Raymond E. Feist

Le Retour du banni

Le Conclave des Ombres – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Celui-ci est pour James, avec tout l’amour qu’un père peut donner.

Qu’on te voit, il est temps, te rédimer

Et par ton destin de gloire sublimé

Richard Savage, Character of Foster

1

Prisonnier

Les cavaliers arrivaient droit sur lui.

Kaspar, qui, la veille encore, détenait le titre de duc d’Olasko, attendait, ses chaînes à la main, prêt à frapper. Quelques minutes plus tôt, il avait été déposé sur cette plaine poussiéreuse par un grand magicien aux cheveux blancs qui avait disparu en lui offrant uniquement quelques mots d’adieu. Le noble en exil était resté seul face à un groupe de nomades en approche.

Kaspar ne s’était jamais senti si vivant et galvanisé. Il sourit, prit une profonde inspiration et fléchit les genoux. Les cavaliers se déployaient ; sans doute le trouvaient-ils dangereux, même s’il se tenait seul, pieds nus et sans arme, à l’exception des lourdes chaînes munies à chaque extrémité de fers pour les mains et les pieds.

Les cavaliers ralentirent. Kaspar vit qu’ils étaient six. Ils portaient d’étranges vêtements, parmi lesquels une ample vareuse indigo par-dessus une tunique blanche ceinturée à la taille par une cordelette et un pantalon bouffant rentré dans des bottes en cuir noir. Leur tête était couverte d’un turban, dont le pan droit tombait librement sur l’épaule. Le tissu pouvait être rapidement remonté pour couvrir le nez et la bouche et protéger son propriétaire d’une brusque bourrasque de poussière ou pour dissimuler son identité. Ces tenues ressemblaient moins à un uniforme qu’à un costume tribal, songea Kaspar. L’ennui, c’était que les cavaliers portaient une collection d’armes toutes plus dangereuses les unes que les autres.

Leur chef s’exprima dans une langue que Kaspar ne comprit pas, même s’il lui trouva quelque chose d’étrangement familier.

— J’imagine qu’il n’y a pas la moindre chance que vous parliez olaskien ? répondit-il.

L’homme que Kaspar avait identifié comme étant le chef fit un geste, puis il se rassit sur sa selle pour observer les événements. Deux hommes mirent pied à terre et s’approchèrent de Kaspar en sortant leurs armes. Derrière eux, un troisième individu déroula une corde en cuir avec laquelle il avait visiblement l’intention d’attacher leur futur prisonnier.

Kaspar laissa légèrement retomber ses chaînes et baissa les épaules, comme s’il reconnaissait le caractère inéluctable de la situation. À la manière dont ils l’approchèrent, Kaspar déduisit deux choses : il s’agissait de combattants aguerris, des hommes des plaines costauds et bronzés qui vivaient probablement sous des tentes, mais pas de soldats de métier. Un coup d’œil suffit à Kaspar pour décider de la conduite à suivre. Aucun des trois nomades encore à dos de cheval n’avait sorti son arc.

Il laissa l’homme à la corde en cuir s’approcher puis, à la dernière seconde, il lui donna un coup de pied qui l’atteignit à la poitrine. C’était le moins dangereux de ses trois adversaires. Il fit ensuite tournoyer ses chaînes et libéra l’une des extrémités au même moment. Sur sa droite, l’homme à l’épée, qui avait dû se croire hors de sa portée, fut atteint au visage par cette arme de fortune. Kaspar entendit le craquement d’un os qui se brise. Sa victime tomba à terre en silence.

Le troisième nomade fut prompt à réagir. Il leva son épée en criant quelque chose, une insulte, un cri de guerre ou une prière, impossible de le savoir. Tout ce que comprit l’ancien duc, c’était qu’il lui restait peut-être trois ou quatre secondes à vivre. Alors, au lieu de s’écarter de son agresseur, il se jeta sur lui et le heurta violemment tandis que l’épée tranchait dans le vide.

Puis il glissa son épaule sous le bras de son adversaire. Ce dernier, emporté par l’élan de son coup manqué, passa par-dessus Kaspar qui poussa sur ses bras puissants pour le faire basculer. Le nomade atterrit durement sur le sol, le souffle coupé. Kaspar se demanda s’il ne lui avait pas brisé la colonne vertébrale.

Puis il sentit plus qu’il ne vit deux archers sortir leurs arcs. Alors il s’élança, roula sur lui-même et se remit debout en tenant à la main l’épée du nomade le plus proche. Celui qui avait tenu la corde en cuir essayait de se relever et de sortir son épée. En passant à côté de lui, Kaspar lui frappa l’arrière du crâne avec le plat de sa lame. L’homme tomba sans un bruit.

L’ancien duc n’était certes pas aussi bon bretteur que Ser Fauconnier, mais il s’était entraîné comme un soldat la majeure partie de sa vie et il se retrouvait dans son élément : le corps à corps. Il courut vers les trois cavaliers, deux archers et le dernier armé d’une fine lance. Celui-ci leva son arme en éperonnant son cheval. La bête n’était pas une monture de guerre expérimentée, mais elle avait été bien dressée. Elle bondit comme si elle s’élançait sur la ligne de départ d’une course, et Kaspar eut bien du mal à ne pas se faire piétiner. Il faillit également prendre la pointe de lance en pleine poitrine, mais, d’un rapide mouvement sur la gauche, réussit à l’esquiver. Si le cheval était parti d’un ou deux mètres plus loin, il serait arrivé à trop grande vitesse pour que Kaspar puisse réagir comme il le fit, en continuant à se retourner avant de tendre la main gauche pour attraper le cavalier par le dos de sa vareuse et l’arracher de sa selle.

Il n’attendit pas de le voir tomber et se servit de son élan pour continuer à tourner sur lui-même jusqu’à ce qu’il se retrouve face au cavalier le plus proche, qui essayait de bander son arc. Kaspar tendit de nouveau la main gauche et attrapa le nomade par la cheville. Il tira en arrière, puis vers le haut, et l’archer tomba de sa selle.

Kaspar fit volte-face, à la recherche du dernier adversaire, ou pour voir si les hommes qu’il avait désarçonnés s’étaient remis debout. Il tourna deux fois sur lui-même avant d’accepter la situation. Lentement, il se remit debout et laissa tomber son épée.

Le dernier archer avait calmement conduit son cheval à l’écart et se tenait tranquillement assis sur sa selle, une flèche pointée sur Kaspar. Cette fois, c’était sans espoir. À moins que le nomade soit un très mauvais tireur, Kaspar ne réussirait jamais à éviter cette flèche.

L’homme sourit et hocha la tête en marmonnant quelque chose que Kaspar prit pour « bien », puis il regarda au-delà de l’ancien duc.

Brutalement, un des cavaliers qu’il avait ridiculisés assena un coup de son avant-bras sur la nuque de Kaspar et le fit tomber à genoux. Kaspar essaya de se retourner en entendant un cliquetis métallique. Il s’aperçut alors que quelqu’un arrivait avec les chaînes qu’il avait abandonnées. Il n’eut pas le temps de tourner complètement la tête ; un fer froid lui heurta violemment la mâchoire. Des lumières vives explosèrent derrière ses yeux, puis il sombra dans l’inconscience.

Kaspar éprouvait une douleur lancinante à la mâchoire. Sa nuque lui faisait mal et il avait le corps tout endolori. Pendant quelques instants, il se sentit désorienté, puis il se rappela son affrontement avec les nomades. Il battit des paupières, puis il s’aperçut qu’il faisait nuit. Il essaya de bouger et ressentit diverses douleurs. Après l’avoir assommé, les cavaliers, furieux, avaient dû lui donner un certain nombre de coups de pied pour venger l’affront qu’il leur avait fait en refusant de se rendre.

Heureusement qu’il n’en avait pas tué un seul, car sinon ils lui auraient probablement tranché la gorge. De toute façon, la probabilité de remporter ce combat avait été minime dès le départ. Kaspar se redressa tant bien que mal, ce qui ne fut pas un mince exploit, puisqu’il avait les mains attachées dans le dos par des liens en cuir. Il se consola en se disant qu’un combattant aguerri comme lui avait plus de chances qu’un simple ouvrier agricole ou qu’un domestique de survivre parmi ces gens.

Il regarda autour de lui et découvrit qu’il se trouvait derrière une tente. Les liens autour de ses poignets étaient bien serrés et attachés à leur tour à un piquet de tente au moyen d’une épaisse corde. Il pouvait bouger un peu, mais la corde n’était pas assez longue pour lui permettre de se lever. Une rapide inspection du piquet révéla qu’il pourrait probablement le sortir de terre, mais pas sans entraîner la chute de la tente, ce qui informerait clairement ses occupants sur sa volonté de s’enfuir.

Il portait les mêmes vêtements que lors de sa capture. Il inspecta rapidement son corps et jugea qu’il n’avait ni os cassé ni entorse.

Il se tint alors tranquille pour réfléchir. Jusqu’à présent, son instinct ne l’avait pas trompé au sujet de ces gens. D’après le peu qu’il pouvait voir au-delà de la tente, Kaspar se trouvait dans un camp de petite taille, qui n’abritait peut-être que les six cavaliers et leurs familles, ou une poignée d’autres nomades. Mais il y avait de nombreux chevaux attachés non loin de là. À vue de nez, Kaspar jugea qu’il devait y avoir deux ou trois montures pour chaque personne présente dans le camp.

De l’autre côté de la paroi de la tente, il entendit parler à voix basse. Il tendit l’oreille en s’efforçant de comprendre cette langue inconnue. Puis il se redressa. Quelques mots ici et là le titillaient.

Kaspar avait un don pour les langues étrangères. En tant qu’héritier du trône de son père, on avait estimé qu’il devait connaître les idiomes des nations environnantes, si bien qu’il parlait couramment et sans accent la langue du roi – l’idiome du royaume des Isles –, ainsi que les langues apparentées à son olaskien natal et qui descendaient toutes du roldemois. Il connaissait également à la perfection le keshian tel qu’on le parlait à la cour impériale et il avait pris le temps d’apprendre un peu de quegan. Il s’agissait d’une variante du keshian qui avait évolué de son côté après que le royaume quegan s’était révolté avec succès contre l’empire de Kesh la Grande quelque deux cents ans plus tôt.

Au cours de ses voyages, Kaspar avait également étudié les patois et les jargons d’une demi-douzaine de régions situées dans ces nations étrangères. Or, certains sons qu’il entendait actuellement lui paraissaient vraiment familiers. Il ferma les yeux et laissa son esprit vagabonder tout en écoutant la conversation à l’insu de ses participants.

Un mot attira de nouveau son attention : ak-káwa. Acqua ! L’accent était très prononcé et l’emphase différente, mais c’était du quegan pour dire « eau ». Ils parlaient de s’arrêter quelque part pour de l’eau. Kaspar continua à écouter et laissa les mots couler sur lui sans essayer de les comprendre. Il voulait juste que son oreille s’habitue aux rythmes, aux tonalités, aux schémas et aux sonorités de cette langue.

Pendant une heure, il resta assis là à écouter. Au début, il ne reconnut qu’un mot sur cent. Puis un sur cinquante, peut-être. Il en était arrivé à reconnaître un mot sur douze lorsqu’il entendit des bruits de pas se rapprocher. Aussitôt, il s’affaissa et fit semblant d’être encore inconscient.

Kaspar distingua deux bruits de pas différents. Un homme s’exprima à voix basse. Puis un autre lui répondit, en mentionnant les mots « bon » et « fort ». S’ensuivit une discussion rapide. D’après ce que Kaspar réussit à comprendre, l’un voulait le tuer parce qu’il risquait de poser plus de problèmes qu’il en valait la peine, tandis que son compagnon protestait qu’il avait de la valeur parce qu’il était fort et bon en quelque chose – probablement à l’épée, puisque c’était là le seul talent dont il avait fait preuve avant d’être maîtrisé par ses geôliers.

Il dut faire appel à toute sa maîtrise pour ne pas bouger quand l’un des deux hommes le poussa brutalement du pied pour voir s’il était vraiment inconscient. Puis ils s’en allèrent.

Kaspar attendit. Quand il fut certain de leur départ, il risqua un coup d’œil et aperçut les deux hommes, de dos, au moment où ils tournaient au coin de la tente.

Alors, il s’assit en s’efforçant de se concentrer de nouveau sur les bruits environnants. En même temps, il commença à se débattre dans ses liens. Le danger, c’était de ne plus penser qu’à son évasion, au point de ne plus entendre quelqu’un approcher. En même temps, c’était en cette première nuit qu’il avait le plus de chances de s’enfuir, tant qu’ils le croyaient encore inconscient. Il disposait de très peu d’avantages. Les nomades connaissaient probablement très bien la campagne environnante. De plus, ils étaient des pisteurs chevronnés.

Son seul atout, c’était l’effet de surprise. Kaspar était un chasseur, il savait ce qu’une proie rusée était capable d’accomplir. Il avait besoin d’au moins une heure d’avance sur ses geôliers, mais, d’abord, il allait devoir se libérer des liens en cuir qui enserraient ses poignets.

Il céda au besoin irraisonné de tester leur résistance et ne tarda pas à s’apercevoir qu’ils étaient suffisamment serrés pour lui faire mal quand il essayait d’écarter les mains. Il ne pouvait en être sûr, mais il avait l’impression qu’il s’agissait de cuir brut.

Après avoir lutté en vain, il s’intéressa à la corde qu’il pouvait voir. Il savait qu’il avait peu de chances d’arriver à la libérer du piquet sans faire s’effondrer la tente, mais il ne voyait pas d’autre solution. Il lui fallut regarder par-dessus une épaule, puis par-dessus l’autre, pour parvenir à la conclusion que c’était impossible à faire avec ses mains attachées dans le dos.

Il décida donc d’attendre. Les heures passèrent, et le silence tomba peu à peu sur le camp. Kaspar entendit des bruits de pas et fit une fois de plus semblant d’être évanoui tandis que l’un de ses geôliers venait jeter un coup d’œil sur lui avant d’aller se coucher. Puis l’ancien duc laissa plusieurs minutes s’écouler, jusqu’à ce qu’il soit certain que tous les occupants de la tente derrière lui dormaient. Ensuite, il s’assit de nouveau. Il leva les yeux vers le ciel et découvrit des étoiles inconnues. Comme la plupart des habitants de sa nation maritime, il savait se repérer grâce aux étoiles, que ce soit sur terre ou en mer. Mais, au-dessus de sa tête, s’étendaient des constellations inconnues. Il allait devoir se contenter d’utiliser des techniques de navigation basiques jusqu’à ce qu’il se soit familiarisé avec ce nouveau ciel. Il savait dans quelle direction le soleil s’était couché, grâce à une flèche rocheuse dans le lointain qu’il avait repérée juste avant le crépuscule. Cela voulait dire qu’il savait où se trouvait le nord.

D’abord le nord, puis l’est, telles étaient les deux directions à suivre pour rentrer chez lui, selon toute vraisemblance. Kaspar avait lu suffisamment de rapports pour savoir où se trouvait le continent de Novindus par rapport à Olasko. En fonction de l’endroit où il se trouvait sur ce continent, il devrait se rendre dans un endroit appelé la Cité du fleuve Serpent pour pouvoir rentrer chez lui. Il n’y avait presque pas d’échanges commerciaux entre ce continent et les nations situées à l’autre bout du monde, mais les rares échanges qui existaient se faisaient à partir de cette ville. De là, il lui faudrait trouver un moyen de gagner les îles du Couchant, puis Krondor. Une fois dans le royaume des Isles, il rentrerait chez lui, même à pied s’il le fallait.

Kaspar était pratiquement sûr de mourir dans l’intervalle, mais, quoi qu’il puisse lui arriver, au moins cela se produirait pendant qu’il essaierait de rentrer chez lui.

Chez moi, songea-t-il avec amertume. La veille encore, il gouvernait sa nation lorsqu’il avait été fait prisonnier, dans sa propre citadelle, par un ancien serviteur qu’il croyait neutralisé. Enchaîné dans une cellule, il avait passé la nuit à méditer ce dramatique revers de fortune. À ce moment-là, il ne pensait pas qu’il vivrait assez longtemps pour voir une autre nuit. Il croyait qu’il se balancerait au bout d’une corde avant la fin de la journée.

Au lieu de quoi, Serwin Fauconnier, son ancien serviteur, lui avait pardonné ses crimes. Un magicien l’avait alors exilé sur cette terre lointaine. Kaspar ne comprenait pas très bien ce qui s’était passé ces derniers jours. En fait, il commençait à se demander s’il avait été vraiment lui-même ces dernières années.

Il avait entendu parler les gardes à l’extérieur de sa cellule pendant qu’il attendait ce qu’il croyait être son exécution. Leso Varen, son conseiller magicien, avait été tué au cours de la bataille de la citadelle. Le sorcier était venu le trouver des années plus tôt en lui promettant le pouvoir en échange de sa protection. Au début, sa présence n’avait été qu’une distraction mineure. Le mage avait même rendu des services utiles de temps à autre.

Kaspar inspira profondément et s’intéressa de nouveau au fait de retrouver la liberté. Il aurait bien le temps de méditer son passé, à condition qu’il vive assez longtemps pour avoir un avenir.

Kaspar était un homme large d’épaules et doté d’une force peu ordinaire, mais son apparence était trompeuse. Contrairement à la plupart des gens de cette stature, il avait entretenu sa souplesse. Il vida l’air de ses poumons, puis pencha ses épaules vers l’avant, à la rencontre de ses genoux qu’il releva contre son torse. Il passa la tête entre les cuisses et força sur ses pieds pour les faire passer entre ses poignets attachés. Il sentit les ligaments protester lorsqu’il étendit ses bras autant que possible, mais il réussit à se retrouver avec les mains devant lui – même s’il faillit faire effondrer la tente au passage.

Kaspar s’allongea pour soulager la tension exercée sur la corde et le piquet. Il étudia alors ses liens, effectivement en cuir brut, et il s’y attaqua avec ses dents. À l’aide de sa salive, il humidifia le simple nœud et le rongea jusqu’à le détendre. Pendant de longues minutes, il continua à tirer sur les boucles du nœud. Brusquement, ce dernier se défit, et ses mains furent libres.

Kaspar plia les doigts et se frotta les poignets tout en se levant en douceur. Puis il fit le tour de la tente, furtivement, en s’obligeant à respirer sur un rythme lent et profond. Il risqua un coup d’œil et aperçut un unique garde, assis dos au feu, à l’autre bout du camp.

Kaspar réfléchit à toute vitesse. D’expérience, il savait que l’indécision provoquait plus de dégâts qu’un mauvais choix. Il pouvait essayer de neutraliser le garde et gagner ainsi plusieurs heures d’avance sur la poursuite qui ne manquerait sans doute pas d’avoir lieu. Mais il pouvait aussi s’en aller, tout simplement, en espérant que le garde ne viendrait pas le voir avant l’aube. Par contre, quelle que soit sa décision, il devait agir maintenant !

Sans vraiment réfléchir, il fit un pas dans la direction du garde. Il faisait confiance à son instinct : le risque en valait la peine. Le garde fredonnait un air simple, peut-être pour rester éveillé. Kaspar avança sur la pointe des pieds et se retrouva derrière lui.

Le garde se retourna, peut-être à cause d’un changement de lumière lorsque Kaspar s’interposa entre lui et le feu de camp, ou d’un léger bruit, ou peut-être tout simplement grâce à son intuition. Kaspar frappa de toutes ses forces et l’atteignit derrière l’oreille. Le garde plia les genoux et ses yeux se voilèrent. Kaspar lui décocha alors un coup de poing dans la mâchoire et le rattrapa au moment où il s’effondrait.

Il prit le turban et l’épée du garde. Plus que quelques secondes et il retrouverait enfin sa liberté. Mais le nomade avait des pieds plus petits que lui, et ses bottes ne pouvaient lui aller.

Kaspar maudit le soldat qui lui avait pris ses bottes la nuit de sa capture. Il ne pouvait tenter une évasion pieds nus, il n’avait pas la peau assez calleuse pour ça. De plus, il ne connaissait pas grand-chose du terrain environnant, mais le peu qu’il en avait vu lui avait paru rocailleux et impitoyable. Il se souvint d’un petit bosquet d’arbres, sur le flanc d’une lointaine colline au nord-est, mais il doutait de pouvoir s’y cacher. Il ignorait s’il existait un autre abri à proximité. Il n’avait pas eu le temps d’étudier son environnement entre le moment de son arrivée et celui de la confrontation avec ses geôliers. Il allait devoir voler une paire de bottes et mettre autant de distance que possible entre lui et ses geôliers avant leur réveil, en grimpant sur la crête rocailleuse au-dessus du camp, là où les chevaux ne pouvaient le suivre.

Il resta ainsi debout pendant quelques instants, puis il courut en silence jusqu’à la plus grande tente. L’épée au clair, il écarta doucement la portière. À l’intérieur, il entendit ronfler. On aurait dit qu’il y avait deux dormeurs, un homme et une femme. Dans la pénombre, il n’y voyait pas grand-chose, alors il attendit et laissa ses yeux s’ajuster à l’obscurité. Au bout d’un moment, il aperçut un troisième corps sur le côté gauche de la tente, celui d’un enfant, au vu de sa taille.

Kaspar repéra une paire de bottes à côté d’un coffret qui contenait sûrement le trésor personnel du chef. Il se déplaça rapidement et furtivement, comme un chat, chose surprenante chez un homme aussi imposant. Il ramassa les bottes et vit qu’elles étaient à peu près à la bonne taille. Il repartit alors en direction de l’entrée. Puis il s’arrêta. Des idées contradictoires le tiraillaient. Il était presque assuré de se faire rattraper et capturer de nouveau. Peut-être même se ferait-il tuer cette fois, à moins de trouver un avantage, mais lequel ? Tandis qu’il réfléchissait, il perdait de précieuses secondes qu’il ne pourrait rattraper et qui joueraient contre lui lorsqu’il chercherait à mettre de la distance entre lui et ces gens.

L’indécision n’était pas dans la nature de Kaspar. Il jeta un coup d’œil dans la pénombre et aperçut les armes du chef à l’endroit où il s’attendait à les trouver : à portée de main, en cas de problème. Il passa avec précaution à côté du couple endormi et prit la dague du chef nomade. Elle possédait une longue lame large et ne servait qu’à une seule chose : éventrer un homme en situation de corps à corps. Cette arme n’avait rien de délicat et rappela à Kaspar les dagues que portaient les nomades du désert du Jal-Pur, à Kesh. Il se demanda distraitement si ces gens leur étaient apparentés. La langue du Jal-Pur n’avait rien à voir avec le keshian, mais le quegan était un dialecte dérivé du keshian, et la langue de ces gens y ressemblait vaguement.

La dague à la main, Kaspar se rapprocha de l’entrée. Dans la pénombre, il contempla l’enfant. Il n’aurait su dire s’il s’agissait d’un garçon ou d’une fille, car le petit avait les cheveux longs jusqu’aux épaules et lui tournait le dos. Rapidement, Kaspar planta la dague dans la terre en transperçant le tapis de sol. Ce léger bruit fit remuer l’enfant, mais sans le réveiller.

Kaspar sortit de la tente. Il balaya rapidement les alentours du regard et aperçut ce dont il avait besoin : une gourde remplie. Il lança un regard nostalgique en direction des chevaux, mais il les laissa tranquilles. Une monture lui donnerait de meilleures chances de survie, mais il risquait de réveiller quelqu’un en essayant d’en seller une. De plus, l’avertissement qu’il avait laissé sous la tente lui donnerait peut-être une chance de s’en sortir, alors autant ne pas la perdre tout de suite en volant un cheval à ces nomades.

Kaspar sortit du camp et prit la direction des arbres et des collines au-delà. Ce qu’il avait vu la veille avant sa capture indiquait qu’il s’agissait d’un terrain rocailleux. Peut-être ses geôliers seraient-ils moins enclins à le poursuivre si c’était trop difficile. Peut-être qu’ils avaient un rendez-vous ou que le message de Kaspar les ferait réfléchir.

Car, à moins d’être idiot, le chef comprendrait ce que Kaspar avait fait. La dague à côté de son enfant disait : « J’aurais pu vous tuer dans votre sommeil, vous et votre famille. Mais je vous ai épargnés. Alors laissez-moi tranquille. »

Du moins, Kaspar espérait que c’était bien ce que le nomade comprendrait.

Lorsque l’aube se leva, Kaspar se trouvait déjà haut dans les collines et continuait à grimper par-dessus des rochers déchiquetés. Il n’y avait presque pas d’abri au-dessus du petit bosquet d’arbres qu’il avait vu la veille, et il avait du mal à trouver une cachette.

Il apercevait encore le camp en contrebas, même si les tentes n’apparaissaient plus que sous forme de petits points lointains au fond de la vaste vallée. De son perchoir, Kaspar découvrit que cette vallée était le goulot d’étranglement d’une immense plaine, flanquée, du côté où il se tenait, par des collines déchiquetées, avec un plateau en face. De l’autre côté de la vallée, une grande chaîne de montagnes s’élevait dans le lointain. Le sommet enneigé des pics laissait présager de la difficulté de traverser ces montagnes. Le militaire en Kaspar admira les nombreuses défenses naturelles qu’offrirait l’endroit si, un jour, quelqu’un choisissait de bâtir une forteresse à la place du camp nomade. Mais, en parcourant l’horizon des yeux, l’ancien duc s’aperçut qu’il n’y avait aucune ressource naturelle à protéger ici.

La vallée ne possédait aucun point d’eau apparent. Les arbres devant lesquels il était passé plus tôt appartenaient à une essence inconnue de lui. Squelettiques, ils possédaient un tronc noir et des épines et n’avaient de toute évidence pas besoin de beaucoup d’eau pour survivre. Partout où il posait les yeux, Kaspar ne voyait que poussière et rochers. La vallée en contrebas et la fracture entre les rochers prouvaient qu’une rivière avait coulé là autrefois. L’activité sismique ou un changement climatique avait dû provoquer son assèchement, et son lit ne servait plus désormais qu’à permettre aux cavaliers de passer rapidement d’un endroit à un autre.

Des bruits dans le lointain lui apprirent que son évasion avait été découverte. Il recommença alors à grimper, en dépit de ses étourdissements et de sa légère faiblesse. Il n’avait pas mangé depuis au moins deux jours – cela dépendait de la façon de calculer. La nuit tombait lorsqu’on l’avait traîné devant Serwin Fauconnier et ses alliés. Puis on l’avait amené ici presque aussitôt, alors que le jour se levait sur Novindus. Il devait vraiment se trouver à l’autre bout du monde.

Kaspar avait besoin de nourriture et de repos. Il avait trouvé une espèce de viande séchée et de biscuit dur dans une poche sur le devant de la gourde. Il avait l’intention de les grignoter lorsqu’il en aurait le temps. Pour le moment, il préférait s’éloigner le plus possible des nomades.

Il atteignit une crête au sommet de laquelle passait un étroit chemin. Il se hissa hors des rochers et se retourna pour regarder le camp au loin. Les nomades pliaient leurs tentes. Les minuscules points qui devaient être des humains et des chevaux se déplaçaient tranquillement. Il n’y avait aucun signe de poursuite. Kaspar prit quelques instants pour reprendre son souffle et regarder le chemin.

Celui-ci était plus large qu’un sentier à gibier. L’ancien duc s’agenouilla pour l’examiner. Quelqu’un avait pris la peine de tasser la terre sous ses pieds. Il suivit le chemin qui continuait à grimper et qui l’éloigna de la zone au-dessus du camp. Bientôt, il découvrit sur sa droite une paroi rocheuse qui portait des marques laissées par des outils. Elle obstruait en partie le soleil, Kaspar en profita donc pour s’asseoir et manger le biscuit et une partie de la viande séchée. Il but environ un tiers de l’eau dans la gourde et se reposa.

Visiblement, il avait réussi à s’échapper. Le chef de la tribu avait dû comprendre son message. Aucun cavalier ne s’était lancé à sa recherche, aucun pisteur n’avait gravi les collines en dessous de lui. Il était libre de toute poursuite.

L’air était sec. Kaspar se repéra grâce au soleil levant. La piste sur laquelle il se trouvait ressemblait à une route militaire laissée à l’abandon pour une raison quelconque. Les terres environnantes étaient rudes et austères, il n’y avait guère de raison de vouloir en prendre possession. Peut-être que la route servait autrefois à une nation qui n’exerçait désormais plus aucun droit sur cette région.

Kaspar savait qu’il allait devoir affronter une chaleur exténuante, alors il chercha un abri. Mais il n’en trouva aucun. Il décida de continuer à suivre encore un peu cette ancienne route militaire, car elle lui offrait au moins une vue spectaculaire sur les environs. Il s’autorisa à boire une longue gorgée d’eau, puis reboucha la gourde. Il ne savait pas combien de temps s’écoulerait avant qu’il puisse la remplir de nouveau.

Les bribes de conversations surprises la veille au soir lui laissaient à penser que l’eau était une source d’inquiétude pour ses anciens geôliers. Ces derniers s’en allaient probablement vers une nouvelle source, il décida donc de suivre une trajectoire parallèle à la leur.

Une heure passa, et il remarqua que l’écart se creusait entre lui et les nomades. Ils menaient leurs chevaux au pas, mais ils avançaient sur terrain plat alors que lui se frayait un chemin parmi des rochers brisés. La route était parfois plate pendant une dizaine de mètres, avant de laisser place à des trous dus à des glissements de terrain ou à des obstacles causés par des chutes de pierres. Une fois, Kaspar fut obligé de descendre d’une dizaine de mètres pour contourner un pan de route effondré.

Lorsque arriva midi, il était épuisé. Il ôta sa chemise et la noua autour de sa tête en guise de protection rudimentaire. Il se rappelait vaguement avoir entendu dire, lorsqu’il était enfant, que le corps pouvait supporter les coups de soleil tant que la tête restait protégée. Il but une nouvelle gorgée d’eau, puis mâchonna la viande séchée. Elle était coriace, dépourvue de graisse et très salée. Il résista à l’envie de boire davantage, bien décidé à ne boire qu’une dernière gorgée lorsqu’il aurait fini son maigre repas.

Lorsque ce fut fait, ce qui demanda un certain temps, vu la dureté de la viande, il s’autorisa enfin cette dernière grande gorgée. Puis il se redressa pour observer le décor qui l’entourait.

Kaspar était un chasseur, sans doute pas aussi bon que Serwin Fauconnier, mais il connaissait suffisamment la nature pour savoir qu’il se trouvait dans une situation extrêmement difficile. Les pluies ne devaient guère être fréquentes dans cette contrée hostile, car il n’y avait aucune végétation alentour, à part les arbres rabougris qui ponctuaient le paysage. Aucune herbe ne poussait dans les anfractuosités des rochers sur lesquels il était assis. Il retourna une pierre et ne découvrit ni mousse ni lichen en dessous. Cette contrée restait sèche la majeure partie du temps.

Kaspar suivit des yeux la crête sur laquelle il se trouvait et s’aperçut qu’elle se dirigeait vers le sud. À l’est, il ne vit rien que des plaines au relief bosselé et, à l’ouest, une vallée aride. Il décida de continuer à suivre cette route et de chercher tout ce qui pourrait le maintenir en vie. Les nomades avaient pris la direction du sud. Ils se dirigeaient forcément vers un point d’eau. Or, pour survivre, Kaspar avait besoin de cette eau.

Car telle était la première mission qui s’imposait à lui : survivre. Kaspar nourrissait de nombreuses ambitions, comme retourner à Opardum récupérer le trône d’Olasko et se venger des traîtres, le capitaine Quentin Havrevulen et Serwin Fauconnier, qui faisaient autrefois partie de sa maison. Cependant, tandis qu’il se remettait en route, une pensée lui vint. Ces deux hommes n’étaient pas vraiment des traîtres, à bien y réfléchir, puis qu’il les avait tous deux condamnés à l’emprisonnement à vie dans la forteresse du Désespoir. Quoi qu’il en soit, il se promit d’avoir leur tête à tous les deux.

Il lui faudrait probablement rallier des troupes loyales à sa cause pour leur reprendre la citadelle. Serwin avait très certainement obligé Natalia, la sœur de Kaspar, à l’épouser, tandis qu’Havrevulen était probablement le commandant de l’armée d’Olasko, maintenant. Mais Kaspar saurait bien trouver des hommes qui n’avaient pas oublié qui était le souverain légitime d’Olasko, et il les récompenserait grassement dès qu’il aurait repris le pouvoir.

L’esprit en ébullition, il échafauda plan après plan en suivant la route. Mais il devait d’abord surmonter un certain nombre d’obstacles de taille, à commencer par le fait qu’il se trouvait à l’autre bout du monde. Il allait avoir besoin d’un navire et d’un équipage et, pour ça, il lui fallait de l’or. Il allait donc devoir trouver un moyen d’en gagner ou d’en voler. Ce qui voulait dire qu’il devait retrouver la civilisation, ou ce qui passait pour la civilisation sur ce continent. Et pour trouver des gens, il devait survivre.

Lorsque le soleil arriva au zénith, Kaspar regarda autour de lui et conclut que, pour le moment, sa survie paraissait peu probable. Rien ne bougeait à l’horizon, à part le petit nuage de poussière qui signalait la présence des nomades qui l’avaient capturé.

Cependant, rester immobile ne ferait que signer son arrêt de mort. Il devait continuer à marcher tant qu’il en avait la force.

Ce qu’il fit.

2

Survie

Kaspar gisait à l’agonie.

Protégé du soleil d’après midi par un rocher en surplomb, il savait qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps à vivre. Trois jours durant, il avait suivi l’ancienne route. Il avait fini son eau ce matin-là, à l’aube. Souffrant de vertiges et de désorientation, il était descendu en titubant jusqu’à une zone ombragée pour attendre que la chaleur se dissipe.

S’il ne trouvait pas de l’eau d’ici la tombée de la nuit, il ne se réveillerait sans doute pas le lendemain matin. Il avait les lèvres desséchées, et le nez et les joues qui pelaient à cause des coups de soleil. Allongé sur le dos contre des rochers, il s’efforçait d’ignorer les cloques douloureuses qui lui couvraient les épaules. Il était trop fatigué pour laisser la douleur l’ennuyer. En plus, cette douleur signifiait qu’il était toujours en vie. Il allait attendre que le soleil baisse à l’horizon avant de descendre dans la plaine en contrebas. Le paysage paraissait toujours aussi sinistre et impitoyable. Ce n’étaient que roches déchiquetées et terre battue dans toutes les directions. Le magicien qui avait déposé Kaspar en ces lieux lui avait laissé très peu de chances de survie. Il s’agissait bel et bien d’un désert, même s’il lui manquait les dunes de sable que Kaspar associait à ce nom.

Les quelques arbres qu’il avait croisés étaient secs et dépourvus de vie. Même sous les rochers, il n’y avait pas la moindre trace d’humidité. L’un de ses précepteurs lui avait dit, bien des années auparavant, qu’on pouvait parfois trouver de l’eau sous la surface du désert, mais Kaspar était convaincu qu’il n’y en avait pas à cette altitude. Si des rivières avaient apporté de la vie à ce paysage, elles avaient disparu depuis longtemps. S’il restait la moindre goutte d’eau, c’était sous la surface craquelée de ces ravines qu’il avait choisies pour destination. Il les contempla en s’efforçant de retrouver son souffle, qu’il avait rauque à présent. Même en inspirant profondément, il avait l’impression de ne pas arriver à inhaler assez d’air – encore un symptôme de son état critique.

Kaspar n’avait jamais vu un endroit aussi désolé. Les grands ergs du Jal-Pur, au nord de Kesh, lui avaient paru exotiques, une véritable mer de sable aux formes mouvantes. Il les avait visités enfant, en compagnie de son père et d’une somptueuse escorte de serviteurs de la cour impériale qui obéissaient à ses moindres caprices. La nuit, ils dormaient dans un village mobile de tentes aux couleurs vives et de pavillons opulents. Lorsque son père avait chassé les légendaires lézards des sables du Jal-Pur, les domestiques étaient toujours restés à proximité avec des boissons rafraîchissantes – de l’eau parfumée aux plantes ou aux extraits de fruits, gardée au frais dans des boîtes ingénieuses remplies de neige des montagnes. Chaque nuit, il avait eu droit à un festin royal, avec de la bière fraîche et du vin épicé.

Rien que le fait de penser à ces boissons causa à Kaspar une douleur presque physique. Il tourna de nouveau ses pensées enfiévrées vers son environnement actuel.

Ici, il y avait des couleurs, mais rien d’agréable à l’œil, loin de là. Il s’agissait d’ocres discordants, de jaunes miteux et de rouges semblables à la rouille qu’on trouve sur du fer, le tout mâtiné de gris. La poussière recouvrait le paysage tout entier, et l’on n’apercevait nulle part de touche de vert ou de bleu indiquant la présence d’eau. Malgré tout, Kaspar remarqua un miroitement au nord-ouest, qui pouvait être dû au reflet de l’eau sur l’air chaud.

Il n’avait chassé qu’une fois sur les terres arides de Kesh, mais il se rappelait tout ce qu’on lui avait dit. Les Keshians descendaient des chasseurs de lions qui arpentaient autrefois les prairies autour du grand lac appelé le gouffre d’Overn, et leurs traditions avaient perduré à travers les siècles. Le vieux guide, Kulmaki, avait fourni de précieux conseils à Kaspar :

— Surveillez les oiseaux au coucher du soleil, jeune seigneur, car ils s’envolent toujours vers l’eau.

Au cours des deux derniers jours, il n’avait cessé de scruter l’horizon, en vain. Il n’avait aperçu aucun oiseau.

Tandis qu’il gisait ainsi, épuisé et déshydraté, il perdit conscience par moments, l’esprit en proie à un mélange de rêves enfiévrés, de souvenirs et d’illusions.

Il se rappela un jour de son enfance où son père l’avait emmené à la chasse. C’était la première fois qu’il avait la permission d’accompagner les hommes. Il s’agissait d’une chasse au sanglier, mais Kaspar avait alors à peine la force de soulever la lance à sanglier, en raison de sa lourde pointe renforcée. Il n’avait pas quitté son père lorsque celui-ci avait abattu les deux premiers sangliers. Mais ensuite, lorsque lui-même s’était retrouvé seul face à une autre bête, il avait hésité, et le sanglier avait esquivé sa lance. En se retournant, l’enfant qu’il était avait lu de la réprobation dans les yeux de son père. Il s’était donc lancé à la poursuite du sanglier dans les sous-bois, sans écouter les avertissements du garde-chasse.

Avant que les hommes puissent le rattraper, le cheval de Kaspar avait acculé la bête dans un hallier. Aux abois, le sanglier s’était retourné pour charger. Kaspar avait commis toutes les erreurs possibles, et pourtant, lorsque son père et les autres l’avaient rejoint, il se tenait triomphant au-dessus de l’animal agonisant, sans se soucier de l’entaille qu’il avait récoltée à la jambe. Le garde-chasse avait rapidement achevé le sanglier d’une flèche, et le père de Kaspar s’était empressé de panser la jambe de son fils.

L’orgueil que Kaspar avait vu dans les yeux de son père l’avait marqué à jamais, en dépit de ses réprimandes sur les conséquences des actes irréfléchis. « N’aie jamais peur. » Malgré tout le reste, il fallait faire ses choix sans la moindre peur, sinon, tout était perdu.

Kaspar se souvint du jour où le manteau de souverain lui était brutalement échu. En silence, il avait tenu la main de sa sœur, encore bébé à l’époque, tandis que les prêtres enflammaient le bûcher funéraire. Alors même que la fumée et les cendres s’élevaient vers les cieux, le jeune duc d’Olasko avait de nouveau juré de n’avoir jamais peur, dans quelque domaine que ce soit, et de protéger son peuple comme s’il avait encore affaire à ce sanglier.

Quelque part en chemin, les choses avaient mal tourné. Lui qui voulait simplement qu’Olasko obtienne une place au soleil s’était carrément laissé dévorer par l’ambition. Kaspar avait fini par décider qu’il devait devenir roi de Roldem. Il était huitième dans l’ordre d’accession au trône, il n’avait donc besoin que de quelques accidents opportuns et quelques morts prématurées pour unir toutes les nations disparates de l’Est sous la bannière de Roldem.

Tandis qu’il réfléchissait à tout cela, étendu sur la terre desséchée de Novindus, son père lui apparut soudain. Pendant un moment, Kaspar se demanda s’il était mort et si son père était venu pour le guider jusqu’au Séjour des Morts. Là-bas, Lims-Kragma déterminerait la valeur de sa vie actuelle et lui choisirait une place sur la roue pour sa prochaine révolution.

— Ne t’avais-je pas dit d’être prudent ?

Kaspar essaya de parler, mais ne réussit à produire qu’un murmure rauque :

— Quoi ?

— De toutes les faiblesses qui peuvent assaillir un homme, la vanité est la plus dangereuse, car elle peut transformer un sage en un fou.

Kaspar s’assit, et son père disparut.

Dans sa fièvre, il ne comprenait pas ce qu’avait voulu dire l’apparition, même si quelque chose lui disait que c’était important. Mais il n’avait pas le temps d’y réfléchir. Il ne pouvait attendre le coucher du soleil, car sa vie ne se comptait plus qu’en minutes, désormais. Il descendit dans la plaine en titubant. Une brume de chaleur miroitante s’élevait des rochers gris et ocre et se heurtait aux pierres brisées autrefois rendues lisses par la présence de l’eau.

De l’eau.

Il voyait des choses qui n’étaient pas réelles. Son père était mort, et pourtant son fantôme semblait marcher devant Kaspar.

— Tu as accordé une trop grande confiance aux flatteurs et tu as ignoré ceux qui essayaient de te dire la vérité.

— Mais j’étais une force redoutée de tous ! cria Kaspar dans son esprit, car, dans la réalité, ces mots franchirent ses lèvres sous forme d’un grognement inarticulé.

— La peur n’est pas le seul outil de la diplomatie et du gouvernement, mon fils. La loyauté naît de la confiance.

— La confiance ! s’écria Kaspar d’une voix suffoquée sortie d’une gorge parcheminée. Il ne faut faire confiance à personne ! (Il s’arrêta et faillit tomber en pointant sur son père un index accusateur.) C’est toi qui m’as appris ça !

— J’avais tort, répondit tristement l’apparition, juste avant de disparaître.

Kaspar regarda autour de lui et vit qu’il se dirigeait à peu près dans la direction où il avait aperçu le reflet miroitant. Il continua à avancer en titubant, lentement. La distance diminua de moitié, puis encore de moitié.

Son esprit continua à vagabonder. Il revécut des événements de sa jeunesse, puis la chute de son règne. Une jeune femme dont il ne parvenait pas à se rappeler le nom apparut devant lui et marcha d’un pas lent à ses côtés pendant une minute. Qui était-ce ? Brusquement, il se souvint. Il s’agissait de la fille d’un marchand, une demoiselle qu’il trouvait jolie mais que son père lui avait interdit de voir.

— Tu te marieras pour des raisons d’État, lui avait-il dit. Mets-la dans ton lit si tu y tiens, mais balaie toute idée stupide sur l’amour.

La jeune fille avait épousé quelqu’un d’autre. Il regretta de ne pouvoir se rappeler son nom.

Il continua à avancer en trébuchant et tomba plusieurs fois à genoux. Chaque fois, il ne se releva qu’à force de volonté. Des minutes, des heures, des journées passèrent ; il n’aurait su dire. Son esprit se repliait sur lui-même au fur et à mesure que sa vie commençait à s’éteindre.

Il battit des paupières, conscient que le jour déclinait et qu’il se trouvait à présent dans une petite ravine en pente douce.

Alors, il l’entendit.

Un cri d’oiseau. Ce n’était guère plus que le pépiement d’un perroquet, mais un cri d’oiseau tout de même.

Kaspar se força à sortir de sa léthargie et battit des paupières. Il essaya de stabiliser son champ de vision qui dansait devant lui, puis il entendit de nouveau l’oiseau. Penchant la tête de côté, il tendit l’oreille. Un troisième cri retentit.

Kaspar partit tant bien que mal en direction du son, sans prendre garde au terrain accidenté qui était traître à cet endroit. Il tomba, mais se rattrapa en posant les mains sur les parois de la ravine qui allait en s’approfondissant.

De l’herbe rabougrie apparut sous ses pieds, un détail dont son esprit s’empara immédiatement. S’il y avait de l’herbe, c’est qu’il devait y avoir de l’eau en dessous. Kaspar regarda autour de lui et n’en vit aucune trace, mais il aperçut un bosquet d’arbres devant lui. Il s’obligea à avancer jusqu’à ce qu’il se retrouve à bout de forces ; il tomba alors à genoux, puis face contre terre.

Haletant, il resta étendu là, le visage dans l’herbe. Il sentait l’humidité des brins sur sa peau. Faiblement, il se mit à creuser la terre meuble avec ses doigts. En dessous, il sentit encore plus d’humidité. Alors, dans un dernier effort de volonté, il se redressa à genoux et sortit son épée du fourreau. Bizarrement, il songea que si son ancien maître d’armes l’avait vu utiliser une lame de cette manière, il lui aurait flanqué une correction. Repoussant cette pensée saugrenue, Kaspar plongea l’arme dans le sol pour creuser. Il utilisa la lame comme un jardinier aurait utilisé une pelle et il creusa encore.

Il épuisa ses dernières forces en grattant la terre de façon presque hystérique, comme un blaireau creusant son terrier. Puis il sentit une odeur d’humidité, qui fut suivie par l’éclat d’un liquide sur la lame de l’épée.

Kaspar plongea sa main dans le trou et sentit de la boue. Il jeta l’épée et continua à creuser à mains nues. Ses doigts s’enfoncèrent alors dans de l’eau. Elle était boueuse et avait un goût d’argile, mais ça n’avait aucune importance. Allongé sur le ventre, Kaspar réussit à boire en prenant de maigres poignées à la fois. Il remplissait sa main en coupe, puis la portait à ses lèvres et buvait. À un moment donné, il se passa également de l’eau sur le cou et sur le visage, mais, surtout, il leva la main pour boire, encore et encore. Il n’aurait su dire combien de temps s’écoula, car il finit par s’effondrer. Sa tête heurta le sol, ses yeux se révulsèrent et il perdit connaissance.

L’oiseau gratta les graines comme s’il sentait un danger à proximité. Étendu à plat ventre à quelques pas de là, Kaspar observait la scène derrière une petite dépression masquée par une rangée de buissons épineux. L’oiseau, une espèce de volaille quelconque qu’il ne connaissait pas, donna un coup de bec à la graine, puis la souleva et l’avala.

Au matin, Kaspar s’était suffisamment remis de sa terrible épreuve pour se traîner à l’ombre, en ne quittant son abri que pour boire ce qu’il parvenait encore à puiser au fond de son puits improvisé. L’eau venait de plus en plus difficilement ; son petit réservoir serait bientôt épuisé. En milieu d’après-midi, il avait donc décidé de s’aventurer plus loin dans la ravine, pour voir où elle conduisait et chercher un autre puits de fortune.

Au coucher du soleil, il avait trouvé l’arbre. Il ne connaissait pas son nom, mais ce dernier produisait des fruits à la peau épaisse et coriace. Il en avait coupé plusieurs avant de découvrir que, une fois la peau enlevée, la chair était comestible. Elle était également coriace et pulpeuse, avec un goût qui ne satisfaisait en rien un hédoniste, mais Kaspar était désespéré. Dévoré par la faim, il en avait mangé quelques bouchées, puis il avait attendu.

Apparemment, ces fruits n’étaient pas empoisonnés. Il en avait mangé plusieurs avant d’être pris de crampes. Certes, ils n’étaient pas empoisonnés, mais ils étaient durs à digérer, à moins que trois jours sans nourriture aient rendu son estomac plus délicat.

Kaspar avait toujours eu un solide appétit. Il n’avait jamais connu de faim plus pressante qu’après avoir sauté le déjeuner pour cause de partie de chasse ou de promenade à la voile le long de la côte. Les membres de la maison de son père se plaignaient toujours amèrement quand il insistait pour continuer. L’ancien duc avait ri en silence en se demandant comment ils auraient réagi en de pareilles circonstances. Puis il s’était brusquement arrêté de rire en devinant qu’ils seraient sûrement tous morts à l’heure actuelle.

L’oiseau s’approcha encore un peu plus.

Kaspar avait déposé une ligne de graines menant à un piège fabriqué avec le matériel trouvé sur place. Minutieusement, et non sans douleur, il avait tissé les fibres résistantes trouvées à l’intérieur d’un cactus à l’aspect étrange. C’était une technique que son guide keshian lui avait apprise. Il avait arraché l’extrémité du cactus et tiré violemment, obtenant ainsi un bout pointu rattaché à une longue fibre. « L’aiguille et le fil de mère nature », avait expliqué le Keshian. Kaspar avait rencontré bien des difficultés mais, en fin de compte, il avait réussi à produire une cordelette qui faisait deux fois la longueur de son bras. D’ailleurs, ses bras et ses mains étaient couverts d’entailles et de piqûres, preuves de sa détermination à fabriquer un piège à partir des branches épineuses des plantes locales.

Kaspar dut faire appel à toute sa volonté pour rester silencieux et immobile tandis que l’oiseau s’approchait de son piège. Il avait déjà allumé un petit feu qui couvait à présent sous la cendre en attendant d’être ravivé. Kaspar en avait l’eau à la bouche rien que de penser au goût de la volaille rôtie.

L’oiseau continua à ignorer sa présence, trop occupé qu’il était à essayer de casser la coquille de la graine pour atteindre le tendre fruit à l’intérieur. Sous les yeux de Kaspar, le volatile acheva ce minuscule en-cas et passa à la graine suivante. Pendant un instant, le doute saisit Kaspar. Il se mit à redouter que l’oiseau lui échappe, le laissant lentement mourir de faim dans cet endroit désert.

La peur et le doute faillirent le paralyser au point de perdre l’oiseau. Celui-ci jeta la graine en l’air, laquelle atterrit assez loin de l’endroit où Kaspar avait placé son piège. Il comprit aussitôt que le volatile allait lui échapper. Cependant, lorsqu’il tira sur sa ligne, le piège tomba exactement à l’endroit voulu.

L’oiseau battit des ailes et se mit à piailler en essayant d’échapper à sa cage d’épines. Kaspar endura de nouvelles piqûres en soulevant la petite cage pour attraper l’oiseau.

Il lui brisa rapidement le cou et commença à le plumer avant même d’arriver près de son feu. Mais ce ne fut pas facile de vider l’animal avec la pointe de son épée. Il regretta de ne pas avoir gardé la dague dont il s’était servi pour laisser un avertissement au chef des nomades.

Finalement, il réussit à préparer le volatile et le fit tourner à la broche au-dessus du feu. Il eut du mal à attendre la fin de la cuisson et souffrit de nouvelles crampes d’estomac tant il avait faim.

Toute sa vie, Kaspar avait développé un fort sens de l’autodiscipline. Mais résister à l’envie de manger un oiseau à moitié cuit fut pour lui la plus dure des épreuves. Heureusement, il connaissait les dangers inhérents à la consommation de volaille pas assez cuite. Jeune homme, il avait contracté une intoxication alimentaire qui lui avait laissé un souvenir indélébile.

Enfin, il jugea que la cuisson était terminée. Il s’attaqua à son repas avec une certaine frénésie, sans se soucier de se brûler les lèvres ou la langue. Ce fut trop vite fini, et pourtant il mangea toute la viande et le peu de graisse que possédait la maigre créature. C’était le meilleur repas que Kaspar ait jamais mangé, mais ça ne fit qu’aiguiser son appétit. Il se leva et regarda autour de lui, dans l’espoir de repérer un autre oiseau qui attendrait qu’on l’attrape et qu’on le dévore.

Ce fut à ce moment-là qu’il aperçut le petit garçon.

Celui-ci ne devait pas avoir plus de sept ou huit ans. Il portait des vêtements probablement confectionnés par sa mère, ainsi qu’une paire de sandales, le tout recouvert de poussière. Kaspar n’avait jamais vu un enfant avec un aussi joli visage. Blond cendré, avec de grands yeux bleu pâle, il dévisageait Kaspar d’un air sérieux.

L’ancien duc resta immobile pendant un certain temps, peut-être plusieurs minutes. Puis l’enfant tourna les talons et s’enfuit.

Kaspar s’élança aussitôt à sa poursuite, mais la faim et les privations l’avaient affaibli. Cependant, il courut quand même, aiguillonné par la peur que l’enfant alerte son père ou les hommes de son village. Kaspar ne craignait personne, mais il se savait trop faible pour se défendre face à plusieurs adversaires.

Il s’efforça de ne pas perdre l’enfant de vue, mais celui-ci ne tarda pas à disparaître dans une ravine, entre des rochers. Kaspar fit de son mieux pour le suivre mais, après quelques minutes d’ascension à l’endroit où il avait vu l’enfant disparaître, il s’arrêta, pris de vertiges. Son estomac se mit à gronder, et Kaspar s’assit en rotant. Il se tapota le torse et se mit à rire en songeant de quoi il devait avoir l’air. Il ne s’était écoulé que six ou sept jours depuis sa capture dans sa citadelle d’Olasko, et déjà il pouvait sentir ses côtes saillir sous la peau. Le manque de nourriture se faisait ressentir.

Il se força à garder son calme, puis se leva à la recherche de traces. Il était sans doute, parmi la noblesse des royaumes de l’Est, le pisteur le plus doué qui soit. Kaspar avait peu de vanités, et son habileté à suivre une piste et à chasser une proie n’y figurait pas. Il était aussi bon qu’il le prétendait. Il aperçut des traces d’éraflure sur les rochers, qu’il escalada à son tour. En arrivant en haut, il découvrit un chemin.

Tout comme l’ancienne route abandonnée, il s’agissait d’un vieux sentier, créé voilà une éternité pour des charrettes ou des chariots, mais qui n’était plus utilisé que par les animaux et quelques rares humains. Kaspar repéra les empreintes du garçon et les suivit.

Il s’amusa du fait que le seul autre noble qui possédait un talent de chasseur propre à rivaliser avec le sien n’était autre que Serwin Fauconnier, l’homme qui l’avait détrôné et qui lui avait pris tout ce qu’il avait de plus cher. Brusquement, Kaspar s’arrêta pour reprendre son souffle. Quelque chose n’allait pas. Il avait des étourdissements et n’arrivait pas à se concentrer. Ces quelques morceaux de fruit et ce minuscule volatile suffisaient à peine à le maintenir en vie. Ses pensées ne cessaient de vagabonder, ce qui le perturbait autant que la faim incessante et la poussière.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées, puis se remit en marche. Il s’obligea à retrouver un état d’esprit proche de la vigilance et réfléchit au cas de Serwin Fauconnier. Bien entendu, les actes de ce dernier étaient justifiés, car Kaspar l’avait trahi. Il avait perçu l’attirance grandissante qu’éprouvait sa sœur pour le jeune noble du royaume des Isles. Personnellement, il aimait bien Fauconnier et il admirait ses talents de bretteur et de chasseur. En pleine confusion, Kaspar s’arrêta quelques instants. Il ne savait plus très bien pourquoi il avait fait de Fauconnier le dupe dans l’histoire de l’assassinat manqué du duc Rodoski. Sur le moment, l’idée lui avait paru bonne, mais, à présent, il se demandait comment il était parvenu à cette conclusion. Fauconnier avait été un serviteur capable et dévoué qui, cerise sur le gâteau, employait ce vieil assassin rusé d’Amafi. Tous deux formaient une redoutable paire et ils avaient très vite prouvé leur valeur, et ce à de nombreuses reprises. Pourtant, Kaspar avait choisi de faire porter le chapeau à Fauconnier pour la tentative de meurtre sur Rodoski.

Kaspar secoua la tête. Depuis son départ d’Olasko, il s’était plusieurs fois rendu compte que quelque chose avait changé en lui, quelque chose qui n’était pas lié à la situation extrême dans laquelle il se trouvait. Au bout d’un moment, il se souvint d’un détail : c’était son ami Leso Varen qui lui avait suggéré que Serwin Fauconnier représentait une menace.

Kaspar battit des paupières en se rendant compte que son esprit vagabondait encore. Il décida de se concentrer sur le fait de retrouver le gamin avant qu’il puisse donner l’alerte. Il n’y avait aucun signe de la présence d’habitations à proximité, le garçon devait donc se trouver à une certaine distance de sa maison. Kaspar se concentra sur les traces du garçon et les suivit en pressant le pas, car il était animé d’un sentiment d’urgence.

Le temps passa tandis que le soleil traversait le ciel. Au bout d’une demi-heure environ, Kaspar sentit de la fumée. Le sentier l’avait amené dans un défilé, mais il recommençait à grimper. Au détour d’une haute formation rocheuse, Kaspar aperçut une ferme. Deux chèvres étaient enfermées dans un enclos, et il y avait du bétail au loin, une race étrange avec de longues cornes circulaires et une robe blanche mouchetée de brun. Les bêtes broutaient de l’herbe dans une prairie verdoyante. Derrière un bâtiment de plain-pied aux murs de torchis et au toit de chaume s’étendaient deux acres ou plus de cultures : du maïs, sans doute. Et devant le bâtiment se dressait un puits !

Kaspar courut jusqu’à lui et hissa un seau accroché au bout d’une longue corde. L’eau était claire et fraîche, et Kaspar but tout son saoul.

Lorsqu’il laissa enfin retomber le seau, il vit qu’une femme se tenait sur le seuil du bâtiment, avec le petit garçon derrière elle. Le front plissé, les yeux étrécis, les mâchoires serrées, elle pointait une arbalète sur Kaspar d’un air déterminé. Elle dit quelque chose dans la langue des nomades – de toute évidence, il s’agissait d’un avertissement.

Kaspar lui répondit en quegan, en espérant qu’elle reconnaîtrait quelques mots ou qu’elle comprendrait au ton de sa voix quelles étaient ses intentions.

— Je ne vous veux aucun mal, expliqua-t-il lentement en remettant son épée au fourreau. Mais il faut que je voie ce que vous avez à manger.

Il fit le geste de manger, puis indiqua la maison.

Elle aboya une réponse et, avec l’arbalète, lui fit signe de s’en aller. Kaspar était un chasseur. Il savait qu’il fallait observer la plus grande prudence en face d’une femelle protégeant son petit.

Lentement, il se rapprocha.

— Je ne vous veux aucun mal, répéta-t-il avec la même douceur. J’ai juste besoin de manger.

Il présenta ses mains, paumes tournées vers l’extérieur. Ce fut à ce moment-là que des arômes l’assaillirent. Quelque chose cuisait à l’intérieur, et son odeur faisait presque souffrir Kaspar. Du pain chaud ! Et un ragoût, ou une soupe !

— Si je ne mange pas très vite, énonça-t-il calmement, je vais mourir, femme. Alors, si vous avez l’intention de me tuer, faites-le, qu’on en finisse !

Ses réflexes le sauvèrent, car elle hésita un instant avant de presser la détente. Kaspar se jeta sur la gauche, et le carreau fendit l’air à l’endroit où il se tenait quelques secondes auparavant. Kaspar fit une roulade, se releva et chargea.

Dès que la femme vit que son carreau avait raté sa cible, elle leva l’arbalète. Elle l’abattit tel un gourdin sur l’épaule de Kaspar au moment où celui-ci tentait de forcer le passage.

— Merde ! s’exclama-t-il en la saisissant par la taille avant de la plaquer au sol.

Le garçon poussa un cri de colère et commença à frapper Kaspar. Il était petit mais costaud, et ses coups faisaient mal. Kaspar maintint à terre la femme qui se débattait et qui tenait toujours l’arbalète. Il lui serra la main jusqu’à ce qu’elle lâche l’arme en criant. Puis, il se releva, juste à temps pour éviter de se faire défoncer le crâne par le poêlon en fer que brandissait le jeune garçon.

Kaspar attrapa le poignet du gamin et le lui tordit jusqu’à ce que le petit lâche le poêlon en criant.

— Maintenant, ça suffit ! s’écria l’ancien duc.

Il prit son épée et la pointa sur la femme. L’enfant se figea, visiblement terrorisé.

— Très bien, dit Kaspar, toujours en quegan. Encore une fois, je ne vais pas vous blesser.

Il fit alors exprès de ranger son épée. Puis il passa devant la femme et ramassa l’arbalète, qu’il tendit au garçon.

— Tiens, petit, va chercher le carreau dehors et vois si tu arrives à armer l’arbalète. Si tu tiens tellement à me tuer, tu es libre d’essayer de nouveau.

Il releva la femme et la dévisagea. Elle n’avait que la peau et les os, mais on voyait qu’elle avait été jolie autrefois, avant qu’une vie d’épreuves la fasse vieillir prématurément. Il n’aurait su dire si elle avait trente ou quarante ans, car le soleil avait tanné la peau de son visage comme du cuir brun. Mais elle possédait des yeux bleu vif et elle était visiblement capable de contenir sa peur.

— Allez me chercher à manger, demanda-t-il doucement avant de la libérer.

Le petit garçon resta immobile, l’arbalète à la main, pendant que Kaspar balayait les lieux du regard. Cette masure ne comptait qu’une seule pièce, mais un rideau offrait à la femme un peu d’intimité quand elle dormait. De l’endroit où il se tenait, Kaspar entraperçut la paillasse de la femme, ainsi qu’un petit coffre. Une autre paillasse était roulée sous l’unique table, à côté de laquelle se trouvaient deux tabourets. Un placard de fortune jouxtait un foyer ouvert sur lequel du ragoût mijotait dans une marmite. Du pain venait juste de sortir du four, sous le foyer, et Kaspar s’empara de l’une des miches encore chaudes. Il en arracha un morceau qu’il fourra dans sa bouche. Puis il s’assit sur l’un des tabourets et dit en regardant son hôtesse involontaire :

— Désolé d’être aussi rustre, mais je préfère les mauvaises manières au fait de mourir de faim. (Le goût du pain envahit sa bouche, et il sourit.) C’est très bon. Je vais prendre un peu de ça, aussi, ajouta-t-il en désignant la marmite.

La femme hésita, puis se rendit près du foyer. Elle servit du ragoût dans un bol qu’elle posa devant Kaspar, avant de lui tendre une cuiller en bois.

— Merci, dit-il en hochant la tête.

Elle s’écarta et attira le petit garçon contre elle. Kaspar mangea le ragoût et songea qu’il en prendrait bien un deuxième bol. Avant de le demander, il regarda la mère et le fils immobiles. Le quegan ne semblait pas fonctionner, mais c’était la langue la plus proche de celle des nomades. L’ancien duc se toucha la poitrine en disant :

— Kaspar.

La femme ne réagit pas. Alors, il les désigna en demandant :

— Vos noms ?

La femme avait peur, mais elle n’était pas stupide.

— Jojanna, répondit-elle.

— Joyanna, répéta Kaspar.

Elle le corrigea en disant de nouveau « Jojanna » et, cette fois, il entendit le son discret d’un « h » aspiré après le son « y ».

— Joy-hanna, dit-il, ce qui lui valut un hochement de tête de la part de la femme.

Il désigna alors le petit garçon.

— Jorgen.

Kaspar acquiesça et répéta le nom du garçon. Il commença à se resservir, puis se ravisa. Sans doute avait-il déjà mangé la plus grande partie de leur dîner. Il les regarda, puis remit le contenu du bol dans la marmite. Il se contenta de prendre un autre morceau de pain et montra la mère et le fils du doigt.

— À votre tour de manger, dit-il en leur faisant signe de venir à table.

— Manger, répéta-t-elle.

Kaspar s’aperçut que c’était le même mot, mais prononcé avec un accent très différent. Il hocha la tête.

Prudemment, la femme conduisit l’enfant à table. Kaspar se leva et s’en alla se poster devant la porte. Il aperçut un seau vide qu’il renversa pour s’en faire un tabouret. Le garçon le regarda faire de ses grands yeux bleus sérieux, et la femme ne cessa de lui jeter des coups d’œil tout en servant à manger pour son fils.

— Bon, Jojanna, Jorgen, je m’appelle Kaspar, expliqua-t-il lorsqu’ils furent tous deux assis. Il y a encore quelques jours, j’étais l’un des hommes les plus puissants à l’autre bout du monde. Me voilà réduit à ce triste état mais, en dépit de mon apparence miteuse, je suis bien ce que je prétends être.

Ils le regardèrent comme s’ils n’avaient rien compris. Il gloussa.

— D’accord. Ce n’est pas vous qui avez besoin d’apprendre le quegan, mais moi qui ai besoin d’apprendre votre langue. (Il frappa le seau sur lequel il était assis en disant :) Seau.

La femme et son fils gardèrent le silence. Kaspar se leva, montra le seau et répéta le mot. Puis il les désigna tous les deux avant de leur montrer de nouveau le seau.

— Comment est-ce que vous appelez ça ?

Jorgen comprit et prononça quelque chose. Ça ne ressemblait à aucun des mots que Kaspar connaissait. Il le répéta, et Jorgen acquiesça.

— Bon, c’est un début, dit l’ancien duc d’Olasko. Peut-être que d’ici l’heure du coucher on pourra parler suffisamment pour vous convaincre de ne pas m’égorger dans mon sommeil.

3

La ferme

Kaspar se réveilla sur le sol de la petite cabane.

Il avait dormi devant la porte pour empêcher Jorgen ou sa mère de s’enfuir. Il se souleva sur un coude pour contempler les lieux dans la pénombre matinale. L’habitation ne possédait qu’une seule petite fenêtre sur le côté de la cheminée, à droite de Kaspar, si bien qu’il faisait encore assez sombre dans la pièce.

Le garçon et sa mère étaient tous deux réveillés, mais ni l’un ni l’autre n’avaient bougé de leur paillasse respective.

— Bonjour, leur dit Kaspar en s’asseyant.

Il avait confisqué l’arbalète et tout instrument tranchant capable d’infliger de sérieuses blessures, puis il avait empilé le tout hors de portée de la femme et de l’enfant. Pour le reste, il s’en était remis à son instinct de chasseur et de guerrier pour le réveiller au cas où l’un de ses compagnons tenterait de le blesser. Il avait donc bien dormi.

Après s’être levé lentement, Kaspar commença à ranger chaque instrument à sa place, car la femme avait du travail. La veille, il avait passé tout l’après-midi et toute la soirée à désigner des objets pour demander leur nom. Doucement mais sûrement, il commençait à découvrir cette nouvelle langue. Il savait déjà qu’elle était apparentée à l’ancien keshian qu’on parlait dans la région de la Triste Mer quelques siècles plus tôt. Comme n’importe quel fils de la noblesse, Kaspar avait étudié l’histoire de l’empire de Kesh. Il se rappelait vaguement quelques références à une guerre de religion qui avait obligé des Keshians à chercher refuge à l’ouest. Visiblement, certains avaient dû débarquer dans le coin.

Kaspar avait toujours été doué pour apprendre de nouvelles langues, même s’il regrettait à présent de ne pas avoir consacré un peu plus de temps au quegan – qui dérivait de ce même dialecte keshian que devaient parler les ancêtres de ces gens. Malgré tout, il s’en sortait plutôt bien s’il avait envie, contre toute attente, de s’établir par ici pour devenir fermier.

— Tu peux te lever, dit-il en regardant le garçon.

Jorgen obéit.

— Je peux sortir ? demanda-t-il d’un air étonné.

Kaspar comprit alors qu’il s’était trompé et corrigea sa phrase.

— Je voulais dire que tu peux te lever mais, si tu as besoin de sortir, vas-y.

En dépit de l’attitude que Kaspar avait eue à leur égard, Jorgen avait d’abord cru qu’il allait mourir ou être roué de coups. De son côté, sa mère redoutait d’être violée. Certes, Kaspar la trouvait attirante à sa manière, avec son visage tanné par les éléments, mais il n’avait jamais aimé forcer une femme – il n’aimait déjà pas celles qui faisaient semblant d’être consentantes à cause de sa richesse et de son pouvoir.

La femme se leva et écarta le petit rideau qui protégeait son intimité, tandis que le garçon roulait sa paillasse pour la ranger sous la table. Kaspar s’assit sur l’un des deux tabourets. Jojanna se rendit près du foyer et remua les braises avant d’ajouter du bois.

— Vous avez besoin de bois ? demanda Kaspar.

Elle acquiesça.

— J’irai en couper ce matin, après avoir trait l’une de mes vaches. Un félin lui a pris son veau la semaine dernière.

— Est-ce que le félin vous pose problème ?

Elle ne comprit pas la question, si bien qu’il dut la reformuler :

— Est-ce que le félin va revenir prendre d’autres veaux ?

— Non.

— Je vais m’occuper du bois, proposa Kaspar. Où est la hache ?

— Dans la…

Il ne comprit pas le mot et lui demanda de le répéter. Il s’aperçut alors qu’il s’agissait d’une variante du mot keshian pour « remise », et que Jojanna la prononçait de façon très étrange. Kaspar répéta ce nouveau mot puis ajouta :

— Je vais travailler pour payer ma nourriture.

Jojanna marqua un temps d’arrêt, puis hocha la tête et commença à préparer le repas.

— Il n’y a pas de pain, expliqua-t-elle. Normalement, je le fais la veille au soir.

Il inclina la tête sans répondre. Tous deux savaient pourquoi elle n’avait pas cuisiné la nuit précédente. Elle était restée assise, dans la peur d’une agression, pendant qu’il ne cessait de poser des questions bizarres ou insensées à propos du nom des objets.

— Je ne vous ferai aucun mal à vous ou à l’enfant, expliqua-t-il lentement. Je suis un étranger. Je dois apprendre si je veux survivre. Je veux travailler en échange de ma nourriture.

Elle hésita, puis le regarda droit dans les yeux pendant quelques instants. Alors, comme si elle était finalement convaincue, elle hocha la tête.

— J’ai des vêtements qui appartenaient à mon…

Elle prononça un mot qu’il ne comprit pas, et il fut obligé de l’interrompre.

— Votre quoi ?

Elle répéta le mot, puis expliqua :

— Mon homme. Le père de Jorgen.

Il devait donc s’agir du mot signifiant « mari » dans la langue de la région.

— Où est-il ? demanda Kaspar.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il y a trois… (Encore un nouveau mot, mais cette fois Kaspar ne prit pas la peine d’interrompre Jojanna ; il découvrirait plus tard si elle parlait de jours, de semaines ou de mois.)… il est parti au marché. Il n’est jamais revenu. (Sa voix resta calme et son visage dépourvu d’émotion, mais Kaspar vit passer un voile sur ses beaux yeux bleus.) Je l’ai cherché pendant trois… (Encore un mot qu’il ne comprit pas.) Puis je suis revenue m’occuper de Jorgen.

— Comment il s’appelle ?

— Bandamin.

— C’est quelqu’un de bien ?

Jojanna hocha la tête.

Il se tut. Elle devait sans doute se demander ce qui serait arrivé si Bandamin avait été à la maison quand Kaspar avait fait son apparition.

— Je vais aller couper du bois, annonça l’ancien duc.

Il sortit et trouva la hache dans la remise à côté d’un petit tas de rondins. Il aperçut Jorgen qui donnait à manger aux poules ; il lui fit signe de le rejoindre, puis désigna la pile qui s’amenuisait.

— Il va bientôt nous en falloir plus.

Le garçon acquiesça et se mit à parler très vite, en montrant un bosquet d’arbres de l’autre côté de la prairie.

— Je ne comprends pas, avoua Kaspar en secouant la tête. Parle plus doucement.

Mais, de toute évidence, Jorgen ne le comprit pas non plus, si bien que Kaspar l’imita en train de parler à toute vitesse, puis répéta sa demande plus lentement.

Le visage du garçon s’éclaira.

— On n’aura qu’à abattre un arbre là-bas, expliqua-t-il.

— Plus tard, acquiesça Kaspar.

Il était encore affaibli par les privations des derniers jours, mais il réussit à transporter assez de bois dans la cabane pour nourrir le feu pendant presque une semaine.

— Pourquoi êtes-vous là ? demanda Jojanna lorsqu’il déposa la dernière brassée de bois dans le casier à côté de l’âtre.

— Parce que j’ai besoin d’eau et de nourriture pour vivre.

— Non, pas ici, à la ferme, dit-elle lentement. Je voulais dire là… (Elle décrivit un cercle autour d’elle avec sa main, comme pour désigner une région plus vaste.) Vous êtes… (Elle prononça quelques mots qu’il ne comprit pas.)… de très loin, c’est bien ça ?

— Je suis un étranger, reconnut-il avec un hochement de tête. Oui, je suis venu de très très loin. (Il s’assit sur un tabouret.) C’est dur de l’expliquer sans… (Il marqua une pause.) Je ne connais pas assez de mots, finit-il par avouer. Mais quand je le pourrai, je vous dirai tout.

— La vérité ?

Il la dévisagea pendant quelques instants, puis acquiesça.

— Oui, je vous dirai la vérité.

Elle ne répondit pas et continua à le regarder droit dans les yeux. Puis elle hocha la tête et reprit son travail dans la cuisine.

Il se leva.

— Je vais sortir aider le petit.

Dehors, Kaspar vit que Jorgen s’en allait dans la prairie. Il s’arrêta un instant en découvrant qu’il ignorait ce qu’il fallait faire. Il possédait des métairies en Olasko, mais il n’avait jamais fait que les traverser sur le dos de son cheval. Il avait bien une vague idée de ce qu’elles produisaient, mais il ignorait comment ses métayers s’y prenaient. Il pouffa de rire en décidant de rattraper le garçon. Il n’était pas trop tard pour apprendre.

Abattre un arbre était plus difficile que Kaspar l’aurait cru, étant donné qu’il n’avait vu des bûcherons à l’œuvre qu’une seule fois, lorsqu’il était enfant. L’arbre avait bien failli lui tomber dessus, pour le plus grand plaisir de Jorgen, qui avait trouvé ça très drôle, une fois passée la peur.

Kaspar avait coupé toutes les branches, puis débité le tronc en plusieurs rondins. Il en avait attaché un avec de grandes lanières en cuir destinées à être fixées au harnais d’un cheval. Mais l’unique cheval de la famille avait disparu avec le père de Jorgen, Kaspar décida donc de le remplacer pour tirer le rondin jusqu’à la maison, en traversant la prairie humide. Il banda ses muscles et tira de toutes ses forces tandis que le rondin récalcitrant le suivait par à-coups.

— Pourtant, ça paraissait une bonne idée, confia-t-il à Jorgen en s’arrêtant pour reprendre son souffle.

Le petit garçon éclata de rire.

— Je t’avais dit qu’on aurait dû le débiter en morceaux pour le porter jusqu’à la maison.

Kaspar secoua la tête. Se faire reprendre par un enfant était pour lui un concept si incongru qu’il trouvait ça à la fois amusant et agaçant. Il avait l’habitude qu’on le respecte et que personne n’ose formuler la moindre critique en sa présence.

— Si Ser Fauconnier et ses copains me voyaient, ils seraient morts de rire, marmonna-t-il en tirant de nouveau sur les lanières.

Il jeta un coup d’œil à Jorgen, que la situation amusait visiblement beaucoup, et il s’aperçut que l’hilarité du garçon était contagieuse.

— D’accord, tu avais raison. Retourne chercher la hache, nous allons débiter le rondin ici.

Jorgen s’en alla en courant. Kaspar n’avait pas particulièrement envie d’effectuer plus d’une dizaine d’allers-retours à travers la prairie, mais, sans cheval, son idée n’était que folie. Il s’étira en suivant des yeux le petit qui retourna à l’endroit où ils avaient laissé la hache et le seau d’eau.

Kaspar venait de passer huit jours à la ferme. Ce qui avait commencé comme une expérience effrayante pour l’enfant et sa mère se transformait peu à peu en une situation relativement calme. L’ancien duc dormait toujours près de la porte, mais sans rassembler les armes potentielles. Il avait choisi cet endroit pour donner à Jojanna le plus d’intimité possible dans cette maison d’une seule pièce, mais aussi pour des raisons de sécurité. Quiconque essaierait d’entrer devrait d’abord réussir à bouger Kaspar de là.

L’ancien duc était toujours dans le flou quant à la géographie des alentours de la ferme, mais il ne doutait pas que divers dangers menaçaient constamment ses hôtes. Les brigands et les maraudeurs n’étaient pas rares dans la région, mais la ferme était suffisamment éloignée de l’ancienne grand-route – celle que Kaspar avait trouvée par hasard – pour que peu de voyageurs s’y aventurent par mégarde.

Kaspar s’étira de nouveau et savoura la force qu’avaient retrouvée ses muscles. Il savait qu’il avait perdu du poids au cours des trois jours sans eau ni nourriture, et le labeur constant qu’il fournissait au sein de la ferme contribuait également à réduire sa masse de graisse. Grand et large d’épaules, l’ancien duc d’Olasko avait toujours porté son poids sans efforts en satisfaisant son appétit pour les mets et les vins de la meilleure qualité. Mais, à présent, il devait porter les vêtements d’un mari disparu parce que son propre pantalon devenait trop large à la taille. En l’absence d’un miroir et d’un rasoir ou même d’une paire de ciseaux, il laissait pousser sa barbe, autrefois bien taillée. Tous les matins, avant de se laver le visage dans le seau d’eau, il apercevait son reflet et avait du mal à se reconnaître – la peau bronzée, les traits amaigris et mangés de barbe. Il avait passé moins de deux semaines à la ferme, à quoi ressemblerait-il au bout d’un mois ? Il ne voulait pas y penser. Il avait l’intention d’apprendre le plus de choses possible auprès de ces gens avant de s’en aller, car son avenir ne se réduisait pas au métier de fermier, quoi que le destin puisse encore lui réserver. Malgré tout, il se demandait ce que deviendrait Jojanna quand il partirait.

Jorgen avait bien essayé d’aider Kaspar, mais il n’avait que huit ans, il cédait donc souvent à des impulsions enfantines. Parmi ses corvées quotidiennes, il devait traire la vache qui avait perdu son veau, nourrir les poules, vérifier l’état des clôtures et accomplir d’autres menues tâches accessibles à un petit garçon.

Jojanna avait repris les corvées de son mari dans la mesure du possible, mais elle ne pouvait pas tout faire. Kaspar avait rarement rencontré des personnes qui travaillaient aussi dur qu’elle, mais elle ne pouvait tout simplement pas être à deux endroits à la fois. Malgré tout, il s’émerveillait de voir à quel point elle s’affairait. Elle se levait avant l’aube et se couchait bien après la tombée de la nuit pour s’assurer que la ferme restait dans l’état où son mari l’avait laissée.

Kaspar comptait des centaines de métayers sur ses terres, mais il n’avait jamais accordé la moindre pensée à leurs durs efforts. À présent, il réévaluait leur existence de manière significative. Jojanna et Jorgen vivaient très bien, comparés à la plupart des fermiers olaskiens, car ils possédaient leur propre terre, un petit troupeau et pouvaient vendre leurs propres récoltes. Mais lorsque Kaspar comparait leur situation à son ancienne existence, il voyait bien qu’ils vivaient quasiment dans la pauvreté. Jusqu’à quel point les fermiers de sa propre nation étaient-ils encore plus pauvres ?

Sa nation, songea-t-il avec amertume. On l’avait privé de ses droits de naissance et il entendait bien les récupérer, même s’il devait en mourir.

Jorgen revint avec la hache et Kaspar entreprit de débiter le rondin en sections plus petites.

— Pourquoi est-ce que tu ne le fends pas ? demanda le petit garçon au bout d’un moment.

— Quoi ?

Jorgen sourit d’un air malicieux.

— Je vais te montrer.

Il courut jusqu’à la remise et en revint avec un coin en métal. Il enfonça la partie étroite du coin dans une entaille du bois et le tint.

— Frappe le coin avec l’arrière de la hache, conseilla-t-il à Kaspar.

Ce dernier jeta un cou d’œil à la hache et s’aperçut que le bout de la lame était lourd et plat, presque comme un marteau. Il inversa sa prise sur le manche et abattit l’outil en enfonçant le coin dans le bois.

Jorgen enleva sa main en riant et la secoua énergiquement.

— Ça me donne toujours des picotements dans les doigts.

Kaspar donna encore trois puissants coups sur le coin. Puis, dans un craquement des plus satisfaisants, le rondin se fendit en son milieu.

— On apprend tous les jours, à condition de prendre le temps et de faire attention, marmonna l’ancien duc.

Le petit garçon le regarda d’un air perplexe.

— Quoi ?

Kaspar s’aperçut qu’il s’était exprimé en olaskien, sa langue natale. Il fit de son mieux pour répéter sa réflexion dans la langue de la région. L’enfant acquiesça.

Ensuite, Kaspar entreprit de fendre le reste du tronc et de débiter les tronçons restants en bois de chauffage. Il trouva cette activité répétitive étrangement relaxante.

Ces derniers temps, des rêves peuplés d’images bizarres et de sentiments étranges le perturbaient. Il ne s’agissait que de très courts aperçus de choses dont il se souvenait à peine, mais ça n’en était pas moins dérangeant. L’aspect le plus surprenant de ces rêves, c’étaient les détails qui lui avaient échappé au moment où il avait vécu ces scènes. C’était comme s’il se regardait lui-même, comme s’il se voyait pour la première fois dans divers décors. Les images passaient d’un dîner à la cour, avec sa sœur assise à ses côtés, à une conversation avec un prisonnier dans l’un des cachots sous sa citadelle, puis au souvenir de quelque chose qui lui était arrivé pendant qu’il était seul. Le plus dérangeant, c’était ce qu’il ressentait au réveil. Il avait l’impression qu’il venait de revivre ces moments, mais les émotions ne correspondaient pas à ce qu’elles étaient dans ses souvenirs d’avant le rêve.

La troisième nuit, il avait eu un rêve-souvenir particulièrement saisissant de réalisme : il s’agissait d’une conversation avec Leso Varen dans les appartements privés du magicien. Les lieux empestaient le sang et les excréments humains, ainsi que l’odeur bizarre de toutes ces choses inconnues que le magicien tenait à mélanger et à faire brûler dans sa pièce de travail. Kaspar se souvenait bien de cette conversation, car c’était la première fois où Varen lui avait suggéré d’envisager de faire disparaître ceux qui se dressaient entre la couronne de Roldem et lui. Kaspar se rappelait également à quel point l’idée lui avait paru séduisante.

Mais, à son réveil, il avait été pris de haut-le-cœur au souvenir de la puanteur dans la pièce. Pourtant, à l’époque où il avait rendu cette visite à Varen, l’odeur ne l’avait pas dérangé le moins du monde, c’est à peine s’il l’avait sentie. Or, ce matin-là, il s’était réveillé en sursaut, haletant, devant la porte de la cabane, et il avait bien failli réveiller Jorgen.

Kaspar encouragea Jorgen à dire tout ce qui lui passait par la tête, car ce bavardage incessant lui permettait de se familiariser avec la langue locale. Il la parlait de mieux en mieux, mais il éprouvait aussi une certaine frustration. En dépit de toutes leurs qualités, Jojanna et Jorgen étaient de simples fermiers qui ne connaissaient presque rien du monde dans lequel ils vivaient. Au-delà de leur propriété et du village situé à quelques jours de marche au nord-ouest, pour eux, c’était l’inconnu. Ils vendaient leur bétail et leurs céréales au village et, d’après ce qu’avait compris Kaspar, Bandamin faisait partie des gens « aisés », selon les critères du coin.

On lui avait parlé d’un grand désert au nord-est, sur lequel régnaient les Jeshandis, qui n’étaient pas comme les nomades qui avaient essayé de le capturer. Ceux-là, c’étaient les Bentus, un peuple qui avait émigré du sud au temps du père de Jojanna. Après un rapide calcul, Kaspar jugea que ça avait dû se produire au cours de la guerre qui s’était soldée par la défaite de l’armée de la reine Émeraude sur les crêtes du Cauchemar, dans l’ouest du royaume des Isles. Sous le règne du père de Kaspar, les services de renseignement olaskien avaient essayé de rassembler le plus d’informations possible à ce sujet. D’autres rumeurs avaient été glanées en interrogeant des agents qui travaillaient à la fois pour le royaume et pour Kesh, mais, d’après ses lectures, Kaspar était convaincu qu’une grande partie de l’histoire n’avait jamais été consignée.

Ce qu’il savait, c’était qu’une femme qui se faisait appeler la reine Émeraude avait surgi quelque part à l’extrême ouest du continent de Novindus et qu’elle avait mené une guerre de conquête contre diverses cités-États, forgeant au passage une immense armée au sein de laquelle, d’après certains rapports, figuraient des hommes-serpents géants. Elle avait ensuite rassemblé une flotte afin d’envahir le royaume des Isles.

Même si l’on n’avançait aucune explication quant à ce choix qui défiait la logique militaire conventionnelle, l’invasion s’était bel et bien produite. Krondor avait été pratiquement réduite en ruine, et la reconstruction du royaume des Isles n’était toujours pas terminée, près de trente ans plus tard.

Peut-être que j’en apprendrai davantage sur cette guerre en traversant ce continent, se dit Kaspar en finissant de couper du bois.

— Ne reste pas planté là, ajouta-t-il à haute voix en regardant le garçon. Ramasse du bois. Je ne vais pas le porter tout seul.

L’enfant grommela avec bonne humeur en prenant le plus de petit bois possible, ce qui représentait une quantité correcte. De son côté, Kaspar en souleva autant qu’il le pouvait.

— Qu’est-ce que je ne donnerai pas pour un cheval et un chariot, commenta-t-il.

— Père a pris le cheval quand il est… parti, haleta Jorgen.

Kaspar maîtrisait à présent les différents termes liés au passage du temps. Le père du petit était parti trois semaines avant son arrivée à la ferme. Bandamin devait conduire un bouvillon au village d’Heslagnam pour le vendre à un aubergiste. Il aurait ensuite dû acheter quelques marchandises nécessaires pour la ferme.

Ne le voyant pas revenir au bout de trois jours, Jojanna et Jorgen s’étaient rendus à pied au village, pour s’entendre dire que personne n’avait vu Bandamin. Quelque part entre la ferme et Heslagnam, l’homme, son chariot et le bouvillon avaient tout simplement disparu.

Jojanna n’aimait pas beaucoup aborder le sujet, car elle espérait encore, après presque deux mois, que son mari allait revenir. Kaspar jugeait ça peu probable. Il n’existait pratiquement aucune loi dans la région. En théorie, les habitants respectaient une espèce de pacte stipulant qu’il ne fallait pas ennuyer les voyageurs ou ceux qui prenaient soin d’eux – un pacte que les nomades du Nord, les Jeshandis, s’efforçaient parfois de faire appliquer. L’origine de cette coutume se perdait dans les brumes de l’histoire, mais, comme tant d’autres particularités, elle avait disparu comme de la fumée balayée par le vent lorsque l’armée de la reine Émeraude avait ravagé ces terres.

La prospérité relative de cette ferme, aussi bien en matière de bétail que de récoltes, était due au fait que le père de Bandamin avait été l’un des rares hommes valides à échapper à l’armée de la reine Émeraude. La plupart de ses compatriotes s’étaient fait enrôler de force, à la pointe de l’épée. Tous les trous dans ce récit frustraient Kaspar, mais, grâce aux explications de Jojanna, il avait réussi à se faire une idée assez précise de ce qui s’était sûrement passé.

Le beau-père de la jeune femme avait réussi à se cacher pendant que tant d’autres se faisaient capturer pour participer à une bataille de l’autre côté des montagnes qui se dressaient au sud-ouest – les Sumanu. Il avait eu la chance de trouver des animaux égarés à proximité de fermes abandonnées, ainsi que des graines de céréales et des légumes. Il avait également découvert un chariot et des chevaux. Sur une période de quelques mois, il était venu s’établir dans ce petit vallon boisé et y avait bâti sa ferme, dont Bandamin avait hérité.

Kaspar déposa les bûches dans la caisse à bois derrière la cabane, puis reprit la direction de la prairie pour aller chercher le reste.

— Va donc voir si ta mère a besoin d’aide, dit-il au petit garçon visiblement fatigué.

Jorgen acquiesça et s’en alla en courant.

Kaspar s’arrêta un instant et regarda l’enfant disparaître au détour de la cabane. Il s’aperçut qu’il n’avait jamais vraiment réfléchi au fait de devenir père. Il s’était dit que le jour viendrait où il lui faudrait se marier et engendrer un héritier, mais il ne s’était jamais demandé ce que signifiait la paternité – jusqu’à cet instant. Kaspar voyait bien que Bandamin manquait terriblement au petit garçon et il se demanda si le mystère de cette disparition serait un jour résolu.

Il s’en retourna chercher du bois et admit en son for intérieur que la vie de fermier était bien plus ardue qu’il l’aurait imaginé. Malgré tout, c’était comme ça que les dieux les avaient disposés sur la Roue de la Vie, songea-t-il. Même s’il réussissait à reprendre son trône en Olasko, il ne pourrait pas vider les caisses du Trésor pour acheter un cheval et un chariot à chaque fermier, n’est-ce pas ? Il rit de l’absurdité de tout cela et fit jouer les muscles douloureux de ses épaules.

Kaspar leva les yeux de son assiette.

— Je dois m’en aller, dit-il.

— Je me doutais que ça arriverait bientôt, reconnut Jojanna en hochant la tête.

Kaspar garda le silence pendant un long moment, tandis que le regard de Jorgen ne cessait d’aller et venir entre les deux adultes. L’ancien duc faisait partie de leur vie depuis plus de trois mois maintenant. Parfois, le petit se moquait de son ignorance quant aux bases du métier de fermier, mais Kaspar avait fini par combler le vide laissé par son père.

Cependant, l’ancien duc avait d’autres soucis que l’éducation d’un petit garçon originaire d’une terre lointaine, même s’il s’était habitué à sa compagnie. Il avait appris tout ce qu’il pouvait apprendre de ces gens. Il parlait pratiquement couramment leur langue, à présent, et Jojanna lui avait appris toutes les coutumes et croyances qu’elle connaissait. Il n’avait aucune raison de rester et beaucoup de raisons de s’en aller. En trois mois, il ne s’était éloigné que de quelques kilomètres de l’endroit où le magicien aux cheveux blancs l’avait déposé, et il lui restait la moitié du monde à traverser.

— Où tu vas aller ? finit par lui demander Jorgen.

— Chez moi.

Jorgen parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa. Enfin, il demanda :

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Ce qu’on fait toujours, répondit Jojanna.

— Vous avez besoin d’un cheval, intervint Kaspar. Il sera bientôt temps de récolter le blé d’été, et le maïs est déjà prêt. Vous avez besoin d’un cheval pour tirer votre chariot jusqu’au marché.

Elle hocha la tête.

— Vous avez également besoin de vendre du bétail. Combien de têtes ?

— Deux devraient me permettre d’acheter un cheval solide.

Kaspar sourit.

— Je m’y connais en chevaux.

Il omit de préciser que son domaine d’expertise concernait davantage les chevaux de guerre, les chevaux de chasse et les palefrois luisants de sa sœur plutôt que les animaux de trait. Malgré tout, il saurait repérer des handicaps, flairer un sabot plein de muguet et évaluer le tempérament de l’animal.

— On va devoir aller jusqu’à Mastaba.

— C’est où ?

— À deux ou trois jours de marche au-delà d’Heslagnam. On pourra y vendre les têtes de bétail à un marchand qui aura sûrement un cheval à nous donner en échange, expliqua-t-elle d’un ton égal.

Kaspar garda le silence pendant tout le reste du repas. Il savait que Jojanna avait peur de se retrouver de nouveau seule. Elle ne lui avait fait aucune avance, et il était content que les choses en soient restées là. Il n’avait pas connu de femme depuis des mois, et elle était attirante en dépit de sa maigreur, mais l’espace restreint de la cabane, combiné au souci qu’il se faisait pour Jorgen, s’était dressé entre eux.

Tour à tour, Jojanna espérait, contre toute attente, revoir son époux, puis elle le pleurait comme s’il était mort. Kaspar savait que, s’il restait quelques mois de plus, elle finirait par accepter de lui donner la place de Bandamin de façon permanente. C’était une autre raison qui le poussait à partir.

— Peut-être trouverez-vous un ouvrier qui viendra vous aider ?

— Peut-être, répondit-elle d’un ton neutre.

Kaspar prit son assiette en bois et alla la déposer dans le seau pour la vaisselle. Le silence s’installa entre eux, un silence qui dura jusqu’à ce qu’ils aillent tous se coucher, chacun dans leur coin.

4

Le village

Kaspar, Jojanna et Jorgen marchaient péniblement sur l’ancienne grand-route.

Ils maintenaient toutefois une allure régulière, comme ils l’avaient fait au cours des deux jours précédents. Kaspar ne s’était jamais rendu compte à quel point c’était fatigant de devoir se déplacer à pied. Toute sa vie, il avait eu à sa disposition des chevaux, des carrosses et des navires. Il ne marchait que lors d’une partie de chasse ou d’une promenade dans un jardin. Utiliser ses propres jambes sur une distance de plus de quelques kilomètres n’était pas seulement fatigant, c’était aussi lassant.

Il jeta un coup d’œil derrière lui pour voir comment allait Jorgen. Le petit garçon marchait derrière les deux bouvillons qui avançaient d’un pas lent. Il tenait un long bâton à la main et en donnait un petit coup aux bêtes chaque fois qu’elles essayaient d’aller manger de l’herbe sur le bas-côté. Il n’y en avait pourtant pas beaucoup, mais les animaux contrariants avaient visiblement l’intention d’en dénicher le moindre brin si Jorgen ne les aiguillonnait pas.

Kaspar s’impatientait mais, en même temps, il s’était résigné à la réalité de sa situation. Jojanna et Jorgen mis à part, il était seul, à pied, sans protection et sans moyen de subsistance au cœur de cette terre inconnue et hostile. Le peu d’informations fournies par Jojanna prouvait que la région ne s’était pas encore remise des ravages causés par l’armée de la reine Émeraude, même si ces terribles événements avaient eu lieu près d’une génération plus tôt.

Les fermes et les villages étaient rapidement réapparus, en dépit de l’absence de la plupart des hommes. Les vieillards et les femmes avaient subsisté tant bien que mal le temps que les jeunes grandissent et puissent travailler, se marier et avoir des enfants à leur tour.

Mais l’absence d’ordre civil perdurait. Une génération entière de fils avait grandi sans leur père, et nombre d’entre eux étaient également orphelins de mère. Là où des cités-États gouvernaient autrefois les terres environnantes régnait désormais le chaos. Les conventions d’autrefois avaient été supplantées par le règne du plus fort, tels les seigneurs de guerre et les barons voleurs. Celui qui dirigeait le plus grand gang devenait le shérif du coin.

La famille de Jojanna avait survécu grâce à son relatif isolement. Les villageois d’à côté connaissaient l’emplacement de leur ferme, mais peu de voyageurs s’y aventuraient par hasard. Si Jorgen n’était pas parti à la recherche des oiseaux perdus, Kaspar serait mort de faim à quelques heures de marche d’une abondante source de nourriture. Il ne devait la vie sauve qu’à un heureux concours de circonstances.

Tout en marchant, Kaspar vit une chaîne de montagnes apparaître à l’ouest, tandis que le terrain à l’est s’aplanissait et devenait tout brun dans le lointain, à l’endroit où il bordait un désert. Si l’ancien duc était resté prisonnier des Bentus, il serait devenu esclave. S’il avait mal planifié son évasion, il serait certainement mort dans les terres arides entre ces lointaines montagnes et la rangée de collines au sommet de laquelle serpentait cette ancienne route.

Kaspar aperçut un miroitement dans le lointain.

— C’est une rivière ?

— C’est le fleuve Serpent, expliqua Jojanna. Derrière s’étendent les terres brûlantes.

— Est-ce que vous savez où se situe la Cité du fleuve Serpent ?

— Loin au sud, sur la mer Bleue.

— Il faut donc que je descende en aval du fleuve, conclut Kaspar.

— Si c’est là que vous souhaitez vous rendre, oui, en effet.

— Je souhaite surtout rentrer chez moi, répliqua l’ancien duc avec une note d’amertume.

— Parle-moi de chez toi, demanda Jorgen.

Kaspar jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que le petit garçon souriait. D’abord ça l’agaça, mais ce sentiment disparut bien vite. À sa grande surprise, il éprouvait de l’affection pour l’enfant. En tant que souverain d’Olasko, il avait toujours su qu’un jour il se marierait pour engendrer un héritier légitime, mais il ne lui était jamais venu à l’idée qu’il pourrait aimer ses enfants. Pendant un instant, il se demanda si son père l’avait aimé.

— Olasko est une nation tournée vers la mer, expliqua-t-il. Elle se situe sur la côte orientale d’un grand… (Il s’aperçut alors qu’il ne connaissait pas l’équivalent de « continent » dans la langue locale.)… un grand endroit appelé Triagia. Notre capitale, Opardum, se dresse contre de grandes falaises, avec un port facile à défendre mais très animé. De la citadelle… (Il jeta un coup d’œil à ses compagnons et constata que le mot keshian n’intriguait ni Jojanna, ni Jorgen.)… on peut contempler des levers de soleil spectaculaires sur la mer. À l’est, on trouve des terres en plateau, et de nombreuses fermes bordent le fleuve, un peu comme la vôtre…

Il tua le temps en leur parlant de sa terre natale. À un moment donné, Jorgen intervint pour lui demander :

— Tu faisais quoi, là-bas ? Je veux dire, tu n’es pas un fermier.

— J’étais un chasseur, répondit Kaspar – un fait qu’il avait déjà partagé avec le garçon quand il avait vidé puis suspendu un bouvillon dans la cave souterraine où ils entreposaient les denrées périssables. J’étais un soldat, aussi. J’ai beaucoup voyagé.

— C’est comment ? demanda Jorgen.

— Quoi donc ?

— Ben, de voyager.

— Ça ressemble à ça, répondit l’ancien duc. On marche beaucoup, ou alors on prend un bateau, ou on monte à cheval.

— Non, protesta Jorgen en riant. Je veux dire, c’est comment les endroits où tu es allé ?

— Certains ressemblent à ces terres brûlantes, répondit Kaspar, mais il existe d’autres endroits où il fait frais et où il pleut tout le temps…

Il leur parla des nations qui entouraient la mer des Royaumes, ainsi que des choses excitantes et pittoresques qu’il avait vues. Il amusa et divertit ses compagnons jusqu’à ce qu’ils franchissent une petite éminence et qu’ils aperçoivent le village d’Heslagnam.

Kaspar comprit qu’il s’attendait à quelque chose d’un peu plus prospère et se sentit déçu. Le plus grand édifice était de toute évidence l’auberge, une espèce de bâtiment en bois délabré couronné d’un toit couleur citron tout à fait improbable. Une seule cheminée crachait de la fumée, mais l’établissement disposait malgré tout d’une écurie sur l’arrière et d’une grande cour. Il y avait également deux autres bâtiments, visiblement des échoppes, mais dépourvues d’enseigne indiquant la nature de leur commerce. Au premier coup d’œil, Kaspar ne voyait pas du tout ce qu’on pouvait acheter au village d’Heslagnam.

Jojanna demanda à Jorgen de conduire les deux bouvillons dans la cour d’écurie pendant que Kaspar et elle entraient dans l’auberge.

En franchissant le seuil, Kaspar fut encore moins impressionné par ce qu’il découvrit à l’intérieur. La cheminée avait été bâtie avec des pierres scellées par un mauvais mortier, ce qui posait des problèmes d’aération. Résultat, l’établissement empestait les odeurs de cuisine, la sueur, la bière et d’autres liquides, ainsi que la paille moisie et d’autres effluves moins faciles à identifier.

Pour l’heure, l’auberge était déserte, à l’exception d’un individu corpulent qui venait de rapporter un tonnelet d’une pièce située sur l’arrière du bâtiment.

— Jojanna ! s’exclama-t-il en posant son fardeau. Je ne m’attendais pas à te voir avant une semaine.

— J’ai deux bouvillons à vendre.

— Deux ? fit l’homme en s’essuyant les mains sur un tablier graisseux.

Large d’épaules et de ventre, cet individu à la nuque épaisse avait une démarche chaloupée. Ses manches relevées laissaient apparaître une collection de cicatrices sur ses avant-bras. Kaspar reconnut en lui un ancien soldat ou mercenaire. Il y avait encore suffisamment de muscles sous toute cette graisse pour rendre le bonhomme dangereux.

— Je n’en aurai même pas l’utilité d’un seul, expliqua-t-il en regardant Kaspar tout en s’adressant à Jojanna. J’ai encore un quartier de viande suspendu dans la pièce fraîche et je peux te dire qu’il a bien vieilli. Mais bon, je peux peut-être quand même te débarrasser de l’un d’eux et l’attacher dehors pour le tuer la semaine prochaine. Mais pas le deuxième.

— Sagrin, voici Kaspar, dit alors Jojanna. Il travaille à la ferme en échange de sa nourriture, il remplace Bandamin.

— Oui, je n’en ai aucun doute, répliqua l’aubergiste avec un méchant sourire.

Kaspar laissa passer l’insulte. Le bonhomme avait une tête de bagarreur. L’ancien duc n’avait peur de personne, mais il ne cherchait pas non plus à courtiser les ennuis. Dans sa jeunesse, il avait vu trop d’amis mourir bêtement dans des duels. Il n’avait rien à gagner en déclenchant une querelle.

— Ce n’est pas grave, dit-il. Si vous ne voulez pas des bœufs, on va tenter notre chance dans le prochain village…

Il regarda Jojanna, qui répondit :

— Il s’agit de Mastaba.

— Attendez une minute, protesta Sagrin passant sa main sur son menton barbu. Je n’ai pas beaucoup de monnaie, ni de marchandises à échanger. De quoi vous avez besoin ?

— De chevaux, répondit Kaspar. Il nous en faut deux.

— Des chevaux ! répéta Sagrin en aboyant de rire. Vous pourriez m’offrir leur poids en or que ça ne changerait pas grand-chose. Des marchands d’esclaves bentus sont passés par ici il y a deux mois. Ils m’ont acheté deux montures, puis sont revenus la nuit suivante et m’ont volé les trois autres.

— Qui d’autre vend des chevaux dans le coin ? demanda Kaspar.

Sagrin se frotta le menton comme s’il réfléchissait, puis répondit :

— Ben, je suis certain que vous n’en trouverez aucun à Mastaba. Peut-être en aval du fleuve ?

— Tu sais que c’est dangereux de s’aventurer en aval du fleuve, Sagrin, même pour des hommes armés ! s’énerva Jojanna. Tu essaies de nous faire peur pour nous obliger à conclure un marché avec toi ! (Elle se tourna vers Kaspar.) Il ment sûrement sur la présence de chevaux à Mastaba.

Comme elle faisait mine de s’en aller, Sagrin s’empressa de lui agripper le bras.

— Attends un peu, Jojanna ! Personne ne me traite de menteur, même pas toi !

Kaspar n’hésita pas une seconde. Il attrapa la main de Sagrin et enfonça son pouce dans un nerf situé sous le pouce de l’aubergiste. Puis il poussa l’individu corpulent qui lui résista. Alors, Kaspar l’empoigna par sa tunique crasseuse et tira. Sagrin tituba un instant, puis fit jouer ses réflexes d’ancien combattant. Plutôt que d’atterrir violemment, il roula sur le côté et se releva, prêt à se battre.

Mais au lieu d’attaquer, Kaspar s’écarta en disant calmement :

— Ça suffit, sinon je vous plante mon épée dans la gorge avant que vous ayez le temps de faire un pas.

L’ancien duc se comportait avec assurance, alors que son épée se trouvait toujours le long de sa cuisse. Sagrin hésita un moment, puis son envie de se battre disparut.

— Désolé de m’être emporté, dit-il en grimaçant un sourire. C’est juste que c’était un peu dur à entendre.

Jojanna se massa le bras.

— Peut-être, Sagrin, mais tu as déjà essayé de nous rouler, Bandamin et moi.

— Ce ne sont que les affaires, répondit le gros aubergiste en écartant les mains. Mais, cette fois-ci, je dis vrai. Le vieux Balyoo a bien une jument en trop, mais la pauvre vieille souffre d’un éparvin et elle n’a même plus l’âge de pouliner, alors il l’a peut-être déjà achevée. À part ça, dans le coin, les chevaux sont plus difficiles à trouver que de la bière à l’œil.

— Et une mule, alors ? demanda Kaspar.

— Vous voulez monter sur une mule ? s’étonna Sagrin.

— Non, je veux lui faire tirer un chariot et une charrue, répondit Kaspar en regardant Jojanna.

— Kelpita possède une mule qu’il acceptera peut-être de vendre pour le prix d’un bouvillon. (Sagrin leur montra le comptoir.) Allez donc vous servir à boire pendant que je vais lui poser la question.

Jojanna acquiesça. Au même moment, Jorgen entra dans l’auberge. Sagrin s’en alla en ébouriffant les cheveux du garçon au passage. Jojanna passa derrière le comptoir, servit deux bières pour Kaspar et pour elle et remplit un autre verre d’eau pour Jorgen.

Kaspar regarda la mère et le fils s’asseoir à une table, puis les rejoignit.

— Est-ce qu’on peut lui faire confiance ?

— La plupart du temps, répondit-elle. Il a déjà essayé de profiter de nous mais, comme il a dit, ce sont les affaires.

— Qui est Kelpita ?

— Le marchand qui possède le grand bâtiment d’en face. Il fait du commerce en aval du fleuve. Il possède des chariots et des mules.

— Pour être franc, je ne m’y connais pas bien en mules, mais dans l’armée… (Il eut une brève hésitation.)… dans l’armée dont j’ai fait partie quelque temps, ils les utilisaient à la place des chevaux pour tracter les convois les plus lourds. Seulement, ce sont parfois des animaux difficiles.

— Ça ne me fait pas peur, je la materai ! assura Jorgen avec l’enthousiasme de la jeunesse.

— Combien va vous rapporter le bouvillon ?

— Comment ça ? demanda Jojanna en regardant Kaspar comme si elle ne comprenait pas la question.

— Je n’ai encore jamais vendu de bœuf, expliqua Kaspar.

En réalité, il découvrait qu’il ignorait le prix de nombreuses marchandises. En tant que duc, il n’avait jamais payé de ses propres deniers. L’or qu’il portait sur sa personne servait à des jeux d’argent, à payer des maisons closes ou récompenser de bons et loyaux services. Il avait signé des documents allouant le budget domestique pour la citadelle tout entière, mais il ignorait combien son intendant donnait aux marchands d’Opardum pour leur sel, leur viande ou leurs fruits. Il ne savait pas non plus quelle quantité de vivres provenait des taxes de ses propres fermes. Il ne savait même pas ce que coûtait un cheval, à moins qu’il s’agisse d’un cadeau pour l’une de ses dames ou de son propre cheval de guerre. Kaspar se mit à rire.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Jojanna.

— Il y a tant de choses que j’ignore, répondit-il en restant volontairement ambigu. (Elle le regarda d’un air intrigué, et il développa un peu son propos :) Dans l’armée, ce sont les intendants, les commissaires, les approvisionneurs qui s’occupent de tout. Il suffisait d’arriver à l’heure dite pour avoir un repas. Si j’avais besoin de me déplacer, on me fournissait un cheval.

— Ça devait être agréable, dit-elle d’un ton qui prouvait qu’elle n’en croyait pas un mot.

Il réfléchit aux prix qu’il connaissait dans le domaine des articles de luxe.

— Combien de pièces d’argent ou de cuivre un bouvillon rapporte par ici ?

Jorgen se mit à rire.

— Il croit qu’on utilise de la monnaie !

— Chut ! fit sèchement sa mère. Sors et trouve-toi quelque chose d’utile à faire, ou joue, mais ne reste pas là.

Le garçon s’en alla en maugréant.

— On ne voit pas souvent de la monnaie par ici, expliqua Jojanna. Personne n’en fabrique. Après la guerre… (Kaspar n’eut pas besoin de lui demander laquelle ; « la guerre » faisait toujours référence à la campagne de la reine Émeraude.)… de nombreuses fausses pièces ont circulé, certaines étaient en cuivre peint avec de l’argent par-dessus, ou du plomb recouvert d’or. Sagrin voit passer un peu de monnaie de temps en temps grâce aux voyageurs, alors il a une pierre de touche et une balance pour discerner les vraies pièces des fausses. La plupart du temps, on fait du troc, ou on travaille les uns pour les autres. Kelpita va dresser la liste de ce qu’il est prêt à donner en échange du bouvillon, puis il va se demander si ça vaut le prix d’une mule. Il demandera peut-être les deux bouvillons en échange de sa bête.

— Je n’en doute pas, répondit Kaspar. Mais c’est le jeu des négociations, n’est-ce pas ?

— Il a ce que je veux et n’a pas grande utilité d’un bouvillon. Il ne peut en manger qu’un à la fois.

Kaspar se mit à rire, et Jojanna sourit.

— Il va le vendre à Sagrin, qui va l’abattre et le découper. En échange, Kelpita pourra manger et boire gratuitement à l’auberge pendant quelque temps, ce qui va le ravir et horripiler sa femme. Elle n’aime pas quand il boit trop de bière.

Kaspar attendit sans faire d’autre commentaire. De nouveau, il songea que les paysans olaskiens devaient mener le même genre de vie. En Olasko aussi, il devait y avoir des épouses de marchand qui devenaient aigries quand ils buvaient trop de bière, ou des anciens soldats à la tête d’auberges délabrées, ou de petits paysans à la recherche d’un compagnon de jeu. Impossible pour Kaspar de connaître chacun d’entre eux. Il connaissait de vue à peine la moitié des domestiques de la citadelle, et encore, il ne fallait pas lui demander leurs noms. Malgré tout, il aurait dû se préoccuper davantage des gens qui s’en remettaient à lui pour les protéger.

Il fut assailli par une vague de tristesse inattendue. Il avait fait si peu attention. Un torrent d’images balaya ses pensées, semblable aux rêves qu’il avait eus récemment.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Jojanna.

Kaspar lui lança un regard en coin.

— Pardon ?

— Vous êtes devenu tout pâle et vous avez les larmes aux yeux. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, répondit-il d’une voix étonnamment rauque. (Il déglutit péniblement, avant d’ajouter :) Il s’agit juste d’un souvenir inattendu.

— Un souvenir de guerre ?

Il haussa les épaules et hocha la tête sans répondre.

— Bandamin a été soldat, un jour.

— Vraiment ?

— Pas comme vous, s’empressa-t-elle d’ajouter. Il a servi au sein d’une milice locale quand il était adolescent, aux côtés de son père. Ils essayaient de faire de la région un endroit où il ferait mieux vivre.

— On dirait qu’ils ont fait du bon boulot.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. On continue à se méfier des bandits et des maraudeurs. Les marchands d’esclaves bentus n’hésitent pas à capturer des hommes libres avant de partir pour le Sud ; ensuite, ils le vendent à un riche fermier ou un meunier. S’il s’agit d’un soldat, ils le conduisent à la Cité du fleuve Serpent pour les jeux du cirque.

— La Cité du fleuve Serpent. C’est loin d’ici ?

— Le voyage en bateau prend des semaines. C’est plus long encore à pied. Je ne sais pas vraiment. C’est là que vous voulez aller ?

— Oui. Je veux rentrer chez moi. Pour ça, il me faut un navire, et les seuls vaisseaux qui font la traversée jusqu’à mon pays natal sont là-bas.

— C’est un long voyage, rétorqua Jojanna.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, répondit sèchement Kaspar.

Au bout d’une heure, Sagrin revint en disant :

— Voilà ce que propose Kelpita…

Il dressa la liste de quelques marchandises à échanger, y compris des graines à fournir à une date ultérieure, ainsi qu’une affaire avec un autre marchand du village voisin. À la fin, Jojanna parut satisfaite.

— Ajoutez-y une chambre pour la nuit, y compris le dîner, et on conclut le marché, déclara Kaspar.

— Entendu ! s’exclama Sagrin en frappant des mains. Nous avons du canard rôti et du ragoût au menu de ce soir, ainsi que du pain frais de ce matin.

— Ne vous attendez pas à un festin, chuchota Jojanna à l’adresse de Kaspar lorsque l’aubergiste s’en alla dans sa cuisine. Sagrin ne sait pas cuisiner.

— Ce n’est pas grave, j’ai faim, la rassura Kaspar.

— Mais vous n’avez toujours pas de cheval, lui fit remarquer Jojanna.

Il haussa les épaules.

— Je vais me débrouiller. Peut-être que je trouverai un bateau pour descendre le fleuve.

— Ça sera difficile.

— Pourquoi ? demanda Kaspar en allant se chercher une autre bière pendant que Sagrin s’affairait en cuisine.

— Je vous raconterai pendant le dîner. Je ferai bien d’aller chercher Jorgen.

Kaspar acquiesça et but sa bière. Il y a pire que d’être marié à une femme comme Jojanna, avec un fils comme Jorgen, songea-t-il. Puis il contempla le pitoyable intérieur de l’auberge. Mais il y a mieux aussi.

Kaspar fut le premier à se réveiller. Jojanna et Jorgen dormaient sur deux lits de camp, car l’auberge n’avait apparemment rien de mieux à offrir. L’ancien duc était pour sa part allongé sur une paillasse à même le sol.

Quelque chose avait perturbé son repos. Il tendit l’oreille. Des chevaux !

Il sortit son épée du fourreau, se dépêcha de traverser le couloir et descendit l’escalier. Sagrin se trouvait déjà dans la salle commune, une vieille lame à la main. Kaspar fit signe au robuste ancien soldat de se poster à côté de la porte tandis que lui-même courait jusqu’à la fenêtre.

Il compta cinq cavaliers. Ils tournaient en rond dans la grand-rue en discutant. L’un montra l’auberge du doigt, et un autre secoua la tête en désignant la route qui s’éloignait du village. Tous portaient une cape épaisse, mais Kaspar eut un aperçu suffisant du reste de leur tenue pour deviner qu’il s’agissait de soldats.

Au bout d’un moment, ils firent demi-tour tous ensemble pour prendre la direction du nord.

— Ils sont partis, annonça Kaspar.

— Qui étaient-ce ? demanda Sagrin.

— Des soldats. Ils avaient des bottes de cavalerie. J’ai aperçu un seul galon sur leur tunique, mais je n’ai pas réussi à en distinguer la couleur – blanche ou jaune peut-être. Tous portaient une épée identique, mais pas d’arc ni de bouclier. Ils étaient coiffés d’un turban à plumes.

— Merde, jura Sagrin. Ils ont sûrement décidé de pousser jusqu’à Mastaba, mais ils reviendront.

— Qui sont-ils ?

— Il y a un bandit au sud, dans la cité de Delga – si on peut appeler ça une cité – qui se fait appeler le Raj de Muboya. Ces hommes sont à lui. Il prétend conquérir toutes les terres qui s’étendent entre Delga et les rives du lac Serpent et il installe des garnisons dans toutes les villes et tous les villages. Ce salopard taxe également les gens.

— Est-ce qu’au moins il leur offre sa protection ? demanda Kaspar.

— Si on veut, répondit Sagrin. Il nous protège des autres renégats et des bandits de la région, pour pouvoir nous plumer lui-même.

— Gouverner coûte de l’argent, rétorqua Kaspar.

— Je m’en sors très bien sans gouvernement, répliqua Sagrin.

— Trouvez suffisamment d’hommes armés qui soient de votre avis et vous réussirez peut-être à le convaincre. Les cinq cavaliers que j’ai vus arriveraient sûrement à diriger cette ville tout entière à eux seuls.

— Vous avez raison, reconnut Sagrin en se laissant lourdement tomber sur une chaise. Je suis le seul qui puisse passer pour un guerrier, par ici. Il y a bien un ou deux fermiers costauds, mais aucun n’est entraîné au combat. Et encore, ce que je sais, c’est uniquement parce mon père a fondé une milice quand j’étais gamin et qu’on a combattu un tas de brigands, à l’époque. (Il désigna les cicatrices sur ses bras.) Ne vous méprenez pas, Kaspar, je les ai récoltées honnêtement. Mais, maintenant, je suis vieux. Je veux bien me battre, mais je sais que je ne peux pas gagner.

— Bah, ce Raj ne sera pas le premier bandit à fonder une dynastie. Là d’où je viens… (Il s’interrompit et préféra revenir au sujet principal :) S’il pouvait restaurer l’ordre pour que les femmes et les enfants comme Jojanna et Jorgen puissent vivre en paix, ce serait une bonne chose, non ?

— Je suppose. Ce qui doit arriver arrivera. Mais je me réserve le droit de me plaindre.

— À votre guise, répondit Kaspar en pouffant de rire.

— Vous allez rester avec Jojanna ? demanda Sagrin.

Kaspar comprit immédiatement où il voulait en venir.

— Non. C’est une femme très bien qui espère que son mari est encore vivant.

— Ça, j’en doute. S’il l’est, il travaille d’arrache-pied dans une mine ou dans la ferme d’un riche marchand du Sud, ou alors il se bat dans l’arène, dans la Cité du fleuve Serpent.

— De mon côté, je poursuis ma propre voie, expliqua Kaspar, et ça n’inclut pas d’être un fermier.

— Je savais bien que vous n’en étiez pas un. Soldat ?

— Pendant quelque temps.

— Et autre chose aussi, je parie. Bon, je ferai bien de me mettre au boulot, ajouta-t-il en se levant péniblement de sa chaise. Le soleil se lève dans une heure, et j’ai toujours du mal à me rendormir, surtout si je dois le faire avec une épée à la main.

— Je comprends, acquiesça Kaspar.

Il savait maintenant quelle allait être sa prochaine étape. Il devait se rendre dans le Sud. Peu importait le nom qu’il se donnait, un homme rassemblait une armée là-bas, et il avait des chevaux.

Or, Kaspar avait besoin d’un cheval.

5

Soldat

Tapi derrière un fourré, Kaspar attendait en silence qu’une patrouille de cavalerie finisse de passer.

Depuis son départ de la ferme de Jojanna, une semaine plus tôt, il avait déjà croisé deux autres patrouilles. Comme il ne connaissait presque rien de ces gens, il avait décidé d’éviter tout contact avec eux. Les simples soldats avaient tendance à faire parler les armes avant de poser des questions, et Kaspar n’avait aucune envie de mourir ou de finir prisonnier, ni même d’être enrôlé de force dans une armée.

Quitter la ferme avait été plus difficile qu’il s’y attendait. Jorgen, en particulier, semblait perturbé à l’idée de se retrouver de nouveau seul avec sa mère. D’un autre côté, la mule allait pouvoir les aider dans les travaux les plus pénibles, et le fils de Kelpita viendrait leur prêter main-forte pendant la récolte, pour que Jojanna ne perde pas ses céréales.

Kaspar s’était demandé où ils en seraient sans lui. Ils s’efforceraient toujours de gérer la ferme et n’auraient pas assez de bois, ils ne posséderaient pas non plus la mule.

Malgré tout, il avait eu du mal à leur dire au revoir.

Deux jours plus tôt, il avait contourné un village qui servait vraisemblablement de relais aux patrouilles de la région. Puis il s’était rendu dans une ferme un peu à l’écart de la route et avait échangé une journée de travail contre un repas. La nourriture était bien maigre, et on ne lui avait offert que de l’eau à boire, mais il avait accepté tout cela avec gratitude. Kaspar se rappelait les repas somptueux qui faisaient la réputation de sa cour, mais il repoussait bien vite ce genre de souvenirs. Il aurait tué pour un filet de bœuf bien chaud, accompagné d’un bol des fameux légumes épicés de son cuisinier et arrosé d’un bon vin de Ravensburg.

Lorsqu’il fut certain que les cavaliers étaient partis, Kaspar se remit péniblement en route. Plus il avançait vers le sud et plus l’ancienne grand-route toute cabossée paraissait en meilleur état. Ces deux derniers jours, il avait repéré des traces de travaux d’entretien relativement récents.

Au détour d’un virage, il aperçut une grande ville dans le lointain. Le terrain alentour devenait progressivement plus vert et plus fertile. Le Raj de Muboya avait au moins le mérite d’avoir pacifié les territoires autour de sa capitale au point que les paysans prospéraient de nouveau. Des fermes bordaient la route et l’on apercevait des vergers, au loin, à flanc de colline. Peut-être qu’avec le temps la paix gagnerait également l’endroit où vivaient Jorgen et sa mère. L’idée que le petit garçon avait peut-être un espoir de connaître une vie meilleure plaisait à Kaspar.

En se rapprochant des portes de la ville, il découvrit les signes d’une justice sévère. Une dizaine de cadavres à divers degrés de décomposition était exhibée là, ainsi qu’une demi-douzaine de têtes plantées sur des pieux. Les condamnés avaient tous été attachés par des cordes sur des croix de bois – ils avaient été « crucifiés », comme on disait en quegan. On avait raconté à Kaspar qu’il s’agissait d’une terrible façon de mourir car, au bout d’un moment, le corps n’arrivait plus à empêcher les fluides de s’accumuler dans les poumons, et le malheureux se noyait dans ses propres glaires.

Une escouade de soldats gardait la porte principale. Ils portaient le même uniforme que les cavaliers aperçus par Kaspar, sauf qu’il leur manquait la cape et l’étrange coiffe à plumes. En revanche, ils avaient un heaume en métal et un hausse-col pour protéger leur tête et leur cou.

L’un s’avança sans se presser pour intercepter Kaspar.

— Holà, étranger ! Qu’est-ce que vous venez faire à Delga ?

— Je ne fais que traverser, je descends vers le sud.

— Vous avez un accent bizarre.

— Je ne suis pas d’ici.

— Votre métier ?

— Maintenant, je suis un chasseur. Avant, j’étais soldat.

— Ou peut-être bien que vous êtes un bandit ?

Kaspar dévisagea le garde. Maigre et nerveux, il avait la désagréable habitude de toiser les gens quand il parlait. Il possédait un menton fuyant et des dents grises. Quel que soit son rang au sein de cette unité, il n’aurait été, au mieux, qu’un caporal dans l’armée de Kaspar. Ce dernier connaissait bien ce genre d’individu, gonflé de son importance et pas assez malin pour comprendre qu’il n’accéderait jamais au grade supérieur. Kaspar sourit sans prendre la mouche.

— Si j’étais un bandit, il vaudrait mieux que je change de métier. Tout ce que j’aurais à montrer pour preuve de mon talent, ce serait cette épée, les vêtements que j’ai sur le dos, mes bottes et mon intelligence. (Le soldat voulut répondre, mais Kaspar le devança en ajoutant :) Je suis un honnête homme, prêt à travailler pour gagner ma vie.

— Eh bien, je ne crois pas que le Raj ait besoin de mercenaires en ce moment.

Kaspar sourit.

— J’ai dit que j’étais soldat, pas mercenaire.

— Où avez-vous fait votre temps ?

— Dans un pays dont vous n’avez jamais entendu parler, j’en suis sûr.

— Bon, allez-y, passez, mais tenez-vous à carreau. Je vous ai à l’œil.

D’un geste, il lui fit signe de poursuivre son chemin. Kaspar hocha la tête et franchit la porte. Delga était la première ville digne de ce nom qu’il visitait sur ce continent, et elle paraissait déjà plus civilisée que tous les lieux que Kaspar avait traversés. Les auberges près de la porte étaient aussi délabrées et minables que celle de Sagrin, mais il fallait s’y attendre. Les meilleures se situaient sans doute à proximité du quartier des marchands, donc l’ancien duc poursuivit sa route jusqu’à atteindre une place de marché, noire de monde à cette heure de l’après-midi. Delga avait tout l’air d’une communauté prospère, et les gens qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes semblaient contents.

Toute sa vie durant, Kaspar avait étudié l’art de gouverner, car il était né pour régner. Il avait rencontré nombre d’imbéciles, de fous et d’incompétents et il avait lu les biographies de beaucoup d’autres. Il savait que le peuple représentait la base d’une nation forte et qu’on ne pouvait le taxer que jusqu’à un certain point. Kaspar avait en partie manigancé toutes ces intrigues et tous ces complots pour ne pas recourir à des guerres ouvertes, entreprises coûteuses s’il en était, qui accablaient le peuple financièrement et humainement parlant.

Non pas que Kaspar se soit beaucoup soucié du bonheur de ses sujets. Avant de rencontrer Jojanna et Jorgen, il n’avait jamais vraiment réfléchi à la dure vie de labeur que menaient les gens du commun. Mais il se souciait du bien-être de sa nation en général, ce qui l’obligeait à entretenir le contentement de la populace.

Les habitants de Delga ne semblaient pas particulièrement accablés ou soucieux. Ils ne paraissaient pas redouter la présence d’informateurs à la solde du gouvernement ou d’inspecteurs des impôts à l’affût de richesses trop visibles.

Le marché était un véritable chaos de couleurs et de bruits. De-ci, de-là, Kaspar entendit des vendeurs rendre la monnaie et des pièces tinter au fond des bourses ; visiblement, les espèces sonnantes et trébuchantes recommençaient à circuler grâce aux efforts du Raj.

Au premier coup d’œil, ce souverain semblait disposer du soutien de son peuple. Des hommes vêtus d’un uniforme différent de celui des gardes à l’entrée arpentaient les allées du marché pour prévenir le moindre problème. Il devait s’agir d’agents de police ou du guet.

Il croisa le regard de l’un d’eux, un type large d’épaules dont le visage et le cou étaient zébrés de cicatrices. L’homme s’arrêta, mais Kaspar continua à marcher dans sa direction sans baisser les yeux. L’autre portait une tunique bleue et un pantalon bouffant qui dissimulait presque entièrement ses bottes de cavalerie, alors que les gardes rentraient leurs bas de pantalon dans leurs bottes. Il disposait d’une épée plus courte que celle des soldats, et il n’avait pas de heaume, mais un chapeau en feutre à large bord.

— Bonjour, lui dit Kaspar.

— Étranger, répondit l’autre d’un ton brusque.

— J’imagine que vous êtes un agent de police ?

— C’est exact.

— J’aimerais savoir où il faut se rendre pour trouver du travail par ici ?

— Votre métier ?

— Je suis un soldat et un fin chasseur, répondit poliment Kaspar.

— Si vous rapportez du gibier en ville, vous pourrez le vendre aux auberges, mais le Raj n’a pas besoin de mercenaires.

Kaspar, qui avait l’impression d’avoir déjà eu cette conversation, ne prit pas la peine de relever cette dernière remarque.

— Personne n’a besoin de main-d’œuvre ?

— Si, au caravansérail, on a toujours besoin d’ouvriers pour porter des ballots ou des caisses. (Il pointa du doigt la direction du sud.) Il faut traverser la ville et ressortir par la porte. Mais, aujourd’hui, vous arrivez trop tard. L’embauche se fait à l’aube.

Kaspar le remercia d’un signe de tête et poursuivit son exploration de la ville. Il fut alors assailli par une impression de familiarité et d’inconnu en même temps. Ces gens s’habillaient différemment, et les voix résonnaient de façon étrange à son oreille. Il s’était cru familiarisé avec leur langue, mais il s’aperçut qu’il avait seulement l’habitude d’entendre Jojanna et Jorgen parler. Or, il se trouvait en ville, à présent, une agglomération de bonne taille en passe de devenir une véritable cité. Il passa devant des chantiers de construction et croisa des hommes impatients de vaquer à leurs affaires. Le rythme et l’allure du lieu lui parurent familiers.

Au sortir de la porte Sud, Kaspar s’aperçut que, effectivement, un certain calme régnait au sein du caravansérail. Ainsi que l’agent de police l’avait annoncé, la majeure partie des affaires de la journée était terminée. Malgré tout, ça lui laissait l’occasion de poser des questions. Il se déplaça de caravane en caravane et commença, après quelques conversations, à se faire sa petite idée sur l’endroit. Il apprit qu’une caravane à destination du Sud partait dans une semaine. Le caravanier proposa à Kaspar de revenir à ce moment-là s’il voulait se faire embaucher comme garde. En attendant, il n’avait rien à lui offrir.

Lorsque le soleil commença à sombrer dans le ciel, Kaspar se sentait fatigué et affamé. Il ne pouvait rien faire de ce côté-là, mais il pouvait au moins trouver un endroit pour dormir. Il faisait chaud dans ce pays, même si le printemps commençait à peine – les saisons étaient différentes ici, à l’autre bout du monde. Les nuits pouvaient parfois devenir fraîches, mais elles étaient loin d’être froides.

Kaspar s’en alla trouver quelques ouvriers assis autour d’un feu et leur demanda aimablement la permission de se joindre à eux. Ils acceptèrent avec bonne humeur, alors il s’installa et s’allongea derrière deux hommes qui parlaient de choses qu’il ne pouvait qu’imaginer : de villages dont il n’avait jamais entendu le nom, de rivières qui traversaient des paysages inconnus et d’autres choses encore, familières pour eux, mais complètement étrangères pour lui. Pour la première fois depuis son arrivée sur ce continent, Kaspar eut envie, non seulement de se venger de Serwin Fauconnier et de ceux qui l’avaient trahi, mais aussi, tout simplement, de rentrer chez lui.

Les chariots avançaient cahin-caha sur l’ancienne grand-route. Il s’agissait d’un moyen de transport des plus inconfortables, mais Kaspar, content de ne pas avoir à marcher, ne s’en plaignait pas. Il venait d’achever une semaine de travail ardu, passée à charger ou à décharger des chariots pour un piètre salaire qui suffisait à peine à couvrir le prix de sa nourriture. Il avait encore perdu du poids, au point de devoir s’acheter une ceinture en toile pour retenir son pantalon.

Il avait augmenté son revenu en jouant aux osselets avec certains autres ouvriers. Mais, le dernier soir, sa chance l’avait abandonné, si bien qu’il n’avait plus que quelques pièces en cuivre d’avance. Malgré tout, c’était déjà mieux que de ne rien avoir du tout. Chaque petit progrès était bon à prendre. Il avait tenu bon. Cette semaine lui avait paru difficile, mais il ne devait pas oublier que ses compagnons, eux, avaient souffert comme ça toute leur vie. Le plus révélateur, chez eux, c’était leur total manque d’espoir. Pour ces ouvriers, chaque jour était une question de survie. Ils ne pensaient même pas au lendemain.

Kaspar ressentait un mélange d’impatience et de résignation. Il voulait absolument faire le plus possible de kilomètres chaque jour, afin de rentrer régler ses comptes au plus vite. Mais il savait aussi que ce voyage prendrait du temps, et que sa durée dépendait également de nombreux facteurs qui échappaient à son contrôle.

Sa terrible traversée de l’implacable désert, juste avant sa rencontre avec Jorgen et sa mère, avait été une simple épreuve physique, en fin de compte. Mais la semaine qu’il avait passée à travailler au caravansérail comptait parmi les pires de sa vie. Elle l’avait exposé à un niveau de misère humaine qu’il n’avait jamais rencontré au cours de son existence privilégiée.

Il avait appris que la Guerre, comme on l’appelait ici, avait eu lieu lorsqu’il n’était encore qu’un enfant. Quand le royaume des Isles avait vaincu les armées de la reine Émeraude à la bataille des crêtes du Cauchemar, Kaspar sortait à peine de ses couches. Pourtant, les effets s’en faisaient encore ressentir, des décennies plus tard.

La plupart des ouvriers étaient les enfants de ces gens chassés de leur foyer par la horde en marche. L’ennemi avait enrôlé de force tous les hommes valides qu’il avait pu trouver en leur laissant le choix : combattre sous sa bannière ou mourir. Des femmes avaient également été emmenées comme prostituées, cuisinières et bonnes à tout faire. Même de jeunes garçons avaient été enrôlés de force pour servir dans le train des équipages.

Des milliers d’enfants étaient devenus orphelins, sans personne pour s’occuper d’eux. Les plus faibles étaient morts. Ceux qui avaient survécu avaient grandi à l’état sauvage, sans famille en dehors de leur bande ni aucune loyauté sauf celle qu’ils avaient envers de piètres chefs brigands.

Restaurer l’ordre au sein d’un endroit pareil représentait un défi complexe même pour le plus talentueux des souverains, songeait Kaspar. Si on lui avait confié cette mission, il savait qu’il s’y serait pris de la même manière que le Raj de Muboya : en commençant par consolider un point central, afin de lui rendre stabilité et prospérité, puis en étendant peu à peu sa sphère d’influence, avant de transformer l’influence en contrôle. Le jeune Raj y consacrerait sans doute la majeure partie de sa vie avant de rencontrer la moindre opposition structurée au Nord.

Comme Kaspar avait vécu parmi les porteurs et les charretiers pendant une semaine, ces derniers répondaient volontiers à ses questions, ce qui lui avait permis d’apprendre beaucoup de choses sur la région. À l’est coulait le fleuve Serpent, au-delà duquel s’étendaient les terres incultes contrôlées par les nomades appelés Jeshandis. Quand il était enfant, Kaspar avait lu des rapports concernant cette guerre dans les archives de son père. Compte tenu de l’immense armée dont disposait la reine Émeraude, les Jeshandis devaient vraiment être de formidables cavaliers pour avoir réussi à éviter d’être réduits à néant.

À l’ouest s’élevaient les Sumanu, une chaîne de montagnes, derrière lesquelles d’immenses prairies se déroulaient jusqu’au fleuve Vedra, que bordait une série de cités-États insignifiantes. Les Sumanu formaient une barrière naturelle qui protégeait le Raj de tout conflit à l’ouest. Au sud, d’autres membres de la petite noblesse et des souverains autoproclamés contrôlaient divers territoires mais, d’après les rumeurs, le Raj était bien parti pour gagner un joli petit conflit qui l’avait opposé à l’un de ses voisins.

Bien plus au sud, sur les bords de la mer Bleue, se dressait la Cité du fleuve Serpent, au sujet de laquelle les ouvriers ne savaient pas grand-chose. Autrefois, elle dominait une grande partie du continent, depuis la mer jusqu’aux rives du lac Serpent, loin au nord. Elle était gouvernée à l’époque par un conseil où siégeaient les représentants de divers clans. Kaspar n’en savait pas plus, à part que c’était l’endroit où accostaient des navires qui venaient parfois d’aussi loin que les îles du Couchant, les cités keshianes méridionales et parfois même Queg et le royaume. Cela signifiait pour Kaspar un moyen de rentrer chez lui, c’est pourquoi, malgré la guerre, il avait bien l’intention de se rendre dans cette fameuse cité.

Les chariots avançaient en brinquebalant. De son côté, Kaspar scrutait l’horizon, guettant des signes de troubles. Mais il était peu probable qu’ils rencontrent des ennuis, car plus ils s’éloignaient de Muboya en direction du sud et plus la campagne semblait paisible – du moins, jusqu’à ce qu’ils tombent sur cette guerre dont les rumeurs faisaient état.

Kaspar était assis à l’arrière du chariot. Les seules choses qu’il avait à surveiller, en plus de l’horizon, c’étaient l’attelage de chevaux qui tirait le chariot derrière le sien et l’expression aigrie de Kafa – un vieux charretier taciturne qui n’avait pas beaucoup de choses gentilles à dire quand il daignait ouvrir la bouche.

La personne qui conduisait le chariot dans lequel se trouvait Kaspar s’appelait Ledanu. Il s’agissait d’un homme volubile que Kaspar avait tendance à ignorer, car il parlait à tort et à travers en laissant son esprit vagabonder. Malgré tout, Kaspar commençait à se lasser du silence relatif qui régnait dans le convoi. Il se dit qu’il parviendrait à supporter les divagations de Ledanu s’il réussissait à glaner quelques informations utiles au sein du torrent de paroles.

— Ledanu, parle-moi de la prochaine ville.

— Ah, Kaspar, mon ami ! s’exclama le petit homme, impatient d’impressionner son nouveau compagnon de voyage par l’étendue de ses connaissances. Simarah est un endroit absolument merveilleux. Il y a des auberges et des maisons closes, des thermes et des maisons de jeux. C’est très civilisé.

Kaspar s’adossa au bord du chariot et subit un déluge de détails concernant les établissements que Ledanu trouvait le plus accueillant dans chacune des catégories mentionnées. Kaspar comprit qu’il n’aurait aucune information utile, telle que le déploiement des soldats, la politique de la ville ou encore ses relations avec les cités voisines. Malgré tout, il trouvait utile d’entendre parler de cet endroit, car ce serait son prochain foyer jusqu’à ce qu’il trouve un moyen de continuer à descendre plus au sud.

Debout dans l’embrasure de la porte, Kaspar attendait de voir si quelqu’un allait venir chercher des travailleurs ce matin-là. Les journaliers avaient l’habitude de se retrouver avant l’aube sur une petite place de marché près de la porte Nord de Simarah. La première semaine, Kaspar avait réussi à trouver du travail tous les matins. Le salaire était meilleur qu’à Muboya.

Contrairement aux rumeurs, il n’y avait pas encore de guerre à grande échelle, mais une espèce de conflit frontalier se développait bel et bien dans le Sud, entre Muboya et le royaume de quelqu’un qui se faisait appeler le roi de Sasbataba. On recrutait des soldats et, comme la paie était relativement bonne, de nombreux ouvriers avaient décidé de s’engager. Kaspar trouvait donc constamment du travail. Il avait également retrouvé sa chance au jeu et avait suffisamment de monnaie dans sa bourse pour se nourrir pendant une semaine entière au cas où il ne trouverait plus de travail. Il parvenait également à s’offrir une chambre – à peine plus qu’un lit de camp sous l’escalier, en vérité – dans une pension de famille. Il mangeait des choses simples et refusait de boire, si bien qu’il terminait chaque journée avec un petit peu plus d’argent qu’il en avait au lever.

Il avait espéré qu’une autre caravane à destination du Sud ferait étape en ville et qu’il trouverait de nouveau un emploi de garde. Mais, pendant le conflit avec le roi de Sasbataba, toutes les fournitures et les marchandises descendaient dans le Sud sous escorte militaire, pas moins. Un sentiment d’urgence de plus en plus oppressant commençait à gagner Kaspar tandis qu’il attendait de poursuivre son voyage pour rentrer chez lui.

Trois hommes arrivèrent sur la place. Aussitôt, les ouvriers se levèrent. Kaspar avait déjà vu ces trois-là ces jours derniers. Les deux premiers embauchaient toujours une vingtaine d’hommes à eux deux, mais le troisième s’attardait un moment, prenait le temps d’étudier les candidats, comme s’il cherchait une qualité bien spécifique, puis s’en retournait seul d’où il venait.

— J’ai besoin de trois cueilleurs ! cria le premier. Attention, je ne veux que des gens qui ont l’habitude des vergers !

— Il me faut des dos solides ! s’écria le deuxième. J’ai de la marchandise à charger. J’ai besoin de dix volontaires !

Passant entre les candidats qui couraient se présenter aux deux autres, le troisième homme aborda directement Kaspar.

— Vous, là, dit-il d’une voix teintée par un étrange accent. Ça fait plusieurs jours que je vous vois par ici. Vous savez manier cette chose ? ajouta-t-il en désignant l’épée sur la hanche de l’ancien duc.

Ce dernier esquissa un sourire qui n’avait rien d’amical.

— Est-ce que je serais ici si je ne le savais pas ?

— Il me faut un homme qui sache manier l’épée et qui possède aussi d’autres talents.

— Comme ?

— Savez-vous monter à cheval ?

Kaspar dévisagea son employeur potentiel et comprit que cet individu était dangereux. Il s’apprêtait sûrement à proposer quelque chose d’illégal, auquel cas Kaspar en tirerait sans doute beaucoup d’argent. L’ancien duc prit le temps de dévisager le bonhomme et ne trouva rien de bien recommandable sur ses traits. Il possédait un nez étroit qui donnait l’impression que ses yeux noirs étaient trop rapprochés. Il avait les cheveux huilés et aplatis sur son crâne, ainsi que des dents jaunes et inégales. Il portait des vêtements à la coupe simple, taillés dans des tissus de belle qualité. Kaspar remarqua également qu’il possédait une dague avec une poignée en ivoire. Mais le plus remarquable chez cet homme, c’était l’expression de son visage, où se mêlaient fatigue et inquiétude. La mission dont il parlait était dangereuse, à n’en pas douter, ce qui laissait présager, encore une fois, un gros salaire.

— Aussi bien qu’un autre et mieux que la plupart, répondit Kaspar après avoir réfléchi à la question.

— Je n’arrive pas à identifier votre accent. Vous venez d’où ?

— D’un tas d’endroits, dont la plupart se trouvent très loin d’ici. Mais je me suis posé quelque temps au Nord récemment, entre Heslagnam et Mastaba.

— Vous n’êtes pas du Sud ?

— Non.

— Est-ce que ça vous pose problème de vous battre ?

Kaspar réfléchit un moment avant de donner sa réponse. Il savait que avec un cheval à la clé, il allait accepter cette mission, peu importe son objet. Il n’avait pas l’intention de remettre un jour les pieds à Simarah. Si la mission ne lui plaisait pas, il volerait le cheval pour descendre dans le Sud.

— Si vous voulez m’engager pour combattre, je vous préviens, je ne suis pas un mercenaire. Mais si la question est de savoir si je sais me battre en cas de besoin, alors la réponse est oui.

— Si tout se déroule comme prévu, vous aurez juste besoin de savoir monter à cheval, l’ami. (Il fit signe à Kaspar de le suivre et ajouta, en tournant les talons :) Je m’appelle Flynn.

Kaspar s’arrêta net.

— Vous venez de Kinnoch ?

Flynn fit volte-face et répondit dans la langue du royaume des Isles :

— Non, de Taunton. Et vous ?

— Je suis originaire d’Olasko.

— Dans ce cas, nous sommes tous les deux bien loin de chez nous, Olaskien, reprit Flynn, toujours en langue du roi, en lançant des coups d’œil à la ronde. Mais c’est peut-être un clin d’œil des dieux, parce que, à moins que je me trompe lourdement, vous n’avez pas choisi de vous retrouver tout seul dans cette maudite partie du monde. Suivez-moi.

Le dénommé Flynn traversa d’un pas pressé une série de rues dans la partie un peu plus minable du quartier marchand, puis s’engagea dans une longue ruelle. Kaspar s’efforça de rester calme et d’avoir l’air impassible, mais son cœur battait à tout rompre. Flynn était le nom de famille d’un de ses précepteurs lorsqu’il était enfant. Il s’agissait d’un homme originaire de la région de Kinnoch, qui appartenait à une nation avalée par le royaume des Isles voilà bien longtemps. Malgré tout, ses habitants avaient gardé une identité culturelle très forte et continuaient à parler leur propre dialecte, mais uniquement au sein de leur communauté. Le précepteur de Kaspar lui en avait appris quelques phrases, pour satisfaire sa curiosité d’enfant, mais c’était suffisant pour être considéré comme une trahison par d’autres membres de son clan. Les hommes de Kinnoch étaient de redoutables combattants, des poètes, des menteurs et des voleurs. Portés sur la boisson, ils étaient connus pour leurs brusques accès de rage et de profonde tristesse. Mais si cet homme avait trouvé un moyen de venir jusqu’ici – dans « cette maudite partie du monde » –, il devait également posséder le moyen de retourner à la civilisation.

Flynn entra dans un entrepôt qui paraissait poussiéreux, obscur et plein de courants d’air. À l’intérieur, Kaspar vit que deux autres hommes attendaient. Flynn fit un pas de côté et hocha la tête. Alors, sans crier gare, les deux autres sortirent leur épée et attaquèrent.

6

Occasion

Kaspar bondit sur sa droite.

Sans laisser à son agresseur le temps de réagir, il sortit son épée et fit volte-face pour lui assener un coup fracassant dans le dos.

La lame de Flynn jaillit juste à temps pour bloquer l’attaque.

— Assez ! J’en ai vu assez ! cria-t-il, toujours dans la langue du roi.

Kaspar recula d’un pas, et les deux autres personnes aussi.

— Désolé, mon ami, reprit Flynn en remettant son épée au fourreau, mais je devais m’assurer que vous saviez vraiment utiliser votre arme.

— Je vous l’avais pourtant dit.

— Des femmes m’ont dit qu’elles m’aimaient, mais ce n’était pas vrai pour autant, rétorqua Flynn.

Kaspar baissa sa garde, mais ne remit pas pour autant son épée au fourreau.

— On dirait que vous avez un problème de confiance.

— Vous êtes très observateur, fit remarquer Flynn avec un sourire désabusé. Pardonnez-moi, mais on voulait vérifier si vous saviez garder votre sang-froid en toutes circonstances. Mes amis ne vous auraient pas tué, ils vous auraient juste entaillé un petit peu si vous n’aviez pas été capable de vous défendre.

— À cause de votre petit test, votre ami a bien failli se faire estropier, répliqua Kaspar.

Il désigna un type nerveux, avec des cheveux blonds jusqu’aux épaules, à qui sa remarque n’avait visiblement pas l’air de plaire. Ce dernier ne répondit pas, mais plissa les yeux et hocha la tête à l’intention de Flynn.

Le troisième homme avait la nuque épaisse et les épaules larges et il était couvert de poils, à l’exception de son crâne dégarni. Il laissa échapper un bref éclat de rire.

— Je reconnais que c’était une belle riposte, aboya-t-il.

— Vu votre accent, vous êtes originaire de Kinnoch ou je ne m’y connais pas, dit Kaspar en haussant les sourcils.

— Nous sommes tous du royaume, intervint le blond.

— Moi pas, répondit Kaspar. Mais j’y suis allé.

Les deux autres lancèrent un regard interrogateur à Flynn, qui expliqua :

— Il vient d’Olasko.

— Vous êtes encore plus loin de chez vous que nous ! fit remarquer le blond.

— Je m’appelle McGoin, annonça le costaud, et lui, c’est Kenner.

— Moi, c’est Kaspar.

— Alors, nous avons quelque chose en commun, tous les quatre, nous sommes des hommes du Nord, résuma Kenner en hochant la tête d’un air grave.

— Comment êtes-vous arrivés là ? s’enquit Kaspar.

— Vous d’abord, répliqua Flynn.

Kaspar songea qu’il valait mieux dissimuler sa véritable identité. Sinon, ces hommes risquaient de le prendre pour un menteur. Ils risquaient également d’utiliser cette information à leur avantage et à son détriment à un moment donné ou un autre. Surtout, il décida que son ancien titre n’avait plus guère d’importance à présent ; il se trouvait à l’autre bout du monde et avait été dépouillé de ses terres et de son rang. Peut-être qu’il se confierait davantage à eux, plus tard, lorsqu’ils lui auraient raconté leur histoire.

— Oh, ça n’a rien d’extravagant, vraiment. J’ai juste eu le malheur d’énerver un magicien qui a le pouvoir de délocaliser les gens qui l’agacent. J’étais à Opardum et, l’instant d’après, je me suis retrouvé près d’Heslagnam avec une demi-douzaine de Bentus chevauchant dans ma direction.

— Vous avez réussi à échapper à ces marchands d’esclaves ? demanda McGoin.

— Non, répondit Kaspar. D’abord, ils m’ont attrapé, et ensuite je me suis échappé.

Flynn se mit à rire.

— Soit vous êtes vous-même une espèce de magicien, soit vous savez mentir comme un homme de Kinnoch.

— Je n’ai pas cet honneur, rétorqua Kaspar.

— Ah, ces magiciens, soupira Kenner. Ce sont des plaies, pour sûr.

— Celui-là en était une, en tout cas, approuva Kaspar. Malgré tout, il aurait pu me jeter au beau milieu de l’océan et me laisser me noyer.

— C’est vrai, reconnut Flynn.

— À vous, maintenant. Racontez-moi votre histoire.

— Nous sommes des marchands de Port-Vykor, commença Flynn.

Kaspar comprit instantanément qu’il mentait. Il paraissait bien plus plausible que ces hommes soient des pirates des îles du Couchant.

— Nous faisions partie d’un consortium créé par un marchand de Krondor du nom de Milton Prevence. Quand nous sommes arrivés à la Cité du fleuve Serpent, nous sommes tombés au milieu d’une guerre de clans. Nous n’avons même pas pu entrer dans la rade parce que deux clans se disputaient le contrôle du port.

» Alors, nous avons fait demi-tour à la recherche d’un endroit où débarquer. (Il désigna ses compagnons.) Nous étions trente au début de ce voyage.

Kaspar acquiesça.

— Combien de marchands et combien de gardes ?

Flynn secoua la tête.

— Aucun garde. Nous sommes des négociants, mais nous savons tous nous débrouiller tout seuls. McGoin a commencé comme apprenti d’un tisserand spécialisé dans la feutrine, puis il s’est lancé dans le commerce de la laine. De là, il est passé aux tissus de luxe. Les soieries qu’on peut acheter par ici sont les plus belles qu’il ait jamais vues, elles sont même meilleures que celles de Kesh.

» La spécialité de Kenner, ce sont les épices. Plus elles sont rares, mieux c’est. Moi, mon métier, c’est les pierres précieuses.

— Tous ces articles sont facilement transportables et pas trop encombrants, sauf la soie, acquiesça Kaspar.

— Mais c’est léger, intervint McGoin. On pourrait en remplir la cale d’un navire que la ligne de flottaison resterait encore au-dessus de l’eau.

— Alors, qu’est-ce qui vous est arrivé ?

Kenner reprit le récit là où Flynn l’avait laissé.

— On avait deux solutions. On aurait pu partir vers l’ouest et naviguer jusqu’à la cité de Maharta pour faire affaire le long de la Vedra. Le commerce y est florissant et on y trouve beaucoup de produits exotiques, mais il y a aussi beaucoup de marchands retors et les bénéfices auraient été moins avantageux.

— Quelle était la seconde solution ? demanda Kaspar.

— À un endroit, le fleuve Serpent fait une boucle vers l’est et rejoint presque la côte. Moins d’une semaine de marche sépare la plage du fleuve, alors on n’a pas pris de chevaux, on s’est dit qu’on les achèterait le moment venu si besoin. Sur le fleuve, il y a une ville qui s’appelle le Débarcadère-de-Shingazi. Avant, c’était juste un petit comptoir mais, maintenant, c’est un bon endroit pour trouver un bateau et remonter le fleuve.

— C’est ce qu’on a fait, ajouta McGoin. On a loué un bateau et on a remonté le fleuve en se disant qu’il devait y avoir par là-bas des marchandises qu’aucun Islien n’avait jamais vues.

— Parlons-en, de notre maudite arrogance ! renchérit Flynn en riant. On n’est pas des enfants de chœur, Kaspar, mais on était trente, au début, et on savait tous se débrouiller.

— Mais plus on est montés vers le Nord et plus les choses se sont emballées.

— Ça fait combien de temps que vous êtes là, Kaspar ? demanda McGoin en interrompant le cours du récit.

— Six ou sept mois. J’ai perdu le compte.

— Jusqu’où avez-vous été au Nord ? demanda Flynn.

— Mastaba.

— Dans ce cas, vous ne connaissez pas le lac Serpent, reprit Flynn. Cet endroit est un véritable désert humain. Il y a des nomades…

— Les Jeshandis. Oui, j’ai entendu parler d’eux.

— Ils empêchent quiconque de s’établir autour du lac, mais il y a quand même d’autres gens qui vivent là-haut. Au sud du lac se dressent les montagnes Sumanu, et c’est là qu’on…

— Tu devrais tout reprendre depuis le début, Flynn, l’interrompit McGoin.

Flynn prit une profonde inspiration, comme s’il s’apprêtait à entamer un long récit.

— On a donc trouvé une péniche au Débarcadère-de-Shingazi, une embarcation bien construite avec une large quille et un faible tirant d’eau, le genre de bateau qu’on peut haler avec des cordes si besoin est.

» Le capitaine nous a expliqué qu’il n’y avait aucun port important avant Malabra et qu’il n’irait pas plus loin que cette ville-là. Mais il voulait bien nous vendre la péniche. Plusieurs d’entre nous avaient une certaine expérience de ce genre de bateaux, alors on était convaincus que, le temps d’arriver à Malabra, on saurait manœuvrer la péniche nous-mêmes. On a décidé que Prevence serait le commandant de l’expédition et qu’un certain Carter deviendrait notre capitaine au départ de Malabra.

» Le voyage jusqu’à Malabra nous a pris trois mois. Au début, tout allait bien. Et puis, on a eu du mauvais temps et on a dû s’abriter sur le rivage. Deux jours plus tard, on est tombés sur des bandits à cheval qui nous ont suivis cinq jours durant, pendant qu’on s’efforçait de rester bien au milieu du fleuve. Ils ont abattu trois hommes avec leurs flèches avant de finalement abandonner.

— On aurait dû le savoir, regretta Kenner. On n’avait pas encore pu faire la moindre affaire et on avait déjà perdu trois vies. On aurait dû le savoir…

— Mais on a continué notre route, reprit Flynn. Le temps qu’on arrive à Malabra, deux autres hommes étaient morts à cause des fièvres. (Il s’arrêta, comme s’il fouillait dans ses souvenirs.) Au début, on s’en est bien sortis. On a établi un comptoir dans un entrepôt un peu comme celui-ci. La barrière de la langue n’était pas un trop grand obstacle, parce qu’une dizaine de nos compagnons parlaient quegan et que les deux langues sont assez proches. Mais c’est à peu près à ce moment-là que les choses ont commencé à…

Il regarda ses compagnons comme pour leur demander leur aide.

— Les gens ont commencé à nous apporter des articles pour nous les vendre, expliqua McGoin. On avait plein d’or avec nous – une fortune, aux yeux d’un Islien, mais un trésor digne d’un roi pour la région. Je suppose que vous avez remarqué la pénurie de monnaie. On dirait qu’ils paient encore les conséquences de cette guerre à laquelle mon père a pris part.

» Mais les choses qu’ils nous ont amenées… Eh bien, disons qu’au début, on pensait que c’étaient juste des… c’est quoi le mot, déjà ? demanda-t-il à Kenner.

— Des artefacts.

— Ouais, c’est ça, approuva McGoin. Ces trucs avaient l’air vraiment anciens, comme s’ils appartenaient à une civilisation disparue.

— Quel genre de trucs ? demanda Kaspar, fasciné par leur histoire.

— Il y avait des masques, comme ceux que les prêtres portent lors des fêtes religieuses, mais on n’en avait encore jamais vu des comme ça. Des têtes d’animaux et d’autres créatures que je ne connaissais même pas. Il y avait aussi beaucoup de bijoux. Certains étaient tout à fait ordinaires, mais d’autres…

McGoin haussa les épaules.

— Toute ma vie, j’ai fait le commerce des pierres précieuses, Kaspar, reprit Flynn. J’en ai vu des babioles et des bijoux dignes de la reine des Isles ! Mais ces pièces-là…

— Pourquoi étaient-ils prêts à échanger des objets de valeur contre de l’or ?

— Imaginez un fermier qui possède un collier qui vaut tout ce qu’il gagnera en une vie de labeur. Comme il ne peut pas le vendre, l’échanger ou le manger, ce bijou a autant de valeur à ses yeux qu’un seau de terre, répondit McGoin. En revanche, un sac de pièces d’or, il peut le dépenser petit à petit et s’acheter ce dont il a besoin pendant des années.

— On a donc acheté tous les bijoux, renchérit Flynn.

— Parle-lui de l’anneau, intervint Kenner.

Kaspar balaya l’entrepôt du regard et aperçut un tas de sacs vides qui montait jusqu’à hauteur de la taille d’un homme, où il s’installa confortablement.

— On nous a apporté quelques bagues et anneaux, reprit Flynn. Certains étaient en or, mais pas la majorité. D’autres étaient sertis de pierres précieuses, et il y en avait même quelques-uns d’excellente facture. Mais ce n’étaient, pour la plupart, que des anneaux en métal ordinaire avec d’étranges inscriptions.

— Laissez-moi deviner, intervint Kaspar en essayant de ne pas avoir l’air moqueur. Des anneaux magiques ?

Flynn interrogea du regard ses deux camarades, qui acquiescèrent. Alors, il plongea la main dans l’aumônière accrochée à sa ceinture et en sortit un anneau. Celui-ci se mit à luire dans la pénombre de l’entrepôt.

Kaspar se leva, rejoignit Flynn et prit l’anneau pour l’examiner. Il s’agissait d’un bout de métal qui ressemblait à de l’étain, sauf qu’il luisait.

— Est-ce que quelqu’un a essayé de le porter ? demanda Kaspar.

— Oui, un homme du nom de Greer. Il l’a mis à son doigt et, pendant quelque temps, on a cru que cela ne lui faisait aucun effet. Et puis, une nuit, brusquement, il a assassiné Castitas. McGoin a été obligé de tuer Greer pour l’empêcher de s’en prendre au reste de la bande. Du coup, j’ai passé l’anneau à mon tour, pour essayer de comprendre ce qui était arrivé à Greer. Au bout d’un certain temps, j’ai commencé à avoir des visions. Depuis, plus personne ne porte ce bijou.

— Pourquoi est-ce que vous ne l’avez pas jeté, tout simplement ?

— Vous avez déjà entendu parler du Port des Étoiles ?

Oui, Kaspar connaissait ce nom, mais il secoua la tête. Il décida qu’il valait mieux feindre l’ignorance – s’il voulait passer pour un roturier, mieux valait paraître terre à terre.

— Non, désolé.

— C’est une île sur le grand lac de l’Étoile, à la frontière entre Kesh et le royaume. Une communauté de magiciens vit là-bas. Ils sont très puissants…

— Et très riches aussi, intervint McGoin.

— Et très riches, concéda Flynn. On a l’intention de leur vendre l’anneau.

De nouveau, Kaspar balaya la pièce du regard.

— Quelque chose me dit qu’il n’y a pas que cet anneau. Écoutez, si je vous ai bien compris, vous étiez trente marchands prospères qui transportaient énormément d’or. Donc, si vous aviez décidé tous les trois de vous débarrasser de vos petits camarades, aujourd’hui, vous seriez riches et vous n’auriez plus besoin de travailler jusqu’à la fin de vos jours, exact ?

— Il s’agissait en effet d’une petite fortune, confirma Kenner.

— Je présume donc que vous n’êtes pas des assassins, mais d’ingénieux marchands qui transportent des marchandises qui valent davantage que l’or que vous aviez au départ ?

Ils acquiescèrent.

— Alors pourquoi ne pas vous contenter d’engager une bande de mercenaires pour vous protéger le temps de redescendre dans le Sud et de trouver un navire pour rentrer chez vous ?

Les trois hommes échangèrent un regard, puis Flynn finit par reprendre la parole :

— Justement, on y arrive. L’anneau n’est qu’une babiole. Bien sûr, il doit avoir quelque chose de spécial, puisque deux hommes sont morts à cause de lui, mais il ne vaut pas toute la peine qu’on s’est donnée. Il y a autre chose.

Flynn invita ses compagnons et Kaspar à l’accompagner dans l’autre partie de l’entrepôt, où se trouvait un chariot. Il s’agissait d’un simple véhicule destiné au transport des marchandises, semblable à ceux que Kaspar croisait souvent dans les rues de sa capitale. Au fond se trouvait un objet dissimulé sous une toile cirée. Vu sa taille, Kaspar commença à avoir une petite idée de sa nature. Flynn sauta dans le chariot et rabattit le bord de la toile.

Il s’agissait d’un corps – ce fut du moins l’impression que Kaspar en retira. Ou alors c’était juste une armure vide. Quoi qu’il en soit, il n’avait jamais rien vu de pareil.

Il grimpa à côté de Flynn et repoussa encore plus la toile. S’il s’agissait d’une armure, elle paraissait sans failles. Elle était noire, et les pièces qui la composaient étaient bordées d’un liseré en or terne au cou, aux épaules, aux poignets, aux cuisses et aux chevilles. Kaspar s’agenouilla pour la toucher. C’était du métal, mais un métal plus lisse que tous ceux qu’il connaissait. Le propriétaire de cette armure devait être grand, plus que Kaspar, qui mesurait déjà près d’un mètre quatre-vingt-dix.

Quand il vivait à Opardum, l’ancien duc avait acheté la meilleure armure de tous les royaumes de l’Est. Il l’avait commandée aux maîtres armuriers de Roldem, mais ces derniers auraient été incapables de façonner une armure comme celle qu’il avait à ses pieds.

— Frappez-la avec votre épée, l’encouragea Flynn en sautant à bas du chariot pour laisser de l’espace à Kaspar.

Ce dernier se redressa, tira son épée et en donna un petit coup sur la spalière. Sa lame rebondit comme si elle avait frappé du caoutchouc durci. De nouveau, Kaspar s’agenouilla auprès de l’étrange chose.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un à l’intérieur ? demanda-t-il.

— Personne ne le sait, répondit Kenner. On n’arrive pas à retirer le heaume, ni aucune autre partie d’ailleurs.

— Elle a un aspect maléfique, fit remarquer Kaspar, en parlant lentement.

Le heaume avait une forme très simple, comme si on avait découpé un cylindre selon un certain angle, avant d’arrondir les bords, ne laissant qu’une ligne continue des épaules au sommet du crâne, sans angle ni pointe. Il était légèrement pincé sur le devant, si bien que, vu du dessus, il avait vaguement la forme d’une goutte plutôt que d’un rond. De chaque côté du heaume jaillissait une aile, mais ces ailes n’appartenaient à aucune créature connue. Elles avaient la forme de celles d’un grand corbeau, mais elles se recourbaient légèrement en suivant les côtés du heaume et elles étaient pourvues d’une membrane comme une chauve-souris géante. Une seule fente au niveau des yeux permettait à l’occupant, s’il y en avait un, de voir quelque chose. Kaspar essaya de regarder à l’intérieur.

— On ne voit rien, fit remarquer McGoin. Jerrold a même essayé d’approcher une torche une fois, et ses cheveux ont bien failli prendre feu quand il s’est penché pour regarder.

— Il y a quelque chose là-dedans, du verre ou du quartz ou un autre matériau assez dur pour arrêter la pointe d’une dague, ajouta Kenner.

Kaspar se redressa.

— D’accord, je reconnais que c’est un objet unique en son genre. Mais pourquoi lui faire traverser tout l’océan jusqu’au Port des Étoiles ? Il doit bien y avoir quelqu’un par ici qui vous en donnera un bon prix ?

— Ah, c’est de la magie, c’est sûr, répondit Flynn. Mais, par ici, les magiciens sont rares et pauvres. (Il regarda ses deux amis et ajouta :) On a bien essayé de trouver des acheteurs, au début, mais on s’est vite aperçus que ce pays est trop pauvre. On aurait pu prendre ce qu’on a réussi à trouver et rentrer chez nous. Avec l’or qu’on a encore et les bijoux qu’on a achetés, on a de quoi vivre très confortablement jusqu’à la fin de nos jours.

— Mais on n’est pas des voleurs, renchérit Kenner. On avait des associés, et certains ont de la famille. On pourrait donner une petite partie des bénéfices à chacun, mais est-ce que ça pourrait compenser la perte d’un époux ou d’un père ?

— Ils savaient qu’ils prenaient un risque en venant ici, rétorqua doucement Kaspar.

— Oui, mais j’ai une femme et trois fils, expliqua McGoin. J’aime à penser que, si j’étais enterré quelque part dans le Nord, un de mes compagnons rentrerait à la maison pour donner à ma veuve de quoi assurer l’avenir de nos fils.

— Ce sont de nobles sentiments, répondit Kaspar en sautant à bas du chariot. Quoi d’autre ?

Flynn lui tendit une épée aussi noire que l’armure. Quand Kaspar posa la main sur la poignée, il sentit une légère vibration remonter le long de son bras.

— Vous la sentez, vous aussi ? demanda Flynn.

— Oui, répondit-il en rendant l’épée – celle-ci était plus légère qu’il s’y attendait, mais cette vibration l’avait mis mal à l’aise.

— Regardez, ajouta Flynn en retournant auprès de l’armure.

Il sortit l’anneau de sa bourse et le rapprocha du métal. Le bijou, qui brillait jusque-là d’une lueur terne, s’illumina brusquement d’un vif éclat.

— Je crois que ça prouve de façon indubitable que l’armure est magique, elle aussi.

— C’est très convaincant, reconnut Kaspar. Maintenant, expliquez-moi ce que tout ça a à voir avec moi.

— On a besoin d’un homme supplémentaire, répondit Flynn. Le fait que vous veniez du Nord et que vous souhaitiez également retourner dans les Isles est un bonus. On avait juste l’intention d’embaucher un bretteur intelligent pour nous accompagner jusqu’à la Cité du fleuve Serpent – nous espérons que la guerre des clans est terminée, à présent. (Flynn posa la main sur l’épaule de Kaspar.) Mais, comme je le disais, peut-être que les dieux vous ont mis sur notre route pour une bonne raison, car un homme prêt à couvrir toute cette distance afin de poursuivre sa propre quête se battra mieux que n’importe quel mercenaire. Nous sommes prêts à faire de vous notre associé à parts égales.

Kenner parut sur le point de protester, mais il se ravisa, tandis que McGoin hochait la tête.

— C’est généreux de votre part, s’étonna Kaspar.

— Non, répondit Flynn. Avant d’accepter, il faut que vous sachiez comment se termine notre histoire. Nos compagnons ne sont pas tous morts avant la découverte de cette chose, expliqua-t-il en désignant le chariot. Le paysan qui nous a montré où gisait l’armure a catégoriquement refusé d’y toucher, il ne voulait même plus s’en approcher depuis qu’il l’avait déterrée. Nous avions réuni suffisamment de richesses pour vivre comme des rois. Alors, après avoir rempli pas moins de quatre chariots, nous sommes partis pour le Sud.

» Le temps qu’on arrive dans votre ville d’Heslagnam, on n’était plus que six et il ne nous restait plus qu’un chariot. Nous avons abandonné la richesse d’une nation derrière nous.

Kaspar n’apprécia pas cette partie du récit.

— Donc, quelqu’un n’a pas aimé que vous emmeniez ce corps ou cette armure ?

— Apparemment. On ne s’est jamais fait attaquer de jour ni quand on se reposait dans une ville ou un village. Mais, de nuit, quand on était seuls sur la route, des choses ont commencé à se produire.

— Une nuit, Fowler McLintoc est mort, comme ça, sans aucune marque sur son corps, dit Kenner.

— Un soir, Roy McNarry est parti se soulager et on ne l’a plus jamais revu. On l’a cherché pendant une journée entière sans trouver la moindre trace, ajouta McGoin.

Kaspar laissa échapper un petit rire bref, à mi-chemin entre l’amusement et la sympathie.

— Pourquoi est-ce que vous n’avez pas laissé cette saloperie sur le bord de la route ? À votre place, j’aurais gardé le reste.

— Le temps qu’on comprenne que c’était le corps le problème, il était trop tard. On avait déjà abandonné les trois autres chariots. On a choisi les plus belles pierres précieuses, elles sont dans un sac, là-bas, et on a caché la plupart des bijoux et des objets de valeurs. On a trouvé une grotte, on a fait une marque dessus et on a tout laissé là-bas. En chemin, on a aussi vendu les chevaux pour se nourrir et on a fini par arriver ici. Mais, une fois par semaine environ, quelqu’un meurt.

— Tout ça ne me donne pas très envie de vous accompagner.

— Je sais, mais pensez à la fortune qui vous attend ! s’exclama Flynn. Les magiciens nous paieront une rançon de roi pour cette chose, et vous savez pourquoi ?

— Je meurs d’envie de l’entendre, répliqua Kaspar, sarcastique.

— Je crois que vous avez bénéficié d’une certaine éducation, car vous parlez la langue du roi comme un noble, et pourtant vous venez d’Olasko.

— J’ai effectivement reçu une bonne éducation, admit Kaspar.

— Connaissez-vous l’histoire de la guerre de la Faille ?

— Je sais qu’il y a cent ans, une armée venue d’un autre monde a envahi Midkemia par l’intermédiaire d’une faille magique et qu’elle a bien failli conquérir le royaume des Isles.

— Mais ce n’est pas tout, rétorqua Flynn. Tout n’est pas écrit dans les livres d’histoire. Mon grand-père était petit à l’époque, il servait dans le train des équipages lors de la bataille de Sethanon, et il m’a raconté que la guerre impliquait des dragons et une magie très ancienne.

— Épargnez-moi les histoires que votre grand-père racontait au coin du feu, Flynn, et venez-en au fait.

— Vous avez déjà entendu parler des Seigneurs Dragons ?

— Honnêtement, non.

— Il s’agit d’une ancienne race de guerriers qui vivaient dans ce monde avant les hommes ; ils étaient même là avant les elfes. Ils avaient pour monture des dragons et possédaient une magie puissante. Les dieux les ont écrasés au cours des guerres du Chaos.

— Ça, c’est de la théologie, pas de l’histoire, protesta Kaspar.

— Peut-être, peut-être pas, répondit Flynn. Les temples enseignent ça dans leur doctrine. Bien sûr, les textes ne mentionnent pas les Seigneurs Dragons, mais les légendes ont la vie dure. Regardez donc cette chose, Kaspar ! Si ça n’est pas un Seigneur Dragon sorti tout droit de son tombeau antique, alors j’ignore de quoi il s’agit ! Mais je parie que les magiciens du Port des Étoiles voudront le découvrir et nous paieront pour récupérer cette chose.

— Donc, vous avez besoin d’un quatrième homme pour conduire cette chose dans le Nord, vous aider à la transporter de Port-Vykor jusqu’à ce Port des Étoiles et ensuite demander la récompense aux magiciens ? résuma Kaspar.

— Oui, répondit Flynn.

— Vous êtes fous ! Vous auriez dû l’enfermer dans la grotte et ramener le trésor avec vous.

Kenner, McGoin et Flynn se regardèrent.

— On a essayé, finit par avouer Kenner d’une petite voix. Mais on n’y arrive pas.

— Comment ça, vous n’y arrivez pas ?

— On a essayé de faire ce que vous venez de dire. Mais, après avoir scellé la grotte, on n’a pas fait plus de huit cents mètres avant d’être obligés de faire demi-tour pour reprendre l’armure. C’est pour ça qu’on a entreposé tout l’or et toutes les autres marchandises avant de récupérer cette chose.

— Vous êtes dingues, leur dit Kaspar. Je pourrais vous accompagner en échange d’un cheval et d’une place à bord d’un navire pour les Isles, mais je ne peux pas vous promettre de rester avec vous après l’arrivée. Vous m’avez donné trop de bonnes raisons de dire non. (Il hésita un instant.) En fait, je crois que je vais dire non tout de suite et m’épargner cette peine.

Flynn haussa les épaules.

— Très bien. Essayez donc de partir.

Kaspar porta la main à son épée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— On ne vous retient pas, répondit Flynn. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Kaspar contourna les trois hommes.

— Je vous souhaite bonne chance, messieurs, dit-il en arrivant devant la porte de l’entrepôt. J’espère qu’un jour nous trinquerons ensemble dans une taverne du royaume, mais j’en doute. Cette histoire a tous les signes d’une entreprise vouée à l’échec, et je ne veux pas y être mêlé, merci bien.

Il tourna les talons, ouvrit la porte et essaya de franchir le seuil.

Il en fut incapable.

7

Décision

Brusquement, Kaspar hésita.

Il voulait franchir le seuil, mais quelque chose le poussait à attendre. Finalement, il se retourna.

— Très bien, j’y réfléchirai, promit-il.

Flynn hocha la tête.

— Vous n’aurez qu’à venir nous retrouver ici. Mais il faut qu’on reprenne la route après-demain au plus tard.

— Pourquoi ? s’enquit Kaspar.

— Je l’ignore, répondit Flynn. Simplement, on ne peut pas rester trop longtemps au même endroit.

— Bientôt, vous comprendrez, ajouta Kenner.

D’un haussement d’épaules, Kaspar chassa l’étrange sensation qui le poussait à rester. Il quitta l’entrepôt et se fraya un chemin dans la foule qui parcourait les rues à cette heure matinale.

Puis il trouva une auberge pas chère où la bière n’était pas trop mauvaise. Il buvait rarement avant le repas de midi cependant, ce jour-là, il décida de faire une exception. Il dépensa une partie de son maigre pécule, plus qu’il l’aurait dû, mais, au fond de lui, il savait déjà qu’il se joindrait à Flynn et aux deux autres. Non pas à cause d’une espèce de coercition magique parfaitement insensée, mais parce qu’il le voulait : en six mois, ces hommes pouvaient le ramener plus près de chez lui qu’il y parviendrait tout seul en deux ans. Il n’avait rien d’un marin et il lui faudrait travailler pendant des mois afin de se payer une place à bord d’un bateau. Dans tous les cas, les navires qui effectuaient la traversée entre Novindus et Triagia étaient rares. Une couchette à bord d’un vaisseau à destination des îles du Couchant lui coûterait l’équivalent de deux cents pièces d’or – la moitié du salaire annuel d’un artisan talentueux en Olasko.

Au moins, grâce aux trois marchands, il gagnerait un cheval et la traversée gratuite jusqu’au royaume. Ensuite, il rentrerait même à pied s’il le fallait.

Il finit sa bière et retourna à l’entrepôt où l’attendaient les trois hommes.

— Vous êtes avec nous ? demanda Flynn.

— Jusqu’à Port-Vykor, répondit Kaspar. Après, on verra. Je veux un cheval, de l’or pour me payer une chambre décente et de quoi manger en route, ainsi que le prix de la traversée entre Salador et Opardum. Vous pouvez garder le reste de votre fortune. Ça vous va ?

— Parfait, répondit Flynn. Maintenant, nous devrions nous préparer à partir dès l’aube. Une caravane chargée de fournitures pour l’armée s’en va dans le Sud. On ne peut pas officiellement se joindre à elle, mais on peut toujours la suivre quelque temps, ça tiendra les bandits à l’écart.

— Très bien, approuva Kaspar. Mais, d’abord, on va devoir trouver un cercueil.

— Pourquoi ? s’étonna Kenner.

— Parce que ici, les gens enterrent leurs morts, ils ne les brûlent pas, alors un cercueil sous la bâche attirera moins la curiosité que cette… chose. (Il désigna le chariot.) Je parie que vous arriverez à le conduire tel quel jusqu’à la Cité du fleuve Serpent, mais je doute que vous réussissiez à passer la douane à Port-Vykor. En revanche, s’il s’agit d’un compagnon défunt que vous ramenez chez vous pour son dernier repos – où est-ce qu’on enterre les morts, dans le royaume ?

— Du côté de Questor-les-Terrasses, je crois.

— Ça fera l’affaire. (Kaspar regarda ses trois nouveaux compagnons.) Si on réussit à atteindre la Cité du fleuve Serpent, il faudra dépenser une partie de votre trésor en vêtements. Messieurs, vous avez besoin de ressembler davantage à des commerçants cultivés qu’à des brigands et des rufians.

— Vous avez raison, Kaspar, reconnut McGoin en passant sa main sur sa barbe de cinq jours.

— Vous dormez ici ?

Flynn et les autres acquiescèrent.

— En chemin, on a essayé de dormir dans des auberges, expliqua Flynn, mais c’est impossible. On n’arrête pas de se réveiller en se demandant si cette chose est bien en sécurité.

— Ça arrive parfois deux ou trois fois par nuit, ajouta Kenner en hochant la tête.

— Du coup, maintenant, on dort sous le chariot, conclut McGoin.

— Eh bien, vous pouvez dormir ici tous les trois si ça vous chante, mais moi, je vais aller prendre un bon bain chaud, m’acheter des vêtements propres et me payer la nuit dans une bonne auberge. Donnez-moi un peu de monnaie, Flynn. (Ce dernier sortit quelques pièces d’argent et les tendit à Kaspar, qui ajouta :) Je vous retrouverai ici à l’aube.

Il sortit de l’entrepôt et se fit plaisir pour la première fois depuis la prise de sa citadelle. Il trouva un tailleur et acheta une tunique, un pantalon et des sous-vêtements, ainsi qu’un manteau et un béret en feutre avec une broche en métal sertie d’un faux rubis. Puis il s’en alla visiter les meilleurs thermes de la ville, qui n’arrivaient même pas à la cheville des grands thermes d’Opardum.

Après cela, Kaspar se sentit rafraîchi et revigoré. Il prit une chambre dans une auberge à l’écart de la grand-place et fit la connaissance d’une agréable serveuse. Il n’eut pas besoin de la cajoler très longtemps pour qu’elle accepte de le rejoindre après le départ des autres clients et la fin de sa journée de travail.

Une heure après avoir sombré dans un profond sommeil repu, Kaspar se réveilla en sursaut. Complètement perdu, il balaya la pièce du regard. Petit à petit, il se rappela où il était. Il se retourna pour contempler la jolie fille qui partageait son lit.

Elle ne devait pas avoir plus de dix-neuf ans et elle était la digne représentante d’une certaine catégorie de filles pauvres qui cherchaient un riche époux ou, à tout le moins, une récompense généreuse en échange de leurs faveurs. Seul le temps dirait si elle finirait par se marier ou par atterrir dans une maison close.

Kaspar posa de nouveau la tête sur l’oreiller, mais le sommeil refusa de revenir. L’ancien duc ne cessait de se retourner en essayant de se vider la tête, mais chaque fois qu’il commençait à piquer du nez, il revoyait en esprit l’image dérangeante du chariot et de son contenu.

Finalement, il se leva et s’habilla en laissant à la fille un petit cadeau en pièces d’argent. Si Flynn avait raison, une véritable fortune viendrait bientôt remplacer cette somme.

La fille se réveilla au moment où il ouvrait tout doucement la porte.

— Tu t’en vas ? lui demanda-t-elle d’une voix endormie.

— Je commence tôt, répondit Kaspar en refermant la porte derrière lui.

Conscient que peu de gens honnêtes étaient encore dehors à cette heure-là, il s’enfonça dans les rues obscures en se tenant sur ses gardes. Enfin, il arriva à l’entrepôt. En ouvrant la porte, il découvrit que Kenner était réveillé tandis que les autres dormaient.

— Je savais que vous reviendriez avant l’aube, murmura Kenner en venant le rejoindre sur la pointe des pieds.

— Pourquoi est-ce que vous ne dormez pas ? répliqua Kaspar en réprimant l’envie de répondre par un sarcasme.

— L’un d’entre nous reste toujours éveillé. Ce sera plus facile maintenant que vous êtes là. Quelle heure est-il ?

— Environ deux heures après minuit, répondit Kaspar.

— Dans ce cas, vous n’avez qu’à prendre les trois prochaines heures et réveiller McGoin après ça.

Kenner se glissa sous le chariot, ramena une couverture sur lui et s’installa pour dormir.

De son côté, Kaspar s’assit sur une caisse pour monter la garde. Kenner s’endormit rapidement, le laissant seul avec ses pensées. L’ancien duc résista à l’envie de s’approcher du chariot pour soulever la bâche. Il refusait de croire qu’une force surnaturelle l’avait obligé à revenir. Il avait choisi d’être là.

Il maudit tous les magiciens et tout ce qui avait trait à la magie en repensant à son expérience récente. Quelle drôle de coïncidence ! Mais il ne s’agissait pas du destin, et les dieux n’avaient rien à voir là-dedans non plus. Il n’était le pion de personne. Il avait apprécié la compagnie d’un magicien, mais Leso Varen était également son conseiller. Nombre des suggestions qu’il avait faites à Kaspar étaient repoussantes, mais les bénéfices en avaient largement valu la peine. Varen avait sans doute été le conseiller le plus influent de toute sa cour, mais Kaspar avait toujours été le décisionnaire. C’était lui qui donnait les ordres.

De sombres souvenirs l’envahirent lorsqu’il repensa à l’arrivée de Leso Varen. Le magicien s’était présenté un jour lors d’une audience publique. Simple détenteur d’une magie inoffensive, il cherchait un endroit où se reposer quelque temps. Mais il était rapidement devenu un personnage important dans la demeure de Kaspar, qui, à un moment donné, avait commencé à ne plus voir les choses de la même façon.

Ai-je toujours fait passer mes ambitions en premier ? se demanda-t-il brusquement. Ou les mots mielleux du magicien ont-ils fini par m’influencer ?

Kaspar repoussa ces pensées indésirables, car il éprouvait une grande amertume vis-à-vis de tout ce qui lui rappelait son foyer et ce qu’il avait perdu. Il préféra réfléchir au récit de Flynn et de ses compagnons.

Il avait du mal à trouver un sens à tous ces événements. Même s’il était rare que des marchands de Triagia s’aventurent jusqu’à Novindus, c’était déjà arrivé. Les motivations du groupe – à la recherche de richesses encore jamais vues autour de la mer des Royaumes – semblaient parfaitement raisonnables. En revanche, il paraissait tout à fait improbable que ces hommes et lui se retrouvent en même temps dans cette petite ville et qu’ils se découvrent un intérêt commun. Mais ça pouvait n’être qu’une simple coïncidence.

De plus, le destin n’avait rien à voir avec l’endroit où le magicien aux cheveux blancs avait choisi de le déposer. En toute objectivité, la probabilité que Kaspar ne survive pas aux premières minutes de son séjour sur ce continent était très forte. Comment des puissances inconnues auraient-elles pu savoir qu’il allait réussir à s’échapper et à survivre au beau milieu de nulle part ? Ce n’était pas comme si quelqu’un veillait sur lui ; Kaspar avait durement lutté, pendant de longs mois, pour arriver sur cette place où il avait rencontré Flynn.

Il se leva et se mit à faire les cent pas en silence. Toute cette histoire commençait à lui mettre les nerfs à vif. Il détestait l’idée que quelque chose d’autre que l’instinct de survie puisse l’influencer. Comme de nombreux hommes dans sa position, il avait rendu hommage aux dieux, en faisant des offrandes aux temples et en assistant aux services lors de certaines fêtes, mais il l’avait fait par devoir et non par conviction. Évidemment, il ne viendrait pas à l’idée d’un Midkemian de nier l’existence des dieux. Il existait trop d’histoires provenant de sources fiables et attestant de l’intervention directe de tel ou tel dieu au long des âges. Cependant, Kaspar était pratiquement convaincu que ces êtres tout-puissants étaient bien trop occupés pour se pencher sur son propre cas.

Il jeta un coup d’œil au chariot et s’approcha sans bruit de la chose sous la bâche. Il souleva cette dernière et regarda le heaume noir. Celui-ci avait un aspect des plus menaçants. Kaspar tendit la main pour le toucher. Il s’attendait plus ou moins à un signe de vie, comme une vibration ou une sensation quelconque. Mais il ne sentit sous ses doigts qu’un métal froid, même si ce métal ne ressemblait à rien de connu. Il étudia encore un peu cette espèce d’amure, puis remit la bâche en place.

Il retourna s’asseoir un moment sur les caisses en luttant contre le malaise qui l’avait envahi en contemplant l’objet sans vie. Puis il comprit ce qui le troublait. En regardant l’armure – ou le cadavre –, il n’avait pu chasser l’idée que la chose n’était pas morte. Elle était simplement allongée là. Et elle attendait.

Kaspar avait eu une longue conversation avec le jemedar chargé d’escorter la caravane qui s’étirait sur la route juste devant le chariot. Compte tenu de l’âge de l’officier, Kaspar présumait qu’un jemedar était l’équivalent d’un lieutenant dans l’armée olaskienne. Quant au havildar qui avançait sur son cheval aux côtés du jeune homme, il était aussi revêche que ces vieux sergents qu’on trouvait dans n’importe quelle armée.

À la fin de leur conversation, le jemedar, qui s’appelait Rika, avait accepté de laisser Kaspar et ses amis suivre la caravane à une distance discrète, sans qu’ils en fassent officiellement partie. Il avait inspecté le cercueil sans insister pour l’ouvrir. De toute évidence, il ne considérait pas les quatre marchands comme une menace pour sa compagnie de trente hommes.

Kaspar se retrouva donc sur le dos d’un hongre décent qui n’avait rien de mémorable, mais qui serait sûrement capable de faire le long voyage jusqu’à la Cité du fleuve Serpent, à condition de lui fournir repos, nourriture et eau en chemin. Kenner montait un bai sombre, tandis que McGoin et Flynn conduisaient le chariot. Il s’agissait d’un véhicule de transport solide et quelconque, destiné à être tracté par un attelage de mules ou de bœufs et non de chevaux, ce qui ne l’empêchait pas d’avancer à une allure respectable.

Flynn avait montré à Kaspar le contenu du coffre dans le chariot. L’ancien duc avait été obligé d’admirer leur résolution de partager équitablement ces richesses entre les familles de leurs défunts compagnons, car l’or et les autres objets auraient rendu les trois compères extrêmement riches.

Cependant, quelque chose perturbait Kaspar dans toute cette histoire. Plus il essayait de se convaincre que tout ça n’était que pure coïncidence et plus il était convaincu que quelque chose n’allait pas.

Il avait déjà eu ce genre d’impression quand il passait du temps avec Leso Varen – ce sentiment de détachement, comme s’il était spectateur de sa propre vie. Mais, cette fois, il en était parfaitement conscient.

Peut-être ses trois compagnons avaient-ils raison. L’armure – comme il en était venu à l’appeler – exerçait bel et bien une espèce de pouvoir sur les gens qui entraient en contact avec elle. Peut-être qu’il lui faudrait aller jusqu’au Port des Étoiles pour s’en libérer. Mais, quoi qu’il arrive, ce ne serait qu’une étape de ce long et difficile voyage entamé dans le désert, et cette étape-là le rapprocherait de son but, plus qu’il aurait pu l’espérer à peine quelques semaines auparavant.

Vers midi, Kenner et lui échangèrent leur place avec Flynn et McGoin et prirent les rênes du chariot. Grâce aux soldats encore en vue, la présence de gardes ne semblait pas vraiment nécessaire. Pourtant, les deux cavaliers, anxieux, jetaient régulièrement des coups d’œil derrière eux.

— Vous avez peur d’être suivis ? finit par demander Kaspar.

— Toujours, répondit Kenner sans donner d’autres explications.

En dépit des sentinelles postées une centaine de mètres plus loin, les quatre hommes montèrent la garde chacun leur tour auprès de leur propre feu de camp. Kaspar hérita du troisième quart : les deux heures les plus noires de la nuit.

Il employa toutes les techniques qu’il connaissait pour rester éveillé. C’était son père qui les lui avait apprises l’année où il avait pris part à sa première campagne dans l’armée olaskienne : il avait onze ans.

Il ne contemplait pas le feu, car il savait que les flammes risquaient de l’hypnotiser et de l’aveugler s’il avait besoin de scruter la pénombre. C’est pourquoi il gardait ses yeux en mouvement tout le temps, sinon des formes imaginaires pouvaient surgir et déclencher une panique injustifiée. De temps en temps, il regardait vers le ciel, en direction de la lune décroissante ou des étoiles lointaines. Comme ça, il ne se fatiguait pas les yeux en scrutant le néant.

Une heure après le début de son quart, il remarqua près du chariot un mouvement furtif et presque imperceptible dans l’obscurité. Kaspar se rendit rapidement près du véhicule et aperçut de nouveau quelque chose, tout au bord de la zone éclairée par le feu.

— Réveillez-vous ! s’exclama-t-il en gardant les yeux fixés sur cet endroit.

Les trois autres ouvrirent les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Flynn.

— Il y a quelque chose là-bas, au-delà de la lumière du feu.

Aussitôt, les trois hommes sortirent de sous le chariot et se déployèrent avec leur épée au clair.

— Où ça ? demanda Kenner.

— Par là-bas, répondit Kaspar en désignant l’endroit où il avait vu une silhouette.

— Kaspar, venez avec moi, ordonna Flynn. Vous deux, ne nous perdez pas de vue et protégez nos arrières.

Les deux hommes se mirent en garde et avancèrent lentement. Quand ils atteignirent l’endroit désigné par Kaspar, ils ne trouvèrent rien d’autre qu’un champ désert.

— J’aurais pourtant juré avoir vu quelque chose, insista Kaspar.

— Ça ne fait rien, le réconforta Flynn. On a l’habitude. Mieux vaut veiller à la sécurité de chacun plutôt que de ne rien faire.

— Ça vous est déjà arrivé ?

— Ça arrive souvent, répondit Flynn en retournant auprès de la chaleur du feu.

— Vous avez vu qui c’était ? demanda Kenner.

— Seulement une forme.

— Tant mieux, dit McGoin en retournant sous le chariot.

— Pourquoi ? s’étonna Kaspar.

— Parce que ce n’est pas grave, répondit McGoin. Quand on commence à voir ce que c’est… là, ça devient sérieux.

— Qu’est-ce qui est sérieux ? insista Kaspar tandis que les autres se réinstallaient également sous le chariot.

— Si seulement je le savais, répondit Kenner.

— Tout ça n’a pas de sens, rétorqua Kaspar.

— Non, effectivement, approuva Flynn. Continuez à ouvrir l’œil et réveillez-moi dans une heure.

Le reste de la nuit se déroula sans incident.

En arrivant au village de Nabunda, la patrouille qui escortait la caravane s’en alla faire son rapport au commandant de la garnison locale. L’aimable jemedar agita la main pour dire au revoir à Kaspar et ses compagnons au moment où ceux-ci entraient à leur tour dans le village.

— On a besoin d’un endroit pour abriter le chariot, déclara Flynn. Ensuite, il va falloir se renseigner sur l’état des routes au sud d’ici.

Il leur fallut la majeure partie de la journée pour trouver un endroit convenable pour le chariot, puisque tous les entrepôts étaient pleins. Finalement, ils s’installèrent dans un coin d’une écurie publique, au triple du prix normal.

Nabunda regorgeait de gens attirés par le conflit, à savoir les épouses des soldats, les prostituées, ainsi que ceux qui considéraient les soldats comme des clients ou des cibles potentiels : les voleurs et les charlatans, les pickpockets et les tailleurs, tous se faisaient concurrence.

— Ce conflit frontalier a toutes les chances de se transformer en véritable guerre, fit remarquer Kaspar lorsque ses compagnons et lui se rassemblèrent dans une auberge bondée.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Flynn en prenant une chaise pour s’asseoir.

Une serveuse, séduisante encore malgré sa quarantaine d’années, vint prendre leur commande.

— Vous nous avez pourtant dit que vous n’étiez pas un mercenaire, ajouta McGoin après son départ.

— C’est vrai, mais j’étais un soldat. En vérité, j’ai passé la plus grande partie de ma vie dans l’armée olaskienne.

— Pourquoi l’avez-vous quittée ? s’enquit Kenner.

— Lors de la dernière guerre, je me suis retrouvé dans le camp des perdants, expliqua Kaspar, qui ne souhaitait pas fournir trop de détails. Mais j’ai participé à suffisamment de batailles pour reconnaître des préparatifs quand j’en vois. De plus, nous avons là un échantillon de toutes les personnes qui se servent des guerres pour faire leurs nids. (Il désigna une table d’angle, autour de laquelle se déroulait une partie de cartes.) Je ne connais pas ce jeu, mais je parie que le type qui a le dos au mur est celui qui a lancé la partie. Je parie aussi qu’il utilise son propre jeu de cartes.

Kaspar désigna ensuite un petit groupe d’hommes, vêtus d’habits ordinaires, qui se tenait dans le coin opposé de la salle.

— Tout comme je parie que ces messieurs sont des marchands, un peu comme nous. Il s’agit de tailleurs dont la clientèle, comme notre jeune jemedar Rika, aime les uniformes sur mesure, ou de bottiers spécialisés dans les bottes de cavalerie de grand luxe, propres à attirer le regard d’un général. Peut-être qu’ils ont un rétameur parmi eux, car de nombreuses femmes vont cuisiner pour leur homme à la veille de la bataille, et leurs casseroles auront besoin d’être rétamées. (Il se tourna de nouveau vers ses compagnons.) Oui, tout cela laisse présager qu’une véritable guerre est sur le point d’éclater, mes amis.

Cette nouvelle parut perturber Flynn.

— Ça risque de devenir difficile de descendre dans le Sud.

— Vous seriez surpris, rétorqua Kaspar. La guerre, c’est le chaos, et le chaos offre de nombreuses occasions.

On leur apporta leur repas, et la conversation fut réduite au minimum.

Il n’y avait plus de chambres disponibles en ville, alors les quatre compagnons retournèrent à l’écurie. Le palefrenier dormait à poings fermés dans le grenier à foin, et leur arrivée ne le réveilla même pas.

— Tu parles d’un vigile, fit remarquer Flynn tandis que les trois autres se glissaient sous le chariot.

Kaspar s’endormit très vite. Mais une impression tenace de danger vint troubler son sommeil, même si aucune image n’apparaissait dans sa tête. Puis il sentit une présence près de lui et ouvrit les yeux.

L’armure se tenait au-dessus de lui. Deux yeux rouges maléfiques le contemplaient d’un air menaçant à travers la fente du heaume noir. Kaspar resta immobile pendant un instant. Puis, brusquement, avec la vivacité d’un chat, la silhouette en armure leva son épée noire pour le frapper.

Kaspar se redressa en criant et se cogna si fort la tête contre le chariot qu’il faillit s’assommer. Sa vue s’obscurcit et se troubla un moment tandis qu’il cherchait son épée à tâtons.

Des mains le saisirent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? cria Flynn.

— C’est juste un rêve, l’ami, ajouta Kenner.

Kaspar battit des paupières pour chasser ses larmes. Flynn, qui avait pris le premier quart, se tenait à genoux au-dessus de lui, tandis que Kenner était toujours allongé à son côté.

Kaspar sortit en rampant de sous le chariot et regarda tout autour de lui. Puis il s’en alla examiner la bâche et la rabattit.

— J’aurais juré…, marmonna-t-il en posant la main sur le cercueil.

— On sait, lui dit Flynn.

— On a tous fait ce rêve, confia McGoin. C’est comme si cette chose prenait vie.

— Tous ?

— À un moment donné, oui, confirma Kenner. Il ne faut pas longtemps pour que ce truc commence à vous hanter.

— Retournez dormir si vous le pouvez, l’encouragea Flynn.

— Non, dit Kaspar en se massant le crâne. Je vais prendre le reste de votre quart et le mien. Je réveillerai McGoin deux heures après minuit.

Flynn ne protesta pas et laissa Kaspar s’installer pour une longue veille. L’ancien duc resta longtemps prisonnier de ce rêve si vif et si intense. La sensation qu’il avait éprouvée en touchant le cercueil le troublait. Pendant un bref instant, le bois avait vibré sous ses doigts, comme l’épée noire.

Même après avoir réveillé McGoin, Kaspar ne réussit pas à retrouver le sommeil.

8

Le commandant

Le garde leur fit signe de s’arrêter.

Flynn gara le chariot sur le bas-côté de la route tandis que le cavalier les rejoignait. Il s’agissait d’un subedar, ce qui aurait fait de lui un caporal-chef ou un sergent dans l’armée olaskienne. Sa patrouille avait mis pied à terre et s’était retranchée derrière des rochers, des fourrés et quelques arbres abattus autour d’un étroit défilé coupant à travers une petite colline.

— La route est fermée en aval, expliqua le subedar en arrivant près d’eux. Nous sommes tombés sur une escouade de soldats de Sasbataba qui occupe un village.

— Vous allez les déloger ? demanda Kaspar.

— Mes ordres sont d’aller au contact, puis de me replier, d’envoyer mon rapport et d’attendre les renforts.

— Une approche prudente, commenta Kaspar en contemplant la patrouille harassée aux ordres du subedar. Compte tenu de l’état de fatigue de vos hommes, c’est probablement la meilleure.

— Ça fait un mois qu’on est au front, répliqua le subedar, visiblement pas d’humeur à bavarder. Si vous voulez aller vers le sud, vous allez devoir trouver un moyen de contourner la région.

Kaspar avança son cheval près du chariot pour relayer ces nouvelles à Flynn.

— Au sortir du dernier village que nous avons traversé, j’ai vu une route qui partait vers le sud-est, ajouta-t-il.

— Je ne vois pas de meilleure solution, confirma Flynn en faisant faire demi-tour à son attelage.

Quelques minutes après avoir repris la route du Nord, ils croisèrent un gros contingent de cavalerie. Flynn rangea de nouveau le chariot sur le bord de la route et attendit qu’ils soient passés pour repartir.

Higara, le village qu’ils avaient traversé à peine deux heures plus tôt, ressemblait désormais à un camp militaire. Lorsque le chariot entra dans le petit village, les sentinelles qui couraient se poster le long de la route l’ignorèrent. Mais Kaspar savait que ça n’allait pas durer bien longtemps. Des soldats déchargeaient un chariot de l’intendance devant l’auberge, qui allait de toute évidence être transformée en quartier général.

— On dirait que le Raj prend au sérieux ce que le subedar et sa patrouille ont trouvé là-bas, fit remarquer Kaspar.

Flynn et les autres acquiescèrent.

— Je ne m’y connais pas en armées, mais celle-là paraît grande.

Kaspar pointa l’index sur le nord.

— Vu la taille de ce nuage de poussière, je parierai qu’elle est même très grande. Il doit y avoir au moins un régiment au complet.

Ils essayèrent de poursuivre leur chemin sans se faire remarquer, mais, lorsqu’ils s’engagèrent sur la route du sud-est, une escouade leur barra le chemin.

— Où vous croyez aller comme ça ? leur demanda un subedar à l’air rude.

Kaspar s’avança et mit pied à terre devant lui.

— On essaie juste de se rendre à la Cité du fleuve Serpent en évitant l’offensive que vous êtes en train de monter.

— Alors, d’après vous, on monte une offensive, hein ? fit le soldat. Et qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Kaspar rit en regardant autour de lui.

— Je pense que le régiment d’infanterie qui est sur le point d’arriver, ajouté aux trois autres compagnies de cavalerie que j’ai croisées un peu plus tôt, est un indice plutôt convaincant.

— Qu’est-ce qu’il y a dans votre chariot ?

— Un cercueil, répondit Kaspar. Nous sommes des étrangers, nous venons d’au-delà de la Verte Mer, et nous voulons rentrer en bateau pour enterrer notre camarade chez nous.

Le sergent, comme Kaspar l’appelait, se rendit à l’arrière du chariot et rabattit la bâche.

— Vous deviez vraiment l’apprécier, ce type, pour lui faire traverser la moitié du monde rien que pour l’enterrer. On trouve de la bonne terre en abondance par ici. Et il y aura plein de cadavres dedans d’ici un jour ou deux, ajouta-t-il en examinant le cercueil. (Il grimpa dans le chariot et aperçut le coffre, niché contre le siège de Kenner et de Flynn.) C’est quoi, ça ?

— Nous sommes des marchands et ce sont les bénéfices de notre voyage.

— Ouvrez-le, ordonna le subedar.

Flynn lança un regard désespéré à Kaspar mais ce dernier répondit calmement :

— Nous n’avons rien à cacher.

Flynn lui donna la clé, et Kaspar ouvrit le coffre.

— Vous avez une fortune là-dedans, fit remarquer le subedar. Comment savoir si vous l’avez gagnée honnêtement ?

— Vous n’avez aucune raison de penser le contraire, rétorqua Kaspar. Si nous étions des brigands, nous n’essaierions pas de franchir une zone de guerre avec. Nous serions partis vers le Nord pour boire et dépenser cet or avec des prostituées !

— Elle est peut-être vraie, votre histoire, mais ce n’est plus mon problème. C’est à mon commandant de trancher la question.

Il ordonna à tout le monde de mettre pied à terre ou de descendre du chariot, puis il envoya deux de ses hommes conduire le chariot dans une écurie.

— Suivez-moi, ordonna-t-il ensuite aux quatre compagnons qui se retrouvaient à pied.

Il les guida jusqu’à l’auberge transformée en poste de commandement, puis leur demanda de se mettre dans un coin en silence. Ils obéirent. Kaspar suivit des yeux le subedar et le vit s’adresser à un sous-officier, puis à un officier.

Ce dernier portait une tunique poussiéreuse mais bien coupée, décorée d’un passepoil doré au col et aux poignets. Il était coiffé d’un turban blanc, au centre duquel jaillissait un panache de crins de cheval teints en rouge cramoisi retenu par une agrafe en argent. Sa barbe taillée de près n’était pas sans rappeler le style qu’avait affectionné Kaspar pendant des années. Il fit signe aux quatre hommes de le rejoindre.

— Mon subedar me dit que vous prétendez être des marchands, déclara le commandant.

— Nous le sommes, messire, répondit Kaspar avec juste assez de déférence pour indiquer le respect.

— Vous avez une apparence plutôt fruste, pour des marchands réputés.

Kaspar le regarda droit dans les yeux.

— Nous avons traversé beaucoup d’épreuves. Nous étions trente au début de cette entreprise et, maintenant, nous ne sommes plus que quatre, ajouta-t-il en omettant de mentionner son arrivée tardive.

— Hum. Apparemment, vous avez réussi à collecter un butin impressionnant.

— Il ne s’agit pas d’un butin, messire, mais de bénéfices honnêtement gagnés, rétorqua Kaspar en restant calme et persuasif.

Le commandant le dévisagea pendant une longue minute, avant de déclarer :

— Vous êtes des étrangers, ce qui joue en votre faveur, car je ne peux pas croire que le roi de Sasbataba soit stupide au point d’essayer de faire passer pour des espions quatre étrangers encombrés d’un chariot, d’un cercueil et d’une fortune en or.

» Je vais donc vous faire confiance, simplement parce que je n’ai pas le temps de décider si vous êtes des marchands ou des criminels. Je laisse ça à l’agent de police du village. Pour ma part, je dois trouver comment passer une corde dans le chas d’une aiguille.

Kaspar jeta un coup d’œil en direction de la table où était étalée une carte. Il avait étudié suffisamment de cartes militaires dans sa vie pour évaluer une situation au premier coup d’œil.

— Ce rétrécissement de la route à trois kilomètres est une arme à double tranchant.

— Effectivement, vous avez l’œil, étranger. Vous étiez soldat ?

— Oui.

De nouveau, le commandant dévisagea longuement Kaspar.

— Officier ?

— J’ai commandé des troupes, répondit l’intéressé de façon laconique.

— Est-ce que vous avez vu ce goulot que forme la route à cet endroit ?

— Oui, et c’est une position que je préférerais défendre. Je n’aimerais pas avoir à lancer une attaque à partir de là.

— Ah, mais le putain de problème, c’est qu’on a besoin de passer de l’autre côté.

Sans demander la permission, Kaspar se retourna pour étudier la carte un moment.

— Vous feriez mieux de rappeler votre cavalerie. Elle ne servira pratiquement à rien là-bas, à moins que vous vouliez voir vos hommes se faire abattre deux par deux en traversant le défilé.

D’un geste, le commandant héla un officier subalterne.

— Envoie une estafette pour donner l’ordre à la cavalerie de se replier sur le village. Laisse une escouade de messagers à l’avant.

— Tant qu’on y est, ajouta Kaspar, on dirait que les hommes qui tiennent le défilé n’ont pas vu de repas chaud depuis un mois.

— Je suis conscient de la situation.

— Si je puis vous demander un conseil, reprit Kaspar en étudiant de nouveau la carte, est-ce que la route du sud-est va nous permettre de contourner le conflit ?

Le commandant se mit à rire.

— Largement. Cette route finira par vous amener jusqu’au fleuve Serpent, où vous pourrez prendre un bateau, mais ça représente un dangereux périple, de nos jours, soupira-t-il. Du temps de mon grand-père, la Cité du fleuve Serpent contrôlait la situation en amont sur des centaines de kilomètres. Les différents dirigeants locaux aidaient également à maintenir le calme, à l’exception d’une ou deux escarmouches de temps en temps. À l’époque, un marchand pouvait se rendre pratiquement n’importe où sans escorte. Mais vous feriez bien de remettre votre voyage à plus tard, à moins d’engager une compagnie de mercenaires pour vous protéger. Or, ils sont très difficiles à trouver dans le coin.

— Ils portent tous vos couleurs ? sourit Kaspar.

— Ou celles de Sasbataba. (Le commandant couvrit Kaspar et ses compagnons d’un regard mauvais.) Si vous étiez un peu moins grisonnants, je vous aurais enrôlés de force sur-le-champ. (Il leva la main en ajoutant :) Pour l’instant, je me contenterais d’un dernier conseil. J’apprécie un regard neuf sur la situation. Regardez cette carte et dites-moi comment vous géreriez le problème de ce goulot d’étranglement.

— Sans connaître le déploiement des défenseurs et l’état des ressources, je ne peux que deviner.

— Dans ce cas, imaginez qu’ils ont suffisamment de troupes cantonnées dans un village à une heure de cheval au sud du goulot. Ils ont sûrement posté plusieurs compagnies d’archers dans les rochers autour et dans les bois de l’autre côté.

Kaspar étudia longuement le plan.

— Je les contournerais, finit-il par dire.

— En les laissant dans votre dos ?

— Pourquoi pas ? (Il désigna un point sur la carte.) Ici, vous avez une jolie petite vallée bien large, mais elle est située à quoi ? Trois jours à l’ouest d’ici ? (Il traça une ligne avec son doigt.) Si j’étais à votre place, je garderais assez d’hommes ici pour faire du bruit et confondre les éclaireurs ou les espions de l’ennemi. Puis j’enverrais un ou deux pelotons d’infanterie dans le goulot en faisant sonner tambours et trompettes et en agitant des drapeaux. Je leur donnerais l’ordre de s’y retrancher, pour donner à l’ennemi l’impression que je vais attendre qu’il se lasse.

» Ensuite, pendant qu’il est occupé avec l’infanterie, j’enverrais vers l’ouest vos trois compagnies de cavalerie, y compris tous les archers montés. Je laisserais l’infanterie montée derrière les hommes de Sasbataba dans les bois et les collines et je traverserais ce village à cheval. Au lieu de vous contenir, leurs archers se retrouveraient pris au piège et vous auriez le village.

— Ce n’est pas un mauvais plan, vraiment, pas mauvais du tout. Comment vous vous appelez ?

— Kaspar, d’Olasko. Voici mes compagnons, Flynn, Kenner et McGoin, du royaume des Isles.

— Et le malheureux dans le chariot ?

— L’ancien chef de notre expédition, Milton Prevence.

— Le royaume des Isles ? Je croyais qu’il s’agissait d’un mythe, fit remarquer le commandant. Pour ma part, je m’appelle Alenburga et je suis un général de brigade.

Kaspar fit une petite révérence.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, général Alenburga.

— Bien entendu, répliqua le commandant. Certains de mes camarades officiers vous auraient pendus pour ne pas s’embêter. (Il fit un signe à son subedar.) Conduisez ces hommes dans la maison à l’angle de la place et enfermez-les.

Flynn voulut protester, mais Kaspar leva la main pour le faire taire.

— Pour combien de temps ? demanda-t-il au général.

— Jusqu’à ce que je sache si votre plan insensé a du mérite. J’enverrai mes éclaireurs sur le terrain cet après-midi. Si tout se passe bien, nous repartirons tous pour le Sud au cours de la semaine.

— Si ça ne vous ennuie pas trop, nous préférerions nous occuper nous-mêmes de nos provisions, ajouta Kaspar en hochant la tête.

— Ça ne m’ennuie pas, mais épargnez-vous cette peine, il n’y a plus de vivres dans le village. Mon intendant a réquisitionné tout ce qu’il pouvait jeter dans une marmite. Mais ne vous inquiétez pas. On veillera à ce que vous soyez nourris. Je vous en prie, joignez-vous à moi pour dîner ce soir.

Kaspar s’inclina, puis ses amis et lui emboîtèrent le pas au subedar. On les conduisit jusqu’à une petite maison située juste à l’angle de la place du village.

— On va poster des gardes derrière chaque porte et chaque fenêtre, messieurs, alors je vous suggère de vous installer. On viendra vous chercher à l’heure du dîner.

Kaspar conduisit ses compagnons à l’intérieur et parcourut du regard cette prison improvisée. Il s’agissait d’un petit bâtiment comprenant deux pièces, une cuisine et une chambre, auquel s’ajoutait un jardinet doté d’un puits. Tout produit comestible de près ou de loin avait été arraché de terre, et le placard de la maison était vide.

— Je vais dormir par terre, ce soir, proposa Kaspar en voyant qu’il n’y avait que deux lits dans l’autre pièce. On alternera.

— J’imagine qu’on n’a pas le choix, commenta Flynn.

Kaspar sourit.

— Non, mais cette histoire pourrait bien nous porter chance.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Kenner.

— Si le général Alenburga choisit de ne pas nous pendre, il pourrait bien nous escorter jusqu’à mi-chemin de la Cité du fleuve Serpent. Une armée nous protègera bien mieux que n’importe quelle compagnie de mercenaires.

— Si tu le dis, Kaspar, répondit McGoin par la porte ouverte en se laissant tomber sur l’un des lits.

Dans le séjour, Kenner s’assit sur une chaise entre la cheminée et la table.

— Est-ce que quelqu’un a pensé à prendre un jeu de cartes ?

Au bout de trois soirs, le dîner avec le général et son état-major devint une habitude. L’état-major d’Alenburga se composait de cinq jeunes officiers et d’un conseiller. Le général s’avéra être un hôte cordial. La nourriture était loin de faire penser à un banquet, mais elle avait plus de goût que les rations que Kaspar mangeait sur la route. L’abondance de bière compensait l’absence de vin, et l’intendant du général réussissait à proposer une variété de plats surprenante compte tenu des maigres ingrédients dont il disposait.

Après le repas, ce troisième soir, le général demanda à Kaspar de s’attarder un peu, tandis qu’il faisait raccompagner Flynn et les autres. Après leur départ, il renvoya également son ordonnance et ordonna aux gardes d’attendre à l’extérieur. Il sortit deux verres et s’en alla chercher une bouteille de vin dans un sac près de son grabat.

— Je n’en ai pas assez pour le mess des officiers, mais il me reste deux bouteilles de côté pour des moments comme celui-ci.

Kaspar prit le verre qu’on lui tendait.

— En quel honneur ?

— Nous fêtons quelque chose, en vérité, expliqua le général. Je ne vais pas vous pendre.

Kaspar leva son verre.

— Alors, je bois à ça. Il est très bon, ajouta-t-il après avoir goûté le breuvage. Quel est le cépage ?

— Nous l’appelons sharez. (Le général prit une gorgée à son tour.) C’est une variété qu’on trouve dans plusieurs régions voisines.

— Il faudra que je ramène une bouteille ou deux chez moi pour…

Il faillit dire qu’il voulait les confier à son intendant, pour que ce dernier en fournisse des échantillons aux négociants en vins d’Opardum, afin qu’ils essaient de retrouver le même cépage dans le royaume ou à Kesh. Mais la réalité de sa nouvelle vie le rattrapa.

— … pour que je puisse me rappeler ces agréables soirées.

— Une agréable soirée est toujours la bienvenue au beau milieu d’une guerre, approuva le général. Quoi qu’il en soit, mes éclaireurs m’ont rapporté que la situation est pratiquement telle que vous l’aviez décrite. Du fait de leur manque de rigueur, les patrouilles ennemies seront faciles à neutraliser. Nous disposons d’une ligne d’attaque claire sur le flanc ouest. Maintenant, je sais que vous n’êtes pas des espions.

— Je croyais que vous étiez déjà parvenu à cette conclusion il y a un moment.

— On n’est jamais trop prudent. Votre histoire était si improbable, tout comme votre attitude, que je me suis dit que vous pourriez être des espions incroyablement malins. J’en doutais mais, encore une fois, on n’est jamais trop prudent. (Il sourit et but de nouveau.) Nous allons remporter une victoire majeure. Je doute que nos ennemis fassent exprès de nous la laisser dans la seule intention de nous donner une fausse impression de supériorité. De plus, si nous prenons les deux prochains villages au sud, Sasbataba sera forcé de demander la paix ou de subir l’humiliation d’une défaite totale. Le roi est un idiot, mais ses généraux ne sont pas fous. Nous signerons la trêve d’ici un mois.

— Voilà une perspective agréable, commenta Kaspar.

— Cela devrait vous faciliter le voyage jusqu’à la Cité du fleuve Serpent, ajouta le général. Vous n’imaginez pas à quel point ces conflits frontaliers peuvent s’envenimer, ni les terribles effets qu’ils ont sur le commerce.

— Je crois que si, rétorqua Kaspar.

Le général le dévisagea pendant un long moment.

— Vous êtes un noble, n’est-ce pas ?

Kaspar acquiesça sans mot dire.

— Vos compagnons l’ignorent ?

Kaspar sirota son vin et mit un moment à répondre.

— Je n’ai pas envie qu’ils l’apprennent.

— Je suis sûr que vous avez de bonnes raisons pour ça. Vous êtes, j’imagine, très loin de chez vous.

— À l’autre bout du monde, confirma Kaspar. Je… gouvernais un duché. J’étais le quinzième duc héréditaire d’Olasko. Par alliance et par le sang, ma famille possédait des liens directs avec le trône de Roldem – l’un des royaumes les plus influents de la région. J’ai… (Ses yeux se voilèrent tandis qu’il se rappelait des choses auxquelles il n’avait plus pensé depuis sa rencontre avec Flynn et les autres.) J’ai succombé aux deux plus grands travers d’un souverain.

— La vanité et l’auto-aveuglement, énonça Alenburga.

Kaspar se mit à rire.

— Alors, ces travers sont au nombre de trois, car vous avez omis l’ambition.

— Le pouvoir dont vous avez hérité ne vous suffisait pas ?

Kaspar haussa les épaules.

— Je crois qu’il existe deux types d’hommes nés avec le pouvoir, enfin, trois si on compte les imbéciles. En ce qui concerne les deux autres, soit vous vous contentez de ce que la providence vous a apporté, soit vous cherchez tout le temps à agrandir votre domaine. De nature, je faisais moi-même partie de cette dernière catégorie. J’ai cherché à gouverner le plus possible afin de transmettre un héritage de grandeur à mes descendants.

— Ainsi vous avez été victime de votre ambition et de votre vanité.

— Vous semblez comprendre.

— Je suis apparenté au Raj, mais je n’ai d’autre ambition que de servir mon souverain et d’apporter la paix à une région troublée. Mon cousin est quelqu’un de bien ; je n’ai jamais vu autant de sagesse chez un homme aussi jeune. Je n’ai pas de fils mais, même si j’en avais, je n’imagine pas de meilleure personne pour s’occuper de ce que j’ai construit. Il est… remarquable. Quel dommage que vos chemins ne se croisent jamais.

— Pourquoi cela ?

— Eh bien, vous êtes impatient de repartir au plus vite, et Muboya ne se trouve pas du tout sur votre route, puisqu’il vous faudrait remonter vers le nord pour vous y rendre.

— Dans ce cas, je suppose que vous avez raison. Nous sommes donc libres de partir ?

— Pas tout à fait. Si nous perdons à cause de votre plan…

— « Mon » plan ? répéta Kaspar en riant.

— Bien entendu. Si nous perdons, c’est le vôtre, alors que, si nous gagnons, je serai le génie responsable de cette victoire stupéfiante.

— Évidemment, fit Kaspar en levant son verre pour saluer le général.

— Quel dommage que vous ayez tellement envie de rentrer chez vous. J’aimerais savoir comment le puissant souverain d’une nation a pu se retrouver à l’autre bout du monde en compagnie d’une bande de marchands. Ce doit être une merveilleuse histoire. Si jamais vous décidiez de rester, je pourrais vous trouver un poste important. Les hommes de talent sont très recherchés.

— J’ai un trône à récupérer.

— Eh bien, il faudra me raconter ça demain soir. Allez donc dire à vos amis qu’en cas de victoire ces prochains jours, vous reprendrez la route dans la semaine qui suivra. Bonne nuit, Votre Grâce.

Kaspar sourit de s’entendre appeler ainsi.

— Bonne nuit à vous, mon général.

Il retourna à la maison et souhaita une bonne nuit aux soldats qui l’avaient escorté jusque-là. En entrant, il se demanda quels aspects de son passé il révélerait au général au cours des prochains jours. Il s’aperçut qu’en parler à quelqu’un qui comprenait la nature du pouvoir avait été un soulagement.

Alors, pour la première fois, il éprouva le besoin d’examiner certains des choix qu’il avait faits. Cela faisait moins d’un an qu’on l’avait arraché à sa vie d’avant et pourtant, parfois, il avait l’impression que ça faisait bien plus longtemps. Il s’interrogeait à présent sur de nombreuses décisions qu’il avait prises. Pourquoi avait-il si ardemment désiré la couronne de Roldem ? Après avoir passé des mois à épandre du fumier sur les légumes de Jojanna, à transporter des caisses pour quelques pièces de cuivre et à dormir à la belle étoile sans même une couverture, l’ambition apparaissait comme un concept presque ridicule.

Il se demanda comment allaient Jojanna et Jorgen. Peut-être qu’il existait un moyen de leur faire parvenir un message et une toute petite partie de cette fortune qu’il transportait dans le chariot. Ce qu’il comptait dépenser en nouveaux habits en arrivant dans le royaume ferait d’eux les plus riches fermiers du village.

Il soupira et chassa cette pensée, car il restait encore un très long chemin à parcourir.

9

Un meurtre

Kaspar était brinquebalé dans tous les sens sur son siège.

C’était son tour de conduire le chariot, un talent qu’il aurait préféré ne jamais devoir apprendre. Ils se trouvaient sur une partie relativement caillouteuse de la vieille grand-route. Les roues en bois gémissaient et grinçaient chaque fois qu’elles rebondissaient par-dessus une ornière, et ce fracas incessant mettait la patience de Kaspar à rude épreuve. Il serait vraiment ravi de se débarrasser du chariot, le moment venu.

Pour oublier son inconfort physique, il s’ouvrait à la beauté du paysage. Il faisait plus frais dans cette partie de Novindus, et la végétation devenait d’un vert plus foncé à mesure qu’ils descendaient vers le Sud. Kaspar trouvait très étrange que les terres les plus chaudes soient situées au nord et que les saisons soient inversées par rapport à son pays natal. La région s’apprêtait à entrer dans la partie la plus chaude de l’été et se préparait en vue de Banapis, la fête du solstice d’été, alors qu’en Olasko on devait s’apprêter à fêter le solstice d’hiver.

Mais le paysage était charmant, songea Kaspar en contemplant la série de collines et de prairies, de fermes verdoyantes et de forêts touffues qui se dressaient à l’écart de la route. Une haute chaîne de montagnes était visible au sud-ouest, dans le lointain. D’après ses discussions avec d’autres voyageurs rencontrés sur la route, Kaspar savait qu’il devait s’agir des montagnes de la Mer. Le fleuve Serpent était plus proche, à présent, et suivait la direction de l’ouest avant de tourner vers le sud. Les compagnons devaient rejoindre un débarcadère pour les ferrys à deux jours au sud de Shamsha. Là, ils pourraient abandonner le chariot et réserver des places à bord d’une embarcation fluviale pour se rendre à la Cité du fleuve Serpent. Ils se trouvaient à dix-sept jours au sud d’Higara et encore à deux jours de route de Shamsha, une agglomération de bonne taille, d’après les voyageurs qu’ils avaient croisés.

Depuis qu’ils avaient laissé derrière eux les nombreux villages anonymes qu’ils avaient traversés, Kaspar s’était aperçu que les rêves revenaient le troubler. Or, d’après les cris que poussait l’un ou l’autre de ses compagnons en se réveillant d’un sommeil agité, il savait qu’il n’était pas le seul à souffrir de cette affliction.

Kaspar voyageait en compagnie de Flynn, si bien qu’il en profita pour lui demander :

— S’il y a un temple à Shamsha, on devrait peut-être demander à un prêtre de jeter un coup d’œil à notre défunt ami ?

— Pourquoi ? rétorqua Flynn.

— Ça ne vous dérange pas, vous, que plus on s’éloigne de l’endroit où vous l’avez déterré…

— On ne l’a pas déterré, l’interrompit Flynn. On l’a échangé avec ceux qui l’ont trouvé.

— D’accord, concéda Kaspar. Disons plutôt : comment se fait-il, depuis que vous l’avez en votre possession, que des gens meurent tout le temps et que, plus vous vous éloignez de l’endroit où vous l’avez eu, et plus les rêves deviennent intenses et troublants ?

Flynn fit claquer les rênes pour obliger l’attelage à presser le pas, car les bêtes avançaient à une allure d’escargot. Il garda le silence quelques instants avant de répondre :

— Vous pensez que cette armure est maudite ?

— Oui, quelque chose comme ça. (Kaspar hésita, puis reprit :) Écoutez, on sait tous que dès que quelqu’un s’implique dans votre histoire ou… touche cette saloperie, eh bien, il ne peut plus la quitter. Peut-être que vous avez raison et que les magiciens du Port des Étoiles nous donneront une fortune pour la récupérer. Mais que se passera-t-il s’ils n’arrivent pas à… nous aider à l’abandonner ?

Flynn fit de nouveau claquer ses rênes.

— Je n’y avais pas pensé.

— Eh bien, réfléchissez-y, suggéra Kaspar. Lorsque nous arriverons à Port-Vykor, j’aimerais vraiment avoir le choix de ma destination suivante.

— Mais votre part… ?

— Nous en parlerons le moment venu. Pour l’instant, je me moque des richesses. Tout ce qui m’intéresse, c’est de rentrer chez moi.

Quelques instants plus tard, il aperçut quelque chose dans le lointain.

— De la fumée ? demanda-t-il à Flynn.

— Une bataille ?

— Non, on dirait plutôt qu’on est à environ une journée de la cité. C’est probablement la fumée de la ville qui plane dans cette petite vallée devant nous. (Il regarda autour de lui.) Il ne faudrait pas trop tarder à monter le camp, pour repartir de très bonne heure demain matin. Comme ça, en poussant les chevaux, on devrait arriver à Shamsha au coucher du soleil.

Ils traversaient à présent une zone légèrement boisée, avec des fermes dispersées à courte distance de la grand-route. Plusieurs cours d’eau serpentaient à travers le paysage, ainsi que deux rivières suffisamment grosses pour avoir rendu la construction de ponts nécessaires. Les compagnons s’arrêtèrent dans une pâture pas trop éloignée de la route, à côté d’un ruisseau, ce qui plut à Kaspar. Il avait bien l’intention de prendre un bain chaud à Shamsha, mais il décida que, pour l’heure, un rapide plongeon dans l’eau froide ne lui ferait pas de mal.

Ils avaient si souvent campé ensemble que les quatre hommes suivaient désormais une routine silencieuse et bien rodée. Kaspar fit boire les chevaux, tandis que Kenner allumait le feu afin de préparer le repas. McGoin s’occupa du fourrage des chevaux lorsque Kaspar les ramena, tandis que Flynn sortait du chariot les victuailles et les sacs de couchage.

Kaspar développait peu à peu une étrange relation avec ces hommes, qu’il n’aurait pas exactement qualifiés d’amis, mais de camarades. Il s’aperçut que, sa vie durant, il n’avait guère connu ce sentiment-là, sauf quand il était enfant et qu’il passait du temps avec son père et quelques-uns de ses amis proches, lors d’un dîner intime ou d’une partie de chasse.

Enfant, Kaspar avait toujours été douloureusement conscient des problèmes de rang qui le concernaient, puisqu’il était l’unique héritier du trône d’Olasko. Il avait eu de nombreux compagnons de jeu, mais aucun véritable ami. En grandissant, il avait été de moins en moins sûr de savoir si quelqu’un recherchait sa compagnie pour le plaisir ou pour obtenir de lui des faveurs. À quinze ans, il avait fini par trouver plus facile de penser que tout le monde, à part sa sœur, cherchait à profiter de lui. Ça rendait les choses plus simples.

Kaspar retourna à l’endroit où les autres l’attendaient. McGoin l’aida à attacher les chevaux, puis les deux hommes répartirent les portions de grain destinées à chaque animal.

— Je vais aller nager, annonça Kaspar quand ce fut fait.

— Je crois que je vais me joindre à vous, dit McGoin. J’ai de la poussière à des endroits de mon corps dont je ne connaissais même pas l’existence.

Cette remarque fit rire Kaspar, même si McGoin l’avait déjà faite une bonne centaine de fois.

Les deux hommes se déshabillèrent et entrèrent dans le ruisseau. L’eau était froide, mais pas glaciale. Ils étaient suffisamment loin au sud en ce début d’été pour que ça leur paraisse rafraîchissant.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda McGoin tandis qu’ils se baignaient.

— De quoi ?

— De cette histoire de malédiction.

— Je ne suis pas un expert en sorcellerie, McGoin. Tout ce que je sais, c’est que, depuis l’instant où je vous ai rencontrés, j’ai l’impression d’être maudit.

McGoin hésita un instant, battit des paupières puis se mit à rire.

— Hé, vous n’êtes pas la reine du solstice non plus, Kaspar.

Ce dernier acquiesça.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas de poser la question, mais de quoi parliez-vous avec le général après le dîner, tous ces soirs ? demanda McGoin.

— On a joué aux échecs en parlant de la vie de soldat.

— Je m’en doutais. Je ne me suis jamais engagé. J’ai eu ma part de bagarres, parce que j’ai commencé comme apprenti cuisinier à Kesh, dans des caravanes que mon père dirigeait. Ensuite, j’ai gravi les échelons. Sur la route, j’ai connu plus d’une escarmouche contre des bandits. (McGoin désigna une vilaine cicatrice qui barrait son flanc gauche, de l’aisselle jusqu’à la hanche.) Celle-là, je l’ai récoltée quand je n’avais que dix-sept ans. J’ai bien failli me vider de mon sang. Mon père a dû me recoudre avec une putain d’aiguille à canevas et de la ficelle. Après, cette saloperie s’est infectée, et j’ai encore failli y passer à cause de la fièvre. C’est un prêtre de Dala qui m’a sauvé, grâce à des médicaments et une prière.

— Ils ont leur utilité, les prêtres.

— Vous avez déjà visité un de leurs temples sur ce continent ?

— Non, répondit Kaspar avec franchise.

— Ils sont surtout situés en ville mais, de temps à autre, il arrive qu’on en voie un au milieu de nulle part. Ils ont vraiment un tas de dieux étranges, par ici. On en connaît certains, mais ils portent des noms différents. Ici, Guis-Wa s’appelle Yama, par exemple. Mais il y a aussi beaucoup de divinités dont je n’ai jamais entendu parler. Ils ont une déesse araignée qu’ils appellent Tikir, et un dieu singe, et un dieu pour ci, et un dieu pour ça, et puis aussi des démons… Il y a vraiment beaucoup de temples.

»Tout ça pour dire que, si vous voulez vraiment qu’un prêtre jette un coup d’œil au contenu du cercueil, il faudrait peut-être réfléchir à quel genre de confrérie on s’adresse.

— Pourquoi ?

— Eh bien, chez moi, je faisais des offrandes à Banath.

Kaspar se mit à rire.

— Le dieu des voleurs ?

— Bien entendu. Qui est mieux placé que lui pour empêcher qu’on me vole ma chemise ? J’ai également fait des offrandes à d’autres dieux, mais j’imagine que chacun a son domaine de compétences et son propre… je ne sais pas, appelons-ça un plan.

— Son programme ?

— Oui, c’est ça ! Ils ont chacun leur programme… Ce que je me suis dit, c’est qu’un temple trouvera peut-être une utilité à cette chose dans le cercueil… au point de nous trancher la gorge et de nous balancer dans le fleuve – tout en disant une prière pour notre voyage sur la Roue, évidemment.

— Je crois qu’on devrait en parler avec les autres.

— Bonne idée.

Ils retournèrent auprès de leurs compagnons. Kenner partagea les rations du soir. Il s’agissait d’un régime frugal auquel Kaspar avait fini par s’habituer : galettes d’avoine, fruits secs et bœuf séché, le tout arrosé d’eau. Malgré tout, ces victuailles ressemblaient à un banquet, comparées aux fruits amers qui lui avaient permis de subsister pendant deux jours à son arrivée sur Novindus.

Kaspar discuta de l’idée de McGoin avec Flynn et Kenner. En dépit de leurs inquiétudes, ils décidèrent qu’il valait quand même mieux consulter un prêtre dans la prochaine ville. Ils bavardèrent un peu après le repas, puis ils s’installèrent pour dormir.

Kaspar se réveilla en sursaut. Il s’était si souvent cogné la tête contre le chariot au-dessus de lui qu’il roula sur le ventre pour attraper la poignée de son épée. Puis il rampa pour sortir de sous le véhicule avant de se relever. Le cœur battant, il regarda autour de lui.

Personne ne montait la garde.

— McGoin ! cria-t-il en réveillant Kenner et Flynn.

En un instant, les deux hommes le rejoignirent, leur épée à la main. De nouveau, Kaspar balaya les environs du regard, mais il n’y avait aucune trace de McGoin.

Un cri s’éleva au-delà de la zone éclairée par le feu de camp. Aussitôt, Kaspar et ses compagnons s’élancèrent. Mais ils n’avaient pas fait trois pas qu’un hurlement déchira la nuit et les figea. C’était la voix de McGoin, mais elle exprimait une terreur si profonde, si primale, que la première impulsion de chacun fut de s’enfuir.

— Attendez ! s’exclama Kaspar.

Flynn et Kenner hésitèrent. On entendit alors un hurlement étranglé qui se termina par des gargouillis avant de laisser brutalement la place au silence.

— Déployons-nous ! ordonna Kaspar.

Il fit moins d’une dizaine de pas avant de tomber sur McGoin, ou plutôt sur ce qu’il en restait. Derrière lui, une créature, de forme vaguement humaine mais bien plus large, se tenait dans les ténèbres. Ses épaules faisaient deux fois celles d’un homme et ses jambes étaient inversées : on aurait dit les jambes arrières d’un cheval ou d’un bouc. L’obscurité d’une nuit sans lune voilait son visage, mais Kaspar voyait quand même que ce dernier n’avait rien d’humain, de toute façon. Aux pieds de cette créature gisait le cadavre de McGoin. Sa tête avait été arrachée de ses épaules, et ses bras et ses jambes avaient été séparés de son corps avant d’être jetés sur le côté. Le torse du marchand avait été mis en pièces, si bien qu’aucune partie de son anatomie n’était identifiable. Il ne restait plus de lui qu’un tas de chairs et de pulpe sanglantes.

— Encerclez cette chose ! s’écria Kaspar en levant son épée.

Il n’eut pas le temps de voir si les autres obéissaient, car la créature se jeta sur lui. Il porta une attaque, et elle leva le bras pour la bloquer. Quand l’épée de Kaspar atteignit la créature, des étincelles jaillirent comme si l’arme avait heurté du métal, alors que le bruit faisait plutôt penser à une espèce de cuir extrêmement durci. La violence de la secousse qui remonta le long de son bras surprit Kaspar. Il n’avait jamais frappé quelque chose d’aussi dur, même pas un guerrier en armure. Il eut du mal à ne pas lâcher son épée.

Flynn attaqua la créature par-derrière et la frappa à la jonction de la tête et du cou, mais il n’obtint que des étincelles lui aussi.

— Retournons près du feu ! cria Kaspar, à court d’idées.

Il recula en continuant à faire face à la créature, car il avait peur de lui tourner le dos, au cas où elle serait plus rapide que lui. Il sentit plus qu’il vit Kenner et Flynn passer à côté de lui en courant.

— Prenez des brandons ! leur cria-t-il. Peut-être que le feu la blessera là où l’acier a échoué !

En rentrant dans le cercle de lumière projeté par le feu, Kaspar découvrit le visage du monstre. Il ressemblait à un singe dément, avec des crocs qu’il dévoilait en retroussant ses babines, aussi noires que ses gencives. Il possédait des yeux jaunes avec un iris noir et des oreilles qui rappelaient étrangement des ailes de chauve-souris. Il avait le torse d’un homme ou d’un gorille sur les pattes d’un bouc.

— Déplacez-vous sur votre gauche ! cria Flynn.

Kaspar s’exécuta. Flynn passa en courant à côté de lui et attaqua la créature avec une torche enflammée. Le monstre recula, mais ne s’enfuit pas pour autant.

— Le feu ne lui fait aucun mal, annonça Kenner au bout d’un moment. On dirait juste que ça l’ennuie.

Brusquement, Kaspar eut une idée.

— Empêchez-le d’avancer !

Il courut vers le chariot et sauta à l’arrière. Écartant la bâche, il utilisa son épée pour forcer le couvercle du cercueil, puis il plongea la main à l’intérieur et saisit l’épée noire, qu’on avait déposée là à côté de l’armure. Il sauta à bas du chariot et, en trois grandes enjambées, passa entre Flynn et Kenner pour attaquer la créature avec l’épée.

La réaction fut immédiate. En frappant le monstre, la lame noire ne fit pas que produire des étincelles, elle s’enfonça bel et bien dans son bras. La créature hurla de douleur et recula, mais Kaspar continua à avancer, poussant l’avantage.

Il attaqua de nouveau, d’abord en hauteur, puis vers le bas, et la créature recula en titubant. Chaque nouvelle blessure lui arrachait un hurlement. Finalement, elle fit demi-tour pour s’enfuir. Kaspar s’élança et abattit son épée en travers de la nuque du monstre. La tête s’envola en décrivant un gracieux arc de cercle avant de se dissiper comme de la brume. Le corps tomba en avant et commença également à se transformer en vapeur avant de toucher le sol. Le temps que Kaspar s’agenouille pour l’examiner, il avait disparu. Il n’y avait aucune trace de lutte.

— C’était quoi, ça ? souffla Kaspar.

— Je croyais que vous le sauriez, rétorqua Kenner. C’est vous qui avez eu l’idée d’aller chercher l’épée noire dans le cercueil.

Kaspar s’aperçut que l’épée bourdonnait dans sa main comme s’il tenait le bastingage d’un navire vibrant sous les assauts répétés des vagues.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. Ça… ça m’est juste venu à l’idée d’aller récupérer cette épée.

Tous les trois tournèrent leur regard vers l’endroit où gisait McGoin.

— Il va falloir l’enterrer, déclara Kenner.

Kaspar acquiesça.

— Mais il va falloir attendre que le jour se lève, pour qu’on puisse retrouver tous les…

Il ne termina pas sa phrase. Tous trois savaient que les restes de leur compagnon étaient dispersés sur une vaste zone et que la sinistre tâche de tout ramasser pour les mettre dans une tombe leur incombait. C’était effectivement quelque chose qu’il valait mieux faire à la lumière du jour.

Ils sentirent une présence avant d’entendre quoi que ce soit. Comme un seul homme, ils se retournèrent et découvrirent l’armure noire debout derrière eux. Kaspar brandit l’épée noire pour se défendre tandis que Kenner et Flynn reculaient en levant leur torche.

L’armure ne fit aucun geste menaçant. Simplement, elle tendit les mains, paumes vers le haut, et attendit. Pendant près d’une minute, personne ne bougea. Alors, Kaspar fit un pas en avant et attendit. L’armure resta immobile.

Lentement, Kaspar déposa l’épée dans ses mains tendues. Aussitôt, l’armure fit demi-tour et repartit vers le chariot. D’un bond inhumain, elle sauta dans le véhicule, qui frémit sous son poids, puis elle entra dans le cercueil et se rallongea.

Les trois hommes restèrent sans bouger.

Après une minute de silence et d’immobilité totale, Kenner prit le risque de se rapprocher du chariot. Les autres le suivirent. L’armure gisait dans le cercueil, exactement comme lorsque Kaspar avait forcé le couvercle. Pendant encore une minute, ils se contentèrent de la regarder. Finalement, Kaspar tendit la main pour la toucher, prêt à reculer en cas de réaction.

Mais l’armure lui donna exactement la même impression que la première fois.

Les trois hommes échangèrent un regard interloqué, mais personne ne souffla mot. Finalement, Kaspar grimpa à l’arrière du chariot et remit le couvercle du cercueil en place.

— Marteau, dit-il.

Kenner en sortit un de la boîte à outils sous le siège du conducteur et le lui donna. Sans se presser, Kaspar réaligna soigneusement les gros clous en fer qui étaient sortis en même temps que le couvercle. Puis, avec diligence, il entreprit de les remettre tous en place à grands coups de marteau.

— Demain, on ira voir un prêtre, annonça-t-il alors.

Les deux autres acquiescèrent. Pendant le reste de la nuit, personne ne réussit à fermer l’œil.

Le chariot entra dans les rues de Shamsha une heure avant le coucher du soleil. C’était la première agglomération que Kaspar pouvait réellement qualifier de cité. Certes, ses ingénieurs olaskiens auraient pu aisément percer ses défenses en moins d’une semaine de siège, mais ça représentait une semaine de mieux que tous les villages qu’il avait traversés jusqu’à présent. Ici, les gardes s’appelaient des préfets, ce que Kaspar trouva étrange, puisqu’il s’agissait d’un titre décerné à une catégorie d’officiers militaires supérieurs à Queg. À une époque, en des temps plus anciens, cette ville avait dû servir de base militaire. Le préfet en chef jeta un coup d’œil superficiel au chariot, puis menaça de retarder indéfiniment les marchands, jusqu’à ce que Kaspar accepte de lui verser un pot-de-vin.

Les trois hommes avaient gardé le silence la plus grande partie de la journée. Ils avaient rassemblé ce qu’ils pouvaient de McGoin et l’avaient enterré dans un trou profond au milieu de la pâture. Personne n’avait soufflé mot autour de la tombe improvisée, jusqu’à ce que Kenner finisse par dire :

— Puisse Lims-Kragma l’envoyer rapidement vers une vie meilleure.

Flynn et Kaspar avaient approuvé par un grognement, puis ils avaient levé le camp. Aucun d’eux ne parvenait à appréhender ce qui s’était vraiment passé. Le monstre et l’armure qui prenait vie étaient des événements si incroyables que les trois hommes avaient peu envie d’en discuter, comme si le fait d’en parler rendait la chose plus réelle.

Cependant, ce qui troublait le plus Kaspar, c’était cette espèce de sentiment familier qu’il avait éprouvé. Il y avait quelque chose d’aisément identifiable au sein de tout ce carnage et de tout ce mal. L’écho d’une époque révolue de sa vie flottait dans son esprit. C’était comme d’essayer de se rappeler une chanson dont on se souvient à peine, et pourtant associée à un événement mémorable, telle une fête ou une célébration. Comme un homme qui s’efforce de se rappeler cet air qui lui trotte dans la tête, Kaspar finit par se lasser et chassa tout cela de son esprit. Mieux valait se concentrer sur l’avenir plutôt que de s’attarder trop longtemps sur le passé. Après tout, il ne pouvait rien y changer.

Les trois hommes trouvèrent une auberge dotée d’une cour d’écurie aux dimensions impressionnantes. Avant de laisser le chariot pour la nuit, Kaspar l’examina et regarda Kenner et Flynn prendre le coffre pour le transporter dans leur chambre. Quand il eut fini avec les chevaux, l’ancien duc s’en alla à la recherche de l’aubergiste.

Le propriétaire de l’établissement était un homme prospère, d’un âge avancé, vêtu d’un gilet criard par-dessus une chemise blanche aux manches bouffantes et d’un tablier presque immaculé. Il portait également un bonnet en laine qui se terminait en une longue pointe tombant sur son épaule. Il remarqua que Kaspar s’intéressait à cet étrange couvre-chef rouge et blanc et expliqua :

— Avec ça, mes cheveux ne tombent pas dans la soupe. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Si un voyageur avait besoin de consulter un prêtre au sujet d’une sombre histoire, à quel temple lui conseillerez-vous de s’adresser ?

— Eh bien, ça dépend, répondit l’aubergiste dont le visage rondouillard s’illumina d’un sourire tandis qu’il observait Kaspar de ses yeux bleus larmoyants.

— De quoi ?

— Si vous cherchez à faire quelque chose de mal ou si vous essayez de l’empêcher.

— J’essaie de l’empêcher, répondit Kaspar en hochant la tête.

— Sortez par devant et tournez à gauche, expliqua l’aubergiste avec un sourire plus large encore. Descendez la rue jusqu’à ce que vous arriviez sur la place. De l’autre côté de la fontaine se trouve le temple de Geshen-Amat. Là-bas, on vous aidera.

— Merci.

Kaspar s’empressa de monter dans la chambre apprendre la nouvelle à ses compagnons.

— Allez-y avec Kenner, moi, je vais rester ici, proposa Flynn.

— Je crois que, dans ce type d’auberge, notre or est en sécurité, protesta Kaspar.

Flynn se mit à rire.

— Oh, le coffre, c’est le cadet de mes soucis. (Il fit un signe de tête en direction de la fenêtre.) C’est cette chose qui nous encombre, là-dehors, que je redoute. Je me sentirai mieux si l’un de nous restait à proximité.

— Dans ce cas, ouvrez le coffre, demanda Kaspar. Je ne connais pas beaucoup de temples qui pratiquent la magie juste parce qu’on le leur demande gentiment.

Flynn sortit la clé de son aumônière et ouvrit le verrou.

— Donnez-moi votre bourse, demanda Kaspar à Kenner, qui s’exécuta.

L’ancien duc examina les pièces de tailles et de formes étranges, puis il prit une poignée de pièces de cuivre, cinq d’or et remplit le reste d’argent.

— S’ils nous en demandent plus, ce sera du vol, fit-il remarquer.

Avec Kenner, il dit au revoir à Flynn, descendit l’escalier et quitta l’auberge.

Le soir tombait et les rues de Shamsha étaient bondées. Des rires et de la musique animaient les auberges, et de nombreux marchands essayaient de faire une dernière vente avant de fermer boutique. Des oriflammes et des guirlandes décoraient les rues, car la population se préparait à fêter le solstice dans moins d’une semaine. Les lampes d’extérieur, enveloppées dans du papier de couleur, baignaient le sol d’une douce lueur et mettaient une note de gaieté dans l’atmosphère, ce qui contrastait avec l’humeur noire qu’éprouvaient Kaspar et Kenner. En arrivant sur la place du marché, les deux hommes croisèrent des marchands qui chargeaient leurs véhicules et fermaient leurs étals pour rentrer chez eux.

Le temple de Geshen-Amat se trouvait de l’autre côté de la place. Il s’agissait d’un vaste bâtiment avec de grandes marches menant à une façade en marbre ornée d’un bas-relief représentant des dieux, des anges, des démons et des hommes.

De part et d’autre de l’escalier se dressaient des statues, celles d’un homme à tête d’éléphant et d’un homme à tête de lion. Kaspar s’arrêta un instant pour les regarder. Pendant ce temps, un homme descendit l’escalier à leur rencontre. Les cheveux courts, il ne portait qu’une simple robe de bure marron avec des sandales.

— Désirez-vous entrer dans le temple ? leur demanda-t-il poliment.

— Nous cherchons de l’aide, expliqua Kaspar.

— Que peuvent faire pour vous les serviteurs de Geshen-Amat ?

— Nous aurions besoin de parler au chef de votre temple.

Le moine sourit, et Kaspar eut brusquement l’étrange impression d’avoir déjà croisé cet homme. De petite taille, il avait tendance à se dégarnir et possédait des traits étranges qu’on voyait parfois chez certains Keshians : un teint presque doré, des yeux noirs, des pommettes hautes et des cheveux noirs.

— Le maître de l’ordre est toujours ravi de discuter avec les gens dans le besoin. Suivez-moi, je vous prie.

Les deux hommes emboîtèrent le pas au moine qui leur fit franchir la vaste entrée du temple. D’autres bas-reliefs ornaient les murs en pierre de chaque côté, et des lampes à huile suspendues à intervalles réguliers au plafond projetaient des ombres vacillantes qui donnaient l’impression que les sculptures bougeaient.

Le long des parois s’élevaient de petits autels dédiés à divers dieux ou demi-dieux, devant lesquels des gens priaient. Kaspar se rendit compte qu’il assistait aux rites d’une foi dont il ignorait tout car, à sa connaissance, il n’existait sur sa terre natale aucun équivalent de Geshen-Amat. Pendant un bref instant, il se demanda s’il s’agissait vraiment d’un dieu et, si oui, si son influence se limitait seulement à ce continent.

Ils entrèrent ensuite dans une grande salle abritant plusieurs dizaines d’autels supplémentaires. En face de l’entrée se dressait une statue gigantesque représentant un homme assis. Son visage était stylisé, ses yeux, son nez et ses lèvres rendus de manière simpliste. En Olasko, ainsi que dans d’autres royaumes du Nord, les dieux et les déesses étaient représentés dans des proportions humaines, sauf lorsqu’il s’agissait des statuettes qui ornaient les maisons des fidèles ou les autels en bordure des routes. Mais cette statue-là mesurait aisément dix mètres de haut depuis sa base jusqu’au sommet de sa tête. Le dieu représenté portait une simple tunique qui lui dénudait une épaule et tendait les mains, paumes vers le haut, comme pour offrir une bénédiction. Il était entouré des deux personnages que Kaspar et Kenner avaient déjà croisés à l’entrée du temple, l’homme à tête d’éléphant et celui à tête de lion. Ces statues-là, en revanche, avaient été sculptées dans des proportions plus ou moins humaines.

Devant la statue était assis un moine aux cheveux blancs.

— Attendez ici, je vous prie, demanda le moine qui escortait les deux hommes. (Il s’en alla prononcer quelques mots à l’oreille de son acolyte plus âgé, puis revint.) Maître Anshu va vous recevoir dans un moment.

— Merci, dit Kenner.

— Je dois plaider l’ignorance quant au contenu de votre foi, frère moine, déclara Kaspar. Je viens d’un lointain pays. Pourriez-vous m’éclairer ?

Le moine sourit et répondit avec un humour inattendu :

— Ah, si seulement on pouvait atteindre l’illumination aussi rapidement, mon ami, nous aurions peu de travail à faire en ce bas monde.

Kaspar sourit de cette plaisanterie.

— Parlez-moi de Geshen-Amat, s’il vous plaît, rectifia-t-il.

— Il est le Dieu par excellence, la seule véritable divinité dont toutes les autres ne sont que des reflets. Il est celui au-dessus de tous les autres.

— Comme Ishap ? demanda doucement Kaspar.

— Ah, vous venez effectivement d’un pays lointain. Celui-qui-est-l’Équilibre n’est qu’un des nombreux aspects de Geshen-Amat. Ceux qui sont assis à ses pieds, Gerani et Sutapa, expliqua-t-il en désignant d’abord l’homme à tête d’éléphant, puis celui à tête de lion, ne sont que des avatars, envoyés par Geshen-Amat pour enseigner à l’humanité le Seul Vrai Chemin. Ce n’est pas une voie facile, mais elle mène à l’illumination.

— Dans ce cas, qu’en est-il des autres temples ? s’enquit Kenner.

— Geshen-Amat fournit de nombreux moyens d’emprunter le Seul Vrai Chemin. Il existe de nombreux avatars pour que chaque homme et chaque femme puisse choisir lequel lui correspond le mieux.

Brusquement, Kaspar comprit.

— Ama-ral !

Le moine acquiesça.

— Dans l’ancienne langue, oui.

— Dans mon pays, on considérait ça comme une hérésie. Une terrible guerre fut livrée à cause de cette doctrine.

— Vous avez reçu une certaine éducation, fit remarquer le moine. Voici maître Anshu.

Le vieux moine s’approcha et s’inclina devant Kaspar et Kenner. Il avait le corps noueux et la peau tannée comme du cuir brun, mais il possédait des yeux bruns pétillants. Le crâne entièrement rasé, il portait la même robe de bure marron et les mêmes sandales que l’autre moine. Les deux hommes lui rendirent son salut.

— Mon disciple m’a dit que vous vous trouviez dans le besoin, mes frères. Que puis-je pour vous ?

— Nous sommes entrés en possession d’un artefact, peut-être une relique, et nous pensons qu’il est peut-être maudit.

Le vieux moine se tourna vers son disciple.

— Apporte du thé dans ma chambre. (Puis il s’adressa de nouveau à Kaspar et à Kenner.) Suivez-moi, je vous prie.

Il sortit par une porte sur le côté et remonta un long couloir. Puis il emprunta une allée couverte en bordure d’un magnifique jardin.

— On entend à peine les bruits de la cité, fit remarquer Kaspar, impressionné par le calme qui régnait en ces lieux.

— Le silence aide à la méditation, répondit le vieux moine en ouvrant une nouvelle porte. Entrez, je vous en prie.

Il leur fit signe de retirer leurs bottes. Kaspar et Kenner obéirent. La pièce était vaste mais très peu meublée. Un tapis en roseaux couvrait la plus grande partie du plancher. Le vieux moine s’y assit, puis prit une petite table basse sur le côté et la posa entre eux. Quelques minutes plus tard, le jeune moine entra avec des tasses et une théière. Il servit Kaspar et Kenner, puis maître Anshu.

— À présent, parlez-moi de cette relique maudite, demanda le vieux moine après le départ de son disciple.

Kenner raconta l’histoire des marchands depuis le début et expliqua comment ils avaient fait du troc avec des villageois souhaitant se débarrasser d’artefacts pillés dans une espèce de tombe. Lorsqu’il relata le terrible meurtre de McGoin la nuit précédente, le vieux moine acquiesça.

— Il est tout à fait possible qu’il s’agisse d’un objet maudit. Nous vivons dans un monde où vécurent autrefois d’anciennes races. Les tombes de leurs morts sont souvent protégées par de la magie noire. J’aimerais voir cette relique.

— Maintenant ?

Le vieux moine sourit.

— Quand, sinon maintenant ?

Il se leva et, sans un mot, fit signe aux deux hommes de remettre leurs bottes et de retourner dans le jardin. Il les suivit et dit au jeune moine qui les attendait dehors :

— Nous allons accompagner ces messieurs.

Le disciple s’inclina et emboîta le pas à son maître. Ils descendirent rapidement les marches du temple, traversèrent la place et remontèrent la rue jusqu’à l’auberge.

— Je vais aller chercher Flynn, annonça Kenner en rentrant dans l’établissement.

De son côté, Kaspar franchit le portail et fit entrer les moines dans la cour d’écurie. En s’approchant du chariot, le vieux maître ralentit et hésita, puis il se tourna vers son disciple.

— Retourne immédiatement au temple et ramène maître Oda et maître Yongu ! Dépêche-toi !

Le jeune moine s’en alla en courant.

— Je sens d’ici que ce qui se trouve dans ce chariot, c’est… mauvais, expliqua le maître.

— Mauvais ? répéta Kaspar. Comment ça ?

— Je ne peux vous expliquer comment je le sais, mais vous ne transportez pas dans ce chariot un simple artefact maudit. C’est bien plus que ça.

— Mais quoi ?

— Je ne le saurai pas avant de l’avoir vu.

Kenner et Flynn sortirent de l’auberge, et le premier présenta le second au vieux moine.

— Il semblerait qu’il y ait un imprévu, expliqua Kaspar. D’autres moines vont nous rejoindre.

— Pourquoi ? s’enquit Flynn. C’est quoi cet imprévu ?

— Je ne le saurai pas tant que je n’aurai pas vu ce qu’il y a là-dedans, répondit le moine en s’approchant lentement du chariot.

Kaspar sauta à l’intérieur, sortit la boîte à outils de sous le siège et rabattit la bâche. Il utilisa un pied-de-biche pour ouvrir le couvercle du cercueil.

Le vieux moine s’approcha du bord du véhicule, mais il ne pouvait pas bien voir à l’intérieur du cercueil. Kaspar tendit la main, que le vieux maître agrippa avec une force surprenante pour monter à bord du chariot.

Le moine se retourna et contempla l’armure noire. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il chassa l’air de ses poumons, comme s’il poussait un profond soupir de soulagement, puis ses yeux se révulsèrent et il s’effondra. Kaspar le rattrapa avant qu’il heurte le fond du chariot, puis il tendit son corps inanimé à Kenner et à Flynn.

Après l’avoir déposé par terre, Kenner s’agenouilla près de maître Anshu.

— Il respire.

Kaspar se retourna et regarda à l’intérieur du cercueil. Un instant, il crut voir un mouvement au sein de la visière. Puis, plus rien.

— Essayez de le ranimer, demanda-t-il en sautant à bas du chariot.

Quelques minutes plus tard, trois moines entrèrent dans la cour. En arrivant à quelques mètres de l’endroit où Kaspar, Kenner et Flynn étaient rassemblés autour du maître inconscient, ils s’immobilisèrent.

Le chef du groupe était un homme d’âge moyen, puissamment bâti, avec une mèche grise étonnante au milieu de la crinière noire qui tombait jusqu’à ses épaules. Il portait une robe de bure comme ses compagnons, mais elle était noire plutôt que marron.

— Écartez-vous de maître Anshu, je vous prie, ordonna-t-il.

Kaspar et les autres obéirent. Le moine en robe noire fit un pas en avant et se lança dans une incantation en décrivant avec ses mains des dessins complexes dans les airs. Les deux autres moines baissèrent la tête, comme s’ils priaient.

Kaspar n’entendit et ne vit rien d’inhabituel, sauf que, brusquement, ses poils et ses cheveux se hérissèrent sur ses bras et sur sa nuque ! Il se tourna vers le chariot et vit qu’une lumière vibrante entourait le véhicule. Les chevaux commencèrent à hennir dans leurs stalles et s’agitèrent. Kaspar et ses compagnons reculèrent d’un pas.

Puis la lumière disparut, et les deux moines en robe marron se précipitèrent pour s’occuper de maître Anshu. Celui vêtu de noir, en revanche, passa d’un air décidé à côté des autres et sauta à l’arrière du chariot. Il contempla longuement la chose dans le cercueil, puis remit le couvercle en place. Il prit le marteau dans la boîte à outils et cloua rapidement le couvercle à grands coups habiles.

Le vieux moine commençait à reprendre conscience. Son acolyte en noir vint se camper devant Kaspar et les autres.

— Il faut emmener cette chose loin d’ici dès demain, déclara-t-il sans préambule.

Il fit mine de tourner les talons, mais Kaspar le retint.

— Attendez un instant, je vous en prie ! s’écria-t-il.

Le moine s’arrêta.

— Maître Anshu a dit que l’armure était mauvaise. Est-ce qu’elle est maudite ?

— Notre maître a raison. Cette chose dans le cercueil n’est pas maudite, mais elle est mauvaise. Vous devez rapidement l’emmener loin d’ici.

— Pouvez-vous nous aider ?

— Non, répondit le moine en robe noire. Je m’appelle Yongu, et la sécurité du temple relève de ma responsabilité. Il faut emmener cette chose. Plus vous traînez et plus il y aura de problèmes.

— Mais où devons-nous aller ? demanda Flynn.

— Je ne sais pas, répondit Yongu. Mais si vous restez, des gens innocents seront blessés.

— Pourquoi tant de précipitation ? s’enquit Kaspar.

— Parce que la chose dans le cercueil s’impatiente. Elle veut se rendre ailleurs.

Kaspar regarda ses compagnons.

— Oui, mais où ?

— Elle vous dira où aller, répondit maître Anshu d’une voix faible.

— Comment ?

— Si vous prenez la mauvaise direction, vous mourrez. Tant que vous êtes en vie, c’est que vous suivez la bonne direction. Maintenant, pardonnez-nous, mais nous ne pouvons vous aider davantage. (Il se leva, fit deux pas, puis s’arrêta.) Mais je peux vous dire une chose. Vous devriez tourner vos pas vers l’ouest.

Les moines s’en allèrent.

— Vers l’ouest ? répéta Kaspar.

Kenner secoua la tête.

— Mais nous devons descendre au sud, puis mettre le cap au nord-est.

— Apparemment pas, rétorqua Kaspar en reprenant la direction de l’auberge. Nous partons à l’aube, mes amis.

— Où allez-vous ? demanda Flynn en le voyant passer devant la porte sans y entrer.

— Voir si je peux trouver une carte, répondit Kaspar. Je veux savoir ce qu’il y a à l’ouest d’ici.

Sans autre commentaire, Flynn et Kenner rentrèrent dans l’auberge tandis que Kaspar s’en allait à la recherche d’une carte.

10

Cap à l’ouest

Kaspar fronça les sourcils.

Assis autour d’une table dans la salle commune de L’Auberge des Quatre Bénédictions, Kenner, Flynn et lui se penchaient sur les trois cartes qu’il avait réussi à acheter après le départ des moines.

Pendant qu’il s’en allait à la recherche d’un marchand de cartes, Flynn et Kenner étaient retournés au temple pour essayer de soutirer davantage d’informations aux moines. Ils voulaient savoir ce que l’armure avait de « mauvais », mais ils étaient revenus bredouilles. Les moines avaient refusé de leur parler. Flynn était convaincu qu’ils ne devaient pas partir le lendemain pour obliger les moines à revenir.

— Je me demande si ces cartes sont à jour, soupira Kaspar.

Le corpulent aubergiste s’approcha de leur table avec trois chopes de bière fraîche.

— Vous planifiez votre prochain voyage ? s’enquit-il.

— Oui, à condition de pouvoir faire confiance à ces cartes, répondit Kaspar.

L’aubergiste jeta un coup d’œil par-dessus leurs épaules, puis s’empara de la carte qui se trouvait au-dessus des autres.

— Vous pouvez brûler celle-là, c’est la copie d’une copie d’une carte très ancienne et incorrecte.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Kenner.

— J’étais marchand, comme vous, avant de m’installer ici. Passé un certain âge, j’en ai eu marre de me colleter avec des bandits et d’esquiver les pilleurs de caravane. Laissez-moi voir ce que j’ai rangé dans ma malle. Je peux sûrement vous aider.

Il revint quelques minutes plus tard avec une vieille carte dessinée sur un rouleau de cuir.

— Celle-là, je l’ai achetée à un marchand de Ralapinti quand j’ai débuté dans le métier. À l’époque, je n’avais qu’un chariot, une mule, une épée gagnée aux cartes et un peu de bric-à-brac à vendre.

Il déroula la carte. Contrairement à celles de Kaspar, celle-ci reproduisait le continent de Novindus dans son entier. En plus du dessin originel se trouvaient des annotations et des dessins, sans doute tracés par l’aubergiste.

— Nous sommes ici, expliqua ce dernier en désignant Shamsha sur la carte. D’ici à là, ajouta-t-il en traçant une ligne, toutes les cartes sont plutôt exactes, mais après…

— Nous devons partir vers l’ouest, expliqua Kaspar.

— Dans ce cas, il y a deux façons de s’y prendre. Vous pouvez faire demi-tour et repartir en direction du nord ; au bout de quelques jours de marche, vous trouverez une route qui part vers l’ouest. Ce n’est pas un mauvais choix si vous n’êtes pas pressé. Vous traverserez les contreforts des montagnes de la Mer, il y a beaucoup de cols à franchir, mais vous trouverez pas mal de gibier si vous avez besoin de chasser en chemin. (Il marqua une pause en se tapotant le menton avec l’index.) Je crois que j’ai mis un mois environ, la dernière fois que j’ai pris cette route. Mais, évidemment, c’était il y a trente ans.

» La plupart des gens choisiraient simplement de descendre jusqu’à la Cité du fleuve Serpent et de prendre un bateau jusqu’à Maharta.

— Pourquoi Maharta ?

Sans attendre qu’on l’y invite, l’aubergiste s’assit en compagnie de ses clients.

— Si vous suivez la direction de l’ouest à vol d’oiseau en partant d’ici, vous atterrissez pile au milieu de la grand-place des temples. (Il se gratta le menton.) De là, si vous continuez dans cette direction, il ne reste pas grand-chose à quoi vous aimeriez vous frotter.

» Vous êtes des étrangers, je crois. Vous parlez très bien notre langue, mais je n’ai jamais entendu d’accents comme les vôtres. D’où venez-vous ?

— De l’autre côté de la Verte Mer, répondit Kaspar.

— Ah ! s’exclama l’aubergiste en frappant la table du plat de la main. J’avais bien entendu dire que des marchands de l’autre côté de la mer faisaient une apparition de temps à autre ! Je vais vous dire, quand j’aurai fini de servir le dîner et de m’occuper des autres clients, je reviendrai m’asseoir et bavarder avec vous. Si vous partez vers l’ouest, il y a certaines choses que vous devez savoir pour rester en vie. Et puis, je suis curieux d’en apprendre plus sur votre terre natale. (Il se leva.) Les dangers de la route ne me manquent pas, mais je regrette l’excitation du voyage.

Il s’en alla et laissa les trois hommes se pencher sur la nouvelle carte.

Il était tard quand l’aubergiste revint.

— Je m’appelle Bek, c’est le diminutif de Bekamostana.

— Je comprends pourquoi on vous appelle Bek, fit remarquer Flynn avant de présenter ses compagnons et lui.

— Demandez-moi ce que vous voulez savoir, proposa l’aubergiste.

— On nous a dit d’aller vers l’ouest, alors je suppose que ça veut dire Maharta, expliqua Kaspar.

— La « reine du fleuve », on l’appelle. Autrefois, c’était la plus prospère, la plus belle, la plus merveilleuse cité au monde – enfin, c’est ce qu’on disait avant d’apprendre l’existence de ce continent de l’autre côté de la mer. Quoi qu’il en soit, l’ancien Raj, du temps de mon grand-père, il traitait bien son peuple. Ce n’est pas la plus grande cité – ce titre-là, c’est la Cité du fleuve Serpent qui le détient – mais c’est la plus riche. Enfin, ça l’était, à un moment donné.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La reine Émeraude a débarqué, répondit Bek. Personne n’en parle vraiment, parce que tout le monde sait ce qui s’est passé, nos parents nous l’ont expliqué. (De nouveau, il se caressa le menton.) Elle a surgi quelque part au nord des terres occidentales.

— Les terres occidentales ? répéta Kenner en regardant la carte.

Bek passa la main sur les deux tiers du continent de Novindus.

— Ça, ce sont les terres occidentales. (Puis il recouvrit les deux côtés du continent.) Au milieu, on trouve les terres fluviales, et à l’est…

— Les terres orientales, conclut Flynn.

— Vous avez compris, approuva Bek en souriant. Dans le temps, on pouvait voyager sur le Serpent ou sur la Vedra pratiquement sans difficulté. Oh, il y avait bien quelques bandits, d’après mon grand-père, mais, à l’époque, la Cité du fleuve Serpent contrôlait la plupart des terres autour du fleuve, jusqu’aux terres brûlantes, tout en haut de la carte.

» La Vedra est bordée de cités-États qui contrôlent chacune leur propre territoire. Mais, à part quelques escarmouches frontalières de temps à autre, la région est plutôt paisible. C’est quand on s’éloigne des fleuves que les choses se gâtent. (Il indiqua la zone à l’ouest de Maharta.) C’est la plaine de Djams. On n’y trouve que des prairies. Évitez ce coin-là.

— Pourquoi ?

— Il y a deux raisons à ça. D’abord parce qu’il n’y a rien à marchander là-bas et ensuite parce qu’elle est peuplée de petits salopards vraiment dangereux qui ne mesurent pas plus d’un mètre vingt. Personne ne parle leur langue et ils tuent tous les intrus. Généralement, ils restent loin du fleuve, alors on trouve encore des fermes sur la rive occidentale, mais éloignez-vous de plus d’une journée de cheval de la rive et vous finirez sûrement avec un dard empoisonné dans le corps. On ne les voit jamais venir. Personne ne sait vraiment à quoi ils ressemblent. Après ça, on arrive au Pavillon des Dieux.

— De quoi s’agit-il ?

L’index de Bek se posa sur une chaîne de montagnes.

— Du Ratn’gary, les plus grandes montagnes du continent, à environ trois jours de marche du golfe du Ratn’gary. D’après la légende, elles abritent deux choses : la Nécropolis, la cité des dieux morts, où attendent tous les dieux qui ont péri au cours des guerres du Chaos, et, bien plus haut, les Piliers des Cieux, deux montagnes si hautes que personne n’a jamais vu leur sommet. Là, tout en haut, se trouve le Pavillon des Dieux, où résident les dieux vivants.

» Bien entendu, tout ça, ce ne sont que des légendes. Aucun homme n’a jamais essayé de s’y rendre.

Les trois hommes échangèrent un regard.

— Alors, c’est quoi cette expédition ? finit par demander Bek après un long silence.

— On nous a dit d’aller vers l’ouest, c’est tout, répondit Flynn.

— Qui vous a dit ça ?

— Les moines que vous m’avez conseillé d’aller voir dans la soirée, répondit Kaspar.

Bek se frotta le menton.

— Eh bien, il me semble qu’il ne faut pas ignorer ce genre de suggestion. Je veux dire, vous vouliez un conseil et vous l’avez eu. Mais ils auraient pu être un peu plus précis que ça, vous ne trouvez pas ?

Kaspar envisagea un instant de parler à Bek de la cargaison qu’ils transportaient dans leur chariot. Mais il finit par se dire que l’aubergiste n’aurait sûrement pas d’autres informations à leur offrir, alors il se leva.

— Bon, on partira dès l’aube. Nous allons décharger notre cargaison et prendre un bateau jusqu’à la Cité du fleuve Serpent. Je pense que ça vaut mieux que d’essayer de traverser les montagnes avec un chariot.

— Oh, vous mettrez à peu près le même temps, parce qu’il faut trouver un bateau, puis embarquer et débarquer vos affaires. Mais, au bout du compte, vous aurez une meilleure chance d’arriver intacts.

— Est-il sage de présumer que la guerre des clans est terminée ? s’inquiéta Kenner.

— Oh, il n’est jamais sage de présumer quoi que ce soit au sujet des clans. Aux dernières nouvelles, ils ont arrêté de faire couler le sang, pour l’instant. Pensez juste à soudoyer les bonnes personnes quand vous passerez du quartier d’un clan à celui d’un autre et tout ira bien. Laissez-moi vous donner un bon conseil : dès que vous descendrez du bateau, tournez à droite sur le premier grand boulevard. Je ne me rappelle plus son nom, mais vous ne pourrez pas le rater. Il doit bien y avoir une demi-douzaine de ruelles, et puis cette grande rue qui traverse la ville du nord au sud. Vous aurez envie d’aller tout droit, parce que c’est là que tout le monde va. Ça mène jusqu’à la place du grand marché nord, où se trouvent toutes les bonnes auberges. Mais si vous tournez à droite, vous resterez dans la zone contrôlée par le clan de l’Aigle. Tout ce qui longe le fleuve leur appartient, jusqu’aux docks. Si vous soudoyez un garde ou deux, vous n’aurez aucun problème. Trouvez une auberge sur les quais et attendez qu’un navire lève l’ancre pour Maharta. Vous ne devriez pas patienter plus d’un jour ou deux, car la majeure partie de la marine marchande de la Cité accoste à Maharta avant de continuer jusqu’à Chatisthan et Ispar.

— Merci, dit Kaspar. Vous nous avez été d’un grand secours.

Il voulut lui rendre la carte, mais Bek refusa.

— Non, gardez-la. Je n’en ai plus l’utilité, maintenant. Ma fille a épousé un meunier dans le village de Rolonda. C’est un bon gars, mais je n’apprécie pas beaucoup ses parents. Quant à mon fils, il s’est engagé dans l’armée du Raj. Alors, je ne crois pas que mes enfants auront besoin un jour d’une carte marchande.

— Merci beaucoup, dit Kaspar. Une dernière question, ajouta-t-il tandis que Kenner et Flynn s’engageaient dans l’escalier menant à leur chambre. Vous avez dit que si on suivait la direction de l’ouest à vol d’oiseau, on finirait par atterrir sur…

— La grand-place des temples, acheva Bek. C’est bien vrai.

— Est-ce que c’est important ?

L’aubergiste se tut un moment, comme s’il réfléchissait à la question.

— Peut-être. Il y a cent ans, Maharta était le centre du commerce pour tout le continent. Tout ce qui voyageait sur le fleuve, en provenance de toutes les cités du littoral, depuis le fleuve Serpent jusqu’à la lointaine Sulth, transitait par Maharta. Alors, les ancêtres du vieux Raj ont bâti cette grande place pour que les marchands et les voyageurs puissent disposer d’un endroit pour leurs temples. Il doit bien y en avoir une centaine au moins. Si les moines vous ont dit d’aller vers l’ouest, peut-être que c’est le bon endroit pour commencer à chercher. J’ai entendu dire qu’on y trouve des sectes si petites qu’elles ne possèdent que deux temples au monde, celui de leur ville d’origine et un autre à Maharta ! (Il rit.) Cette cité n’est plus ce qu’elle était, mais elle vaut toujours le coup d’œil.

— Merci, répéta Kaspar en roulant la carte. Et merci encore pour ça.

— Je vous en prie. On se voit demain matin.

Kaspar monta lentement l’escalier. Par nature, il aimait prendre des décisions et il détestait l’incertitude. Mais voilà qu’il se retrouvait dans une situation inédite, car il se savait obligé de terminer cette histoire avec Kenner et Flynn avant de pouvoir songer à rentrer chez lui. Mais il n’aimait vraiment pas ne pas savoir ce qu’il faisait. Bon sang, il ne savait même pas où il allait !

Il arriva en haut de l’escalier et entra dans la chambre.

On hissa le cercueil dans un filet à marchandises avant de le descendre lentement dans la cale du navire. Kenner et Flynn transportèrent le coffre à bord, tandis que Kaspar concluait la vente du chariot et des chevaux. Ils n’avaient pas besoin de cet or supplémentaire, le coffre contenait suffisamment de richesses pour leur permettre de vivre dans l’opulence jusqu’à la fin de leurs jours. Mais Kaspar était bien décidé à jouer le rôle du marchand jusqu’au bout, afin de ne pas attirer les soupçons sur eux.

Bek leur avait donné un excellent conseil. En arrivant dans la Cité du fleuve Serpent, les trois hommes avaient tourné à droite sur le grand boulevard dont l’aubergiste leur avait parlé ; ils n’avaient été arrêtés que deux fois par des guerriers portant l’emblème du clan de l’Aigle sur leur tabard.

Les pots-de-vin que les trois compagnons leur avaient versés n’avaient finalement rien d’officieux, c’était simplement le prix à payer pour pouvoir vaquer à leurs occupations. Le deuxième garde leur avait même donné une pièce en bois gravée d’un aigle, en leur recommandant de la montrer à tout autre soldat qui voudrait leur poser des questions. Kaspar s’était plaint que le premier garde ne leur avait rien donné du tout. En riant, le deuxième avait répondu que le pot-de-vin n’avait sans doute pas été assez généreux.

Kaspar monta la passerelle et suivit Kenner et Flynn dans la petite cabine qu’ils devaient partager. Celle-ci était à peine assez grande pour les deux séries de couchettes superposées. Ils posèrent le coffre sur l’une des couchettes du bas et Kaspar s’installa sur l’autre.

— J’ai réfléchi, annonça-t-il.

— À quoi ? s’enquit Flynn.

— À ce que nous a dit le vieux moine. D’après lui, si on fait le mauvais choix, l’un de nous risque de mourir.

Kenner grimpa sur une des couchettes du haut et s’allongea.

— C’est plutôt violent, comme façon de nous signaler notre erreur. Il suffit qu’on se trompe encore trois fois de direction pour que cette chose dans la cale se retrouve à l’abandon quelque part, sans personne pour la transporter.

— Je crois qu’elle réussirait à trouver quelqu’un d’autre, rétorqua Flynn.

— Quoi qu’il en soit, reprit Kaspar, j’ai également réfléchi à ce qu’a dit Bek concernant l’existence d’une route à destination de Maharta à deux jours au nord de Shamsha. On a dû passer devant sans s’en rendre compte. Peut-être que McGoin est mort parce qu’on n’a pas pris cette route.

Kenner roula sur le flanc et appuya sa tête au creux de sa main.

— Je ne sais pas. Quelquefois, je me dis que si on n’était pas pris au beau milieu de tout ça, on serait bien plus terrifiés.

Flynn se hissa à son tour sur sa cachette.

— Je ne vois rien de spécial à ça. Kaspar, vous avez été soldat, pas vrai ?

— Exact.

— Tôt ou tard, on finit par s’habituer à la vue du sang, n’est-ce pas ?

Kaspar réfléchit quelques instants.

— Oui. Ça finit par devenir banal.

— C’est bien ce que je disais, souligna Flynn. On finit juste par s’habituer à la folie.

Kaspar s’allongea sur sa couchette, content de ne rien avoir à faire d’autre qu’attendre la sonnerie de la cloche qui annoncerait le déjeuner. Il réfléchit à ce que venait de dire Flynn et songea qu’il avait raison. On finissait par s’habituer à la folie si on vivait suffisamment longtemps avec elle.

Mais une pensée troublante lui vint alors. Il avait vécu avec la folie bien avant de venir ici et de rencontrer ces hommes.

11

Maharta

Un appel résonna sur le pont.

Kaspar fit signe à ses compagnons de descendre de leurs couchettes.

— On est déjà amarré. Le temps qu’on monte le coffre sur le pont, les marins auront sorti la passerelle. Je vais tout de suite descendre à terre pour louer un chariot.

— Achète-le, s’il le faut, répliqua Flynn en sortant du coffre une bourse pleine d’or que Kaspar glissa sous son pourpoint.

Flynn et Kenner sortirent de la cabine les premiers et hissèrent le coffre en haut de l’escalier qui menait au pont. Kaspar parcourut une dernière fois du regard la minuscule cabine, au cas où quelqu’un aurait oublié quelque chose. Puis il ferma la porte et grimpa les marches à la suite de ses compagnons.

Une fois sur le pont, deux choses le frappèrent immédiatement. Tout d’abord, le front de mer lui parut bien silencieux. Il avait visité suffisamment de ports au cours de sa vie pour savoir à quoi s’attendre, et les murmures étouffés qui ponctuaient un silence par ailleurs complet n’étaient pas normaux. L’autre particularité, c’était qu’il n’y avait d’autre activité sur le pont que celles des marins qui hissaient le cercueil hors de la cale.

Kaspar regarda tout autour de lui et mit un moment avant de saisir l’ensemble de la scène. Kenner et Flynn avaient posé le coffre par terre, et Kenner désignait quelque chose par-dessus le bastingage. Kaspar s’approcha à son tour et découvrit qu’au moins deux cents soldats armés avaient fait évacuer le quai tout entier. Au bas de la passerelle que l’équipage était en train d’abaisser se tenait une délégation d’ecclésiastiques, membres d’un ordre que Kaspar ne reconnut pas. Derrière eux se trouvaient des officiers de la garnison du Raj de Maharta. Un haquet tiré par deux lourds chevaux de trait passa à côté de ce comité d’accueil et s’avança jusqu’à l’endroit où les marins s’apprêtaient à faire descendre le cercueil. Sur la droite, un carrosse très ornementé attendait.

— Je ne crois pas qu’il faille s’inquiéter au sujet d’un chariot, fit remarquer Flynn. Il semblerait que nous soyons attendus.

Dès que la passerelle toucha le quai, des soldats s’empressèrent de monter à bord. Ils portaient un uniforme bleu pâle bordé d’or et de blanc. Leur heaume d’acier poli brillait comme de l’argent. Leur chef vint à la rencontre de Kaspar et de ses compagnons.

— Vous êtes les étrangers qui accompagnent cette chose ? demanda-t-il en désignant le cercueil suspendu dans les airs.

— En effet, répondit Kaspar.

— Suivez-nous.

Le soldat tourna les talons sans attendre. Deux de ses subordonnés empoignèrent le coffre aux pieds de Flynn, tandis que deux autres faisaient signe aux trois hommes de les accompagner.

Kaspar se sentit légèrement soulagé qu’on ne les ait pas désarmés. Il ne se faisait aucune illusion, il lui était impossible d’affronter deux cents soldats d’élite du Raj de Maharta à lui tout seul. Mais, au moins, cela voulait dire qu’il n’était pas prisonnier… pas encore. Il n’existait qu’une mince différence entre une escorte et une garde armée, mais parfois cette différence était tout ce qui séparait les hommes qu’on honorait de ceux qu’on condamnait.

Lorsque Kaspar arriva au bas de la passerelle, un homme âgé, vêtu d’habits dignes d’un roi, s’avança à sa rencontre. Il portait une longue robe cramoisie bordée d’hermine et de ganse dorée et un chapeau conique rouge orné de runes en or. Il fit un geste, et une demi-douzaine d’autres religieux se dirigèrent vers le chariot tandis que l’on faisait descendre le cercueil.

— Je suis le Père Élu Vagasha, du temple de Kalkin. Si vous voulez bien m’accompagner, nous discuterons en route.

— J’apprécie l’illusion d’avoir le choix dans cette affaire, répliqua Kaspar.

Le vieux prêtre sourit.

— Bien entendu, vous ne l’avez pas, mais il vaut mieux respecter les formes de politesse, vous ne trouvez pas ?

Il les conduisit jusqu’au carrosse qui attendait en bordure de la foule tenue à l’écart par les soldats. Deux laquais ouvrirent la porte. Quand tout le monde fut assis à l’intérieur, le véhicule se mit en route.

— Cet accueil semble avoir profondément perturbé les activités quotidiennes du port, mon père, fit remarquer Kaspar en regardant par la fenêtre. Je dois avouer qu’on ne s’y attendait pas. (Il dévisagea le vieux prélat.) Je suppose que le frère Anshu vous a écrit pour vous prévenir de notre arrivée ?

— Effectivement. Il a fait part de votre visite à son ordre, lequel, à son tour, a pris contact avec le mien. Les frères de Geshen-Amat forment une communauté contemplative, portée sur des réflexions particulièrement ésotériques et mystiques. Ils sont très bien vus sur les questions de spiritualité, mais il est certains sujets qu’il vaut mieux laisser aux autres ordres. Si j’ai bien compris, vous n’êtes pas de Novindus ?

— C’est exact, répondit Flynn. Nous venons d’un pays au-delà de la mer.

— Le royaume des Isles, dit le Père Élu Vagasha. Oui, nous connaissons son existence, nous l’avons apprise quelques années avant l’avènement de la reine Émeraude, tout comme nous connaissons l’existence de Kesh et des pays situés dans d’autres parties du monde. Les échanges sont rares entre nos deux hémisphères, mais pas inexistants.

» Notre religion n’est pas pratiquée dans votre partie du monde. Vous pourriez nous considérer comme un ordre martial, car nombre de nos frères et de nos pères étaient soldats avant d’embrasser notre foi, tandis que d’autres ont servi sous les armes dès qu’ils ont prononcé leurs vœux sacrés.

» Mais nous sommes aussi une confrérie d’érudits et d’historiens. Nous envisageons la connaissance comme l’un des nombreux chemins qui mènent à l’illumination. Nous sommes des chercheurs, c’est pourquoi nous étions les candidats logiques pour examiner cette…

— Relique ? suggéra Kaspar.

— Faute de mieux, ce mot fera l’affaire, pour l’instant. Quoi qu’il en soit, pourquoi ne pas me raconter ce que vous savez à son sujet, en reprenant depuis le début, pendant que nous roulons vers le temple ?

Kaspar regarda Flynn, qui se tourna vers Kenner. Ce dernier lui fit signe de prendre la parole, si bien que Flynn s’exécuta :

— Il y a deux ans, un groupe de marchands s’est réuni à Krondor. Nous étions trente en tout et nous avons décidé de former un consortium…

Kaspar se laissa aller contre son siège. Il connaissait les détails de cette histoire par cœur, il laissa donc la voix de Flynn se fondre à l’arrière-plan tandis qu’il contemplait Maharta par la fenêtre.

Plus qu’aucune autre agglomération visitée jusque-là, cette cité lui rappelait son foyer. Si loin au sud, le climat était tempéré et l’été plus clément. Les bâtiments près du port étaient construits en brique et en mortier, contrairement aux édifices moins solides, mais peut-être plus frais, qu’il avait rencontrés plus au nord. Ici, les rues étaient pavées et la brise marine balayait en grande partie la puanteur de la surpopulation, cette puanteur que Kaspar avait subie dans la Cité du fleuve Serpent et dans d’autres villes visitées en chemin.

Ils traversèrent un marché, le plus prospère que Kaspar ait vu jusque-là, avec des gens bien nourris qui s’affairaient dans tous les sens. Les gamins qui couraient après le carrosse et les ménagères qui faisaient leurs courses auraient très bien pu avoir été enlevés d’Opardum et déposés ici. Une vague de nostalgie comme il n’en avait pas encore connu depuis le début de son exil balaya l’ancien duc.

— … et c’est là que nous avons trouvé Kaspar, conclut Flynn tandis qu’ils remontaient un nouveau boulevard.

— Ainsi, vous ne faisiez pas partie de cette compagnie au départ ? s’étonna le Père Élu.

— Non, répondit Kaspar. Je suis arrivé sur ce continent quelques mois seulement avant de rencontrer Flynn et les autres. C’est le hasard qui a guidé mes pas jusqu’au marché le jour où ils sont venus chercher un quatrième homme pour les aider à transporter cette… relique jusqu’à la Cité du fleuve Serpent.

— Vous n’aviez donc, avant cela, rien à voir avec cet objet ?

— Je cherchais simplement un moyen de rentrer rapidement chez moi. Je ne suis pas venu ici de mon plein gré.

— Oh ? fit le vieux prélat en se penchant en avant. Comment peut-on traverser la moitié du monde connu si ce n’est pas de son plein gré ? Vous n’étiez pas prisonnier, tout de même ?

— Pas dans le sens traditionnel du terme, mon père. Je n’étais pas enchaîné au fond de la cale d’un navire, si c’est ce que vous demandez. (Kaspar se laissa aller contre le dossier du fauteuil en soupirant.) J’ai eu le malheur de contrarier un magicien très puissant qui m’a exilé ici. En vérité, il s’est montré plus clément que je l’aurais été à sa place. Si les rôles avaient été inversés, je l’aurais probablement tué.

— Au moins, vous êtes en mesure d’apprécier la clémence de votre ennemi.

— Mon père disait toujours qu’une journée où l’on respire est une bonne journée.

— J’imagine que votre histoire est fascinante, fit remarquer le vieux prêtre, mais réservons-la pour une prochaine discussion, si les circonstances le permettent. Racontez-moi plutôt ce qui s’est passé une fois que vous avez rejoint les trois survivants de cette sinistre expédition.

Kaspar reprit le fil du récit à partir de sa rencontre avec Flynn, McGoin et Kenner. Il relata les points essentiels de leur périple, et ses compagnons intervinrent de temps à autre pour ajouter un détail ici ou là. Quand l’ancien duc en arriva à la description de la créature qui avait tué McGoin, le prêtre posa quelques questions spécifiques, puis, satisfait par les réponses, il fit signe à Kaspar de reprendre.

— Il n’y a pas grand-chose à ajouter, avoua ce dernier en haussant les épaules. Deux jours plus tard, à Shamsha, nous avons pris un bateau pour la Cité du fleuve Serpent. La seule chose qui nous soit arrivée, c’est notre rencontre avec frère Anshu, mais je suis sûr que son temple vous a déjà envoyé tous les détails. Nous avons passé trois jours dans la Cité du fleuve Serpent avant d’embarquer à bord du navire qui nous a amenés ici.

— Et vous voilà, conclut le Père Élu. (Le carrosse ralentit, et il ajouta :) Et nous y voilà, nous aussi.

Kaspar regarda par la fenêtre et vit qu’ils venaient de déboucher sur une immense place, tout autour de laquelle se dressaient des temples. Celui devant lequel ils s’arrêtèrent était loin d’être le plus voyant, mais ce n’était pas non plus le plus ordinaire.

— Nous avons fait préparer des appartements pour vous, messieurs, annonça le prélat tandis qu’ils sortaient du carrosse. Sur les ordres du Raj, et à notre demande, vous serez nos invités jusqu’à ce qu’on prenne une décision vous concernant, vous et votre étrange cargaison.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ? s’enquit Kaspar.

— Aussi longtemps qu’il le faudra, bien sûr, répondit le vieil homme.

Kaspar regarda Flynn et Kenner, qui haussèrent tous deux les épaules. L’ancien duc gravit donc les marches du temple sans autre parole.

Le temple de Kalkin ne ressemblait à aucun des sanctuaires que Kaspar connaissait. On aurait pu s’attendre à du silence, à des prières murmurées ou à des hymnes chantés par les fidèles, mais c’était un véritable brouhaha qui régnait dans la grande salle du temple. De jeunes hommes se tenaient là en groupes, parfois accompagnés d’un prêtre plus âgé. Certains écoutaient attentivement ces prêtres, tandis que d’autres débattaient de divers sujets avec passion. Des frères de l’ordre vaquaient fiévreusement à leurs occupations. Nulle part Kaspar ne vit trace de la dévotion silencieuse à laquelle les autres temples l’avaient habitué.

— Ça devient parfois un peu bruyant par ici ; retirons-nous dans mes appartements le temps que l’on prépare vos chambres, proposa le Père Élu.

Il guida les trois hommes dans un couloir, ouvrit une porte et leur fit signe d’entrer. À l’intérieur, un domestique vint aider le Père Élu à retirer son chapeau conique et sa lourde robe d’apparat. En dessous, le père Vagasha portait la même robe de bure grise que Kaspar avait vue sur les autres prêtres.

Les appartements du prélat étaient simplement meublés, mais regorgeaient de livres, d’anciens volumes et de rouleaux de parchemin rangés dans des casiers le long des murs. Le prêtre fit signe aux trois hommes de s’asseoir. Puis, avant de s’asseoir à son tour, il ordonna au domestique d’apporter des rafraîchissements.

— Votre temple ne ressemble à aucun autre, mon père. On dirait plutôt une école, confia Kaspar.

— Parce que c’en est une, d’une certaine façon, expliqua Vagasha. Nous l’appelons « université », ce qui veut dire…

— Le tout, intervint Kaspar. Universitas apprehendere ?

— Videre, corrigea le vieux prêtre. La compréhension parfaite est du domaine des dieux. Nous cherchons simplement à comprendre tout ce qui nous est permis de voir.

Kenner et Flynn étaient visiblement en dehors de leur élément, si bien que le père Vagasha leur expliqua :

— Votre ami parle une très ancienne langue.

— C’est de l’ancien quegan, et encore, je ne le parle qu’un petit peu. Mes précepteurs m’ont appris les bases des langues classiques de plusieurs nations.

— Vos précepteurs ? répéta Kenner. Je croyais que vous étiez un soldat et un chasseur.

— C’est vrai, entre autres.

Le domestique arriva avec, sur un plateau, quelques gâteaux et du thé.

— Je suis désolé, je n’ai rien de plus fort à vous offrir, car mon ordre prône l’abstinence, expliqua le Père Élu. Cependant, le thé est très bon.

Le domestique remplit quatre tasses et s’en alla.

— Bien, fit le prêtre après son départ. Que vais-je faire de vous ?

— Laissez-nous partir, suggéra Flynn. Nous sommes convaincus que, si nous ne faisons pas ce que veut cette chose, elle nous tuera.

— Compte tenu de ce qui est arrivé au dernier de vos défunts amis, je dirais plutôt qu’elle vous a sauvé la vie.

Kaspar acquiesça.

— Nous ne faisons que des suppositions.

— Ce qui me surprend, c’est le calme relatif avec lequel vous prenez tout ça. Si j’étais sous l’influence d’une force obscure dépassant mon entendement, je pense que je serais fou d’angoisse.

Flynn et Kenner échangèrent un regard.

— Au bout d’un moment…, on finit par s’y habituer, expliqua Kenner. Je veux dire, au début, quand les choses ont commencé à mal tourner, on a beaucoup discuté entre nous de ce qu’il fallait faire. Certains voulaient laisser cette chose dans la grotte et emmener le reste de l’or, mais… on en a été incapables. Elle ne nous a pas laissé faire.

— Donc, ce n’est pas comme si on avait le choix, ajouta Flynn.

— C’est pour ça que nous sommes allés consulter frère Anshu, expliqua Kaspar. Je savais que quelque chose n’allait pas, que ça aurait dû me mettre en colère. Je n’ai pas l’habitude qu’on me dise ce que je dois faire. Donc, on pourrait dire que j’étais perturbé par le fait que la situation ne me perturbait pas.

— Ça a dû vous rendre la vie difficile quand vous étiez dans l’armée, fit remarquer Flynn pour essayer de détendre l’atmosphère.

— Quelquefois, oui, c’est vrai, reconnut Kaspar en souriant.

— Vous êtes sous l’influence d’un… geas, annonça le prêtre.

— Je ne connais pas ce nom, avoua Flynn.

— Moi non plus, renchérit Kaspar.

— C’est une forme de compulsion magique, un sort qui vous oblige à remplir une mission pour pouvoir vous en libérer, répondit le père Vagasha. C’est l’une des raisons pour lesquelles ces choses horribles sont arrivées à vos compagnons, alors qu’elles ne vous perturbent pas plus que ça.

Kenner s’agita sur sa chaise.

— Je croyais que c’était moi qui étais…

— Sans cœur ? suggéra Kaspar.

— Oui. Même à la mort du premier d’entre nous… je n’ai rien ressenti.

— Vous ne pouviez pas ressentir quoi que ce soit, sinon, vous ne pourriez pas mener ce geas à bien, lui dit le vieux prêtre. Mes frères sont en train d’examiner cette relique. Quand ils en auront fini, nous ferons de notre mieux pour vous aider à vous libérer.

— Cette chose est maléfique, alors ? demanda Flynn comme s’il avait encore besoin d’une confirmation.

— Parfois, le bien et le mal ne sont pas des concepts aussi simples qu’il y paraît. Je serai en mesure de vous en dire plus quand nous aurons terminé l’examen de la relique. Allez donc vous reposer. Vous dînerez avec les frères ce soir ; notre cuisine n’a rien de somptueux, mais elle est nourrissante. Peut-être que, d’ici demain, nous aurons des informations à vous donner.

Il se leva, et les trois hommes firent de même. Comme s’il anticipait les besoins du Père Élu, le domestique réapparut pour les conduire à leur chambre.

— Nous enverrons quelqu’un vous chercher pour le dîner, promit le prêtre.

Flynn suivit le domestique en disant :

— C’était peut-être une bonne chose de venir ici.

Kaspar hocha la tête.

— À moins que ça provoque notre mort à tous.

Plus personne ne parla après ça.

Ce soir-là, ils dînèrent avec le père Vagasha. Cependant, ce ne fut pas le lendemain qu’ils purent de nouveau discuter avec lui, mais presque une semaine plus tard. Durant tout ce temps, on les laissa livrés à eux-mêmes. Kenner et Flynn choisirent la plupart du temps de rester dans leur chambre pour dormir, jouer aux cartes ou manger.

Kaspar, quant à lui, prit l’habitude de se promener dans la grande salle et de s’asseoir pour écouter tranquillement les discours des professeurs et des étudiants. La majorité des propos étaient pédants et prévisibles, car ils reflétaient une vision idéalisée de la vie et de la façon dont devrait tourner le monde. Cependant, même ceux qui n’avaient pas de point de vue sophistiqué à offrir s’exprimaient bien.

Lors du deuxième jour, Kaspar s’arrêta pour écouter un débat particulièrement difficile, au cours duquel le prêtre qui supervisait l’éducation de ces jeunes hommes posa des questions sans fournir de réponse, afin de permettre aux étudiants de débattre sur chaque point et de parvenir à leurs propres conclusions.

En les écoutant, Kaspar eut la sensation que cette conversation était porteuse de choses prometteuses. Il eut de temps à autre un aperçu de pensées, sinon originales, du moins rigoureuses. Il comprit que certains de ces jeunes hommes deviendraient des penseurs originaux et que même le moins brillant d’entre eux profiterait, sur le long terme, de sa présence en ces lieux.

Puis, pendant un instant, Kaspar se retrouva plongé dans un état proche de la rage. Ça en vaut la peine ! pensa-t-il. Voilà où l’entreprise humaine devrait amener l’humanité : à la compréhension du monde qui nous entoure et non à sa conquête ! Il se figea, surpris par l’intensité de ses sentiments, et se demanda d’où ils venaient. Ce n’était pas le genre d’expérience qui le mettait à l’aise. D’où lui venait cette colère ? C’était comme si on lui apprenait l’existence de la lumière alors qu’il avait vécu toute sa vie dans les ténèbres, comme s’il venait juste de découvrir que toute la beauté et le miracle de la vie avaient toujours été à portée de main ! Qui l’avait gardé dans l’obscurité ? Kaspar n’avait jamais été du genre à se livrer à l’introspection, et cette révélation le troubla profondément.

Il s’empêcha de réagir et chassa ces questions de son esprit pour revenir au problème actuel. En colère contre lui à cause de ce conflit intérieur, il sortit de la salle et retourna dans sa chambre.

Seule l’interdiction de consommer de l’alcool l’empêcha de se saouler cette nuit-là.

Au cours du reste de la semaine, Kaspar laissa les débats des jeunes hommes le distraire, mais il veilla à éviter les questions qui avaient éveillé un tel tumulte en lui.

Enfin, une semaine après leur arrivée, on les convoqua dans les appartements du Père Élu. Lorsqu’ils entrèrent, le vieux prêtre désigna des chaises.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Je sais que vous attendez des réponses avec impatience. Nous avons maintenant une idée de ce qu’il convient de faire.

Personne ne parla. Trois autres religieux entrèrent dans la pièce, et le vieux prélat fit les présentations.

— Voici le père Jaliel, le père Gashan et le père Ramal.

Tous trois portaient une robe de bure identique à celle des autres membres de l’ordre, à l’exception d’une petite broche près du col, un bijou que Kaspar avait déjà remarqué sur les professeurs de la grande salle. Le premier était âgé, tandis que les deux autres étaient plutôt de l’âge de Kaspar, à savoir la quarantaine.

— Le père Jaliel est notre expert en reliques et artefacts anciens. Le père Gashan est notre théologien, il a pour mission d’interpréter nos découvertes en rapport avec nos doctrines et nos croyances. Le père Ramal est notre historien. (Il fit signe aux trois hommes d’avancer.) Père Gashan, vous voulez bien commencer ? Expliquez à nos amis, je vous prie, notre définition de la connaissance.

— Si je me perds dans des considérations trop ésotériques, n’hésitez pas à me demander de clarifier mes propos, déclara le père Gashan. (Il dévisagea chacun des trois hommes, puis commença :) Nous envisageons la connaissance comme une forme de compréhension imparfaite. De nouvelles informations ne cessent de se présenter et nous obligent à réexaminer notre foi et notre vision de l’univers. Nous répartissons la connaissance en trois catégories : la connaissance parfaite, la connaissance certaine et la connaissance incomplète ou imparfaite.

» La connaissance parfaite est du domaine des dieux, qui en ont eux-mêmes une perception limitée. Seul le véritable Dieu, celui que certains appellent Geshen-Amat, l’appréhende parfaitement. Les autres dieux ne sont que des aspects ou des avatars de cette divinité, et leur connaissance parfaite se limite à leur domaine de compétence.

» Notre maître, Kalkin, est un professeur. Cependant, il ne comprend parfaitement que l’art d’enseigner et non le contenu de cet enseignement.

» La connaissance certaine est ce que nous croyons être un juste reflet de la nature, de la vie et de l’univers. Cette connaissance peut être correcte ou incorrecte. Quand nous découvrons un nouveau fait de l’existence, nous ne le rejetons pas sous prétexte qu’il ne correspond pas à la doctrine existante. Au contraire, nous réexaminons la doctrine pour essayer de comprendre dans quelle mesure elle est peut-être fausse. La connaissance imparfaite, c’est celle que nous savons incomplète, à qui il manque l’information qui lui permettra de passer au stade de la connaissance certaine.

» Comme vous pouvez l’imaginer, ce que nous savons relève dans sa grande majorité de la connaissance imparfaite. Même notre connaissance certaine est sujette à caution.

— Vous êtes donc en train de dire, résuma Kaspar, qu’on ne peut pas être certain de ce que l’on sait parce qu’on n’est pas des dieux.

Le prêtre sourit.

— C’est à peu près ça. Il s’agit d’une réponse simplifiée, mais elle fera l’affaire. (Il marqua une pause, puis reprit :) La connaissance peut aussi prendre un autre aspect, celui du bien ou du mal.

Kaspar dissimula son impatience. Cette conférence commençait à lui rappeler les leçons interminables de ses précepteurs qu’il avait subies dans son enfance.

— En général, la connaissance n’est ni bonne ni mauvaise. Le fait de savoir allumer un feu ne détermine pas si vous allez vous en servir pour faire la cuisine et nourrir les affamés ou si vous allez incendier la maison d’un homme pour le tuer. En revanche, certaines choses, qui dépassent clairement la compréhension de l’humanité, sont expressément bonnes ou mauvaises. (Le père Gashan se tourna vers les deux autres prêtres qui acquiescèrent.) Je ne vais pas développer ce point, mais, croyez-moi, il existe dans l’univers des formes de connaissance qui peuvent vous transformer et vous plonger dans un état de grâce perpétuel ou vous condamner au tourment éternel.

Cette dernière remarque retint l’attention de Kaspar et des deux hommes, qui ne manquèrent pas d’y voir une allusion à leur histoire.

— Seriez-vous en train de dire que le simple fait d’avoir connaissance de cette… chose nous condamne peut-être à subir certaines conséquences ? demanda Kaspar.

— Peut-être.

Le père Gashan se tourna vers le père Ramal, qui acquiesça et prit la parole.

— L’histoire nous enseigne qu’avant l’arrivée de l’homme sur Midkemia, d’autres races occupaient ce monde. Les elfes, par exemple, sont connus pour avoir habité ici avant les hommes. Certains représentants de cette espèce à la longévité exceptionnelle vivent toujours dans le Nord, même si leur population décline lentement. Ils vont encore vivre des siècles, puis finiront par succomber à leur mortalité. Avant l’avènement de notre race, il existait également des dragons et leurs maîtres.

— Les Seigneurs Dragons, dit Flynn. Je vous l’avais dit, ajouta-t-il en regardant ses compagnons.

— Oui, du moins, c’est ce que racontent les anciens textes, poursuivit Ramal. Mais nous ne connaissons pas grand-chose de ces êtres. Les elfes n’en parlent pas, et l’on pense que peu d’entre eux ont survécu aux guerres du Chaos. Quelque part, il existe peut-être des gens qui en savent davantage à ce sujet, mais nous ne les connaissons pas.

— Nous avions l’intention d’amener la relique au Port des Étoiles, à l’académie des magiciens, expliqua Flynn. Peut-être…

Le père Vagasha leva la main.

— Nous avons déjà entendu parler de cet… organisme. Nos temples ont longtemps regardé les magiciens d’un œil soupçonneux. Beaucoup d’entre eux jouent avec la connaissance et le pouvoir sans posséder vraiment le sens du contexte. Des hommes de magie ont essayé d’utiliser pour leur propre compte des formes de connaissance clairement maléfiques, comme la nécromancie ou le fait de communiquer avec des esprits obscurs. Même un organisme tel que l’académie du Port des Étoiles, qui se targue d’être au service de la connaissance, a déjà démontré sa dangerosité, trop pour qu’on puisse lui confier la chose que vous possédez.

Il regarda le père Jaliel, qui s’avança à son tour.

— L’armure n’a pas sa place sur notre monde. Elle vient d’ailleurs.

Kaspar se redressa brusquement, car il ne s’attendait pas à pareille révélation.

— Ce n’est pas une relique des Seigneurs Dragons ?

— Non, elle n’est même pas originaire de Midkemia.

— Est-elle d’origine tsurani ? s’enquit Flynn.

— Non, répondit Jaliel. Aucun Tsurani n’a jamais posé le pied sur notre rivage au cours de la guerre de la Faille. Nous n’avons pris connaissance de ce conflit que bien des années plus tard.

— Dans ce cas, de quoi s’agit-il ? insista Flynn.

— On ne le sait pas vraiment, reconnut Jaliel. Nous avons éliminé de nombreuses possibilités, mais je crains que nous ayons atteint les limites de notre sagesse et de notre connaissance.

— Alors, en dépit de votre méfiance, je crois que nous avons toujours besoin de nous rendre au Port des Étoiles pour consulter les magiciens.

— Il existe une autre solution. Nous pensons que notre bon frère Anshu nous a indiqué le chemin à suivre. Notre ordre est reconnu pour sa sagesse et la qualité de son enseignement, mais d’autres, tels que celui de Geshen-Amat, offrent parfois un éclairage ou ont des intuitions dont nous sommes incapables. Il se peut que vous trouviez une réponse en continuant vers l’ouest.

Kaspar songea à ce que Bek lui avait dit en leur montrant la carte.

— Le Pavillon des Dieux ?

Les quatre prêtres échangèrent un regard.

— Vous connaissez le Pavillon ? demanda le Père Élu Vagasha, surpris.

— Un aubergiste de Shamsha nous a donné une carte. Elle se trouve dans ma chambre. On y voit un endroit, à l’ouest, dans les montagnes. Au-delà de ça, nous ne savons pas grand-chose.

Vagasha regarda Ramal.

— On prétend qu’il existe de nombreuses merveilles dans le Ratn’gary, dont la plupart ne sont pas faites pour les yeux des mortels.

» Au pied des deux plus hauts sommets, qu’on appelle les Piliers des Cieux, s’étend la cité des dieux morts. L’identité de ceux qui ont bâti ces temples se perd dans le fond des âges, mais leur œuvre demeure. On prétend qu’au-dessus de ces sommets résident les dieux vivants, ou leurs avatars. Seuls les plus doués des mortels parviennent ne serait-ce qu’à les entrapercevoir. Mais, sous les sommets, au-dessus de la Nécropolis, se trouve un bastion, au sein duquel habitent les Gardiens.

— Les Gardiens du Seuil, renchérit Vagasha. Ces hommes appartiennent à une secte qui n’a pratiquement aucune interaction avec le reste de l’humanité, même avec nos temples. Mais on prétend qu’ils sont les gardiens de la voie qui permet d’accéder aux dieux.

» On raconte également qu’un homme poussé par le besoin et dévoué à sa quête saura monter jusqu’aux Gardiens et que, s’il en est digne, il recevra la permission de poser ses questions aux dieux.

— C’est vrai ? s’exclama Kenner.

Le Père Élu Vagasha sourit d’un air contrit.

— Nous n’en possédons pas la connaissance certaine.

Ce trait d’esprit de mot fit pouffer Kaspar de rire.

— Malgré tout, vous pensez que c’est là qu’on doit aller ?

— Oui, absolument, sinon vous risquez de subir un sort aussi terrible que celui de vos vingt-huit compagnons. Mais nous ne pouvons que deviner ce que vous y trouverez. (Il fit signe au domestique.) Nous allons affréter un navire et vous fournir une escorte jusqu’aux contreforts sous la Nécropolis. Mais nous ne pourrons faire plus. Vous devrez emprunter seuls la piste qui s’enfonce dans les montagnes. À présent, vous pouvez retourner dans vos chambres jusqu’au dîner.

Se voyant ainsi congédiés, les trois hommes s’en allèrent. Une fois dans la chambre de l’un d’eux, Kenner prit la parole :

— Moi, je n’aime pas ça. Je pense qu’on devrait aller au Port des Étoiles.

— Tu t’inquiètes encore au sujet de l’or ? protesta Flynn. Moi, je veux qu’on m’enlève cette malédiction, ou ce geas, peu importe ! Je veux récupérer ma vie.

Visiblement perturbé et incapable de répondre, Kenner hocha la tête.

— Votre vie ne vous appartient plus depuis que vous avez trouvé cette satanée armure, tout comme moi depuis que je vous ai rencontrés, rappela Kaspar. Le destin veut qu’on termine cette… quête, d’une façon ou d’une autre.

Personne n’avait besoin d’entendre quelles étaient les alternatives. Ils se devaient d’accomplir cette mystérieuse mission, quelle qu’elle soit. Sinon, ils mourraient.

12

Le Ratn’gary

Les vagues venaient se briser sur la coque du navire.

Emmitouflés dans leur cape, Kaspar, Kenner et Flynn se tenaient près du bastingage. Ils regardèrent le navire contourner le cap de Mataba et virer au vent pour entrer dans le golfe du Ratn’gary, relativement abrité. On était encore en été, mais ils se trouvaient suffisamment loin au sud pour qu’il fasse froid durant les tempêtes. Directement au nord de leur position, au sommet du cap, les arbres de la grande forêt méridionale, obscurs et menaçants, dominaient les falaises.

Ils avaient quitté Maharta depuis trois semaines et demie, à bord d’un navire fourni par le temple de Kalkin, et ils approchaient de leur destination : le golfe du Ratn’gary, sous l’extrémité sud de la chaîne de montagnes du même nom.

Depuis leur départ de Maharta, les trois hommes, submergés par un sentiment d’impuissance depuis qu’ils avaient découvert l’existence du geas qui contrôlait leur vie, broyaient du noir. Kenner se repliait sur lui-même et parlait rarement. Flynn réfléchissait constamment, à la recherche d’une solution à laquelle personne n’avait encore pensé. La plupart de ses conversations concernaient des détails qui, à son avis, avaient été négligés. Mais chaque fois qu’il ne parvenait pas à découvrir un élément nouveau, il sombrait dans le mutisme pendant des heures. De son côté, Kaspar était en colère, tout simplement.

Toute sa vie, d’abord en tant qu’héritier du trône, puis en tant que duc d’Olasko, il n’avait jamais eu besoin de demander la permission de quiconque, excepté son père. Il faisait ce qu’il voulait, quand il voulait, et la seule fois où on avait réussi à le piéger, il avait fallu des traîtres et pas moins de trois armées pour venir à bout de lui. Pourtant, il était encore en vie ! L’idée qu’une espèce de force inconnue puisse l’obliger à obéir le rendait pratiquement fou de rage.

Depuis son arrivée sur ce continent, Kaspar avait beaucoup réfléchi. Des choses qui l’auraient révolté du temps de sa jeunesse l’amusaient désormais. Il se rappelait combien il avait pu être pointilleux, en exigeant que chacun de ses vêtements soit parfaitement nettoyé et apprêté juste avant qu’il s’habille pour l’audience du matin ou pour une soirée de fête. Les seules fois où il ne se souciait pas de son apparence, c’était lors des parties de chasse avec son père.

Qu’aurait dit ce dernier s’il l’avait vu à la ferme de Jojanna couper du bois ou épandre du fumier ? Personne, à part le général Alenburga, n’avait deviné qu’il était de noble naissance. Il avait fallu plusieurs conversations nocturnes avant qu’Alenburga parvienne à cette conclusion, mais, au moins, il avait respecté le désir de Kaspar de garder l’anonymat. Flynn et Kenner se doutaient qu’il avait été un officier et un gentilhomme à un moment donné, ce qui expliquait son éducation et ses bonnes manières, mais aucun ne l’avait interrogé à ce sujet. Kaspar ignorait si c’était par inclination ou à cause du geas.

Il avait beaucoup de mal à s’habituer au fait que sa vie ne lui appartenait plus. C’était ce qui le dérangeait le plus, surtout qu’il se rendait compte à présent qu’il en avait perdu le contrôle bien avant son arrivée sur Novindus.

Il était désormais convaincu que Leso Varen, son « conseiller », avait usé de son art pour le manipuler, en lui faisant faire des choses qui allaient bien au-delà de son penchant naturel pour l’ambition. Tranquillement assis derrière son bureau, dans ses appartements privés, Kaspar avait ordonné la destruction de peuples entiers pour mener à bien un plan maladroit et malavisé destiné à induire le royaume des Isles en erreur. Des milliers de personnes étaient mortes pour que Kaspar puisse détourner l’attention des pays bordant la mer des Royaumes loin de son véritable but : le trône de Roldem.

Cela lui avait pourtant paru si simple à l’époque. Il suffisait de sept morts bien commodes pour que la populace affligée de Roldem tourne son regard vers le Nord et accueille Kaspar, duc d’Olasko, comme son souverain légitime. Mais à quoi pensait-il à l’époque ? À rien ! En vérité, il n’avait eu d’autres pensées à ce moment-là que celles que Leso Varen lui insufflait.

Kaspar ne savait pas ce qui le mettait le plus en colère, le fait qu’il ait laissé le magicien se rapprocher de lui si facilement ou le fait d’avoir perdu la faculté de constater la folie engendrée par ce parasite. Ce jour-là, debout sur le pont mouillé d’un navire étranger, en bordure d’un territoire très éloigné de chez lui, Kaspar pouvait rapidement expliquer pourquoi tous les plans de Varen étaient déments en donnant une dizaine de raisons à cela. S’il était allé jusqu’au bout, s’il avait essayé de s’emparer du pouvoir, il n’aurait récolté que la guerre et le chaos. Or, c’était sans doute le désir du magicien depuis le début : pour une raison inconnue, Leso Varen avait essayé de plonger les royaumes de l’Est, le royaume des Isles et peut-être même Kesh la Grande dans une guerre sans merci.

Kaspar ne parvenait pas à imaginer à qui cette guerre pourrait profiter. Parfois, il était à l’avantage d’une nation d’entraîner ses voisins dans un conflit. L’ancien duc en avait engendré plusieurs au fil des ans, mais il s’agissait seulement de conflits frontaliers mineurs, de manœuvres politiques et de trahisons diplomatiques et non d’une guerre à grande échelle impliquant les trois nations les plus puissantes de l’hémisphère Nord. Il était dangereux de déstabiliser cette région, car une guerre entre Kesh et les Isles ne tarderait pas à dépasser les frontières et à envahir les royaumes de l’Est.

Kaspar avait vu le résultat. Mais, plutôt que de déstabiliser la région, ses complots manqués avaient convaincu ces nations de combiner leurs efforts, ce qui avait résulté en un désastre personnel pour l’ancien duc d’Olasko. Sa capitale était tombée en un jour ! Même si Serwin Fauconnier n’avait pas découvert le passage secret permettant d’entrer dans la citadelle – maudit soit l’ancêtre qui avait cru la citadelle inexpugnable ! –, les forces alliées de Roldem et de Kesh auraient de toute façon réduit son bastion en ruine en l’espace d’un mois. Qui plus est, la possible arrivée de l’armée des Isles aurait encore réduit d’autant le siège d’Opardum.

Non, toute cette histoire n’avait pas de sens, pas plus que ce satané geas. Le vœu le plus cher de Kaspar, c’était que quelqu’un puisse lui expliquer tout ça s’il survivait à cette épreuve.

— Nous jetterons l’ancre au coucher du soleil, expliqua l’un des soldats qui les escortaient. Mon capitaine dit que nous devrions passer la nuit à bord du navire et partir tôt demain matin.

Les trois hommes retournèrent dans leur cabine. Plongé dans ses pensées, chacun garda le silence jusqu’à ce qu’on les appelle pour prendre un dernier repas tranquille avec le capitaine.

Le lendemain matin, il fallut près d’une heure pour que tout le monde s’organise et qu’on transporte le cercueil hors du navire. La marée était haute et les brisants sans pitié, mais Kaspar et ses compagnons finirent enfin par se retrouver sur le sable avec une escorte de trente soldats de Maharta et leur officier.

Ce dernier, un jeune lieutenant du nom de Shegana, examina le cercueil et les cordes qui permettraient à quatre hommes de porter ce fardeau. De toute évidence, cette mission ne lui plaisait pas, et il ne s’était pas privé de le faire savoir à Kaspar dès qu’ils avaient embarqué à bord du navire. Ils n’étaient pas encore sortis du port que, déjà, il se tournait vers Kaspar pour lui dire :

— J’ai l’ordre de vous amener à un endroit précis indiqué sur la carte que m’a donnée le Père Élu du temple de Kalkin. J’ai également reçu l’ordre de vous traiter avec courtoisie et de veiller à ce que mes hommes vous respectent également. J’en ai déduit que vous êtes un gentilhomme, voire peut-être un noble, même s’il n’en a jamais été explicitement fait mention. Je m’appliquerai donc, monsieur, à mener cette mission au mieux de mes capacités. Mais qu’une chose soit claire : au cas où les choses viendraient à mal tourner, si je devais choisir entre vous et mes hommes, je choisirais mes hommes et je vous laisserais vous débrouiller tout seuls tous les trois. Est-ce que c’est compris ?

Kaspar avait gardé le silence un long moment avant de répondre :

— Si nous survivons à cette quête, lieutenant, je parie que vous deviendrez le genre d’officier que ses hommes suivent partout, y compris à l’assaut d’un rempart. Mais vous avez également besoin d’apprendre à vous montrer plus discret quand vos ordres ne vous plaisent pas.

Sur un geste du jeune lieutenant à la franchise redoutable, les soldats soulevèrent le cercueil et partirent en direction d’un sentier qui montait à l’assaut des falaises escarpées. Kaspar regarda Kenner et Flynn et hocha la tête, puis les suivit.

Les trois premiers jours de ce périple ardu se déroulèrent sans incident. Le sentier qui partait de la plage leur permit de gravir les falaises avant de traverser un plateau au relief fracturé. La présence de nombreuses ravines les obligea à faire pas mal d’escalade.

Kaspar repéra des traces de gibier en abondance, ainsi que les empreintes de grands prédateurs comme des ours, des loups et des couguars. Tandis que la troupe montait de plus en plus en altitude, le temps se refroidit au point que les températures frôlaient le zéro la nuit, alors que l’été ne touchait pas encore à sa fin. Ensuite, ils entrèrent dans une zone de collines boisées avec de nombreux cours d’eau à traverser.

Le troisième soir, ils s’arrêtèrent dans une partie relativement dégagée, un affleurement rocheux presque plat autour duquel le lieutenant Shegana posta des sentinelles.

— Lieutenant, n’hésitez pas à diminuer le nombre de sentinelles de moitié pour laisser vos hommes dormir plus longtemps, suggéra Kaspar. Je suis un pisteur expérimenté et je n’ai repéré aucune trace humaine depuis que nous avons débarqué sur la plage. La seule chose à craindre, par ici, ce sont les grands prédateurs, mais le feu devrait les tenir éloignés.

Le lieutenant hocha la tête, mais Kaspar remarqua un peu plus tard, cette nuit-là, qu’il n’y avait plus que deux gardes au lieu des quatre habituels.

Les deux jours suivants se déroulèrent également sans incident. Au matin du sixième jour, les éclaireurs revinrent annoncer qu’ils avaient trouvé le sentier menant dans les montagnes. Une heure plus tard, toute la troupe atteignit un plateau où le chemin se scindait en deux : un embranchement partait vers le nord pour continuer à longer les contreforts du Ratn’gary, tandis que l’autre suivait la direction de l’ouest et grimpait abruptement dans les montagnes.

— Messieurs, si les indications du bon Père sont exactes, à partir d’ici, nous allons grimper pour arriver au pied des Piliers des Cieux, au-dessus desquels se trouve le Pavillon des Dieux, annonça le lieutenant Shegana.

Il hocha la tête, et l’un des éclaireurs s’éloigna au pas de course. Les quatre soldats qui avaient pour mission de porter le cercueil le soulevèrent, et le cortège s’ébranla.

Ils marchèrent encore pendant une journée et arrivèrent au pied d’un grand col un peu avant le coucher du soleil.

— C’est ici que nous devons attendre, déclara le lieutenant. Le Père Élu a dit qu’à partir de ce col, vous deviez continuer seuls.

Kaspar acquiesça.

— Nous partirons à l’aube.

Les montagnes se fondaient en une masse d’ombres et d’obscurité car de gros nuages noirs dévoraient la lumière du soleil couchant.

— C’est un endroit sinistre, monsieur, ajouta le lieutenant. Mes ordres sont clairs : je dois attendre ici pendant deux semaines. Si vous n’êtes pas revenus au bout de ce laps de temps, nous devons retourner au navire sans vous.

— Je comprends, dit Kaspar.

Kenner regarda Flynn.

— On est censés trimballer ce cercueil là-haut dans les montagnes ?

— Apparemment, répondit Kaspar.

— Je ne vous envie pas, rétorqua le lieutenant, et pas seulement à cause du cercueil. Ça, c’est le cadet de vos soucis.

Les soldats firent un feu de camp. Le repas se déroula pratiquement en silence.

Kaspar se réveilla en sursaut et se retrouva debout, son épée à la main, avant de comprendre que c’était le cri de Flynn qui l’avait tiré du sommeil. Il regarda autour de lui et comprit l’origine de ce cri d’effroi. Autour des cendres du feu de camp gisaient le lieutenant Shegana et ses hommes, les traits tordus par l’horreur et les yeux écarquillés. Ils étaient tous morts.

Kenner aussi était réveillé. Il jetait des regards éperdus autour de lui comme s’il était sur le point de fuir.

— Comment ? hurla-t-il, comme si la réponse à cette question pouvait chasser la terreur. Qu’est-ce que c’est ? ajouta-t-il en continuant à regarder les soldats les uns après les autres. Qui a fait ça ?

Kaspar remit son épée au fourreau.

— Quelqu’un ou quelque chose qui devait penser que ces soldats étaient trop près du Pavillon des Dieux.

— On va tous mourir ! hurla Kenner d’une voix qui frôlait l’hystérie.

Kaspar lui agrippa l’épaule et enfonça son pouce dans sa chair, pour que la douleur lui fasse oublier la panique.

— Tout le monde meurt. Mais on ne va pas mourir aujourd’hui. Si ce qui a tué ces soldats voulait notre mort à nous aussi, ce serait déjà fait.

Kenner s’écarta de Kaspar, mais ses yeux retrouvèrent une certaine clarté et la terreur commença à s’effacer de ses traits.

— Pourquoi ? murmura-t-il.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Kaspar. Peut-être qu’il s’agit d’un avertissement.

— Comme si nous en avions encore besoin ! s’exclama Flynn chez qui la colère remplaçait la peur. Comme s’il fallait encore plus de morts pour nous pousser à nous dépêcher !

— Ressaisissez-vous, l’ami, ordonna Kaspar. J’aurais cru que vous vous y seriez habitué, après tout ce qu’on a vécu.

Flynn ne répondit pas.

— Comment allons-nous trimballer nos affaires et ce… cette chose ?

Kaspar regarda autour de lui tandis que le ciel commençait à s’éclaircir.

— Il va falloir voyager par étapes. Nous allons transporter la relique et quelques affaires sur une demi-journée de marche, et puis l’un d’entre nous restera avec pendant que les autres retourneront chercher le reste. Ça va nous ralentir, mais on a deux semaines pour atteindre notre destination et revenir ici. J’imagine que le navire arrivera quelques jours plus tard.

— Dans ce cas, finissons-en ! s’exclama Kenner.

Personne ne protesta. Les trois hommes se préparèrent à escalader les Piliers des Cieux.

Kaspar portait l’armure par les pieds. Le fait de la sortir du cercueil avait considérablement allégé son poids. Le harnais de cordes que les soldats avaient utilisé pour porter le cercueil servait désormais à soutenir l’armure. Kaspar grimpait donc péniblement avec deux cordes attachées aux pieds de l’armure et enroulées autour de ses épaules. C’était le pire aspect de son fardeau car, du fait de l’ascension, les pieds de la chose se balançaient souvent et le frappaient à l’estomac et aux cuisses s’il ne prenait pas la précaution de bien tordre la corde. Les trois hommes échangeaient leur place toutes les heures, afin qu’aucun n’échappe aux contusions à la fin de la journée.

Kaspar portait également l’épée de la créature en travers du dos dans un fourreau de fortune confectionné avec la ceinture de deux soldats morts. Il avait fallu une journée entière pour creuser une tombe peu profonde et ensevelir les trente et un hommes. Kaspar avait éprouvé des regrets en jetant de la terre sur le lieutenant Shegana. C’était le genre de soldat plein de promesses qu’il aurait volontiers accueilli dans son armée.

Il leva les yeux vers le ciel et ordonna une halte.

— Je crois que si on veut retourner sur nos pas récupérer le reste de nos affaires, on ferait bien de commencer à chercher un endroit où camper.

— Ç’a l’air plat, un peu plus loin, annonça Flynn en hochant la tête.

Ils grimpèrent encore quelques minutes et débouchèrent effectivement sur un petit plateau. Ils étaient encore très proches de l’orée de la forêt, aussi Kaspar annonça-t-il qu’il allait chercher du bois pour allumer un feu de camp.

— Je vais rester avec cette chose. Vous deux, vous n’avez qu’à retourner au dernier campement pour y passer la nuit. Demain matin, prenez tout ce que vous pourrez porter et revenez ici.

— On va vraiment avancer très lentement, se plaignit Flynn.

Kaspar regarda les montagnes qui les surplombaient.

— Qui sait combien de temps ça va prendre pour trouver les Gardiens ? On passera peut-être des journées entières là-haut. Et s’il y fait aussi froid que ça en a l’air, on va avoir besoin de manger pour préserver nos forces.

Kenner avait les yeux exorbités et paraissait nerveux.

— Et si… et si la chose qui nous oblige à faire ça se met à croire qu’on essaie de fuir ?

Kaspar s’impatienta.

— Très bien, si vous voulez passer la nuit tout seul avec ce truc, je vais aller avec Flynn.

Kenner secoua la tête.

— Non, non, j’y vais.

Kaspar les accompagna sur une courte partie du chemin, puis s’enfonça sous les arbres pour ramasser du bois. Il trouva suffisamment de branches cassées par terre pour ne pas avoir besoin de couper quoi que ce soit. Il rassembla du bois pour deux nuits, puis il s’assit. Hors du cercueil, l’armure inconnue paraissait encore plus menaçante dans la lumière déclinante.

Après avoir allumé le feu, Kaspar sortit sa ration et mangea. Il but l’eau de sa gourde, puis ouvrit son sac de couchage. Le duvet d’oie dont il était rempli était le bienvenu, car la nuit promettait d’être froide.

Il s’assura que le feu continuerait à brûler bien fort, pour se prémunir contre les prédateurs en chasse, puis il s’allongea dans le sac de couchage. Il s’endormait doucement lorsqu’il entendit hurler un loup dans le lointain. Il rouvrit les yeux et regarda autour de lui. La bête était proche.

Kaspar resta immobile quelques instants, dans l’attente d’un autre hurlement en réponse au premier. Il ne connaissait pas les loups de ces montagnes mais, en Olasko, il existait trois espèces de loups ainsi que de chiens sauvages. Ceux des basses terres avaient la taille d’un chien et chassaient en meute. Ils étaient le fléau des fermiers quand l’hiver réduisait le nombre de cerfs, d’antilopes et d’élans. Les loups mangeaient n’importe quoi, même les souris. Lorsque le gibier se raréfiait, ils attaquaient les fermes pour voler des poulets, des canards, des oies, des chiens de ferme, les chats qui vivaient dans les granges, en bref, tout ce qu’ils pouvaient emporter. D’après la rumeur, il leur arrivait même de s’attaquer aux humains en cas de famine, mais ça n’était jamais arrivé du temps de Kaspar.

Les gros loups des hautes terres avaient tendance à former des meutes plus petites. Ils possédaient une tête plus grosse et des pattes plus courtes, et ils faisaient de leur mieux pour éviter les humains. Cependant, ils étaient à peine plus imposants que leurs cousins des basses terres.

Les loups des marais, au sud-est d’Olasko, étaient simplement des loups des basses terres venus vivre dans cette région marécageuse. Leur seule différence, aux yeux de Kaspar, c’était leur fourrure plus foncée qui leur permettait de se camoufler au sein du feuillage plus sombre.

Aucune autre bête ne répondit à ce hurlement, et Kaspar s’endormit.

Un peu plus tard, au cours de la nuit, un autre hurlement réveilla Kaspar, qui se redressa, la main sur la poignée de son épée. Il tendit l’oreille, mais on n’entendait aucun bruit à part le vent dans les arbres en contrebas. Il jeta un coup d’œil en direction de l’armure étendue de l’autre côté du feu mourant. Après avoir longuement contemplé la lumière vacillante qui se reflétait sur la surface de la chose, Kaspar reposa son épée et se rendormit.

Il était midi lorsque Kenner et Flynn firent leur apparition avec de gros sacs à dos bourrés de provisions. Ils se laissèrent lourdement tomber à côté du feu.

— Tout va bien ? demanda Flynn.

— Il y avait un loup quelque part dans les environs, mais c’est tout.

— Un loup ? répéta Kenner. Tout seul ?

— Apparemment, répondit Kaspar en remettant du bois dans le feu. Voyons voir ce que vous avez ramené. (Il répertoria les provisions.) Si mes calculs sont bons, voici ce que nous devrions faire. Demain matin, tous les deux, vous allez porter les provisions…

Kaspar détailla un plan qui leur permettrait de progresser par à-coups les premiers jours, jusqu’à ce qu’ils aient consommé suffisamment de provisions pour pouvoir porter le reste. Cet après-midi-là, ils décidèrent de se reposer après s’être assurés qu’ils avaient assez de bois pour le feu. Kaspar ne s’inquiétait pas pour le loup, mais il savait que les ours pouvaient parfois faire preuve d’audace quand ils sentaient de la nourriture. Or, à cette époque de l’année, ils étaient en rut. Les mâles adoptaient un comportement agressif tandis que les femelles affamées cherchaient à accumuler de la graisse en prévision de leur prochaine hibernation.

— On devrait sûrement monter la garde, déclara Kaspar à l’approche de la nuit. Juste au cas où un animal sentirait notre nourriture et essaierait de la chiper en douce.

Il préféra ne pas entrer dans les détails, puisque lui-même s’était déjà retrouvé nez à nez avec un ours au museau gris, une rencontre dont il n’était ressorti vivant que grâce à l’intervention de Serwin Fauconnier qui savait comment tuer la bête.

Kaspar choisit de prendre le quart du milieu, pour laisser Kenner et Flynn dormir sans interruption. C’étaient eux qui allaient devoir grimper le lendemain, alors que Kaspar aurait tout le temps de se reposer. Il passa son temps de veille à réfléchir aux événements de sa vie.

De noirs souvenirs l’envahirent lorsqu’il repensa à l’arrivée de Leso Varen. Le magicien était apparu un jour à sa cour, en suppliant qu’on lui fournisse un endroit où se reposer quelque temps, lui qui maniait une magie inoffensive. Mais il était rapidement devenu un personnage important dans la maison de Kaspar et, à un moment donné, l’ancien duc avait changé sa vision des choses.

Qu’est-ce qui passait en premier, alors ? Ses ambitions ou les paroles mielleuses du magicien ? Kaspar avait fait des choses qui le révulsaient à présent. Plus le temps passait et plus ces événements lui paraissaient odieux. Il se souvint de son dernier jour dans sa citadelle d’Opardum. Convaincu qu’on l’exécuterait si on le faisait prisonnier, il était bien décidé à se battre jusqu’à la mort. Il ignorait qui se cachait derrière cette attaque conjointe de Kesh et de Roldem jusqu’à ce qu’il voie surgir Serwin Fauconnier dans la pièce où il s’était retranché en compagnie de ses derniers partisans. Alors, toutes les pièces de ce terrible puzzle s’étaient mises en place.

La présence de Quentin Havrevulen à ses côtés était ironique à l’extrême. Quand Serwin avait expliqué être le dernier des Orosinis, Kaspar avait enfin compris ses motivations et avait presque applaudi à son astuce. Serwin avait si bien joué le rôle d’un écuyer des Isles qu’il avait même réussi à duper Leso Varen, malgré sa magie. La défaite avait été totale et écrasante.

Cependant, ce qui avait le plus surpris Kaspar, c’était le châtiment qu’on lui avait infligé, cet exil à l’autre bout du monde pour méditer sur ses méfaits. Il maudissait Fauconnier car la punition commençait précisément à avoir l’effet recherché. Pour la première fois de son existence, Kaspar éprouvait du remords.

Il se demandait combien de femmes comme Jojanna et de petits garçons comme Jorgen étaient morts. Avant d’être banni sur ce continent, il ne les considérait pas comme des personnes, mais comme des obstacles à son plan de conquête. Ses rêves de grandeur – monter sur le trône de Roldem, la nation la plus influente, la plus cultivée et la plus civilisée du monde – n’étaient que pure vanité. Il s’agissait là d’une ambition meurtrière qui ne lui rapportait rien. Car que se serait-il passé après ? Serait-il parti à la conquête du monde ? Aurait-il réussi à mater Kesh et le royaume des Isles ? Aurait-il transformé les royaumes de l’Est en de simples provinces ? Aurait-il traversé la mer Sans Fin pour restaurer l’ordre sur ce continent chaotique ? Et ensuite ? Serait-il parti à la recherche de ce continent légendaire, au nord, dont il ne parvenait même pas à se rappeler le nom ? Aurait-il envahi le monde des Tsurani ? Où se serait-il arrêté, quand aurait-il enfin été rassasié ?

Et quand tout aurait été terminé, que lui serait-il resté ? Il était un individu solitaire qui n’éprouvait un peu d’amour qu’envers une seule personne en ce monde – sa sœur. Il n’avait personne avec qui partager son rêve.

Kaspar regarda ses deux compagnons endormis. Flynn avait une femme. Kenner aimait une jeune fille et espérait qu’elle l’avait attendu. Tous deux nourrissaient des rêves réalisables, pas d’impossibles fantasmes de pouvoir et de contrôle. Son père lui avait toujours dit que le contrôle était une illusion. Maintenant, Kaspar commençait à comprendre pourquoi. Il enviait ces deux hommes, qui n’étaient pas vraiment des amis, mais au moins des personnes en qui il avait confiance. Il n’y avait chez eux ni ambition ni avarice. Ils n’étaient que des hommes luttant pour se libérer d’une malédiction et reprendre une vie normale.

Kaspar se demanda ce qu’allait être une vie normale pour lui lorsqu’il ne serait plus sous l’emprise de ce geas. Trouverait-il la satisfaction en épousant une femme, en s’installant quelque part et en ayant des enfants ? Il n’en avait jamais vraiment désiré, même si les quelques mois passés avec Jorgen lui avaient donné un aperçu du rôle de père. À ses yeux, les enfants avaient toujours été le fruit d’un mariage d’État et de minuscules garanties de bonne conduite de la part des États voisins. L’idée d’aimer ses enfants lui avait toujours paru, au mieux, bizarre.

Il réveilla Kenner, qui acquiesça et prit sa place sans mot dire, afin de ne pas déranger Flynn. Kaspar s’enroula dans son sac de couchage et s’allongea sans faire de bruit en attendant que le sommeil le prenne.

Mais il fut long à venir car, au fond de lui, l’ancien duc ressentait une douleur sourde qui enflait, une souffrance peu familière qui lui fit se demander s’il n’était pas en train de tomber malade.

Au bout d’un moment, il identifia cet étrange sentiment. Il avait envie de pleurer, mais il ne savait pas comment on faisait.

Le loup survint une heure avant l’aube. Kaspar pressentit quelque chose quelques instants avant que Kenner pousse un hurlement. Kaspar et Flynn se levèrent d’un bond, leurs armes à la main, juste à temps pour voir le loup déchirer la gorge de Kenner.

— Vite, une torche ! hurla Kaspar.

Le plus gros loup qu’il ait jamais vu, il l’avait chassé dans les montagnes d’Olasko. Cette bête mesurait un mètre quatre-vingts du museau jusqu’à la queue et devait peser plus de quarante-cinq kilos. Mais l’animal qui lui faisait face était encore moitié plus gros que ça. Il mesurait facilement deux mètres ou deux mètres vingt de long et paraissait aussi lourd qu’un homme. Kenner n’avait rien pu faire lorsqu’il lui avait sauté dessus. Kaspar resserra son emprise sur son épée en regrettant de ne pas avoir de lance. Il ne voulait pas se rapprocher de ce monstre, mais l’épée n’était efficace qu’à portée de l’adversaire. Il allait devoir porter un coup presque parfait pour tuer le loup.

Celui-ci lâcha le corps inerte de Kenner et gronda un avertissement. Flynn venait de prendre un brandon dans le feu et le tenait dans sa main gauche, tout en brandissant son épée de la droite.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il à Kaspar.

— Il ne faut pas le laisser partir. C’est un mangeur d’hommes, suffisamment malin pour repérer le camp la première nuit et revenir la deuxième. Il faut le tuer ou le blesser au point qu’il s’en ira mourir quelque part en rampant. (Il regarda autour de lui.) Contournez-le par la droite en gardant la torche devant vous. S’il attaque, brandissez les flammes devant son museau et essayez de le blesser au passage. Sinon, obligez-le à contourner le feu pour venir vers moi.

À la grande surprise de Kaspar, Flynn fit preuve de détermination, pour une fois. Pourtant, cette bête aurait fait hésiter même le plus expérimenté des chasseurs. Elle baissa la tête, et Kaspar comprit qu’elle s’accroupissait pour mieux bondir.

— Tenez-vous prêt ! Il va sûrement sauter !

Flynn prit l’initiative et effectua lui-même un petit bond pour agiter la torche sous le nez de la bête, ce qui obligea celle-ci à reculer. Avec une torche sous le museau et un feu de camp sur sa droite, elle sauta en arrière sur la gauche et atterrit quasiment de travers.

Si seulement j’avais une lance ! pesta Kaspar en silence. Il contourna le feu en courant, mais le loup fit volte-face. Voyant que son nouvel adversaire ne tenait pas de brandon enflammé, il s’enhardit et se jeta sur Kaspar sans même prendre d’élan.

Ce furent ses années d’expérience qui sauvèrent la vie de l’ancien duc et lui permirent d’identifier cet énorme bond puissant dès que la bête initia le mouvement. Plutôt que de se jeter sur sa droite pour s’éloigner d’elle comme le commandait son instinct, Kaspar pivota sur la gauche et frappa à revers en veillant à placer sa lame à l’horizontale.

Comme il l’espérait, l’épée atteignit le loup en travers de la poitrine. La violence de l’impact provoqua une secousse qui remonta dans les bras de Kaspar. De son côté, le loup poussa un gémissement plaintif. Kaspar acheva un tour complet sur lui-même et se remit en garde, au cas où la bête ferait demi-tour pour attaquer de nouveau.

Puis il vit qu’elle se tordait sur le sol en essayant de se relever sur sa patte avant droite. Kaspar la lui avait tranchée juste au-dessus de l’articulation. Enragé par la douleur, l’animal essaya de mordre son membre abîmé, ce qui ne fit qu’ajouter à ses souffrances.

Flynn se rapprocha tandis que le loup parvenait à se remettre debout sur trois pattes.

— Attendez ! le prévint Kaspar. Il va se vider de son sang. Si vous vous rapprochez trop, il peut encore vous égorger.

L’animal essaya d’avancer et tomba la tête la première sur le sol. Il hurla, se remit péniblement debout et essaya de se retourner, mais échoua de nouveau.

— Apportez-moi la torche, demanda Kaspar.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il faut s’assurer qu’il va mourir.

Ils suivirent le loup dans ses efforts pour descendre la colline et rejoindre les arbres. Mais, au bout de cinquante mètres, il s’effondra et resta étendu par terre, haletant. Les deux hommes se rapprochèrent suffisamment pour l’observer à la lueur de la torche tout en gardant une certaine distance de sécurité.

Finalement, les yeux de l’animal se révulsèrent. Kaspar avança rapidement d’un pas et lui enfonça la pointe de son épée dans la gorge. La bête tressaillit une fois, puis s’immobilisa.

— Je n’avais encore jamais entendu parler d’un loup aussi gros, fit remarquer Flynn lorsque tout fut fini.

— Moi non plus, reconnut Kaspar. Cette race n’existe pas en Olasko, ni dans aucun autre endroit de ma connaissance.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Kaspar posa la main sur l’épaule de Flynn.

— On laisse le loup à la merci des charognards et on va enterrer Kenner.

Les deux hommes retournèrent au camp en silence.

13

Les Piliers des Cieux

Kaspar grogna, fatigué par l’effort.

Flynn et lui avaient attaché l’armure comme s’il s’agissait d’un hamac. Lui portait la tête, tandis que son compagnon avait pris les pieds. Ainsi harnachés, avec en prime un sac à dos bourré de provisions, ils s’efforçaient de traverser l’étroit défilé.

Des parois rocheuses s’élevaient de part et d’autre des deux hommes. Il régnait dans l’air une atmosphère menaçante, presque palpable, comme si les intrus risquaient de se faire broyer entre deux paumes de pierre géantes. En dépit de l’éclat du soleil matinal, il faisait sombre au fond du ravin. Les voyageurs n’apercevaient qu’une bande de ciel bleu très haut au-dessus de leurs têtes.

— Comment ça va derrière ? demanda Kaspar.

Il se faisait du souci pour Flynn. Depuis la mort de Kenner, le peu d’énergie qu’il possédait encore semblait s’être envolée. Il avait l’air d’un homme résigné à une mort inévitable. Kaspar avait déjà vu cette expression sur le visage des prisonniers que l’on emmenait dans les cachots de sa citadelle, quand ils savaient qu’on allait les torturer ou les tuer au nom d’une quelconque raison d’État.

— Ça va, répondit Flynn d’une voix qui manquait de conviction.

— Je crois que j’aperçois quelque chose devant nous.

— Quoi donc ?

— L’extrémité du ravin, répondit Kaspar.

Au détour des rochers, il vit le paysage s’ouvrir devant eux. Ils sortirent du défilé et débouchèrent sur un vaste plateau, qu’un chemin traversait en ligne droite.

— Reposons-nous.

Flynn ne protesta pas. Ils posèrent l’armure par terre, puis chacun enleva son sac à dos et le mit par terre également.

— Est-ce que vous voyez des formes contre ces rochers, là-bas ? demanda Kaspar.

Flynn plissa les yeux pour se protéger de l’éclat du soleil. Il s’agissait de l’une de ces journées d’été où le ciel était parfaitement dégagé et où il faisait si chaud que l’air paraissait prendre vie. Mais la luminosité les éblouissait après toutes ces heures passées au fond du ravin.

— Je crois bien.

Ils se reposèrent encore quelques minutes, puis reprirent leurs sacs à dos et soulevèrent de nouveau l’armure. Tandis qu’ils traversaient le plateau, les formes étranges dans le lointain se firent de plus en plus nettes. Une petite ville avait été construite contre les montagnes, et le plateau débouchait sur une place.

D’étranges bâtiments avaient été taillés dans la roche, tandis que d’autres se dressaient librement sur la place. Leurs formes défiaient toute logique, avec des lignes et des courbes qui déconcertaient le regard et perturbaient les sens. Il y avait là des hexagones, des pyramides, un pentagone, un rhomboïde, ainsi que de grands obélisques qui saillaient entre les édifices. Ces derniers étaient eux aussi étrangement façonnés, avec un pan incurvé, puis un autre plat ou une tour à trois côtés, voisine d’une spirale.

— Posons l’armure, suggéra Kaspar.

De nouveau, ils se débarrassèrent de leur fardeau, y compris des sacs à dos, puis Kaspar se rendit jusqu’à l’un des obélisques.

— Il est couvert de runes, fit-il remarquer.

— Vous arrivez à les lire ? demanda Flynn.

— Non, et je doute qu’aucun homme au monde en soit capable, répondit Kaspar.

— Il doit s’agir de la cité des dieux morts, pas vrai ? ajouta Flynn en regardant autour de lui.

— Oui. (Kaspar balaya lui aussi les lieux du regard et décrivit un arc de cercle avec sa main.) Regardez-moi cette architecture. Aucun esprit humain n’aurait pu imaginer une chose pareille.

— Qui l’a bâtie, à votre avis ?

Kaspar haussa les épaules.

— Les dieux, peut-être. Ceux qui sont encore en vie. Vous voyez autre chose que des tombes ?

Flynn décrivit lentement un tour complet.

— Non. Pour moi, tous ces bâtiments ressemblent à des tombeaux.

Kaspar s’approcha de l’un d’eux et vit qu’un mot était gravé au-dessus de la porte.

— Vous arrivez à le lire ? lui demanda Flynn. Je n’avais encore jamais rien vu de tel.

— Moi si, mais je ne sais pas le lire. (Kaspar avait déjà vu des runes comme celles-là sur des parchemins dans le cabinet de travail de Leso Varen.) C’est une espèce d’écriture magique.

— Où est-ce qu’on va maintenant ? demanda Flynn.

— Le Père Élu a dit que les Gardiens vivaient dans un bastion au-dessus de la Nécropolis, mais en dessous du Pavillon des Dieux. Il faut trouver un moyen de grimper, je suppose.

Ils s’enfoncèrent au sein des la cité des dieux morts.

La place se terminait au pied d’une imposante façade sculptée dans le flanc de la montagne. Quatre mots y étaient gravés.

— Quel est cet endroit ? demanda Flynn.

— Seuls les dieux le savent. À voir l’entrée, on dirait que le bâtiment est creusé dans la montagne.

Flynn balaya les alentours du regard.

— Kaspar, est-ce que vous voyez un moyen de gravir cette montagne ?

— Non. Et je ne me rappelle pas avoir vu de chemin partant dans une autre direction.

— Kaspar, je suis fatigué.

— Reposons-nous.

Kaspar déposa sa partie de l’armure par terre, et Flynn fit de même.

— Non, je ne parlais pas de cette fatigue-là, avoua le marchand, les traits tirés et le teint pâle. Je… je ne sais pas combien de temps je pourrai encore tenir comme ça.

— Nous tiendrons aussi longtemps qu’il le faudra, répliqua Kaspar. Nous n’avons pas le choix.

— Si, on a toujours le choix. Je pourrais simplement attendre la mort.

Kaspar avait déjà vu cette expression-là. Il ne s’agissait pas de la résignation qui avait envahi son compagnon à la mort de Kenner et qu’éprouvaient les condamnés à mort. Non, ce regard-là, c’était celui d’un animal pris au piège, lorsqu’il cessait de se débattre et qu’il restait étendu, les yeux vitreux, en attendant que la mort vienne le prendre.

Kaspar fit un pas en avant et gifla Flynn de toutes ses forces. Son compagnon, plus petit que lui, tituba, puis tomba sur le derrière.

Les yeux écarquillés et larmoyants à cause de la violence du coup, Flynn le regarda d’un air étonné. Kaspar vint se camper au-dessus de lui.

— Vous mourrez quand je vous en donnerai la permission, et pas avant, c’est compris ?

Flynn resta stupéfait, puis, tout à coup, il se mit à rire. Il continua à rire comme ça jusqu’à ce que Kaspar s’aperçoive que son camarade était au bord de l’hystérie. Alors il lui tendit la main et l’aida à se relever.

— Ressaisissez-vous, ordonna-t-il.

Flynn arrêta de rire et secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Moi, si. C’est le désespoir. Il tue plus d’hommes que toutes les guerres du monde réunies.

— Je crois que si on veut trouver ces Gardiens, il va falloir entrer là-dedans, déclara Flynn. Il n’y a pas d’autre moyen.

Ils reprirent leur fardeau sur leurs épaules et se dirigèrent vers l’ouverture caverneuse. Ils gravirent quelques marches basses et larges et franchirent un vaste seuil.

Ils s’arrêtèrent au centre de la grande salle. L’intérieur baignait dans une lumière grise, semblable à celle du soleil filtrant à travers un ciel couvert. Les parois, le sol et la voûte semblaient tous briller d’un doux éclat ambré. L’endroit était vide, à l’exception de quatre immenses trônes de pierre répartis deux par deux de part et d’autre de la pièce. Kaspar examina le plus proche et annonça :

— Il y a quelque chose d’écrit en de nombreuses langues à la base du trône. J’arrive à lire le mot Drusala.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas. Il s’agit peut-être du nom de la personne qui est censée s’asseoir sur ce trône. Ou peut-être que c’est le nom d’un endroit dont le souverain est censé reposer ici.

Le mur en face de l’entrée s’ouvrait sur une immense caverne, dont l’intérieur se perdait dans l’obscurité.

— J’imagine que c’est par là qu’il faut aller, dit Kaspar.

— Je vous le déconseille, répondit une voix derrière lui, à moins de savoir exactement où vous mettez les pieds.

Kaspar et Flynn voulurent tous deux se retourner en même temps ; ils se retrouvèrent donc emmêlés dans le harnais de cordes qu’ils avaient fabriqué. Lorsque Kaspar réussit enfin à laisser tomber son extrémité de l’armure et à se retourner, la nouvelle venue se trouvait à côté de lui, si proche qu’il aurait presque pu la toucher.

Il s’agissait d’une femme d’âge moyen à la tête couverte d’un châle, mais l’on voyait suffisamment ses cheveux pour distinguer du gris au sein du noir. Elle avait les yeux bruns et le teint clair, mais Kaspar songea qu’au soleil elle devait avoir la peau plus foncée qu’elle en avait l’air.

Il y avait quelque chose d’irréel chez cette femme, mais Kaspar n’arrivait pas à dire quoi. Peut-être était-ce simplement dû à l’atmosphère du lieu et au fait qu’elle avait réussi à les approcher sans se faire repérer.

— Retenez votre main, Kaspar d’Olasko. Je ne suis pas une menace pour vous.

Flynn paraissait de nouveau au bord de l’hystérie.

— Qui êtes-vous ?

Cette question parut vaguement amuser l’inconnue.

— Qui suis-je ? (Elle marqua une pause avant de répondre :) Je suis… Appelez-moi Hildy.

Kaspar s’approcha d’elle prudemment, sans baisser complètement son épée.

— Pardonnez mon émoi, madame, mais vous devez comprendre que, ces derniers temps, mon ami et moi avons vécu des choses étranges et subi bien des tourments, plus que la plupart des hommes en connaîtront dans leur vie. Comme nous sommes à des centaines de kilomètres de toute civilisation et puisqu’il n’existe apparemment aucune autre façon d’entrer dans cette salle, comprenez que nous soyons perturbés de découvrir quelqu’un en ces lieux, même si vous ne semblez pas menaçante. Ne m’en veuillez donc pas si je me montre tout sauf confiant.

— Je comprends.

— Maintenant, dites-moi, comment connaissez-vous mon nom ?

— Je sais beaucoup de choses, Kaspar, fils de Konstantine et Merianna, duc d’Olasko, frère de Natalia. Je pourrais raconter toute votre vie, depuis votre naissance jusqu’à cet instant, mais nous n’en avons pas le temps.

— Vous êtes une sorcière ! s’exclama Flynn en esquissant un geste pour se protéger du mal.

— Et vous, un idiot, Jérôme Flynn, mais, après ce que vous venez de vivre, il est surprenant que vous soyez encore sain d’esprit. (Sans prêter garde à l’épée de Kaspar, elle passa devant lui pour rejoindre Flynn.) Vos souffrances prendront bientôt fin, je vous le promets, dit-elle en posant la main sur lui.

Flynn, qui semblait sur le point de s’effondrer complètement, apparut brusquement revigoré, joyeux et résolu, comme s’il venait de renaître.

— Comment avez-vous fait ça ? demanda-t-il, incapable de contrôler le sourire sur son visage.

— L’une de mes connaissances appelle ça un « tour ». J’en connais de nombreux. (Elle se tourna vers Kaspar.) Quant à savoir qui je suis, vous ne pourriez pas comprendre. Disons simplement que je ne suis plus que l’écho de l’être que j’étais il y a une éternité. Mais, contrairement à ce que pensent certains, je ne suis pas encore complètement morte. Je suis ici pour vous aider, Kaspar, vous et Jérôme.

Kaspar se tourna vers son compagnon.

— Vous savez, j’ignorais que vous vous appeliez Jérôme. Pendant tous ces mois, je vous ai toujours appelé Flynn. Vous ne me l’aviez jamais dit.

— Vous ne me l’aviez jamais demandé, rétorqua Flynn. Et vous ne m’aviez pas dit non plus que vous étiez le duc d’Olasko. (Il se mit à rire.) Je ne sais pas pourquoi, mais je me sens merveilleusement bien, tout à coup.

— C’est grâce à la magie, répondit Kaspar en interrogeant Hildy du regard.

— Un tout petit peu, confirma-t-elle. Il ne m’en reste plus beaucoup, hélas.

— Comment saviez-vous où nous trouver ? demanda Kaspar.

— Oh, en vérité, je suis votre trace depuis quelque temps déjà, répondit Hildy, ses yeux sombres fixés sur l’ancien duc. Tout a commencé par hasard, vraiment. Vous avez attiré mon attention en accueillant mon vieil adversaire. Il logeait dans votre citadelle et a déclenché un grand nombre d’ennuis.

— Leso Varen.

Elle acquiesça.

— C’est l’un des nombreux noms qu’il a portés au fil des ans. (Elle se tourna vers Flynn.) Si vous voulez bien nous excuser.

Flynn s’assit tranquillement sur le sol, puis se laissa glisser et s’endormit.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Il m’est même difficile de conserver cette… apparence sur de longues périodes. Je sais que vous vous posez de nombreuses questions, mais la plupart devront rester sans réponse. Voici en revanche ce que vous devez savoir, Kaspar.

» Les circonstances vous ont amené à un tournant du destin des nations et des mondes. Même le plus petit choix peut avoir des conséquences qui dépassent tout ce qu’on peut imaginer. Vous étiez un odieux salopard au cœur de pierre, Kaspar, un terrible monstre, impitoyable et ambitieux.

Kaspar ne répondit pas. Personne ne lui avait encore jamais parlé comme ça et, pourtant, il devait bien admettre que chacun de ces mots sonnait vrai.

— Mais la vie vous offre une deuxième chance, et ce n’est pas quelque chose qui est donné à tout le monde, croyez-moi. Vous avez la possibilité de changer, d’accomplir un acte désintéressé et héroïque, pas parce que tout le monde le saura, ou vous en sera reconnaissant, mais parce que ça ramènera un peu d’ordre dans un monde que vous avez tout fait pour perturber. Cela fera peut-être la différence quand vous vous présenterez devant Lims-Kragma et qu’elle vous évaluera pour décider de votre prochaine vie sur la Roue. Vous avez passé quelques semaines dans la peau d’un paysan, imaginez donc à quoi ressemblerait toute une vie comme ça. Rachetez-vous et vous échapperez peut-être à ce destin-là, quoique je doute que tout ce que vous puissiez faire vous donne de nouveau droit à une vie de privilèges et de pouvoir.

» Dans quelques minutes, Flynn se réveillera. Alors, vous devrez entrer dans la caverne. Sachez qu’il y a à l’intérieur un chemin qui longe un fleuve souterrain. Il est difficile à repérer, mais, si vous cherchez sur votre gauche, vous le trouverez. Vous ne devez pas traverser le fleuve, car sur l’autre rive s’étend le Séjour des Morts.

» Restez sur le chemin, il vous permettra d’accéder au bastion sur la montagne. Là, vous rencontrerez les Gardiens. Ils refuseront de vous parler. Quand ils essayeront de vous renvoyer, donnez-leur ceci.

Elle tendit la main et lui remit un objet, que Kaspar examina. Il s’agissait d’un simple disque en cuivre, gravé d’une rune sur une face et du visage d’une femme sur l’autre.

— Ce visage vous ressemble.

— N’est-ce-pas ? (D’un geste, elle balaya d’autres questions éventuelles.) Le temps presse. Les Gardiens ne vous apporteront pas beaucoup de réponses, mais vous devez quand même aller là-bas et apprendre tout ce qu’ils ont à vous enseigner. Sachez simplement qu’ils vous diront la vérité, mais seulement la vérité telle qu’ils la connaissent. Ils possèdent une perspective limitée. Quand vous n’aurez plus rien à faire parmi eux, vous saurez où vous rendre ensuite.

» Mais vous devez absolument être convaincu d’une chose : le destin de ce monde ne tient plus qu’à un fil, et ce depuis une éternité, bien avant l’avènement de l’homme, depuis l’époque des guerres du Chaos. Il existe des forces autour de nous qui s’agitent. Clandestines, elles sont presque impossibles à détecter. Vous avez été le pion involontaire de ces forces-là.

— Leso Varen, dit Kaspar sans surprise. Il s’est servi de moi.

— Tout comme il en a manipulé d’autres et le fera de nouveau.

— Il est mort, protesta Kaspar. Serwin Fauconnier lui a brisé la nuque.

— Il est déjà mort autrefois, répliqua Hildy. Vous découvrirez, si vous croisez de nouveau son chemin, qu’il est comme un cafard. Vous pensez l’avoir écrasé, mais ce n’est pas le cas.

— Si je le revois un jour, je mettrai volontiers cette théorie à l’épreuve à la pointe de mon épée.

— Vous ne le reconnaîtrez sans doute pas. Il possède la faculté de changer d’apparence. Pour moi, il n’est qu’un ennui, mais pour vous, il représente un grand danger. Si vous devez l’affronter un jour, vous aurez besoin de puissants alliés.

— Où les trouverai-je ?

— Vous les trouverez quand vous vous débarrasserez de ça, répondit-elle en désignant l’armure.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quelque chose qui date d’une époque avant l’arrivée de l’homme. Les Gardiens vous révéleront une partie de la vérité.

» À présent, je dois m’en aller. Réveillez Flynn et conduisez-le jusqu’à la rivière, puis suivez le chemin. N’oubliez pas, c’est vous que j’ai choisi, et non Flynn. À la fin, vous serez seul.

Elle recula.

— Attendez ! protesta-t-il. Comment ça, je serai seul ?

Mais elle avait disparu.

Kaspar resta immobile un moment. L’impression de contentement et de plaisir qu’il avait ressentie en sa présence se dissipa. En se retournant, il découvrit que Flynn venait de se réveiller.

— Où est-elle ? demanda ce dernier en se relevant.

— Partie, répondit Kaspar.

Il vit le sang déserter de nouveau le visage de Flynn. Le bien que l’inconnue lui avait fait s’était envolé avec elle.

— Venez, l’encouragea Kaspar, on a encore de la route à faire. Au moins, maintenant, je sais où on va. (Il dévisagea son compagnon et vit que celui-ci sombrait de nouveau dans un profond désespoir.) Ce n’est pas loin, assura-t-il pour lui remonter le moral. (Il mentait, mais l’avertissement de Hildy l’inquiétait.) Après, on pourra enfin poser ce satané truc et prendre un bon repas chaud !

Flynn ne répondit pas ; il souleva de nouveau le harnais de cordes et l’installa sur ses épaules, puis prit son sac à dos. Kaspar fit de même. Une fois l’armure attachée entre eux, les deux hommes se remirent en route.

La distance qui les séparait de l’entrée de la caverne semblait courte, pourtant il leur fallut quelques minutes pour l’atteindre. Si la salle baignait dans une douce lueur ambrée, la caverne, en revanche, définissait à elle seule le mot pénombre. Mais il y avait une faible lumière dans le lointain, Kaspar n’éprouva donc pas le besoin de chercher de quoi fabriquer une torche. Il doutait qu’il en trouverait à proximité, de toute façon. Il marqua une pause, un instant, au moment de franchir le seuil, puis il entra.

Apparemment, la faible lueur devant eux ne cessait de reculer à mesure qu’ils traversaient la caverne obscure.

— Où sommes-nous ? demanda Flynn à un moment donné.

— Je n’ai pas pensé à le demander, répondit Kaspar en songeant qu’il serait malavisé d’expliquer à Flynn qu’ils approchaient des rives du fleuve de la Mort.

La lumière commença à croître. Enfin, les deux hommes parvinrent devant l’entrée d’une caverne bien plus vaste encore. Les parois rocheuses s’élevaient à perte de vue, et leur surface paraissait étrangement glissante. Kaspar s’en alla poser la main dessus et eut l’impression de toucher un pain de savon. Un large fleuve leur barrait la route, et quelque chose dans le lointain s’avançait vers eux. Kaspar sentit que cette chose venait de la rive opposée. En se rapprochant, elle prit la forme d’un homme drapé dans une lourde robe de bure qui manœuvrait une barge à l’aide d’une perche.

— Kaspar, on traverse ? demanda Flynn en posant son fardeau et en se débarrassant rapidement du harnais de cordes. Je crois qu’on est censé le faire.

Les cheveux de Kaspar se hérissèrent sur sa nuque lorsqu’il comprit où ils étaient.

— Flynn, revenez ! cria-t-il en voyant son compagnon s’avancer vers la barge. Nous sommes au Séjour des Morts ! Si vous traversez le fleuve, vous entrerez dans la demeure de Lims-Kragma ! Nous devons chercher le chemin qui se trouve sur cette rive-ci.

Il courut après Flynn et lui prit le bras. Son compagnon se retourna, et Kaspar découvrit sur son visage un profond soulagement.

— Non, c’est fini pour moi. Je le sais, maintenant. Je vais traverser.

Kaspar lâcha le bras de Flynn au moment où la barge accostait sur le rivage. Le passeur tendit la main, comme pour les inviter à le rejoindre.

— Il attend, expliqua Flynn. Je dois y aller. (Il décrocha l’aumônière à sa ceinture et la tendit à Kaspar.) Tenez, elle contient l’anneau et d’autres articles rares.

Kaspar prit l’aumônière et resta où il était tandis que Flynn s’en allait vers la rive et montait à bord de la barge. Le temps que Kaspar réagisse, la barge s’éloignait déjà. Flynn regarda par-dessus son épaule.

— Si vous survivez, vous voulez bien aller voir ma famille à Krondor et vous assurer qu’ils vont bien ?

Kaspar fut incapable de répondre. Il regarda son compagnon disparaître dans les brumes qui recouvraient le fleuve.

Puis il se retrouva tout seul.

Pour la première fois depuis le début de cette étrange odyssée, Kaspar se sentit impuissant. Il contempla l’étrange armure et faillit céder au désespoir. Il resta immobile pendant cinq bonnes minutes, l’esprit en ébullition à cause de toutes les choses improbables qui lui étaient arrivées depuis qu’il avait perdu son trône. Puis il se mit à rire.

Il ne pouvait s’en empêcher. Jamais, lui semblait-il, le destin n’avait fait une plaisanterie aussi énorme à un mortel. Il rit jusqu’à en avoir mal aux côtes, puis il s’aperçut qu’il frôlait l’hystérie, comme Flynn un peu plus tôt.

Alors, jetant la tête en arrière, il poussa un hurlement primal pour défier les dieux à haute voix.

— Est-ce que c’est ici que ça se termine ? cria-t-il. Non ! ajouta-t-il en réponse à lui-même. (Enfin, il reprit le contrôle de lui-même et répéta d’une voix radoucie :) Non, ce n’est pas encore fini !

Il reprit ses esprits et regarda l’armure. Après l’avoir trimballée à travers la moitié de ce continent, il se résigna à l’idée de devoir la hisser en haut de l’autre moitié.

Il prit les cordes et fabriqua un nouveau harnais qu’il enfila autour de l’armure et sous les aisselles de la chose. Puis il la mit debout. Enfin, il passa derrière elle, glissa ses bras dans les cordes et se pencha en avant pour la hisser sur son dos.

Kaspar avait rarement été aussi en forme de toute sa vie, mais il savait qu’il souffrirait le martyre lorsqu’il arriverait enfin à destination. Cependant, comme disait son père, plus vite il commencerait et plus tôt il aurait fini.

Repoussant l’image de Flynn disparaissant dans la pénombre, Kaspar prit à gauche du fleuve et marcha jusqu’à ce qu’il trouve un chemin.

Il n’aurait su dire combien de temps il chemina ainsi. Il avait mal au dos et aux pieds, mais il continua à avancer. À un moment donné, il eut l’impression qu’il grimpait. Quelque temps plus tard, il aperçut de la lumière devant lui.

Il continua à monter péniblement et se retrouva dans une autre grotte, moins sinistre celle-là que l’immense caverne. Il songea qu’il avait dû traverser une espèce de frontière et qu’il se trouvait à présent dans ce qu’il commençait à considérer comme le monde ordinaire.

À l’autre bout de la grotte, il vit de la lumière et se précipita dans cette direction. Il avait perdu la notion du temps. Pour ce qu’il en savait, il avait peut-être passé des journées entières dans la caverne au bord du fleuve de la Mort. Il se demanda si les gens pouvaient ressentir la faim ou la fatigue à l’intérieur.

Il ressortit sur le flanc de la montagne. Il avait le choix entre un étroit sentier qui montait sur la gauche ou un autre qui redescendait vers la droite. Il baissa les yeux dans l’espoir d’apercevoir le bastion en contrebas, car une descente l’attirait beaucoup plus qu’une ascension, à cet instant précis. D’après la position du soleil, il devait être près de midi, si bien qu’il avait passé au moins une journée entière à l’intérieur de la montagne.

Il prit le chemin qui grimpait vers les sommets.

Kaspar n’arrivait pas à évaluer les distances sur cette montagne, ce qui l’agaçait. En tant que chasseur, il s’était enorgueilli de toujours savoir où il se trouvait. Du moins avait-il retrouvé une certaine notion du temps. Après la tombée de la nuit, il avait dormi sur la piste en restant attaché à l’armure. Midi approchait de nouveau lorsqu’il aperçut le bastion au loin. L’édifice paraissait jaillir du flanc de la montagne elle-même. Il était orienté à l’est, face au soleil. D’après les estimations de Kaspar, son compagnon et lui venaient de l’est lorsqu’ils étaient entrés dans la Nécropolis, si bien qu’il avait dû faire un tour complet de la montagne pour arriver ici.

Kaspar franchit péniblement les derniers mètres du sentier qui s’arrêtait devant un grand portail en chêne, assez large pour permettre le passage d’une petite charrette. Il ne vit ni poignée, ni heurtoir, donc il frappa sur le bois.

Rien ne se produisit pendant plusieurs minutes. Puis le portail s’ouvrit. Un homme vieillissant, aux cheveux et à la barbe gris, vêtu d’une simple robe de bure marron, apparut sur le seuil.

— Oui ?

— Je voudrais voir les Gardiens.

— Ils ne reçoivent personne, répondit l’homme en faisant mine de refermer le portail.

— Kaspar, duc d’Olasko, est tout sauf « personne », répliqua Kaspar en s’appuyant sur le portail. Tenez, montrez ceci à la personne qui dirige les lieux, ajouta-t-il en lui tendant le disque en cuivre.

L’homme le regarda et hocha la tête.

— Attendez ici.

Quelques minutes plus tard, il revint en compagnie d’un homme encore plus âgé qui lui demanda :

— Qui vous a donné ça ?

— La femme dont le portrait se trouve gravé sur le disque. Elle a dit s’appeler Hildy, mais je ne crois pas qu’il s’agisse de son vrai prénom.

— En effet, reconnut le vieil homme. Vous pouvez entrer.

Kaspar franchit le seuil et se retrouva dans une petite cour, dont la plus grande partie était occupée par un potager. Lorsque l’un des deux hommes referma le portail derrière lui, l’ancien duc se débarrassa de l’armure.

Les deux hommes la regardèrent, et le plus âgé demanda de quoi il s’agissait.

— J’espérais que vous pourriez me le dire. C’est le Père Élu du temple de Kalkin qui m’a demandé de vous l’apporter.

— Que sommes-nous censés en faire ? protesta le plus jeune.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Kaspar, mais près de cinquante hommes sont morts pour l’amener jusqu’ici.

— Ça alors ! s’exclama son interlocuteur. Ça n’était pas nécessaire. Je veux dire, c’est une très belle armure, j’en suis sûr, mais, comme vous pouvez le voir, nous n’en avons pas l’utilité par ici.

— Je crois que vous n’avez pas compris. Je suis ici pour voir les Gardiens, expliqua Kaspar. Où puis-je les trouver ?

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Eh bien, dit le plus âgé, nous sommes les Gardiens. Vous nous avez trouvés. Je m’appelle Jelemi, et voici Samas. (Il désigna l’armure.) Laissez-la ici. Personne ne vous la prendra.

Cette plaisanterie fit rire Samas.

— Nous sommes seuls ici.

— Venez à l’intérieur, proposa Jelemi. Ce disque que vous avez apporté vous donne droit à un repas, un lit bien chaud et une discussion avant que vous repartiez demain.

— Demain ?

— Oui, répondit Samas en guidant Kaspar vers l’entrée du bastion. Il ne nous est pas permis de recevoir des invités. Cela fait partie de notre mission, qui est de rester vigilant et alerte. Les invités ne font que nous distraire.

— Vous distraire de quoi ?

— Mais, de la protection des dieux, évidemment.

Kaspar trébucha, puis retrouva l’équilibre. Il songea qu’il vaudrait mieux qu’il s’assoie et qu’il mange un morceau avant d’essayer de résoudre cet étrange mystère.

14

Les Gardiens

Kaspar mangeait doucement.

Avant qu’on dépose la nourriture devant lui, il ne s’était pas rendu compte à quel point il avait faim. Mais, à manger trop vite, il risquait des crampes d’estomac. Le repas était composé de légumes bouillis, avec du pain qui datait de plusieurs jours mais qui restait comestible, et une tranche de fromage très fort mais délicieux, le tout arrosé d’un verre d’eau. Il trouva ces mets très satisfaisants, en dépit de leur simplicité.

Jelemi et Samas mangeaient en silence, parfois en poussant un grognement ou en esquissant un geste, comme souvent les gens qui vivent ensemble depuis très longtemps et n’éprouvent guère le besoin de se parler. Kaspar mit ce moment à profit pour mettre de l’ordre dans ses idées et repenser à ce que la vieille femme lui avait dit.

Après le repas, Samas débarrassa les assiettes et les verres, et Jelemi posa sur Kaspar son regard bleu perçant. Kaspar était persuadé que l’apparente fragilité du vieil homme et ses propos quelque peu incohérents n’étaient qu’une façade destinée à désarmer les gens.

— Je vous ai promis une discussion avant votre départ de demain. Alors, de quoi aimeriez-vous parler ?

— Je crois que ça nous serait utile à tous les deux si je vous racontais une histoire, répondit Kaspar.

Il commença par relater les circonstances de son exil, sans embellir son rôle ni amoindrir ses fautes, en expliquant simplement aux deux hommes pourquoi il était tombé si bas. Puis il parla de sa rencontre avec Flynn, Kenner et McGoin et retraça leur périple.

La bougie se consuma tandis qu’il parlait. Lorsque le récit fut terminé, Jelemi posa plusieurs questions, afin de mettre en lumière des détails que Kaspar avait omis ou sur lesquels il était passé trop rapidement.

Il devait être minuit passé, et pourtant Kaspar n’avait pas sommeil, tant il était impatient de découvrir un sens à cette folie au sein de laquelle il était pris au piège.

— Pouvez-vous me dire ce qu’est cette armure ? demanda-t-il après un long silence.

— Non, répondit Jelemi. Je peux simplement vous dire qu’elle est très vieille, maléfique et maudite.

— Est-ce que vous pouvez faire quelque chose au sujet de cette malédiction ?

— Non. Il faudrait avoir les pouvoirs des dieux pour cela.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas intercéder auprès des dieux en ma faveur ? demanda Kaspar.

— Il vous faut aller dans un temple pour demander ce genre d’intercession.

Kaspar laissa transparaître sa frustration.

— Mais c’est un temple qui m’a envoyé ici !

Jelemi se leva.

— Il se fait tard, et vous êtes fatigué. Nous en reparlerons au petit déjeuner.

— Je vais vous conduire à votre chambre, proposa Samas.

Kaspar suivit le petit moine dans la salle principale, apparemment dépourvue de meubles, puis gravit un escalier de pierre au fond de la pièce.

— Autrefois, il y avait plus de mille Gardiens dans le bastion, expliqua Samas. Maintenant, nous ne sommes plus que trois.

— Trois ? Je n’ai vu que Jelemi et vous.

— Le Gardien Andani s’est rendu à Ispar-sur-mer pour y acheter des choses dont nous avions besoin.

— C’est à… quoi ? Cinq ou six cents kilomètres d’ici ?

Samas acquiesça.

— On y va tous les cinq ans environ, qu’on en ait besoin ou non, parce qu’on cultive ici la plus grande partie de notre nourriture. On s’y rend à tour de rôle. Si on ne sort pas du bastion de temps en temps, la vie peut devenir ennuyeuse. La prochaine fois, ce sera mon tour.

— Depuis combien de temps servez-vous les dieux ?

Samas s’arrêta devant une porte.

— Vous pouvez dormir ici. (Il marqua une pause, comme s’il calculait.) Cela fera quatre cent trente-deux ans au prochain solstice d’été.

— Vous ne faites pas votre âge, avoua Kaspar, ébahi.

Samas se mit à rire.

— Il y a quelques avantages à servir les dieux. (Puis il reprit son sérieux.) Mais je crois que nous devrions recruter de nouveaux membres. Nous avons posé la question aux dieux et nous attendons leur réponse.

— Depuis combien de temps ?

— Oh, pas très longtemps, répondit Samas, vingt-sept ans seulement.

Kaspar lui souhaita une bonne nuit et entra dans la pièce, qui ressemblait à une cellule de moine. Elle contenait une paillasse, une lampe à huile, de quoi l’allumer, une couverture rêche, une cuvette et une cruche pleine d’eau. Il y avait une tasse en métal dans la cuvette.

Kaspar ne savait pas s’il allait réussir à dormir, tant il était impatient qu’on réponde à ses questions avant qu’on lui demande de repartir le lendemain matin. Mais dès qu’il posa la tête sur la paillasse, il s’endormit.

Kaspar se réveilla à l’aube. Au bout du couloir, il trouva une baignoire contenant suffisamment d’eau pour qu’il puisse s’y baigner. Il regretta de ne pouvoir laver ses vêtements, mais préférait se sentir de nouveau sale rapidement plutôt que de descendre la montagne dans des vêtements mouillés avec l’armure attachée dans le dos.

Les deux Gardiens l’attendaient dans la cuisine. Jelemi lui fit signe de s’asseoir et désigna un bol qui contenait une généreuse portion de flocons d’avoine chauds, accompagnée de pain frais, de miel, de fromage et de thé. Kaspar s’y attaqua de bon cœur.

— Nous avons réfléchi à votre histoire, déclara Jelemi, et nous ne comprenons pas pourquoi le bon Père Élu du temple de Kalkin vous a envoyé ici. Nous ne possédons guère plus de connaissances que lui.

— Peut-être voulait-il simplement refiler le problème à quelqu’un d’autre, fit remarquer Kaspar.

Jelemi et Samas échangèrent un regard surpris, puis se mirent à rire.

— Vous savez, nous n’y avions même pas pensé, avoua Samas. Je crois que c’est un peu trop évident.

Kaspar hocha la tête.

— Les gens ont souvent tendance à ne pas voir l’évidence.

— En tout cas, ça nous désole de vous renvoyer sans avoir pu vous aider, reprit Jelemi. Restez donc un jour de plus, nous verrons si nous avons omis quelque chose.

— C’est une bonne nouvelle, je vous en remercie, dit Kaspar. Tout à l’heure, je regrettais justement de ne pas avoir le temps de laver mes vêtements.

— Nous pouvons vous aider sur ce point, répondit Samas. Quand vous aurez fini de manger, venez me voir dans le jardin, je vous montrerai où faire votre lessive.

Les deux Gardiens se levèrent de table et laissèrent Kaspar seul. Il se servit une deuxième portion de porridge et de fromage et resta assis en silence, content d’avoir une journée de repos après tant d’épreuves.

Kaspar se présenta dans la cuisine à temps pour le dîner. Il se sentait presque un autre homme. Il avait lavé ses vêtements, même s’il s’était senti gêné, sur le moment, de devoir attendre tout nu pendant que ses affaires séchaient près du feu. Puis il avait déjeuné et fait une longue sieste. Il tenait ce soir-là sa dernière chance d’obtenir des informations de la part des Gardiens, alors il avait passé une grande partie de l’après-midi à réfléchir aux questions qu’il voulait leur poser.

— Pourriez-vous me raconter comment est né votre ordre ? demanda-t-il d’un ton badin.

Jelemi désigna Samas.

— Il a plus les qualités d’un historien que moi.

— On ne connaît pas grand-chose de l’époque d’avant les guerres du Chaos, expliqua Samas. Il paraît que les hommes sont venus d’un autre monde, à travers de grandes déchirures dans le ciel. Ce qu’on sait, en revanche, c’est qu’une race vivait là avant nous.

— Les Seigneurs Dragons ? dit Kaspar.

— C’est comme ça que les hommes les appellent. Les autres races les appellent les Anciens.

— Mes compagnons et moi, nous nous sommes dit que l’armure avait peut-être quelque chose à voir avec eux.

— C’est le cas, mais pas comme vous le pensez.

Jelemi lança à Samas un regard qui suggérait que Kaspar venait de toucher du doigt quelque chose qu’ils ne voulaient pas lui dire.

— Si elle n’appartient pas aux Seigneurs Dragons, s’agit-il d’un… butin, ou d’un trophée quelconque ?

— Je parlerai plutôt de souvenir, soupira Jelemi.

— Vous avez découvert quelque chose depuis notre dernière conversation ?

Samas acquiesça.

— Nous avons fouillé les archives. Je dois reconnaître que toute cette histoire m’intrigue. Cette chose n’appartient pas à notre monde, et la remarque du moine à propos de sa nature maléfique m’a vaguement rappelé quelque chose. J’ai beaucoup lu cet après-midi et je pense savoir de quoi il voulait parler.

De nouveau, Jelemi lui lança un regard noir.

— Et pourquoi on ne le lui dirait pas ? protesta Samas. Il mourra probablement avant d’en parler à quiconque.

Jelemi se leva.

— Très bien, mais si quelqu’un doit expliquer aux dieux pourquoi cet homme a appris leurs secrets, ce ne sera pas moi ! répliqua-t-il sèchement. Discutez bien, tous les deux, ajouta-t-il en saluant Kaspar d’un signe de tête. Je vais m’occuper des poules.

— De quoi est-ce que Jelemi ne veut pas que vous me parliez ? s’enquit Kaspar.

— Vous dites que vous êtes un noble. Quelles sont vos connaissances en matière de théologie ?

Kaspar haussa les épaules.

— Aussi étendues que celles de n’importe quel profane, j’imagine. Je me rends aux temples pour y accomplir mes devoirs.

— Mais vous n’êtes pas croyant ?

— J’ai vu, entendu et lu trop de choses pour ne pas croire en l’existence des dieux, Samas. Mais il m’est parfois difficile de croire qu’ils se soucient vraiment des choix que je fais.

— Dans l’ensemble, vous avez raison. La seule chose qui compte, c’est la façon dont vous vivez votre vie, et ça, c’est entre vous et Lims-Kragma. Elle vous jugera et décidera de votre prochaine incarnation sur la Roue. (Il pouffa de rire.) Elle est la seule déesse que tous les hommes finissent un jour par rencontrer. (Il se leva.) Aidez-moi à débarrasser la table.

Kaspar prit les assiettes tandis que Samas se chargeait des couverts et des verres. Ils déposèrent le tout dans un seau d’eau savonneuse à l’intérieur d’un évier en bois.

— Mettez les déchets dans le seau à vos pieds, s’il vous plaît, demanda Samas. Nous les donnons à manger aux poules et aux cochons.

— Vous élevez des cochons ?

— Oh, on a une jolie petite ferme de l’autre côté du jardin, répondit Samas. (Il commença par nettoyer les verres dans l’eau savonneuse avant de les déposer dans un seau d’eau claire.) Il faut faire un peu de marche et descendre sur un joli plateau. On pourrait nourrir bien d’autres Gardiens, si besoin était. Quoi qu’il en soit, il vous faut savoir que l’enseignement qu’on donne aux profanes dans les temples n’est qu’une petite partie de la vérité sur les dieux. Ce que savent les temples n’est, à son tour, qu’une partie de cette vérité, même si elle est plus conséquente que celle qu’ils enseignent. Enfin, nous, les Gardiens, nous en savons plus que les temples, même si ça les agacerait de nous entendre dire ça.

» Mais, vous l’aurez compris, ce que nous savons n’est encore une fois qu’une petite partie de la vérité. Certains théologiens avancent que même les dieux possèdent une connaissance limitée et qu’il n’en existe qu’un seul qui sait tout, un Grand Esprit, une divinité au-dessus des autres, un être omniscient et si vaste que nos efforts pour comprendre sa nature ne sont que de pathétiques efforts d’abstraction.

» On raconte aussi que les hommes ont créé les dieux, que ces derniers répondent à nos attentes et que c’est pour ça qu’il nous en faut autant. On a du mal à concevoir l’existence d’un seul être qui serait responsable de tout dans cet univers et les autres galaxies que nous connaissons. Donc, l’homme a créé les dieux, un pour chaque fonction concevable. Je ne sais pas si c’est vrai, mais je sais en revanche que chaque dieu a bel et bien un rôle.

» Au-dessus des Dieux Inférieurs existaient sept Dieux Supérieurs.

— Je croyais qu’il n’y avait que cinq Dieux Supérieurs, rétorqua Kaspar.

— Maintenant, c’est le cas. Mais, avant les guerres du Chaos, ils étaient sept. L’une est morte au cours de ces guerres : Arch-Indar, la déesse du Bien. Cela a provoqué un profond déséquilibre, car il n’y avait plus personne pour contrecarrer le dieu du Mal. On ne prononce jamais son nom, car le fait même de le penser suffit à attirer son attention ; on se retrouve alors sous sa coupe.

— Ce qui poserait effectivement un problème, commenta Kaspar sur un ton qui suggérait qu’il ne croyait pas tout à fait à ces propos.

Pour la plupart des érudits, les guerres du Chaos n’étaient qu’une légende, une simple histoire destinée à expliquer pourquoi le monde était comme ça.

Samas sourit.

— Je vois bien que vous ne me croyez pas, mais ça n’a pas d’importance. Je ne vous dirai quand même pas son nom. (Il fit un clin d’œil.) Parce que je ne le connais pas. La plupart des théologiens l’appellent « le Sans-Nom ».

Kaspar sourit.

— Il fut un temps où je me serais ouvertement moqué de tout cela mais, à la lumière de ce que j’ai vécu ces dernières années… (Il secoua la tête.) Je vais essayer de garder l’esprit ouvert.

— Pour comprendre quelle catastrophe ce fut, vous devez comprendre comment l’univers fonctionne. Rien n’est détruit. Est-ce que vous saisissez ?

— Mais j’ai vu, de mes yeux vu, des choses se faire détruire, protesta Kaspar.

— Vous avez vu des choses être transformées. (Samas désigna la caisse à bois.) Si je prends une bûche et que je la mets dans le feu, que se passe-t-il ?

— Elle brûle.

— Diriez-vous qu’elle est détruite ?

— Oui, répondit Kaspar.

— Mais ce n’est pas le cas. Elle devient chaleur, lumière, fumée et cendres. Quand un homme meurt, son corps se décompose. Comme tout le reste dans la nature, il fait partie d’un cycle. Nous enterrons les corps ou nous les brûlons mais, qu’ils nourrissent les vers ou se transforment en poussière, ils se transforment, ils ne sont pas détruits.

» Quant à l’âme et à l’esprit, ils continuent à vivre. L’âme que nous connaissons est jugée ; si elle en est digne, elle revient occuper une meilleure place sur la Roue de la Vie – dans le cas contraire, on lui donne une place inférieure. Mais que devient l’esprit ?

Kaspar reconnut en son for intérieur que le sujet l’intriguait, à présent.

— Oui, que devient-il ?

— Eh bien, vous voyez, les dieux le récupèrent. Ce que l’on vit, ce que l’on apprend, forme la totalité de la compréhension universelle. Chaque être vivant rend sa conscience aux dieux, ce qui permet à ces derniers d’évoluer à leur tour.

— Je crois comprendre.

— Bien. À un moment donné, situé entre la création de l’univers et les guerres du Chaos, quelque chose de terrible se produisit. La faute en incombe sûrement au Sans-Nom, mais nous n’en sommes pas certains. Même les dieux vivants l’ignorent. À un moment critique, alors que l’univers était en pleine transformation, une guerre éclata dans les cieux.

» Les Dieux Inférieurs s’élevèrent contre les Dieux Supérieurs, et les Seigneurs Dragons prirent les armes à leur tour pour défier tous les Dieux, Inférieurs et Supérieurs. Les Seigneurs Dragons furent chassés de cet univers et abandonnés dans une dimension inconnue jusqu’à la guerre de la Faille.

— Vraiment ?

— Eh oui. Les Valherus sont à l’origine de ce conflit. Vous ne croyez tout de même pas que c’était dû à l’envie des Tsurani de conquérir un monde regorgeant de métal ? Ce serait une raison extrêmement triviale, non ?

— Je croyais la guerre de la Faille liée aux intrigues politiques des Tsurani sur leur monde de Kelewan.

Samas sourit en s’essuyant les mains et fit signe à Kaspar de se rasseoir à la table de la cuisine.

— Je vois que vous êtes un homme éduqué. Mais peu importe ce qu’en pensaient les envahisseurs à l’époque, c’est le Sans-Nom qui a fomenté cette attaque. Vous voyez, le chaos ou l’ordre extrême profite au Mal, alors que l’équilibre entre les deux profite au Bien. Si l’ordre règne en maître, il n’y a pas de croissance. Mais, dans le chaos le plus total, les gens et les choses sont constamment en danger. Au bout du compte, on finit par s’apercevoir que, par nature, le Mal est folie.

— Je ne suis pas sûr de vous suivre.

Samas regarda Kaspar comme s’il avait affaire à un élève un peu lent.

— Allons, je n’ai sûrement pas besoin de vous l’expliquer ?

— Peut-être bien que si, insista Kaspar.

— Avez-vous déjà fait du tort à un homme juste pour le plaisir de lui faire du mal ? Ou l’avez-vous fait parce qu’il y avait une raison à cela ?

— Il y avait toujours une raison, répondit rapidement Kaspar.

— Vous voyez, commenta Samas en s’asseyant. (Il fit signe à Kaspar de lui apporter un verre d’eau.) Vous ne vous considérerez jamais comme « mauvais », en dépit de ce que d’autres personnes peuvent penser de vous. C’est dans notre nature. Et c’est aussi le grand secret du Mal. Ceux qui font le mal ne le voient jamais comme tel.

Kaspar lui tendit le verre d’eau et s’assit de nouveau.

— Pour être franc, je commence à remettre en question certaines de mes actions.

— Ce qui veut dire que vous devenez plus sage, avec l’âge. Mais, à l’époque, ces choix vous ont paru raisonnables. (Samas leva la main pour couper court au débat.) Même si vous pensiez à l’époque que ces choix étaient douteux, je suis sûr que vous vous êtes dit qu’ils étaient nécessaires. « La fin justifie les moyens », c’est bien ça ?

Kaspar hocha la tête d’un air triste.

— Si nous pesions chaque décision individuellement, sur la base de la moralité, c’est-à-dire sans recourir à des justifications comme la justice, la vengeance ou une nécessaire brutalité, alors il y aurait bien moins de mauvaises actions en ce bas monde. Tous les temples ont un credo en commun, sous une forme ou une autre : « Traite les autres et agis comme tu aimerais qu’ils te traitent et agissent. »

Kaspar croisa les bras sur la poitrine.

— Je crois que je commence à saisir.

— Tant mieux. Vous devez donc comprendre pourquoi la seule explication qu’on peut trouver au Mal, au-delà des justifications que donnent les hommes, c’est qu’il est fou. Il est destructeur et ne se prête à rien d’utile. En bref, c’est de la démence.

— Continuez.

— Il faut vraiment que vous maîtrisiez ce concept avant que je puisse vous fournir les autres informations que vous devez connaître. (Samas s’éclaircit la voix et but une nouvelle gorgée d’eau.) Le Mal dilapide. Il consume, mais il ne crée jamais.

— Ainsi, de par sa nature même, le Sans-Nom est fou ?

— Exactement ! s’exclama Samas en frappant la table avec la paume de la main. Vous avez tout compris. Le Sans-Nom ne saurait être sain d’esprit, tout comme une poule ne peut pas jouer du cor. (Comme visiblement cette explication stupéfiait Kaspar, Samas désigna sa bouche.) Les poules n’ont pas de lèvres. On pourrait leur apprendre aussi longtemps qu’on voudrait, ça ne servirait à rien.

Kaspar trouva la comparaison amusante.

— Très bien, je veux bien partir du principe que le Mal est folie.

— Tant mieux, comme ça, vous comprendrez ce qui vient ensuite. Quand Arch-Indar mourut, les autres Dieux Supérieurs, craignant que le Sans-Nom ne rencontre plus la moindre opposition et rompe ainsi l’équilibre, firent quelque chose qui ne s’est produit qu’une seule fois dans leur histoire : ils coopérèrent. Les derniers Dieux Supérieurs, y compris l’Abstinent, utilisèrent leurs pouvoirs pour bannir le Sans-Nom dans une autre dimension.

— Ce qui nous laisse donc cinq Dieux Supérieurs ?

— Oui, mais ils pourraient aussi bien n’être plus que quatre. Helbinor, l’Abstinent… eh bien, il ne fait rien. Il s’abstient. (Samas haussa les épaules.) C’est l’une des choses qui peuvent pousser un théologien à boire.

— Puisque les dieux ont combiné leurs pouvoirs, pourquoi n’ont-ils tout simplement pas détruit le Sans-Nom ?

Samas sourit d’un air malicieux.

— Mais parce que rien ne peut être détruit, bien sûr !

Kaspar battit des paupières.

— Comme la bûche. Oui, ils ne pouvaient que… le changer.

— Et encore, pas beaucoup. Ils ne pouvaient pas modifier sa nature, alors ils le changèrent de lieu. Ils trouvèrent donc une autre dimension, en dehors de celle-ci, et ils découvrirent un monde, si vaste que le nôtre ne serait qu’un galet sur sa plage. C’est là qu’ils l’attachèrent, au fin fond de la plus grande montagne de cette planète. Il s’y trouve encore aujourd’hui.

— Mais, puisqu’il est dans cette autre dimension, pourquoi pose-t-il problème ?

— Je vous épargnerai les réflexions théologiques, mais, vous vous rappelez, je vous ai dit que si vous connaissiez son nom, il était capable de vous contrôler ?

Kaspar acquiesça.

— C’est une preuve de sa puissance. Il vous faut envisager les Dieux Supérieurs comme des… Contrôleurs, des forces de la nature, si vous préférez. Ils n’ont rien à voir avec le vent et la pluie, ils sont l’essence du fonctionnement de l’univers : le Bien, le Mal, l’Équilibre, le Constructeur, le Travailleur-de-l’Intérieur, Celui-Qui-Exauce-Les-Souhaits et l’Abstinent. Les Contrôleurs gouvernent tout, le monde physique aussi bien que l’ésotérique.

— D’accord, dit Kaspar. Mais quel est le rapport avec la relique que j’ai portée jusqu’ici ?

— On n’en sait rien. Mais on pense qu’elle provient d’une dimension différente.

— Je suis de nouveau perdu, avoua Kaspar, visiblement perplexe.

— Vous avez sûrement déjà entendu l’expression : « Qu’il soit banni dans les Sept Enfers Inférieurs ! »

Kaspar acquiesça.

— Eh bien, il n’existe pas vraiment sept niveaux d’enfer ou sept niveaux de paradis. Ou, plutôt, c’est la même chose. Les dieux résident dans le premier niveau et nous dans le deuxième. D’autres encore prétendent qu’on habite le même niveau, lequel serait partagé en deux.

— Attendez un peu, je suis toujours perdu, protesta Kaspar.

— Vous avez déjà épluché un oignon ? demanda Samas.

— Non, mais j’en ai mangé plein.

— Dans ce cas, vous savez qu’ils sont constitués de plusieurs couches. Envisagez donc l’univers comme un oignon qui ne serait composé que de sept couches. C’est un peu arbitraire, mais c’est le nombre sur lequel tout le monde s’accorde. Quoi qu’il en soit, dites-vous qu’on vit sur la couche la plus haute, à l’exception peut-être des dieux. La couche la plus basse abrite, elle, des êtres qui nous sont si étrangers que nous ne saurions même pas les imaginer. Entre les deux vivent des êtres qui vont de créatures totalement inconnues à d’autres qui nous ressemblent.

» Les démons proviennent du quatrième et du cinquième niveau et peuvent exister dans notre monde avec l’aide d’une magie puissante. Ils sont capables de se nourrir de notre énergie de vie et de survivre, voire de prospérer. Le démon qui a provoqué la guerre des Serpents, ou la guerre de la reine Émeraude comme vous l’appelez sûrement, provenait du Cinquième Cercle.

— Un démon ? répéta Kaspar, les yeux écarquillés. Quel démon ?

— Je vous raconterai cette histoire une autre fois. Vous avez peut-être entendu parler de créatures appelées les Terreurs ? Elles vivent dans le sixième cercle. Dans notre niveau de réalité, elles aspireraient l’énergie de tout ce qu’elles touchent. Elles pourraient y survivre, mais elles risqueraient de flétrir jusqu’à l’herbe sous leurs pieds. Les créatures du septième niveau ne peuvent même pas survivre ici. Elles s’emparent si rapidement de l’énergie de l’air et de la lumière qu’elles s’autodétruiraient en emportant avec elles une grande partie du paysage.

» Nous pensons que cette armure provient du deuxième cercle, le plan d’existence situé juste en dessous du nôtre. Mais c’est juste une supposition, et nous vous déconseillons de prendre une décision basée sur cette hypothèse.

— Sans vouloir vous manquer de respect, Samas, quel est le but de cet exposé, alors ? demanda Kaspar.

— C’est pour vous permettre de comprendre à quel point l’arène dans laquelle vous jouez est vaste. Vous vous rappelez la femme qui vous a donné ce disque ?

— La sorcière ?

— Ce n’est pas une sorcière. Le portrait sur le disque est celui d’Arch-Indar.

— Mais vous avez dit qu’elle était morte !

— C’est le cas. Vous avez rencontré son souvenir.

Kaspar se redressa, bouche bée.

— Mais je lui ai parlé ! Elle a fait un geste, et Flynn s’est endormi ! Elle m’a donné ce disque, qui est bien réel.

— Oh, elle aussi est réelle. Mais elle n’est qu’un souvenir de la déesse. Si elle rassemble suffisamment de fidèles au fil des siècles, elle reviendra. Mais, pour le moment, vous devez comprendre à quel point les Dieux Supérieurs sont puissants, au point que le souvenir de l’une d’entre eux continue à vivre comme un être conscient, une entité à part entière.

— Ah, rien n’est détruit, fit Kaspar.

— Exactement ! (Ravi, Samas battit des mains.) Vous avez vraiment compris ! C’est comme si, à votre mort, un seul cheveu de votre tête tombait à terre en contenant tous vos souvenirs et en possédant sa volonté propre. C’est une mauvaise analogie, mais la meilleure que je puisse trouver en étant sobre.

— Je croyais que votre ordre prônait l’abstinence en matière d’alcool, fit remarquer Kaspar en riant.

— Nous sommes tombés à court de vin et de bière il y a trois ans. C’est l’une des raisons pour lesquelles le Gardien Andani s’est rendu à Ispar-sur-mer. Sinon, je boirais autre chose que de l’eau. Ce magicien dont vous nous avez parlé, ce Leso Varen…

— Oui ?

— Je crois qu’il ne s’agit pas d’un mortel.

— Vous pensez qu’il s’agit d’un souvenir du Sans-Nom ?

— Non. Je crois que c’est un rêve.

Kaspar faillit protester, puis se ravisa. Après tout, il acceptait bien que Hildy soit un souvenir.

— Le Sans-Nom possédait des reliques avant d’être banni, poursuivit Samas. Au fil des siècles, les hommes les ont trouvées. Tous ceux qui les ont gardées sont devenus fous, certains plus rapidement que d’autres. Mais ceux qui les ont gardées longtemps ont reçu des pouvoirs de leur maître. Ils sont également devenus une partie de son esprit. Bien après que leur corps mortel a péri, ils ont continué à vivre sous forme de rêves dans l’esprit du dieu.

» Je vous dis ça pour vous montrer qu’il existe des personnes qui ont l’intention de faire revenir le Sans-Nom dans notre monde.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

— Parce qu’ils sont fous, répliqua Samas.

Kaspar se redressa.

— Vous m’avez convaincu : je participe à un jeu si vaste que je doute de pouvoir l’appréhender un jour. Disons simplement que les enjeux sont très élevés. Mais je ne sais toujours pas ce que je dois faire.

— Je sais, approuva Samas. Nous vous avons donné toutes les informations que nous possédions. Nous ne pouvons plus faire qu’une seule chose pour vous.

— Laquelle ?

— Vous permettre de parler aux dieux, bien sûr.

15

Kalkin

Kaspar ne bougea pas d’un pouce.

Samas se leva.

— Venez. Autant aller les voir tout de suite.

— Les dieux ? dit Kaspar au bout d’un moment.

— Eh bien, oui.

— Je croyais que votre boulot c’était de protéger les dieux ?

Samas fit signe à Kaspar de se lever.

— Vous ne représentez guère une menace. Non, nous évitons aux dieux d’être constamment ennuyés et distraits par les mortels. La prière a été créée pour permettre à l’homme de faire savoir aux dieux ce qui l’inquiète. Les temples possèdent des moyens de communication légèrement plus efficaces, mais ils sont limités. Un membre d’un certain ordre aura du mal à parler à la divinité d’un autre, par exemple. Mais il existe un moyen de contacter directement les dieux. D’une certaine façon, nous les Gardiens protégeons leur intimité. Venez.

Samas sortit de la cuisine, traversa la grande salle et fit entrer Kaspar dans une petite pièce. Il prit une torche dans un grand bac en métal qui en abritait une dizaine d’autres. Ouvrant la bourse à sa ceinture, il en sortit son briquet et son amadou, tendit la torche à Kaspar et battit son briquet pour allumer la torche. Lorsque ce fut fait, il replaça le briquet et l’amadou dans sa bourse, reprit la torche des mains de Kaspar et le guida dans une série de tunnels qui s’enfonçaient au cœur de la montagne.

— Comment parle-t-on aux dieux ? demanda Kaspar après plusieurs minutes de marche.

— Comme à n’importe qui d’autre, j’imagine.

— Vous ne leur avez jamais parlé ?

— Non. Je n’en ai jamais eu besoin. Nous, les Gardiens, nous n’avons pas de raisons de le faire, quand on y pense. Notre mandat est très limité. Nous devons protéger les dieux de… vous verrez, dans un instant.

Le tunnel était long et obscur. Puis Kaspar aperçut une lumière devant eux.

— Nous y sommes presque, annonça Samas.

— Pourquoi me laisser parler aux dieux si vous êtes censés protéger leur intimité ?

— Vous verrez.

Ils débouchèrent dans une caverne baignée de lumière dont la source était située en son centre. Il s’agissait d’une plate-forme taillée dans une substance d’un blanc pur qui ressemblait au premier abord à du marbre. Mais, en se rapprochant, Kaspar vit qu’il s’agissait d’un matériau translucide. Deux marches taillées dans le même matériau permettaient de monter sur la plate-forme. La douce lueur blanche qui en émanait était suffisamment vive pour éclairer toute la caverne et, pourtant, elle ne faisait pas mal aux yeux. Kaspar n’éprouvait aucun inconfort en la regardant.

— Que dois-je faire ? demanda-t-il doucement.

— Tout le monde chuchote en entrant ici pour la première fois, fit remarquer Samas en riant.

Kaspar répéta la question sur un ton normal.

— Il suffit de monter sur la plate-forme, répondit le Gardien.

— C’est tout ? s’étonna l’ancien duc.

— C’est tout. (Kaspar fit un pas en avant, et Samas ajouta :) J’imagine que je devrais vous dire au revoir.

— Pourquoi ? Ne vais-je pas revenir ?

Samas haussa les épaules.

— Peut-être. Peu de gens en ont l’occasion. Certains réussissent à entrer dans le Pavillon par d’autres moyens, mais ils sont rares. Deux magiciens ont réussi cet exploit, il y a trente ou quarante ans. Je ne sais pas ce qui leur est arrivé. On m’a également raconté, et je ne sais pas si c’est vrai, qu’il y a cent ans, deux êtres, des hommes ou autre chose, sont entrés au Séjour des Morts, ont traversé le fleuve et sont allés dans la demeure de Lims-Kragma.

— C’est exactement ce qu’a fait Flynn.

— Sauf que ces deux-là en sont revenus ! (Samas fit un pas et tendit la main.) Quoi qu’il arrive, vous avez été de bonne compagnie, Kaspar d’Olasko. Si vous ne repassez pas par ici, je me rappellerai avec plaisir les moments que nous avons vécus ensemble.

— Tout bien pesé, j’espère vous revoir, Samas.

Le Gardien sourit.

— Avancez jusqu’au milieu de la plate-forme.

Kaspar fit ce qu’on lui disait et découvrit un cercle d’or gravé dans le matériau translucide. Il posa le pied à l’intérieur.

Aussitôt, il éprouva quelque chose. Ce n’était pas une vibration ni un bourdonnement, mais des picotements, comme si une énergie traversait la fibre même de son corps. Puis deux tiges dorées surgirent du sol de la plate-forme, sur sa droite et sur sa gauche, chacune composée d’un entrelacs de minuscules fils dorés. Ce n’était pas du métal ni de la lumière ni quoi que ce soit de connu, mais ils brillaient, et le pouls de l’ancien duc s’accéléra en les voyant.

Ils semblèrent croître et vinrent s’entrecroiser devant le visage de Kaspar. Tout en s’élevant et en suivant le cercle, ils formèrent une spirale. Ce dernier vit d’autres flèches apparaître. Bientôt, il se retrouva confiné au sein d’un cylindre de lumière dorée.

Puis, tout disparut. Kaspar sentit un froid glacial le traverser, un froid qui dépassait les capacités d’endurance humaines, si intense qu’il ne put même pas protester.

Puis il n’y eut plus que l’obscurité la plus complète.

Kaspar avait l’impression de flotter. Il ouvrit les yeux. Le soleil lui caressait le visage, et pourtant l’ancien duc avait légèrement froid. Lorsque la sensation de flottement disparut, il s’aperçut qu’il était étendu sur une surface dure.

Il s’assit.

Il se trouvait sur un sol en marbre. Il tendit la main pour toucher la pierre. Puis il regarda autour de lui. Le sol s’étendait dans toutes les directions, au point que cela perturba ses sens pendant quelques instants.

Kaspar se leva. Des colonnes se dressaient autour de lui à intervalles réguliers. Leur surface parcourue de crénelures leur donnait de la texture. Il en toucha une. La matière, qui ressemblait à de l’ivoire, lui parut lisse sous ses doigts.

Entre les colonnes étaient suspendus des rideaux en gaze blanche qui oscillaient sous l’effet de la brise. Kaspar leva les yeux et découvrit au-dessus de sa tête un plafond en verre à travers lequel brillait le soleil.

Il n’y avait rien d’autre à voir, alors, au bout d’un moment, il décida d’aller vers la source de la brise.

Après être passé sous une demi-douzaine de rideaux, Kaspar découvrit une ouverture qui n’était pas occultée par un voile de gaze. Ce qu’il vit le fit s’arrêter. Il se trouvait au-dessus d’une chaîne de montagnes. En contrebas, on pouvait voir les sommets enneigés et les nuages qui réfléchissaient la lumière du soleil d’après-midi. Kaspar s’approcha du bord avec précaution pour regarder en bas.

Il vit qu’il n’y avait pas de contact physique entre cet endroit et les montagnes. Impossible de découvrir comment cet endroit était suspendu au-dessus des nuages. L’air aurait dû être glacial et se raréfier, peut-être au point d’empêcher Kaspar de respirer. Pourtant, il y en avait en abondance. Il était juste un peu vif, voilà tout.

— La vue est spectaculaire, n’est-ce pas ?

Kaspar fit volte-face.

Sur le sol, désert quelques instants auparavant, se dressait désormais un petit piédestal, taillé lui aussi dans la même pierre blanche, couronné d’une dalle plate sur laquelle était assis un homme.

Il avait le teint clair, des cheveux châtains bouclés, des yeux bruns et la mâchoire puissante. Il était difficile d’évaluer son âge, car s’il parut, au premier abord, avoir l’âge de Kaspar, il prit une apparence presque juvénile l’instant d’après. Il portait une simple tunique bleu pâle et un pantalon blanc et il était pieds nus.

— Oui, en effet, répondit lentement Kaspar.

L’homme descendit du piédestal, qui disparut dès que ses pieds touchèrent le sol.

— Rares sont ceux qui ont l’occasion de la contempler. Nous nous trouvons, d’une certaine façon, sur le Toit du Monde. (Il rejoignit Kaspar près du bord.) Comme bien d’autres choses, c’est à peine si je la remarque. Et puis quelqu’un arrive et l’admire. Alors, je prends le temps de me rappeler à quel point elle est époustouflante. Savais-tu que ce sont les deux plus hauts sommets du monde ?

— Non, je l’ignorais, avoua Kaspar.

— Le sommet du sud s’appelle l’Éléphant et ne mesure que soixante centimètres de moins que celui du nord, qu’on appelle le Dragon. Tu imagines ? Ils dépassent tous les deux les neuf mille mètres d’altitude et il n’y a que soixante centimètres de différence entre eux ?

— Neuf mille mètres ? répéta Kaspar. Je devrais être mort de froid. J’ai déjà chassé des béliers géants dans les montagnes de mon pays, dans les hauts cols qui dépassent les trois mille mètres d’altitude, et certains de mes hommes sont tombés malades. Il gelait même en été. Comment est-ce possible ?

L’homme sourit.

— C’est simple. Tu n’es pas ici.

— Où suis-je, dans ce cas ?

— Ailleurs. Mais avant que ce détail t’inquiète au point de te faire oublier tout le reste, sache que tu n’as pas beaucoup de temps, alors venons-en à la raison de ta présence ici.

— C’est une longue histoire.

— Je la connais. Tu n’as pas besoin de me la raconter, Kaspar.

— Vous me connaissez ?

— Je sais tout ce qu’il y a à savoir sur toi, Kaspar, ancien duc d’Olasko, depuis le jour où tu as accidentellement marché sur la patte du chaton de Talia – après ça, elle a refusé de te parler pendant une semaine…

— J’avais douze ans !

— Jusqu’au petit déjeuner que tu as pris ce matin avec Samas.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Kalkin.

Kaspar se tut pendant un moment, avant de reprendre :

— Le dieu ?

L’homme haussa les épaules.

— Les étiquettes, les titres, les catégories, tout ça, c’est si… limitatif. Disons simplement que je suis un « être ».

— Mais…

Kalkin leva la main, et son sourire s’élargit.

— On n’a pas le temps d’en débattre. Je sais que tu as des questions à me poser, mais gagnons du temps et laisse-moi te raconter plusieurs choses. Ensuite, tu pourras poser une ou deux questions et puis nous te renverrons au bastion.

Kaspar ne put qu’acquiescer.

Kalkin fit mine de vouloir s’asseoir. Brusquement, un grand divan bleu pâle apparut à l’endroit où, un instant auparavant, il n’y avait qu’un sol dallé.

— Je t’en prie, assieds-toi.

Kaspar regarda autour de lui et découvrit un autre divan derrière lui. Il s’assit.

— Je t’offrirai bien quelque chose à boire ou à manger, sauf que je sais que tu n’as ni faim ni soif. Pour certaines personnes, ça les aide à se détendre.

— Je ne suis pas sûr qu’il soit possible de me détendre, à ce stade des événements, répondit doucement Kaspar.

— Bon, par où commencer ? dit Kalkin. Peut-être par cette chose que tu as trimballée partout, qu’en dis-tu ?

— Oui, ce serait un bon point de départ, approuva Kaspar.

— Il ne s’agit pas d’une armure, mais d’une construction. Quelque chose que tu pourrais considérer comme une machine animée. Imagine si tu pouvais demander à un fabricant de jouets de créer un grand jouet en bois capable de marcher, de comprendre quelques ordres basiques et de les exécuter. Eh bien, cette chose est à ce jouet ce qu’un trébuchet est à un lance-pierres. Ça s’appelle un Talnoy.

— Un Talnoy ?

— Dans la langue de ses créateurs, ça veut plus ou moins dire « très difficile à tuer ».

— À tuer ? Mais je croyais qu’il s’agissait d’une espèce d’objet mécanique.

— C’est bien plus que ça. Il y a… un esprit dedans, ou une âme. Ce n’est pas… quelque chose qui s’explique facilement. Comme l’a dit le frère Anshu, c’est très mauvais. L’âme qui se trouve à l’intérieur n’a pas été mise là de son plein gré.

Kaspar secoua la tête.

— C’est un objet maléfique.

— Très, approuva Kalkin. Je suppose que tu te rappelles la plupart des choses que le Gardien Samas t’a dites au sujet du Mal ?

— En effet.

— Tant mieux, parce que je vais à présent te donner encore plus matière à réfléchir. Quand on passe du cercle ou du plan de réalité le plus haut – ce qu’on appelle le Premier Niveau, qui est un peu l’endroit où nous nous trouvons actuellement – à ceux qui lui sont inférieurs, jusqu’au Dernier Niveau, les lois qui gouvernent l’univers changent. Il paraît que chaque dimension possède ses propres lois, sa propre définition du « correct » et du « faux », du Bien et du Mal, et que tout est relatif. Mais le sujet fait débat depuis des siècles. D’autres prétendent que le Bien existe d’un côté du spectre et le Mal de l’autre.

» Au nom de la simplicité, acceptons seulement le fait que, peu importe ton opinion, ce qui existe dans le Cinquième Cercle ou plan de réalité devrait y rester !

Kaspar ne souffla mot.

— Cette chose, le Talnoy, aurait dû rester dans le deuxième cercle de la création, reprit Kalkin. Elle n’aurait jamais dû venir sur Midkemia !

— Comment s’est-elle retrouvée ici ? demanda Kaspar.

— C’est une très longue histoire que tu n’as pas le temps d’écouter.

— Pourquoi ça, si ça ne vous dérange pas que je vous pose la question ?

— Si, ça me dérange, mais pas autant que toi. Tu es en train de mourir.

Kaspar se redressa.

— Quoi ?

— Tu n’es pas vraiment ici. Tu te trouves quelque part, à mi-chemin entre la vie et la mort. Plus tu t’attardes et plus tu te rapproches de la mort… Une fois que tu auras traversé ce fleuve… (Kalkin haussa les épaules.) Mes pouvoirs sont limités dans ce domaine.

— Mais vous êtes un dieu.

Kalkin balaya cette remarque d’un geste de la main.

— Je n’ai pas le droit de fourrer mon nez dans les affaires de Lims-Kragma. Quand tu seras entré dans son domaine, elle sera la seule à pouvoir te renvoyer dans le monde des vivants. Or, elle n’en fait pas une habitude. Bien, maintenant que tu sais que le temps nous est compté, laisse-moi établir plusieurs points.

» Comme je te l’ai dit, poursuivit-il en levant un doigt, cette chose n’aurait jamais dû être amenée dans ce monde. (Kaspar fit de nouveau mine de parler. Cette fois, Kalkin perdit le sourire.) Non, tais-toi. L’un des Seigneurs Dragons, comme vous les hommes les appelez, l’a amenée ici comme butin de guerre. Il l’avait durement gagnée et… enfin, ses frères et lui n’auraient pas dû essayer de piller cette dimension. Quoi qu’il en soit, c’était avant mon avènement. Nous, ceux que vous appelez les dieux, n’avons découvert la présence du Talnoy qu’après coup.

— Pourquoi ne pas l’avoir renvoyé dans sa dimension ? demanda Kaspar.

Kaspar aboya un rire sec, puis secoua la tête.

— Ah, ces mortels ! (Il se pencha en avant.) Tu ne crois pas qu’on l’aurait fait si on avait pu ? Mais nous sommes prisonniers de cette dimension ! Est-ce que tu comprends ça ? Nous faisons partie intégrante de ce monde.

— Mais on m’a dit que vous avez réussi à emprisonner le Sans-Nom dans une autre dimension ?

Kalkin se leva d’un air visiblement impatient.

— Voilà ce qui arrive quand on essaie d’expliquer les choses. (Il se tourna vers Kaspar.) Tu n’as pas de temps à perdre. Alors disons simplement que, quand les dieux que tu appelles supérieurs, ceux que Samas appelle les Contrôleurs, mettent leur intelligence en commun pour faire quelque chose, ils réussissent. Mais ça ne s’est produit qu’une fois. (Il leva l’index.) Une seule ! Tu as saisi ?

— Oui, j’ai compris la démonstration.

— Tant mieux, parce que je suis sur le point d’en faire une autre.

Kalkin agita la main, et le pavillon disparut. Pendant quelques instants, les deux hommes furent au sein d’un néant gris, puis, brusquement, ils se retrouvèrent autre part.

Ils flottaient au beau milieu des airs. Il faisait nuit. En contrebas s’étendait une cité qui dépassait tout ce que Kaspar aurait pu imaginer. Imposante, elle ne comportait pas la moindre chose naturelle. Partout où il posait les yeux, il ne voyait que des bâtiments, des rues, des ponts et des gens – si on pouvait appeler ça des gens.

Ils possédaient une apparence vaguement humaine, mais dans des proportions bizarres, comme si on les avait étirés – leurs bras et leurs jambes étaient trop longs pour leur torse court. Leur visage aussi paraissait plus allongé. Cependant, Kaspar put constater que ces gens étaient aussi différents les uns des autres que des badauds dans n’importe quelle cité midkemiane. Quelques-uns auraient même pu traverser la place du marché d’Opardum en n’attirant qu’un ou deux regards curieux. Ils avaient tous la peau grise, mais si pâle que ça ne sautait pas aux yeux. Ils portaient des vêtements de différentes couleurs, mais celles-ci étaient ternes et atténuées : les gris, les verts et même les rouges et les oranges manquaient d’éclat. Les femmes portaient de longues robes, auxquelles certaines ajoutaient d’étranges chapeaux, mais les hommes semblaient presque tous uniformément vêtus d’une tunique et d’un pantalon.

La cité était construite dans une pierre foncée dont la teinte variait du gris au noir absolu. Il n’y avait pas le moindre ornement ou décoration de couleur. Kaspar et Kalkin flottaient au-dessus de la porte principale. Il s’agissait d’une incroyable construction, car l’imposant rempart était large au point qu’un boulevard recouvrait son sommet. On pouvait y voir des piétons et des attelages tirés par des bêtes qui ressemblaient à une version allongée d’un cheval ou d’une mule avec une tête de reptile. La porte s’ouvrait sur un tunnel qui passait sous ce boulevard et donnait sur une immense cour, entre le rempart et le premier… bâtiment ? Kaspar s’aperçut qu’il n’y avait pas de maison ou de magasin indépendant en vue. Tout semblait connecté, comme si cette cité n’était qu’un seul édifice gigantesque entrecoupé de rues et de canaux, avec des milliers ou des dizaines de milliers d’ouvertures. Même les bâtiments qui semblaient, au premier abord, se dresser seuls étaient en fait reliés par des ponts, des galeries et des passages couverts. Kaspar ne réussit pas à en distinguer tous les détails, car tout paraissait exister sur trois ou quatre niveaux, parfois plus, et les milliers de torches qui éclairaient la ville fournissaient une lumière constamment vacillante.

— Impressionnant, n’est-ce-pas ? dit Kalkin.

Kaspar se retourna pour contempler la route. L’herbe – à condition que ça en soit – paraissait dépourvue de couleur dans la nuit, tout comme les arbres dans le lointain.

— Je croyais que vous ne pouviez pas venir ici, protesta Kaspar.

— Nous ne sommes pas ici. Nous ne faisons que regarder. C’est très différent. Tiens, observe.

Kaspar vit que l’on fermait les portes de la cité pour la nuit. Tous ceux qui se trouvaient à l’extérieur se hâtaient de rentrer, mais on ne faisait aucun effort pour les y aider. Les soldats qui gardaient l’entrée portaient une armure noire qui rappelait le Talnoy, sauf qu’il n’y avait pas de liseré doré et que leur heaume laissait tout le visage à découvert.

— Pourquoi est-ce que la porte est restée ouverte si tard ?

— Il n’est pas tard, répondit Kalkin. Le soleil se couche à peine.

— Mais le ciel est noir !

— En effet, répondit le dieu. Le soleil de ce monde fournit de la chaleur, mais très peu de lumière. N’oublie pas ce que je t’ai dit, les lois et les règles ici sont différentes. Si nous étions ici dans notre enveloppe de chair, tu n’aurais plus que quelques jours à vivre. L’air finirait par t’empoisonner, lentement mais sûrement. La chaleur du soleil ferait peu à peu griller ta peau. Même la nuit, tu trouverais la température inconfortable. L’eau aurait le goût amer du soufre et te brûlerait comme de l’acide.

La porte se referma dans un bruit de tonnerre, comme si deux pierres géantes avaient frappé la terre. Alors Kaspar comprit que cette porte faisait partie intégrante du rempart : les battants de pierre à l’équilibre ingénieux, peut-être grâce à un système de contrepoids, tournaient si facilement que deux hommes – ou deux créatures – suffisaient à les fermer.

— Regarde bien, dit Kalkin en désignant la route.

Un chariot solitaire, tracté par l’un de ces reptiles semblables à une mule, roulait à toute vitesse en direction de la porte. Kaspar vit qu’une créature paniquée conduisait le véhicule.

— Comment est-ce que vous appelez ces… gens ?

— Ils se donnent le nom de « Dasati », ce qui veut dire « gens » dans leur langue. Mais ils ressemblent aussi peu aux humains que des dragons. En fait, les dragons sont plus proches des humains que ces créatures. Nous nous trouvons sur Kosridi, l’un de leurs mondes. Il s’agit d’une capitale régionale.

— L’un de leurs mondes ?

— Comme les Tsurani et plusieurs autres races, ils ont les moyens de se déplacer d’un monde à l’autre. De mémoire de dieu, ils sont plus agressifs que n’importe quelle autre nation.

— Que se passe-t-il, là ?

— Il s’agit d’une espèce de couvre-feu. Personne ne peut sortir de la cité après la fermeture des portes.

— Pourquoi ? Y a-t-il des ennemis à proximité ?

— Les Dasatis n’ont pas d’ennemis… du moins en ce monde. Mais il existe de nombreux dangers.

Le chariot s’arrêta devant la porte, et le conducteur adressa des cris frénétiques à ceux qui se trouvaient sur les remparts. Les Dasatis qui empruntaient le boulevard au-dessus de la porte s’arrêtèrent pour regarder en contrebas.

Des conversations se nouèrent ici et là. D’autres personnes accoururent pour regarder l’homme dans son chariot. Puis un hurlement retentit au sein des ténèbres, un hurlement qui glaça le sang de Kaspar.

— C’est quoi, ça ?

— Quelque chose d’analogue à nos loups.

Des créatures jaillirent des ténèbres et traversèrent le paysage obscur en bondissant. Elles étaient si rapides que Kaspar eut du mal à distinguer leur forme. Lorsqu’elles arrivèrent près des remparts, la lumière des torches se refléta sur leur cuir. Stupéfait, Kaspar resta bouche bée.

Si les bestioles qui tiraient chariots et charrettes ressemblaient à une mule croisée avec un lézard, celles-là semblaient provenir d’un croisement entre un loup et un cheval.

— Qu’est-ce que c’est ?

— On appelle ça un Zarkis, répondit Kalkin.

Ces créatures faisaient la taille d’un gros poney et avaient de la fourrure ocre autour du museau. Autrement, elles étaient gris foncé avec de la fourrure noire sur les pattes. Elles possédaient une large tête plate et des yeux jaunes écarquillés à la lumière des torches. Quant à leurs crocs, ils étaient aussi longs que la dague de Kaspar. Ces bêtes se déplaçaient avec une rapidité étonnante. Trois d’entre elles jetèrent la bête de somme à terre en l’espace de quelques secondes seulement.

Deux de leurs congénères jaillirent de derrière le chariot. L’un arracha la tête du conducteur ; quelques instants plus tard, avant que le corps ait eu le temps de s’effondrer, l’autre mordit le torse et le coupa en deux.

— Ici, la vie, son allure, ses rythmes, sont bien plus extrêmes que dans ton monde, expliqua Kalkin. Même les plantes sont résistantes et difficiles à tuer. Les prédateurs de ce monde dépassent l’entendement. Tu n’imagines même pas à quel point les animaux de proie te résisteraient si tu essayais de les chasser. Essaie de penser à un lapin avec des dents coupantes comme des rasoirs et l’attitude d’un glouton. Les gens sont tout aussi impitoyables.

— Pourquoi est-ce que personne ne l’a aidé ? s’enquit Kaspar.

— L’aide est une affaire de convenances, pour ces gens. Un membre de sa famille aurait peut-être essayé de lui lancer une corde. Un ami proche lui aurait peut-être promis de dire au revoir pour lui à sa compagne, et une connaissance aurait attendu qu’il soit mort pour rire du massacre.

Kaspar s’aperçut alors qu’effectivement tout le monde riait sur les remparts, comme s’ils avaient assisté à une brillante performance de la part du bouffon de la cour.

— Ils trouvent ça drôle ?

— Ici, les règles sont différentes, Kaspar. (Ce dernier regarda Kalkin et vit que le sourire familier du dieu avait disparu.) Oui, l’horreur les fait rire. Ça les amuse de contempler la douleur et la souffrance.

— J’ai assisté aux jeux du cirque à Kesh, dit Kaspar. J’ai vu des hommes livrer des combats à mort, mais les spectateurs applaudissent, ils ne rient pas. C’est… un concours.

— Ici, la souffrance est un divertissement. On expurge les faibles du corps collectif de la race, on exploite la douleur. La faiblesse fait de toi une victime, le pouvoir te désigne comme étant apte à exploiter les autres. Tout est affaire de négociations entre des gens qui ont à peu près la même puissance. Si tu es plus fort qu’un autre, tu prends ce que tu veux, si tu es plus faible, tu te trouves un puissant protecteur et tu lui rends des services en échange. Ici, le meurtre est un passe-temps, et l’on ne connaît pas la charité, on ne l’imagine même pas. La seule chose qui s’apparente à la gentillesse est réservée à la famille. Si un autre laisse son enfant sans surveillance, tu le tues pour empêcher qu’un jour il ne devienne une menace pour le tien. Et tu prends soin de ton enfant, en cultivant en lui le sens du devoir et de la loyauté, pour éviter qu’un jour, quand tu seras trop vieux, il te jette dehors parce que tu ne lui es plus d’aucune utilité. Tu obtiens du pouvoir grâce à ta famille, ta force physique, ta capacité à utiliser la magie ou grâce au patronage de tes dieux – qui sont aussi impitoyables que les gens qui les vénèrent.

Ce fut à ce moment-là que Kaspar s’aperçut qu’il n’avait vu d’enfant nulle part. Leurs mères devaient les cacher et les protéger jusqu’à ce qu’ils soient assez vieux pour se défendre.

— C’est la dureté poussée à l’extrême…, murmura-t-il.

— Non, simplement des règles différentes, rappela Kalkin.

En un clin d’œil, ils se retrouvèrent dans un autre endroit.

— Au coucher du soleil, le Karana, le souverain, passe en revue son armée.

Kaspar découvrit un palais, ou du moins un édifice qui y ressemblait, situé sur la plus haute colline de la ville. En se rapprochant de la cour centrale, Kaspar fut étonné par l’échelle des lieux. Le palais lui-même faisait une fois et demie la taille de la citadelle d’Opardum, et sa cour centrale mesurait facilement quatre cents mètres carrés.

Kalkin désigna un balcon auquel était accrochée une imposante bannière rouge ornée d’un glyphe noir entourée d’un cercle de minuscules épées. Sur ce balcon se tenait une créature qui ressemblait beaucoup aux autres, sauf qu’il émanait de sa personne une autorité évidente. Plusieurs femmes se tenaient en retrait derrière lui. Elles devaient être attirantes en fonction des critères de cette race, car elles portaient des tenues relativement décolletées, aux couleurs plus vives que ce que Kaspar avait vu dans les rues. Le souverain portait une cape rouge bordée d’une espèce de fourrure blanche au niveau du col. Sous ce vêtement, il arborait une armure noire à liseré d’or, comme celle du Talnoy.

Des milliers de silhouettes en armure défilaient dans la cour au son des tambours et des cors qui produisaient une musique dissonante.

— Ce sont des Talnoys ? demanda Kaspar.

— En effet, répondit Kalkin. Ce sont les esclaves du Karana. Ils massacrent n’importe qui au gré de ses caprices. Ils ont conquis des nations et des mondes entiers. L’âme d’un Dasati assassiné occupe chacune de ces créatures.

— Nous avons assisté à une scène de chaos. Comment ces gens font-ils régner l’ordre ?

— De la même manière qu’une colonie de fourmis ou d’abeilles, à l’instinct, en attribuant un rôle à chacun, sans se soucier du destin des individus. Si, un jour, quelqu’un avait l’intelligence ou la puissance nécessaires pour tuer le Karana, il deviendrait souverain à son tour. Ses sujets l’applaudiraient car il leur aurait prouvé qu’il était plus fort que son prédécesseur, et donc plus à même de protéger ses clients et ses vassaux.

Une nouvelle fois, ils se retrouvèrent brusquement transportés ailleurs, dans un endroit où l’air était beaucoup plus chaud.

— Nous sommes sur un autre continent, expliqua Kalkin. C’est l’après-midi, ici. En dessous de nous se déroule ce que les Midkemians appelleraient les jeux du cirque.

Kaspar baissa les yeux et découvrit un stade qui faisait au moins trois fois la taille de celui de Kesh. Pas moins de deux cent mille de ces créatures pouvaient y prendre place.

L’arène avait été divisée en plusieurs parties séparées par des palissades. Dans chacune se déroulait une scène d’horreur.

Dans l’une, un Dasati chevauchait une bête qui ressemblait à un éléphant doté de la peau d’un crocodile et dépourvu de trompe – elle avait plutôt la tête d’un paresseux. Elle faisait lentement le tour de son enclos en écrasant des gens attachés sur le sol les bras en croix.

Dans un autre enclos, on mettait le feu à des prisonniers et on les laissait courir jusqu’à ce qu’ils s’effondrent et que les flammes les consument.

Partout où Kaspar posait les yeux, il ne voyait que douleur et souffrances. Quant aux spectateurs, ils hurlaient de rire et de plaisir. En de nombreux endroits dans les tribunes, il vit des couples excités par la vue du sang au point de copuler au vu et au su de tout le monde sans la moindre gêne.

Un Dasati se pencha au bord de l’arène, au-dessus de l’enclos où de petites bestioles semblables à des chiens démembraient des prisonniers à coups de dents. Le voisin du spectateur se leva, lui donna un coup de pied au derrière et le fit tomber dans l’arène. Lorsque l’homme, stupéfait, tomba au milieu des mâchoires avides des animaux qui bavaient d’envie, les personnes qui entouraient la victime et son assassin furent prises d’un fou rire inextinguible.

— Samas a raison, commenta Kaspar. Le Mal, c’est la folie.

Brusquement, ils furent de retour dans le pavillon. Les deux divans bleu pâle réapparurent, et Kaspar s’assit lourdement.

— Pourquoi m’avez-vous montré tout ça ?

— Parce que, maintenant, tu commences à comprendre pourquoi il faut à tout prix se débarrasser de cette chose que tu trimballes depuis des semaines.

— Oui, mais, si vous ne pouvez pas la renvoyer dans son monde, pouvez-vous la détruire ?

Kalkin lança à Kaspar un regard assassin.

— Je sais, vous l’auriez déjà fait si vous le pouviez, soupira l’ancien duc. Que dois-je faire ?

— Nous les dieux, nous ne pouvons pas emmener cette chose hors de notre monde, mais vous, les mortels, vous le pouvez.

— Comment ?

— Il te faut chercher ceux qui t’ont mis dans cette situation. Tu n’étais pas un spectateur innocent dans cette histoire, Kaspar, loin de là, mais tu n’as jamais été le principal souci de ces gens. Celui qui les intéressait avant tout, c’était Leso Varen, ton compagnon. Samas t’a expliqué qui était le maître du magicien et peut-être même t’a-t-il dévoilé une petite partie de la nature de cet être. Mais ce que tu ne sais pas, c’est que ton ennemi, Serwin Fauconnier, servait également ses propres maîtres, les dirigeants du conclave des Ombres.

— Je n’ai jamais entendu parler d’eux.

— Évidemment, sinon, ils ne seraient pas une organisation secrète. Même Leso Varen ignorait leur existence. Il savait seulement que quelqu’un s’opposait à lui, mais il ne connaissait pas leur identité.

— Où puis-je les trouver ?

Kalkin sourit.

— Justement, c’est là le problème.

— Vous l’ignorez ? Je croyais que vous étiez le dieu de la Connaissance.

Kalkin éclata de rire.

— Moi ? Pas vraiment. L’être digne de porter ce titre s’appelait Wodar-Hospur avant les guerres du Chaos. Il fait partie des quatre dieux disparus. Nous ne savons pas s’il est mort ou s’il est juste… ailleurs. Je ne fais que m’occuper du domaine de la connaissance jusqu’à son retour. Dans ton pays, on m’appelle Banath !

— Le dieu des voleurs !

Kalkin fit une courte révérence.

— Je porte également les noms de Filou, Farceur et Marche-dans-la-Nuit, entre autres. Qui de mieux qu’un voleur pour protéger la Connaissance ? (Il se leva.) Viens, maintenant, nous devons te renvoyer d’où tu viens. Le temps presse.

— Mais où puis-je trouver le Conclave ?

— Si tu le savais et si tu venais à tomber entre de mauvaises mains, tu pourrais faire de gros dégâts. À l’heure qu’il est, d’autres que toi connaissent l’existence du Talnoy et sont sans nul doute à sa recherche, ce qui signifie qu’ils te cherchent également.

— Comment cacher un truc pareil ?

— C’est impossible, répondit Kalkin. Mais tu te souviens quand tu as tué le wergon avec l’épée du Talnoy ?

— Le quoi ?

— L’espèce de créature démoniaque qui a tué McGoin ?

— Oui.

— Tu te rappelles, le Talnoy est venu récupérer son épée.

— En effet.

— Il te suffit de lui prendre son épée pour qu’il te suive.

— Vous êtes en train de dire que je n’avais pas besoin de le porter jusqu’en haut de la montagne ?

Kalkin essaya de ne pas rire, en vain.

— Oui, pouffa-t-il. Ce n’était pas nécessaire.

— C’est bien joli, fit Kaspar, exaspéré d’être la victime de cette plaisanterie, mais qu’est-ce que je fais, je lui enfile une robe de bure et je l’appelle mon frère ?

Kalkin rit de nouveau, puis reprit son sérieux.

— Non. Prends l’anneau que tu transportes dans ton aumônière et passe-le à ton doigt. Pose ton autre main sur le Talnoy et pense à un moine. Il prendra alors cette apparence-là aux yeux de tous, sauf des plus puissants religieux et magiciens.

— C’est un anneau de contrôle ?

— En quelque sorte. Le Karana ne peut pas être partout, et il faut bien que quelqu’un commande ces créatures sur un champ de bataille. Ça permet aux officiers du souverain de donner des ordres tactiques aux Talnoys. Il faut juste éviter de lui ordonner de tuer le Karana, sinon tu exploseras.

» Oh, n’oublie pas, l’anneau te rendra fou si tu le portes pendant plus de une heure ou deux d’affilée. Mais, chaque fois que tu auras besoin de donner tes instructions à la créature, passe l’anneau et dis au Talnoy ce que tu attends de lui. Il obéira. Veille simplement à ôter l’anneau dès que possible. Je te conseille donc de te limiter à des ordres simples.

— Comment faire pour trouver le Conclave ?

— C’est là que ça se complique. Je peux t’envoyer dans la bonne direction. Mais le problème, avec une magie puissante, c’est que plus elle est forte et plus il est facile pour… certaines personnes… de la remarquer. Alors je vais te déposer dans la ville de Sulth, ou plutôt, juste à l’extérieur, avec ton coffre au trésor et le Talnoy. Là, tu n’auras plus qu’à acheter un navire. Mets le cap sur le nord-ouest pendant quarante-cinq jours, puis vire à l’ouest. Deux semaines plus tard, tu rentreras dans des eaux qui te sont familières. Rentre chez toi et cherche Serwin Fauconnier.

» Si tu réussis à lui parler avant qu’il te tue ou avant que le nouveau duc d’Olasko te fasse exécuter, Fauconnier pourra te conduire au Conclave. Raconte-leur ce que tu as vu et ce que tu sais et demande-leur de débarrasser ce monde du Talnoy. Insiste bien sur le fait que c’est urgent.

— Pourquoi ?

Kalkin fit la grimace et, cette fois, son expression n’avait rien de drôle.

— Ah, je ne te l’ai pas encore dit, n’est-ce pas ? Maintenant qu’on a retiré le Talnoy de la crypte dans laquelle il était caché et qu’on a fait disparaître les sceaux magiques qui le protégeaient, il brille comme un phare pour les Dasatis. Des portails magiques, ou failles, sont en train de se former. Ils sont tout petits et difficiles à trouver et ils ne restent ouverts que pendant quelques minutes chaque fois, mais la créature qui a tué McGoin était un habitant de Kosridi qui s’est aventuré au travers d’une faille. Et cette bête n’est rien comparée à la menace que représente un Talnoy en pleine action. Tu as pu constater à quel point il était difficile de tuer le wergon avec de l’acier ordinaire.

— Oui, c’était presque impossible.

— Tout est difficile à tuer sur Kosridi, et les Talnoys comptent parmi les plus résistants. (Le visage de Kalkin s’assombrit plus encore.) Bientôt, les failles resteront ouvertes plus longtemps et elles seront plus larges. Un magicien ou un prêtre dasati finira par les remarquer. Pas besoin d’avoir beaucoup d’imagination pour deviner ce qui se passera ensuite.

» Si leur monde est désagréable et dangereux pour toi, celui-ci représente pour eux un paradis luxuriant, car les créatures se déplacent facilement des dimensions inférieures aux dimensions supérieures. N’oublie pas ce que t’a raconté Samas quant à la véritable nature de la reine Émeraude : le démon qui a pris sa place voulait gouverner notre monde et il était capable d’opérer en dehors des règles qui nous lient, nous les dieux et vous les mortels. Le Karana des Dasatis serait ravi d’ajouter ce monde à son empire et savourerait pendant des années le massacre des humains dans la seule intention de divertir son peuple. Imagine-toi face à une armée de Talnoys sur un champ de bataille.

— On a besoin de magie.

— Oui, et en grande quantité. Rentre à Opardum. Trouve Serwin Fauconnier et demande-lui de t’emmener voir les dirigeants du Conclave. Montre-leur le Talnoy et chassez-le de ce monde ! (Il marqua une pause, puis ajouta :) Car, sinon, nous devrons faire face à un conflit dont l’ampleur ridiculisera la guerre de la Faille.

— Mais pourquoi ce geas ? Pourquoi ne pas simplement… je ne sais pas, demander à l’un des prêtres de votre temple de vous amener ce truc ?

Kalkin secoua la tête.

— Ce geas n’est pas de mon fait, ni d’aucun autre dieu. Le Talnoy n’était pas censé arriver jusqu’ici. Mais je ferai disparaître le geas pour que tu puisses emmener cette chose.

— Mais alors, qui a lancé un geas dessus et où était-il censé aller ? demanda Kaspar.

— Ça n’a pas d’importance, répondit Kalkin, avant de faire un geste.

Brusquement, Kaspar sentit une violente secousse traverser son corps. Tout autour de lui apparut un néant gris. L’ancien duc sentit ses poumons se vider violemment de tout leur air tandis qu’il restait un instant suspendu dans ce néant. Puis il se retrouva étendu sur le sol au sein d’un bosquet d’arbres. À côté de lui, il y avait son coffre au trésor et le Talnoy.

Kaspar inspira profondément et sentit qu’il avait froid.

Le soir était tombé. De l’endroit où il se tenait, Kaspar aperçut quelques charrettes de fermiers sur la route. Il sortit l’anneau de son aumônière et le passa à son doigt.

— Prends l’apparence d’un serviteur moche, ordonna-t-il au Talnoy.

Aussitôt, la créature disparut, laissant la place à un homme aux traits horribles.

— Non, pas à ce point-là, corrigea Kaspar. (Le visage de la créature se transforma. Le Talnoy ressemblait désormais à un homme du peuple, simplement vêtu, au service d’un mercenaire.) Dis quelque chose.

— Quelque chose.

— Eh bien, tu sais parler. Appelle-moi « maître ».

— Maître.

— Si je te donne un ordre, dis « oui, maître » et fais-le.

— Oui, maître.

— C’est un bon début. Maintenant, ramasse ce coffre et suis-moi.

— Oui, maître.

Kaspar sortit du bosquet d’arbres et s’engagea sur la route. Le domestique le suivit en portant aisément le petit coffre sur son épaule.

16

Sulth

Kaspar buvait seul.

Le Talnoy se tenait immobile dans la chambre à l’étage au-dessus. Celle-ci était en fait le petit grenier d’une taverne et ne se louait pas, d’habitude. Mais Kaspar préférait éviter les auberges jusqu’à ce qu’il trouve un navire, car il n’oubliait pas l’avertissement de Kalkin. Des gens étaient à la recherche de la créature, et ça l’inquiétait.

La créature. C’était comme ça qu’il appelait le Talnoy, maintenant. Depuis quatre jours, il lui avait consacré un certain temps, pour le tester, en lui posant des questions et en essayant de déterminer l’étendue de ses capacités et de son indépendance. Au final, il était convaincu de deux choses : premièrement, la créature pouvait réfléchir de manière indépendante et prendre des décisions, elle était donc tout sauf dépourvue de vie. Deuxièmement, une armée de ces créatures serait pratiquement impossible à vaincre.

Il avait également découvert la limite de temps pendant laquelle il pouvait porter l’anneau. Il avait identifié les signes avant-coureurs, car il s’agissait pour lui d’une émotion inconnue : la peur aveugle. Il était arrivé dans cette taverne moins de une heure après avoir passé l’anneau à son doigt pour la première fois. Le temps qu’il se mette d’accord sur le prix de la location et qu’il se retrouve dans sa chambre, Kaspar se sentait très mal à l’aise. Il s’était demandé pourquoi et avait décidé de garder l’anneau, à titre d’expérience. Assis sur sa paillasse, il avait attendu en laissant le Talnoy debout dans un coin. Près d’une demi-heure après son arrivée dans la chambre, une panique aveugle avait commencé à s’emparer de lui, jusqu’à ce qu’il soit convaincu qu’une terrible menace se dissimulait derrière la porte. Surmontant l’envie de tirer son épée pour attaquer quiconque se trouvait à l’extérieur, il avait arraché l’anneau de son doigt. Presque aussitôt, la terreur avait disparu.

Il avait répété l’expérience et savait désormais qu’il ne pouvait pas porter l’anneau pendant plus d’une heure et demie. Ensuite, il ne pouvait plus l’utiliser pendant ce même laps de temps. S’il remettait l’anneau au bout de quelques minutes à peine, la folie s’emparait de nouveau de lui rapidement. Kaspar avait décidé qu’il pouvait le porter sans risque une ou deux fois par jour. Au-delà, ça deviendrait dangereux.

Il réfléchit à ce qu’il savait d’autre sur le Talnoy. Ce dernier était très vieux et pourtant il paraissait… en forme, comme ceux que Kaspar avait vus sur Kosridi. Il ne laissait transparaître ni les effets de l’âge ni un amoindrissement de son efficacité, comme s’il était neuf, en fait.

Kaspar ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était dans de beaux draps, encore plus que lorsqu’il se trouvait encore sous l’influence du geas. Il avait toute une liste de questions dont il aurait aimé connaître la réponse : pourquoi avait-on lancé un geas sur le Talnoy ? Si ce geas n’était pas destiné à amener la créature jusqu’aux dieux, alors à quoi servait-il ? Kalkin avait dit que ça n’avait aucune importance, mais Kaspar avait du mal à croire que c’était vrai. Et pourquoi Kalkin semblait-il tellement perturbé à l’idée que ces créatures arrivent sur Midkemia ? Bien sûr, le dieu ne pouvait pas quitter ce monde, mais ses semblables et lui ne pourraient-ils pas réagir en cas d’invasion dasatie ? Les dieux avaient-ils peur des Dasatis ?

Kaspar sirota sa bière en attendant Karbara, un individu qui jouait les intermédiaires entre les voyageurs et les capitaines de navire dans cette bourgade de deuxième zone. Karbara était censé revenir bientôt lui donner des nouvelles d’un navire susceptible de le ramener chez lui. L’ancien duc maudissait le destin qui l’avait jeté au beau milieu de cette aventure, car celle-ci semblait condamnée depuis le départ. Mais cette quête était aussi pour lui un moyen de rentrer en Olasko sans prendre de risques suicidaires. Cependant, il avait des difficultés à trouver un navire.

Sulth était la plus grande ville sur la côte ouest de Novindus, mais ça ne voulait pas dire grand-chose. La seule autre ville, c’était Punt, plus bas sur le littoral. La plupart des échanges maritimes se déroulaient entre ces deux villes, et un navire n’appareillait à destination des cités méridionales que tous les trois ou quatre mois. Les grands vaisseaux faits pour traverser l’océan, qui abondaient en Olasko et dans les autres royaumes de l’Est, étaient rares dans ces eaux-là. Aucun des gros navires du port ne partait vers le Nord. Kaspar allait devoir acheter son propre bateau.

Il se retourna en entendant la porte s’ouvrir et vit Karbara entrer. Il s’agissait d’un homme maigre et anxieux, qui jetait tout le temps des coups d’œil à la ronde, comme si quelqu’un le suivait.

— J’ai trouvé un navire, annonça-t-il en arrivant près de la table de Kaspar.

— Qu’est-ce que c’est comme bâtiment ?

— Un caboteur à deux mâts, avec une voile carrée sur le mât de misaine et une grand-voile latine. Mais il a un fort tirant d’eau pour un caboteur, et il est relativement neuf. Le propriétaire veut abandonner la mer pour rester chez lui avec sa femme et ses enfants. C’est le mieux que j’ai pu trouver mais, à ce prix-là, c’est une affaire.

— Combien ?

— Trois cents pièces d’or ou l’équivalent.

Kaspar réfléchit. Ce n’était pas cher au regard des critères olaskiens, mais tout était moins cher ici. Cependant, cela représentait tout de même plus d’une année de salaire pour un maître charpentier d’Olasko, et plus de deux pour un artisan d’ici, si bien que le capitaine du navire allait pouvoir s’acheter une jolie petite auberge ou établir un autre commerce avec cette somme.

— Quand pourrais-je le voir ?

— Demain. Ils finiront de débarquer la cargaison avant midi, ensuite, le caboteur restera à quai. Le capitaine a hâte de vendre, alors il acceptera peut-être de baisser son prix.

— Je m’y rendrai après le lever du soleil, annonça Kaspar en terminant sa bière.

— Je vous y retrouverai, répondit Karbara en se levant. Vous n’oublierez pas ma commission ?

— Dix pour cent de la somme que je dépenserai pour le navire, oui, je l’aurai.

— Bien, fit le maigre individu avant de s’en aller.

Kaspar se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Quelque chose clochait chez Karbara. Cette vente le rendait trop nerveux. Bien sûr, pour lui, ça représentait plus d’un mois de salaire, mais il devait avoir d’autres sources de revenu. Kaspar s’y connaissait en matière de trahison. Il savait que, tôt dans la matinée, quand la ville s’éveillait mais qu’il faisait encore noir, il pouvait se passer beaucoup de choses dans une ruelle entre la taverne et les quais, des événements que la police du coin serait susceptible d’ignorer pendant quelque temps.

Kaspar décida d’aller se coucher tôt pour réfléchir à ce qu’il allait faire le lendemain. Il termina sa bière, souhaita bonne nuit au propriétaire de la taverne et monta dans le grenier.

Le Talnoy se tenait immobile dans un coin de la pièce. Pour qu’on ne lui pose pas de questions embarrassantes, Kaspar avait acheté un sac de couchage qu’il avait disposé sur le sol. Il s’agissait probablement d’une précaution inutile, car le propriétaire ne semblait s’inquiéter que d’une seule chose : toucher son loyer.

La première nuit dans la chambre, Kaspar avait été perturbé par la présence de la créature debout dans un coin de la pièce. Il s’était réveillé à plusieurs reprises pour s’apercevoir qu’elle n’avait pas bougé. Bizarrement, ça ne l’avait pas gêné de dormir à côté du Talnoy tant qu’il le transportait d’un endroit à un autre. Mais maintenant qu’il le savait capable d’agir de façon indépendante – même si c’était uniquement sur son ordre –, sa présence le dérangeait. Malgré tout, il était fatigué, si bien qu’il avait fini par sombrer dans un sommeil agité.

Cette nuit-là, Kaspar se retourna dans son lit pendant la majeure partie de la nuit, poursuivi par des cauchemars au sujet d’une race vicieuse et sans amour qui vivait dans une dimension obscure.

Kaspar se déplaçait d’un pas lent dans l’obscurité qui précède l’aube. Un brouillard qui n’était pas de saison avait surgi de la baie de Sulth pour recouvrir la ville, et les bruits semblaient jaillir de nulle part. Les habitants étaient déjà réveillés et en action : les vendeurs tiraient leurs charrettes, les commerçants se préparaient à recevoir leurs premiers clients et les ménagères se dépêchaient de se rendre au marché aux légumes.

Kaspar ne savait pas du tout où l’attaque pourrait avoir lieu, mais il prit la précaution de faire un détour pour se rendre sur les quais. Si quiconque l’attendait en cours de route pour lui tendre une embuscade, il lui faudrait savoir lire dans les pensées. Avant son départ, l’ancien duc avait passé l’anneau à son doigt et ordonné au Talnoy de tuer quiconque essaierait de voler le coffre. Il avait regardé l’heure en se promettant de revenir à la taverne dans une limite de temps raisonnable.

Il s’était arrêté pour demander au tavernier de ne pas entrer dans sa chambre, en expliquant clairement que son « domestique » avait reçu l’ordre d’utiliser la force en cas d’intrusion. Cela avait paru amuser le propriétaire de l’établissement. Il avait hoché la tête en disant que, dans ce cas-là, il risquait d’envoyer son beau-frère nettoyer la chambre.

Personne n’attendait Kaspar sur l’itinéraire qu’il choisit. Mais si Karbara était un tant soit peu malin, il avait planifié son embuscade à proximité des quais, car il y avait là-bas moins de gens susceptibles de remarquer une altercation et encore moins d’intervenir. L’ancien duc arriva sur le port par l’ouest, loin du point de rendez-vous. Le ciel commençait à s’éclaircir, mais il ferait sombre jusqu’à ce que le soleil fasse disparaître la brume, ce qui risquait de prendre encore deux bonnes heures, voire plus.

Kaspar arriva à un endroit d’où il put apercevoir les contours du navire à quai, sous forme d’une silhouette noire dans la pénombre, délimitée par les lanternes qui brillaient à la proue et à la poupe.

Il s’attarda à cet endroit pendant quelques minutes, conscient de la présence de l’anneau à son doigt, même s’il ne ressentait pas encore la gêne qui lui signalait la fin du temps limite. Le ciel continua à s’éclaircir, et Kaspar aperçut Karbara qui faisait les cent pas près du navire. L’ancien duc se glissa dans l’encoignure d’une porte, car il préférait attendre l’arrivée de l’aube pour voir ce qui allait se passer.

Pendant une demi-heure, la nuit continua à céder la place au jour tandis que Karbara faisait les cent pas. Des dockers s’approchèrent du navire et hélèrent l’équipage, qui finit de débarquer les marchandises qu’il n’avait pas eu le temps de décharger la veille. Chariots, porteurs, vendeurs à la criée et voleurs commencèrent à arriver au fur et à mesure que le jour se levait.

Finalement, Kaspar décida que, si embuscade il y avait, elle avait dû être annulée, car il commençait à y avoir trop de monde sur les quais pour une action clandestine de ce genre. De plus, il ne lui restait plus qu’un court laps de temps pour parler au capitaine et retourner à l’auberge.

— Bonjour, dit Kaspar en rejoignant Karbara.

Ce dernier se retourna, puis sourit.

— Je pensais que vous arriveriez de par là, dit-il en indiquant d’un signe de tête la direction opposée. Peu importe, ajouta-t-il en secouant la tête. Bonjour. Il ne reste plus qu’à monter à bord.

Il fit signe à Kaspar de gravir la passerelle. Mais l’ancien duc, d’un geste, lui montra qu’il préférait passer après lui. Le maigre individu nerveux hésita, puis haussa les épaules et gravit la passerelle. Kaspar se demanda si l’embuscade pourrait avoir lieu à l’intérieur du navire. Par précaution, il laissa sa main sur la poignée de sa dague.

En arrivant sur le pont, ils se retrouvèrent face à un homme d’âge moyen, corpulent, qui supervisait le débarquement de la cargaison. Ce dernier regarda Karbara, puis Kaspar.

— C’est vous, l’acheteur ? demanda-t-il sans préambule.

— Peut-être, répondit Kaspar. Parlez-moi de votre navire, capitaine… ?

— Berganda, répondit l’autre d’un ton brusque. Il a moins de dix ans. Je l’ai échangé contre deux navires plus vieux parce que celui-là est plus rapide et peut contenir presque autant que les deux autres réunis. (Il regarda autour de lui.) Il fait quinze mètres à la ligne d’eau – c’est ce qu’on appelle un bilander. Comme vous pouvez le voir, on a une grosse antenne sur le mât principal, expliqua-t-il en montrant du doigt la grosse bôme qui touchait pratiquement la poupe. Ça permet de déployer beaucoup de voile au vent. C’est vrai que c’est un peu embêtant à manier par vent arrière, mais quand la brise claque bien, il suffit de prendre un ris pour filer droit devant. Comme ça, pas besoin d’artimon. Quoi qu’il en soit, ma femme veut que je reste à la maison, et j’ai un frère qui dirige une affaire de transport. J’y connais rien aux chariots, mais je m’y connais en cargaisons. Mon navire est en bon état et, si vous aimez les bateaux, vous savez qu’à trois cents pièces d’or, c’est une affaire. (Il désigna Karbara.) Mais il va falloir lui payer sa commission.

— Ne vous inquiétez pas pour lui, je paierai, répondit Kaspar. Et je vous donnerai cinq cents pièces d’or pour votre navire, mais vous allez devoir faire une dernière traversée avec.

— Pour aller où ?

— De l’autre côté de la mer Bleue, jusqu’au continent septentrional.

— Que je sois pendu, c’est un long voyage, ça ! Je sais même pas comment m’y rendre. Tout ce que j’ai entendu dire, c’est qu’il faut mettre le cap au nord-est en sortant de la Cité du fleuve Serpent. J’imagine qu’on pourrait longer la côte nord et remonter à partir de l’endroit où le continent part vers le sud… mais ça prendra presque un an.

— Non. Une fois qu’on sera passé au large du cap de la Tête de Cheval, ça ne prendra que quarante-cinq jours nord-ouest et puis encore deux semaines plein ouest.

— Vous voulez passer par l’autre côté ? s’étonna le capitaine. D’accord. J’ai toujours eu envie de visiter cette partie du monde. Je veux trois cents pièces d’or maintenant, et les deux cents autres à notre retour. Combien de passagers ?

— Deux, mon domestique et moi.

— Quand voulez-vous partir ?

— Le plus tôt possible.

— Très bien, monsieur, dit le capitaine Berganda. Vous venez de vous acheter un navire. Je l’appelle La Princesse de l’Ouest. Vous préférez le rebaptiser ?

Kaspar sourit.

— Non, Princesse, ça ira très bien. Combien de temps vous faut-il pour l’approvisionner et réunir un équipage ?

— Pour l’équipage, c’est facile, mes gars se plaignaient justement de se retrouver au chômage à partir de cet après-midi. Ils seront ravis de remonter à bord pour une longue croisière. Quant aux provisions, laissez-moi deux jours. Vous avez parlé de cinquante-neuf jours environ ? Mettons trois mois en cas de vents contraires. On devrait pouvoir appareiller dans trois jours, avec la marée du matin.

Kaspar plongea la main dans sa tunique et en sortit une petite bourse.

— Voici cent pièces d’or pour conclure notre marché. Je vous donnerai les deux cents autres cet après-midi, et encore deux cents de plus quand nous arriverons à Opardum.

— Opardum, vous dites ? (Le capitaine sourit d’un air malicieux.) C’est le nom du pays où on va ?

— C’est le nom de la capitale. Le pays s’appelle Olasko.

— Ça a l’air exotique. Je suis impatient de le découvrir.

Berganda prit l’or, puis serra la main de Kaspar pour sceller l’accord. Kaspar se tourna alors vers Karbara.

— J’ai laissé votre or à la taverne. Venez, allons le chercher.

Karbara hésita.

— Il se trouve, monsieur, que j’ai un rendez-vous dans très peu de temps et qu’il ne faut pas que je sois en retard. Je passerai prendre mon paiement plus tard.

Kaspar agrippa l’épaule du maigre individu.

— Allons, venez, ça ne prendra quelques minutes. Je suis certain que vous êtes impatient de toucher votre commission.

Le petit homme essaya d’échapper à la poigne de Kaspar, mais en vain.

— Quel est le problème ? demanda l’ancien duc. On dirait que vous n’avez pas envie de retourner à la taverne en ma compagnie. Quelque chose ne va pas ?

— Non, monsieur, tout va bien, je vous assure, répondit Karbara, qui paraissait au bord de la panique. Simplement, je dois retrouver quelqu’un. Je suis vraiment très pressé.

— J’insiste, rétorqua Kaspar en enfonçant son pouce dans l’épaule de son compagnon.

Ce dernier paraissait sur le point de s’évanouir, mais il hocha la tête et accepta de suivre Kaspar.

— Vous ne craignez tout de même pas que, en rentrant à la taverne, je découvre qu’on s’est introduit dans ma chambre pour me voler mon coffre au trésor ? demanda Kaspar en éprouvant une impression de malaise grandissante – il allait bientôt devoir retirer l’anneau.

À ces mots, Karbara fit mine de s’enfuir, mais Kaspar lui fit un croche-pied.

— Si, en arrivant dans ma chambre, je me rends compte qu’il manque quoi que ce soit, je vous remettrai en personne entre les mains de la police locale, vous saisissez ?

Karbara se mit à pleurer, mais Kaspar ignora ses larmes et l’entraîna avec lui. En arrivant à la taverne, ils trouvèrent le propriétaire au milieu de la salle commune, les traits tirés et les yeux écarquillés.

— Vous ! s’exclama-t-il en voyant Kaspar entrer. Vous feriez bien de monter là-haut !

— Pourquoi ?

— Deux types se sont amenés ici, insolents au possible, et sont montés sans même demander la permission. J’ai entendu du bruit, alors j’ai voulu monter moi aussi pour voir, mais j’étais pas arrivé au milieu de l’escalier quand j’ai entendu des hurlements… (Il secoua énergiquement la tête.) J’ai navigué, je me suis battu et j’ai beaucoup voyagé… Mais, l’ami, en quarante ans, j’avais encore jamais entendu une chose pareille. Je sais pas ce qui est arrivé à votre domestique, mais il s’est passé quelque chose de terrible et vous feriez bien d’aller voir. J’ai déjà envoyé un gamin des rues chercher la police.

Kaspar sentit la peur l’envahir et comprit qu’il ne disposait plus que de quelques minutes avant que survienne la folie. Il entraîna Karbara à l’étage et entra dans sa chambre. Le Talnoy se tenait dans le coin où il l’avait laissé, et le coffre était toujours à ses pieds, mais le reste de la chambre ressemblait à un abattoir. Du sang avait éclaboussé les murs, le plancher et le plafond et avait inondé les draps du lit. Deux hommes, ou ce qu’il en restait, gisaient sur le sol. Il était difficile de leur trouver un aspect humain, car ils avaient été méthodiquement démembrés. Deux têtes étaient posées à proximité, et leurs yeux aveugles contemplaient le plafond.

Karbara poussa un gémissement et s’évanouit.

Kaspar secoua la tête. Il ôta l’anneau et sentit la folie qui le menaçait se dissiper. Il prit une profonde inspiration. Il allait attendre aussi longtemps que possible avant de remettre le bijou. Il espérait que les policiers de cette ville étaient aussi lents à réagir que ceux d’Olasko, car il avait besoin d’une heure ou plus avant de pouvoir enfiler de nouveau l’anneau.

Une heure s’écoula. Karbara commença à remuer. Kaspar regarda autour de lui et décida qu’il valait mieux que le voleur malchanceux reste inconscient un peu plus longtemps. Il s’agenouilla donc et lui porta un coup rapide derrière l’oreille. Karbara s’effondra de nouveau et ne bougea plus.

Kaspar entendit des voix au rez-de-chaussée. Il savait que, même si les policiers tardaient à venir, la nouvelle d’un problème dans la chambre était en train de se répandre dans la salle commune. Voilà qui allait alimenter les commérages dans le voisinage.

Kaspar prit une profonde inspiration et remit l’anneau à son doigt. Aussitôt, il ressentit une petite gêne. Il savait qu’il devait se rendre immédiatement au navire et cacher le Talnoy. Il se rendit jusqu’à la créature et lui posa la main sur l’épaule.

— Domestique ! (L’apparence de la chose se transforma immédiatement.) Ramasse le coffre et suis-moi. Tu ne dois parler à personne, sauf si j’ordonne le contraire.

La créature se pencha et souleva le petit coffre sans effort. Il n’avait pas une goutte de sang sur lui. Le déguisement de domestique n’était donc qu’une illusion et non un costume qui pouvait se retrouver taché de sang – sauf si Kaspar l’ordonnait.

Kaspar fit demi-tour et sortit de la pièce. Au bas de l’escalier, quelques personnes de la ville s’étaient rassemblées et chuchotaient entre elles. Kaspar sortit dix pièces d’or et les tendit au propriétaire de la taverne.

— Mon ami s’est évanoui. Prenez une grande goulée d’air avant d’entrer là-dedans. Ça, c’est pour vous dédommager à cause du nettoyage. C’est aussi pour dire aux policiers, s’ils le demandent, que je suis sorti par la porte est et non la porte ouest. Désolé pour les ennuis, mais c’étaient des voleurs.

Le propriétaire empocha les pièces sans un mot.

Kaspar conduisit le Talnoy sur les quais et monta à bord de La Princesse de l’Ouest.

— Je pensais pas vous revoir avant deux jours, s’étonna le capitaine Berganda.

— Changement de plan. On va rester à bord. Si quelqu’un vous le demande, vous ne nous avez jamais vus.

— Compris, dit le gros homme. C’est vous le patron.

— Où se trouve notre cabine ?

— Eh bien, je n’ai pas encore sorti mes affaires de la cabine du capitaine…

— Restez-y. Il y en a une autre ?

— Une petite près de la mienne. Je vais demander au mousse de vous la montrer.

Il héla le gamin, qui accourut, et lui donna l’ordre de conduire Kaspar et le Talnoy dans leur cabine.

Kaspar précisa au mousse qu’il dînerait dans sa cabine ce soir-là. Puis, dès que la porte se referma, il enleva l’anneau. Il se sentait anxieux, mais il ne savait pas si c’était dû à l’anneau ou à la peur de se faire arrêter avant d’arriver sur les quais. À moins d’être plus rigoureux que tous les agents de police de sa connaissance, les policiers de Sulth allaient le chercher du côté de la porte sud ou ouest, plutôt que sur le port.

Kaspar s’assit sur la couchette du bas. Il y en avait une autre au-dessus de lui, mais il donna l’ordre au Talnoy de rester debout dans un coin, près du coffre. L’ancien duc s’installa ensuite pour deux longs jours d’attente et d’ennui jusqu’à ce qu’ils lèvent l’ancre.

Kaspar n’entendit plus parler du massacre avant son départ. Si le capitaine ou son équipage se demandait pourquoi il se cachait dans la cabine, ils gardèrent leurs questions pour eux. Enfin, le matin du troisième jour, le navire appareilla.

Kaspar attendit qu’ils soient sortis du port pour monter sur le pont.

— Vous êtes le propriétaire de ce bateau, annonça le capitaine Berganda, mais, depuis qu’on a levé l’ancre, c’est moi le maître à bord.

— Entendu, répondit Kaspar en hochant la tête.

— Si vos instructions ne nous font pas tomber par-dessus le rebord du monde ou dans la gueule d’un monstre quelconque, nous devrions voir votre terre natale dans trois mois, peut-être moins.

— Si les dieux le veulent, ajouta Kaspar avec une pointe d’ironie.

— Je fais toujours une offrande avant le départ, répondit Berganda. Je sais pas si c’est efficace de demander à ces prêtres de prier pour qu’on arrive sains et saufs, mais, en tout cas, ça peut pas faire de mal.

— En effet, une prière ne peut pas faire de mal, approuva Kaspar. Qui sait, peut-être même que les dieux nous écoutent de temps en temps, pas vrai ?

— Oh, ils nous écoutent tout le temps, répliqua le capitaine. Et ils répondent à nos prières. C’est juste que, la plupart du temps, ils disent « non ».

Kaspar hocha la tête et ne trouva aucune raison de protester.

Il contempla le lointain rivage tandis qu’ils mettaient le cap sud sud-ouest pour traverser la baie de Sulth. Le voyage allait être long. Kaspar espérait surtout qu’il se déroulerait sans incident.

Kaspar contemplait la mer houleuse et les embruns qui dansaient au soleil en cette fin d’après-midi. Quarante-cinq jours s’étaient écoulés depuis le départ de Novindus. Kaspar n’avait jamais aimé la mer, mais il avait effectué de nombreuses traversées en sa qualité de souverain d’Olasko.

La Princesse de l’Ouest était un petit navire commandé à la perfection. L’équipage connaissait bien son travail. Pourtant, il n’y régnait pas une discipline de fer, comme à bord des navires militaires. Les marins donnaient plutôt l’impression de former une famille. Ces hommes naviguaient depuis des années avec leur capitaine, certains avaient même passé toute leur vie d’adulte sur ce bateau.

Kaspar avait adopté une routine, en grande partie à cause de l’ennui, qui commençait chaque jour par de l’exercice sur le pont. Il sortait son épée du fourreau et se lançait dans une séance d’entraînement vigoureuse. Au début, cela avait amusé l’équipage, mais, face au talent évident de l’ancien duc, les marins regardaient désormais en silence, et d’un œil approbateur. Torse nu, Kaspar maniait sa lame pendant une heure sans se soucier du temps, sauf si le vent soufflait au point de l’empêcher de tenir debout. Ensuite, il se renversait un seau d’eau de mer sur la tête – le seul « bain » auquel il aurait droit tant qu’il n’aurait pas retrouvé la terre ferme.

Le navire avait entamé la dernière partie du voyage et mis le cap à l’ouest. Kaspar se tenait debout en silence et réfléchissait, les yeux fixés sur la houle. Il envisageait la prochaine étape de son périple, car Kalkin avait raison au sujet de Serwin Fauconnier. Même s’il s’était écoulé presque une année depuis la bataille d’Opardum, Ser risquait de tirer l’épée et de découper Kaspar en morceaux avant que celui-ci ait le temps de prononcer trois mots. Kaspar avait une idée sur la façon de procéder, mais il n’avait pas encore réglé tous les détails dans sa tête.

— Capitaine ! s’exclama soudain la vigie.

— Qu’est-ce qu’il y a ? répondit Berganda.

— J’sais pas… Quelque chose… à tribord.

Kaspar se trouvait à bâbord, alors il traversa le pont. Il aperçut, dans le lointain, un énorme cercle miroitant suspendu dans les airs.

— Au nom des dieux, c’est quoi ça ? marmonna un marin, tandis que d’autres esquissaient des signes de protection.

Les cheveux de Kaspar se dressèrent sur sa nuque. Était-ce à cause des quelques minutes passées sur Kosridi, de tout ce temps passé avec le Talnoy ou juste une intuition ? En tout cas, il devina qu’il s’agissait d’une déchirure spatiale, une faille comme disait Kalkin.

Brusquement, de l’eau commença à jaillir du cercle et à se déverser dans la mer, une eau saumâtre et foncée qui empestait le soufre.

— Virez à bâbord ! s’exclama le capitaine. J’sais pas ce que c’est que ce truc, mais on lui tourne le dos !

Les marins s’empressèrent d’obéir tandis que Kaspar, prisonnier d’une fascination muette, regardait l’eau d’un monde sans lumière se déverser dans la mer Bleue. À l’endroit où elle touchait les vagues, cette eau bouillonnait et crachotait, soulevant de la vapeur et de la fumée, tandis que des étincelles dansaient le long de l’écume. Puis, tout à coup, une tête apparut dans le cercle, celle d’un monstre des profondeurs océanes de Kosridi, un monstre qui ne ressemblait à aucune des légendes ou des dangers réels de Midkemia. Il était noir, et le soleil se réfléchissait sur sa peau comme s’il portait une armure. Il ressemblait à une espèce d’anguille géante, avec des yeux d’ambre qui brillaient dans la lumière déclinante. Il était couronné d’une crête de piques inclinées vers l’arrière, comme pour lui permettre de se protéger de prédateurs plus gros encore – si c’était possible. Kaspar n’arrivait pas à en croire ses yeux tellement ce monstre était énorme. Son corps, qui continuait à sortir de la faille, mesurait déjà plus de neuf mètres de long, et il ne cessait de s’élargir, ce qui voulait dire qu’il n’en avait même pas passé la moitié encore ! Il était sûrement capable d’engloutir le petit navire en trois ou quatre bouchées !

— Que les dieux nous protègent ! s’exclama la vigie.

Les ailerons de la créature franchirent la faille, et Kaspar se dit que ce monstre devait mesurer plus de trente mètres de long ! Autour de lui, les membres de l’équipage commencèrent à implorer leurs dieux, car la chose les avait vus et s’efforçait de sortir du cercle plus rapidement encore.

Puis, brusquement, la faille disparut. Il y eut une bourrasque, accompagné d’un lointain coup de tonnerre. Coupée en deux, la créature resta suspendue au beau milieu des airs tandis que ses yeux se voilaient. Puis elle fut saisie de convulsions et projeta du sang rouge et noir partout. Elle tomba dans la mer et disparut sous l’écume.

Tout à coup, ce fut comme s’ils n’avaient fait qu’imaginer l’incident, dont toutes traces avaient disparu. La créature avait coulé dans les bas-fonds et il n’y avait plus de faille dans le ciel désert.

Kaspar regarda autour de lui. Livides, les marins marmonnaient des prières en s’accrochant au bastingage ou aux cordages. Le capitaine cria pour les rappeler à l’ordre et les renvoyer à leur poste.

Kaspar regarda le capitaine Berganda. Leurs regards se croisèrent par-dessus la distance qui les séparait. Pendant un instant, les yeux du capitaine se firent accusateurs, comme s’il sentait que cette terrible vision avait quelque chose à voir avec la présence de Kaspar à bord du navire. Puis il retourna s’occuper de son bâtiment, et l’impression se dissipa.

Kaspar savait que, le temps qu’ils arrivent en Olasko, l’équipage se disputerait au sujet de ce qu’il avait vu. Cette histoire allait rejoindre le folklore des marins.

Mais il ne s’agissait pas d’une vision. L’ancien duc savait ce que cet incident annonçait. Il entendit une voix dans sa tête, sans savoir si c’était un souvenir ou Kalkin qui murmurait un dernier avertissement à son oreille : « Le temps presse. »

17

De retour chez soi

— Terre ! s’exclama la vigie.

Kaspar et le capitaine Berganda se tenaient sur le gaillard d’arrière.

— Exactement à l’endroit où vous l’aviez prédit, et au jour près en plus, commenta le capitaine.

— J’ai reçu mes instructions d’une source très haut placée, répondit Kaspar, en essayant de puiser de l’humour là où il le pouvait.

À cause de l’incident avec le monstre marin de Kosridi, il avait pu vérifier la véracité de deux des avertissements de Kalkin : le Talnoy attirait les failles comme un aimant et ceux qui vivaient de l’autre côté n’auraient aucun mal à dominer ce monde. Peu importait sa propre sécurité, il devait prévenir ceux qui pouvaient empêcher cela. Il devait trouver le conclave des Ombres, même si cela signifiait son arrêt de mort.

N’étant pas philanthrope de nature, Kaspar avait fini par comprendre que, si ces créatures envahissaient Midkemia, personne ne survivrait, quel que soit leur rang de naissance, l’endroit où ils se cachaient ou leur habileté aux armes. Tous finiraient massacrés, soit au cours de la guerre, soit au cours de divertissements offerts à ces êtres sans cœur. Sa survie devenait donc secondaire comparée au destin tragique qui attendait les personnes qu’il chérissait, même si celles-ci se comptaient sur les doigts d’une main. Il trouvait d’ailleurs étrange qu’elles soient si peu nombreuses : il y avait sa sœur, Natalia, Jojanna et son fils Jorgen et, d’une certaine façon, les familles des marchands morts au cours de cette expédition maudite qui avait tout déclenché. Cependant, même sans eux, il était impossible d’envisager de rester passif et de regarder son monde natal se faire détruire.

— Qu’est-ce que vous voyez ? cria Kaspar à l’adresse de la vigie.

— Des îles ! On dirait qu’y en a des centaines !

— Virez au nord nord-ouest, capitaine, ça nous permettra de courir un bord jusque chez moi, dit Kaspar.

Ils naviguèrent toute la journée. Le lendemain, à l’aube, ils aperçurent des bateaux côtiers proches de la terre. Kaspar avait mis au point sa stratégie pour trouver Serwin Fauconnier. Il n’avait jamais passé beaucoup de temps avec les criminels d’Opardum, mais il en avait pendu un certain nombre, après avoir écouté leurs aveux sous la torture. Il avait donc une petite idée sur la manière de contacter l’homme qu’il supposait être le nouveau maître d’Olasko.

Vers midi, ils arrivèrent en vue d’Opardum, adossée à l’escarpement rocheux derrière la citadelle.

— Impressionnant, fit remarquer le capitaine Berganda. Dites-moi, Kaspar, combien de navires quittent ce port à destination de ma ville à moi ?

— Aucun, répondit Kaspar en souriant.

Berganda le regarda en plissant les yeux.

— Quand je dirai aux garçons qu’ils sont coincés sur une terre inconnue, ils vous feront passer par-dessus bord, propriétaire ou pas. Avant qu’on en arrive là, j’imagine que vous avez un plan pour nous permettre de rentrer chez nous ?

— En effet, répondit Kaspar, les yeux rivés sur la cité qui se rapprochait rapidement. Gardez le navire et revendez-le lorsque vous serez rentré à Sulth. J’avais seulement besoin qu’on me ramène chez moi, et ça en valait le prix, croyez-moi.

— Ça alors ! s’exclama Berganda en riant. Vous êtes le type le plus malin que j’aie jamais rencontré. Je suis fier de pouvoir dire que j’ai travaillé pour vous ! (Il serra la main de Kaspar.) Je crois que je vais prendre l’or que vous m’avez donné et remplir la cale de marchandises rares pour les revendre chez moi. Qui sait ? Si j’en tire des bénéfices, peut-être que c’est mon frère qui vendra son affaire de caravane pour venir travailler pour moi !

Kaspar se mit à rire.

— Un conseil : trouvez quelqu’un qui parle le quegan, car c’est la langue la plus proche de la vôtre. Apprenez aussi celle du coin, sinon les marchands de mon pays vous renverront chez vous les mains vides.

— Merci du conseil, répondit le capitaine Berganda.

Kaspar s’installa le long du bastingage et regarda avec impatience l’embouchure du port se rapprocher. Il avait du mal à contenir l’incroyable émotion qui montait en lui ; jusqu’à cet instant, il ne s’était pas aperçu à quel point sa terre natale lui avait manqué ni à quel point il l’aimait.

Malgré tout, il revenait dans la peau d’un banni et d’un hors-la-loi. Si jamais on le reconnaissait, il risquait d’être victime d’une exécution sommaire.

Kaspar décrivit la procédure d’accostage telle qu’il la connaissait. Mais il préféra avertir le capitaine que les choses avaient peut-être changé depuis son départ. Il omit de préciser à Berganda la raison de sa longue absence et pourquoi il connaissait si peu cette procédure – en tant que duc d’Olasko, tout le monde s’écartait pour laisser passer son navire quand il rentrait chez lui.

Le soleil était presque couché lorsqu’ils entrèrent dans le port. Un pilote assistant à bord d’un bateau des douanes fit signe à La Princesse de l’Ouest de se rapprocher d’une bouée de mouillage ; par gestes, il leur demanda de jeter l’ancre.

— Est-ce que quelqu’un à bord parle olaskien ? cria le jeune homme.

S’il répondait, Kaspar courait le danger d’être reconnu, mais c’était un risque à prendre. Sinon, le capitaine voudrait savoir pourquoi il refusait de traduire.

— Oui, moi, répondit-il.

— Restez là jusqu’au matin. Un officier des douanes montera à bord à l’aube. Si un seul d’entre vous débarque sur le rivage, vous serez tous pendus pour contrebande !

— On a compris ! cria Kaspar avant de traduire l’échange à Berganda.

Ce dernier se mit à rire.

— Il est sérieux ?

— C’est un jeune officier enthousiaste au service du duché, bien sûr qu’il est sérieux. Mais la menace, elle, ne l’est pas. L’essentiel de la contrebande passe par les îles que nous avons croisées au sud. Quiconque ayant l’audace de faire entrer des marchandises de contrebande dans le port mérite de ne pas être inquiété. Non, ils essaient juste de s’assurer que vous ne vous enivrerez pas et vous ne déclencherez pas de bagarre en descendant à terre. Ils ne veulent pas que vous finissiez en prison avant d’avoir eu le temps de vendre votre cargaison ; ce qui les intéresse, c’est de vous taxer.

— Si vous le dites, Kaspar. Quoi qu’il en soit, je crois qu’une fois qu’on vous aura débarqué, je dirai aux gars de rester ici jusqu’à demain matin.

— Que ferez-vous quand on s’apercevra de la disparition du marin qui parle olaskien ?

Le capitaine rit de nouveau.

— Rien. On trouvera un moyen de communiquer ; si l’un de ces types parle cette langue, là, le quegan, on réussira à se faire comprendre. Il doit y avoir un tas de navires étrangers qui entrent dans ce port tous les jours. Dans son enthousiasme, le jeune officier des douanes se sera trompé. Personne parle olaskien sur notre bateau.

Kaspar se mit à rire.

— Jouez les idiots et ils mordront à l’hameçon. Quant à moi, mettez un canot à la mer dès qu’il fera noir, je dirai à vos gars où me déposer. (Il plongea la main à l’intérieur de son pourpoint.) Voici les deux cents autres pièces d’or, et encore cent en plus. Comme ça, si votre frère décide de devenir marin, vous aurez suffisamment d’or pour apaiser la colère de vos femmes.

— Merci bien, dit le capitaine.

Il donna la consigne de mettre une chaloupe à la mer, du côté opposé aux quais, après la tombée de la nuit.

Kaspar retourna dans sa cabine et attendit.

L’auberge était située dans un endroit calme et reculé. Kaspar avait vécu pratiquement toute sa vie dans cette ville et, pourtant, c’était le genre d’endroit où il n’avait jamais mis les pieds. Il s’agissait d’un lieu de prédilection pour les dockers, les stevedores, les charretiers, les porteurs et autres types frustes. Les propriétaires n’étaient pas regardants sur la clientèle.

Kaspar et le Talnoy étaient arrivés dans cette auberge deux jours plus tôt et ils avaient pris une chambre sur l’arrière, au rez-de-chaussée.

Kaspar gardait profil bas tout en furetant ici et là pour prendre contact avec des représentants du monde souterrain d’Opardum. Il caressait l’idée de faire parvenir un message à sa sœur, au palais. Mais il n’en revenait toujours pas de la nouvelle apprise un peu plus tôt dans la journée. Il venait juste de terminer son déjeuner lorsque deux agents de police étaient entrés dans l’établissement.

Ils avaient traversé la salle commune en jetant un coup d’œil à droite et à gauche, puis ils étaient repartis au bout de quelques minutes. Frappé par un détail, Kaspar avait fait signe à la serveuse de le rejoindre.

— Oui, monsieur ?

— Ça faisait un moment que je n’étais pas venu à Opardum. C’était quoi, cet emblème que les agents de police avaient sur l’épaule ? Je ne l’ai pas reconnu.

— C’est notre nouveau blason, monsieur. Nous avons un nouveau duc.

Sentant un grand froid le gagner, Kaspar avait joué les ignorants.

— Oh, vraiment ? J’étais en mer. Que s’est-il passé ?

Elle avait ri.

— Vous avez dû aller jusqu’à l’autre bout du monde pour ne pas le savoir !

— On peut dire ça.

— Eh bien, il y a eu une guerre, et l’ancien duc Kaspar a été vaincu. J’ai entendu dire qu’on l’avait banni dans un endroit infernal, mais vous savez ce que c’est, les ragots. Il pourrit sûrement au fond de ses propres oubliettes. C’est le duc Varen qui gouverne, maintenant.

— Le duc Varen ? avait répété Kaspar, les entrailles nouées – Leso Varen avait-il réussi à retourner la situation à son avantage, en fin de compte ?

— Oui, un type sympa, qui vient de Roldem. Il a épousé la sœur de l’ancien duc et ils attendent un bébé, maintenant.

— Le duc Varian Rodoski ?

— Oui, c’est ça. C’est plutôt quelqu’un de bien, pour un noble.

Après le départ de la fille, Kaspar avait failli rire à haute voix, en partie à cause du soulagement. Bien qu’il ait essayé de le faire assassiner, Kaspar savait que Rodoski était un homme bon. Il avait été un mari aimant jusqu’à la mort de sa femme, et il était un père dévoué. C’était un sacré bon mariage d’État, pour autant que Kaspar puisse en juger. Cela apportait de la stabilité à la région et ôtait aux vautours pratiquement toute possibilité de se repaître du duché moribond.

Cependant, plusieurs mois après, la perte de son duché continuait à le titiller. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Ce n’était plus son duché, voilà le problème. Certes, il s’agissait encore de son foyer, mais Kaspar ne régnait plus et ne réclamerait pas son trône. Ce qui avait commencé comme une folle envie de vengeance s’était depuis transformé en une course désespérée contre la montre et contre une menace implacable qui risquait de détruire sa ville, son pays, sa sœur et cet enfant à naître. Non, il fallait que Kaspar lâche prise et abandonne ces émotions anciennes. La vengeance n’était plus de mise… et il ne la désirait même plus. En toute franchise, si les rôles avaient été inversés, il n’aurait jamais pardonné Ser Fauconnier. Il l’aurait tué.

Kaspar se leva pour retourner dans sa chambre et vit qu’un homme assis dans un coin de la pièce l’observait. Il avait déjà remarqué ce mince individu lorsque ce dernier était entré dans l’auberge un peu plus tôt cet après-midi-là. L’ancien duc lui avait même trouvé quelque chose de vaguement familier, mais un chapeau à large bord l’avait empêché de distinguer ses traits. Le type s’était assis dans le coin, en retrait dans la pénombre. Kaspar lui avait plusieurs fois jeté un coup d’œil ; chaque fois, l’homme lui avait paru plongé dans ses pensées, le regard perdu au fond de sa chope de bière. Cette fois, cependant, leurs regards se croisèrent un bref instant, juste avant que l’individu baisse les yeux et se penche en avant.

Kaspar prit la direction de sa chambre. Puis, au dernier moment, il se retourna et franchit en deux enjambées la distance qui le séparait du type. Comme Kaspar s’y attendait, ce dernier était rapide, très rapide même, pour quelqu’un qui fut obligé de se lever en sortant une arme.

L’ancien duc eut à peine le temps de parer un coup de dague avec la sienne. Il mit à profit sa taille et sa force pour déséquilibrer son adversaire. Ce dernier tomba à la renverse par-dessus le dos de sa chaise et se cogna la tête contre le mur.

Les autres clients s’écartèrent, car les bagarres abondaient dans cette auberge, et personne ne s’en mêlait sans savoir qui étaient les participants, surtout si ces derniers étaient armés.

Le barman arriva en faisant claquer son gourdin dans la paume de sa main épaisse. Mais Kaspar avait déjà réussi à clouer l’individu au mur avec sa dague en travers de la gorge. L’arme de son adversaire était coincée sous sa botte.

— Salut, Amafi, dit Kaspar. Ça te dirait d’arranger les choses, comme ça, ni Serwin Fauconnier ni moi n’aurions à te trancher la gorge ?

— Magnificence ! C’est à peine si je vous avais reconnue ! s’exclama l’ancien assassin quegan, qui avait été le domestique de Serwin Fauconnier pendant plus d’un an avant de le trahir et de devenir un fugitif.

— Mais tu m’as bel et bien reconnu, chuchota Kaspar afin que les autres clients ne puissent pas l’entendre. Qu’est-ce que tu allais faire, me dénoncer aux autorités en échange de ta liberté ?

— Non, monseigneur, je n’aurais jamais fait une chose pareille, répondit Amafi dans un murmure. J’ai subi un revers de fortune, comme vous. Cela fait près d’un an que je vis d’expédients et que je suis obligé de faire les travaux les plus bas pour survivre. J’avais peur que vous me reconnaissiez. J’attendais seulement votre départ pour pouvoir sortir d’ici sans me faire remarquer.

Kaspar se redressa. Sentant que la bagarre était terminée, le barman tourna les talons et s’en alla reprendre sa place derrière son comptoir. Kaspar remit le vieil assassin debout.

— Je ne te crois pas un seul instant. Tu es un menteur et un traître. Dès que j’aurais regagné ma chambre, toi, tu aurais filé à la citadelle pour me dénoncer en échange de ta liberté. Cependant, il se trouve que tu peux m’être utile. Avec un peu de chance, nous réussirons tous les deux à garder notre tête. Viens, ce n’est pas l’endroit idéal pour nous raconter notre histoire.

— Je suis d’accord.

Kaspar se rendit au bar et commanda une bouteille de vin et deux verres. Puis il fit signe à l’assassin de passer devant lui pour s’engager dans le couloir.

— Pardonne-moi, mais il va falloir un moment avant que j’accepte de te tourner le dos.

— Vous êtes un homme de sagesse, Magnificence.

Lorsqu’ils arrivèrent devant la chambre, Kaspar fit signe à Amafi d’ouvrir la porte. Ce dernier obéit, fit mine d’entrer et s’immobilisa.

— Tout va bien, assura Kaspar. C’est mon… domestique.

— Il… ne bouge pas du tout, fit remarquer Amafi en franchissant le seuil.

— Il est très doué pour rester immobile et silencieux, répondit Kaspar. Assieds-toi sur le lit.

De son côté, l’ancien duc alla s’asseoir sur l’appui de fenêtre. Il n’y avait dans la pièce, en plus du lit, qu’une petite table, une cuvette extrêmement sale et un pichet d’eau tiède. Kaspar versa du vin dans un verre, tendit celui-ci à Amafi, puis en remplit un autre pour lui.

— J’ai une longue histoire à te raconter, Amafi, mais j’aimerais d’abord entendre la tienne.

— Oh, il n’y a pas de mystère. Quand j’étais au service de Serwin Fauconnier, j’ai veillé à toujours avoir une issue de secours sous la main, où que nous soyons. C’est une vieille habitude chez moi. Je ne connaissais pas tous les détails, mais, de toute évidence, mon maître était impliqué dans une histoire que je ne comprenais pas, ce qui est toujours synonyme de problèmes, au bout du compte. Pendant que mon maître explorait la citadelle pour trouver un moyen de vous vaincre le jour où vous le trahiriez…

— Ce que j’ai fini par faire, n’est-ce pas ?

— Oui, Magnificence. Mais je crois qu’il s’y attendait. Je pense que cet homme est incapable de violer un serment. Quand il s’est engagé à votre service, il comptait sur le fait que vous le trahiriez le premier.

Kaspar rit bruyamment.

— Ainsi, si je ne l’avais pas vendu pour mettre au point le meurtre de Rodoski, il serait toujours à mon service et je serais peut-être encore duc d’Olasko ?

— Possible, Magnificence. Qui suis-je pour le dire ? Quoi qu’il en soit, quand il est apparu évident que la citadelle allait tomber, j’ai dépouillé un cadavre keshian de son uniforme et j’ai quitté la citadelle avec les troupes victorieuses. Je parle bien le keshian, alors personne ne s’en est rendu compte. J’étais juste un Chien Soldat avec du sang sur sa tunique. Sur le chemin du port, il y a eu tellement de pillages et de buveries qu’il a été facile pour moi de disparaître dans un bâtiment désert où je suis resté caché pendant quelques jours. J’essaie de quitter Opardum depuis votre disparition, mais, malheureusement, je n’en ai pas les moyens.

— Un type malin comme toi ? J’aurais cru que ce serait facile pour toi de trouver une place à bord d’un bateau.

— Magnificence, j’ai presque soixante ans et j’exerce le métier d’assassin. Quand j’étais jeune, vous n’auriez jamais réussi à atteindre ma table et encore moins à me pousser contre le mur. Je vous aurais tué avant.

» Mais me voici réduit à cette misérable condition. Le seul autre métier auquel je puisse prétendre, c’est celui de domestique pour la noblesse. Or, comment trouver un emploi quand j’ai pour seule référence un homme qui serait ravi de me tuer ?

Kaspar rit de nouveau.

— Eh bien, j’ai une proposition à te faire. Comme je te l’ai dit dans la salle commune, je connais peut-être un moyen d’empêcher Fauconnier de nous couper la gorge. Ça te permettra peut-être même de partir d’ici et de trouver un endroit où prendre ta retraite.

— J’ai quelques économies à l’abri à Salador. Si je pouvais retourner là-bas…

L’ancien duc haussa les épaules.

— Aide-moi à contacter Ser Fauconnier et je t’aiderai à rentrer à Salador. À la clé, tu gagneras plus que le montant de tes pitoyables économies, quel qu’il soit. Je peux faire de toi un homme riche pour le restant de tes jours.

Amafi lança à Kaspar un regard noir.

— Ça ne veut pas dire grand-chose s’il ne me reste plus que quelques jours à vivre.

Kaspar éclata encore de rire.

— Tu es une canaille, Amafi, et je devrais te trancher la gorge par principe. Cependant, même si je ne compte absolument pas sur ta loyauté, je sais que tu es un opportuniste.

— D’accord, vous ne m’en voulez pas de vous avoir abandonné au moment où vous aviez besoin d’alliés – vous êtes, après tout, un homme sage et compréhensif…

Cette remarque fit sourire Kaspar.

— Jamais, en quarante et quelques années de vie, on ne m’a donné ces épithètes-là.

Amafi haussa les épaules.

— Quoi qu’il en soit, vous avez beau pardonner ce léger écart de conduite, je doute qu’il en ira de même avec mon ancien maître. Après tout, c’est moi qui l’ai trahi en vous permettant de le doubler.

— J’ai exterminé son peuple, pourtant, il m’a pardonné. Je crois que, lorsque tu nous auras réunis, il te laissera quitter la ville plutôt que de te faire pendre. Il aura des choses bien plus importantes à l’esprit.

— Eh bien, dans ce cas, je suis de nouveau votre homme, Magnificence. Je viens de vivre une année difficile, et vous aussi, apparemment. Il m’a fallu presque dix minutes pour vous reconnaître.

— Vraiment ?

— Vous ne savez pas à quel point vous avez changé ? Vous devriez vous regarder dans un miroir, Magnificence. Vous allez avoir du mal à vous reconnaître.

— C’est vrai que j’aurais bien besoin d’un bain et de nouveaux vêtements, concéda Kaspar.

— Dans ce cas, dites-moi ce que je dois faire et je me mettrai au travail. Pendant ce temps-là, allez aux thermes et puis chez un tailleur. Si j’arrive à retrouver mon ancien maître, ce sera mieux si vous allez à sa rencontre dans vos plus beaux atours.

— Comment ça, si tu arrives à le retrouver ? Je croyais qu’il dirigeait la ville.

— Pas du tout. Il a laissé votre ancien capitaine Quentin Havrevulen former un triumvirat avec les comtes Stolinko et Visniya pour régner au nom de votre sœur jusqu’à ce que le problème de succession soit réglé. Ce qui a été fait lorsque le roi de Roldem a nommé Rodoski duc de Roldem en le mariant à votre sœur.

— Le roi de Roldem ? Kesh et les Isles ont laissé passer ça ?

— Ils n’ont pas eu le choix. Fauconnier a fait d’Olasko une province d’Aranor et les a placées toutes les deux sous la tutelle de Roldem.

Kaspar se laissa aller contre la fenêtre.

— Alors, on est les vassaux de Roldem, maintenant ?

— Oui, et ça semble bien fonctionner, jusqu’à présent. Au moins, les impôts n’ont pas grimpé en flèche et aucune armée étrangère ne patrouille dans les rues, donc la populace est contente.

— J’ai sous-estimé Fauconnier sur tous les plans, on dirait. Mais où est-il allé ?

— La rumeur prétend qu’il a retrouvé une fille de son peuple et qu’ils sont repartis dans leurs montagnes. Je vais avoir besoin d’un peu d’or pour vérifier cette information.

— Tu l’auras. Mais je compte sur toi pour le dépenser à bon escient pendant que je m’occupe de mon apparence. Découvre l’endroit où se trouve mon vieil ennemi. Je dois impérativement lui parler.

— Bien, Magnificence. Mais je trouve ça bizarre que vous soyez si pressé de retrouver votre ancien vassal sans pour autant avoir envie de le tuer.

— Oh, j’adorerais le tuer, rétorqua Kaspar. Je n’ai pas changé à ce point-là. Mais il y a désormais en jeu des choses bien plus importantes que la vengeance.

— Je ferai de mon mieux.

— Je ne peux pas t’en demander plus, approuva Kaspar. Passons maintenant aux détails pratiques. Tu vas dormir par terre pour cette nuit. Je te déconseille de tenter quoi que ce soit. Mon domestique immobile que tu vois là-bas est tout à fait capable de t’arracher les bras si tu essaies de me tuer dans mon sommeil.

Amafi jeta un coup d’œil au Talnoy et acquiesça.

— Ce n’est peut-être rien d’autre qu’une armure que vous avez mise dans un coin pour des raisons qui ne regardent que vous, mais cette chose a un aspect menaçant. Quoi qu’il en soit, il ne me viendrait jamais à l’idée de vous tuer, Magnificence, du moins pas tant que je n’ai rien à y gagner.

Kaspar rit, puis s’allongea sur le lit.

— Souffle la bougie et essaie de dormir un peu. Demain, il va y avoir beaucoup à faire.

Amafi avait raison. Peu de gens auraient pu le reconnaître. Kaspar se contempla dans le miroir, un bel objet en verre poli à dos d’argent. Il en possédait un de cette qualité, autrefois, dans la citadelle, mais il n’avait plus vu de bon miroir depuis… Il se mit à rire.

— Monsieur ? s’étonna le tailleur.

— Rien, je pensais seulement à ce que de vieux amis diraient s’ils me voyaient en ce moment.

— Ils diraient que vous êtes un homme de bon goût, au jugement sûr, monsieur.

Kaspar s’était rendu aux thermes et en était ressorti plus propre qu’il l’avait été pendant un an. Il avait ensuite fait venir un barbier pour lui couper les cheveux à une longueur respectable, quoique plus courte qu’avant son exil. Autrefois, il avait l’habitude de se raser la lèvre supérieure. Ce jour-là, il fit tailler sa barbe de près, mais il la laissa plus fournie qu’avant le long de la mâchoire et, surtout, il conserva la moustache.

Cependant, il s’inquiétait beaucoup moins d’être reconnu. Il n’avait pas été aussi mince depuis sa jeunesse. Au cours d’une existence bien remplie, il avait acquis une certaine corpulence, même s’il se flattait de rester parfaitement en forme. À présent, il avait maigri et avait les joues creuses. Quand il avait ôté sa vieille chemise pour permettre au tailleur de prendre ses mesures, il avait constaté que ses côtes saillaient sous sa peau.

Plutôt que d’attendre plusieurs jours, il avait payé le tailleur pour lui faire un ensemble convenable en une seule journée, même s’il dut pour cela subir des séances d’essayage tout l’après-midi. Cela importait peu : Kaspar n’avait nulle part où aller et rien d’autre à faire. Quand le moment viendrait de faire face aux personnes qui régnaient en Olasko ces jours-ci, autant qu’il soit présentable.

— Voilà qui fera l’affaire pour le moment, monsieur, dit le tailleur, un dénommé Swan. Si vous voulez bien attendre, j’aurai fini ça dans une heure.

Le bottier que Kaspar avait fait venir pour mesurer son pied réapparut au même moment.

— J’ai plusieurs paires qui peuvent vous convenir en attendant que je termine les bottes que vous m’avez commandées, monsieur.

Kaspar s’était simplement présenté comme un gentilhomme de Sulth, ce qui était vrai. Les deux artisans se moquaient sans doute de ne jamais avoir entendu parler de la ville de Sulth, tant que leur pierre de touche attestait de l’authenticité de son or. Mais il serait probablement avisé de trouver un bureau de change pour échanger une partie de son or de Novindus contre la monnaie d’Olasko.

Amafi revint pendant que Kaspar essayait des bottes et en choisissait une paire. L’ancien duc paya le bottier et demanda qu’on lui livre les bottes faites sur mesure à l’auberge où il était descendu. Puis il entraîna Amafi dans un coin de l’atelier du tailleur.

— Qu’as-tu trouvé ?

— J’ai découvert un moyen de faire parvenir un message à votre sœur, Magnificence. Ça ne coûtera que très peu d’or, car la fille qui travaille au palais est jeune, stupide et facile à berner. Mais c’est dangereux. Si l’on découvre qu’elle a apporté à la duchesse un mot de son frère, elle dira tout ce qu’elle sait.

— Il faut néanmoins courir ce risque. (Kaspar sortit de son pourpoint un petit morceau de parchemin plié.) Fais passer ceci à Talia ce soir.

— La fille sera dans une taverne près de la citadelle, car elle a de la famille qui y travaille. Elle donne un coup de main en cuisine, ainsi que dans la lingerie de la citadelle, mais elle n’y vit pas. Il lui faudra peut-être un jour ou deux avant de pouvoir glisser le mot à votre sœur, mais elle prétend pouvoir le faire.

— Quelque chose t’ennuie, Amafi ?

Le vieil assassin se frotta les mains comme s’il avait froid et laissa échapper un soupir franchement exaspéré.

— Pardonnez-moi, Magnificence, mais je ne suis pas en veine ces derniers temps. J’ai tendance à me retrouver du côté des perdants. J’ai servi Serwin et vous l’avez trahi ; alors, je suis entré à votre service et vous avez été trahi à votre tour. J’espère que ma chance va tourner.

— Nous l’espérons tous les deux, rétorqua sèchement Kaspar. Maintenant, file. Viens me retrouver ce soir à La Maison du Fleuve. (Il lança une petite bourse au domestique.) Quand tu auras fini, reviens ici et achète-toi une tenue décente. Tu ne peux pas te présenter à La Maison du Fleuve habillé comme un chiffonnier.

— Bien, Magnificence, répondit Amafi en souriant. Je vis pour vous servir.

Kaspar soupira en le regardant s’en aller. Il était tout à fait possible que le vieil assassin retors le dénonce à la police à la première occasion. Il éviterait ainsi de se retrouver confronté à ses propres méfaits. Mais il fallait bien que Kaspar prenne des risques à ce stade. Sa sœur était la seule, dans les sphères du pouvoir, qui réussirait peut-être à le garder en vie assez longtemps pour lui permettre de remplir sa mission.

Kaspar touchait au but, il le sentait. Bientôt, il irait récupérer cette chose infernale dans sa chambre et il l’emmènerait au palais. Bientôt, il expliquerait la situation. Avec un peu de chance, il trouverait Serwin Fauconnier et réussirait grâce à lui à contacter le conclave des Ombres.

De l’avis général, La Maison du Fleuve était l’un des meilleurs établissements d’Olasko. Elle avait ouvert au cours des six derniers mois, si bien que Kaspar, de toute évidence, n’y avait jamais dîné. Mais il éprouvait justement le besoin de faire un bon repas. Doté d’une nature épicurienne, Kaspar n’avait pas goûté à ce qu’il appelait un repas décent depuis sa capture. S’il ne lui restait plus que quelque temps à vivre, autant en profiter. De plus, il était convaincu que personne ne le reconnaîtrait, compte tenu de sa nouvelle apparence.

Les propriétaires étaient un couple originaire du royaume, un cuisinier et sa femme. L’endroit était devenu le lieu à la mode parmi les riches roturiers et la petite noblesse. Autrefois, la propriété appartenait à un noble que le père de Kaspar avait ruiné. Elle avait changé de mains plusieurs fois et avait même accueilli une espèce d’auberge avec un bordel à l’étage. Après une rénovation complète, la maison proposait désormais des repas midi et soir, selon une mode venue de Bas-Tyra. Sans comptoir ni salle commune, il ne s’agissait ni d’une auberge ni d’une taverne. « Restaurant » était justement un mot qui venait du bas-tyran et qui désignait, dans cette langue, un endroit où l’on se restaure. Ils étaient si populaires dans la province du royaume des Isles que des établissements similaires ouvraient leurs portes dans toutes les grandes cités de la région. C’était un endroit parfait pour dîner pour ceux qui n’avaient pas les moyens d’engager un cuisinier ou dont les maisons étaient trop petites pour recevoir du monde.

La salle était bondée. Rien qu’à voir la foule qui attendait une table, les mets devaient être à la hauteur de leur réputation. Kaspar fut obligé de remettre un joli pot-de-vin au maître d’hôtel pour qu’il lui donne une petite table dans un coin – et encore, ce ne fut possible que parce qu’il était encore tôt.

Mais cette place convenait très bien à Kaspar, car cela lui permettait d’observer aisément les allées et venues. Il repéra çà et là dans la pièce plusieurs visages familiers, des personnes qu’il ne connaissait pas très bien, de riches roturiers et des membres de la petite noblesse qui faisaient partie de sa cour. Cela l’amusait que personne ne le remarque ici. Il débuta les festivités doucement, par un vin blanc bien frais importé du royaume, pour accompagner des crustacés et des crevettes crues. Les mets étaient succulents.

Pendant qu’il mangeait, Kaspar vit d’autres têtes familières entrer dans la salle, mais personne ne lui accorda plus qu’un regard. Il comprit alors quelque chose au sujet de la nature humaine : en dehors d’un contexte familier, les gens ne se reconnaissent pas, sauf s’ils sont vraiment proches. Personne n’envisagea un instant que l’homme assis dans le coin pouvait être un Kaspar d’Olasko amaigri, tanné par le soleil et plus musclé – tout simplement parce que nul ne s’attendait à voir l’ancien duc assis dans cet établissement pour dîner. Tout au plus quelqu’un dirait-il : « J’ai vu un type ce soir qui ressemblait de façon frappante à l’ancien duc. Qu’est-ce que tu en penses ? »

La jolie femme qui le servait s’appelait Magary. C’était l’épouse du cuisinier, et elle se montrait charmante sans pour autant flirter – ce qui changeait agréablement des serveuses vulgaires que Kaspar avait rencontrées partout où il avait dîné depuis le début de son exil. Elle lui recommanda plusieurs plats. En attaquant le deuxième, Kaspar décida d’au moins goûter à tout ce qu’elle conseillait, même s’il ne pouvait finir chaque assiette, car les saveurs étaient stupéfiantes.

L’autre serveuse était une femme majestueuse aux cheveux blond-roux qui aurait pu être belle si elle n’avait été si hautaine. Elle souriait, mais il n’y avait guère de chaleur dans son expression.

Kaspar goûta un nouveau plat, du mesclun arrosé de jus de citron et assaisonné d’épices avec une compote de fruits et de vinaigre sur le côté de l’assiette. Il mit un peu de temps à s’habituer à cette texture croquante, mais le tout dégageait une nouvelle fois de merveilleuses saveurs. Magary versa à Kaspar un vin blanc différent en disant :

— L’aigreur de la sauce sur la salade tue la plupart des vins, mais je pense que celui-ci l’accompagne très bien.

C’était effectivement le cas. Kaspar complimenta la jeune femme et entama un autre plat, un pigeonneau entier, farci aux épices, avec une sauce qui lui donna envie de s’y attarder.

Il terminait le volatile lorsqu’il vit Amafi entrer dans l’établissement. Le domestique désigna au maître d’hôtel la table de Kaspar, et ce dernier fit signe au Quegan de le rejoindre.

— Il faut que tu essaies le pigeon, recommanda Kaspar tandis qu’Amafi s’asseyait. Il est délicieux.

— C’est ce que j’ai entendu dire, Magnificence.

— Tu es bien habillé, complimenta l’ancien duc en désignant avec sa fourchette la nouvelle tenue d’Amafi.

— Merci. Ça fait du bien de se sentir propre de nouveau.

Magary s’approcha. En voyant Amafi, elle hésita, les traits brusquement figés. Puis elle tourna les talons et disparut en cuisine.

Amafi resta immobile quelques secondes, puis il se leva.

— Magnificence, il faut partir, immédiatement !

Kaspar le regarda d’un air étonné.

— Quoi ?

Amafi se pencha pour le prendre par le bras.

— Tout de suite, monsieur. On m’a reconnu.

Kaspar n’eut pas le temps de se lever. Déjà, la fille revenait de la cuisine en compagnie de deux hommes vêtus de la tenue blanche des cuisiniers. Amafi et Kaspar ne purent sortir leurs armes. L’un des deux hommes pointait déjà son épée sur eux.

— Eh bien, que je sois pendu si ce n’est pas la plus grande surprise de toute ma vie ! s’exclama Serwin Fauconnier.

18

Confrontation

Kaspar ne bougeait plus.

Il saisissait toute la gravité de l’instant. Il avait trouvé l’homme qu’il cherchait, mais s’il disait ou faisait quelque chose de travers, il risquait de mourir sur-le-champ.

Une lueur assassine brillait dans les yeux bleu pâle qui fixaient Kaspar. La bouche de Ser Fauconnier esquissait un sourire dépourvu d’humour. En voyant la lame nue de son épée, de nombreux convives se levèrent de table, l’air nerveux.

— Asseyez-vous et détendez-vous, messeigneurs, mesdames et messieurs. Ceci n’est qu’un simple désaccord sur le prix du repas, expliqua Ser. (Avec son épée, il fit signe à Amafi et à Kaspar de s’en aller vers la porte de la cuisine.) Par ici, messieurs. (À voix basse, il ajouta :) N’oubliez pas que je vous tuerai avant que vous ayez le temps de faire un pas dans la mauvaise direction.

— Amafi, je t’en prie, ne tente rien de stupide, supplia Kaspar en se dirigeant vers la cuisine. Tu n’es plus aussi rapide qu’autrefois.

— Oui, monseigneur, j’en suis douloureusement conscient.

Lorsqu’ils furent dans la cuisine, Ser Fauconnier désigna aux deux hommes une table dans un coin.

— Sortez votre épée et vos poignards, lentement. Ça inclut les couteaux que tu caches dans tes bottes, Amafi, ainsi que celui qui se trouve derrière la boucle de ta ceinture. Déposez le tout sur la table.

Les deux hommes obéirent.

— J’ai vu beaucoup de choses stupéfiantes, Kaspar, fit remarquer Ser. Mais je dois avouer que lorsque Magary est venue me dire qu’elle avait vu Amafi et qu’ensuite j’ai découvert qu’il dînait avec vous, je n’ai jamais été aussi surpris de toute ma vie. Comment êtes-vous revenu et comment avez-vous osé mettre les pieds dans mon établissement ?

— En vérité, j’ignorais que vous étiez devenu aubergiste, avoua Kaspar.

— Ceci n’est pas une auberge, c’est un restaurant. Lucien et sa femme étaient mes domestiques à Salador. Quand la guerre a pris fin, je les ai fait venir et j’ai monté cette affaire avec ma femme. (Il désigna la femme silencieuse que Kaspar avait vue servir à table un peu plus tôt. Elle se tenait dans le coin, un couteau à la main.) Elle sait qui vous êtes, Kaspar, et elle serait ravie de vous tuer si je la laissais faire. Donnez-moi une bonne raison de l’en empêcher.

— Eh bien, j’ai une histoire très longue et très étrange à vous raconter.

— Pourquoi devrais-je écouter quoi que ce soit venant de vous ? Pourquoi ne pas simplement appeler les policiers ? Ils vous conduiraient tous les deux enchaînés à la citadelle, afin que le duc Rodoski statue sur votre sort… à supposer, bien sûr, que Sarcelle vous laisse sortir d’ici vivants.

— Il faut que je chuchote un message à votre oreille, insista Kaspar en mettant les mains derrière le dos. Je vous donne ma parole de ne rien tenter contre les personnes qui sont dans cette cuisine. Mais quand vous aurez entendu ce que j’ai à vous dire, vous comprendrez pourquoi personne d’autre ne doit être mis au courant.

— Lucien, dit Ser à l’intention du cuisinier.

— Oui ?

— Prends l’une de ces épées et places-en la pointe sur le cou de l’ancien duc ici présent, demanda Ser. S’il tente quoi que ce soit, n’hésite pas à l’embrocher.

Lucien prit l’épée en souriant.

— Avec plaisir, Ser.

Kaspar se pencha pour murmurer à l’oreille de son ennemi :

— Je dois remettre quelque chose au conclave des Ombres.

Serwin Fauconnier, autrefois connu sous le nom de Serre du Faucon argenté, le dernier des Orosinis, resta immobile un long moment. Puis il posa son épée et se tourna vers Amafi.

— Assieds-toi là et ne bouge plus.

— Bien, Magnificence, répondit son ancien domestique.

— Je t’expliquerai tout plus tard, promit Ser à sa femme. (Celle-ci n’avait pas l’air ravie, mais elle hocha la tête en posant son couteau.) Retournez travailler, demanda-t-il ensuite à ses compagnons. S’il nous reste des clients, ils vont vouloir qu’on leur serve leur repas.

Lucien, Magary et Sarcelle se remirent au travail, et une certaine effervescence envahit la cuisine.

— Je dispose d’une salle sur l’arrière de la maison où nous pourrons parler en privé, annonça Ser.

— J’aimerais juste une faveur.

— Vous me demandez une faveur à moi ? se récria Ser en dévisageant Kaspar d’un air stupéfait.

— Je vous en prie, vous avez interrompu mon dîner. J’espérais, si ça ne vous dérange pas, qu’on pourrait parler pendant que je finis de manger. C’est tout simplement le meilleur repas que j’aie jamais eu.

Ser resta bouche bée pendant quelques instants, puis se mit à rire en secouant la tête.

— Si un jour on m’avait dit… Très bien. Magary, si ça ne te dérange pas, est-ce que tu veux bien servir à ce… gentilhomme le reste de son repas dans l’arrière-salle ? Apporte également deux verres à vin, s’il te plaît.

Pointant de nouveau son épée sur Kaspar, Ser lui fit signe de franchir la porte au fond de la cuisine. Elle donnait sur une pièce dans laquelle se trouvait une table avec huit chaises.

— C’est la salle à manger du personnel, expliqua Ser.

Kaspar hocha la tête, tira une chaise et s’assit. Son ancien agent resta debout tandis que Magary arrivait avec le vin et les deux verres. Ser fit signe à Kaspar de servir, ce qu’il fit.

— J’apporterai le bœuf dans quelques minutes, précisa Magary.

Ser acquiesça.

— Referme la porte derrière toi, s’il te plaît.

Kaspar but une longue gorgée.

— Avant toute chose, laissez-moi vous dire que je suis stupéfait par la qualité de cet établissement, jeune Fauconnier. Vos talents ne cesseront jamais de m’étonner. Vous savez choisir des mets et des vins incomparables.

— Ça fait un moment que vous n’aviez pas eu de bon repas, hein ?

— Plus longtemps que vous pouvez l’imaginer, avoua Kaspar en riant. Cependant, comparés à la cuisine de la citadelle, vos plats sont extraordinaires. Si j’avais su, je n’aurais pas gaspillé vos talents en vous faisant jouer les espions. J’aurais fait de vous le cuisinier le mieux payé des royaumes de l’Est.

— C’est surtout Lucien qu’il faut féliciter. On travaille bien ensemble, mais c’est lui, le véritable visionnaire. Maintenant, commencez votre histoire, je vous prie.

Ser s’assit, mais garda son épée pointée sur Kaspar.

— C’est une longue histoire, alors nous devrions peut-être attendre que le prochain plat soit servi pour éviter d’être interrompus ? Je ne peux mettre tout le monde dans la confidence.

— C’est ce que semble suggérer votre requête.

Quelques minutes plus tard, Magary apparut avec une assiette de bœuf en sauce fumant, accompagné de légumes épicés. Après le départ de la jeune femme, Kaspar goûta le plat.

— Vous vous surpassez à chaque nouveau met, Ser.

— Si vous vivez assez longtemps, Kaspar, rappelez-moi de vous raconter comment le fait de savoir cuisiner m’a aidé à m’évader de ce rocher.

— La forteresse du Désespoir ?

— Oui. Je crois que vous trouveriez l’histoire amusante.

— Si seulement je pouvais en dire autant de la mienne. Je vais passer sous silence les premiers jours de mon exil, sauf pour vous dire que ce fut très instructif. Commençons plutôt par mon séjour dans la petite ville de Simarah. C’est là que j’ai rencontré trois marchands de Port-Vykor nommés Flynn, Kenner et McGoin.

Kaspar commença à raconter son histoire.

La nuit passa lentement. Lorsque les derniers convives furent partis, Sarcelle frappa à la porte de l’arrière-cuisine et entra pour voir si son mari et l’homme qui avait exterminé leur peuple discutaient toujours. Ser vint immédiatement à sa rencontre et tourna le dos à Kaspar en laissant son épée sur la table, à portée de main de l’ancien duc. Cela permit à Sarcelle de comprendre qu’il n’y aurait pas d’effusion de sang.

Ser la prévint que l’entrevue durerait peut-être toute la nuit. Alors la jeune femme s’en alla trouver Amafi qui attendait patiemment et lui dit :

— Mon mari vous prie de retourner à votre auberge. Votre maître vous préviendra quand il sera temps pour vous de le rejoindre. (Comme il se levait, elle ajouta :) Mon mari et Kaspar vous recommandent tous les deux de ne pas essayer de quitter la ville.

Amafi haussa les épaules.

— Ça fait un an maintenant que j’essaie de partir. J’imagine que c’est mon destin d’y rester.

Il esquissa une révérence à l’adresse de la jeune femme et s’en alla.

Sarcelle regarda la porte de la cuisine pendant un long moment. Elle envisagea de retourner dans l’arrière-salle, mais elle se ravisa. De toute évidence, l’homme qui avait détruit son monde et celui qui les avait libérés, elle et son fils, de leur esclavage, en avaient encore pour un bon moment. En fin de compte, elle tourna les talons et alla se coucher à l’étage.

Kaspar et Ser étaient encore assis autour de la table dans l’arrière-cuisine quand Lucien, Magary et Sarcelle entrèrent ce matin-là. Ser avait préparé du café, et les deux hommes en avaient bu plusieurs cafetières entières.

— Entrez tous, j’ai quelque chose à vous dire, dit Ser. (Il fit signe à sa femme de le rejoindre et l’entoura de son bras.) Sarcelle sait mieux que quiconque à quel point cet homme est capable de commettre des actes inimaginables.

Kaspar ne réagit pas, et son visage impassible ne laissa rien paraître de ses pensées.

— Il y a un an, je lui ai pardonné ses crimes. (Ser regarda sa femme.) Mais je ne te demande pas de faire de même, Sarcelle. On m’a donné une éducation et on m’a permis de mener l’existence d’un jeune noble pendant que tu subissais des violences avilissantes. Je ne te demande qu’un peu de patience et de compréhension, car je dois veiller à ce que cet homme reste en vie pour le moment.

Cette remarque fit sourire Kaspar.

— Et pour longtemps, j’espère.

— Cette décision ne m’appartient pas. Me voilà obligé d’aider un fugitif. Ça ne me plaît pas, mais je n’ai pas le choix. Si la nouvelle de votre présence parvient aux oreilles de Rodoski, espérons que le duc aura le sentiment d’avoir une dette envers moi, sinon je ne vois pas comment vous éviter la potence. (Il hésita, puis ajouta :) Seule une poignée de personnes peut être mise au courant des choses dont nous avons discuté. Me voilà obligé de garder un secret sans le partager avec la femme que j’aime. (Il regarda son épouse.) Et elle encaisse cette insulte avec une dignité dont je serais incapable.

Sarcelle esquissa un petit sourire, et Kaspar fut frappé par sa beauté. Dieux, quel genre d’homme étais-je, se demanda-t-il en silence, pour gâcher une vie comme la sienne dans la seule intention de satisfaire mes folles ambitions politiques ?

Kaspar se leva et s’inclina devant la jeune épouse de Ser.

— Madame, de simples mots ne réussiront jamais à guérir les blessures que je vous ai infligées. Je n’attends pas votre pardon, je veux simplement que vous sachiez que je regrette profondément ce que je vous ai fait, à vous et à votre peuple. J’éprouve une honte immense à cause de mes actes.

Œil de la Sarcelle bleue lui répondit d’une voix douce :

— Je suis en vie. J’ai un fils en bonne santé et un époux qui me chérit tendrement. J’ai une belle vie depuis un an.

Kaspar sentit les larmes lui monter aux yeux face à l’attitude calme et majestueuse de cette femme.

— Vous me rappelez une autre femme que je connais et à qui je dois beaucoup. Je ferai de mon mieux à l’avenir pour m’assurer qu’elle et d’autres comme vous ne souffrent pas.

Sarcelle eut un bref hochement de tête. Ser reprit la parole :

— Bien, Kaspar et moi allons avoir beaucoup à faire dans les prochains jours. En attendant, nous avons le petit déjeuner à préparer, ainsi que le menu de ce midi. Lucien, qu’allons-nous servir aujourd’hui ?

Lucien sourit et commença à dresser la liste des ingrédients qu’ils avaient besoin d’acheter au marché. Il énuméra également les plats susceptibles d’attirer les clients ce jour-là. Kaspar attendit que la cuisine retrouve son activité normale avant de prendre Ser à part :

— J’imagine que vous avez les moyens de joindre ces gens ?

Ser n’eut pas besoin de lui demander de qui il parlait.

— Comme je vous l’ai dit, je ne suis plus à leur service. Mais j’ai les moyens de leur faire savoir que je dois leur parler. Par contre, vous dire combien de temps cela prendra…

Il haussa les épaules. Kaspar réfléchit quelques instants, puis :

— Pouvez-vous faire passer un message à Talia pour lui dire que je suis toujours vivant ?

Ser acquiesça.

— Oui, même si je ne fréquente plus les lieux de pouvoir désormais. (Il désigna la cuisine.) J’apprécie bien plus cette vie-ci. Mais je crois que mon grand-père aurait eu du mal à en comprendre l’attrait. La nourriture de mon peuple…

Ses yeux se perdirent dans le lointain pendant quelques instants. Kaspar ne souffla mot, et Ser finit par sortir de sa rêverie momentanée.

— Je suis sûr qu’elle souhaitera vous revoir, mais ça risque de s’avérer difficile. Jusqu’à ce qu’on trouve un moyen de convaincre son mari de ne pas vous pendre, vous feriez mieux de rester discret. Ça ne devrait pas être trop difficile, vu comme vous avez changé. Vous auriez pu dîner en toute tranquillité, hier soir, si Magary n’avait pas reconnu Amafi.

» Quoi qu’il en soit, nous faisons pour le moment cause commune, jusqu’à ce que les personnes à qui vous voulez parler me disent le contraire. (Il prit un air songeur, puis ajouta avec une franchise brutale :) Nous sommes peut-être alliés pour l’instant, Kaspar, et je peux vivre avec, mais ne vous leurrez pas. Je vous ai pardonné, mais je n’oublierai jamais les ordres que vous avez donnés. Je vous mépriserai jusqu’à la fin de mes jours. (Il marqua une pause, puis ajouta :) Tout comme je me méprise pour les choses que j’ai faites quand j’étais à votre service.

Kaspar acquiesça.

— Svetlana ?

Ser le regarda.

— Pas une nuit ne se passe sans que je repense à son meurtre.

Kaspar soupira et serra doucement l’épaule du jeune homme.

— Les dieux ont un sens de l’humour doux-amer en faisant de nous ce qu’on déteste le plus chez d’autres.

Ser acquiesça de nouveau.

— Retournez attendre tranquillement dans votre auberge. Essayez de ne pas vous faire remarquer. Je vous préviendrai dès qu’on m’aura contacté.

— Je sais que cette situation est difficile pour vous, reprit Kaspar, mais croyez-moi quand je vous dis que nous partageons effectivement la même cause, car ma description ne rend pas justice à ce que j’ai vu.

— Je comprends. Essayez de garder Amafi cloîtré également.

— Entendu. Bonne journée.

Ser se contenta de hocher la tête.

Kaspar quitta le restaurant et retourna rapidement à l’auberge. Il traversa la salle commune et regagna sa chambre en s’attendant plus ou moins à constater la disparition d’Amafi. Mais il le trouva endormi sur son lit. Le vieil assassin se réveilla dès que Kaspar referma la porte.

— Magnificence, allons-nous vivre une journée de plus ?

— Oui. (Kaspar contempla le Talnoy immobile dans le coin de la pièce et se demanda combien de jours il leur restait à vivre. Puis il se tourna de nouveau vers Amafi.) Il nous faut une chambre plus grande.

Kaspar attendit patiemment tandis que les jours passaient. Puis, après une semaine de silence, un messager lui apporta un mot de Ser. « Venez dîner », disait simplement le message.

— Je crois qu’il s’est passé quelque chose, confia Kaspar à Amafi. Ce soir, nous dînons à La Maison du Fleuve.

La journée parut longue à Kaspar, car il était impatient d’en finir avec cette histoire. Le Talnoy se tenait dans un coin de la pièce, souvenir constant de la terreur qui régnait à plusieurs dimensions de là, mais qui se tapissait également dans chaque coin d’ombre. L’apparition de la faille en pleine mer, ainsi que celle de la terrible créature qui avait tenté de la traverser, lui rappelait l’avertissement de Kalkin. Le Talnoy agissait tel un phare sur cet autre monde. À cause de sa présence sur Midkemia, les risques d’une invasion dasatie étaient multipliés par dix chaque jour.

Enfin, le soir tomba, et Kaspar et Amafi s’habillèrent pour dîner. Ils se rendirent à La Maison du Fleuve à pied plutôt que de louer une voiture. Comme l’avait fait remarquer Ser, moins ils attireraient l’attention sur eux et mieux cela vaudrait.

Ils étaient presque arrivés au restaurant lorsque Amafi hésita.

— Magnificence, on nous suit.

— Combien ?

— Au moins deux.

— Des agents du duc ?

— Je ne crois pas. Ces hommes sont des chasseurs. Tournez à droite au prochain croisement et restez près de moi.

Dès qu’ils eurent tourné au coin de la rue, Amafi attrapa le bras de Kaspar et l’entraîna dans l’embrasure d’une porte. Ils attendirent dans la pénombre tandis que les deux hommes s’éloignaient. Ils portaient d’épaisses capes grises et des chapeaux mous qui dissimulaient leurs traits. Ils pressèrent le pas sans se rendre compte qu’Amafi et Kaspar avaient tourné dans une autre rue non loin de là.

— Est-ce qu’on les suit, Magnificence ?

— Non, mieux vaut éviter de courir au-devant des ennuis, surtout quand ce sont eux qui nous cherchent, répondit Kaspar en sortant de leur abri. Viens, par ici.

Ils reprirent leur route d’origine et ne tardèrent pas à arriver à La Maison du Fleuve. À l’intérieur, on les conduisit immédiatement à l’étage, dans une pièce sur l’arrière de la maison. Ser les y attendait en compagnie de sa femme et d’un homme que Kaspar avait déjà vu une fois : le magicien aux cheveux blancs.

Ser salua les deux arrivants d’un signe de tête.

— Kaspar, j’imagine que vous vous souvenez de Magnus.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— Je vois que vous avez survécu à l’attaque des nomades, constata le magicien sans le moindre humour.

— Et à bien d’autres choses ensuite. Qu’est-ce que Ser vous a raconté ?

— Des choses que nous ne devrions pas répéter entre ces murs. (Magnus se tourna vers Ser.) Nous reviendrons vite. Vous, restez ici, ajouta-t-il à l’intention d’Amafi.

Magnus s’avança et posa la main sur l’épaule de Kaspar. Ce dernier entendit un bourdonnement, vit brusquement le décor se brouiller et virer au gris, puis il se retrouva ailleurs, en plein milieu de l’après-midi.

Il entendit des oiseaux chanter dans les arbres et balaya du regard son nouvel environnement. Devant lui, une grande villa se nichait au cœur d’une paisible vallée. De nombreuses personnes s’affairaient sur la propriété, ainsi que des créatures qu’il ne réussit pas à identifier. Mais rien ne pouvait plus le choquer, après tout ce qu’il avait vu depuis le début de son exil.

— Où sommes-nous ?

— Sur la propriété de mon père, sur une île au milieu de la Triste Mer.

— Votre père, c’est ce petit homme sérieux qui a convaincu Ser de me laisser la vie sauve il y a un an, c’est bien cela ?

Cette description fit sourire le magicien.

— Oui, c’est bien lui. Venez, il attend mon retour et des explications quant au mystérieux message de Ser. Mieux vaut lui raconter vous-même votre histoire.

Magnus conduisit Kaspar à la villa en traversant un grand bâtiment rectangulaire qui abritait un joli jardin. Il guida ensuite l’ancien duc d’Olasko dans un long couloir, puis dans une immense pièce dans laquelle se trouvaient un bureau et une impressionnante collection de livres et de rouleaux de parchemins. Ces derniers étaient rangés sur des étagères et dans des paniers en osier, quand ils n’étaient pas simplement empilés dans un coin de la pièce. Un petit homme barbu, vêtu d’une robe de bure noire, était assis derrière le bureau. Le front plissé en signe de concentration, il s’efforçait de déchiffrer un parchemin.

Lorsqu’il leva les yeux, il parut légèrement surpris.

— Magnus, je ne m’attendais pas à te voir revenir avec… Kaspar d’Olasko, si je ne me trompe ?

— Tu ne te trompes pas, père, répondit Magnus. Ser Fauconnier nous a fait savoir qu’il avait besoin de parler à un membre du Conclave. Quand j’ai répondu à sa convocation, il m’a raconté une histoire étrange et terrible, et il vaudrait mieux que vous l’entendiez de la bouche de cet homme.

— Je m’appelle Pug, et ceci est ma maison, dit le petit homme. Je ne crois pas que nous ayons été formellement présentés l’un à l’autre, ajouta-t-il sèchement.

Kaspar se mit à rire.

— Je crois que nous étions tous les deux quelque peu préoccupés.

— Quelle est donc cette terrible histoire qui a poussé mon fils à violer le protocole et à vous inviter ici sans ma permission ? demanda-t-il en jetant au fils en question un regard interrogateur.

— Si ce qu’il dit est vrai, père, alors il s’agit d’un problème de la plus haute importance.

— Très bien, dit Pug. Hum… je ne peux plus vous appeler « Votre Grâce », maintenant, n’est-ce pas ?

— « Kaspar » fera l’affaire, répondit l’intéressé en s’asseyant dans la chaise en face du bureau.

Pug désigna le parchemin qu’il lisait à leur arrivée.

— Votre arrivée est une drôle de coïncidence ; j’essayais justement de comprendre une note laissée à la citadelle par votre ami Leso Varen.

Kaspar rit de nouveau.

— L’année qui vient de s’écouler m’a laissé l’impression que le terme « d’ami » n’est guère approprié. Je pense que celui de « parasite manipulateur » le décrirait mieux.

Pug soupira.

— Je souhaiterais presque qu’il soit encore vivant, parce qu’il y a de nombreuses questions que j’aimerais lui poser.

— Oh, il est vivant.

Pug se redressa.

— Vous en êtes sûr ?

Kaspar parut perplexe.

— Je n’ai pas vu son corps, mais je tiens de source sûre qu’il est encore en vie. La personne qui me l’a assuré m’a expliqué qu’il est comme un cafard : on peut passer la journée à lui marcher dessus, il refuse de mourir.

Pug rit à son tour.

— Je l’ai affronté directement et indirectement à plusieurs reprises, et je dois dire que c’est une très bonne description. Mais je suis sceptique. Qui vous a dit qu’il était en vie ?

— Je crois qu’elle s’appelle Arch-Indar.

Stupéfait, Pug se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— C’est une déesse.

— Et elle est morte, qui plus est, ajouta Magnus.

— À dire vrai, on m’a dit qu’elle n’est en fait que le souvenir d’une déesse.

— Qui vous a dit ça ?

— Un gardien qui vit dans les montagnes sous les Piliers des Cieux et le Pavillon des Dieux. Il me l’a dit juste avant de m’envoyer au Pavillon parler avec Kalkin.

— Vous avez parlé à Kalkin ? s’étonna Pug.

— Banath, oui, répondit Kaspar. Arch-Indar m’a envoyé chez les Gardiens, qui m’ont à leur tour envoyé voir Kalkin. C’est lui qui m’a conseillé de m’adresser à vous.

Pug resta bouche bée pendant quelques secondes, puis il se tourna vers Magnus.

— Préviens ta mère et envoie quelqu’un chercher Nakor. Je crois qu’eux aussi ont besoin d’entendre cette histoire. (Pug attendit le départ de son fils avant d’ajouter :) Nous allons essayer de garder cette entrevue civilisée et conviviale, Kaspar, mais je souhaite vous faire comprendre une chose.

— Laquelle ?

— Si votre histoire n’est pas aussi importante que l’estime mon fils, il y aura des conséquences. (Kaspar ne répondit pas.) J’aimerais croire que vous n’êtes plus le pion de Leso Varen, mais ce souhait n’est rien comparé à la sécurité des miens. Si vous ne réussissez pas à me convaincre, vous ne quitterez pas cette île vivant. Est-ce clair ?

— Très clair. (Kaspar se tut pendant une minute, puis reprit :) Si ça ne vous ennuie pas trop, j’étais sur le point de dîner avant… qu’on m’amène ici.

Pug sourit.

— Je vais demander qu’on nous apporte à manger.

Kaspar s’installa pour attendre. Il se réjouissait de la perspective d’un repas mais, si celui-ci devait être son dernier, il regrettait de ne pas le prendre à La Maison du Fleuve.

19

Consultation

Kaspar attendait.

Il avait fini de raconter son histoire à Pug et à ses compagnons. Comme les Gardiens, ces derniers lui avaient posé de nombreuses questions. À présent, tout le monde était assis en silence, car chaque membre du Conclave réfléchissait à ce qu’il venait d’entendre.

La femme s’appelait Miranda. Bien qu’elle soit l’épouse de Pug et la mère de Magnus, elle ne paraissait pas plus vieille que son fils. Elle avait les cheveux noirs et un regard pénétrant et montrait, de par son attitude, qu’on la considérait comme une égale en ces lieux. Sa robe bleue, très simple, ne dissimulait en rien le fait qu’elle était mince et musclée et que son corps conservait tous les atouts de la jeunesse en dépit de son âge. Quant au petit homme, Nakor, Kaspar se souvenait qu’il était présent lors de sa brève rencontre avec les magiciens après la chute de la citadelle. Il portait une tunique jaune effilochée qui s’arrêtait aux genoux et tenait un bâton en bois. Un gros sac de voyage était suspendu sur son épaule. Il souriait lorsqu’il était entré dans la pièce mais, au fur et à mesure du récit de Kaspar, son visage s’était assombri. Il paraissait à présent plongé dans des considérations peu réjouissantes. Quant à Magnus, il ne s’était pas départi de son air sérieux durant tout l’entretien.

— Très bien, soupira Pug au bout d’une minute. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Miranda croisa les bras.

— Je crois qu’il nous faut examiner ce Talnoy au plus vite.

— Ça m’inquiète de savoir que Leso Varen est toujours en vie, confia Magnus. Nous n’avons même pas encore découvert l’emplacement de cette abominable faille sur laquelle il travaillait à Opardum.

Nakor secoua la tête.

— Moi, ce qui m’inquiète, c’est de savoir que, s’il est toujours en vie, Varen est peut-être à la recherche du Talnoy, lui aussi. Les deux hommes qui suivaient Kaspar tout à l’heure à Opardum sont peut-être des agents du roi de Roldem ou du duc d’Olasko, mais ils peuvent très bien être ceux de Varen.

— Pardonnez-moi, mais j’ai du mal à entendre les mots « duc d’Olasko » faire référence à quelqu’un d’autre, avoua Kaspar en faisant la grimace. Quoi qu’il en soit, est-ce que Varen a vraiment des agents ?

— Son organisation est pour nous aussi impénétrable que la nôtre l’est à ses yeux, répondit Pug. La différence, c’est que nous disposons de nombreux alliés et que nous formons une assemblée, alors qu’il me semble que Varen ne considère personne comme son égal et qu’il règne en maître sur ses laquais.

— Mais tu pourrais te tromper, rétorqua Nakor.

— J’ai du mal à accepter ce que Kaspar a vu sur cet autre monde, intervint Magnus. À quel point est-ce réel ?

— C’est ce que j’ai vu, protesta Kaspar.

— C’est ce que Kalkin vous a montré, corrigea Nakor, avant d’ajouter en souriant : On n’appelle pas Banath « le Filou » pour rien. Qui peut dire quel est son plan ?

— Certainement pas d’aider à détruire le monde de Midkemia.

— Non, concéda Miranda. Mais les enjeux sont peut-être bien plus élevés qu’un simple risque pour l’humanité et les autres races intelligentes qui vivent ici. Nakor a raison. Banath ne vous a peut-être montré qu’une partie de la vérité. Rien que votre description de ces…

— Dasatis, dit Kaspar.

— … me laisse perplexe, reprit Miranda. La cruauté, ça, je connais. Nous en avons assez vu ici-même, sur Midkemia. (Elle lança à Kaspar un regard noir, mais elle s’abstint de faire tout autre commentaire.) Nous ne savons… ou plutôt Kaspar ne sait que ce qu’on a bien voulu lui montrer. En toute logique, cette société n’est pas uniquement bâtie sur la cruauté et l’égoïsme. Pour atteindre un tel niveau de puissance et d’organisation, il faut être prêt, dans une certaine mesure, à coopérer et à faire des sacrifices.

— Kalkin a dit que s’exerçaient là-bas des règles et des lois différentes. (Kaspar sourit.) C’est également ce que je me suis dit après avoir vu ces scènes. Mais je m’y connais suffisamment en matière d’autorité civile et de gouvernance pour savoir qu’on peut certes régner par la terreur pendant un temps, mais qu’on ne bâtit pas une culture séculaire de cette façon.

— Ça devient abstrait, fit remarquer Magnus. Peut-être qu’ils ont atteint le sommet de leur évolution sociale et qu’ensuite ils ont changé. Quelle qu’en soit la cause, nous devons nous inquiéter de ce qu’ils sont maintenant et de leurs intentions.

— Si ce que j’ai vu est réel, répondit Kaspar, ils n’ont pas encore d’intentions. Mais quand ils découvriront notre existence, je pense qu’ils voudront nous conquérir d’abord et poser des questions après. Kalkin a dit que l’empire dasati comprenait plusieurs mondes.

— Que proposez-vous ? demanda Pug.

— D’agir vite, répondit Magnus.

Miranda acquiesça.

— Je pense qu’il faut amener ce Talnoy ici et l’examiner tout de suite.

— De mon côté, je vais rendre une petite visite au temple de Banath, à Kesh, proposa Nakor. Je demanderai à mes vieux amis s’ils ont une vague idée de ce que Banath – ou Kalkin – mijote. Ça ne me surprendrait pas de découvrir qu’ils en savent beaucoup ou que, au contraire, ils ignorent tout de ce que le dieu a montré à Kaspar. Je serai de retour dans deux jours.

Il quitta la pièce.

— Très bien, dit Pug. Nous sommes tous d’accord, il faut faire vite. Magnus, tu vas donc ramener Kaspar à Opardum pour récupérer le Talnoy et l’apporter ici. Miranda, toi et moi devrions discuter des personnes que nous allons choisir pour travailler avec nous.

L’épouse du magicien acquiesça. Kaspar se leva et regarda Magnus.

— Où on va, maintenant ?

Magnus posa la main sur l’épaule de l’ancien duc. Brusquement, ils se retrouvèrent dans l’arrière-cuisine de La Maison du Fleuve.

— Ici, répondit le magicien aux cheveux blancs.

Kaspar sentit ses genoux flageoler, mais il se ressaisit.

— Je ne m’y habituerai jamais, grommela-t-il.

Magnus sourit.

— Attendez ici pendant que je parle à Ser.

Quelques minutes plus tard, Magnus revint en compagnie de Ser.

— Tous les trois, nous allons nous rendre à votre auberge pour récupérer cette chose, annonça Magnus.

— Pourquoi tous les trois ?

— Parce qu’on risque d’avoir besoin d’une épée supplémentaire et que je n’ai pas le temps d’expliquer la situation à quelqu’un d’autre, répondit le magicien avec impatience. Arrêtez de poser des questions et suivez-nous.

Les trois hommes quittèrent La Maison du Fleuve et se rendirent d’un pas pressé à l’auberge où logeait Kaspar. Il était tard, et Ser avait raccompagné le dernier client à la porte avant le retour de Kaspar et de Magnus. Les trois hommes avançaient d’un pas décidé, tout en restant sur leurs gardes. Le bruit de leurs bottes sur les pavés résonnait dans les rues désertes et obscures d’Opardum.

Kaspar leva la main alors qu’ils se rapprochaient de l’auberge.

— Quelque chose ne va pas, chuchota-t-il.

— Quoi donc ? demanda Magnus.

— Je les vois, intervint Ser. Deux hommes dans la pénombre, un en face de l’auberge, dans le renfoncement d’une porte, et un autre juste au coin de la ruelle, de ce côté du bâtiment.

— Je n’ai rien vu, s’étonna Magnus.

Kaspar recula parmi les ombres et fit signe à ses compagnons de l’imiter.

— Si ce sont les mêmes hommes qui nous ont suivis Amafi et moi tout à l’heure… (Il jeta un coup d’œil au ciel nocturne.) Il s’agit bien de la même nuit, n’est-ce pas ? (Magnus acquiesça.) Si ce sont les mêmes, alors Amafi avait raison, quelqu’un nous suit. (Il regarda autour de lui.) En revenant sur mes pas pour faire le tour et remonter la ruelle en silence, je devrais pouvoir m’approcher suffisamment du type qui s’y cache pour voir à quoi il ressemble.

— J’ai plus de chances que vous de ne pas me faire remarquer, Kaspar, rétorqua Ser.

— C’est vrai, reconnut l’ancien duc, mais vous ne savez pas de quoi ils ont l’air.

— Chapeaux mous et grandes capes ?

— Oui.

— Vous avez vu leur visage ?

— Non.

— Dans ce cas-là, vous non plus, vous ne savez pas de quoi ils ont l’air, décréta Ser. Attendez ici.

Kaspar et Magnus attendirent.

— Ils ont dû suivre Amafi jusqu’ici et attendent mon retour, fit remarquer l’ancien duc.

— Peut-être que d’autres sont déjà entrés dans l’auberge pour capturer votre domestique ?

Kaspar pouffa de rire.

— J’en doute. Suivant mes instructions, le Talnoy les en aurait empêchés. Je lui ai dit qu’il devait neutraliser toute personne entrant dans la pièce, à part Amafi et moi-même.

Environ cinq minutes après le départ de Ser, une bagarre éclata dans la ruelle. Kaspar et Magnus virent l’homme qui se cachait dans le renfoncement d’une porte courir vers cette même ruelle avec son épée au clair.

Kaspar sortit son arme à son tour.

— Très bien, on y va !

Il descendit la rue en courant et tourna dans l’allée juste à temps pour voir Ser repousser l’un de ses agresseurs en portant une botte furieuse. Le deuxième individu gisait à ses pieds. Kaspar appuya la pointe de son épée contre les reins de l’agresseur en criant :

— Ça suffit !

L’homme s’immobilisa et laissa tomber son épée. Ser s’avança et lui arracha son chapeau. Kaspar obligea alors l’individu à se retourner. Mais il s’agissait d’un inconnu.

— Je croyais que vous aviez moins de chances de vous faire remarquer ? dit Kaspar en regardant Ser.

— Visiblement, je manque d’entraînement, reconnut le jeune homme en haussant les épaules.

Magnus vint se camper devant l’inconnu.

— Qui vous envoie ?

L’homme regarda son camarade à terre, puis Magnus et Ser.

— N’essayez pas de nous berner, l’ami, prévint le magicien. Nous avons les moyens de vous arracher la vérité !

L’inconnu en cape noire se jeta en avant comme pour attaquer Magnus. Kaspar le frappa violemment au visage avec la garde de son épée. L’individu tomba la tête la première contre les pavés. Puis il essaya de se relever.

— Arrêtez-le ! s’exclama Magnus.

Mais c’était trop tard. Le temps que Ser et Kaspar lui saisissent les bras, il se convulsait déjà.

— Il a pris du poison, pesta Magnus.

Ser s’en alla examiner son premier agresseur.

— Il est mort, lui aussi.

Magnus s’agenouilla à côté de lui, glissa la main sous la chemise du cadavre et en sortit un médaillon. Il proféra alors un juron.

— Ah non, pas encore !

— Qu’y a-t-il ? demanda Ser.

Magnus lui tendit le médaillon. Il s’agissait d’un objet en métal noirci quelconque, peut-être de l’étain. Un faucon était gravé dessus en relief.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kaspar.

— Ce sont des Faucons de la Nuit, répondit Magnus.

— Qui ça ? dit de nouveau l’ancien duc.

Le magicien haussa les épaules.

— La guilde de la mort. Elle n’avait plus fait parler d’elle depuis plus de quarante ans. Il faudra demander à mon père de vous en dire plus à ce sujet. Pour l’instant, on ferait bien de se dépêcher.

Il fit signe à Kaspar d’entrer dans l’auberge le premier.

À l’intérieur, ils trouvèrent la salle commune déserte, ce qui n’était pas étonnant, compte tenu de l’heure. Kaspar frappa deux coups à la porte de sa chambre.

— Magnificence, vous allez bien ! s’exclama Amafi en venant ouvrir. Et vous n’êtes pas seul, ajouta-t-il en regardant derrière son maître.

Kaspar fit signe à ses compagnons de rester dehors. Il entra dans la pièce et s’approcha du Talnoy en enfilant l’anneau.

— N’attaque personne. (Il ôta ensuite l’anneau et indiqua à Ser et à Magnus qu’ils pouvaient entrer.) Est-ce qu’on t’a suivi jusqu’ici, Amafi ?

— Oui, c’étaient les deux types qui nous suivaient tout à l’heure. J’ai demandé à un gamin de porter un message à La Maison du Fleuve.

— Il n’est jamais arrivé, dit Ser. Ils ont dû l’intercepter.

— Dans ce cas, ce garçon est sûrement mort. (Magnus regarda le Talnoy qui se tenait immobile dans un coin. Il le contempla pendant quelques instants, avant de déclarer :) Je comprends ce que voulait dire ce moine, Kaspar. Il y a là-dedans quelque chose de mauvais que… je ne saurais expliquer. Ce qui est sûr, c’est que cette chose n’appartient pas à notre monde.

— Dans ce cas, je suggère qu’on l’apporte à votre père, afin qu’il puisse en débarrasser ce monde.

Magnus secoua la tête.

— Non.

— Comment ça, « non » ? s’écria Kaspar. Je croyais qu’on était là pour ça ?

— Ser, est-ce que tu le sens toi aussi ?

Ser Fauconnier contempla la tête noire et silencieuse. Il posa la main sur l’armure pendant quelques instants, puis dit :

— Oui, il y a quelque chose…

— Serwin possède un don que peu de gens qui ne sont pas magiciens ont. Il a la faculté de sentir quand on utilise de la magie. Quels qu’ils soient, les arts maudits qui ont emprisonné une âme à l’intérieur de cette armure sont encore actifs, puissants et… dangereux. (Magnus se tourna vers Kaspar.) Vous êtes peut-être en sécurité, parce que cet anneau vous permet de contrôler cette créature, mais moi, je ne le suis pas. Je vais retourner voir mon père.

Brusquement, le magicien aux cheveux blancs disparut.

— Je déteste quand il fait ça, soupira Ser en s’asseyant sur le lit.

— Je sais, répondit Kaspar en s’asseyant à l’autre bout.

Ils attendirent.

Plus de une heure s’écoula. Tout à coup, Magnus réapparut.

— Mon père m’a donné l’ordre de vous amener, vous et le Talnoy, à un endroit spécifique sur notre île. Ma mère et lui ont commencé à dresser des barrières magiques pour nous protéger de cet artefact ainsi que pour le cacher.

— Le cacher ? répéta Kaspar. Nous sommes à Opardum. Dans quelques instants, nous serons à des milliers de kilomètres. Pourquoi quiconque irait le chercher sur votre île ?

— Il existe des méthodes de détection bien plus habiles que le simple fait de regarder sous des rochers, répliqua Magnus. Cette chose abrite une magie inconnue. Si Varen et ses agents ne l’ont pas encore trouvée, c’est uniquement parce qu’ils ne savent pas ce qu’ils cherchent. Maintenant que je l’ai vu et touché, je serais capable de retrouver cet… artefact n’importe où sur ce monde.

Kaspar et Ser se levèrent, tandis qu’Amafi restait assis dans un coin.

— Amenez cette chose au milieu de la pièce, demanda Magnus. Ser, je te préviendrai si on a besoin de ton aide. Merci pour le rôle que tu as joué dans cette histoire.

— Tenez-moi au courant, Magnus. Je suis prêt à reprendre du service, si besoin est.

Kaspar passa l’anneau à son doigt et ordonna au Talnoy de se mettre en mouvement, ce qu’il fit.

— Rassemblez-vous autour de moi, ordonna Magnus.

— Et moi, Magnificence ? demanda Amafi.

— Tu ferais bien de venir avec nous, dit Kaspar.

— Bien, Magnificence, répondit Amafi, soulagé.

Ils se rassemblèrent autour du Talnoy. Magnus prit Kaspar et Amafi par l’épaule ; soudain, le petit groupe se retrouva dans une clairière derrière la villa.

Amafi resta bouche bée en découvrant ce nouveau décor. Sur l’île, il était tard, presque minuit, et pourtant de nombreuses personnes s’activaient encore sur la propriété. Nombre d’entre elles paraissaient étrangères, et quelques-unes n’étaient clairement pas humaines.

— Je crois qu’il va nous falloir un peu de temps pour nous y habituer, commenta Kaspar.

— Vous avez raison, Magnificence.

Pug et Miranda se tenaient tout près. Kaspar découvrit alors que ses compagnons et lui étaient apparus à l’intérieur d’un cercle délimité par cinq pointes de cristal ambré qui luisaient de l’intérieur.

— Sortez du cercle, vite, leur ordonna Pug. Reculez.

Il agita les mains. Kaspar vit que Miranda et Magnus reproduisaient ses gestes. Les cristaux brillèrent d’un vif éclat pendant quelques instants, puis retrouvèrent leur faible lueur du départ.

— Si quelqu’un cherche cette chose, il faudra qu’il soit vraiment très bon magicien pour la localiser, annonça Pug.

— Oui, vraiment très puissant, renchérit Miranda.

— Donnez-moi l’anneau, je vous prie, demanda Pug.

Kaspar sortit l’anneau de sa poche et le tendit au magicien. Celui-ci le posa sur la paume de sa main pour le regarder de près.

— Cet objet n’a pas été fabriqué par la main d’un mortel, de toute évidence.

— Je trouve que l’artefact et l’anneau empestent littéralement la magie noire, père, fit remarquer Magnus.

— Lorsque les sceaux magiques qui cachaient cette chose à l’intérieur de la grotte ont été brisés… (Pug s’interrompit.) On ne saura sans doute jamais ce qui s’est passé, mais j’ai ma petite idée là-dessus.

Il continua à examiner le Talnoy en silence, pendant que Kaspar, Amafi, Magnus et Miranda attendaient à l’extérieur du cercle protecteur. D’autres membres de la communauté vinrent se rassembler autour d’eux.

— Quel est cet endroit, Magnificence ? demanda Amafi en dévisageant une créature à la peau noire comme du charbon et aux yeux rouges brillants.

— Une école, tu peux le croire ? répondit Kaspar. Mais c’est aussi beaucoup plus que ça, ajouta-t-il en regardant Pug.

L’examen se poursuivit pendant plus de une heure, mais personne ne se lassa et ne partit avant la fin. Tout le monde se contenta d’observer le magicien en silence. Seul un murmure brisait de temps à autre le calme de la nuit.

— Venez dans mon bureau, finit par déclarer Pug.

Kaspar et Amafi suivirent Magnus, Miranda et Pug, tandis que les autres résidents de l’île se dispersaient pour reprendre leurs activités ou aller se coucher. Tandis qu’ils traversaient la grande villa, le jardin, puis les couloirs qui menaient au bureau de Pug, Amafi regarda tout autour de lui avec de grands yeux ronds.

— C’est une chose vraiment diabolique que vous nous avez ramenée, Kaspar, déclara Pug lorsqu’ils furent tous à l’intérieur.

— Je ne trouve pas ça surprenant, magicien, répondit Kaspar.

— J’ai peur qu’elle soit tout ce que vous avez dit et bien plus encore, ajouta Pug.

Il s’assit derrière son bureau et fit signe aux autres de prendre place également. Miranda préféra rester debout derrière son mari, les mains sur les épaules de ce dernier, tandis que Magnus restait debout également, mais dans un coin de la pièce. Kaspar et Amafi prirent les deux chaises installées face au bureau.

— Je crois que nous allons attendre le retour de Nakor avant de prendre une décision, commença Pug. Mais je suis prêt à admettre que ce que vous avez vu, Kaspar, représente bel et bien une menace pour ce monde.

» Une seule de ces créatures serait déjà difficile à détruire, alors une armée… (Pug ne prit pas la peine de terminer sa phrase.) Nous allons pourtant devoir tuer cette chose. (Il se tut quelques instants, puis reprit :) Magnus, tu voulais me parler ?

L’intéressé s’avança et posa le médaillon des Faucons de la Nuit sur le bureau.

— Deux hommes ont suivi Kaspar afin, je crois, de retrouver le Talnoy.

Pug se laissa aller contre le dossier de sa chaise d’un air dégoûté.

— La guilde de la mort, après toutes ces années.

— La guilde de la mort ? répéta Kaspar.

Pug dévisagea l’ancien duc de ses yeux sombres.

— Il y a eu deux guildes, en réalité. La première était une confrérie, une sorte de grande famille, qui compta dans ses rangs les assassins les plus dangereux de l’histoire du royaume et de Kesh. Ils sévirent à Krondor, Kesh et Salador pendant près de soixante ans. Durant ce laps de temps, ils furent infiltrés, ou certains changèrent d’allégeance. Quoi qu’il en soit, lorsque des amis à moi commencèrent à croiser leur chemin, la guilde n’était déjà plus la même. Elle avait été corrompue et mise au service de forces obscures. Avant, ses membres ne formaient qu’un petit groupe, pas plus de cinquante, qui tuait sur contrat et la plupart du temps pour des raisons politiques. Mais lorsqu’ils s’en prirent à mes amis, ils étaient déjà sous la coupe d’individus qui cherchaient à plonger le royaume des Isles dans le chaos.

» Un ami proche, le duc James de Krondor, qui n’était à l’époque que l’écuyer du prince Arutha, réussit, en compagnie de mon fils aîné, William, et d’un de mes étudiants, à découvrir leur bastion, une ancienne forteresse dans le désert du Jal-Pur. À l’intérieur, ils étaient des centaines qui essayaient de faire apparaître un démon dans notre dimension. (Pug soupira.) Le prince Arutha et son armée tuèrent des centaines de Faucons de la Nuit là-dedans.

» Plus tard, je rencontrai un homme… (Il regarda Kaspar.) Vous le connaissez sous le nom de Leso Varen mais, lors de cette première rencontre, il se faisait appeler Sidi. Depuis, il a porté bien d’autres noms, et habité d’autres corps aussi, à ce que j’en sais. Savez-vous pour qui il travaille ?

— On me l’a expliqué. Et tu n’as pas besoin de le savoir, ajouta-t-il en se tournant vers Amafi.

— Magnificence, je me réjouis de mon ignorance, répliqua le domestique en s’inclinant légèrement.

— Cet homme, que nous continuerons pour le moment à appeler Varen, est le… chef, à défaut d’un meilleur terme, de ceux qui cherchent à plonger notre monde dans le chaos et la destruction et qui veulent nous infliger les horribles tourments dont vous avez été témoin, Kaspar.

— Je comprends. Donc, Varen est le chef des Faucons de la Nuit.

— Oui, d’une certaine façon. Il avait également d’autres agents. Quoi qu’il en soit, si des Faucons de la Nuit vous suivent, ça ne peut vouloir dire qu’une seule chose : Varen s’intéresse à vous, et pas seulement parce que vous l’avez hébergé pendant plusieurs années. Il ne sait peut-être pas ce que vous avez en votre possession, ajouta Pug en désignant le Talnoy, mais il sait que vous êtes tombé sur quelque chose d’important. Il est probable qu’il a posté des agents partout dans le monde à votre recherche, mais la plupart ont dû être envoyés en Olasko, au cas où vous réussiriez à rentrer.

— Ou peut-être qu’ils étaient sur la trace du Talnoy et qu’ils ne savaient pas qui j’étais.

— Peut-être, intervint Miranda. Il est utile d’essayer de deviner le prochain geste de nos ennemis, mais ça l’est beaucoup moins d’essayer de deviner ce qu’ils pensent.

Pug approuva cette déclaration d’un hochement de tête.

— Dans tous les cas, vous pouvez nous confier le Talnoy, nous allons nous occuper du problème. (Il dévisagea Kaspar.) Je pense que vous étiez sous l’influence de Varen, mais vous avez aussi beaucoup de sang sur les mains. Malgré tout, si vous le désirez, je peux demander à Serwin Fauconnier de parler au duc en votre nom.

Kaspar se mit à rire.

— Merci, magicien, mais je doute que votre femme, votre fils et vous ayez à vous trois assez de magie pour convaincre Rodoski de me laisser rester en Olasko. Je sais que je ne le permettrais pas si j’étais à sa place. Même si je file droit, il y en aura toujours pour utiliser ma présence comme excuse afin de défier son autorité. De plus, maintenant qu’Olasko fait partie de Roldem, le roi Carol préférerait sûrement voir une armée de Talnoys à Opardum plutôt que moi. Non, je vais reprendre la route.

— Vous avez des projets ?

— Quelques-uns, mais rien de défini. Cependant, je vous demande effectivement une faveur, magicien, si vous le voulez bien. Pourriez-vous faire en sorte que je revoie ma sœur une dernière fois avant de quitter de nouveau Olasko ?

— Assurément, répondit Pug. Magnus, trouve une chambre pour nos invités pendant que je fais passer un message à Serwin Fauconnier. (Il se tourna de nouveau vers Kaspar.) Restez ici quelques jours. Dès que nous le pourrons, nous vous ramènerons en Olasko. Si les Faucons de la Nuit sont à votre recherche, mieux vaut ne pas trop vous attarder à Opardum.

— Entendu.

Magnus fit signe à Kaspar et à Amafi de le suivre. Il leur fit remonter un long couloir qui les amena dans une autre aile de la villa. Puis il les escorta jusqu’à une chambre confortable qui abritait deux lits.

— Attendez ici, ordonna-t-il.

Quelques instants plus tard, il réapparut en compagnie d’un jeune homme aux cheveux blonds et aux yeux bleus.

— Voici Malikai. Je lui ai demandé de veiller à vos besoins pendant votre séjour parmi nous.

Kaspar sourit.

— Et de garder un œil sur nous, par la même occasion ?

— Ce n’est pas du tout nécessaire, rétorqua Magnus. Nous sommes sur une île, alors vous n’avez pas vraiment beaucoup d’endroits où aller. Mais il y en a qu’il vaudrait mieux éviter, pour votre propre sécurité. Je ne sais pas combien de temps vous allez rester avec nous, alors nous vous fournirons des vêtements en même temps que le gîte et le couvert.

Magnus s’en alla.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit, messieurs ? s’enquit Malikai.

— Juste d’une bonne nuit de sommeil, répondit Kaspar en s’asseyant pour enlever ses bottes. Nous venons d’un endroit situé un peu plus à l’est et je ne sais pas très bien quelle heure il est ici…

— Minuit passé, monsieur.

— Eh bien, dans ce cas, il nous reste presque une vraie nuit de sommeil devant nous, Magnificence, fit remarquer Amafi en s’asseyant sur l’autre lit.

— Je serai dans la chambre voisine jusqu’au petit déjeuner, messieurs. J’ai cours dans la matinée mais, si vous avez besoin de moi, demandez à n’importe quel étudiant de venir me chercher. Ils sauront où me trouver. C’est une petite communauté.

— Très bien, dit Kaspar. Je pense que nous aurons beaucoup de questions à vous poser, mais nous les garderons pour plus tard, vu qu’une matinée chargée nous attend.

Le jeune homme s’en alla. Kaspar s’allongea et ramena une couverture sur lui. Amafi l’imita et souffla la bougie. Puis il demanda :

— Magnificence, qu’est-ce que vous allez faire, maintenant ?

— Dormir, Amafi.

— Je veux dire, après qu’on aura quitté cet endroit ?

Kaspar réfléchit quelques instants.

— J’ai bien quelques idées, mais je ne suis pas encore prêt à en parler. Bonne nuit, Amafi.

— Bonne nuit, Magnificence.

Allongé sur son lit, Kaspar songea que c’était une très bonne question. Concentré sur sa mission – remettre le Talnoy au conclave des Ombres et transmettre l’avertissement de Kalkin –, il avait mis sa propre existence entre parenthèses pendant un temps. Il voulait revoir sa sœur une dernière fois, mais il n’avait vraiment aucune idée de ce qu’il allait faire par la suite.

Malgré la fatigue, le sommeil fut long à venir.

Pendant trois jours, Kaspar et Amafi furent les invités de Pug et de sa famille à la villa. Kaspar découvrit qu’il se trouvait sur l’île du Sorcier, ce lieu quasi légendaire où un mélange de rumeurs et de magie tenait les navires à l’écart. Les rumeurs évoquaient les choses horribles qui arrivaient à ceux qui s’arrêtaient sur l’île ; la magie consistait en une série d’illusions qui donnaient à ce lieu bucolique un aspect extrêmement inhospitalier aux yeux des hardis navigateurs qui s’approchaient d’un peu trop près.

L’île était très belle et en pleine floraison, puisque le printemps touchait à sa fin dans le Nord. Amafi et Kaspar en profitèrent tous deux pour se reposer et se détendre après les heures pénibles qu’ils avaient vécues à Opardum.

Pour le vieil assassin, c’était la première fois en un an qu’il échappait à ses problèmes. Pour Kaspar, c’était l’occasion de se débarrasser de la terrible responsabilité qui pesait sur lui depuis sa rencontre avec Flynn et les autres. Les deux hommes appréciaient tous deux cette quiétude.

Au matin du quatrième jour, Malikai trouva Kaspar assis en bordure d’une vaste pelouse derrière la villa. Il écoutait un cours donné par un professeur qui semblait posséder une peau légèrement orangée. En dehors de cette particularité, la jeune femme était extrêmement séduisante. Kaspar avait du mal à saisir toutes les nuances de ses propos mais, comme à l’université sur Novindus, il était fasciné de voir tous ces jeunes esprits avides d’apprendre.

— Bonjour, Kaspar, fit une voix féminine derrière l’ancien duc.

Il se retourna et découvrit une personne qu’il ne s’attendait pas à voir.

— Rowena ! s’exclama-t-il en se levant. Comment… ?

Elle sourit.

— Ici, on m’appelle Alysandra. Il se trouve que c’est mon vrai nom.

Kaspar se mit à rire.

— Alors, tu étais l’un des agents de Pug.

— Oui, tout comme Ser.

Alysandra fit signe à Kaspar de faire quelques pas avec elle.

— J’ai bien failli mourir entre les mains de ce fou, tu sais.

— À la fin, je ne contrôlais plus rien, admit Kaspar. Je comprenais rarement ce que j’approuvais.

— Oh, je ne te tiens pas pour responsable, répondit-elle gaiement, avec un sourire aussi ravissant qu’avant. Après tout, on m’a demandé de me rapprocher de Varen et de voir s’il avait des faiblesses. Mais le sexe ne l’intéressait pas. Il a préféré me torturer, encore et encore, ajouta-t-elle d’un ton neutre. Ils ont fait un merveilleux travail de guérison, ici. Je n’ai pas une seule cicatrice.

Kaspar se sentit perdu. Quand il l’avait connue sous le nom de dame Rowena de Taslin, troisième fille d’un petit baron de l’arrière-pays de Miskalon, elle était la femme la plus attirante qu’il ait jamais vue. Mais ici, elle paraissait différente. Son attitude donnait à Kaspar l’impression qu’elle considérait tous ces événements avec détachement, comme si c’était arrivé à quelqu’un d’autre.

— Eh bien, même si tu suivais des ordres, c’est arrivé pendant que tu étais sous ma protection. J’ai laissé faire.

— Ça ne fait rien, vraiment. Après tout, j’étais là pour te tuer si j’en avais l’occasion.

Kaspar se figea, puis pressa le pas pour la rattraper.

— C’est vrai ?

— Oui, mais je ne devais te tuer qu’après avoir découvert ce que manigançait Leso.

— Et tu as réussi ?

— Non, mais ils continuent à examiner ce qu’ils ont trouvé dans la citadelle. C’est quelque chose de… très étrange, d’après ceux qui sont au courant.

— Et toi, dans tout ça ? s’enquit-il. Vas-tu retourner auprès de ta famille, maintenant que tu es guérie ?

Elle se mit à rire, de ce même rire musical qu’elle laissait échapper quand ils reposaient dans les bras l’un de l’autre, toutes ces nuits, à Opardum. Kaspar s’en souvenait parfaitement.

— Quelle famille ? Je n’en ai aucune, ni de près ni de loin. Quelque chose ne va pas chez moi, Kaspar. Du moins, c’est que ce que les gens pensent, apparemment. Ce n’est pas que j’aime blesser des personnes, c’est juste que je m’en moque si elles ont mal. Tu comprends ?

Et, brusquement, Kaspar comprit, effectivement.

— Tu es l’assassin parfait.

— Parfait, je ne sais pas, mais il est vrai que je ne connais pas le remords. Je me suis bien amusée avec toi, et tu es un amant attentionné et très fort, mais si tu mourais, là, maintenant, je m’en moquerais. Pug pense qu’il vaut mieux que je reste ici et que je travaille pour lui.

— Je suis d’accord avec lui, dit doucement Kaspar.

Elle sourit et lui serra le bras.

— Bon, je dois y aller. Mais si tu revois ta sœur bientôt, passe-lui le bonjour de ma part.

— Je n’y manquerai pas, répondit-il.

Il la regarda s’éloigner avec un profond sentiment de tristesse.

Plus tard, ce matin-là, Malikai vint trouver Kaspar.

— Magnus aimerait vous parler, monsieur.

Kaspar suivit le jeune homme en humant à pleins poumons l’odeur des fleurs tout juste écloses. Il savoura également la caresse du soleil dans son dos tandis qu’ils traversaient le jardin. Magnus se tenait à côté de fleurs extrêmement luxuriantes que Kaspar ne connaissait pas.

— Vous allez pouvoir rendre visite à votre sœur, annonça le magicien aux cheveux pâles.

— Quand ?

— Maintenant, répondit Manus en posant la main sur l’épaule de Kaspar.

Brusquement, ils se retrouvèrent dans l’arrière-cuisine de La Maison du Fleuve.

— Il y a une salle à manger privée derrière la salle principale. Votre sœur vous y attend.

Kaspar traversa la salle principale, déjà bondée à cette heure, même si la soirée ne faisait que commencer à Opardum. Puis il entra dans la salle à manger privée et découvrit Natalia assise au bout de la table.

— Oh, Kaspar ! s’exclama-t-elle. (Elle se leva pour le rejoindre, et il constata que sa grossesse était bien avancée.) Je croyais ne jamais te revoir, ajouta-t-elle après l’avoir embrassé.

— Moi aussi.

Elle recula.

— Tu as l’air si différent. Tu as tellement maigri !

— Contrairement à toi, répondit-il en riant.

Elle rougit.

— D’après les sages-femmes, Varian et moi allons avoir un fils dans deux mois.

Kaspar fit le calcul dans sa tête.

— Il n’a pas perdu de temps, pas vrai ?

Natalia retourna s’asseoir et fit signe à Kaspar de faire de même. Puis elle agita une clochette, et Magary entra.

— Vous pouvez commencer à servir.

— Bien, Votre Grâce.

Kaspar se mit à rire après le départ de Magary.

— Votre Grâce ! C’est vrai que tu es duchesse, à présent.

Elle se pencha en avant.

— Kaspar, je sais que les choses ont été… difficiles pour toi.

Il lui tapota la main.

— Le mot « difficile » ne rend pas justice à ce que j’ai vécu. Mais je vais bien, vraiment.

— Varian est quelqu’un de bien. Lui et moi, jamais on ne… Enfin, je le respecte, et il est doux. C’est aussi un père merveilleux et un bon souverain. Ta nation est entre de bonnes mains.

— Quelle nation ? soupira Kaspar. Ce n’en est plus une, désormais.

— Eh bien, si ça peut te consoler, ton sang coulera dans les veines du prochain duc d’Olasko.

Kaspar rit de nouveau et frappa sur la table.

— Tu sais, cette nouvelle me réjouit, en fin de compte. Tu n’imagines pas à quel point ça me surprend.

— J’en suis ravie.

Magary apporta de la soupe. Rien qu’à l’odeur, Kaspar sut qu’il allait apprécier. Après le départ de la serveuse, il prit sa cuiller en disant :

— Je suis doublement ravi de te retrouver ici, ma chère sœur, car si ce repas est à la mesure de celui que j’ai pris ici la semaine dernière, tu vas avoir droit à un festin.

Ils parlèrent pendant tout le dîner et même une partie de la nuit. Après le repas, Kaspar prit un digestif tandis que Natalia commandait un thé. À la fin, ils s’aperçurent qu’ils avaient épuisé les sujets de conversation. Tous deux savaient très bien pourquoi.

— Votre carrosse vous attend, Votre Grâce, annonça Ser en entrant dans la pièce.

Natalia se leva et alla déposer un baiser sur la joue de Ser.

— Merci pour mon frère.

— Je vous en prie, ça m’a fait plaisir de vous rendre ce service. Je vais attendre dehors pendant que vous vous dites adieu.

— Veux-tu que je te raccompagne jusqu’à la porte ? demanda Kaspar quand ils se retrouvèrent seuls.

— Non, répondit-elle. Quelqu’un pourrait te reconnaître, même à cette heure tardive. Il vaut mieux que j’y aille.

Ils restèrent ainsi, à se tenir les mains, pendant une minute de silence.

— Je sais, finit par soupirer Kaspar. On ne se reverra peut-être jamais.

— Que vas-tu faire ?

— Je ne le sais pas encore, mais j’ai découvert, au cours de cette dernière année, que le monde est un endroit immense et qu’il offre de nombreuses possibilités pour quelqu’un qui souhaite tout recommencer. Quand ce sera fait, je t’écrirai.

— Que les dieux te protègent, cher frère.

Elle l’embrassa et s’en alla rapidement, comme si elle prenait la fuite avant que les larmes la submergent. Une minute plus tard, Ser rentra dans la pièce.

— À mon tour de vous remercier, dit Kaspar.

Ser haussa les épaules.

— Nous l’aimons tous les deux, chacun à notre façon.

Kaspar se mit à rire.

— Je sais que vous n’êtes pas très porté sur l’ironie, mais vous voyez à quel point la situation est ironique, non ?

— Vous voulez dire, parce que j’ai pu aimer votre sœur tout en souhaitant votre mort ? (Il hocha la tête.) Je n’aurais jamais pu aimer Natalia comme un époux devrait aimer sa femme.

— Mais vous avez trouvé la fille qui vous était destinée ?

Ser haussa les épaules. Son visage trahissait le regret mêlé à la résignation.

— Sarcelle n’est pas la fille que j’ai connue dans notre village. Elle a… changé. Je crois qu’elle ne sera jamais vraiment heureuse. On l’a violée tant de fois qu’elle ne sait même pas qui est le père de notre fils. Je traite cet enfant comme si c’était le mien, mais… ce ne sera jamais pareil pour elle. Cependant, il lui arrive d’avoir de bonnes journées, parfois même des semaines entières. (Une expression lointaine se peignit sur son visage.) Elle ne pleure jamais, Kaspar. Jamais. Ça me soulagerait si elle y arrivait.

— Vous avez accepté un sacré fardeau.

— Qui d’autre aurait pu lui rendre un tout petit peu de ce que vous lui avez pris ?

Kaspar se tut, car il n’était rien qu’il puisse dire pour sa défense.

— Alysandra vous passe le bonjour, finit-il par ajouter. Elle va bien.

Ser se mit à rire, et il y avait une notre d’amertume dans sa voix.

— J’étais si jeune quand je l’ai rencontrée. J’ai cru que c’était l’amour de ma vie. Ce fut une rude leçon.

— En voilà une autre qui ne pleure jamais, commenta Kaspar.

— Si, avec un peu de chance, vous rencontrez une femme que vous pourrez aimer sans réserve, n’hésitez pas, conseilla Ser après une longue pause. Alors, vous saurez que les dieux vous ont vraiment pardonné.

Kaspar hocha la tête.

— Je devrais rentrer. Qu’est-ce qui a été prévu ?

Ser tendit à Kaspar une sphère forgée dans une espèce de métal doré bien plus léger que l’or.

— Pressez ce bouton, là, et vous serez de retour à la villa.

— Je suppose qu’il est temps de se dire adieu, jeune Fauconnier, même si vous n’êtes plus aussi jeune qu’au jour de notre première rencontre, dit Kaspar. Nous reverrons-nous ?

Ser sourit d’un air chagrin.

— Avec le Conclave, rien n’est jamais certain. Malgré notre passé, Kaspar d’Olasko, j’espère que tout ira bien pour vous.

— Pareil pour moi, Ser.

Ils ne se serrèrent pas la main, mais ils se regardèrent pendant quelques instants, et quelque chose passa entre eux. Puis Kaspar pressa le bouton sur la sphère. Brusquement, il se retrouva dans le bureau de Pug.

Ce dernier leva les yeux.

— La visite fut-elle agréable ?

— Très, répondit Kaspar. Merci de votre aide.

— Je vous en prie, répondit Pug. C’est surtout Ser qui s’en est occupé. Je n’ai fait que lui envoyer un message.

— Vous avez l’air fatigué, fit remarquer Kaspar.

— Par moments, j’ai l’impression que je suis né fatigué, répondit Pug. (Il sourit.) Je me souviens de mon enfance au château de Crydee. Il ne s’est écoulé qu’une centaine d’années depuis, mais ça m’a paru bien plus long.

Kaspar rit.

— On m’a dit que les plages étaient merveilleuses, par ici. Vous devriez prendre une journée pour aller vous baigner et vous allonger au soleil.

— Je le ferais si je pouvais. Mais nous avons des choses à faire.

— Nous ?

— Oui. Reposez-vous car, demain, vous et moi nous irons voir quelqu’un qui nous apportera peut-être un nouvel éclairage sur le Talnoy.

— Qui est-ce et où allons-nous ? s’enquit Kaspar.

— Il s’agit d’un ami à moi, qui en connaît plus que n’importe qui sur les Seigneurs Dragons.

— Et où habite-t-il ?

— En Elvandar. Nous partons pour la cour de la reine des elfes.

— Serwin a raison, dit Kaspar. Avec vous, on ne sait jamais ce qui va se passer ensuite.

20

Elvandar

Kaspar battit des paupières.

L’instant d’avant, ils étaient sur l’île du Sorcier, et voilà qu’ils se retrouvaient dans une forêt profonde, sur la rive d’un fleuve.

— Voici le fleuve Crydee, expliqua Pug.

Il se retourna pour s’assurer que le Talnoy était toujours avec eux.

— Et maintenant ? demanda Kaspar.

— On attend, répondit Pug. Mais ça ne prendra pas longtemps. Les elfes surveillent leurs frontières de près.

— Pourquoi est-ce qu’on attend qu’ils viennent à nous ?

— Nul ne peut entrer en Elvandar ou dans la forêt environnante sans la permission des elfes, sous peine de terribles représailles.

Il régnait une température fraîche, mais pas inconfortable. Ils étaient partis après le petit déjeuner mais, comme Elvandar se situait plus à l’ouest que l’île du Sorcier, l’aube se levait tout juste sur la forêt.

Ils attendirent pendant environ une heure. Kaspar s’assit par terre tandis que Pug et le Talnoy restaient debout, immobiles. L’ancien duc parla assez peu au magicien. De toute évidence, Pug était le chef du Conclave, même si personne ne l’avait dit expressément. Il ne semblait pas être le genre d’homme enclin aux bavardages creux, et Kaspar n’avait rien vu jusque-là qui puisse contredire cette impression.

— Ils sont là, finit par dire Pug.

Kaspar regarda de l’autre côté du fleuve et ne vit rien. Cependant, Pug s’écria :

— Bonjour ! C’est Pug de Crydee !

Un éclat de rire retentit sur l’autre rive, et une voix répondit :

— Bienvenue en Elvandar, Pug de Crydee. Vous pouvez entrer, ainsi que les personnes qui vous accompagnent.

Pug fit signe à Kaspar de se lever et ordonna au Talnoy de les suivre pour traverser le gué. Kaspar jeta un coup d’œil derrière lui pour s’assurer que la créature obéissait. Il songea qu’elle avait l’air deux fois plus menaçante dans la pénombre de la forêt. Il avait volontiers remis l’anneau à Pug, qui semblait capable de le porter beaucoup plus longtemps sans difficultés apparentes.

Quatre elfes attendaient de l’autre côté du fleuve, parmi les arbres. Kaspar remarqua que l’un d’eux paraissait légèrement différent des autres : il était plus large d’épaules et avait des oreilles un peu moins pointues.

— Salut, Calis ! dit Pug en souriant à cet elfe.

— Bonjour, Pug. (Le jeune homme paraissait avoir vingt-cinq ans tout au plus.) Vous êtes toujours le bienvenu. J’ai envoyé un messager pour informer ma mère et mon père de votre arrivée.

— J’ai peur de devoir me rendre à la cour par des moyens plus rapides.

— Désolé de ne pouvoir vous y accompagner, regretta Calis.

— Comment va ta famille ?

— Ellia et les jumeaux vont bien. (Il regarda le Talnoy.) Ai-je raison de penser que c’est cette chose qui motive votre visite ?

— Oui, il faut que j’en parle à ton père.

Calis examina le Talnoy de près.

— Cette chose a un aspect maléfique, mais il y a quelque chose à l’intérieur… (Il fit la grimace.) Ça empeste la mort, Pug.

— J’ai bien peur que tu aies raison.

— Dans ce cas, nous n’allons pas te retenir plus longtemps. Ça m’a fait plaisir de te revoir, Pug.

— Moi aussi.

Pug fit signe à Kaspar de se rapprocher de lui ; d’un seul coup, ils se retrouvèrent dans une autre partie de la forêt.

Kaspar en resta bouche bée.

Devant lui s’étendait une vision véritablement impressionnante, celle d’une forêt unique et irréelle. Pug, le Talnoy et lui se tenaient dans une vaste clairière. Devant eux, au centre, des chênes majestueux se dressaient jusqu’aux cieux eux-mêmes. Chacun mesurait facilement trois fois la taille de ceux qu’on trouvait dans les forêts d’Olasko, et leurs couleurs… !

Certains possédaient des feuilles vert foncé, comme le voulait la saison, mais d’autres étaient couronnés de rouge, d’or et d’orange. Kaspar vit un arbre dont les feuilles étaient teintées de bleu, et plusieurs parés de feuilles blanches comme la neige. Entre les troncs imposants, sous la canopée, d’immenses passages cintrés reposaient sur des branches massives. Des escaliers, apparemment taillés dans les troncs mêmes des arbres, s’élevaient en spirale et disparaissaient. On apercevait des plates-formes au sein du feuillage. Sur toutes ces constructions marchaient des elfes.

Ils formaient un peuple majestueux, mais les lectures de Kaspar à leur sujet ne leur rendaient pas justice.

Certains portaient des tenues de chasseur en cuir, comme les sentinelles au bord du fleuve, tandis que d’autres portaient de majestueuses robes aux couleurs riches, cousues avec des fils argentés, blancs, dorés ou jaunes. Ils se déplaçaient avec une grâce, une fluidité et une économie de mouvement qui donnaient l’impression qu’ils glissaient plus qu’ils ne marchaient.

— Époustouflant, murmura Kaspar.

— Je suis venu un nombre incalculable de fois, mais c’est une vision qui me saisit toujours, confia Pug. Suivez-moi.

Il conduisit Kaspar vers un grand escalier qui s’enroulait autour du tronc d’un des arbres géants. Des enfants elfes jouaient au bas des marches, et plusieurs femmes, assises non loin de là, les observaient à la dérobée tout en faisant des travaux de couture.

Pug salua de nombreuses personnes au fur et à mesure de leur ascension. Kaspar avait l’impression de ne pas assimiler assez rapidement toutes les merveilles qu’il découvrait.

— C’est un endroit merveilleux, Pug, souffla-t-il.

— Effectivement.

— Il n’y a pas que sa beauté… il y a aussi sa tranquillité.

— Malheureusement, ça n’a pas toujours été le cas. Une bataille fut livrée à l’endroit où nous sommes arrivés, opposant les elfes aux envahisseurs tsurani pendant la guerre de la Faille. J’étais prisonnier sur le monde tsurani à cette époque, mais on m’a raconté cette triste histoire à de nombreuses reprises. Ces bois luxuriants ont trop souvent été arrosés du sang des Longues-Vies.

Kaspar comprit intuitivement à qui Pug faisait référence, car l’on racontait que les elfes vivaient plusieurs siècles.

Ils arrivèrent au bord d’une grande chaussée qui s’étendait sur plusieurs branches immenses jusqu’à une gigantesque cour centrale. Sur une grande estrade en bois se trouvaient deux trônes, sur lesquels étaient assis deux êtres qui paraissaient aussi nobles que leur environnement.

Le trône de la femme était légèrement plus haut que celui de l’homme. Elle portait une robe blanche comme l’hiver, tandis que lui était vêtu d’une tunique et d’un pantalon marron, mais la simplicité de leurs tenues ne parvenait pas à masquer leur majesté. Comme les autres elfes, la femme avait les oreilles en pointe et dépourvues de lobe. Sa magnifique chevelure rousse cascadait librement sur ses épaules sous le cercle d’or qui lui ceignait le front. Ses yeux en amande étaient bleus et parsemés de paillettes vertes.

L’homme ne portait aucun ornement, mais une impression de force se dégageait de son corps. Kaspar fut impressionné par cette puissance qui émanait de lui. Pug lui était apparu comme une personne à la force subtile, mais cet homme-là était la force personnifiée. Il devait mesurer pas moins de deux mètres et possédait de larges épaules, mais sa puissance semblait provenir du plus profond de lui-même, et pas seulement de son physique.

— Bienvenue, Pug ! s’exclama l’homme en se levant pour les accueillir. Tu ne nous as pas prévenus de ton arrivée.

Pug lui donna l’accolade.

— Je crains d’être arrivé avant les messagers que ton fils a envoyés. Le temps presse, malheureusement. (Il se tourna vers la femme et s’inclina pour la saluer.) Votre Majesté.

Elle sourit, et Kaspar resta de nouveau abasourdi. Sa beauté, bien que différente de tout ce qu’il connaissait, dépassait tous les mots. Elle hocha gracieusement la tête.

— Vous êtes le bienvenu, Pug, comme toujours. Qui sont les deux personnes qui vous accompagnent ?

— Reine Aglaranna, puis-je vous présenter, Kaspar, autrefois duc d’Olasko et désormais… un voyageur. Quant à la créature derrière lui, c’est la raison de notre présence en ces lieux.

La reine inclina de nouveau la tête.

— Bienvenue, Kaspar.

— Je suis extrêmement étonné et heureux d’être ici, Majesté, la complimenta Kaspar.

Pug s’adressa alors à Kaspar en désignant l’homme de haute taille à côté de la reine :

— Voici Tomas, prince consort d’Elvandar, mon ami d’enfance.

Tomas fit un geste en direction d’un cercle d’elfes assis de part et d’autre des trônes.

— Voici les conseillers de la reine. Tathar est le chef des Tisseurs de Sort, ajouta-t-il en désignant un elfe âgé.

Ce dernier possédait de larges épaules et une barbe. En dépit de ses cheveux blancs, il ne différait pas beaucoup de ses compagnons. Il portait une tenue faite de cuir et de bure et était assis à la droite de la reine. De l’autre côté du piédestal, à la gauche de Tomas, se trouvait un autre elfe.

— Et voici Acaila, le chef des Eldars.

Alors que Tathar possédait une apparence un peu fruste, Acaila paraissait posé et spirituel, comme un prêtre. L’âge avait amaigri ses traits, et sa peau presque transparente ressemblait à du parchemin.

Kaspar hocha la tête pour les saluer tous.

— Alors, quelle est cette chose que tu nous as apportée ? demanda Tomas à Pug. Elle n’est pas vivante, n’est-ce pas ?

— Si, d’une certaine manière. J’espérais justement que tu pourrais me fournir des informations à son sujet.

Tomas observa ses yeux bleus – les plus pâles que Kaspar ait jamais vus – sur la créature. Puis il haussa les sourcils au bout de quelques instants.

— Un Talnoy ! s’exclama-t-il doucement. Je m’en souviens, maintenant.

— Vous vous en souvenez ? répéta Kaspar, stupéfait.

— On vous expliquera tout plus tard, promit Pug. De quoi te souviens-tu, Tomas ?

La voix de ce dernier devint glaciale et son regard se fit distant, comme si une autre personne parlait à travers lui.

— Nous avons combattu une race appelée Teld-Katha, sur le monde de Riska. Ils ont essayé de nous bannir de leurs cieux en utilisant un sortilège puissant mais élaboré à la hâte. Ils ont échoué, créant une faille à la place.

» Nous avons exterminé les Teld-Kathas, mais sans pouvoir piller leur monde, car nous avons à notre tour été attaqués au travers de cette faille, et ceux qui… (Brusquement, les yeux de Tomas s’éclaircirent. Il se tourna vers Pug en s’écriant :) Il faut détruire cette chose au plus vite !

— Mon examen préliminaire me porte à croire que c’est impossible.

Tomas regarda les deux anciens.

— Tathar et Acaila, voulez-vous, je vous prie, faire appel à votre sagesse pour examiner cette création ?

Les deux elfes s’inclinèrent et s’approchèrent du Talnoy.

— Je n’ai nul besoin d’un sortilège pour savoir qu’il s’agit d’une chose mauvaise, déclara Tathar. Même au repos, elle dégage une force maléfique.

— Je vais consulter les archives, proposa Acaila.

— Retirons-nous dans un endroit plus tranquille, suggéra Tomas. Je vous dirai tout ce que je sais. (Il se tourna vers sa femme.) Je demande la permission de ma reine pour me rendre en un lieu plus reclus.

— Va. Je te rejoindrai ce soir, mon époux.

Tomas s’inclina, puis conduisit Pug et les autres loin de la cour centrale. Ils arrivèrent dans une grande pièce creusée à l’intérieur du tronc d’un arbre. Tomas reprit la parole.

— Pug, cette chose est peut-être la création la plus dangereuse qui existe sur ce monde. Comment est-elle arrivée entre tes mains ?

Pug confia à Kaspar le soin de raconter son histoire une fois de plus.

— Voici mes souvenirs de la guerre contre les Dasatis…, commença Tomas lorsque l’ancien duc eut fini son récit.

Mais ce dernier l’interrompit.

— Pardonnez-moi, mais comment pouvez-vous vous rappeler des événements qui sont survenus avant votre naissance ?

Tomas regarda Pug, qui répondit :

— Je n’ai pas eu le temps de le lui expliquer.

— Si improbable que ça puisse paraître, déclara Tomas, je possède la mémoire d’un Valheru, un des Seigneurs Dragons. C’est comme si j’avais vécu deux existences différentes, mais j’ai peur que nous n’ayons pas le temps de nous lancer dans une longue explication. (Il balaya du regard les quatre autres hommes présents dans la pièce et reprit :) Je parle d’une époque avant les guerres du Chaos, quand les Valherus régnaient sur les cieux. Nous avions le pouvoir de voler d’un monde à l’autre, et nul ne nous égalait. (Ses yeux s’embrumèrent, comme s’il se perdait dans ses souvenirs.) Nous venions de détruire les Teld-Kathas qui, dans un dernier sursaut de désespoir, provoquèrent l’apparition de la faille.

» Au travers de cette fissure surgirent des êtres qui nous attaquèrent sans la moindre hésitation. Nous finîmes par les vaincre et nous pûmes alors tourner notre attention vers la faille, car nous percevions à travers elle un grand pouvoir, plus grand peut-être que tout ce que nous connaissions. Nous abandonnâmes donc Riska pour traverser la faille. (Tomas fit une grimace, comme si ces souvenirs étaient pénibles.) Ce fut la seule fois de son existence où Ashen-Shugar connut la peur.

» Avec mon épée d’or, je parviendrais peut-être à endommager cette créature en frappant de toutes mes forces, ajouta-t-il en désignant le Talnoy. En portant plusieurs coups, je réussirais peut-être à la neutraliser. Mais les Dasatis manipulent une magie noire ; tout en se tordant sur le sol, la créature se mettrait à guérir. En l’espace de quelques heures, elle serait de nouveau intacte et en état de combattre.

» Les Dasatis sont une plaie. Il y en a des millions, tandis que leurs Talnoys se comptent par dizaines de milliers, peut-être par centaines de milliers. Même sans les Talnoys, les Dasatis sont les créatures mortelles les plus difficiles à tuer que les Valherus connaissaient. Ce ne fut qu’au cours de notre conflit avec les dieux que nous connûmes un danger plus grand que celui-là. Même les démons du Cinquième Cercle, les maîtres de la terreur, sont plus faciles à affronter car, bien que plus puissants individuellement, ils sont moins nombreux. Ashen-Shugar, le souverain du Nid d’Aigle, et son grand dragon Shuruga en ont massacré beaucoup, mais pour chaque Dasati qui tombait, deux autres prenaient sa place.

» Après plusieurs jours de combat, le chef des Valherus, Kindo-Raber, le maître des serpents, tomba. Il fut arraché du dos de son dragon et mis en pièces par les Dasatis. Ils arrachèrent la chair de ses os, Pug. Ils mirent également en pièces son grand dragon. Ils sont comme des fourmis soldats en marche ; au bout du compte, toutes les créatures vivantes qui se dressent en travers de leur chemin finissent par succomber.

» De nombreux autres Valherus moururent pendant que nous battions retraite. Nous avions si peur des Dasatis que nous scellâmes la faille en détruisant Riska.

— Vous avez détruit un monde tout entier ? répéta Kaspar, stupéfait.

— Nous disposions de la puissance nécessaire. Nous utilisâmes notre force pour déchirer la croûte terrestre de la planète, provoquant de grands bouleversements et tremblements de terre. Nous déchaînâmes notre rage sur ce monde afin de détruire la faille et nous le fîmes littéralement exploser.

— Comment cette chose est-elle arrivée ici ? demanda Pug en désignant le Talnoy.

— Je ne sais pas, avoua Tomas. Peut-être que l’un de mes frères s’en est emparé en guise de trophée… mais j’ai du mal à le croire. Nous avons fui pour sauver nos vies.

— Non, convint Pug, il doit s’agir de quelqu’un d’autre.

— Mais comment et, plus important encore, qui ? Seul Macros le Noir connaissait suffisamment la magie des failles pour faire une chose pareille. Mais ses plans avaient beau être tordus, je ne le vois pas faire une chose aussi dangereuse.

Pug sourit.

— Moi, si. Ça fait longtemps que j’ai hérité de l’île de Macros, et je dois reconnaître qu’à cause de la guerre des Serpents, l’inventaire de son immense bibliothèque a été complètement négligé. (Il soupira.) Peut-être que je suis devenu suffisant et que je me suis dit que je n’avais plus rien à apprendre de ses travaux. Quoi qu’il en soit, je vais demander à mes meilleurs étudiants de chercher s’il y est fait mention de cette créature.

— La plus grande peur de Macros était de voir revenir l’armée des Dragons. Peut-être a-t-il gardé cette créature comme gage de sécurité au cas où cela arriverait ? (Le visage de Tomas trahit brusquement une vive inquiétude.) Un seul Talnoy ne ferait qu’ennuyer l’armée des Dragons, mais une armée entière…

— Tu crois qu’il y en a d’autres ? demanda Pug. Comment serait-ce possible, et pourquoi personne ne les aurait découverts ?

— Quand mes amis ont découvert le Talnoy, il était enterré dans de la roche, intervint Kaspar. Le caveau n’est apparu qu’à cause d’un tremblement de terre, et de nombreuses protections avaient apparemment été placées autour.

— Ça ressemble à Macros, soupira Pug. Vous savez où ils l’ont trouvé ?

— J’en ai une vague idée. Flynn m’a raconté où ils ont découvert leur trésor et m’a donné le nom de la ville proche de cet endroit. D’après ce qu’il a dit, j’en déduis qu’il suffira d’un peu d’or pour convaincre les habitants du coin de nous montrer l’endroit exact.

— Tant mieux, se réjouit Pug. Nous allons devoir nous y rendre le plus vite possible.

— Pardonnez-moi, intervint Kaspar, mais je pense que vous négligez la principale menace. Le Talnoy ne représente aucun danger pour le moment, mais des failles ne cessent de s’ouvrir entre notre monde et la dimension des Dasatis. Vous auriez dû voir la créature des fonds marins dasatis qui a essayé de passer dans notre monde durant la traversée jusqu’en Olasko ! Ces failles vont s’ouvrir de plus en plus fréquemment et rester ouvertes de plus en plus longtemps si vous n’intervenez pas !

— Des créatures du deuxième cercle sont parfois apparues ici par le passé, déclara Acaila. Les Eldars étaient les premiers serviteurs des Valherus, et nous protégeons toujours leur savoir.

» Même la plus petite créature issue de cette dimension est potentiellement fatale pour nous et difficile à tuer. Une armée de ces êtres représenterait pour nous une menace presque impossible à imaginer.

— Dois-je de nouveau revêtir mon armure ? s’enquit Tomas.

— Elvandar n’est pas seule en cause, répondit lentement le vieux Tathar, c’est notre monde tout entier qui est menacé.

— Pardonnez-moi, intervint Kaspar, car je n’y connais rien en magie et, pour être honnête, je préférerais n’en rien savoir. (Pug hocha la tête en comprenant qu’il faisait référence à la nécromancie de Leso Varen.) Mais vous ne cessez de nous transporter d’un endroit à un autre. Vous ne pouvez pas vous débarrasser de cette chose de la même façon ?

— Non, il faut indiquer une destination spécifique.

— Pourquoi pas le soleil ? proposa Kaspar. Pouvez-vous l’envoyer aussi loin ?

Pug se mit à rire.

— Peut-être, mais il faut que ce soit un endroit que je connais ou qu’on m’a décrit avec force détails. Ça marche encore mieux de visu. Je suppose que je pourrais contempler le soleil pendant un moment, puis essayer de m’y rendre, mais j’aimerais mieux éviter. (Il se redressa.) Cependant, je crois avoir trouvé une solution à court terme : je vais conduire le Talnoy hors de Midkemia.

— Où vas-tu l’emmener ? demanda Tomas.

— À l’Assemblée, sur Kelewan. Là-bas, les magiciens auront peut-être les moyens de comprendre cette chose, et ils sont plus nombreux que mes étudiants sur l’île du Sorcier. Ils réussiront certainement à établir des protections assez puissantes pour cacher de nouveau le Talnoy.

— Et le Port des Étoiles, alors ? demanda Kaspar. Mes amis voulaient vendre le Talnoy aux magiciens de cet endroit.

Pug sourit.

— J’ai fondé l’académie du Port des Étoiles. Faites-moi confiance si je vous dis que la plupart des personnes ayant le potentiel pour devenir de vrais magiciens se trouvent sur mon île. De toute façon, même si on réunissait les magiciens du Port des Étoiles et les étudiants de l’île du Sorcier, il leur manquerait quand même l’expérience et les capacités de l’Assemblée.

» Le fait d’emmener le Talnoy sur Kelewan permettra de protéger Midkemia et de réduire la probabilité que de nouvelles failles se forment. Avec le temps, le phénomène recommencera peut-être mais, comme je l’ai dit, les Très-Puissants parviendront peut-être à reproduire les sorts de protection pour nous donner à tous le temps d’étudier cette chose.

— Nous allons l’examiner avant votre départ, proposa Tathar. Peut-être découvrirons-nous quelque chose.

— Vous serez nos invités ce soir, déclara Tomas en conduisant Pug et Kaspar dans une nouvelle pièce. Kaspar, reposez-vous ici cet après-midi. Pug, si tu as un instant ?

Pug acquiesça.

— Je te rejoins dans un instant. (Il se tourna vers Kaspar, qui venait de s’asseoir sur un matelas de plumes recouvrant un sommier en bois.) Mon ami et moi avons beaucoup de choses à nous dire. Ça ne vous dérange pas de rester seul ?

— J’ai la tête qui tourne après tout ce que j’ai vu et entendu, Pug. Ça me fera du bien de me reposer en réfléchissant à tout ça.

Pug s’en alla. Kaspar s’allongea et laissa ses pensées partir à la dérive. Des images des derniers mois passèrent devant ses yeux clos : Jojanna et Jorgen, Flynn et les autres, les parties d’échecs avec le général et le voyage en mer. Puis quelque chose le frappa.

Il se leva et sortit de la pièce. Il repartit en direction de la cour de la reine, traversa un pont et aperçut Pug et Tomas qui conversaient à voix basse sur une plate-forme en contrebas.

— Pug ! le héla-t-il.

Pug et Tomas levèrent les yeux.

— Qu’y a-t-il ?

— Je viens juste de penser à quelque chose. (Kaspar regarda autour de lui.) Comment je fais pour descendre ?

— L’escalier est juste là.

Kaspar se dépêcha de rejoindre les deux hommes.

— De quoi s’agit-il ? demanda Pug.

— Trouvez qui a lancé ce geas sur le Talnoy, et vous saurez qui l’a enterré sous la roche il y a longtemps.

— Quel geas ? s’enquit Tomas.

— Quand j’ai rencontré Flynn et les autres, ils étaient les seuls survivants d’une expédition commerciale sur Novindus, expliqua Kaspar. Ils étaient sous l’influence d’un geas qui les a obligés à amener le Talnoy au Pavillon des Dieux. Tout le reste était secondaire pour eux. Ils ont même abandonné une fortune pour pouvoir remplir leur mission. Quelqu’un tenait vraiment à attirer l’attention des dieux.

— Je ne vois aucune faille dans ce raisonnement, approuva Pug.

— Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à maintenant mais, depuis que j’ai quitté le Pavillon des Dieux, je n’ai plus envie d’aller nulle part. On dirait que le geas a disparu.

— Il a été accompli, renchérit Tomas.

— Ou Kalkin l’a enlevé ! Y a-t-il un moyen de découvrir qui est l’auteur de ce geas ?

— Possible, répondit Pug. La magie est autant un art qu’une logique. Souvent, un magicien laisse… appelons-ça une « signature », faute d’un meilleur terme. (Il regarda Kaspar.) Si votre ami Leso Varen en était l’auteur, je l’aurais senti en quelques minutes. Ce n’est pas le cas.

— Qu’en est-il de ses affaires à la citadelle ? demanda Kaspar. Avez-vous trouvé quoi que ce soit qui puisse le relier au Talnoy ?

— Non, répondit Pug. Mais Varen essayait de créer un nouveau genre de faille…

— Un nouveau genre ? répéta Tomas. Comment ça ?

— C’est très compliqué, soupira Pug, alors si je vous perds en chemin, demandez-moi d’arrêter et d’expliquer. Les failles sont des déchirures dans la trame de l’espace. Elles requièrent des connaissances spéciales et une énorme quantité d’énergie. Je n’avais encore jamais rencontré d’énergie comme celle que Varen utilisait. Ça m’a rappelé quelque chose, mais je n’arrive pas vraiment à savoir quoi.

— En quoi cette énergie est-elle différente ? demanda Kaspar.

— Varen utilisait l’énergie de vie qu’il volait à ses victimes au cours de terribles séances de tortures et de meurtres – tout comme Murmandamus a accumulé des énergies de vie pour essayer de déverrouiller la Pierre de Vie.

Kaspar ne comprit aucune de ces références, mais Tomas dit :

— Les Panthatians ?

— Peut-être, acquiesça Pug. On les croyait éteints, puisqu’on ne les a plus revus depuis la fin de la guerre des Serpents, mais, oui, c’est possible. Laissez-moi examiner le Talnoy.

Pug disparut brusquement. Kaspar se retrouva seul avec Tomas.

— Pardonnez mon ignorance, dit l’ancien duc, mais vous parlez de choses qui me sont totalement inconnues.

Tomas sourit, ce qui lui donna un air juvénile pendant un instant.

— Mon ami Pug peut parfois se montrer abrupt. Venez avec moi, nous allons combler vos lacunes autour d’un ou deux verres de bonne bière naine.

— Ce n’est pas de refus, répondit Kaspar en hochant la tête.

Ils s’éloignèrent de la plate-forme. Kaspar suivit Tomas jusqu’à un endroit qui paraissait être les appartements de sa famille. Le logement paraissait modeste pour une reine et son prince consort ; pourtant, il y avait quelque chose de royal dans l’attitude et le maintien de ces gens. Peut-être n’avaient-ils tout simplement pas besoin de s’entourer des attributs de la richesse pour rappeler aux autres leur importance.

Tomas remplit deux verres de bière fraîche et en tendit un à Kaspar. Puis il lui fit signe de s’asseoir.

— Mon histoire est longue et compliquée et elle renvoie à nombre des questions que vous vous posez. Si vous voulez savoir qui sont les prêtres-serpents et quel rôle ils ont joué dans la guerre de la Faille et le Grand Soulèvement, alors il faut que je remonte à l’époque où Pug et moi, nous étions enfants. Nous travaillions pour mon père au château de Crydee…

Le temps que Tomas finisse son histoire, ils burent plusieurs bières et allumèrent la bougie derrière la chaise de Kaspar. La reine des elfes entra dans la pièce, et l’ancien duc d’Olasko se leva.

— Ah, vous voilà ! dit-elle en souriant.

— Bonsoir, Votre Majesté, répondit Kaspar en s’inclinant.

— Vous sentez-vous à votre aise, monseigneur Kaspar ?

— Je ne suis plus un seigneur, Majesté, mais, de fait, je me sens tout à fait à l’aise. Votre foyer est des plus reposants. Cela faisait des années que je ne m’étais pas senti aussi bien.

Tomas sourit.

— C’est l’un des avantages de la vie parmi les elfes.

— Votre mari vient juste de me raconter l’histoire stupéfiante de son enfance, de la guerre de la Faille et de la Pierre de Vie.

— La Pierre de Vie fut l’un des secrets les mieux gardés de notre ère, confirma la reine. C’est seulement maintenant qu’elle n’existe plus que nous sommes libres d’en parler.

— Quand Tomas m’a expliqué que c’était la nature unique de votre fils – cette combinaison d’humain, de Seigneur Dragon et d’elfe – qui a permis de déverrouiller la Pierre de Vie, je… j’ai eu une idée. Je crois que je devrais en parler à Pug.

— Il se trouve dans la salle voisine de la bibliothèque, Kaspar, répondit Aglaranna en s’écartant du seuil de la pièce.

— Venez, je vais vous montrer, proposa Tomas.

Kaspar dit au revoir à la reine des elfes et suivit le prince consort parmi les arbres d’Elvandar, le long de leurs branches, jusqu’à atteindre un chêne gigantesque. De tous ceux que Kaspar avait vus, c’était probablement le plus gros. Il mesurait entre vingt et vingt-cinq mètres de large, et une porte s’ouvrait en son centre.

Tomas conduisit Kaspar à l’intérieur de l’arbre. L’ancien duc découvrit avec stupéfaction un nombre incroyable d’étages. Tous donnaient sur un puits central dans lequel une immense échelle permettait d’accéder à chaque niveau.

— C’est notre bibliothèque, expliqua Tomas. Contrairement aux bibliothèques humaines, nous y conservons bien plus que des livres et des parchemins. Nous y entreposons également des artefacts et autres objets intéressants.

— Fascinant, commenta Kaspar.

Ils firent le tour du puits central et ressortirent par une porte opposée à celle par laquelle ils étaient entrés. Kaspar découvrit alors une vaste clairière au sommet d’un nid de branches. Derrière celle-ci se trouvait une autre salle, à l’intérieur de laquelle Pug et les deux anciens elfes examinaient le Talnoy.

— Kaspar a eu une idée dont il aimerait te faire part, Pug, annonça Tomas.

— Ça tombe bien, on en a bien besoin, reconnut le magicien.

— Si j’ai bien compris ce que Tomas vient de me raconter, la Pierre de Vie a été créée par les Seigneurs Dragons pour servir d’arme contre les dieux, n’est-ce pas ? dit Kaspar.

— Oui, répondit Tomas. Elle devait servir à réunir toutes les énergies de vie de notre monde pour les rediriger contre les dieux.

— Comment ? demanda Kaspar.

— Je ne comprends pas votre question ?

— Eh bien, après que votre fils a déverrouillé la Pierre de Vie, libérant au passage les forces de vie emprisonnées à l’intérieur, l’épouse de Pug a pu concevoir de nouveau, c’est bien ça ?

— En effet, répondit le magicien, mais je ne vois pas le rapport.

— Laissez-moi aller jusqu’au bout de ma démonstration, demanda Kaspar. Voyez-vous, une arme ne me semble pas particulièrement destinée à faire naître des gens ni à guérir des blessures ; une arme ne fait pas toutes ces choses qui sont arrivées aux personnes présentes lors de la destruction de la Pierre.

Pug acquiesça.

— Je me demande donc comment ce… Murmandamus ?

Kaspar regarda Tomas, qui acquiesça.

— Oui, c’était bien ce nom-là.

— Comment ce Murmandamus comptait-il utiliser toutes ces vies volées pour prendre le contrôle de la Pierre, et comment les Seigneurs Dragons comptaient-ils l’utiliser contre les dieux ?

Pug regarda Tomas, qui prit de nouveau la parole :

— Si la Pierre avait été activée, elle aurait avalé toutes les forces de vie du monde. Tout aurait dépéri, depuis le plus gros des dragons jusqu’au plus petit brin d’herbe. Les dieux auraient perdu en même temps leurs fidèles et leur identité. Les Valherus étaient convaincus de pouvoir piller d’autres planètes pour repeupler Midkemia.

— C’est de la folie ! protesta Kaspar. Le Gardien Samas m’a fait un exposé sur la nature du Mal, en parvenant à la conclusion que le Mal, c’est de la folie pure.

— Nous sommes d’accord, répondit Tomas. Nous avons vu l’influence du Mal, même ici parmi les elfes.

— Mais alors, les Panthatians cherchaient à détruire toute vie sur ce monde, y compris la leur ?

— Ils étaient une race pervertie, créée par Alma-Lodaka, une Valheru, dans la seule intention de la vénérer. Ils croyaient qu’elle était une déesse. Dans leur foi aveugle, ils pensaient qu’à son retour, elle les élèverait au rang de demi-dieux. C’était une triste création, une perversion maléfique de l’essence même des Valherus.

— C’est précisément là où je voulais en venir. Pourquoi essayer de trouver une explication rationnelle à la présence de cette chose, quand l’irrationnelle me paraît beaucoup plus logique ?

Pug regarda Tomas. Après quelques instants de stupeur, les deux hommes éclatèrent de rire.

— Kaspar, avez-vous quelque chose de précis en tête ?

— Vous dites avoir déjà affronté Leso Varen par le passé, mais il a vécu des années dans ma citadelle. J’ai dîné avec cet homme. Je l’ai regardé faire des choses à des êtres humains… qui relèvent uniquement de la folie. Peut-être considérait-il qu’il y avait une espèce de logique démente dans ses actes, mais comment savoir si c’était logique du point de vue de quelqu’un d’autre ?

— Continuez, l’encouragea Pug.

— Où vivaient les Panthatians ?

— Dans les contreforts du Ratn’gary, au sud de la Nécropolis, répondit Tomas.

— Se pourrait-il, dans ce cas, que le geas ne soit pas destiné à conduire le Talnoy jusqu’aux dieux ? Aurait-il pu être créé par les Panthatians pour amener la créature jusqu’à l’endroit où ils vivaient ?

— Pourquoi ? dit Pug.

— Pourquoi ? répéta Kaspar. Mais parce qu’ils sont cinglés ! D’une façon ou d’une autre, cette chose est arrivée sur notre monde. Peut-être que le Talnoy a traversé la faille en même temps que les Seigneurs Dragons, ou peut-être que l’un d’eux s’est emparé du Talnoy en guise de trophée et l’a laissé tomber quelque part. À un moment donné, la créature s’est retrouvée enfouie sous terre, et les Panthatians ont érigé des sorts autour d’elle pour la dissimuler et la protéger – de qui, ça, je n’en sais rien. Mais peut-être ont-ils créé le geas pour s’assurer que si quelqu’un découvrait le Talnoy par hasard, il essaierait de le ramener chez eux.

— Mais pourquoi l’enterrer là-bas ? protesta Tomas.

— Je n’en sais rien. Peut-être ne voulaient-ils pas que quelqu’un d’autre le retrouve et préféraient-ils le cacher plutôt que de traverser le continent avec, répondit Kaspar. Peut-être que leur déesse leur a demandé de le faire. Quoi qu’il en soit, Flynn et les autres sont peut-être simplement tombés dans ce très vieux piège par hasard.

— Dans ce cas, la folie des Panthatians nous a bien servis, intervint Acaila. Car si le geas ne s’était pas déclenché, cette chose serait restée à l’abri dans son caveau et personne n’aurait compris pourquoi des failles commençaient à apparaître.

— Jusqu’à ce qu’une armée de Talnoys nous tombe dessus, ajouta Kaspar.

— Je vais demander à Magnus de l’emmener sur Kelewan, déclara Pug. Je vais essayer de retrouver l’endroit où le Talnoy était enterré sur Novindus. (Il se tourna vers Kaspar.) Vous voulez bien m’aider à localiser la grotte en question ?

Kaspar haussa les épaules.

— Je ferai de mon mieux.

— Maintenant, il nous faut aborder un autre sujet d’inquiétude, annonça Pug.

— Les Faucons de la Nuit, dit Tomas. Oui, ça m’inquiète.

— Leso Varen peut-il être de retour au pouvoir si rapidement ? s’étonna Kaspar. Serwin Fauconnier lui a brisé la nuque.

— Je l’ai affronté à plusieurs reprises, rappela Pug, et j’ai rassemblé de nombreux témoignages de ses machinations au fil des ans. Par exemple, il y a des années, à Finisterre, un baron est mort en essayant d’invoquer une horreur dans l’espoir de sauver son épouse mourante. Le fils d’un noble d’Aranor a essayé d’assassiner toute sa famille la nuit de ses fiançailles. Un seigneur de Kesh a librement fourni des secrets d’État au royaume de Roldem sans raison apparente, avant de se suicider.

» Donc, oui, s’il possède autant de pouvoirs que je le pense, il pourrait être de retour un an après sa « mort » afin d’envoyer une fois de plus ses agents dans de noires missions. (Pug regarda Kaspar.) Il existe un sortilège particulièrement dangereux et repoussant qui permet à un magicien d’enfermer sa propre âme dans un réceptacle, une bouteille ou n’importe quel autre conteneur clos. Tant que le réceptacle demeure intact, peu importe ce qui arrive au corps. Si un autre corps se trouve à proximité du réceptacle lorsque l’ancien meurt, l’âme du magicien s’empare de ce corps.

» Varen peut avoir n’importe quelle apparence, à présent. Il pourrait être un jeune garçon ou une belle femme. Il est capable de dissimuler son identité à quiconque, sauf à moi : je l’ai affronté trop souvent pour ne pas le reconnaître en quelques minutes.

— Mais il reste encore à trouver ce réceptacle, rappela Kaspar.

— Un jour, j’y arriverai, jura Pug.

Tomas soupira.

— Allons dîner, mes amis. Demain, il sera toujours temps d’entreprendre ces tâches ingrates. En attendant, détendez-vous le corps et l’esprit.

Kaspar et Pug échangèrent un regard. Tous deux savaient que, même si la soirée s’annonçait agréable, ils ne parviendraient pas à se détendre.

21

Conflagration

Kaspar attendait patiemment.

Pug et lui étaient sur le point de quitter Elvandar et n’attendaient plus que l’arrivée de la reine et de Tomas. Le Talnoy se tenait immobile derrière Kaspar.

Lorsque le couple royal se présenta, tout le monde se leva et fit la révérence. La reine prit alors place sur son trône.

— Nous vous remercions, Pug, de nous avoir prévenus de la tournure dangereuse qu’ont prise les événements. Merci également à vous, Kaspar d’Olasko.

Kaspar s’inclina de nouveau devant la reine.

— Majesté, votre beauté n’a d’égale que votre bienveillance. Votre générosité et votre gentillesse me poussent à l’humilité, moi qui suis si fier.

Aglaranna sourit.

— Je sais que votre passé est bien noir, monseigneur Kaspar, mais je sens que vous essayez de vous racheter. Nous vous souhaitons d’y parvenir.

— Encore une fois, votre bienveillance me confond, Majesté, répondit Kaspar.

— Est-ce l’heure ? demanda la reine en regardant Pug.

— Oui, nous devons partir maintenant pour l’île du Sorcier, avec la permission de Votre Majesté.

La reine Aglaranna sourit et inclina la tête.

— Emportez avec vous notre affection et nos vœux de bon voyage, ami Pug. Vous êtes toujours le bienvenu à notre cour.

Tomas serra la main de Kaspar.

— J’espère vous revoir dans des circonstances moins terribles. Comme l’a dit mon épouse, je vous souhaite de trouver la rédemption.

— J’espère pouvoir revenir un jour vous rendre visite, Tomas.

Ce dernier se tourna vers Pug.

— Tu sais que j’ai juré de ne jamais quitter Elvandar sauf pour la protéger, mais Tathar m’a convaincu que cette menace est bien plus dangereuse encore que ne l’était l’invasion tsurani. Si tu as besoin de moi, tu n’as qu’à appeler.

— J’espère n’en avoir jamais le besoin, mais si tu reçois mon appel, sache que je ne le lancerai pas à la légère.

— Je sais.

Pug mit l’anneau qui commandait le Talnoy.

— Approche, ordonna-t-il.

La créature obéit. Pug ôta l’anneau et le rendit à Kaspar, qui le mit dans son aumônière. Puis le magicien posa la main sur l’épaule de l’ancien duc en expliquant :

— Elvandar est protégée par des sorts qui n’existent nulle part ailleurs en ce monde. Je vais avoir besoin de l’aide des Tisseurs de Sort pour m’en retourner directement chez moi. Sinon, il faudrait que je nous transporte sur les bords du fleuve et nous serions obligés de traverser le gué en sens inverse.

Il hocha la tête à l’intention de Tathar. Le vieux tisseur de sort baissa la tête et se lança dans une incantation qui fut rapidement reprise par ses compagnons.

— Dans quelques instants, nous pourrons…

Brusquement, tout partit de travers. Un événement effroyable se produisit. Un bourdonnement emplit l’air et déchira les tympans de Kaspar. La douleur le poignarda et le fit trébucher alors même qu’il portait les mains à ses oreilles pour se protéger.

Clignant des paupières pour chasser des larmes de souffrance, il tomba à genoux et vit que nombre des personnes présentes à la cour de la reine ce matin-là avaient également été terrassées. La reine était assise sur son trône, les yeux clos, et son visage n’était plus qu’un masque tourmenté. Tomas se leva, visiblement mal à l’aise lui aussi, mais capable de supporter l’assaut plus facilement que les autres.

Kaspar sentit son ventre se nouer tandis que des vagues de nausée le submergeaient. Il se tourna vers Pug et vit que le magicien s’efforçait de se concentrer.

Pug grimaçait, mais il avait l’air déterminé et le regard clair. Il leva la main au-dessus de sa tête et cria une incantation discordante. L’horrible bruit cessa. Pendant un moment, tout le monde resta figé, sonné par cet événement inattendu. Puis les cieux au-dessus de leurs têtes s’enflammèrent brutalement.

Pendant un instant, une chaleur semblable à celle d’un four ouvert balaya Kaspar, menaçant de flétrir ses poumons et de lui brûler la peau. Mais Pug avait une autre réponse en réserve. D’un geste de la main, il repoussa la couronne de flammes qui descendait du ciel. Elle se heurta à un dôme d’énergie invisible, mais ça n’empêcha pas Kaspar de continuer à subir les assauts d’une chaleur presque insupportable.

Les Tisseurs de Sort titubaient encore. L’attaque aérienne semblait avoir durement affecté les responsables de la protection d’Elvandar, tout comme elle affectait les arbres environnant la cour.

Partout où il posait les yeux, Kaspar ne voyait que des flammes dans la cime des arbres. Les chênes anciens s’en sortaient mieux que ceux des forêts autour du cœur d’Elvandar. Entre les troncs et les branches, Kaspar vit que l’incendie s’étendait dans toutes les directions. On entendait des cris et des hurlements !

— Tathar ! s’écria Pug. Ça fait des années que je n’ai pas pratiqué la magie du climat. Pouvez-vous amener la pluie ?

Le vieil elfe secoua la tête.

— La brèche ouverte dans nos barrières protectrices nous a sonnés, mais nous allons essayer.

Les elfes s’agenouillèrent tous ensemble et commencèrent à discuter de ce qu’ils devaient faire.

— Vite ! les pressa Pug tout en continuant à protéger la cour.

Kaspar regarda autour de lui et se demanda ce qui était arrivé aux habitants d’Elvandar qui se trouvaient au-delà du dôme de protection du magicien vêtu de noir. Ceux qui étaient au pied des arbres ou dans les plates-formes inférieures devaient être sains et saufs, car les flammes ne dévoraient que les plus hautes branches, mais ceux qui habitaient dans les plates-formes les plus élevées étaient sûrement condamnés.

Kaspar avait déjà vu des incendies ravager la canopée des forêts d’Olasko quand il était enfant. Son père l’avait emmené chasser un été, au cours d’une année de sécheresse, et un orage avait déclenché un incendie au-dessus d’eux dans les montagnes. Fasciné, le petit garçon qu’il était alors avait regardé les flammes se répandre de cime en cime en courant aussi vite que les animaux sur la terre ferme qui fuyaient la conflagration. L’événement lui avait paru terrible.

Soudain, une autre sensation horrible s’empara de Kaspar, comme un frisson qui lui aurait parcouru l’échine avant de lui nouer l’estomac. Sans réfléchir, il sortit son épée du fourreau. Tous les elfes se retournèrent en regardant autour d’eux. Quelque chose était parmi eux, quelque chose qui venait juste d’arriver.

Alors, Kaspar aperçut une ombre, l’image fugace d’une silhouette humaine entrevue du coin de l’œil.

— Là ! s’exclama-t-il en désignant la silhouette tremblotante.

Tout se mit alors à bouger autour de lui. Kaspar, stupéfait, vit les Tisseurs de Sort s’effondrer de toutes parts. Seul le vieux Tathar resta debout comme un chêne profondément ancré dans la terre. Ses mains bougeaient dans les airs pour essayer de protéger sa reine. Tomas rejoignit sa femme en une seule enjambée et la souleva de terre aussi aisément qu’il l’eût fait d’un enfant. Il l’emporta vers la sécurité toute relative de leurs appartements privés, non loin de là.

Kaspar se retourna dans l’espoir d’entrevoir de nouveau la silhouette, mais en vain.

Tendant la main très haut, Pug repoussa les flammes menaçantes. De l’autre main, il invoqua un nouveau sortilège. Une lumière bleue aveuglante jaillit de ses doigts et illumina crûment la scène. Au centre de la cour, regardant tout autour d’elle comme si elle cherchait quelque chose, se tenait une silhouette humaine armée d’une épée. Puis il y en eut une autre. Puis une troisième.

— Des danseurs de mort ! s’exclama Pug.

Kaspar les contempla d’un air ébahi : ces créatures étaient de forme humaine, mais dépourvues de traits ou de dimensions. Ce n’étaient que des silhouettes à qui on avait donné forme, comme si on les avait découpées dans un matériau si noir qu’il ne réfléchissait pas la lumière. Sans la magie de Pug, ces choses auraient été invisibles à l’œil nu.

Les elfes réagirent aussitôt. À travers tout Elvandar retentirent des cris et des hurlements, et le fracas de l’acier.

Puis un danseur de mort apparut devant Kaspar, et ce dernier dut se battre. L’ancien duc n’avait encore jamais affronté quelque chose d’aussi rapide et déterminé. Il para les coups, car il ne pouvait que se défendre. Il n’avait pas le temps d’envisager une riposte ou une attaque. Il essayait simplement de rester en vie.

Tomas revint, armé d’une épée d’or. D’un coup terriblement puissant, il trancha à travers l’épaule de la créature qui affrontait Kaspar. Celle-ci poussa un hurlement plaintif et aigu et se retourna pour affronter Tomas.

Kaspar passa alors à l’attaque et enfonça son épée dans le dos du danseur de mort. La créature gémit de nouveau, mais le coup parut à peine la ralentir.

Puis quelque chose passa à côté de l’ancien duc. Du coin de l’œil, il vit deux autres danseurs de mort soulever le Talnoy et faire mine de l’emporter.

Kaspar sortit l’anneau de son aumônière et le glissa à son doigt. Immédiatement, il éprouva l’étrange sensation qui allait avec le port du bijou. Il s’élança à la poursuite des danseurs de mort et s’écria, dès qu’il réussit à toucher l’épaule du Talnoy :

— Tue les danseurs de mort !

Kaspar s’arrêta tandis que le Talnoy s’animait. La créature leva les jambes, genoux pliés, puis lança ses pieds vers le haut jusqu’à ce que ses jambes se retrouvent pratiquement à la verticale. Dans un mouvement qui aurait disloqué les épaules d’un humain, il poussa et s’arracha à la poigne des deux danseurs de mort en se propulsant très haut dans les airs. Il tourna sur lui-même et atterrit sur ses pieds face à l’ennemi, son épée noire dans les mains.

Il fit ensuite un pas en avant et, avec une rapidité inhumaine, coupa les danseurs de mort en deux, au niveau de la taille. Les deux créatures se transformèrent en fumée et disparurent dans un cri. Alors, le Talnoy se retourna pour intercepter un autre danseur de mort qui venait juste de vaincre deux guerriers elfes. La créature noire dépourvue de traits se retourna elle aussi, comme si elle avait senti l’attaque du Talnoy, et leva sa lame. Le Talnoy porta un coup d’une puissance incroyable, et le danseur de mort recula sous l’impact. Puis le Talnoy porta une nouvelle attaque foudroyante et le danseur de mort recula encore, comme s’il se recroquevillait sur lui-même. Le troisième coup de la lame noire trancha à travers l’épée d’ombre et le cou de l’apparition. Celle-ci se transforma en fumée et fut emportée par la brise sous les yeux de Kaspar.

L’ancien duc n’eut même pas le temps de comprendre ce qui se passait que, déjà, le Talnoy s’en prenait à un quatrième danseur de mort, tandis que Tomas en frappait un autre en tenant son épée à deux mains. Le coup qu’il assena aurait pu fendre une enclume. Le danseur de mort s’effondra en s’évaporant.

Tomas regarda autour de lui mais, tandis que les elfes et les humains s’efforçaient de reprendre leurs esprits, le Talnoy s’élança au pas de course en se déplaçant aussi aisément et rapidement que les elfes parmi les arbres.

Tathar frappa des mains, et le tonnerre gronda au-dessus de leurs têtes. La pluie se mit à tomber.

Kaspar hésita un instant mais, en voyant Tomas et Pug s’élancer à la poursuite du Talnoy, il les suivit. Tout en courant, il sentit la colère l’envahir. Ces monstres, ces danseurs de mort, comment osent-ils attaquer l’endroit le plus beau et le plus tranquille que j’ai jamais vu ?! Une petite partie de son esprit comprit que cette émotion était le premier signe annonciateur de la folie qui s’emparait de lui lorsqu’il portait l’anneau trop longtemps. Il allait devoir le retirer dans l’heure mais, pour l’instant, Elvandar courait encore un trop grand risque.

Kaspar gravit un escalier en haletant. Les yeux et les poumons en feu à cause de la fumée âcre qui emplissait l’air, il arriva en haut des marches juste à temps pour voir Pug disparaître. La pluie commençait à éteindre l’incendie dans la canopée, mais la chaleur transformait l’eau en vapeur.

Kaspar retint son souffle. Il aperçut Tomas, sur une autre plate-forme, sauter par-dessus une rambarde et disparaître en contrebas. Kaspar courut jusqu’à la rambarde et se pencha par-dessus, juste au moment où Tomas atterrissait avec légèreté quelque douze mètres plus bas, sur une immense plate-forme où plusieurs elfes gisaient dans une mare de sang. Kaspar perdit Tomas de vue à cause du feuillage et de la fumée, mais il entendit des bruits de bagarre non loin de là. Il jeta des regards éperdus autour de lui, aperçut un escalier et le dévala pour rejoindre les lieux du combat.

Le temps que l’ancien duc atteigne l’autre plate-forme, les combats s’étaient de nouveau déplacés. Il continua à courir en direction du bruit, mais il avait toujours une longueur de retard, car la bataille se déroulait à un rythme effréné, bien plus soutenu que tout ce que Kaspar connaissait.

Sur la plate-forme suivante, il dut faire une pause pour reprendre son souffle. Il avait du mal à tenir debout, c’est dire s’il n’était pas en état de se battre. La vapeur et la fumée lui brûlaient les poumons. Toussant et crachant, il se pencha en avant, les mains sur les cuisses. Dans le lointain, il entendit le bruit des combats diminuer. Puis, brusquement, il s’éteignit tout à fait.

Plié en deux, Kaspar haletait et n’entendait plus que le son de la pluie, car l’orage redoublait de violence. L’ancien duc prit une dernière grande respiration avant de se précipiter vers l’endroit où les derniers combats avaient dû avoir lieu.

Il y retrouva Tomas, Pug et le Talnoy debout au milieu d’un carnage. Quatre elfes gisaient dans des postures grotesques, tandis qu’une dizaine d’autres avaient reçu des blessures diverses, qui allaient de mineures à potentiellement fatales.

D’autres membres de la communauté se précipitèrent pour aider les blessés.

— Que s’est-il passé ? demanda Kaspar.

Pug se tourna vers lui et, d’un geste, lui fit signe de garder le silence. Lorsque Tomas se retourna à son tour, Kaspar comprit pourquoi. Jamais, de toute son existence, il n’avait contemplé pareille rage.

— Qui a osé ? s’écria Tomas d’une voix sourde qui trahissait sa colère. (Il contempla les cadavres, et le volume de sa voix s’amplifia :) Qui donc a osé infliger ça à mon peuple ?

— Quelqu’un qui voulait ça, répondit Pug en désignant le Talnoy. Ils ne savent peut-être pas exactement de quoi il s’agit, mais ils savent que c’est important. Ils ont senti qu’une puissante magie noire errait de par le monde et ils veulent en prendre le contrôle.

— Comment le savez-vous ? demanda Kaspar en ôtant enfin l’anneau.

— Il n’y a pas d’autres explications possibles, répondit Pug. En plus, je sais qui a envoyé les danseurs de mort.

— Qui ?

Pug regarda Kaspar, et ce dernier découvrit sur le visage du magicien un masque de rage contenue qui n’était pas moins effrayant que celui de Tomas. En fait, c’était peut-être même plus effrayant encore, à cause du contrôle dont le magicien faisait preuve.

— Votre vieil ami, Leso Varen, répondit doucement Pug. (Il fit un grand geste du bras pour désigner tout ce qui les entourait.) Ceci prouve qu’il est de retour, car c’est le seul magicien assez puissant pour créer autant de danseurs de mort.

— Pourquoi ici ? souffla Kaspar.

Pug indiqua le Talnoy.

— Il a dû sentir sa présence quand Tathar et les Tisseurs de Sort ont baissé les défenses d’Elvandar pour permettre mon départ. (Pug regarda Tomas.) Je suis responsable de ce carnage car, si je nous avais transportés jusqu’au fleuve, il n’aurait jamais pu violer ce sanctuaire.

Tomas secoua la tête.

— Non, mon vieil ami, ce n’est pas ta faute. Je crois qu’il aurait pu franchir nos barrières protectrices, de toute façon. Rappelle-toi, quand tu étais prisonnier sur le monde tsurani, il a fallu les pouvoirs de Macros le Noir pour repousser l’attaque des Très-Puissants tsurani. Si ces derniers ont réussi à passer nos défenses, pourquoi pas Varen ?

— Tu as peut-être raison, acquiesça Pug. Je vous enverrai Miranda dès mon retour, pour consulter Tathar et les autres et vous aider à renforcer vos défenses. (Il contempla l’air rempli de fumée et écouta les cris d’angoisse et de douleur avant d’ajouter :) Cela ne doit pas se reproduire.

Kaspar ne put qu’approuver en silence en hochant la tête.

Ce fut une réunion morose qui se déroula à la cour de la reine un peu plus tard, surtout lorsque le conseil apprit l’étendue des dégâts. Seize elfes avaient sacrifié leur vie pour protéger leur terre. Une dizaine d’autres étaient morts dans les incendies, dont trois enfants.

Pug entraîna Kaspar à l’écart pendant qu’Aglaranna et Tomas écoutaient les nombreux récits sur la défense d’Elvandar.

— Ce qu’il faut comprendre, c’est que ces gens n’ont qu’un enfant par siècle, voire moins. C’est la plus grande perte qu’ils aient subie depuis la guerre de la Faille. Ils vont pleurer les morts pendant de nombreuses années à venir.

— Je l’ai senti, répondit Kaspar dans un murmure. C’est une tragédie.

Acaila s’adressa à la reine.

— Nos protections ont été balayées, Majesté, comme si quelqu’un les avait étudiées pendant très longtemps, en silence, passivement, sans se faire remarquer. Au moment où elles sont tombées, deux autres sorts nous ont atteints. Les flammes n’étaient rien d’autre qu’un simple sort de feu, mais d’une ampleur inouïe. (Il se tourna vers Pug.) Ce n’était pas à cause de ton départ, mon ami. Même si nous n’avions pas baissé nos défenses, je pense que l’issue de l’attaque aurait été la même.

Tathar s’avança à son tour. Ses sourcils blancs broussailleux masquaient en partie ses yeux âgés, qui pourtant semblaient briller de colère.

— Acaila a raison, Pug. Cette attaque ne doit rien au hasard. (Il contempla le Talnoy immobile.) Ton vieil ennemi a peut-être saisi l’occasion en sentant la présence de cette chose parmi nous, mais cet incendie et le transport de nombreux danseurs de morts au cœur de nos forêts exigeaient des préparatifs poussés. L’efficacité de l’assaut montre que tout cela était soigneusement et patiemment planifié. L’attaque d’Elvandar a dû être décidée il y a très longtemps.

Pug salua les propos du vieil elfe d’un hochement de tête.

— Varen a dû préparer cet assaut contre Elvandar comme une contingence, car il ne pouvait pas savoir que nous amènerions le Talnoy ici. Son plan était simple et efficace sur le papier, mais sa mise en œuvre a nécessité de gros moyens. Le sortilège de désorientation a été lancé dès que les défenses ont été baissées, et le transport soudain des danseurs de mort n’était pas un mince exploit. Il est clair que cette attaque n’était qu’une diversion – massive, sanglante et cruelle – afin de pouvoir récupérer le Talnoy.

» Cependant, même ainsi, je ne peux m’empêcher de penser que si je n’avais pas amené cet artefact ici, vous n’auriez pas eu à subir cette terrible épreuve, soupira Pug.

— Dans ce cas, apaise ton esprit, Pug, dit Tomas. L’ironie, ajouta-t-il en regardant le Talnoy, c’est que si cette chose n’avait pas été sous le contrôle de Kaspar, nous aurions subi beaucoup plus de pertes. J’aurais fini par détruire tous les danseurs de mort, mais beaucoup d’autres elfes seraient morts. Maintenant que j’ai vu cette chose à l’œuvre, je sais qu’il te faut résoudre ce problème au plus vite, car une armée de ces créatures signifierait certainement notre mort à tous. (Il se rapprocha de son ami.) Mes souvenirs d’Ashen-Shugar sont une chose, mais mon expérience ici, en tant que Tomas, en est une autre. Pug, toute la puissance de Kesh, des Isles et des magiciens du Port des Étoiles et de l’île du Sorcier ne suffirait pas à vaincre dix mille de ces choses. Fais vite, je t’en prie.

— Nous devons nous en aller, et vite, approuva Pug. Il est clair que Varen commande de nouveau des forces propres à rivaliser avec le Conclave et qu’il agit avec audace, peut-être même avec témérité. Réussir à briser les défenses d’Elvandar, ce n’est pas rien, mais y envoyer une vingtaine de danseurs de mort, c’est un exploit aussi monstrueux que la création de ce Talnoy, ajouta-t-il en regardant Tomas et la reine. En effet, pour créer un danseur de mort, il faut que la victime abandonne de plein gré son âme au nécromant. C’est le genre de chose que seul un fanatique peut faire.

Kaspar vit Tomas retourner auprès d’Aglaranna et se pencher vers elle pour lui glisser quelques mots à l’oreille. La reine prit la main de son époux et parut réagir avec inquiétude. Elle finit par baisser les yeux, comme résignée. Alors, Tomas l’embrassa et passa à côté de Pug et de Kaspar en leur demandant de l’attendre.

Il s’en fut dans les appartements royaux et en ressortit rapidement. De nouveau, Kaspar fut frappé par l’apparence peu ordinaire de cet homme. Cette fois, il portait un bouclier blanc et un tabard blanc également par-dessus une armure en or. Un dragon d’or identique ornait le tabard et le bouclier, et un heaume, en or lui aussi, étincelait sur la tête de Tomas. Une tête de dragon ornait son crâne, et des ailes se déployaient de chaque côté.

— Nous ne verrons jamais un Seigneur Dragon en chair et en os, mais voilà la vision qui s’en rapproche le plus, confia Pug à voix basse.

Tomas retourna auprès de son épouse, lui parla brièvement à voix basse, puis se tourna vers les elfes réunis à la cour.

— Mes amis, je vais envoyer un message aux princes Calin et Calis pour leur demander de revenir immédiatement afin de me remplacer. J’ai juré de ne jamais quitter Elvandar sauf en cas d’extrême urgence la concernant. Nous avons été attaqués sans raison, et nos frères et sœurs bien-aimés ont été tués. Nous sommes en guerre, ne vous y trompez pas. Je confie mon rôle de chef de guerre d’Elvandar au prince Calin jusqu’à mon retour.

— Où est-ce que… ? demanda Kaspar.

— Avec nous, l’interrompit Pug.

Tomas rejoignit les deux hommes.

— Je t’accompagne, mon vieil ami. Je ne reviendrai pas en Elvandar tant que cette affaire ne sera pas réglée.

— Ça risque de prendre du temps.

— Je resterai à tes côtés aussi longtemps qu’il le faudra, Pug, répondit Tomas avec un sourire amer.

Le magicien hocha la tête. Puis il posa la main sur le bras de son ami.

— Aussi longtemps qu’il le faudra.

Pug, Tomas, Kaspar et le Talnoy disparurent.

22

L’attaque de l’île

Kaspar battit des paupières.

L’instant d’avant, ils étaient en Elvandar et, tout à coup, voilà qu’ils se retrouvaient sur l’île du Sorcier. Mais Kaspar comprit aussitôt que quelque chose n’allait pas, là non plus. Il sentait de la fumée – pas la faible odeur du bois en train de se consumer dans l’âtre ou dans la cuisine, mais celle d’épais nuages de fumée, aussi âcres et aveuglants qu’ils l’avaient été quelques minutes plus tôt en Elvandar. Il se retourna en clignant des paupières pour chasser ses larmes.

Un incendie ravageait la villa.

Des cadavres d’étudiants et de guerriers en armure noire gisaient un peu partout. Pug, jura en jetant un coup d’œil à l’un de ces guerriers.

— Des Noirs Tueurs ! cracha-t-il.

Tomas s’élança brusquement. Kaspar entendit de nouveau des bruits de combat. Il passa l’anneau à son doigt et toucha légèrement le Talnoy en criant :

— Suis-moi !

— Miranda ! s’écria Pug avant de disparaître brutalement.

Kaspar rattrapa Tomas au moment où le guerrier vêtu de blanc et d’or attaquait par-derrière un groupe de Noirs Tueurs tenus en respect par les incantations désespérées d’une demi-douzaine d’étudiants. Ces derniers lançaient des sorts offensifs ou défensifs qui perdaient rapidement de leur efficacité. De toutes ses forces, Kaspar frappa un Tueur par-derrière, entre le cou et l’épaule. La créature en armure noire s’effondra, et l’ancien duc fut soulagé de constater que ces choses étaient mortelles.

Il retourna vers le Talnoy pour lui ordonner :

— Tue ces Noirs Tueurs !

Le Talnoy se mit aussitôt au travail aux côtés de Tomas. À eux deux, ils réussirent à éliminer le groupe de Noirs Tueurs en moins d’une minute. Tomas regarda autour de lui.

— Est-ce qu’il y en a d’autres ?

— Ils sont partout, répondit une étudiante au visage maculé de terre, de larmes et de sang.

Kaspar et Tomas s’élancèrent.

— Suis-moi ! ordonna de nouveau Kaspar au Talnoy.

Tous trois coururent jusqu’à tomber sur d’autres Tueurs qui détruisaient une bibliothèque en jetant dans les flammes tout ce qui pouvait brûler.

Tomas laissa échapper un rugissement de colère primale et se jeta sur eux. Kaspar était sur le point d’ordonner au Talnoy de se battre lui aussi, mais il n’en eut pas le temps : Tomas avait déjà décapité un Tueur, ouvert le deuxième depuis l’aisselle jusqu’à l’aine et il était en train d’en achever un troisième. Le quatrième et le cinquième moururent avant que Kaspar prenne une décision.

Tomas regarda autour de lui et courut en direction des bruits d’une autre bataille. Kaspar ordonna au Talnoy de suivre Tomas et de tuer tous les Noirs Tueurs qu’il croiserait. Le Talnoy s’élança en courant à la poursuite de Tomas. Kaspar s’efforça de ne pas se laisser distancer, mais il les perdit de vue tous les deux quelques secondes après.

La pluie se mit alors à tomber.

Kaspar comprit que quelqu’un avait invoqué la pluie comme l’avaient fait les Tisseurs de Sort en Elvandar. Il s’arrêta pour essayer de retrouver ses marques au milieu de la fumée et de la confusion générale. Il ne voyait rien dans la bibliothèque, alors il ressortit dans la cour.

Ses poumons lui faisaient encore mal à cause de toute la fumée inhalée en Elvandar, Kaspar s’arrêta donc pour remettre de l’ordre dans ses idées. Il n’allait pas bien à cause de la fumée. Elle lui provoquait des quintes de toux qui faisaient remonter un goût amer et acide dans sa gorge. Si je m’en sors vivant, j’espère qu’ils ont un guérisseur qui pourra m’empêcher d’attraper une pneumonie.

Il toussa et cracha, puis reprit son chemin en courant.

Une longue prairie verdoyante s’étendait derrière la villa. À l’autre bout se dressait un bois. Kaspar vit des étudiants fuir en direction des arbres dans l’espoir de s’y abriter.

Un Noir Tueur sortit par une porte à moins de trois mètres de Kaspar et aperçut les étudiants en fuite. Il ne regardait pas dans la direction de l’ancien duc, ce dernier lança donc son épée de toutes ses forces, car il savait qu’il n’arriverait pas à rattraper le guerrier en armure noire.

Celui-ci reçut l’arme en plein dans le dos et tomba à genoux, sonné. Kaspar le rejoignit et ramassa son épée avant que le Tueur ait le temps de se ressaisir. Avec la précision d’un chef découpant un rôti, Kaspar enfonça la pointe de sa lame dans une fente sous l’aisselle du Tueur. La chose à l’intérieur de l’armure poussa un cri de douleur très humain, et Kaspar comprit brusquement qu’il ne s’agissait pas de créatures surnaturelles, mais bien de fanatiques en armures criardes.

Cette constatation lui remonta le moral. Au moins, il avait affaire à quelque chose qu’il pouvait tuer.

Une nouvelle quinte de toux lui secoua le corps et l’obligea à s’arrêter pour reprendre son souffle. Il tendit l’oreille et entendit des bruits de combat qui semblaient proches.

Il entra en courant dans l’un des bâtiments près de la cuisine et découvrit deux Tueurs, coupés en deux avec précision. Il ignorait si c’était Tomas ou le Talnoy qui les avait tués, mais il jugea la question purement académique.

Il entendit alors une femme hurler et suivit le son en remontant un long couloir qui reliait la dépendance à la maison principale. Il vit une silhouette en robe de bure bleue disparaître au détour d’un autre corridor, tandis qu’à quelques mètres gisait le cadavre d’une femme.

Kaspar courut s’agenouiller à côté d’elle. Il l’avait reconnue dès qu’il avait posé les yeux sur elle : il s’agissait d’Alysandra, qui gisait immobile dans une mare de sang. L’ancien duc sentit son estomac se nouer. Il se demanda un instant pourquoi ça le bouleversait autant. Ils avaient été amants, mais il s’agissait d’une relation basée sur l’attirance et non sur l’amour. Elle était l’agent de Pug et aurait pu le tuer sans le moindre remords si on le lui avait ordonné. Malgré tout, il éprouva de la tristesse face à son cadavre, dont le visage trahissait la surprise et la perplexité. Il tendit la main, lui ferma doucement les yeux et se releva.

Il courut ensuite dans l’autre corridor, à la poursuite de l’homme en bleu.

Kaspar était trempé de sueur à cause de sa rencontre avec deux Noirs Tueurs qui, de toute évidence, fuyaient Tomas ou le Talnoy.

Tous deux avaient été grièvement blessés, ce qui permit à Kaspar de les tuer rapidement, même s’il s’en fallut de peu qu’il les rejoigne dans la mort. La fumée lui avait abîmé les poumons, si bien qu’il avait du mal à respirer. Des hommes étaient morts d’avoir respiré trop de fumée au cours d’une bataille, et il se demandait si c’était le sort qui l’attendait.

Crachant du sang, Kaspar regarda les deux cadavres vêtus de noir. Les Tueurs possédaient une apparence impressionnante et étaient de bons guerriers, mais Kaspar avait déjà vu mieux. C’était le fait d’être prêts à mourir au service de leur maître qui les rendait si dangereux. Bien sûr, s’ils avaient fui leur adversaire, cela prouvait qu’ils n’étaient pas entièrement dépourvus de raison.

Kaspar aperçut soudain le Talnoy et lui cria :

— Viens ici !

La créature répondit au son de sa voix, même en l’absence de contact physique entre eux. Kaspar comprit un peu tard qu’il lui suffisait de toucher la créature une seule fois, après avoir passé l’anneau, pour se faire obéir. Cela paraissait logique, après tout, car un commandant ne pouvait tout simplement pas traverser le champ de bataille dans tous les sens pour toucher les Talnoys sous ses ordres.

— Suis-moi, ordonna Kaspar en se lançant à la recherche d’autres envahisseurs.

Kaspar essaya de se frayer un chemin dans la grande salle de la villa. La visibilité était très réduite à cause de la fumée, et l’ancien duc était presque aveugle. Reprenant ses esprits, il se tourna vers le Talnoy.

— Si je tombe, ramasse-moi et emmène-moi à l’abri.

À travers le brouillard devant lui, Kaspar aperçut une sortie et courut dans cette direction. À l’extérieur, il s’aperçut qu’il avait complètement perdu le sens de l’orientation. Il avait cru qu’il se retrouverait hors de la villa, sur la pente menant vers le pré, alors qu’il se trouvait en réalité dans le jardin au cœur de la maison.

La cour offrait un contraste incongru par rapport aux bâtiments noircis qui l’entouraient. Bizarrement, les flammes n’avaient pas atteint la verdure ou les bassins, mais la fumée y était quand même très épaisse.

Kaspar s’immobilisa, le temps de décider quelle issue lui permettrait de s’éloigner du bâtiment en flammes. Pendant quelques instants, il échappa à l’emprise des vagues de chaleur qui l’avaient étouffé à l’intérieur. Il envisagea de rester dans le jardin et de s’installer dans l’un des bassins en attendant que l’incendie s’éteigne, mais il éprouva un brusque sentiment de panique et comprit que l’anneau commençait à l’affecter. Il était sur le point de l’enlever lorsque le vent changea de direction et projeta des tourbillons de fumée dans sa direction. Kaspar se demandait encore où aller lorsqu’une silhouette émergea calmement du nuage noir.

Pendant un instant, l’ancien duc crut qu’il s’agissait de Tomas, car cet homme était très grand. Mais, de plus près, il apparut qu’il n’était pas aussi large d’épaules que l’ami de Pug. Sa chevelure blonde tombait librement jusqu’à ses épaules. Ses yeux d’un vert vif luisaient de larmes à cause de la fumée. Il avait la mâchoire carrée et ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans ; il portait une tunique bleu pâle. Kaspar comprit qu’il s’agissait de l’individu qui avait disparu juste avant qu’il découvre le corps d’Alysandra.

En voyant Kaspar, l’homme en bleu sourit.

— Kaspar ! Quelle surprise ! Je ne m’attendais pas à te voir ici !

L’ancien duc s’arrêta, surpris, car il ne connaissait pas cet individu.

— Merveilleux ! s’exclama brusquement ce dernier en posant les yeux sur le Talnoy. J’ai cherché cette chose partout. (Il fit un pas dans sa direction.) Je vais t’en débarrasser, à présent.

Alors, Kaspar comprit.

— Varen !

— Tu aimes ma nouvelle apparence ? demanda le magicien en souriant. Cette catin qui a essayé de me tuer – tu sais, dame Rowena – m’a rappelé des plaisirs auxquels je ne m’étais plus livré depuis des années. (Son sourire s’élargit.) Je me suis donc dit qu’un corps plus jeune serait parfait pour me mettre de meilleure humeur. La mort peut être tellement traumatisante ! (Il désigna quelque chose par-dessus son épaule.) C’est amusant, j’ai croisé cette fille il y a quelques minutes et je dois reconnaître qu’elle se portait beaucoup mieux que la dernière fois, lorsqu’elle était suspendue sur mon mur – ou plutôt sur le tien, puisqu’il s’agissait de ta citadelle. Elle n’a pas du tout compris pourquoi je m’en suis pris à elle. Je ne savais pas si c’était plus amusant de le lui expliquer ou de la laisser mourir dans l’ignorance. Malheureusement, le temps que je me décide, elle était morte.

— Pourquoi ?

— Parce que ça me plaisait de la voir mourir, répliqua le magicien. Mais c’est ça le problème avec la mort. Une fois que les victimes meurent, le plaisir s’arrête ! Ça n’a rien d’excitant de torturer un cadavre. Je sais bien qu’il existe des sorts pour ranimer les gens, mais… disons que les zombies ne sont pas aussi réceptifs à la douleur que les vivants. On peut leur faire faire un certain nombre de choses amusantes, mais la souffrance, ça les dépasse. (Il regarda l’épée tachée de sang de Kaspar.) On dirait que tu as changé de camp.

— C’est une longue histoire, répondit Kaspar.

— Eh bien, j’adorerais prendre une chaise et bavarder avec toi, car je suis sûr que c’est très intéressant, mais le temps presse. Il y a, à proximité, un certain nombre de gens qui me veulent du mal, alors il faut que je file. Cependant, je dois avouer que je ne savais pas vraiment ce que je cherchais, parce que son aura m’est complètement inconnue. Mais dès que je l’ai reniflée, j’ai su qu’il s’agissait de quelque chose de spécial, quelque chose d’amusant, capable de semer le chaos et d’ennuyer mes ennemis au plus haut point. Je suis un peu déçu, je m’attendais à quelque chose de… plus grand.

Kaspar baissa son épée.

— Vous allez sans doute avoir des problèmes pour le contrôler. Vous aurez besoin de mon aide.

— Tu proposes un marché ? s’étonna Varen, avant de sourire de nouveau. Eh bien, ça fait plaisir de voir que tu mesures la gravité de la situation. Ne t’inquiète pas, je trouverai bien un moyen de contrôler cette créature. Après tout, si tu as toi-même réussi à le découvrir, ça ne devrait pas me prendre bien longtemps. À présent, mon ancien hôte, il est temps de se dire adieu.

Brusquement, Kaspar comprit que Varen avait l’intention de le tuer. Le magicien leva la main en arrière. Une étrange lueur commença à apparaître autour de ses doigts.

— Désolé, Kaspar, mais si tu es passé dans l’autre camp, je ne peux pas te laisser en vie pour continuer à les aider. (Ses pupilles se dilatèrent. En dépit de son changement d’apparence, Varen était toujours aussi fou qu’avant.) Ça va vraiment faire mal, prévint-il en souriant.

Il lança sa main en avant, et Kaspar se jeta sur le côté. Les doigts du magicien le manquèrent d’un cheveu.

— Tue-le ! s’exclama l’ancien duc.

L’air surpris, Varen baissa les yeux et découvrit la pointe d’une lame noire qui ressortait de son ventre. Du sang commença à sortir de sa bouche et de son nez. Il regarda Kaspar et réussit à souffler :

— J’aurais dû y penser.

Puis il s’effondra. Kaspar s’éloigna à reculons du cadavre avant de se relever. Il se souvint des paroles de Hildy au sujet des cafards. Leso Varen semblait mort, mais il se baladait peut-être déjà dans le corps d’un autre.

Kaspar avait la tête qui tournait, mais la folie qui le menaçait à cause de l’anneau n’était pas son seul problème. Il allait sûrement mourir d’avoir inhalé trop de fumée s’il ne trouvait pas rapidement le moyen de sortir d’ici.

— Trouve le moyen le plus sûr de sortir d’ici, ordonna-t-il au Talnoy.

La créature tourna aussitôt les talons et se dirigea vers une porte d’où la fumée sortait à flots. C’était peut-être la route la plus sûre, mais ça ne voulait pas dire qu’elle soit sans danger.

Kaspar suivit le Talnoy dans un couloir rempli de fumée, franchit une autre porte et s’aperçut avec soulagement qu’il se trouvait de l’autre côté de la maison. Il voulut continuer à suivre la créature, mais une quinte de toux le plia en deux.

Brusquement, il n’arrivait plus à respirer. Il se retrouva à genoux tandis que le Talnoy disparaissait de son champ de vision. Kaspar rampa et tomba la tête la première contre la terre humide. Il essaya de se relever, en vain, et finit par sombrer en tournoyant.

Kaspar se réveilla en toussant. Ses poumons lui faisaient un peu mal, mais beaucoup moins qu’il l’aurait cru, étant donné son état pendant les incendies. Amafi était assis dans un coin de la pièce.

— Magnificence ! Vous êtes réveillé !

— Merci de me prévenir.

— Je suis surpris, c’est tout. Le drôle de petit bonhomme vous a donné quelque chose à boire la nuit dernière en disant que vous alliez guérir, mais vous étiez à l’article de la mort quand ils vous ont amené ici.

Kaspar s’assit et regarda autour de lui.

— Où sommes-nous ?

— Dans l’un des bâtiments épargnés par l’incendie, répondit Amafi. De nombreux étudiants ont été tués, Magnificence, et il y a encore plus de blessés. La plupart des bâtiments ont été sévèrement endommagés, mais ces gens sont stupéfiants. Comme on pouvait s’y attendre, plusieurs des magiciens sont en train de réparer les lieux grâce à leur art. On m’a dit que l’endroit serait comme neuf d’ici un mois.

— Où sont mes vêtements ? demanda Kaspar.

Amafi ouvrit une malle au pied du lit et tendit un ballot à son maître.

— Propres et prêts à servir, Magnificence.

Kaspar se leva. Il avait un peu la tête qui tournait, mais sans plus.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Trois jours, Magnificence. Le Talnoy vous a ramassé et vous a emmené en lieu sûr, sinon le bâtiment se serait effondré sur votre tête. Le petit homme, Nakor, vous a administré une potion qui vous a permis de respirer de nouveau librement au bout de quelques minutes.

— Comment as-tu réussi à survivre au massacre ? demanda Kaspar en s’asseyant pour enfiler ses bottes.

— Je me suis caché chaque fois que c’était possible, je me suis battu quand il le fallait et j’ai eu beaucoup de chance, Magnificence.

Kaspar se leva.

— La concision est une qualité, bravo, Amafi. Comment vont Pug et sa famille ?

— Physiquement, ils vont bien, répondit le serviteur en secouant tristement la tête. Mais ils sont affligés. La plupart des victimes étaient très jeunes. Les envahisseurs en armure noire ont tué sans distinction. Leur mission était de semer le carnage.

— As-tu remarqué le magicien blond qui les commandait ? demanda Kaspar en se dirigeant vers la porte.

— Oui.

— C’était notre vieil ami, Leso Varen.

— C’est ce qu’a dit Pug, Magnificence, dit Amafi en hochant la tête. Il paraît qu’il l’a senti, en dépit de son changement d’apparence. D’ailleurs, Varen semblait se porter très bien jusqu’à ce que le Talnoy l’éventre.

— Où puis-je trouver Pug ? demanda Kaspar en sortant de la pièce avec le domestique.

— Je vais vous montrer, Magnificence.

Amafi le conduisit à l’extérieur. Kaspar constata aussitôt l’étendue des dégâts. Seule une petite partie d’une salle était intacte. En revanche, le jardin avait miraculeusement été épargné. Les réparations étaient déjà en cours, et Kaspar s’arrêta un instant pour admirer le travail.

Une adolescente qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans se tenait à côté d’une pile de poutres. La main tendue, elle utilisa son esprit pour déplacer une poutre et la déposer au-dessus de deux piliers de soutènement noircis mais encore robustes. Lorsque ce fut fait, deux jeunes hommes enfoncèrent des clous en fer dans le bois à coups de marteau et demandèrent à la petite de leur envoyer une autre poutre.

Dans un autre endroit, on utilisait des techniques beaucoup plus ordinaires, et le bruit des marteaux et des scies emplissaient l’air.

— Où sont les morts ? demanda Kaspar.

— Les funérailles ont eu lieu la nuit dernière, Magnificence. Le garçon, Malikai, faisait partie des victimes.

Kaspar ne fit aucun commentaire, mais cette nouvelle le rendit triste.

Ils entrèrent dans un bâtiment que l’on utilisait auparavant pour abriter des équipements agricoles, à en juger par la présence d’une charrue, de harnais et d’autres objets entassés à l’extérieur, à côté de la porte.

Pug était assis sur un simple tabouret au milieu de la pièce. Une table de cuisine noircie lui servait de bureau, et une pile de papiers reposait devant lui.

— Ah, Kaspar, on dirait que vous avez survécu.

— Et je vous en remercie, Pug, dit l’ancien duc.

— C’est Nakor qu’il vous faut remercier, en réalité, répondit le magicien en se levant. Il avait dans son sac sans fond une potion qui a guéri vos poumons des blessures dues à la fumée. Il l’a utilisée à de nombreuses reprises au cours de la première nuit.

Pug se leva et s’appuya contre la table.

— Nous vous avons trouvé aux pieds du Talnoy et nous avons découvert le cadavre éventré du magicien en bleu dans le jardin.

— Le Talnoy l’a tué et m’a emmené à l’abri.

— C’était Varen ? demanda Pug.

— Oui, et il est mort… si ça veut dire quelque chose. Vous aviez raison, ajouta Kaspar. Il voulait le Talnoy. Celui-ci l’a tué.

Miranda entra dans la pièce. De toute évidence, elle surprit ce dernier échange, car elle déclara sans préambule :

— Il faut emmener cette chose loin d’ici. Nos ennemis ignoraient où elle se trouvait exactement pendant l’attaque, mais ils savaient qu’elle était soit ici, soit en Elvandar.

— Sinon, Varen n’aurait pas divisé ses forces, renchérit une voix derrière eux. (Kaspar se retourna et découvrit Tomas sur le seuil.) Il nous aurait attaqués avec ses danseurs de mort et ses Noirs Tueurs, et ils nous auraient complètement massacrés.

— Varen reviendra, prédit Pug en hochant la tête. Jusqu’à ce qu’on découvre le réceptacle qui contient son âme, il continuera à revenir.

— Alors, nous devons partir à la recherche de ce réceptacle, conclut Kaspar.

— Nous ? répéta Pug en souriant.

Kaspar haussa les épaules.

— J’ai l’impression, d’après notre dernière conversation, que les possibilités qui s’offrent à moi sont limitées.

— C’est exact, acquiesça Pug. Venez, allons faire un tour. (Comme Miranda et Tomas s’écartaient pour les laisser sortir de la cabane, Pug ajouta :) Je reviens vite. Miranda, demande à Magnus de préparer le départ du Talnoy pour Kelewan. Nous demanderons aux meilleurs éléments de l’Assemblée de se pencher sur ce problème.

— Nous allons avoir besoin de leur aide, après ce qui s’est passé ici, approuva-t-elle.

Pug sourit et lui serra le bras.

— Fais revenir Caleb. Je veux qu’il travaille avec Kaspar pour traquer Varen.

— Je m’en occupe.

— Tomas, tu devrais rentrer auprès de ta famille. Je crois que Varen a épuisé ses ressources au cours de ces deux attaques.

— Je suis d’accord. Mais quand viendra le moment d’affronter ce monstre, je serai là.

— Je sais. Nakor va te ramener en Elvandar, à moins que tu préfères convoquer un dragon ?

Tomas sourit.

— Je pourrais, mais ils ont tendance à devenir irritables si le voyage n’implique aucun danger. Je vais aller voir Nakor. Au revoir, Kaspar. Je suis certain que nous nous reverrons.

Ils se serrèrent la main.

— Ce fut un honneur pour moi, Tomas, assura l’ancien duc d’Olasko.

Pug fit signe à Kaspar de sortir faire quelques pas avec lui.

— Je suis content que vous ayez décidé de vous joindre à nous, confia-t-il une fois qu’ils furent seuls.

Kaspar se mit à rire.

— J’imagine que je n’avais pas vraiment le choix !

— On a toujours le choix mais, dans le cas présent, l’alternative n’était pas particulièrement séduisante. Vous êtes un homme plein d’esprit et d’astuce, vous avez de l’intuition et vous êtes capable de vous montrer impitoyable, des qualités dont nous allons sûrement avoir besoin avant que tout cela soit fini. Or, ça va prendre du temps, sachez-le. Ce nouveau conflit ne fait que commencer. On vient de nous donner une amère leçon : nous sommes devenus négligeants concernant les défenses de notre foyer. Nous ne ferons plus jamais cette erreur.

— Quand commençons-nous ? demanda Kaspar.

— Maintenant. Venez, allons bâtir nos plans.

L’ancien duc, désormais agent du conclave des Ombres, et l’ancien garçon de cuisine, désormais le plus puissant magicien de Midkemia, descendirent la colline en échafaudant différents plans.

Épilogue

Missions

Magnus s’inclina.

Un groupe de cinq magiciens en robe noire lui rendirent son salut. L’un d’eux s’avança en disant :

— Bienvenue, fils de Milamber. Mes yeux âgés se réjouissent de te revoir.

Magnus sourit.

— Vous êtes trop généreux, Joshanu. (Il contempla les quatre autres Très-Puissants de l’Assemblée.) C’est bon de vous revoir tous.

Il descendit du piédestal sur lequel se trouvait la machine qui alimentait la faille, jumelle de celle qui se trouvait au Port des Étoiles, sur Midkemia. La pièce était vaste, mais relativement vide, à l’exception de la machine en question et des cinq hommes qui attendaient autour. Ils avaient été prévenus de l’arrivée de Magnus par un signal mis au point bien des années auparavant. La pièce, toute en pierre, était froide pour cette planète chaude, mais bien éclairée par des lampes à huile accrochées au mur.

— Quelle est cette chose qui vous suit ? demanda l’un des autres magiciens.

— C’est la raison de ma visite, répondit Magnus dans un tsurani parfait. Construite de main d’homme, elle contient pourtant un esprit vivant. Elle appartient au deuxième cercle, ajouta-t-il en utilisant la terminologie tsurani pour désigner le Deuxième Niveau de réalité.

Cela attisa la curiosité de ses hôtes.

— Vraiment ? fit un magicien grand et maigre comme un roseau.

— Oui, Shumaka, répondit Magnus. Je savais que ça risquait de t’intéresser. (Il s’adressa de nouveau au groupe tout entier.) Mon père fait appel à la sagesse et aux connaissances de l’Assemblée. Si vous pouviez réunir le plus possible de vos frères, j’aimerais m’adresser à vous tous.

Un petit magicien corpulent sourit.

— Je vais faire passer le message. Je suis sûr que, dès que la nouvelle se répandra, tous les membres de l’Assemblée voudront venir t’écouter et examiner cette chose. Viens, nous allons te trouver une chambre pour que tu puisses te reposer. Quand souhaites-tu faire ton discours ?

Magnus passa l’anneau à son doigt et sentit aussitôt les picotements d’une magie inconnue l’envahir.

— Suis-nous, ordonna-t-il au Talnoy en le touchant légèrement.

Depuis qu’on l’avait chargé d’amener la créature sur Kelewan, le magicien aux cheveux blancs avait découvert que celle-ci répondait à n’importe quel langage. Il était donc convaincu que le Talnoy savait en réalité lire dans les pensées du porteur de l’anneau, et qu’il n’était pas nécessaire de prononcer les consignes à voix haute, sauf dans un souci de plus grande clarté.

Les Très-Puissants conduisirent Magnus et le Talnoy au cœur de la ville de magiciens. L’immense bâtiment recouvrait une île tout entière, exactement comme le Port des Étoiles dominait l’île sur laquelle il avait été construit. Mais l’Assemblée était bien plus grande que sa copie et bien plus ancienne, car l’Académie existait depuis moins d’un siècle.

Personne ne connaissait la magie des failles mieux que Pug. Magnus portait sur sa personne un certain nombre de messages écrits par son père à divers membres de l’Assemblée. Dans ces lettres, il leur expliquait ce qu’il savait, ce qu’il avait déduit, ce qu’il soupçonnait et ce qu’il redoutait. Magnus avait lu ces messages : aucun n’était de nature rassurante.

Malgré tout, le Talnoy se trouvait loin de Midkemia, à présent, et Varen avait été considérablement ralenti, même s’ils n’avaient pas réussi à l’éliminer tout à fait.

Mais les dernières paroles de son père troublaient profondément Magnus.

Avant son départ pour Kelewan, Pug avait étreint son fils avant de lui chuchoter à l’oreille :

— Je crains que l’époque des conflits subtils soit révolue ; nous devrions nous préparer à vivre de nouveau une guerre ouverte.

Magnus espérait que son père avait tort, mais il savait au fond de lui qu’il avait probablement raison.

Nakor jura en se cognant la tête contre la voûte de la grotte. Il avait mis près d’une semaine à la trouver, grâce aux informations fournies par Kaspar. Une torche dans une main et un bâton de marche dans l’autre, il courba le dos pour passer sous le surplomb rocheux.

Il s’était servi d’un des sphères tsurani de Pug pour se transporter par magie près de l’endroit où, d’après Kaspar, le Talnoy avait été découvert : le Débarcadère-de-Shingazi. Il avait quitté l’île du Sorcier au milieu de l’après-midi et s’était retrouvé sur Novindus à l’heure la plus noire de la nuit.

Nakor avait quitté sa chambre au Débarcadère-de-Shingazi, puis il avait marché jusqu’à perdre la ville de vue. Ensuite, suivant la technique de Pug, il avait utilisé la sphère pour se transporter un peu plus loin, dans un endroit qu’il avait en point de mire. C’était plus lent que de se déplacer d’un point A à un point B connu, mais il était dangereux d’essayer de se transporter dans des destinations inconnues, car la sphère pouvait très bien déposer son utilisateur au beau milieu d’une paroi de roche solide.

Nakor avait trouvé le village qui avait servi de base aux marchands des Isles dans la partie nord des terres orientales. En dépensant un peu d’or et en posant les bonnes questions, il avait réussi à localiser la grotte.

Le petit homme contempla les ravages causés par les pilleurs de tombes et coinça la torche entre deux gros rochers pour illuminer la caverne. Des jarres en porcelaine ornées d’écrits illisibles gisaient à présent en miettes, et des tablettes d’argile avaient elles aussi été fracassées.

— Quels dégâts, soupira Nakor.

Il sentit Pug arriver avant que ce dernier l’appelle par son nom.

— Je suis là ! cria le petit homme.

Quelques instants plus tard, il vit une lumière apparaître dans le tunnel. Puis Pug le rejoignit.

— Qu’as-tu trouvé ?

— Ceci, répondit Nakor en se baissant pour ramasser un bout d’argile. Peut-être que, si on ramenait ces morceaux avec nous, les étudiants pourraient les recoller et nous permettre de découvrir quelque chose ?

— Cet endroit m’a tout l’air d’être un caveau panthatian, reprit Pug en désignant une armure. Regarde, c’est un objet panthatian.

— Qu’est-ce qu’il y a dans le fond ? demanda son ami.

Pug leva la main, et de la lumière jaillit, baignant le fond de la grotte.

— On dirait de la roche.

— Tu devrais, plus que quiconque, savoir qu’il faut regarder au-delà des apparences, Pug.

Nakor se rendit près de la paroi pour l’examiner. Puis il commença à sonder les pierres à l’aide de sa canne.

Pug s’agenouilla pour examiner quelque chose dans le coin.

— Tu as jeté un coup d’œil à ces charmes de protection ?

— Oui, répondit Nakor. C’est Macros qui les a mis là.

Pug se leva.

— Donc, Macros le Noir a découvert par hasard un tombeau panthatian avec le Talnoy à l’intérieur. Plutôt que d’en débarrasser le monde, il a mis des protections autour et a laissé la créature en attendant qu’on la trouve.

— Eh bien, si tu ne peux pas la détruire, qu’est-ce qui te fait croire que Macros le pouvait, lui ? (Nakor jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Pug affichait un sourire désabusé.) Tu le considères toujours plus puissant que toi, mais ce n’est pas vrai, ou du moins ça ne l’est plus depuis un certain temps. En plus, il a été très occupé pendant quelques années, ajouta-t-il en se penchant de nouveau pour examiner la paroi.

— On peut dire ça, répliqua Pug. Mais il n’a jamais mentionné cet endroit dans ses papiers et il n’en a jamais parlé, ni à moi, ni à sa fille.

— Il n’a pas passé beaucoup de temps avec ta femme, Pug.

— Mais c’est important. Je n’ai jamais rien connu d’aussi dangereux.

Dans un grondement, la paroi du fond de la grotte commença à bouger. Nakor laissa échapper un grognement de satisfaction.

— Je l’ai eu !

Pug s’empressa de rejoindre l’Isalani.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— J’en pense que si le Talnoy était dans cette caverne, ce qui se cache derrière cette paroi doit effectivement être très important.

— Et peut-être dangereux, renchérit Pug.

Nakor récupéra sa torche, et les deux hommes entrèrent dans le tunnel. Ils parcoururent un kilomètre et demi environ, puis le niveau du sol commença à monter.

— Il y a une autre caverne devant nous, annonça Nakor, mais je n’y vois pas grand-chose, avec cette lumière.

Pug leva la main, et une lumière aussi brillante que le jour jaillit de ses doigts.

— Dieux ! chuchota Nakor. On a un problème, Pug.

Les parois de la caverne s’élevaient sur plus de trente mètres, mais le sol se trouvait à moins de trois mètres en contrebas. La grotte formait un cercle immense à l’intérieur duquel se tenaient, comme en attente, d’interminables rangées de Talnoys.

— Il doit y en avoir des centaines, murmura Pug.

— Voire des milliers. On a un problème, répéta Nakor.

Remerciements

Comme toujours, j’ai une dette envers ceux qui ont créé Midkemia et qui m’ont permis de l’utiliser. Sans leur générosité, je serais peut-être en train de faire cuire des hamburgers. Alors merci à Steve A., Jon, Anita, Conan, Steve B., Bob, Rich, April, Ethan et à tous ceux qui ont apporté leur contribution.

Cette fois-ci, je souhaite tout spécialement remercier un groupe de personnes qui m’ont fourni leur soutien et leur amitié dans une période de folie personnelle : Andy Abramson, Richard Spahl et Kim et Ray McKewon.

J’adresse toute mon affection et toute mon estime à « Ces Dames » : Annah Brealey, Jennifer Evins, Heather Haney, Candace Serbian, Jennifer Sheetz, Tami Sullivan, Rebecca Thornhill, Amaliya Weisler, Elyssa Xavier. Je remercie plus particulièrement Roseanna Necochia. En bien des façons, vous avez rendu ma vie résonnante et intéressante. Votre amitié a fait de moi un homme plus riche que je le mérite.

Je remercie également, une fois de plus, Jonathan Matson.

Merci à ma mère pour sa présence.

Enfin, du fond du cœur, merci à mes enfants pour leur amour et leur beauté. Ils me rendent fou tout en me permettant de rester sain d’esprit.

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands best-sellers au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers et suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Le résultat est une saga grandiose et attachante à nulle autre pareille.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’enfer

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Exile’s Return

Copyright © 2005 by Raymond E. Feist

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Stéphane Collignon

Cartes :

Alain Janolle

ISBN : 978-2-8205-0235-3

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Version ePub créée par Les Impressions Électroniques.

Table of Contents

Page de titre

Dédicace

Carte de Midkemia

Carte de Novinous

1. Prisonnier

2. Survie

3. La ferme

4. Le village

5. Soldat

6. Occasion

7. Décision

8. Le commandant

9. Un meurtre

10. Cap à l’ouest

11. Maharta

12. Le Ratn’gary

13. Les Piliers des Cieux

14. Les Gardiens

15. Kalkin

16. Sulth

17. De retour chez soi

18. Confrontation

19. Consultation

20. Elvandar

21. Conflagration

22. L’attaque de l’île

Épilogue – Missions

Remerciements

Biographie

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