les vit, elle lança :

— Vous m’avez fait deux faveurs ! À mon tour de vous en accorder une. Rendez-moi l’instrumentalité, et le commandant ne vous châtiera pas pour l’avoir volée.

— Et si j’ai également besoin des étoiles ? répliqua Stryke sans réfléchir.

— Des étoiles ? répéta Krista. Vous en avez plusieurs ?

Stryke aurait pu se couper la langue, tant il était furieux.

— Oui, avoua-t-il. C’est pour ça qu’il nous fallait la vôtre, vous comprenez ?

Il dévisagea Krista, tentant de déchiffrer son expression à la lueur du clair de lune.

— Non, je ne comprends pas, répondit Rellston à la place de la prêtresse. (Il marcha sur Stryke d’un air menaçant.) Si vous en avez d’autres, vous n’avez pas besoin de la nôtre. Rendez-la-nous immédiatement ! (La pointe de son épée se posa sur la gorge de Stryke.) Je savais que je n’aurais jamais dû vous faire confiance, vermine orc.

— Calmez-vous ! ordonna Krista. (Tendant la main, elle écarta doucement l’arme de Rellston.) Je suis certaine que nous pouvons résoudre ce conflit à l’amiable.

— Pas moi, grogna le commandant.

Autour d’eux, les Renards entendirent des épées sortir de leur fourreau et des cavaliers mettre pied à terre. Cernés par les colons, ils portèrent la main à leurs armes.

— Ne soyez pas plus stupide que nécessaire, Stryke, dit Rellston. Vous n’avez aucune chance. Nous sommes beaucoup plus nombreux que vous. Si vous ne nous remettez pas l’instrumentalité de votre plein gré, je saurai vous y forcer.

— Ah ouais ? lança Haskeer. Avec quelle armée ?

— Celle-là, abruti ! cracha un humain derrière lui.

Un des Renards cria quand quelqu’un le bouscula. Ses compagnons ripostèrent. Des bagarres étaient sur le point d’éclater partout dans le camp.

— Arrêtez ! cria Krista. Arrêtez !

Stryke lui fit écho. Deux lames s’entrechoquèrent, couvrant presque ses paroles. Il haussa la voix.

— Vous nous connaissez ! Vous avez vu comment nous nous battons ! Croyez-vous vraiment pouvoir nous vaincre ?

Rellston jura, ce qui lui valut un regard chagriné de Krista.

— Repos, les gars, ordonna-t-il à regret. Laissez-les filer pour le moment.

— Renards, en arrière ! cria Stryke.

L’épée au poing, il était prêt à bondir pour couvrir la retraite de son unité.

Autour d’eux, l’obscurité avait de nouveau englouti les humains quand l’un d’eux lança brusquement :

— On ne peut pas les laisser s’en tirer comme ça ! Tous après eux !

Aussitôt, ce fut le chaos.

— Ne tuez personne à moins d’y être obligés ! dit Stryke.

Les chevaux des Renards étaient hors de portée, au-delà des forces Multis.

— Fichons le camp !

Il fit volte-face et plongea dans les buissons, esquivant les branches basses et tentant de ne pas marcher sur des brindilles pourries. Par chance, le sol détrempé étouffait les bruits.

Tous les sens en alerte, Stryke fit appel à son intuition pour repérer les autres. Et cela fonctionna. Il ne sut pas s’il devait s’en réjouir ou s’en effrayer.

Bientôt, il franchit l’écran de végétation et déboucha dans une prairie. Sous la pâle lueur qui précède l’aube, il distingua dans l’herbe des empreintes sombres. Il les suivit en courant, escalada une crête et vit les derniers Renards disparaître dans un autre bosquet, devant lui. Il accéléra pour les rejoindre.

— Nous devrions être en sécurité ici, pour le moment, haleta-t-il.

— Tu crois ça ? grommela la voix d’Haskeer tapi dans l’ombre près de lui. Regarde par là-bas...

De l’autre côté du bosquet, le Bras de Calyparr déroulait ses flots grisâtres. Stryke se retourna. Les Renards étaient sur une petite pointe de terre cernée par l’eau. On pouvait seulement y accéder par la prairie qu’ils venaient de traverser. Les Multis y couraient sur les talons de Rellston.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Haskeer, frustré. On fuit à la nage ?

— Tu n’as qu’à ouvrir ta grande gueule et tout boire pour nous permettre de passer, riposta Jup.

Oubliant les humains qui approchaient, les deux sergents se foudroyèrent du regard.

Coilla craqua.

— C’est ta faute et celle de tes maudites étoiles ! cria-t-elle à Stryke.

D’un geste vif, elle entailla la poche de sa ceinture avec son couteau.

Stryke vit l’instrumentalité à cinq pointes tomber comme au ralenti. Il porta une main à sa taille pour empêcher les autres de suivre le même chemin, mais trop tard. Les quatre étoiles imbriquées lui échappèrent. Il tenta de les rattraper et réussit uniquement à les propulser vers une brèche étroite entre les arbres.

Alors que les Multis faisaient irruption dans le bosquet, l’étoile verte rebondit sur le sol rocailleux. On eût presque dit qu’elle suivait les autres.

Stryke et ses Renards ne virent pas une silhouette dégoulinante s’extraire de l’eau et ramper vers eux.

Le capitaine orc bondit en avant. Il ramassa les instrumentalités et les serra convulsivement contre sa poitrine.

Il entendit la verte s’assembler avec les autres. Le puzzle était complet.

Alors, la réalité se brouilla.

CHAPITRE 21

Ténèbres.

Un froid intense enveloppait Stryke et son estomac lui remontait dans la gorge comme s’il tombait. Ses tympans vibraient trop pour qu’il entende quelque chose. Il tendit une main pour se retenir, mais ne trouva aucune prise.

Il n’y avait rien sous ses pieds. Rien du tout.

Il atterrit abruptement, tituba et bascula en avant. Ses mains plongèrent dans quelque chose de glacial. Le choc lui fit recouvrer ses esprits.

De la neige.

De la neige, sous une fine couverture de nuages, presque aussi pâle que la blancheur du sol. Quelques instants plus tôt, c’était la nuit. À présent, il faisait jour. Au sud, un disque délavé qui devait être le soleil se découpait très bas au-dessus de l’horizon.

La panique menaça de submerger Stryke.

Il cria, mais aucun son ne parvint à ses oreilles. Un moment, il craignit d’être devenu sourd. Puis un sifflement aigu lui perça les tympans : celui du vent arctique qui fouettait ses vêtements. Plissant les yeux, Stryke distingua des silhouettes sombres et prostrées : sans doute les autres Renards.

Il se leva, vacilla sous les assauts du blizzard, et ramassa les précieuses étoiles qui lui avaient de nouveau échappé. Puis, luttant contre le vent, il rejoignit Jup et Coilla. Accrochés l’un à l’autre, ils s’efforçaient maladroitement de se redresser.

Tout le monde parla en même temps.

— Où sommes-nous ?

— Où sont les autres ?

Bientôt, l’unité les rejoignit d’un pas chancelant. Les Renards se rassemblèrent au fond d’une dépression qui les abritait à peu près du vent. Des rafales de poudreuse passaient au-dessus de leur tête, et ils devaient hurler pour se faire entendre.

— C’est quoi ce bordel ? mugit Haskeer.

— Je crois que nous sommes sur la calotte glaciaire, répondit Stryke en claquant des dents.

— Hein ? Comment ?

— Laissez tomber le débat philosophique ! lança Coilla, les bras croisés sur la poitrine pour se réchauffer. La seule question importante, c’est comment ne pas mourir de froid.

Quelques orcs avaient réussi à s’emparer de leur paquetage avant de fuir les Multis. D’autres, comme Stryke et Coilla, avaient détalé trop précipitamment pour s’en soucier. Même en partageant leurs couvertures et leurs vêtements de rechange, il n’y avait pas de quoi les protéger tous.

— Jup, dit Stryke, les lèvres déjà engourdies, tu te sens de chercher un point surélevé, histoire de découvrir où nous sommes ?

— J’y vais.

Le nain s’éloigna, plié en deux pour se protéger du blizzard. Les Renards se pelotonnèrent les uns contre les autres et tentèrent de comprendre ce qui s’était passé.

— C’est à cause de ces fichues étoiles, marmonna Coilla.

— Si c’est le cas, elles nous ont évité de nous faire tailler en pièces par les humains, dit Alfray.

— Ouais, pour qu’on puisse mieux mourir de froid ici, râla Haskeer. Où que soit cet « ici ».

— Probablement sur le mur de glace, au nord de Maras-Dantia, dit Stryke. Le soleil était presque au sud tout à l’heure, mais impossible de déterminer si c’est le matin ou le soir.

De ses doigts bleuis, il tapota sa poche, puis se souvint que Coilla l’avait éventrée. Il fourra donc les étoiles sous sa tunique, espérant ne pas tomber dessus en cas de chute. Puis il saisit les gants de peau coincés dans sa ceinture.

— Nous le découvrirons bien assez tôt, dit Alfray. Si nous vivons assez longtemps pour ça. (Une idée funeste lui traversa l’esprit.) Et si c’était l’œuvre de Jennesta ? Elle doit vouloir se venger de nous, et ça ressemble à un des coups tordus qu’elle affectionne.

— Non, fit Coilla en frissonnant. Si elle était capable de ça, elle nous aurait plutôt transportés jusqu’à son campement, histoire de mettre la main sur les étoiles.

— Peu importe ! décida Stryke en resserrant sa tunique autour de lui. De quelles provisions disposons-nous ?

Un rapide examen des paquetages mit au jour quelques morceaux de viande séchée, un peu de pain de voyage émietté et deux flasques de liqueur. Ça ne ferait pas lourd, une fois partagé entre vingt-quatre estomacs affamés.

Tentant de cacher son désarroi, Stryke désigna un des soldats enveloppés d’une couverture.

— Va voir ce qui est arrivé à Jup, Calthmon.

L’orc s’éloigna à contrecœur, pataugeant dans les congères. Une bourrasque manqua le renverser quand il sortit de la dépression.

Peu après, il revint en compagnie de Jup. Le nain s’accroupit en se frottant les bras, puis fourra ses mains gelées sous ses aisselles.

— Il y a des tas de crevasses, annonça-t-il en claquant des dents. Avec des ponts de neige durcie qui ne supporteront pas le poids d’un orc. Mais je dois pouvoir nous conduire par là-bas. (Il désigna le sud-est.) Nous sommes pas mal en hauteur.

Pendant qu’il parlait, sa respiration se cristallisait dans les poils de sa barbe.

— Rien d’autre ? demanda Stryke.

— Rien que j’aie pu repérer. Pas de fumée ni d’habitations. J’ai cru voir bouger quelque chose, mais la créature, si c’en était une, s’est soigneusement tenue à l’écart de moi.

— Pas étonnant, si elle a vu ta gueule, ricana Haskeer. Ça suffirait à effrayer n’importe qui de sensé.

Jup ne prit pas la peine de répondre à cette provocation. Cela soulignait à quel point le froid les affectait.

— D’accord, soupira Stryke. La priorité, c’est de sortir de ce foutu blizzard et de trouver un abri.

Ils suivirent les traces de Jup.

Très vite, la blancheur étincelante de la neige fit danser des points lumineux devant leurs yeux. S’enfonçant dans des congères aussi profondes qu’un orc, ils cheminèrent péniblement vers le sud. Il leur sembla que plusieurs heures étaient passées quand ils atteignirent enfin le bord d’une falaise.

Derrière eux, au nord, se dressait la masse imposante du glacier. Elle s’étendait d’un bord à l’autre de l’horizon, attestant de la stupidité criminelle des humains qui avaient détruit la magie de Maras-Dantia. Malgré la distance qui la séparait d’eux, elle semblait toiser les orcs, menaçant de les écraser à tout moment.

Pendant qu’ils l’observaient, un énorme morceau de glace s’en détacha et tomba avec un grondement de tonnerre. Des nuages de neige tourbillonnèrent dans l’air. Certains des plus gros fragments parurent rebondir sur près d’une demi-lieue.

Les Renards descendirent la face sud de l’à-pic, qui n’était pas de la neige compactée, mais un énorme rocher prisonnier d’une gangue de glace. S’il ne risquait pas de s’effondrer sous leurs pieds, sa surface glissante les empêchait de progresser aussi vite qu’ils l’auraient souhaité. Jurant et dérapant, ils gagnèrent un plateau qui surplombait la toundra gelée.

Ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. À cet endroit, la paroi rocheuse les protégeait de la morsure du vent du nord. En outre, elle dissimulait le glacier, ce qui était une bénédiction.

En contrebas, le sol, plus plat, était comme tassé par le poids du mur blanc qui avançait vers lui. À cette distance, les ruisseaux qui sillonnaient sa surface grise couverte de lichen ressemblaient à de simples fils noirs. Un ruban sombre un peu plus épais, à l’horizon, pouvait indiquer la présence d’une forêt. C’était difficile à dire, avec le soleil dans les yeux.

— Si nous arrivons en bas, dit Stryke en frappant dans ses mains gantées pour rétablir sa circulation sanguine, nous trouverons sans doute un abri, ou au moins du combustible.

— « Si » est le mot juste, grommela Haskeer. Je suis un orc, pas un putain de bouquetin.

La deuxième partie de la descente se révéla moins facile qu’elle n’en avait l’air. À plusieurs reprises, les Renards furent confrontés à des à-pics si abrupts qu’ils durent rebrousser chemin.

— Je me fais des idées, lança Coilla alors qu’ils s’étaient arrêtés devant un nouvel obstacle, ou quelqu’un nous suit ?

— C’est aussi ce qu’il me semble, fit Jup en se frottant la nuque.

Stryke déclara avoir la même impression.

— Peut-être un abominable homme des neiges, avança Coilla pour alléger l’atmosphère.

— Les yétis sont un mythe, dit Alfray. Contrairement aux léopards des neiges, qui ont des crocs de la taille d’une dague.

— Génial. J’avais vraiment besoin de le savoir...

Ils continuèrent à progresser en silence.

— Jup est toujours un aussi bon guide, dit Haskeer alors qu’ils revenaient une énième fois sur leurs pas.

Le chemin étroit était bondé d’orcs occupés à faire demi-tour. Mais le nain se pressa contre la paroi et laissa passer les autres jusqu’à ce qu’Haskeer arrive à son niveau. Sa main jaillit pour le saisir par le col.

— Tu crois pouvoir faire mieux, sac à merde ?

Haskeer se dégagea vivement.

— Un aveugle ou un cheval boiteux en serait capable.

— Je te cède volontiers ma place.

Les Renards se remirent en route sur les traces du sergent orc.

Il leur fallut une éternité pour atteindre la plaine. Un soldat glissa. Seuls les réflexes de l’orc marchant derrière lui, qui tendit la main pour le rattraper par le dos de sa tunique, le sauvèrent d’une mort certaine. Après cet incident, tous se tinrent par la ceinture.

Le soleil progressait parallèlement à l’horizon au lieu de descendre vers son couchant. Impossible de dire s’ils avaient marché toute la journée, ou seulement la moitié. Une chose était certaine : le crépuscule arrivait, amenant avec lui un banc de nuages qui obscurcit le soleil.

Une neige fine et piquante tomba soudain.

— Il ne manquait plus que ça, grommela Jup.

Enfin, ils prirent pied dans la toundra et longèrent le mur de glace, avec l’espoir qu’il les protégerait des éléments.

— Vous avez vu ça ? Cette lumière, là-bas ? s’exclama Jup en désignant un point au sud.

— Il n’y a rien du tout, répliqua Haskeer. Ton imagination te joue des tours.

— Je n’ai rien imaginé, grogna le nain. Elle était là !

Avant qu’une bagarre éclate, Stryke s’interposa entre ses deux sergents.

— C’était peut-être un reflet, dit-il. Mais vérifier ne peut pas faire de mal. Je préfère ne pas camper en terrain découvert sans y être obligé. Je nous donne une demi-heure : il faut que nous soyons installés avant la tombée de la nuit.

Soudain, un craquement assourdissant résonna au-dessus de leurs têtes. Un bloc de glace de la taille d’une maison dégringola vers eux. Ils prirent leurs jambes à leur cou et s’éparpillèrent dans la toundra.

Quand ils furent hors de portée, ils s’arrêtèrent. Alfray s’était laissé distancer par les autres.

— Nous sommes en sécurité, haleta Haskeer.

— Non ! dit Jup. Regardez !

Tous suivirent la direction de son index tendu. Une meute de créatures aussi grosses que des lions couraient vers eux. Avec leur pelage blanc, elles étaient presque invisibles dans la pénombre.

— En formation ! cria Stryke en s’élançant vers Alfray.

Intrigué, le vieux caporal regarda par-dessus son épaule. Et il frémit. Cinq bêtes aux crocs évoquant des sabres d’ivoire étaient presque sur lui.

Stryke cria et fit tournoyer son épée. Surpris, le léopard de tête dérapa. Il roula cul par-dessus tête, planta ses griffes dans le sol pour arrêter sa culbute et se releva.

Sans le quitter des yeux, Stryke brailla :

— Par ici !

Il n’eut pas le temps d’en dire plus, car deux animaux tournaient autour de lui en cherchant une ouverture. Les trois autres le contournèrent pour s’approcher de son unité.

Stryke et Alfray reculèrent, mais le plus gros léopard bondit souplement derrière eux. L’autre feinta. Au même moment, le chef de meute bondit de nouveau. Distrait, Stryke faillit tomber sous ses griffes acérées, mais il leva son épée à temps. Du sang jaillit de la patte avant de l’animal, qui battit en retraite avec un feulement sauvage.

Coilla avait ordonné aux Renards de former un cercle défensif. Les trois autres léopards se déployèrent sans oser attaquer. Mais ils empêchaient les orcs de se porter au secours de leurs camarades isolés.

De nouveau, le chef de meute se jeta sur Alfray. Ses griffes accrochèrent la manche du caporal et le renversèrent. Stryke intervint. La pointe de son épée entailla le flanc de l’animal. Une ligne écarlate assombrit le pelage crémeux du léopard, qui détala.

Stryke regarda derrière lui. L’unité était trop loin pour les aider.

— Ça va, l’ancêtre ? lança-t-il.

— Oui. Mais ne me traite pas d’ancêtre ! Tâche de les maintenir à distance un moment, tu veux bien ?

Stryke n’eut pas le loisir de demander à Alfray ce qu’il mijotait. Les léopards des neiges feintaient et se retiraient sans cesse. Il avait déjà fort à faire pour repousser leurs assauts. Conscient qu’il ne tiendrait pas éternellement, il n’osait pas détacher son regard des fauves pour voir ce que fabriquait Alfray.

Maudissant ses doigts raidis par le froid, le vieux caporal défit maladroitement les boucles de sa sacoche de guérisseur. Il fouilla dedans et en sortit une flasque, dont il répandit le contenu à ses pieds, dans la neige. Puis il bondit en arrière alors que des flammes turquoise jaillissaient et lui roussissaient les sourcils. Effrayés et désorientés, les deux félins reculèrent.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étrangla Stryke.

Alfray ne répondit pas. Il défit rapidement un rouleau de bandages, le piqua sur la pointe de son épée et le plongea dans l’étrange brasier. D’un mouvement du poignet, il le lança vers le plus petit léopard. La boule de feu improvisée atterrit sur le dos de l’animal, dont la fourrure s’embrasa.

Le jeune fauve tourna les talons et s’enfuit dans la plaine.

Les flammes bleues moururent dans une flaque de neige fondue.

Méfiant, le chef de meute contourna Alfray et lui bondit dessus. Stryke se jeta sur le dos en brandissant son épée. Quand le léopard passa au-dessus de lui, il frappa vers le haut de toutes ses forces. La lame traversa l’estomac de l’animal, et des entrailles fumantes tombèrent sur l’orc.

Stryke s’essuya rapidement le visage avec sa manche, et vit le chef de meute s’écrouler derrière lui. Il prit une profonde inspiration et toussa quand la puanteur atteignit ses poumons.

— Merci, Stryke, souffla Alfray.

— Tu peux recommencer ?

Le caporal secoua sa bouteille. Du liquide clapota à l’intérieur.

— Une fois ou deux, peut-être.

— Dans ce cas, allons-y !

Coilla saisit l’épée d’un soldat en criant :

— Donne-moi ça !

Elle fit un pas en avant et lança l’arme vers le léopard le plus proche. La lame se planta dans sa colonne vertébrale. L’animal continua à courir quelques secondes avant de s’apercevoir que ses pattes arrière étaient paralysées.

Coilla lui abattit sa propre épée sur la nuque.

Plus que deux. Couvert par Stryke, Alfray utilisa de nouveau sa potion incendiaire. Cela leur permit d’éliminer un léopard de plus. Mais il restait dans la flasque quelques gouttes qui ne parvinrent pas à s’enflammer en touchant le sol.

Le dernier léopard paniqua. D’un bond, il s’écarta de la carcasse en feu de son compagnon, et atterrit près de Stryke. Il n’eut pas le temps de baisser la tête, sa gorge découverte allant s’empaler sur la lame de l’orc. Ses crocs monstrueux s’immobilisèrent à un cheveu du visage de Stryke. De la surprise dans ses yeux verts, l’animal bascula sur le côté, une écume sanglante dégoulinant de son cou.

Dans sa chute, il arracha son arme à Stryke. Le capitaine orc jura et recula en cherchant son couteau, mais tous les léopards étaient morts. Il s’assit sur le flanc de celui qu’il venait d’abattre et soupira :

— Écorchez ces maudites bestioles et récupérez leur fourrure... Nous en aurons sûrement besoin.

Le crépuscule arctique n’en finissait pas. La neige cessa de tomber, révélant les étoiles qui brillaient au nord, au-dessus du mur de glace. Les Renards revinrent vers la falaise, où les rayons de la lune se reflétaient assez pour guider leurs pas.

Jup, qui marchait en tête, s’immobilisa brusquement.

— Je vous avais bien dit que j’avais vu de la lumière ! s’exclama-t-il, triomphant.

Devant eux se dressait un gigantesque palais de glace.

Les Renards ralentirent, frappés de stupeur.

Le palais était immense. Ses tourelles scintillaient au clair de lune et sa blancheur étincelante faisait paraître sale le glacier. Des arcs-boutants aux courbes élégantes ornaient la façade. Des statues aux contours dissimulés par une croûte de neige durcie montaient la garde dans des alcôves. La beauté du bâtiment aurait eu quelque chose de spectral sans les lumières qui brillaient derrière les fenêtres des tourelles.

— Si nous étions passés ici en plein jour, nous ne l’aurions pas vu, murmura Coilla, fascinée.

— Puisque nous l’avons vu, dépêchons-nous d’y entrer ! fit Jup. Je me gèle les couilles.

Les Renards continuèrent à avancer en zigzags. Mais le palais ne semblait pas gardé. Ses énormes portes — à côté, les orcs ne paraissaient pas plus gros que des fourmis — étaient grandes ouvertes. Ils se glissèrent dans la cour.

Au centre, ils découvrirent une fontaine gelée, entourée de petits monticules blancs : des arbres brisés par le froid.

— Ce devait être un endroit merveilleux avant l’arrivée du front glaciaire, dit Coilla.

— Ouais. Avant que les humains saccagent tout, grommela Haskeer.

Ils firent le tour du bâtiment en longeant le mur d’enceinte, mais ne trouvèrent pas d’entrée.

— Hou ! cria Haskeer. Il y a quelqu’un ?

Seul l’écho de sa voix lui répondit, accompagné par le glissement d’une plaque de neige qui venait de se détacher du toit.

Puis une bourrasque souffla, et tout disparut sous une épaisse couverture blanche.

Jennesta jura en regardant la cuvette remplie de sang. Ça ne marchait pas. Les pensées qu’elle ruminait ruinaient sa concentration.

Elle soupçonnait que la Grande Prêtresse de Ruffet était partie à la poursuite des Renards. Du diable si elle savait pourquoi, mais elle ne voyait aucune autre raison justifiant que Krista Galby n’assiste pas à l’audience royale.

Après tout, quelle importance ? Que cette humaine s’épuise à traquer les Renards. Pour l’instant, Jennesta avait besoin d’informations.

Le sang coagulait si vite ! Elle n’arrivait pas à voir autre chose que du blanc. Elle claqua des doigts : un manant craintif lui tendit un gobelet d’eau de source. Quand elle eut étanché sa soif, Jennesta se remit au travail en soupirant.

Elle crut d’abord que ça ne fonctionnait toujours pas. Puis elle entendit quelque chose. Quelqu’un. Une voix de femme aiguë.

Sanara était encore en train de parler toute seule.

Jennesta se pencha au-dessus de la cuvette, où une image se formait enfin.

Sanara était debout devant une fenêtre. Jennesta comprit ce qui s’était passé : elle avait configuré sa vision un peu trop haut. Une distorsion de l’éther avait perturbé l’alignement, lui révélant seulement le glacier qui s’étendait au-delà du palais de sa sœur.

Jennesta ouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa. Se désintéressant de Sanara, elle se concentra sur le paysage visible par la fenêtre. Quelque chose remuait dehors. Quelque chose qui exerçait sur elle une étrange attirance.

À travers les flocons de neige, elle aperçut les Renards pelotonnés dans un coin de la cour. Certains semblaient couverts de sang. Ce spectacle lui mit l’eau à la bouche, mais elle lutta pour se contrôler. Il ne fallait surtout pas qu’elle perde sa concentration.

— Comment diantre sont-ils arrivés là ? se demanda-t-elle. C’est sans doute...

Elle s’interrompit. Ça n’avait pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’était de savoir où ils étaient.

À moins d’une demi-lieue de la tente de soie où Jennesta utilisait le sang des victimes Unis pour sa nécromancie, Krista Galby et ses troupes épuisées franchirent la porte de Ruffet. La nuit tombait et une pluie fine faisait vaciller la flamme de leurs torches.

La Grande Prêtresse leva les yeux vers le geyser magique et se sentit un peu coupable. Mais elle aurait tout le temps de renouveler ses incantations le lendemain matin. Pour le moment, elle aspirait seulement à embrasser Aidan, à prendre un bain chaud et à se coucher.

Elle souhaita une bonne nuit à Rellston et regagna sa maison. Jarno, le chef des gardes du temple, l’accompagna jusqu’au seuil de son jardin. Après l’avoir salué, Krista poussa le portail.

Aussitôt, son estomac se noua de frayeur. À cette heure-ci, il aurait dû y avoir de la lumière, de la fumée au-dessus de la cheminée et l’odeur du repas préparé par Merrilis. Elle aurait dû entendre la voix flûtée d’Aidan, occupé à chanter ou à se disputer avec sa garde-malade.

Mais aucun bruit ne montait de la maison obscure.

— Je vais passer un savon à Merrilis, grommela Krista. Qu’est-ce qui lui a pris de laisser le feu s’éteindre ?

Se préparant au pire, elle s’approcha de la porte d’entrée. Elle n’était plus la Grande Prêtresse, seulement une mère apeurée.

Le battant s’ouvrit. La maison semblait vide, à présent que les blessés avaient regagné leurs foyers et que les cadavres avaient été évacués. Krista passa de pièce en pièce en appelant :

— Aidan ? Merrilis ?

Personne ne lui répondit. La cheminée était froide et la maison déserte.

Que s’était-il passé ? Même si Merrilis était sortie, Aidan aurait dû être là. À moins que son état ait empiré. Ou qu’il soit mort.

Aussitôt, une image macabre se forma dans l’esprit de Krista. Elle vit le corps rigide de son fils allongé dans l’ancien temple de bois, entouré de cierges dont la lumière jaune faisait briller ses cheveux d’ébène et soulignait son teint cireux.

Elle sortit en courant et alla tambouriner à la porte de ses voisins. Mais cette maison aussi était vide.

Des larmes coulant sur ses joues, Krista partit au hasard dans les rues de la colonie. À chaque passant qu elle croisait, elle demandait :

— Avez-vous vu mon fils ? Avez-vous vu Aidan ? Mais l’enfant semblait avoir disparu sans laisser de trace.

CHAPITRE 22

Dans un coin de la cour, les Renards étaient pelotonnés sous une pile de couvertures et de fourrures de léopard ensanglantées. Le mur d’enceinte les protégeait quelque peu du blizzard, mais avec la neige qui toubillonnait autour d’eux et les congères qui se formaient à leurs pieds, ils avaient du mal à y voir à plus d’un pas devant eux.

Puis le vent faiblit. Stryke leva le nez. Par une trouée entre les nuages, il aperçut un morceau de ciel sombre piqueté d’étoiles.

— Jup, emmène deux soldats et trouve-nous un moyen d’entrer. Si nous devons rester ici toute la nuit, nous mourrons de froid.

— Ouais, va donc gagner ta solde ! dit Haskeer.

— Pour la peine, tu l’accompagneras, ordonna Stryke. Fermez-la, et dépêchez-vous d’y aller avant le retour du blizzard.

Ses sergents choisirent les deux soldats les plus grands et s’éloignèrent dans la neige qui leur montait jusqu’aux cuisses. Les autres Renards s’enfouirent de nouveau sous leurs couvertures. Dès qu’ils se demandaient qui avait construit cet immense château au milieu de nulle part, ils se sentaient encore moins fiers. Selon Coilla, toute personne capable de concevoir tant de beauté avait forcément une belle âme. Mais les mâles de l’unité se moquèrent d’elle.

Au bout de quelques minutes, des jurons parvinrent à leurs oreilles par-dessus le sifflement du vent. Stryke se tordit le cou pour mieux voir.

— Ils reviennent, annonça-t-il. (Puis, haussant la voix :) Vous avez trouvé quelque chose ?

— Ouais, répondit Haskeer. Une porte, de l’autre côté. Nous ne l’aurions pas vue s’il n’y avait pas eu de la lumière à l’intérieur. J’ai dit aux soldats d’essayer de l’ouvrir pendant qu’on revenait vous chercher.

Les Renards se relevèrent, se flanquant force coups de coude maladroits. Les plus chanceux conservèrent une couverture ou une fourrure sur les épaules.

L’étrange colonne se mit en route, suivant les empreintes laissées par les quatre éclaireurs.

Longeant la berge abrupte des douves, les orcs atteignirent l’endroit où le glacier rejoignait le palais. Jup s’immobilisa devant une crevasse profonde d’où émanait une douce lueur dorée.

— Vous ne croyez pas que c’est dangereux ? demanda Alfray, se souvenant de sa terreur quand il avait fui devant l’avalanche.

— Si tu crois pouvoir faire mieux, ne te gêne pas, répliqua Haskeer.

Alors qu’ils entraient dans la crevasse, ils entendirent devant eux des coups sourds et des grognements.

Avec leurs épées, Gant et Liffin s’efforçaient d’entailler la glace qui défendait une porte. Une dizaine de camarades s’empressèrent de leur prêter main-forte. Dans l’espace confiné, le bruit était assourdissant. Des glaçons et des plaques de neige compactée pleuvaient autour d’eux.

— Arrêtez ! cria Stryke quand un des fragments manqua l’assommer. C’est stupide. Nous nous tuerons tous avant de réussir à entrer. (Il fit signe à Alfray d’approcher.) Il te reste assez de potion incendiaire pour allumer un feu ?

— Peut-être. C’est du liniment que m’a donné Hedgestus en me conseillant de ne pas le mélanger à de l’eau...

— À présent, nous savons pourquoi. Les gars, sortez tout ce que vous avez de sec et d’inflammable.

Les Renards fouillèrent dans leurs paquetages. Stryke confia à deux soldats le soin de découper de vieilles chemises et une partie des précieux bandages d’Alfray. Ils les posèrent en tas devant la porte, et y ajoutèrent tout l’amadou qu’ils avaient.

Alfray renversa sa flasque de liniment ; Stryke fit fondre un peu de neige dans ses mains. Quand les deux liquides se mêlèrent, le combustible s’embrasa.

Une fumée épaisse emplit la crevasse. Les orcs de devant reculèrent pour ne pas être asphyxiés. Ceux de derrière avancèrent, histoire de profiter de la chaleur. Une belle bousculade s’ensuivit.

Quand une plaque de glace bascula vers eux, les Renards battirent hâtivement en retraite.

La plaque tomba sur le sol, projetant dans la crevasse une nuée d’éclats gelés. Quand le bruit cessa, les orcs avancèrent de nouveau.

Et se pétrifièrent.

Les doubles battants étaient d’une exquise splendeur. Taillés dans une substance opaque comme du verre dépoli, ils s’ornaient de gravures de feuilles et de fruits si merveilleusement fidèles qu’elles semblaient en relief.

Mais quand Stryke osa les effleurer, il vit que ce n’était pas le cas.

Alors que ses doigts caressaient la surface lisse, une lumière jaune brillant à travers, les battants s’ouvrirent en silence. Les orcs enjambèrent les cendres détrempées et, retenant leur souffle, franchirent le seuil du palais.

Ils déboulèrent dans un grand hall d’entrée, dont le plafond voûté s’élevait si haut qu’ils avaient du mal à le distinguer. Le long des murs se dressaient des portes sombres et des escaliers incurvés en marbre blanc. Un parfum d’automne planait dans l’air.

Jup avança prudemment. Les semelles de peau de ses bottes suffirent à provoquer des échos qui lui revinrent étrangement distordus.

— Je n’aime pas cet endroit, chuchota Coilla.

Ses mots résonnèrent bizarrement.

Stryke se retourna. Il avait eu l’impression que quelqu’un s’approchait dans son dos, mais il n’y avait personne.

Alors qu’il se retournait, il aperçut une silhouette à mi-hauteur d’un escalier. Celle d’une femme en robe blanche. Immobile sur un palier, ses cheveux noirs flottant autour d’elle comme une cape, elle semblait écrasée par l’immensité de la pièce.

— Qui... ? (Il se racla la gorge.) Qui êtes-vous ?

La femme ne répondit pas à sa question. D’une voix très pure, elle ordonna :

— Quittez cet endroit. Vite.

— En plein blizzard ? Nous n’aurions aucune chance de nous en tirer.

— Croyez-moi, le danger est bien pire ici. Partez pendant que vous le pouvez encore.

Soudain, elle hoqueta et se plaqua contre la balustrade. La terreur déforma son visage quand elle regarda par-dessus son épaule.

— Partez ! Partez ! répéta-t-elle.

— Que se passe-t-il ? demanda Stryke en s’approchant du pied de l’escalier.

Comme elle ne dit rien, il gravit les marches deux à deux.

— Nous pouvons vous protéger, dit-il en arrivant près d’elle.

La femme éclata d’un rire désespéré.

— Trop tard !

De la porte qui s’ouvrait derrière elle émergea une meute de créatures hideuses semblables aux démons du folklore — les esprits tourmenteurs censés régner sur Xentagia avec leurs fouets de flammes.

D’autres apparurent dans le hall pour encercler les Renards. Il n’y en avait pas deux de semblables. Rampant, se traînant ou avançant sur des pattes d’araignée, leurs corps changeaient de forme à chaque instant. Même leurs visages fondaient et se reformaient, parfois avec un seul œil, puis des défenses ou un bec. Certaines avaient des ailes de chauves-souris, mais toutes sans exception arboraient des griffes menaçantes. Leur peau grise ondulait constamment. Elles étaient si affreuses que Stryke eut la nausée.

Les démons devaient être une cinquantaine. Les Renards les observèrent avec une terreur superstitieuse.

— Jetez vos armes ! cria la femme.

— Nous ne pouvons pas faire ça ! dit Haskeer.

— C’est votre seule chance ! Comment pourriez-vous les combattre ? Les Sluaghs ne vous tueront pas si vous n’attaquez pas.

Stryke descendit lentement l’escalier — à reculons — pour rejoindre son unité. S’il devait mourir, il ne voulait pas être seul.

Deux créatures s’engagèrent sur les marches en faisant claquer leurs crocs. Alors qu’il atteignait le reste du groupe, elles se redressèrent de toute leur hauteur, ouvrant une gueule béante.

— Faites-le ! cria Stryke en laissant tomber son épée.

Les Sluaghs s’affaissèrent légèrement.

En infériorité numérique, les orcs jetèrent leurs armes à contrecœur. Les créatures ne bougèrent pas jusqu’à ce qu’ils aient terminé.

— Je pensais que les Sluaghs étaient un mythe, murmura Coilla.

— Moi, je croyais que c’étaient des créatures de l’enfer, dit Alfray.

Et en les regardant, les autres Renards n’eurent pas de mal à l’imaginer.

Une aura de peur les enveloppait. Des pensées en émergèrent et s’infiltrèrent dans l’esprit de Stryke. Mais il ne put déterminer lequel des Sluaghs venait de parler.

—  Donnez-nous les instrumentalités.

Voyant ses compagnons sursauter, Stryke comprit qu’ils l’avaient entendu aussi. Si « entendu » était le mot juste.

— Je ne les ai pas, dit-il à voix haute.

—  Tu mens. Nous sentons leur pouvoir.

—  Elles nous appellent.

—  Donnez-les-nous, et nous vous laisserons vivre.

Étourdi, Stryke glissa une main dans sa tunique. Ses mains poisseuses de sueur glissèrent sur les étoiles. Mais il parvint à en dégager une. Les autres étaient aussi solidement imbriquées que si on les avait soudées.

Il tâta celle qu’il tenait. Cinq pointes. La verte que Jup avait volée à Trinité, une éternité plus tôt. Il tendit prudemment les quatre autres dans sa paume ouverte. Un tentacule les lui arracha.

Quelque chose qui ressemblait à un soupir retentit.

—  Et la cinquième ? Où est la cinquième ?

Stryke déglutit.

— Nous ne l’avons pas.

— Dans ce cas, vous souffrirez jusqu’ à la fin des temps.

Une douleur atroce lui transperça le crâne, comme si on y avait plongé un tisonnier chauffé à blanc. Se tenant la tête à deux mains, Stryke s’écroula sur le sol. Autour de lui, les autres Renards souffraient aussi.

— Attendez ! balbutia-t-il. Je voulais dire que nous ne l’avons pas ici. Mais nous pouvons la récupérer.

La douleur diminua.

—  Quand ?

— Nous l’avons laissée aux autres membres de notre unité, mentit Stryke. (Un éclair blanc lui déchira le cerveau.) Ils arrivent, ils arrivent !

—  Quand ? répétèrent les voix.

— Je ne sais pas. Nous avons été séparés par le blizzard. Mais ils devraient être ici demain.

—  Dans ce cas, nous pouvons vous tuer maintenant.

— Faites ça, et l’étoile ne sera jamais à vous !

—  Vos camarades ne pourront pas nous empêcher de la prendre.

— Si nous ne leur donnons pas le signal convenu, ils n’entreront pas dans le palais, improvisa Stryke. Je suis le seul à connaître le code, et je mourrai plutôt que de vous le révéler.

À la lisière de son esprit, il lui sembla entendre les Sluaghs converser, mais il ne comprit pas ce qu’ils se disaient.

— Très bien. Nous vous épargnerons jusqu’à demain, déclara enfin l’un des démons.

— Jusqu’au crépuscule, précisa un autre. Si nous ne sommes pas en possession de l’instrumentalité d’ici là, vous ne quitterez pas ce palais vivants.

—  Et vous maudirez chaque seconde qui vous séparera de la mort.

Les Sluaghs les poussèrent dans l’escalier. Alors qu’ils passaient devant la femme en robe blanche, elle sursauta comme si elle venait de se réveiller. En silence, elle leur emboîta le pas.

Les marches semblaient monter à l’infini. Le temps qu’ils atteignent leur sommet, l’inconnue tremblait d’épuisement. Ils étaient sans doute au dernier étage d’une des tourelles que les Renards avaient aperçues de l’extérieur. Il y faisait encore plus froid que dans le hall.

Quand le premier Sluagh se hissa sur le palier, une porte s’ouvrit comme par magie. Stryke vit qu’elle n’avait ni poignée ni verrou. Il enregistra cette information en vue d’une utilisation ultérieure et sonda la pièce circulaire qui s’étendait au-delà.

Les murs étaient couverts de gargouilles sculptées. De longs rideaux jaunes pendaient du plafond voûté. Une source invisible émettait une lumière dorée.

Les démons s’écartèrent. Stryke prit une inspiration et guida son unité dans la pièce. Aussitôt, la femme se laissa glisser le long d’un mur et ne bougea plus.

Dès qu’ils furent tous entrés, la porte claqua derrière eux. La douleur disparut aussi soudainement qu’elle s’était manifestée. Jup revint en courant vers la porte. Avant qu’il puisse la toucher, un mur de lumière le projeta à travers la pièce. Alfray s’agenouilla près de lui.

— Assommé... Au moins, je l’espère. Son cœur bat toujours.

Les orcs se déployèrent, cherchant une autre issue derrière les rideaux. Mais ils ne découvrirent que des fresques. Ils eurent beau tâtonner, pas la moindre serrure ne se révéla à eux. Ils finirent par renoncer et se laisser tomber à terre.

La femme n’avait toujours pas bougé.

Frissonnant de froid, Stryke arracha une des tentures et s’en enveloppa. Certains soldats l’imitèrent.

— Vous saviez qu’il n’y avait pas de sortie, n’est-ce pas ? demanda-t-il à l’inconnue.

— J’espérais quand même que vous en trouveriez une. Et maintenant, vous voulez sans doute savoir qui je suis.

Coilla s’accroupit près d’elle.

— Et comment ! cria-t-elle.

— Ne voyez-vous pas que je suis prisonnière, comme vous ?

— Ça ne nous apprend pas votre nom, dit Stryke.

— Sanara.

Ils mirent quelques secondes à comprendre.

— La sœur de Jennesta ?

— Oui. Mais ne me jugez pas à l’aune de ses actes, s’il vous plaît. Je ne suis pas comme elle.

— Ça, c’est vous qui le dites ! ricana Coilla.

— Comment vous en convaincre ? demanda Sanara.

— Vous ne pouvez pas...

Coilla se releva et s’éloigna. Sanara tourna la tête vers Stryke.

— Vous êtes différents, tous les deux. Je sens le pouvoir de la terre couler en vous, comme chez les orcs d’autrefois. Mais cette enfant y est hermétique.

— À votre place, je ne traiterais pas Coilla d’enfant, répliqua sèchement Stryke.

Sanara haussa les épaules.

— Quelle importance ? Demain au coucher du soleil, elle mourra comme les autres. Vous n’espérez pas que les Sluaghs vous laisseront partir ?

— Si...

— Vous pouvez toujours rêver ! Ils se délectent de la souffrance. Ils vous tortureront jusqu’à ce que vous les suppliiez de vous achever...

— Je m’appelle Stryke. Si nous devons mourir ensemble, il est normal que vous connaissiez mon identité.

Pour toute réponse, Sanara fit un geste languissant.

— Suis-je censé vous appeler Votre Altesse ? demanda Stryke.

S’il réussissait à l’arracher à sa torpeur, peut-être obtiendrait-il des renseignements qui les aideraient à se sortir de ce mauvais pas.

Sanara secoua la tête. Un subtil parfum de roses monta de sa chevelure.

— Non. Voilà bien longtemps que plus personne ne se soucie de mon titre. Depuis que les humains ont commencé à dévorer la magie de mon royaume.

— De votre royaume ? s’étonna Stryke.

Sanara sourit tristement.

— Oui. Celui que ma mère m’a laissé par testament, comme elle a légué le sud du continent à Jennesta et le domaine des nyadds à Adpar. Vous avez vu ce qu’il est devenu : un désert de neige et de mort. Des cités entières emprisonnées sous la glace.

» Autrefois, nos terres étaient riches et fertiles, couvertes de forêts et de prairies. Mais tous leurs habitants ont péri ou fui à l’approche du glacier. Il est apparu peu de temps après que je fus montée sur le trône. Comment mes sujets auraient-ils pu croire que ça n’était pas ma faute ? Savez-vous ce qu’on ressent quand on vous accuse d’être responsable de la destruction de votre royaume ? Pouvez-vous imaginer le chagrin qu’on éprouve lorsque vos amis et vos amants se détournent de vous et meurent l’un après l’autre ?

Ses yeux s’embuèrent de larmes.

— J’ai tenté de ralentir l’avancée du glacier, mais je n’ai plus beaucoup de pouvoir. Cette forteresse est tout ce qui reste d’Illex, ma capitale.

— Pourquoi Jennesta ne vous a-t-elle pas aidée ? demanda Stryke.

— Si vous connaissiez ma sœur, vous sauriez qu’elle ne s’intéresse qu’à elle-même. C’est pour ça que notre mère l’a renvoyée. Voilà plusieurs générations qu’elle n’a pas remis les pieds dans mon royaume.

— Votre mère ?

— Vernegram.

— La sorcière ? La légendaire Vernegram ?

Sanara hocha la tête.

— Dans ce cas, vous ne pouvez pas être aussi humaine que vous en avez l’air.

— Pas plus que mes sœurs, en effet. Mais Vernegram a succombé voilà bien des hivers. Et je vous observais quand vous avez vu Adpar mourir à cause de la malédiction de Jennesta.

— Comment avez-vous su que j’étais là-bas ?

— Ça fait très longtemps que je vous surveille, Stryke.

— Pourquoi ?

Sanara ne lui répondit pas.

Il garda le silence un moment. Puis, alors que des ronflements commençaient à retentir autour d’eux, il reprit :

— Pourquoi avez-vous laissé entrer les Sluaghs ?

— Quelle drôle de question ! Comment aurais-je pu les en empêcher ?

Stryke concéda qu’il ne voyait pas.

— D’où viennent-ils ? Et que font-ils ici ?

La reine déchue s’allongea sur le sol, un bras replié sous la tête. Elle leva vers lui des yeux verts limpides qui lui rappelèrent un peu ceux de Jennesta. Mais sa peau était d’un blanc laiteux, sans la moindre écaille.

— Les Sluaghs sont une race très ancienne. Ils sont le mal incarné. Vous trouvez Jennesta cruelle ? Comparée à eux, c’est une débutante. Ils sont venus ici parce qu’ils savaient que Jennesta chercherait les instrumentalités. Ils me retenaient prisonnière bien avant votre naissance. Et ils me retiendront encore après avoir rongé vos os. Ils pensaient qu’elle voudrait rassembler les instrumentalités...

— Elle a essayé, coupa Stryke, en s’efforçant de chasser de son esprit l’affreuse image que les propos de Sanara venaient d’y faire naître.

— ... alors, ils auraient proposé de les lui échanger contre moi.

— Que veulent-ils en faire ? Que savez-vous des étoiles ? Je veux dire : des instrumentalités.

Le regard de Sanara sembla le traverser pour contempler un lieu visible d’elle seule. Perdue dans sa rêverie, elle remarqua à peine que Coilla et Jup approchaient pour écouter leur conversation.

— Ils veulent les utiliser, bien entendu, répondit-elle enfin.

— De quelle façon ? Quel est leur pouvoir ?

— Ensemble, elles existent à travers les plans.

— C’est donc ça ! s’exclama Jup. Elles se déplacent d’un endroit à un autre. C’est comme ça que nous avons atterri ici !

Sanara repoussa les cheveux qui lui tombaient devant les yeux.

— Elles ne se déplacent pas ! Je viens de vous le dire : une fois jointes, elles existent à travers les plans.

Les Renards la dévisagèrent, perplexes.

— À travers l’espace. Et le temps, précisa-t-elle.

— Et elles nous ont amenés ici ? demanda Coilla, en jetant un regard furibond à Stryke.

— Je suppose que oui, si vous n’êtes pas venus à pied.

— C’est pour ça qu’il faisait nuit quand nous sommes partis, et jour quand nous nous sommes retrouvés sur le glacier, quelques secondes plus tard ?

Sanara hocha la tête.

— Alors, c’est à ça qu’elles servent, murmura Jup.

— Non. C’est un... effet secondaire, dit Sanara. Pas leur fonction principale.

— Alors, quelle est leur fonction principale ? demanda le nain, agacé.

— Des mortels ne pourraient pas comprendre, répondit sèchement Sanara.

Avant que ses interlocuteurs puissent protester, le mur du fond ondula. Il fut remplacé par un vide bleuté, puis réapparut derrière une silhouette jaillie de nulle part. Des ombres masquaient son visage, mais ne parvenaient pas à dissimuler sa haute taille.

— Debout ! S’exclama Stryke. Un intrus ! Les orcs n’avaient plus d’armes. Mais ils étaient plus de vingt contre un et ils se sentaient d’humeur belliqueuse.

CHAPITRE 23

La silhouette sortit de l’ombre, les mains levées, paumes ouvertes. Alors qu’elle approchait des Renards, la lumière dorée mit à jour son visage humain, fit scintiller les broderies argentées de son pourpoint et révéla qu’elle ne portait pas d’épée à la ceinture.

C’était Serapheim.

Quelques orcs reculèrent, se regardèrent et portèrent machinalement la main à leur fourreau avant de se souvenir qu’il était vide.

Mais leur surprise fut insignifiante comparée à celle de Sanara. La reine déchue pâlit et porta une main à sa gorge. Les yeux écarquillés, elle devint toute molle dans les bras de Stryke.

Serapheim avança pour la prendre dans ses bras. Sanara l’enlaça et posa la tête sur son épaule. Presque aussitôt, elle se reprit et se redressa comme pour respecter un protocole oublié depuis longtemps.

— Je te croyais mort, souffla-t-elle.

— Vous connaissez cet humain ? s’étonna Stryke.

Serapheim et Sanara échangèrent un regard de connivence. Puis la reine hocha la tête.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda Coilla, méfiante.

Ça n’a pas d’importance pour le moment, répliqua Serapheim. Nous avons des problèmes plus urgents à résoudre. Mais je vous raconterai tout ce que je pourrai. Vous devez me faire confiance.

— Ben voyons, marmonna Haskeer.

— Je suis votre seul espoir, et vous n’avez rien à perdre en m’écoutant, dit l’humain.

— Vous allez encore nous raconter une histoire à dormir debout ? lança Jup.

— Une histoire, oui. Mais il m’étonnerait beaucoup qu’elle vous endorme.

— Pourquoi ne pas sauter directement à la conclusion et nous épargner le baratin intermédiaire ?

Serapheim sonda les visages attentifs qui l’entouraient.

— D’accord. « Vous avez volé un monde », c’est assez bref pour vous ?

— Qui, nous ? s’indigna Coilla. Vous avez un sacré toupet de dire ça, espèce de... d’humain !

— C’est pourtant la vérité.

— Expliquez-vous ! dit Stryke.

— Je vais le faire, et vous devriez m’écouter attentivement si vous ne voulez pas mourir entre les mains des Sluaghs. Que diriez-vous si je vous apprenais que Maras-Dantia n’est pas votre royaume ?

Quelques soldats éclatèrent d’un rire moqueur.

— Je dirais que les humains ne l’ont pas encore entièrement conquis.

— Vous m’avez mal compris.

— Parce que vous vous exprimez mal, s’impatienta Stryke. Où voulez-vous en venir ? Et laissez tomber les devinettes !

— Comment vous présenter la chose... ? Murmura Serapheim. Avez-vous l’impression que les Sluaghs appartiennent à ce monde ?

— Ils sont là, non ? dit Jup.

— Oui, mais aviez-vous déjà rencontré de semblables créatures ? Jusqu’ici, croyiez-vous en leur existence ? Ou n’étaient-ils à vos yeux qu’une légende ?

— Regardez autour de vous. Des races très différentes peuplent Maras-Dantia. Les Sluaghs ont quoi de si spécial, à part leur incroyable laideur ?

— D’une certaine façon, c’est là que je voulais en venir. À votre avis, pourquoi autant de races différentes se partagent-elles Maras-Dantia ? Ou devrais-je dire : la Centrasie ?

— Utilisez ce nom si vous voulez vous faire trancher la gorge ! lança un soldat. C’est notre monde !

Stryke le fit taire d’un geste.

— Une question bien étrange que vous nous posez là...

— Mais c’est sans doute la plus importante de toutes. Vous comprendrez mieux la suite si vous admettez que les races aînées sont originaires d’ailleurs.

— Vous voulez dire de l’extérieur, comme les humains ? demanda Alfray.

Serapheim fit la moue.

— Plus ou moins. Bien que mon acception du mot « extérieur » diffère certainement de la vôtre.

— Continuez, dit Stryke, intrigué.

— Donc, les races aînées sont originaires d’ailleurs. Croyez-moi. Et les reliques que vous appelez des étoiles sont liées à leur présence en Maras-Dantia.

— Vous me fichez mal à la tête, se plaignit Haskeer. Si nous ne sommes pas d’ici, alors, d’où venons-nous ?

— Je vais tenter de vous l’expliquer d’une façon compréhensible. Imaginez qu’il existe des royaumes uniquement habités par des gobelins. Ou des pixies. Ou des nyadds. Ou des gremlins. Ou des orcs.

Stryke se rembrunit.

— Vous voulez dire, des mondes peuplés par une seule race ? Sans humains ?

— Exactement. Et sans les instrumentalités, aucun de vous ne serait là.

— Même pas les humains ?

— Si. Nous avons toujours été là.

Des protestations se firent entendre. Pour y mettre un terme, Stryke poussa son plus beau rugissement de capitaine.

— Et vous avez une preuve de ce que vous avancez ?

— Si mon plan réussit, je pourrai vous en fournir une. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps. Me laisserez- vous finir ?

Stryke acquiesça.

— Je comprends votre incrédulité, dit Serapheim. Ce monde est le seul que vous ayez jamais connu, et vos parents aussi. Mais même si vous êtes persuadés que les humains sont les intrus, ce n’est pas le cas. La vérité est cachée ici, à Illex, et, si nous nous entraidons, nous pourrons la mettre au jour. Voire l’utiliser à notre avantage.

— Donnez-nous un peu plus de détails, exigea Coilla. Peut-être que nous vous croirons.

— Je vais essayer. (Serapheim marqua une pause pour rassembler ses idées, puis se lança.) Cette vérité est liée à l’abondance de l’énergie magique dans le monde que vous appelez Maras-Dantia.

Beaucoup d’orcs lui en voulurent de s’exprimer ainsi, mais ils tinrent leur langue.

— Comme vous le savez, il y a plusieurs générations, les humains ont traversé le désert de Scilantium en quête de nouvelles terres. Ils se sont installés ici, abandonnant leurs foyers de l’autre côté du monde. À pied ou à cheval, ils ont cheminé dans les dunes de sable brûlant, marquant leur itinéraire avec les tombes de leurs morts. Seuls les plus forts et les plus déterminés sont arrivés jusqu’ici.

» Ce continent regorgeant de ressources naturelles, ils se sont reproduits sans inquiétude. Si l’abondance venait à se tarir, ils n’auraient qu’à aller s’installer ailleurs. Après tout, à qui cela pouvait-il causer du tort ? Il n’existait aucune population sédentaire dans le coin.

» Les humains ont construit des colonies, creusé le sol et brûlé les forêts pour obtenir des terres cultivables. La plupart n’avaient aucune sensibilité à la magie ; ils ne mesuraient pas les dégâts qu’ils provoquaient. Seuls quelques-uns, qui avaient pris la peine de se rapprocher des races aînées, en avaient conscience. Ils donnèrent naissance aux Multis.

— Dont vous faites partie, supposa Alfray.

— Je ne suis ni un Multi, ni un Uni, dit Serapheim. Mais en effet, je suis un pratiquant de l’Art. Un des rares que ma race ait produits.

— Pourquoi nous racontez-vous tout ça ? Et pourquoi vous impliquez-vous dans nos problèmes alors que rien ne vous y oblige ?

— J’essaie de réparer la faute que j’ai commise. Je n’ai pas le temps de vous en dire davantage. Bientôt, les Sluaghs se réveilleront. Nous devons agir.

— Pouvez-vous nous faire sortir d’ici ?

— Je pense que oui. Mais mon plan ne se borne pas à une évasion. De toute façon, où iriez-vous dans ce désert ?

— Alors, quelle est la suite ? demanda Stryke.

— Récupérer les étoiles et vous aider à quitter cet endroit.

— Le portail ? souffla Sanara, qui avait gardé le silence jusque-là.

— Oui, dit Serapheim.

Stryke fronça les sourcils.

— C’est quoi ?

— Une partie du mystère que je souhaite vous révéler. Mais d’abord, vous devez me faire confiance. (Serapheim regarda tous les orcs.) Laissez-moi vous guider. Qu’avez-vous à perdre ? Si ce que je vous propose ne vous intéresse pas, vous pourrez m’abandonner, braver la fureur d’Illex et tenter de gagner une zone plus tempérée.

— Vu comme ça, je suis d’accord avec vous. (Stryke prit un ton menaçant.) Mais au premier signe d’entourloupette, ou si nous n’aimons pas la façon dont les choses se présentent, nous repartirons de notre côté. Et vous le paierez de votre vie.

— Je n’en attendais pas moins. Merci, dit Serapheim. Notre premier objectif consistera à atteindre les caves du palais.

— Pourquoi ?

— Parce que le portail — donc, votre salut — est là-bas.

— C’est bien beau, mais nous ne pouvons pas sortir de cette pièce, rappela Stryke.

— Je peux m’en aller comme je suis arrivé, mais pas emmener quelqu’un avec moi. Le tarissement de la magie a affecté mes pouvoirs autant que ceux des autres mages... Et non, je ne peux pas ouvrir la porte de l’extérieur. Seuls les Sluaghs en sont capables. Je pourrais lire dans leur esprit la façon de procéder, mais je ne veux pas m’approcher d’eux. Je pensais plutôt en trouver un et l’attirer ici. Une fois qu’il sera à l’intérieur, je vous passerai la main. Ce sera à vous de le tuer.

— C’est possible ?

— Oh, oui ! Les Sluaghs ne sont ni invulnérables ni immortels : seulement très résistants... et dotés d’une incroyable espérance de vie.

— Comment éviter qu’il ne nous neutralise avec ses pouvoirs ?

— Sanara et moi nous chargerons de l’en empêcher. Nous l’assaillirons mentalement pendant que vous l’attaquerez avec... (Serapheim s’interrompit.) Ah, c’est vrai, vous n’avez pas d’armes.

— Mais nous sommes doués pour l’improvisation, assura Jup.

— Tant mieux. Parce que vous ne devez pas sous-estimer sa puissance. La détermination et le nombre seront vos seuls atouts.

— Vous pouvez compter sur nous.

— Dans ce cas, préparez-vous. Ça va commencer.

Serapheim recula dans l’ombre.

Il sortit de la pièce circulaire.

Ses bottes ne faisaient pas de bruit dans la poussière qui avait envahi les couloirs. Il ouvrit une porte après l’autre, prêt à détaler. Mais comme il le soupçonnait, les Sluaghs n’avaient pas encore quitté leur berceau de glace.

Enfin, alors que le ciel commençait à s’éclaircir au sud-est, un grondement, dans sa tête, lui signala que des démons conversaient non loin de là. S’aplatissant contre un mur de marbre, il aperçut quatre formes grises fluctuantes...

Et se jeta vivement en arrière.

Serapheim avait espéré rencontrer un seul Sluagh, mais il n’avait pas le temps d’en chercher d’autres. Il prit une profonde inspiration et avança vers eux, esquissant un salut moqueur.

Aussitôt, la douleur déchira son esprit. Mais il s’y était préparé et réussit à la bloquer.

Les Sluaghs chargèrent. Deux se propulsaient sur de monstrueuses pattes d’insecte. Un troisième tendit des ailes écailleuses qui grincèrent en giflant l’air, mais le passage était trop étroit pour qu’il les déploie. Il se souleva au-dessus du dernier démon, une espèce de limace géante qui laissait derrière elle un sillage de bave.

Serapheim détala. Il s’enfonça dans la galerie envahie par la pénombre où béaient les portes qu’il avait ouvertes à l’aller. Arrivé au bout, il s’adossa contre un mur pour reprendre son souffle.

Il était au pied de l’escalier en spirale. Comme dans un cauchemar, il gravit les marches qui semblaient sans fin. À chaque pas, il ralentissait un peu plus. Ses poursuivants gagnaient du terrain. Serapheim commença à croire qu’il n’y arriverait pas.

Les poumons en feu, il se força à accélérer malgré ses jambes plus lourdes que des bûches. Mais il avait déjà du mal à mettre un pied devant l’autre. Saisissant la balustrade, il s’en servit pour se propulser toujours plus haut.

Un regard par-dessus son épaule lui révéla les tentacules qui se tendaient vers lui. Terrifié, il redoubla d’efforts. Jamais il n’arriverait assez près de la prison des Renards pour se téléporter dedans. Les Sluaghs l’avaient presque rejoint.

Il sentit ses boucliers mentaux faiblir.

Stryke regarda autour de lui. Les Renards avaient entassé leurs couvertures et leurs paquetages contre les murs, déblayant un espace suffisant pour combattre le Sluagh. Mais il n’y avait rien qui ressemblât à un meuble, et les démons leur avaient confisqué leurs armes.

— On peut toujours lui lancer Jup dessus, proposa Haskeer.

Coilla lui flanqua une tape sur le crâne.

Stryke eut une idée plus sérieuse.

— Toi et toi, dit-il en désignant deux soldats. Escaladez ces gargouilles et détachez les tringles à rideau.

Le temps passait comme au ralenti. Les Renards jetèrent des coups d’oeil méfiants à Sanara, se demandant si Serapheim et elle ne mijotaient pas quelque mauvais coup.

Enfin, l’humain se matérialisa près d’eux. Il fit deux pas et tomba à genoux sur un monticule de tissu jaune, entre Coilla et Haskeer.

— Ils arrivent, haleta-t-il. Ils sont quatre.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit à la volée et claqua contre le mur. Son embrasure n’était pas assez large pour laisser passer plus d’un Sluagh à la fois. Stryke vit les autres se masser sur le palier, l’un d’eux faisant du surplace dans les airs.

— Maintenant ! cria-t-il.

Deux orcs lancèrent leurs tringles comme des javelots, avec suffisamment de force pour qu’elles percent l’épiderme des Sluaghs. Une ichor noire et poisseuse dégoulina de la poitrine du premier, qui vacilla sur le seuil de la pièce, bloquant le passage à ses compagnons. À l’origine un loup à six pattes, il se métamorphosa en un serpent dont les anneaux s’enroulèrent sur le sol.

Plusieurs orcs le piétinèrent. Leurs bottes fumaient, mais cela n’entama pas leur enthousiasme. Ils passèrent leur frustration sur la créature. Peu à peu, elle cessa de se débattre. Mais ses petits yeux noirs continuèrent à fixer les Renards avec malveillance.

Des étincelles de douleur crépitèrent dans l’esprit des orcs. Puis le Sluagh volant plongea sur eux, ses ailes pliées derrière lui. Coilla et Haskeer tendirent le rideau entre eux. Le démon s’y jeta tête la première. Ils l’enveloppèrent dedans, puis Haskeer sauta sur lui. Un autre orc le frappa avec une tringle métallique. Bientôt, des taches sombres apparurent sur le tissu jaune.

Pendant ce temps, Serapheim n’avait pas bougé de son poste, près de la porte. Il s’avança vers Sanara. Les doigts mêlés, ils levèrent leurs mains : un geste qui n’avait rien de paisible.

Il n’y eut pas d’éclair, de nuage de fumée ni d’explosion colorée. En fait, il sembla que rien ne se passait. C’était justement le but de la manœuvre, comprit Stryke. Les deux Sluaghs encore vivants n’étaient pas entrés dans la pièce.

— Couvrez-nous, ordonna Serapheim.

Stryke et les autres obéirent malgré la douleur atroce qui leur martelait les tempes.

Jup regarda dehors et battit en retraite.

— Ils tiennent un conseil de guerre dans l’escalier, rapporta-t-il. Je n’en vois pas d’autres pour le moment.

— Une idée ? demanda Stryke aux humains.

Serapheim secoua la tête.

— Non. Maintenant, c’est à vous de jouer.

Brandissant une tringle comme une massue, Stryke chargea, suivi par son unité.

Les orcs se catapultèrent par-dessus la balustrade. Les Sluaghs s’enfuirent, la limace ondulant de façon obscène et l’insecte tricotant des pattes à toute vitesse.

Emportés par leur élan, ils dévalèrent les interminables spirales de marbre blanc. Stryke fit avec sa tringle à rideau des moulinets sifflants qui auraient suffi à briser l’échine d’un dragon. Mais les Sluaghs étaient d’une rapidité surprenante pour des créatures aussi massives, et les orcs ne parvenaient pas à les rejoindre.

En atteignant un palier, les deux démons firent volte-face. Les cerveaux des orcs parurent s’embraser. Beaucoup de guerriers tombèrent à genoux ou roulèrent sur les marches. La moitié s’immobilisèrent sur le palier, incapables de reculer sans piétiner leurs camarades.

La tête de Coilla heurta la balustrade et son casque dégringola dans le vide. Étourdie, elle lâcha son arme improvisée, qui dévala les marches et alla se coincer en travers un peu plus bas.

Les Sluaghs avancèrent vers les orcs.

— Utilisez votre magie ! cria Stryke.

— C’est ce que nous faisons ! dit Serapheim du haut de l’escalier. Pourquoi croyez-vous qu’ils se déplacent aussi lentement !

— Vous appelez ça « lentement » ?

Plissant les yeux à cause des tourbillons de lumière qui brouillaient sa vision, Stryke leva sa tringle et la lança de toutes ses forces dans les pattes du Sluagh insectoïde. Le démon trébucha, roula dans l’escalier, s’immobilisa sur le dos et ne parvint pas à se relever sur les marches étroites.

Des flammes rugirent aux oreilles de Stryke.

Alors, le dernier monstre se redressa de toute son impressionnante hauteur. Sous le regard horrifié des Renards, il se transforma. Sa moitié inférieure se divisa ; des griffes apparurent au bout de ses pieds énormes et sa gueule garnie de crocs s’ouvrit sur un cri muet. Des tentacules jaillirent de son torse. Puis il chargea.

Haskeer se jeta sur le dos en levant sa tringle, comme Stryke l’avait fait pour éventrer le léopard des neiges. Mais le Sluagh tendit ses pattes et l’enjamba sans le toucher. Piétinant les Renards inconscients, il bondit vers le haut de l’escalier. Il utilisait ses tentacules pour écarter les orcs de son chemin, sans se soucier de l’endroit où ils tombaient.

Cette négligence causa sa perte. Ses griffes accrochèrent la tunique d’un orc, et cela suffit à le déséquilibrer. Il s’étala sur les marches, trop sonné pour se transformer de nouveau.

Un soldat grogna et roula sur lui-même, un rideau plié sur les bras. Un de ses camarades vint lui prêter main-forte. À l’instant où le Sluagh se redressait, un linceul jaune s’abattit sur sa tête.

Aussitôt, il se transforma en serpent. Mais les orcs s’étaient suffisamment repris pour lui régler son compte. Ils le frappèrent jusqu’à ce que la puanteur de son sang noir envahisse la cage d’escalier.

Alors, la douleur qui torturait l’esprit des Renards se dissipa. La plupart parvinrent à se relever, ou à s’agripper à un compagnon en meilleur état. Guidés par Jup, ils descendirent vers l’insecte qui obstruait l’escalier. Le nain lui abattit sa tringle sur le cou, mais le métal rebondit contre ses écailles.

De nouveau, les cerveaux des Renards s’embrasèrent. Mais la douleur diminua quand Serapheim et Sanara les rejoignirent.

—  Vous osez me défier ? hurla le Sluagh dans leur esprit, avec tant de force que leur vision s’assombrit.

Il se débattit mais ne parvint pas à se relever.

— Et comment ! s’exclama Jup en le rossant à l’aveuglette.

Un de ses coups fit légèrement basculer la créature. Avant qu’il puisse réagir, elle escalada le mur, au-dessus de sa tête.

Elle voulut le frapper avec sa queue de scorpion. Mal lui en prit. Déséquilibrée, elle glissa vers le bas et atterrit sur la tringle d’Haskeer. Une extrémité de la barre métallique jaillit à l’endroit où son crâne aurait dû être.

Stryke se laissa tomber sur une marche et s’adossa à la balustrade.

— Beau boulot, tout le monde.

Les orcs se flanquèrent des claques dans le dos.

Mais Serapheim doucha leur enthousiasme.

— Ne vous réjouissez pas si vite. L’aube approche, et nous devons encore gagner le sous-sol.

CHAPITRE 24

Les orcs et les humains escaladèrent le cadavre du Sluagh en s’efforçant de ne pas se souiller avec son ichor répugnante. Ce ne fut pas facile, mais ils y parvinrent et regagnèrent le hall où ils avaient été capturés la veille.

Accroupi derrière la balustrade, Stryke regarda une dizaine de démons vaquer à leurs occupations. Seuls ou par paires, ils prenaient paresseusement des directions différentes. Tout serait perdu si l’un d’eux décidait de gravir l’escalier. Mais par miracle, ce ne fut pas le cas.

Le dernier Sluagh disparut sous une arche, et il n’en resta plus aucun en vue.

— Vite, par ici ! siffla Serapheim.

Ils traversèrent le hall en courant, atteignirent un autre escalier et s’y engouffrèrent.

— Attendez un peu, dit Stryke. Je croyais que nous allions au sous-sol. Pourquoi montons-nous ?

— Un petit détour pour nous équiper ! (Serapheim fit signe aux orcs de se taire alors qu’ils prenaient pied sur la galerie surplombant le hall.) Vous voyez ce couloir, au milieu ? Il conduit à l’armurerie. Restez sur vos gardes. Cet endroit grouille de Sluaghs.

D’autres horreurs grises apparurent en contrebas. Pliés en deux pour ne pas être repérés, les Renards longèrent les ombres de la galerie sur la pointe des pieds.

Pour atteindre l’armurerie, il fallait traverser un véritable dédale de passages et d’escaliers. Au moins, cette partie du palais semblait déserte. La lumière dorée y était plus diffuse et la poussière paraissait plus épaisse sous leurs pieds.

Serapheim et Sanara firent halte à l’angle d’un mur. Sur un signe de l’humain, Stryke passa prudemment la tête de l’autre côté.

— Il y en a deux devant une porte, dit-il à voix basse.

Utilisant les signaux des Renards, il divisa ses forces. Jup, Coilla et Haskeer furent chargés de neutraliser la créature la plus distante. Lui-même, Alfray et la moitié des soldats s’occuperaient du monstre à tête de griffon qui était un peu plus près.

Cette fois, le combat fut bref. Il était beaucoup plus facile d’attaquer tous ensemble, sans compter que leurs cibles étaient accolées au mur, sans aucune possibilité de fuite. Malgré les lances de douleur qui déchirèrent leur esprit, il ne leur fallut pas longtemps pour réduire les Sluaghs à deux tas de pulpe sanguinolente.

Stryke invita Serapheim à passer le premier. L’humain ouvrit la porte d’une armurerie hors du commun. Les orcs ne reconnurent pas la moitié des armes qu’elle contenait. Ils raflèrent les lances et les piques alignées sur un râtelier.

Un rayon de soleil traversa les vitres givrées et éclaira un objet métallique, sur le sol.

— Ma hache ! s’exclama joyeusement Jup en la ramassant.

Bientôt, chacun eut récupéré ses armes confisquées par les Sluaghs. Dans la partie la plus bizarre de la pièce, Serapheim et Sanara s’emparèrent de tubes de verre au ventre renflé.

Puis ils firent redescendre les orcs en empruntant un chemin différent. Stryke supposa qu’ils traversaient les quartiers d’habitation des domestiques, car à cet endroit les escaliers étaient en granit, les murs dépourvus de fresques.

L’air déjà froid devint de plus en plus humide, et se chargea d’une odeur de pourriture, de la moisissure apparaissant dans les coins. Par les fenêtres carrées, Stryke ne voyait plus le ciel, mais la surface bleutée du glacier. Puis les fenêtres disparurent, et il comprit qu’ils étaient sous la surface.

Ils atteignirent les caves du palais, et se faufilèrent prudemment dans une suite de couloirs au sol couvert de glace. La lumière dorée éclairait toujours leur chemin. Ils s’arrêtèrent pendant que Jup partait en reconnaissance.

— Huit Sluaghs montent la garde devant la porte la plus étrange que vous ayez jamais vue, annonça le nain en revenant.

De nouveau, Stryke répartit les cibles entre les membres de son unité. Armés d’épées, de piques et de haches, les Renards se sentaient plus en confiance pour attaquer un grand nombre d’ennemis.

Malgré cela, la bataille fut laborieuse. Les Sluaghs se défendirent avec leurs griffes tout en tissant leur toile de douleur dans l’esprit des orcs.

Plaqués contre le mur, Serapheim et Sanara tentèrent de se glisser derrière les démons. Lorsqu’ils y parvinrent, leurs tubes de verre brillèrent. Des éclairs en jaillirent. Il y eut une explosion assourdissante et du sang de Sluagh retomba autour des Renards. Puis ce fut terminé.

— Très efficace, fit Coilla, admirative.

Jup avait dit vrai. Les portes de métal gelé dessinaient un cercle dans la pierre. Là encore, il n’y avait pas de poignée visible, mais une dizaine de dépressions. Sanara y appuya ses doigts et poussa.

Les battants s’ouvrirent, révélant une embrasure de neuf pieds de profondeur et un portail, juste derrière.

C’était une simple plate-forme de granit entourée d’un anneau de menhirs. Çà et là, des joyaux tourbillonnaient sur sa surface polie et sur celle des immenses pierres dressées. Une seule semblait terne, comme morte.

Certaines gemmes étaient aussi grosses que des œufs de pigeon. Haskeer se pencha pour caresser un énorme saphir et recula, inquiet, quand des lumières colorées tournoyèrent dans l’air poussiéreux.

Sans savoir pourquoi, Stryke frissonna.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Coilla.

— Quelque chose de très ancien, répondit Serapheim.

Les derniers Renards entrèrent dans la pièce.

— Bloquez les portes ! ordonna Stryke.

Il fallut les efforts conjugués de cinq orcs pour refermer les battants métalliques. Quand ils se rejoignirent, un grondement sourd fit trembler le sol.

Seul le rayonnement des joyaux éclairait encore la pièce. Stryke se tourna vers Serapheim, qui avait passé un bras autour des épaules de Sanara.

— Il est temps de nous donner une explication un peu plus détaillée.

L’humain acquiesça.

Sanara et lui s’assirent au bord de la plate-forme.

— Considérez Maras-Dantia comme un monde parmi tant d’autres. Il en existe un nombre infini. Certains ressemblent plus ou moins à celui-ci, mais beaucoup d’autres sont très différents. Maintenant, représentez-vous ces mondes alignés côte à côte dans une plaine infinie.

» Il y a très longtemps, un séisme a fissuré cette plaine, créant une sorte de passage que des créatures peuvent emprunter, comme les souris circulent entre les murs d’une maison. Notre portail est un des accès à ce couloir.

— Donc, il a été fabriqué par des souris ? lança Haskeer.

Les orcs un peu plus rapides à la détente mirent quelques instants à lui présenter les choses d’une façon compréhensible.

— J’ignore qui découvrit ce portail le premier, et qui le décora de cette façon, précisa Serapheim. Cela aussi se passa il y a fort longtemps. Mais la mère de Sanara, de Jennesta et d’Adpar le retrouva un jour. Elle comprit qu’elle pouvait l’utiliser pour voir d’autres mondes, comme l’a involontairement fait Stryke.

— De quoi voulez-vous parler ?

— De vos « rêves ».

— Comment savez-vous que... ?

— Disons que je suis lié aux énergies de la terre, et que j’ai senti cette connexion en vous.

Stryke en resta sans voix.

— Contrairement à ce que vous croyez, ce n’étaient pas des rêves, mais des visions d’un autre monde. Un univers peuplé d’orcs.

— J’en ai fait un autre, sans rapport avec les précédents, avoua Stryke. Au début, j’étais dans un tunnel, puis je débouchais dans un paysage étrange où Mobbs m’est apparu... C’est un érudit gremlin que nous avions rencontré.

La plupart des Renards n’étaient pas au courant. Stryke comprit qu’il aurait des explications à leur fournir, plus tard.

— Cette vision aussi a dû vous être envoyée par les instrumentalités, supposa Serapheim. Le tunnel représente la mort et la résurrection.

Stryke n’y connaissait rien en symbolisme ; il espéra que Mobbs trouverait la paix.

— L’important, c’est que ce portail était ici avant l’arrivée de la glace, continua Serapheim. Comme les modifications climatiques ont décimé les Sluaghs, les survivants souhaitent l’activer pour regagner leur monde d’origine.

— Et vous voulez les empêcher de partir ? s’étrangla Coilla.

— Je veux les empêcher de contrôler le portail, rectifia Serapheim, pour qu’ils n’expédient pas des hordes conquérantes dans le reste de l’univers.

— Tout ça, c’est du crottin de cheval ! grommela Haskeer. Vous disiez avoir une preuve à nous montrer.

— C’est pour ça que je vous ai amenés ici, dit Serapheim. Sans les étoiles, je ne peux pas activer le portail. Mais je peux utiliser le vortex qu’il contient pour vous montrer des mondes parallèles.

Il manipula un des joyaux. Aussitôt, une image apparut au-dessus de la plate-forme, comme si une fenêtre venait de s’ouvrir. Stryke en resta bouche bée, et les exclamations qui retentirent autour de lui témoignèrent de la stupéfaction de ses camarades.

Le paysage qui s’étendait sous ses yeux ressemblait à s’y méprendre à celui de ses rêves : collines verdoyantes, vallées fertiles, forêts luxuriantes et mer d’un bleu étincelant. Des centaines d’orcs festoyaient et luttaient amicalement autour de feux de camp.

Stryke ne comprit qu’une chose : il n’était pas fou.

Puis l’image se brouilla.

— Vous me croyez, à présent ? demanda Serapheim. Toutes les races aînées ont leur propre monde. (Il fixa Jup.) Les nains aussi.

Une nouvelle image se forma. Cette fois, elle montrait de jeunes orcs en train de se battre avec leurs premières épées en bois pendant que leurs mères, sur le seuil de leurs maisons, les couvaient d’un regard plein de fierté.

— Au début, Vernegram s’est contentée d’utiliser le portail pour observer les différents mondes, dont le vôtre. Puis elle a eu l’idée de mettre à profit les tendances militaires de votre race. Elle a cherché un moyen d’amener ici certains orcs, pour créer une armée de super-guerriers qu’elle contrôlerait grâce à sa sorcellerie.

Serapheim marqua une pause.

— La suite risque de ne pas vous plaire. Quelque chose a mal fonctionné, et les orcs qu’elle avait choisis ont été altérés pendant leur passage. Ils sont restés tout aussi belliqueux, mais leur intelligence avait diminué et ça ne s’est pas arrangé au fil des générations.

— Vous nous traitez de crétins ? grogna Haskeer.

— Non, non. Vous êtes... comme la nature vous a conçus. Il n’y a qu’un seul déviant parmi vous : Stryke est sans doute, en Maras-Dantia, le plus proche des orcs originels.

— Si nos ancêtres ont changé en franchissant ce portail, dit Alfray, qui nous garantit que ça ne se reproduira pas ?

— L’accident est survenu à cause du manque d’expérience de Vernegram, assura Serapheim. Les instrumentalités l’empêcheront de se répéter.

Soudain, ils entendirent tambouriner à la porte.

— Il leur faudra du temps pour la forcer. Je vais tenter de finir rapidement, promit Serapheim. Vernegram ne s’intéressait qu’aux orcs. Mais en activant le portail par magie, elle a permis à des créatures originaires d’autres mondes, qui avaient également un portail, d’accéder à Maras-Dantia. Je suppose que la plupart ont atterri ici sans le vouloir. Dans son état naturel — c’est-à-dire, une faille invisible dans l’espace et le temps —, un portail est souvent impossible à détecter. Il serait facile de le franchir sans s’en apercevoir.

— Une minute, coupa Coilla. Vernegram était une nyadd, non ? Alors, comment a-t-elle pu être là avant... ?

— Ce n’était pas une nyadd, mais une humaine, dit Serapheim.

— Mais tout le monde raconte... (Coilla regarda Sanara.) Ses filles sont des symbiotes, n’est-ce pas ? D’où tirent-elles leur sang de nyadd ?

— Elles l’ont reçu quand elles étaient dans la matrice de Vernegram. Au moment où la sorcière fut engrossée, une colonie de nyadds s’était déjà établie en Maras-Dantia.

— Je ne comprends pas...

— Elle a trouvé un moyen d’injecter de la semence de nyadd à l’embryon qu’elle portait.

— Pour quoi faire ?

— Parce que les nyadds donnent toujours naissance à des triplés. Vernegram voulait les imiter, par curiosité et pour avoir plusieurs héritiers d’un coup. Elle pensait avoir isolé la particule qui provoquait ce phénomène. Peu après, l’unique fœtus qu’elle portait s’est divisé en trois.

— Elle avait l’air d’être charmante, cette femme, marmonna Jup.

— À quoi devaient lui servir ses guerriers orcs ? demanda Stryke.

— À vaincre un sorcier de guerre, Tentarr Arngrim, qui avait vu le pouvoir la corrompre, la rendre cruelle et avide. Quand il tenta de l’arrêter, elle se retourna contre lui. Le plus ironique, c’est que Vernegram et Tentarr Arngrim avaient été amants. Ils avaient même conçu un enfant ensemble avant qu’elle devienne maléfique. (Serapheim attira Sanara près de lui.) Mon enfant. Ma fille.

— Cette fois, c’en est trop ! gémit Haskeer.

— Ça fait beaucoup de révélations d’un coup, convint Alfray.

Serapheim leva les mains pour réclamer le silence.

— Je suis Tentarr Arngrim, jadis puissant sorcier, mais à présent très diminué. C’est moi qui ai fabriqué les instrumentalités. Je les ai façonnées en recourant à l’alchimie et trempées avec l’aide de la magie quand mes pouvoirs étaient encore à leur apogée.

— Pourquoi ?

— Permettre aux races aînées de regagner leurs mondes d’origine si elles le désiraient... Pour cela, j’avais besoin d’une clé permettant de contrôler le portail. Je les ai amenées ici, mais Vernegram envoya ses guerriers me les voler et les dissimuler aux quatre coins de Maras-Dantia. Ce fut le début de la guerre entre nous. Elle n’avait plus que des vestiges de son ancienne puissance quand elle est morte.

» Le temps que je me remette de mes blessures, les instrumentalités étaient éparpillées et leur magie perdue. Elles devinrent des légendes, et je ne réussis jamais à en fabriquer d’autres. J’attends depuis des siècles que quelqu’un les retrouve. Je savais que ça finirait par arriver. Un jour, j’en étais sûr, des créatures entendraient leur musique.

De l’autre côté de la porte, les Sluagh redoublaient d’efforts. Mais personne ne sembla s’en soucier.

— Je vous avais bien dit qu’elles chantaient pour moi ! s’exclama Haskeer.

— Si c’est le cas, répondit Serapheim, vous devez avoir un cerveau... ou quelque chose de semblable à celui de Stryke. Il y a un peu de déviance en vous, sergent.

Haskeer se rengorgea.

— C’est la nouvelle la plus étonnante que vous nous ayez annoncée, lâcha sèchement Coilla.

— Je ne prétends pas que votre camarade ait une intelligence aussi affûtée que celle de Stryke...

— Sûrement pas, coupa Jup. C’est un abruti.

Haskeer lui jeta un regard mauvais.

— Disons plutôt un diamant encore brut, suggéra diplomatiquement Serapheim.

De nouveau, les Sluaghs se jetèrent sur la porte. Malgré son épaisseur, une fente minuscule apparut entre les deux battants.

— À présent, nous devons récupérer les autres étoiles et activer le portail. (Serapheim vit que les Renards avaient encore des doutes.) Qu’y a-t-il pour vous ici ? Vous devez accepter que ce monde appartient aux humains, quelles que soient leurs fautes ou leurs vertus.

— Et les laisser se rouler dans leur propre fange, après toutes les destructions qu’ils ont provoquées ? répliqua Coilla.

— Peut-être n’en sera-t-il pas toujours ainsi. Les choses pourraient s’améliorer.

— Vous comprendrez que nous soyons un peu sceptiques.

Des tentacules pareils à des vers de terre se glissèrent dans la fente. Sanara dirigea son tube de verre vers eux et un rayon en jaillit. Un cri déchira l’esprit des Renards. Des tentacules, il ne restait plus que quelques volutes de fumée...

— Il faut que certains d’entre vous restent ici pour garder le portail, dit Serapheim, pendant que les autres partiront en quête des instrumentalités.

— Ça, c’est bien parlé, approuva Haskeer. Ces bavardages m’ont filé mal à la tête. Un peu d’action ne pourra pas me faire de mal.

Stryke choisit plusieurs sentinelles et confia le commandement à Alfray.

— Tu ne veux pas de vieillard dans ton équipe, c’est ça ? s’offusqua le caporal.

— Pas du tout. Mais il est vital que les Sluaghs ne s’emparent pas du portail. J’ai besoin d’un officier expérimenté pour veiller dessus...

Alfray se résigna.

— Stryke, dit Sanara en s’approchant d’eux, je sais que ça ne va pas vous plaire, mais vous devriez me laisser la dernière étoile. (Elle leva la main pour couper court à ses protestations.) Ça m’aidera à utiliser le pouvoir du portail pour protéger vos soldats. De toute façon, maintenant que vous êtes accordé à la chanson des instrumentalités, les Sluaghs ne pourront pas vous les dissimuler. Sauf si votre esprit est déjà plein de la présence de celle-là.

Elle avait raison. À contrecœur, Stryke sortit l’étoile de sa tunique et la lui remit.

Pendant que les Renards se rassemblaient pour tenter une sortie, Coilla et Serapheim se tinrent un peu à l’écart. Quelque chose troublait la femelle orc.

— Vous avez parlé de vous racheter. Mais d’après ce que vous avez dit, cette histoire est la faute de Vernegram.

— Pas entièrement. À l’époque, vous serviez Jennesta... C’est moi qui ai engagé les kobolds pour vous voler la première instrumentalité.

— Espèce de traître ! siffla Coilla.

— Comme je viens de le dire, à l’époque, vous étiez loyaux à Jennesta. Ou au moins, je le pensais. Je venais de décider de rassembler les étoiles et...

— Et utiliser les kobolds vous a paru une bonne idée. Mais ils vous ont doublé, devina Coilla.

L’humain hocha la tête.

— C’est donc vous qui nous avez impliqués dans cette histoire. Vous, et notre manque de discipline après la bataille de Doux-Foyer, précisa Coilla. (Elle regarda ses compagnons.) J’imagine leur réaction quand ils apprendront ça. Mais je ne leur en parlerai pas avant que nous soyons tirés d’affaire. Si nous le sommes un jour. Nous avons déjà assez de problèmes sur les bras.

Serapheim la remercia à voix basse.

À cet instant, la porte céda. Serapheim avança, imité par Sanara. Ils pointèrent leurs armes sur les Sluaghs. Des rayons de lumière jaune transpercèrent les créatures.

Des cris affreux résonnèrent, une odeur de chair brûlée emplissant la pièce.

— Ils sont vides, annonça Serapheim en jetant son tube de verre. À partir de maintenant, vous devrez vous débrouiller seuls.

— Si on est séparés, on se retrouve ici ! lança Stryke. C’est parti.

Les orcs se frayèrent un chemin parmi les Sluaghs.

Stryke prit conscience du lien mental qui le connectait à la dernière étoile... quand il s’estompa. À ce moment-là, les orcs émergeaient du labyrinthe de caves. Mais alors qu’ils gravissaient un nouvel escalier, Stryke perçut les premières notes d’une chanson céleste, quelque part au-dessus de lui.

Quelques secondes plus tard, ils longèrent un couloir faiblement éclairé. Une grande pièce s’ouvrait tout au bout.

Elle était pleine de démons.

Un accord triomphant résonna dans l’esprit de Stryke quand il prit la tête de la charge.

Les Sluaghs n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Ils semblaient sourds et aveugles à tout ce qui n’était pas les étoiles — qui reposaient sur une table.

Des lances sifflèrent dans l’air, transperçant plusieurs créatures pendues au plafond. La hache de Jup mordit profondément un dos gris et poilu, tandis que Coilla décapitait un autre Sluagh.

Enfin, les monstres se décidèrent à riposter. Une dizaine pivotèrent, leurs membres adoptant de nouvelles formes meurtrières. Un serpent se fit pousser instantanément une gueule de dragon dégoulinante de salive.

Une fois de plus, les cerveaux des Renards s’embrasèrent. Certains s’écroulèrent, les mains sur les oreilles, mais les autres continuèrent à se battre.

Enfin, les derniers Sluaghs succombèrent. Leurs membres tranchés s’agitaient toujours et leur sang se répandait en flaques sombres sur le sol. Deux étaient encore debout, plaqués contre le mur du fond. Jouant de leurs griffes et de leurs crocs, ils tentèrent de se rapprocher des étoiles, mais la moitié des Renards s’interposaient entre leur objectif et eux. Vaincus, de l’ichor suintant d’une multitude de plaies, ils se détournèrent et s’enfuirent dans une cage d’escalier.

Alors qu’ils disparaissaient, la douleur se dissipa. Les orcs se relevèrent, étonnés d’être encore en vie. Haskeer gagna la table pour s’emparer des étoiles.

Mais elles n’étaient plus là. Et Stryke aussi avait disparu.

Dans la mêlée, il avait vu un Sluagh prendre les étoiles et courir vers un balcon. Ensuite, il avait entrepris d’escalader la façade du palais. Une lance à la main, Stryke avait foncé dans l’escalier le plus proche pour le rattraper.

Il atteignit un palier au-delà duquel les marches se divisaient en deux. À moins de vingt pas de lui, il aperçut le Sluagh qui redescendait de l’autre côté avec la vitesse et l’agilité d’une araignée. Il projeta sa lance de toutes ses forces. La créature tomba comme une pierre.

Elle était blessée, mais pas morte. Tendant une griffe vers les étoiles, qu’elle avait laissé tomber, elle tenta de les attirer vers elle. Stryke bondit avant et lui trancha la patte. Mais le Sluagh n’en avait pas terminé. Un appendice tranchant s’abattit sur l’épaule de l’orc, qui recula, une main plaquée sur sa blessure, et regarda mourir la créature. Puis il ramassa les étoiles et repartit.

Il entendit des bruits de combat et se tapit dans l’ombre de la balustrade. Une meute de Sluaghs passa dans son champ de vision. Apparemment, les créatures battaient en retraite devant une force plus importante. Stryke cligna des yeux, s’efforçant de déterminer l’identité des nouveaux venus.

Des humains et des orcs.

Des Multis !

Stryke croyait que plus rien ne pouvait le surprendre après les révélations de Serapheim, mais il se trompait. Le seul avantage de la situation, c’était que les Multis occuperaient les Sluaghs. Ces gens étaient des alliés potentiels, mais pas nécessairement des amis. Et Stryke aurait voulu savoir ce qu’ils fichaient là. Dans un instant, ils atteindraient le palier et bloqueraient le chemin du retour vers les caves.

Glissant les étoiles dans sa tunique, Stryke opta pour le seul chemin qui s’offrait encore à lui : il monta.

Sa blessure était douloureuse, mais il avait déjà connu pire. Il marqua une pause sur le palier suivant et tendit l’oreille. Le fracas des armes s’estompait. Les Sluaghs et les Multis avaient dû descendre. En silence, épée au clair, Stryke continua à grimper les marches, cherchant un moyen de contourner la mêlée et de regagner le portail.

Selon ses estimations, il devait être près de la façade du palais. Il s’arrêta non loin d’une fenêtre pour nouer un tourniquet autour de son biceps. Un mouvement attira son attention. Plissant les yeux, il sonda le paysage glacé à travers la vitre couverte de givre.

Une armée s’était déployée dans la plaine. Des colonnes de soldats marchaient vers le palais. D’autres se massaient autour de l’entrée.

Un bruit de pas l’arracha à sa contemplation. Il se retourna, levant son arme.

Quelqu’un sortit de la pénombre en traînant la jambe. Stryke n’en crut pas ses yeux. Et il n’avait vraiment pas besoin de ça en ce moment.

— Que faut-il donc pour te tuer ? cracha-t-il, bien que son interlocuteur ait l’air à moitié mort.

— Ce n’est pas si facile, dit Micah Lekmann. Je ne sais pas comment je suis arrivé ici, mais je me réjouis d’avoir une autre chance de t’achever. Les dieux existent peut-être, en fin de compte.

Ses yeux étaient rouges, les doigts de sa main gauche noircis par la morsure du froid. Stryke l’imagina en train de pister son unité dans la neige et la glace avec ses vêtements trop légers.

— C’est de la folie, Lekmann. Abandonne !

— Pas question !

Le chasseur de primes chargea. Stryke s’écarta d’un bond. Son adversaire se jeta de nouveau sur lui avec la fureur d’un illuminé. L’orc para et riposta, mais sans le moindre effet. Lekmann esquivait toutes ses attaques et ne reculait jamais.

Leur duel leur fit parcourir tout un couloir. Stryke cherchait désespérément une ouverture pour mettre fin à ce combat inopportun. Mais ce n’était pas facile. Toute prudence envolée, Lekmann luttait comme un animal enragé.

Soudain, une lumière tourbillonnante aveugla Stryke. Il recula en clignant des yeux. Quand sa vision se rétablit, de petits points blancs dansaient devant lui comme s’il avait fixé le soleil trop longtemps. Mais ils ne suffirent pas à lui dissimuler un étrange spectacle.

Lekmann se tenait devant lui, immobile, son épée à ses pieds. Un trou énorme béait dans sa poitrine. Les pointes de ses côtes cassées luisaient au milieu de ses entrailles écarlates. Les bords de la plaie étaient calcinés et fumants. À travers son torse, Stryke voyait le mur, derrière lui.

Presque négligemment, Lekmann baissa la tête pour évaluer les dommages, plus stupéfait et offensé qu’angoissé. Puis il cracha un flot de sang, tituba comme un ivrogne et s’effondra.

Alors que Stryke cherchait à comprendre ce qui venait de se passer, une autre silhouette émergea de l’ombre.

La bouche de Jennesta se tordit de haine quand elle l’aperçut. Elle cria de rage et de triomphe. Puis elle leva les mains, sans doute pour faire subir à Stryke le même sort qu’à Lekmann.

L’orc était déjà en mouvement et réussit à esquiver l’éclair qui le visait. Mais il frappa un pilier sculpté, à un cheveu de sa tête, pulvérisant le marbre et projetant une nuée d’éclats tranchants.

Sonné, Stryke se jeta dans l’escalier le plus proche. Un second éclair vola au-dessus de sa tête. Une pluie de poussière de plâtre lui tomba dessus alors qu’il dévalait les marches.

Dans le couloir qui partait du palier inférieur, les soldats Multis combattaient d’autres Sluaghs. Stryke les contourna et s’engagea dans l’escalier suivant, en se laissant guider par les chansons des étoiles.

Mais il avait très peu de chances de rejoindre le portail.

CHAPITRE 25

Tu sens quelque chose ? demanda Serapheim.

Dos au portail incrusté de gemmes, il balaya la pièce du regard. Rien ne bougeait, à part la fumée qui montait encore des carcasses de Sluaghs, devant l’entrée.

— Oui, répondit Sanara. Ils sont tout près.

— Qui ça ? demanda Alfray.

En réponse, un des orcs postés près de la porte fit un geste pressant. Quelques secondes plus tard, le reste de l’unité déboula au pas de course.

— Où est Stryke ? demanda Alfray.

— Nous espérions le trouver ici, avoua Coilla.

Elle lui expliqua rapidement ce qui s’était passé.

— Pour ce que ça vaut, je n’ai senti aucune perturbation du réseau d’énergie indiquant qu’il pourrait être mort, dit Serapheim.

— Hein ? grogna Haskeer.

— Une question de sensibilité. Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Où sont les étoiles ?

— Je l’ignore, dit Coilla. Stryke les a peut-être. Elles ont disparu au même moment que lui. Mais, écoutez ! Une armée de Multis vient de faire irruption dans le palais. Ils sont en train de combattre les Sluaghs.

— Vous confirmez ce que ma fille et moi soupçonnions, fit Serapheim. Jennesta est ici.

— Par les dieux ! jura Coilla.

— Nous devons trouver Stryke, dit Serapheim. Et faire notre possible pour semer la dissension chez les Multis. Il ne faut pas que Jennesta ait le dessus.

— Je vais emmener quelques soldats et partir à la recherche de cette garce ! proposa Jup.

— Sanara vous accompagnera. D’ici, je devrais réussir à canaliser le pouvoir à travers elle. (Serapheim se tourna vers sa fille.) Tu veux bien le faire ?

— Évidemment.

— En quoi pourra-t-elle nous aider ? lança Jup.

— En rien, reconnut Serapheim. Mais si vous l’aidez à approcher des intrus, nous parviendrons peut-être à arrêter Jennesta. Faites-moi confiance.

— Et Stryke ? demanda Coilla.

— Vous le croiserez peut-être en escortant Sanara.

— Ça ne suffit pas. Nous ne pouvons pas abandonner un des nôtres !

— Dans ce cas, je vous suggère de vous séparer. Mais par pitié, dépêchez-vous !

— Reafdaw ! cria Coilla.

L’orc s’approcha d’elle. Il saignait d’une coupure au- dessus de l’oreille.

— Tu restes ici avec Alfray. Haskeer et moi, on va aller chercher Stryke. Les autres, suivez Jup.

Les Renards se préparèrent. Certains partagèrent leurs dernières gorgées d’eau pendant que les autres pansaient leurs blessures.

Puis Haskeer, le plus haut gradé, donna l’ordre du départ.

Tenter de regagner le sous-sol mobilisait toute l’astuce et toute l’endurance de Stryke. Le chaos avait envahi le palais, où les Multis et les Sluaghs s’affrontaient dans tous les coins. Il tenta de rester à l’écart, contournant les combattants et détalant devant les belligérants qui faisaient mine de le défier.

La chance lui fit faux bond quand il franchit l’angle d’un couloir et se retrouva nez à nez avec deux orcs. Une seconde, Stryke espéra qu’ils le prendraient pour un membre de la horde de Jennesta. Mais visiblement, sa tête ne leur était pas inconnue.

— C’est Stryke ! s’exclama l’un d’eux.

Ils s’avancèrent en brandissant leur épée.

— Une minute, dit Stryke. (Il leva les mains pour montrer qu’il ne leur voulait pas de mal.) Il est inutile de nous battre.

— Au contraire, ce sera très utile. Tu figures en première position sur la liste des personnes recherchées par notre maîtresse.

— C’était aussi la mienne, il n’y a pas si longtemps. Vous devez savoir qu’elle n’est pas l’amie des orcs.

— Elle remplit nos estomacs et nous fournit un abri. Certains d’entre nous lui sont restés loyaux.

— Combien de temps croyez-vous qu’elle le restera envers vous ? Elle vous trahira si cela sert ses intérêts.

Il lui sembla que le soldat qui n’avait encore rien dit hésitait.

— Elle nous récompensera de lui avoir apporté ta tête, insista l’autre. C’est plus que tu n’en feras si nous te laissons la conserver.

— Nous ne devrions pas nous battre entre nous, dit Stryke. C’est indigne d’orcs.

— La grande fraternité des orcs ? Désolé, ça ne prend pas. (Le soldat fit un pas vers lui.) Ça n’a rien de personnel, capitaine. Je fais mon boulot.

— Freendo ! appela son camarade. C’est Stryke. Tu connais sa réputation.

— Bah, ce n’est qu’un orc. Comme nous.

Freendo chargea. Stryke se raidit, prêt à l’affronter. Il ne voulait pas le tuer : seulement le neutraliser, si c’était possible. Du coin de l’œil, il vit que l’autre soldat restait en retrait.

Leurs lames s’entrechoquèrent avec un bruit métallique qui se répercuta dans le couloir poussiéreux. Stryke fit un mouvement du poignet pour tenter de désarmer son adversaire, qui n’était pas animé d’aussi bonnes intentions à son égard : il se donnait un mal de chien pour lui plonger son épée dans la poitrine.

Ils luttèrent un moment. L’impatience de Stryke grandissait. Il n’avait pas de temps à perdre avec deux abrutis. S’il devait les éliminer, qu’il en soit ainsi : il leur avait laissé une chance. Rassemblant ses forces, il se prépara à porter un coup fatal. Freendo dut s’en apercevoir, car il recula. Orc ou pas, il était beaucoup moins bon bretteur que son adversaire.

Il tenta de porter un coup dans les jambes de Stryke. Ce faisant, il laissa sa poitrine à découvert. Le capitaine en profita pour lui flanquer un coup dans la figure avec le plat de sa lame. Il entendit des crocs se briser. La bouche en sang, Freendo tituba en arrière et faillit tomber. Il lâcha son épée. D’un coup de pied, Stryke la projeta au loin. Le visage livide, Freendo attendit qu’il l’achève.

— Foutez le camp ! grogna Stryke, menaçant.

Les deux orcs tournèrent les talons et s’enfuirent sans demander leur reste.

Stryke soupira et se remit en route, méditant sur l’ironie d’une quête qui le poussait à combattre d’autres orcs et des humains avec qui il était récemment allié.

Entourant Sanara pour la protéger, les soldats de Jup se frayèrent un chemin jusqu’au sommet d’une tourelle. Là, ils découvrirent une salle de pierre vide. Pendant que certains Renards gardaient l’escalier, Jup et Sanara sortirent sur le balcon.

L’armée de Jennesta s’était répandue dans toute la plaine glacée. Ses soldats se bousculaient à la porte du mur d’enceinte. Puis quelqu’un cria, et toutes les têtes se levèrent. Des dragons venaient d’apparaître dans le ciel.

— Et merde, il ne manquait plus que ça ! se lamenta Jup.

Les dragons piquèrent et crachèrent des langues de feu sur les troupes de Jennesta. Les Renards poussèrent des exclamations de joie.

— Ça doit être Glozellan, devina Jup. Elle arrive à point nommé !

Rayonnant, il se tourna vers Sanara. La reine déchue avait fermé les yeux. Sous son regard ébahi, elle leva lentement les bras.

Les Renards la regardèrent, mystifiés.

Dans les caves, Alfray et Reafdaw observaient Serapheim, qui semblait plongé dans une sorte de transe. Les bras levés et le regard voilé, il ne prêtait plus aucune attention aux orcs.

Un bourdonnement sourd monta de la plate-forme.

Alfray s’en approcha prudemment. Il tendit une main hésitante et sentit quelque chose de tiède picoter sa paume.

Reculant, il échangea un regard éberlué avec Reafdaw.

Stryke passait devant une fenêtre quand quelque chose d’extraordinaire attira son attention.

Le ciel plombé s’était transformé en une toile ondulante. Il ne voyait pas de meilleure comparaison. Des images s’y succédaient, comme quand Serapheim avait utilisé le portail pour invoquer une vision du monde orc. Toutes montraient des scènes champêtres, paisibles et verdoyantes.

Des rugissements montèrent de la plaine occupée par l’armée de Jennesta. Ce n’étaient pas les cris de bataille de guerriers impatients de passer à l’action, mais des exclamations émerveillées.

Alors, Stryke comprit le plan de Serapheim. Quel meilleur moyen de semer la discorde chez ses ennemis que de leur révéler le mensonge dans lequel ils vivaient ? Les soldats de Jennesta étaient plus susceptibles de céder à une terreur superstitieuse que de retourner leur veste, mais cela suffirait pour faire gagner aux Renards le temps dont ils avaient besoin.

Un bruit de course alerta Stryke, qui adopta une position défensive. Mais c’était le groupe de Coilla et d’Haskeer, qui déboula dans un couloir adjacent.

— Dieux merci ! s’exclama la femelle orc. Nous pensions t’avoir perdu !

— Jennesta est ici, dit Stryke.

— On avait remarqué, répliqua sèchement Coilla.

— Dans ce cas, dépêchons-nous de regagner les caves !

Ils dévalèrent les marches, pulvérisant tous ceux qui se dressaient sur leur chemin.

Finalement, haletants et en sueur malgré le froid, ils atteignirent la salle du portail et s’y engouffrèrent.

Serapheim était toujours en transe. Une version miniature des images visibles dans le ciel planait au-dessus de la plate-forme.

Dès que les orcs l’entourèrent, le magicien laissa retomber ses bras. Les visions disparurent.

— Nous ne pouvons pas faire davantage, lâcha-t-il, à bout de souffle.

— C’était très rusé, le complimenta Stryke. Et maintenant ?

Avant que Serapheim puisse répondre, le groupe de Jup les rejoignit. Ses membres étaient épuisés et couverts de sang, mais en un seul morceau. Sanara se jeta dans les bras de son père.

— Donnez-moi les instrumentalités ! exigea Serapheim.

Stryke lui remit les quatre qui avaient fusionné et Sanara lui tendit la dernière.

L’humain l’unit promptement aux autres.

— J’ai négligé de vous parler d’une petite chose, confessa-t-il.

— Laquelle ? demanda Coilla, méfiante.

— L’activation du portail libérera une énorme quantité d’énergie qui détruira probablement le palais.

— C’est maintenant que vous nous le dites !

— Si je l’avais mentionné plus tôt, ça aurait pesé sur votre décision.

— Ça nous empêchera d’utiliser le portail ? lança Stryke.

— Non, si vous le franchissez rapidement. Vous n’avez pas le choix ! À moins de vouloir affronter l’armée de Jennesta...

— Allez-y, dit Stryke.

Serapheim posa les instrumentalités sur un des plus gros joyaux de la plate-forme.

Soudain, l’espace délimité par les menhirs explosa en une cascade d’étoiles dorées qui scintillaient et tourbillonnaient sans jamais s’arrêter. L’énergie ainsi dégagée fit vibrer le sol sous les pieds des Renards.

Tous étaient fascinés par cette vision enchanteresse. Les myriades d’étoiles illuminaient leurs visages, leurs vêtements et les murs.

— Il faut que je le focalise sur votre destination, dit Serapheim.

— C’est magnifique, murmura Coilla.

— Stupéfiant ! renchérit Jup.

— Et c’est à moi !

Les Renards se retournèrent.

Jennesta se tenait sur le seuil de la pièce, accompagnée par le général Mersadion.

Serapheim fut le premier à se reprendre.

— Tu arrives trop tard ! lança-t-il.

— Moi aussi, je suis ravie de te revoir, papa chéri, railla Jennesta. J’ai amené un contingent de ma garde royale. Rendez-vous ou mourez, ça m’est égal.

— Tu mens, dit Sanara. Je te vois mal laisser passer l’occasion de tuer ceux qui t’ont trahie.

— Tu me connais si bien, sœurette. Et comme il est bon de te revoir en chair et en os ! J’ai hâte de te découper en morceaux !

— Si vous croyez que nous nous rendrons sans combattre, vous vous trompez, dit Stryke. Nous n’avons rien à perdre.

— Ah, capitaine Stryke. Et les Renards ! Si vous saviez avec quelle impatience j’ai attendu ce moment... (Sa voix se fit dure comme du granit.) Jetez vos armes !

Sans crier gare, Alfray bondit sur elle en brandissant son épée.

Mersadion s’interposa. Sa lame étincela dans la lumière dorée du portail, avant de s’enfoncer dans la poitrine du caporal. Il la dégagea d’un geste vif. Alfray baissa les yeux vers le sang qui couvrait ses mains...

Puis il tituba et tomba.

Un instant, tous furent trop horrifiés pour réagir.

Quand l’enchantement se dissipa, Haskeer, Jup, Coilla et Stryke bondirent sur Mersadion. Tous les autres Renards en auraient fait autant s’ils avaient eu assez de place.

Le général n’eut pas le temps de crier. Les quatre orcs le taillèrent en pièces en quelques secondes.

Ils se détournèrent de lui et marchèrent sur Jennesta.

La sorcière dessina des arabesques dans les airs.

— Non ! cria Serapheim.

Une boule de feu orange pareille à un soleil miniature s’embrasa entre les mains de Jennesta. Elle la projeta. Les Renards s’éparpillèrent. La boule de feu vola au-dessus de leurs têtes et explosa contre le mur du fond. Aussitôt, Jennesta en invoqua une autre.

Serapheim et Sanara se tournèrent vers elle. Ils levèrent les mains : un rideau de flammes éthérées apparut devant eux tel un bouclier, masquant la pièce et ses occupants. Jennesta lança sa boule de feu, mais la barrière magique absorba son énergie.

À l’intérieur du portail, les étoiles continuaient à scintiller. Un grondement sourd monta des fondations du palais. Les Renards l’ignorèrent pour se rassembler autour d’Alfray.

Coilla et Stryke s’agenouillèrent près du vieux caporal. La femelle orc lui prit le poignet, puis leva les yeux vers Stryke.

— Il est salement amoché.

— Alfray, appela Stryke. Alfray, tu m’entends ?

Le moribond parvint à ouvrir les yeux. Voir ses camarades sembla le réconforter.

— Alors... c’est ainsi... que ça se termine.

— Non, dit Coilla. Nous allons te soigner. Nous...

— Inutile... de me mentir. Pas maintenant... après tout ce que nous avons... vécu ensemble. Accordez-moi au moins... la dignité de la vérité.

— C’est moi qui t’ai entraîné dans cette histoire, dit Stryke d’une voix étranglée. Je suis désolé.

Alfray eut un pâle sourire.

— Personne... n’a entraîné personne. Nous étions... tous d’accord. C’était une... sacrée mission, pas vrai ?

— Oui, une sacrée mission. Et toi, le meilleur frère d’armes dont un orc puisse rêver.

— Je prends ça... comme le plus beau des compliments.

Les lèvres d’AIfray remuèrent encore, mais aucun son n’en sortit. Stryke se pencha pour approcher son oreille de la bouche du mourant.

— ... épée..., entendit-il.

Le capitaine plaça sa lame dans la main tremblante d’Alfray et referma ses doigts dessus. Une expression sereine s’afficha sur le visage du vieux caporal.

— Souvenez-vous... des traditions.

— Nous les honorerons toujours, promit Stryke. Et ta mémoire avec.

Le grondement se fit plus fort. Du plâtre tomba du plafond. Sur le seuil de la pièce, Jennesta, son père et sa sœur luttaient toujours dans un brasier d’énergie surnaturelle.

La respiration d’Alfray devint sifflante.

— Je boirai un coup... à votre santé... dans la salle de banquet de Vartania.

Puis il ferma les yeux pour la dernière fois.

— Non, dit Coilla. Non. Alfray ! (Elle le secoua.) Nous avons besoin de toi. Ne nous laisse pas ! Alfray ?

Stryke la prit par les épaules et la força à le regarder.

— Il est parti, Coilla. Il est parti...

La femelle orc le dévisagea comme si elle ne comprenait pas.

Les orcs n’étaient pas censés pouvoir pleurer, car c’était une réaction typiquement humaine. Pourtant, les yeux de Coilla s’embuèrent.

Jup s’était pris la tête à deux mains. Haskeer avait baissé la sienne. Autour d’eux, les autres Renards étaient muets de chagrin.

Stryke dégagea doucement son épée. Puis il leva les yeux vers le duel magique et sa rage revint. Tous les orcs la partageaient, mais ils ne pouvaient rien faire.

Moins d’une minute plus tard, leur frustration prit fin.

Jennesta cria quand ses défenses s’effondrèrent. Elle tituba, tête baissée, l’air épuisé. Des mèches de cheveux couleur d’ébène, trempées de sueur, étaient collées sur son visage.

Le bouclier enchanté qui protégeait Sanara et Serapheim disparut comme la flamme d’une bougie qu’on vient de souffler. L’humain franchit les quelques pas qui le séparaient de Jennesta et lui prit le poignet. À bout de forces, elle ne lui opposa pas de résistance tandis qu’il l’entraînait vers le portail.

Les Renards firent mine de charger.

— Non ! cria Serapheim. C’est ma fille ! Je suis indirectement responsable de ses crimes, et j’entends la punir moi-même !

Il s’était exprimé avec tant de férocité que les orcs s’arrêtèrent net. Sous leurs yeux, il la poussa vers le portail. Jennesta parut reprendre ses esprits et comprendre ce qui l’attendait. Pourtant, elle ne frémit même pas.

Son regard se détacha du vortex scintillant et se posa sur son père.

— Tu n’oserais pas ! cracha-t-elle.

— Autrefois, peut-être, répliqua Serapheim. Avant d’avoir pris conscience de ta cruauté. Mais plus maintenant.

Tenant toujours le poignet de Jennesta, il approcha sa main de la cascade dorée.

— C’est moi qui t’ai amenée dans ce monde. Il est logique que je t’en fasse sortir. J’espère que tu apprécieras cette belle symétrie.

— Tu es un imbécile ! cria Jennesta. Et un lâche. Tu l’as toujours été. J’ai une armée avec moi. S’il m’arrive malheur, tu mourras dans des souffrances inimaginables. (Elle tourna la tête vers Sanara.) Et toi aussi.

— Ça m’est égal, affirma Serapheim.

— À moi aussi, renchérit Sanara.

— Si c’est le prix à payer pour débarrasser ce monde de ta tyrannie, qu’il en soit ainsi, conclut Serapheim.

Jennesta le regarda dans les yeux et comprit qu’il ne mentait pas. Son assurance vacilla et elle tenta de se débattre.

— Aie au moins la dignité d’affronter ta fin courageusement, dit Serapheim. Ou est-ce trop te demander ?

— Jamais ! gronda Jennesta.

Il poussa sa main à l’intérieur du vortex et recula d’un pas.

Elle frémit et voulut se dégager, mais la fontaine dorée l’emprisonnait aussi sûrement qu’un étau.

Lentement, la chair de sa main se désintégra en un millier de particules vite dispersées par le tourbillon d’étoiles. Le processus s’accéléra et gagna son poignet. Très vite, son bras se désintégra à son tour.

Les Renards observaient la scène avec un mélange d’horreur et de fascination macabre.

La jambe de Jennesta fondit sous leurs yeux. Quelques mèches de cheveux connurent le même sort, comme aspirées par le souffle d’un géant.

Quand le portail commença à consumer son visage, Jennesta cria. Mais son hurlement mourut aussitôt, car le vortex l’engloutit. Quelques particules dansèrent un instant entre les étoiles avant de s’unir à elles.

Serapheim semblait sur le point de s’évanouir. Sanara l’enlaça pour le réconforter.

Coilla rompit le silence.

— Que lui est-il arrivé ?

— Elle est entrée en contact avec le portail avant qu’il soit focalisé sur une destination, répondit Serapheim. Elle a été pulvérisée par les forces titanesques qu’il abrite, ou projetée dans une dimension parallèle. D’une façon ou d’une autre, elle a disparu.

Stryke ne fut pas le seul à éprouver une vague pitié, malgré sa haine de Jennesta.

— Et ce sera la même chose pour nous ?

À présent, le grondement faisait vibrer les murs autour d’eux.

— Non, mon ami. Je vais régler le portail. Vous aurez simplement l’impression de franchir une porte. (Serapheim se dégagea de l’étreinte de Sanara.) Venez, il n’y a pas de temps à perdre.

Il approcha d’un des menhirs qui entouraient le portail et manipula les instrumentalités.

— Et vous ? demanda Coilla.

— Je resterai ici. Où pourrais-je aller ? Ici, j’assisterai à la fin de l’humanité, ou je tenterai d’être utile si la terre se remet des déprédations commises par mes semblables.

Mais les orcs savaient qu’il n’y aurait pas d’autre issue pour lui que la mort.

— Moi aussi, je reste, dit Sanara, les joues sillonnées de larmes. Pour le meilleur ou pour le pire, ce monde est le mien.

Le grondement se fit plus insistant.

— Venez, Jup ! dit Serapheim. Je vais d’abord vous envoyer dans le royaume des nains.

— Non.

— Pourquoi ? s’exclama Haskeer.

— Maras-Dantia est le seul monde que je connaisse. Je n’ai jamais eu de vision d’un royaume nain. Ça a l’air tentant, mais je ne connaîtrais personne là-bas. Et je serais un étranger...

— Tu ne changeras pas d’avis ? insista Stryke.

— Non, chef. C’est décidé. Je vais rester ici et tenter ma chance.

Haskeer avança vers le nain.

— Tu en es sûr, Jup ?

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as peur de t’ennuyer, sans un bas-du-cul avec qui te disputer ?

— Oh, je trouverai bien quelqu’un. Mais ça ne sera pas la même chose.

Les deux sergents échangèrent une accolade de guerriers.

— Dans ce cas, voulez-vous emmener Sanara ? demanda Serapheim. Protégez-la pour moi.

Jup jeta un dernier regard aux Renards, puis sortit avec la reine déchue.

— À présent, nous devons faire vite, dit Serapheim. Tous à l’intérieur du portail !

Les orcs se regardèrent, l’air penaud.

— Je vous promets qu’il ne vous arrivera rien de fâcheux.

— Allez, bougez-vous ! cria Stryke.

Gleadeg fit un pas en avant.

— Plus vite ! (La voix de Stryke se radoucit.) Tu n’as rien à craindre.

Le soldat prit une profonde inspiration et entra dans le vortex. Il disparut aussitôt.

Les autres l’imitèrent un à un. Quand ce fut le tour d’Haskeer, il bondit en poussant un cri de bataille. Coilla fit un signe de tête à Serapheim, puis le suivit.

Stryke et le magicien restèrent seuls.

— Merci.

— C’était le moins que je pouvais faire... (Serapheim posa les étoiles dans la main de l’orc.) Tenez, prenez-les.

— Mais...

— Je n’en ai plus besoin. Faites-en ce que vous voudrez. Et ne discutez pas.

Stryke hocha la tête.

— Portez-vous bien, Stryke des Renards !

— Vous aussi, sorcier.

Le capitaine franchit le seuil du vortex au moment où le palais commençait à s’écrouler. Serapheim ne fit pas mine de s’échapper. Stryke s’en était douté. Il leva le bras pour le saluer.

Il y eut un moment de chaos et de confusion. Grâce au pouvoir combiné des étoiles et du portail, l’orc aperçut des images miraculeuses.

Aidan Galby marchait main dans la main avec Jup et Sanara dans un paysage champêtre...

Miséricorde Hobrow chevauchait une licorne...

De nouveau, la beauté du monde originel des orcs l’attira irrésistiblement.

Fasciné, Stryke pensa qu’il laissait volontiers Maras-Dantia aux humains.

Puis il se détourna et avança vers la lumière.

Achevé d’imprimer en mai 2009

Par CPI Brodard & Taupin – La Flèche (France)

N° d’impression : 52384

Dépôt légal : mai 2009

Imprimé en France

81120129-1