Raymond E. Feist

Le Roi des renards

Le Conclave des Ombres – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Pour Jessica,

Avec tout l’amour qu’un père peut donner.

Première partie

Agent

« Mais pour servir César rien n’est illégitime. »

Pierre Corneille, La Mort de Pompée

1

Retour à Roldem

Un oiseau planait au-dessus de la cité.

Il repéra de son regard perçant une silhouette sur les quais bondés, un homme seul au sein de la foule grouillante qui encombrait le port à l’heure la plus affairée de la journée. Le port de Roldem, capitale du royaume insulaire du même nom, était l’un des plus fréquentés de la mer des Royaumes. Marchandises et passagers de l’empire de Kesh la Grande, du royaume des Isles et d’une demi-douzaine d’autres nations voisines s’y croisaient chaque jour.

L’individu repéré par l’oiseau portait les vêtements d’un noble, résistants et faciles à nettoyer, avec des attaches qui lui permettaient d’être à son aise par tous les temps. Il avait choisi une veste qui se portait sur l’épaule gauche, laissant libre son bras d’épée. Un béret noir, orné d’une broche en argent et d’une plume grise, et une paire de bottes robustes complétaient l’ensemble. On venait de décharger ses bagages, qui allaient être conduits à l’adresse qu’il avait indiquée. Il voyageait sans serviteur, chose rare pour un noble mais pas incongrue, car tous n’étaient pas riches.

Il s’arrêta un bref instant pour embrasser le port du regard. Tout autour de lui, les gens s’agitaient, qu’il s’agisse des porteurs, des marins, des stevedores et des charretiers. Des chariots si lourdement chargés que leurs roues paraissaient sur le point de s’effondrer passèrent lentement à côté de lui. Ils devaient livrer des marchandises en ville ou sur les barges fluviales qui les amenaient à leur tour à bord d’autres navires. Roldem était un port de transit florissant. Non seulement on y amenait des produits, mais on en expédiait également, car Roldem était la capitale du commerce en mer des Royaumes.

Partout où le jeune homme posait les yeux, il ne voyait que ça. Les uns négociaient le prix d’articles destinés à être vendus sur de lointains marchés, d’autres marchandaient le prix d’un déchargement ou assuraient leur cargaison contre les pirates ou la perte en haute mer. Les agents des compagnies commerciales guettaient la moindre information susceptible de fournir un avantage à leurs sponsors, des personnages qui exerçaient leur métier depuis le Café de Barret, à Krondor, ou L’Échange des Négociants, à une rue de l’endroit où se tenait le jeune homme. Les agents envoyaient des gamins porter des billets à ces hommes qui attendaient des nouvelles d’une cargaison ou qui essayaient de prévoir les fluctuations d’un lointain marché avant d’acheter ou de vendre.

Le jeune homme se remit en route et évita une bande de gamins qui passa en courant avec une détermination enfantine. Il s’obligea à ne pas porter la main à sa bourse, car il savait qu’elle se trouvait encore à sa ceinture. Cependant, il était possible que les gamins soient en repérage pour des tire-laine à la recherche d’une aumônière bien pleine. Le jeune homme, sur le qui-vive, continua à regarder autour de lui, mais il ne vit que des boulangers, des camelots, des voyageurs et deux gardes. C’était exactement ce qu’il s’attendait à rencontrer sur les quais de Roldem.

Mais, là-haut dans le ciel, l’oiseau vit qu’un autre homme se déplaçait selon une trajectoire parallèle à celle du jeune homme et à la même allure que lui.

L’oiseau décrivit un cercle et observa le deuxième homme, un grand voyageur avec des cheveux noirs. Il bougeait comme un prédateur et gardait sans effort un œil sur sa proie tout en utilisant les passants comme couverture. Il se déplaçait avec aisance au sein de la foule, sans se laisser distancer, mais sans trop se rapprocher non plus, pour ne pas se faire repérer.

Le jeune noble avait la peau claire mais tannée et il plissait les yeux à cause de l’éclat du soleil. L’été touchait à sa fin à Roldem et les brumes et brouillard matinaux avaient disparu en milieu de matinée, laissant la place à un ciel radieux qu’une légère brise marine rendait supportable. Le noble remonta la colline en sifflant un air joyeux et prit la direction de son ancien logis, un appartement de trois pièces situé au-dessus de la maison d’un prêteur sur gages. Il se savait suivi, car il était l’un des meilleurs chasseurs au monde.

Serre du Faucon argenté, dernier des Orosinis, serviteur du conclave des Ombres, était de retour à Roldem. Ici, il se faisait appeler Serwin Fauconnier, lointain cousin du seigneur Seljan Fauconnier, baron de la cour du prince de Krondor. Il portait le titre d’écuyer de Rivière-Morgane et de Fortcloche, baronnet du lac d’Argent (des terres qui ne produisaient presque aucun revenu) et vassal du baron d’Ylith. Ancien lieutenant banneret sous le commandement du duc de Yabon, Ser Fauconnier possédait un certain rang mais peu de fortune.

Pendant presque deux ans, il était resté absent de la scène de son plus grand triomphe, car il avait remporté le tournoi de la cour des Maîtres, gagnant ainsi le titre de meilleur bretteur du monde. Cynique en dépit de sa jeunesse, il essayait de prendre du recul par rapport à cette illusion de supériorité. Il avait triomphé des sept cents participants venus à Roldem pour le tournoi, mais ça ne suffisait pas à le convaincre qu’il était le meilleur du monde. Il ne doutait pas qu’il existait, quelque part, un soldat dans un fort lointain ou un garde de caravane capable de le tailler en pièces si on lui en donnait l’occasion. Heureusement, ils n’avaient pas pris part au concours.

Pendant un bref instant, Ser se demanda si le destin lui permettrait de revenir à Roldem dans trois ans défendre son titre. Il n’avait que vingt-trois ans, si bien que seules les circonstances pouvaient l’en empêcher. Mais s’il revenait concourir, il espérait que ce nouveau tournoi serait moins tragique que le dernier. Deux hommes étaient morts de sa main au cours des duels, une issue très rare et d’ordinaire regrettable. Néanmoins, Ser n’avait pas éprouvé de remords, puisque l’un de ces hommes faisait partie des responsables de la destruction de sa nation et que l’autre était un assassin envoyé pour le tuer. Ces souvenirs lui firent de nouveau penser à l’homme qui le suivait. Il avait embarqué à Salador, comme lui, mais il avait réussi à éviter tout contact à bord du petit navire pendant le voyage, qui avait pourtant duré deux semaines.

L’oiseau décrivit un nouveau cercle dans le ciel, puis s’immobilisa en battant des ailes, toutes serres dehors et la queue déployée, comme s’il venait de repérer une proie. Le prédateur annonça sa présence en poussant son cri reconnaissable entre tous.

En entendant ce son familier, Ser leva les yeux. Il connut un instant d’hésitation, car l’oiseau qui survolait la foule était un faucon argenté. Il s’agissait aussi de l’esprit qui le guidait et qui lui avait donné son nom. Pendant un instant, Ser crut voir les yeux du rapace et l’entendre le saluer. Puis le faucon fit un virage sur l’aile et s’en alla.

— Z’avez vu ça ? demanda un porteur à côté de lui. Jamais vu un oiseau faire un truc pareil.

— C’est juste un faucon, répondit Ser.

— Jamais vu un faucon de cette couleur et encore moins par ici, répondit le porteur qui, avant de reprendre son fardeau, jeta un dernier regard à l’endroit où il avait vu le rapace.

Ser le salua d’un signe de tête et reprit sa route. Le faucon argenté était originaire de sa terre natale, loin au nord, de l’autre côté de l’immense mer des Royaumes, et, pour autant qu’il le sache, aucun n’habitait le royaume insulaire de Roldem. Ser était troublé, et pas seulement par la présence de l’homme qui le suivait depuis Salador. Il était depuis si longtemps immergé dans le rôle de Ser Fauconnier qu’il en avait oublié sa véritable identité. Le rapace était peut-être un avertissement.

Avec un haussement d’épaules, il songea que l’apparition de l’oiseau pouvait très bien n’être qu’une coïncidence. Même s’il restait dans son cœur un Orosini, il avait été obligé de renoncer à toutes les croyances et les pratiques de son peuple. Serre du Faucon argenté, le garçon forgé dans le creuset de l’histoire et de la culture d’une nation, demeurait le noyau dur de sa personnalité, mais celle-ci avait été modelée par le destin et les enseignements d’étrangers, si bien que, parfois, le garçon orosini apparaissait comme un lointain souvenir.

Il se fraya un chemin dans la foule qui parcourait les rues. Il entra dans une partie plus prospère de la ville, où les boutiques proposaient des articles surprenants. Ser avait le niveau de vie nécessaire pour convaincre tout le monde qu’il était un noble à la fortune modeste. Auréolé de son titre de champion de la cour des Maîtres, il était en outre assez charmant pour se faire inviter aux meilleures fêtes que la haute société roldemoise pouvait offrir, mais il lui restait encore à donner sa première réception.

En arrivant devant la porte du prêteur sur gages, il songea avec ironie qu’il parviendrait peut-être à entasser une demi-douzaine d’amis proches dans son modeste appartement, mais qu’il ne pourrait en aucun cas y recevoir tous ceux envers qui il avait une dette sociale. Il frappa avec légèreté à la porte et entra.

Le commerce de Kostas Zenvanose se limitait à un minuscule comptoir devant lequel on avait à peine la place de se tenir. Un ingénieux système de charnières permettait de relever le comptoir le soir afin de libérer l’espace. À moins de un mètre derrière celui-ci, un rideau divisait la pièce. Ser savait que le rideau en question masquait la salle à manger de la famille Zenvanose. Ensuite venaient la cuisine, les chambres et une sortie sur l’arrière-cour.

Une jolie jeune fille fit son apparition. Son visage s’éclaira d’un sourire.

— Écuyer ! C’est bon de vous revoir.

La dernière fois que Ser l’avait vue, Sveta Zenvanose était une charmante jeune fille de dix-sept ans. Les deux années qui s’étaient écoulées depuis avaient transformé la jolie fille en beauté bourgeonnante. Elle possédait une peau blanche comme le lis, avec un soupçon de rose sur ses pommettes hautes et des yeux de la couleur des bleuets, le tout couronné d’une chevelure si noire que le soleil y allumait des reflets bleus et violets. Son corps mince était également épanoui, remarqua Ser en lui rendant rapidement son sourire.

— Mademoiselle, dit-il avec une légère révérence.

Elle commença à rougir, comme toujours lorsqu’elle avait affaire au célèbre Ser Fauconnier. Ce dernier faisait preuve de retenue en flirtant juste assez pour amuser la jeune fille, mais pas au point de provoquer une querelle entre lui et son père. Ce dernier ne posait pas de problème en soi, mais il avait de l’argent, et l’argent pouvait acheter beaucoup de choses. Le père les rejoignit quelques instants plus tard. Comme toujours, Ser se demanda comment Kostas avait pu engendrer une fille aussi jolie que Sveta. Il était maigre à faire peur, ce qui était trompeur, car Ser savait qu’il avait beaucoup d’énergie et des mouvements rapides. Il avait également l’œil vif et la bosse du commerce.

Il s’interposa habilement entre sa fille et son locataire et sourit.

— Bonjour, écuyer. Votre appartement est prêt, comme vous l’avez demandé, et je crois que tout est en ordre.

— Merci. (Ser sourit.) Mon serviteur est-il arrivé ?

— Je crois bien, sinon c’est un intrus qui n’a cessé de faire du vacarme toute la journée d’hier et encore ce matin. Je me suis dit que c’était Pasko qui bougeait les meubles pour tout nettoyer et non un voleur.

Ser acquiesça.

— Nos comptes sont-ils à jour ?

Comme par magie, le prêteur sur gages fit apparaître un livre de comptes et le consulta en parcourant la page de son long doigt osseux.

— Oui, tout à fait, répondit-il avec un hochement de tête. Votre loyer est déjà payé pour les trois prochains mois.

Ser avait quitté le royaume insulaire presque deux ans auparavant et avait laissé de l’or au prêteur sur gages afin de garder l’appartement en vue de son retour. Il s’était dit que, s’il ne revenait pas d’ici deux ans, cela signifierait qu’il serait mort et que Kostas serait libre de louer le trois pièces à quelqu’un d’autre.

— Bien. Je vais vous laisser à vos affaires et me retirer. Je pense rester là un certain temps, alors n’hésitez pas à me le rappeler dans trois mois, afin que je vous avance de nouveaux loyers.

— Très bien, écuyer.

Sveta battit des paupières.

— C’est bon de vous voir à la maison, écuyer.

Ser répondit à cette tentative de flirt évidente par une petite révérence et un sourire, tout en réprimant une brusque envie de rire. L’appartement au-dessus n’était pas plus sa maison que le palais du roi. Il n’avait plus de maison, du moins pas depuis que le duc d’Olasko avait envoyé des mercenaires ravager la terre des Orosinis. Pour autant qu’il puisse en juger, Ser était le dernier survivant de son peuple.

Ser quitta le commerce. Il balaya rapidement la rue du regard et ne vit nulle part l’homme qui le suivait depuis le navire. Il monta donc l’escalier proche de la porte et arriva devant l’entrée de son appartement. Il fit jouer la poignée et s’aperçut qu’elle n’était pas verrouillée. En entrant, il se retrouva face à un homme à l’air revêche avec une moustache tombante et de grands yeux bruns.

— Maître ! Vous voilà enfin ! s’exclama Pasko. Vous n’étiez pas censé arriver avec la marée du matin ?

— En effet, répondit Ser en tendant sa veste et son sac de voyage à son serviteur. Mais, comme toujours, l’ordre de débarquement a été dicté par des facteurs que j’ignore.

— En d’autres termes, l’armateur du navire n’a pas versé au commissaire du port un pot-de-vin suffisant pour vous faire débarquer plus tôt.

— Probablement. (Ser s’assit sur un canapé.) Je m’attends donc que les bagages arrivent plus tard dans la journée.

Pasko acquiesça.

— L’appartement est sûr, maître.

Même en privé, Pasko respectait les formalités de leur relation, lui le serviteur et Ser le maître, en dépit du fait qu’il avait été l’un des professeurs du jeune homme autrefois.

— Bien.

Ser savait que cela voulait dire que Pasko avait utilisé diverses protections contre la magie, tout comme il avait inspecté les lieux pour les prémunir contre des moyens d’espionnage plus classiques. Il était peu probable, mais pas impossible, que leurs ennemis sachent que Ser était un agent du conclave des Ombres. Or, ils possédaient des ressources équivalentes à celles du Conclave pour se débarrasser de leurs adversaires.

Sa victoire contre Raven et ses mercenaires avait permis à Ser de venger en partie le massacre de son peuple. Depuis, il avait vécu sur l’île du Sorcier pour se remettre de ses blessures (à la fois physiques et mentales), pour en apprendre davantage sur les courants politiques dans les royaumes de l’Est et pour se reposer, tout simplement. Il avait approfondi son éducation dans divers domaines, car Pug et son épouse, Miranda, lui avaient donné des cours sur les divers aspects de la magie qui pourraient le concerner. Nakor l’Isalani, le prétendu joueur qui était bien plus que cela, lui avait appris des techniques plus « douteuses » : comment tricher aux cartes et repérer d’autres tricheurs, comment forcer une serrure et détrousser les passants ainsi que d’autres talents criminels. Avec son vieil ami Caleb, il était souvent parti chasser. Il avait connu là la meilleure période de sa vie depuis le génocide de son peuple.

Pendant ce laps de temps, il avait eu un aperçu des affaires du Conclave à un niveau bien supérieur au sien, ce qui lui avait permis de comprendre que l’organisation possédait des centaines, voire des milliers d’agents et qu’elle entretenait des liens avec des milliers de personnes bien placées. Son influence s’étendait jusqu’au cœur de l’empire de Kesh la Grande, au-delà des mers jusqu’au continent de Novindus et jusqu’au monde natal des Tsurani, Kelewan, par l’intermédiaire de la faille. Ser savait que le Conclave disposait d’une énorme richesse et que tout ce dont il avait besoin apparaissait d’une façon ou d’une autre. Les fausses lettres de noblesse que Ser transportait dans son portefeuille avaient coûté une petite fortune, il en était convaincu, car il existait des « originaux » dans les archives royales de Rillanon. D’après Nakor, même son « lointain cousin », messire Seljan Fauconnier, avait été ravi de se découvrir un parent éloigné en la personne du champion de la cour des Maîtres. Cependant, Ser n’aurait jamais l’audace de visiter la capitale du royaume des Isles. Le vieux baron croyait certes volontiers qu’un lointain cousin avait engendré un fils doué à l’épée, mais Ser risquait d’être peu convaincant si la conversation portait sur tel ou tel membre de la famille. Cela rendait une telle visite beaucoup trop risquée.

Malgré tout, c’était rassurant de savoir qu’il pouvait disposer de toutes ces ressources en cas de besoin. Car il était prêt désormais à se lancer dans la partie la plus difficile et la plus dangereuse de sa quête de vengeance : il allait devoir trouver un moyen de détruire le duc Kaspar d’Olasko, le responsable de la disparition de la nation orosinie. Or le duc Kaspar se trouvait être l’homme le plus dangereux du monde, à en croire de nombreuses sources.

— Quelles nouvelles ? demanda Pasko.

— Pas grand-chose, en vérité. Des rapports venus du Nord montrent qu’Olasko sème encore le trouble dans les pays frontaliers et qu’il cherche peut-être une fois de plus à isoler les Orodons. Il continue à envoyer des patrouilles dans mon ancien pays natal pour décourager quiconque de s’approprier les terres des Orosinis. (Puis il demanda :) Quoi de neuf à Roldem ?

— Les intrigues de cour habituelles, maître, ainsi que les rumeurs de liaison entre tel seigneur et telle dame. Bref, rien qui vaille la peine d’être commenté. Les nobles, les gentilshommes et les roturiers fortunés se consacrent uniquement au commérage.

— Concentrons-nous sur les sujets importants. Sait-on si les agents d’Olasko s’activent en ce moment à Roldem ?

— Toujours, mais rien qui sorte de l’ordinaire, du moins à nos yeux. Le duc forge des alliances, il rend services et faveurs pour qu’on lui soit redevable, il prête de l’or et il s’insinue dans les bonnes grâces des autres.

Ser se tut pendant un long moment. Puis demanda :

— Dans quel but ?

— Pardon ?

Ser se pencha en avant sur sa chaise, les coudes sur les genoux.

— Il est l’homme le plus puissant des royaumes de l’Est. Il est lié par le sang au trône de Roldem. Il est quoi ? Sixième dans l’ordre de succession ?

— Septième, répondit Pasko.

— Alors pourquoi courtiser les faveurs de la noblesse roldemoise ?

— Effectivement.

— Il n’en a pas besoin, ajouta Ser, ce qui veut dire qu’il le souhaite. Mais pourquoi ?

— Monseigneur Kaspar d’Olasko est un homme qui a plus d’un tour dans son sac, maître. Peut-être possède-t-il des intérêts ici, à Roldem, qui pourraient requérir un vote de la Chambre des Seigneurs ?

— Peut-être. Ils ratifient les traités promulgués par la Couronne et vérifient la succession. Que font-ils d’autre ?

— Pas grand-chose, à part se disputer au sujet des impôts et de la terre. (Pasko acquiesça.) Roldem est une île, maître, alors la terre compte énormément. (Il sourit d’un air malicieux.) Jusqu’à ce que quelqu’un découvre comment la fabriquer.

Ser lui rendit son sourire.

— Je pense que nous connaissons une poignée de magiciens capables d’augmenter la taille de cette île s’ils en avaient le besoin.

— Alors, que faisons-nous de retour à Roldem, maître ? reprit Pasko.

Ser se laissa aller contre le dossier de sa chaise en soupirant.

— Je dois jouer le rôle d’un noble qui s’ennuie et qui cherche une position plus élevée. En bref, je dois convaincre Kaspar d’Olasko que je suis prêt à entrer à son service en créant ici une telle pagaille qu’il sera le seul à pouvoir m’en sortir.

— Telle que ?

— Provoquer un membre de la famille royale me paraît un bon choix.

— Quoi ? Vous allez gifler le prince Constantine et le provoquer en duel ? Mais ce garçon n’a que quinze ans !

— Je pensais plutôt à son cousin, le prince Matthew.

Pasko acquiesça.

Matthew était le cousin du roi. On le considérait comme le membre « difficile » de la famille royale. Plus arrogant, plus exigeant et plus condescendant que n’importe quel autre parent du roi, c’était également un coureur de jupons et un ivrogne doublé d’un tricheur. D’après les rumeurs, le roi l’avait sorti d’une passe très difficile à plusieurs reprises.

— Excellent choix. Tuez-le et le roi vous en remerciera en privé… pendant que son bourreau vous fera sauter la tête.

— Je ne parle pas de le tuer, seulement de… créer une situation telle que le roi ne voudra pas que je reste dans son pays.

— Vous allez devoir le tuer, rétorqua Pasko sèchement. En tant que champion de la cour des Maîtres, vous pourriez coucher avec la reine, ça n’aurait aucune incidence. Le roi verrait cela comme une frasque de gamin. Pourquoi vous donner toute cette peine ? Olasko vous a offert une place quand vous avez gagné le tournoi.

— Parce que je veux lui faire croire que j’entre à son service à mon corps défendant. J’aurais été surveillé de près si j’avais accepté son offre tout de suite après le tournoi, il y a deux ans. Si j’avais brusquement l’air de lui redemander cette place aujourd’hui, je subirais un examen plus serré encore. Mais si les circonstances m’obligent à demander son patronage, alors mes motivations sembleront évidentes, du moins je l’espère. Pendant mon séjour sur l’île du Sorcier, je me suis… préparé… à subir ce genre d’examen.

Pasko hocha la tête car il comprenait de quoi parlait Ser. Ce dernier avait été conditionné par Pug et les autres magiciens afin de supporter toute magie qui chercherait à découvrir sa véritable allégeance.

— Mais il faut que mon histoire soit crédible. Si je lui dois la vie, je crois qu’elle le sera.

— Si tant est qu’il puisse vous éviter la potence. (Pasko se frotta la gorge.) J’ai toujours trouvé la décapitation barbare comme mode d’exécution. Maintenant, le royaume des Isles pend ses criminels. Une courte chute, la nuque se brise et c’est fini, ajouta-t-il en claquant des doigts. Pas de sang, pas de cris, pas de problème.

» À Kesh la Grande, il paraît qu’ils ont divers modes d’exécution qui dépendent de l’endroit et de la nature du crime : on vous coupe la tête, on vous brûle sur un bûcher, on vous enterre jusqu’au cou à côté d’une fourmilière, on vous noie, on vous crucifie, on vous fait écarteler par quatre chameaux, on vous enterre vivant, on vous défenestre…

— C’est quoi ça ?

— On vous jette de très haut sur les rochers en contrebas. Mon préféré, c’est celui où on vous castre avant de vous jeter aux crocodiles du gouffre d’Overn – après, bien sûr, qu’on vous ait obligé à regarder les bestioles dévorer votre virilité.

Ser se leva.

— T’ai-je déjà dit que tu as des penchants sérieusement morbides ? Plutôt que d’envisager les conditions de ma mort, je vais consacrer mon énergie à rester en vie.

— Je peux en venir à l’aspect pratique, alors ?

Ser acquiesça.

— Même si je suis persuadé que le duc Kaspar ne manquerait pas d’intervenir en de telles circonstances – je veux parler de l’humiliation du prince Matthew et non des crocodiles…

Ser sourit.

— … Ça risque d’être difficile de le faire s’il se trouve de l’autre côté de la mer.

Le sourire de Ser s’élargit.

— Nakor a reçu des nouvelles du Nord juste au moment où je m’apprêtais à quitter Salador. Le duc Kaspar doit arriver dans la semaine pour une visite d’État.

Pasko haussa les épaules.

— Sous quel prétexte ?

— Pour serrer la main de son cousin éloigné, j’imagine, avant de faire quelque chose qui risque de lui valoir le mécontentement du roi.

— Comme ?

— On n’en a pas la moindre idée, mais le Nord est constamment au bord de l’ébullition. Kaspar n’a qu’à augmenter la chaleur à un endroit ou un autre pour faire déborder la marmite quelque part. C’est l’une des nombreuses choses que je souhaite découvrir.

Pasko hocha la tête.

— Voulez-vous que je vous fasse couler un bain ?

— Je crois que je vais me rendre à pied chez Remarga et m’offrir un long massage et un bain là-bas. Amène-moi une tenue appropriée pour une soirée en ville.

— Où allez-vous dîner, maître ?

— Je ne sais pas. Un endroit public.

— Chez Dawson ?

L’ancienne auberge était à présent un restaurant exclusivement réservé aux nobles et aux riches, qui avait donné naissance à une dizaine d’imitateurs. Dîner en ville était devenu une espèce de passe-temps pour les habitants de la capitale.

— Je vais peut-être essayer ce nouveau restaurant, Le Métropole. C’est l’endroit où il faut se montrer, il paraît.

— C’est un club privé, maître.

— Alors décroche-moi une invitation pendant que je me baigne, Pasko.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit ce dernier d’un air ironique.

— Il faut qu’on me voie en public afin que l’on sache que je suis de retour en ville. Mais quand j’aurai fini de dîner, je dois rentrer seul à cet appartement.

— Pourquoi, maître ?

— Afin que je puisse découvrir qui me suit depuis mon départ de Salador et pourquoi.

— Un espion ?

Ser s’étira en bâillant.

— Sûrement un assassin.

— C’est reparti, soupira Pasko.

— Oui, c’est reparti, acquiesça Ser en se dirigeant vers la porte.

Le brouillard recouvrait la ville, si épais qu’on n’y voyait pas à un mètre. Les lumières vives qui brillaient à chaque coin de rue dans le quartier des marchands se réduisaient à de pâles points jaunes dans le lointain. Même les lanternes qui éclairaient de temps à autre la porte d’une taverne ne formaient plus que de petits halos de lumière de l’autre côté de la rue. Il y avait des endroits, dans des rues particulièrement longues, où l’on ne voyait plus la moindre lueur. Cela provoquait la confusion des sens et des distances. L’univers tout entier n’était plus qu’obscurité.

Même les sons étaient étouffés. Il ne s’échappait des tavernes devant lesquelles il passait que des murmures à la place de la joyeuse cacophonie habituelle. Les bruits de pas se réduisaient à un petit grincement de talon sur la boue séchée au lieu du claquement du cuir sur les pavés.

Cependant, Ser Fauconnier se savait suivi. Il l’avait compris dès l’instant où il avait quitté la maison de la dame Gavorkin. Il s’était attardé devant son dîner au Métropole – Pasko n’avait mis que quelques minutes à lui obtenir une invitation de la part du propriétaire en personne, trop heureux de recevoir dans son établissement le champion de la cour des Maîtres. Ser avait quitté les lieux avec en poche un abonnement gratuit au club. Il avait été impressionné par le décor, l’ambiance et le service. La nourriture était tout juste acceptable, et il avait bien l’intention d’avoir une petite discussion avec le chef, mais il voyait bien ce club devenir une entreprise à succès.

Roldem vivait du commerce plus que n’importe quelle autre nation de l’Est, et ce nouvel établissement était un endroit où les nobles et les riches roturiers pouvaient se réunir dans un environnement neutre afin d’apprendre à se connaître d’une manière impossible à imaginer ailleurs en ville. Dans les prochaines années, des fortunes allaient être perdues, des titres obtenus, des mariages arrangés et des alliances forgées dans le cadre tranquille du Métropole. Il n’avait pas encore fini de dîner qu’on lui avait tendu un billet de la part de la dame Gavorkin. Ser s’était dit que la personne qui le filait le suivrait aussi sûrement chez elle que s’il rentrait directement chez lui. Mais l’individu en question ne l’avait pas accosté et Ser avait passé deux heures agréables en compagnie de la dame. Elle avait commencé par le réprimander pour sa longue absence avant de le pardonner avec ardeur.

Elle était récemment devenue veuve, son mari étant mort au cours d’une attaque contre un repaire de pirates cérésiens qui opéraient au large d’une baie isolée de Kesh. Ce service rendu à la Couronne roldemoise avait valu à la dame Gavorkin une bonne dose de compassion, une modeste pension garantie à vie en plus de ses nombreuses possessions et l’envie de retrouver un mari dès qu’elle aurait observé une période de deuil convenable. Elle n’avait pas d’enfant et risquait de perdre ses propriétés si la Couronne décidait qu’un autre noble les gérerait mieux qu’elle. L’idéal, du point de vue du roi, serait que la dame Gavorkin, comtesse de Dravinko, épouse un autre noble favori de la Couronne, permettant de faire d’une pierre deux coups.

Ser savait qu’il allait bientôt devoir couper tout contact avec elle car sa fausse identité ne résisterait pas à l’examen que subissaient ceux qui entraient dans la noblesse roldemoise grâce à un mariage. Que le fils d’un petit écuyer originaire d’une lointaine ville des Isles escorte de nobles dames ou demoiselles roldemoises à des fêtes et à des galas, c’était une chose. Mais c’en était une autre d’épouser la veuve d’un héros de guerre récemment disparu. De plus, Ser n’avait aucune envie de lier son destin à celui de quiconque, fût-ce une femme aussi attirante que dame Margaret Gavorkin, malgré sa fortune importante, ses possessions et sa façon énergique de faire l’amour.

Ser tendait l’oreille en marchant et laissait son instinct de chasseur le servir au mieux. Il avait compris des années plus tôt que la cité n’était jamais qu’un autre terrain de chasse et que les techniques apprises, enfant, dans les lointaines montagnes du Nord, au-delà de la mer, pouvaient également le garder en vie dans n’importe quelle ville. Chaque endroit possédait son propre rythme, sa propre allure et sa propre dynamique. Dès qu’il se familiarisait avec cet environnement, il était capable de reconnaître les menaces et les possibilités d’une chasse, exactement comme en pleine nature.

Celui qui le suivait essayait désespérément de maintenir la bonne distance entre eux. Il ne se serait sans doute pas fait repérer par quelqu’un moins conscient de son environnement que Ser. Ce dernier connaissait cette partie de la cité aussi bien qu’un natif de Roldem et il se savait capable de semer son poursuivant. Mais il était curieux de découvrir son identité et, surtout, le pourquoi de cette filature.

Ser marqua une courte pause, juste assez longue pour briser le rythme de sa marche et obliger son poursuivant à trahir sa position. Puis il repartit. Il tourna à droite dans la rue suivante et se glissa sous un grand porche, l’entrée d’un tailleur qu’il avait fréquenté autrefois. Laissant son épée au fourreau, il sortit adroitement une dague de sa ceinture et attendit. Au moment où il s’y attendait, l’homme qui le suivait tourna au coin de la rue et passa devant lui.

Ser tendit la main et attrapa l’individu par l’épaule droite. Ce dernier réagit exactement comme prévu en n’hésitant qu’un instant avant d’essayer de reculer, par réflexe. Mais Ser fut plus rapide et utilisa l’élan de son poursuivant pour lui faire faire demi-tour. Brusquement, l’individu se retrouva cloué contre la porte avec la dague de Ser en travers de la gorge.

— Pourquoi tu me suis ? demanda Ser dans un murmure sifflant, pour ne pas réveiller ceux qui dormaient à l’étage, au-dessus de la boutique.

L’homme était vif, car ses mains se déplacèrent vers sa propre dague avant que la dernière syllabe soit prononcée. Il était également intelligent, car il reconnut que la situation était sans espoir, juste une poignée de secondes avant que Ser soit obligé de lui trancher la gorge. Il leva lentement les mains pour montrer qu’elles étaient vides et chuchota :

— Je ne vous veux aucun mal, Magnificence ! Mon épée et ma dague sont encore au fourreau !

Il s’exprimait dans la langue du royaume des Isles.

— Qui es-tu ?

— Je m’appelle Petro Amafi.

— Amafi ? C’est un nom quegan, ça. Mais tu parles la langue des Isles.

— J’habite à Salador depuis plusieurs années et, pour être franc, je ne parle pas très bien le roldemois, alors j’emploie la langue du roi.

— Dis-moi, Amafi, pourquoi tu me suis ?

— Je suis assassin de métier. On m’a payé pour vous tuer.

Ser recula d’un pas. Il laissa sa lame en travers de la gorge de l’individu mais il voulait mieux le voir.

Petro Amafi faisait une demi-tête de moins que Ser (qui mesurait un mètre quatre-vingts) et il possédait de larges épaules et une poitrine de taureau. Ses vêtements trahissaient son origine étrangère, car il portait une curieuse tunique longue soulignée à la taille d’une ceinture en cuir noir. Aux pantalons bouffants qu’affectionnaient les passionnés de mode à Roldem cette saison, il avait préféré un caleçon long et les chaussons d’un courtisan. Il portait la moustache et le bouc et un béret en laine feutrée orné d’une broche et d’une plume sur le côté gauche. Il avait un visage étroit avec des yeux caves qui trahissaient sa nature menaçante bien plus que ses traits vulpins.

— Tu ne me veux aucun mal, mais tu es un assassin payé pour me tuer. Plutôt contradictoire, tu ne trouves pas ? fit remarquer Ser.

— Il ne sert à rien de dissimuler la vérité, Magnificence. Si vous me tuez maintenant, vous ne cesserez de vous demander qui m’a engagé.

Ser pouffa de rire.

— C’est vrai. Nous voilà donc dans une impasse car, si tu me donnes l’identité de ton commanditaire, je devrai te tuer. Tu n’as donc aucun intérêt à me le dire. Mais je ne vais pas passer le reste de mes jours à attendre que tu craches le morceau, donc il ne sert à rien de te garder en vie.

— Attendez ! s’exclama Amafi en tendant la main d’un geste conciliant. Je ne suis pas venu pour vous tuer. On m’a engagé pour le faire, mais je vous observe depuis la semaine précédant votre départ de Salador et je souhaite passer un marché.

— Pour sauver ta tête ?

— Plus que ça, Magnificence. Laissez-moi vous servir.

— Tu veux entrer à mon service ? répéta Ser d’un air dubitatif.

— Et comment, Votre Magnificence. Un homme aussi doué que vous ne peut être qu’un maître digne d’être servi, car je vous ai vu vous battre en duel à la cour des Lames de Salador et je vous ai regardé jouer aux cartes dans les tavernes. Vous gagnez juste assez d’argent pour ne pas éveiller les soupçons, et pourtant vous êtes un maître tricheur. On vous reçoit dans les demeures des plus grands et des moins grands. Les hommes vous admirent et les femmes vous désirent. Qui plus est, personne n’avait encore accompli l’exploit de me faire passer de l’état de chasseur à celui de proie. Mais, par-dessus tout, vous êtes le champion de la cour des Maîtres, la meilleure lame du monde. La rumeur prétend que vous travaillez en secret pour le duc Kaspar d’Olasko, or ceux qui servent des hommes comme Kaspar ne peuvent que prospérer grandement. Je souhaite prospérer grandement avec vous.

Du bout du doigt, il écarta doucement de sa gorge la pointe de la dague et Ser le laissa faire.

— Comme vous pouvez le voir, Magnificence, je commence à me faire vieux, j’ai presque soixante ans. Le métier d’assassin requiert des talents qui ont tendance à disparaître avec l’âge. Je dois songer à mes vieux jours. Bien sûr, au fil des ans, j’ai mis de côté une partie de mes gains, mais ça ne suffit pas. J’ai subi des revers de fortune.

Ser se mit à rire.

— Mauvais investissements ?

Amafi acquiesça.

— Le dernier en date à cause d’une compagnie commerciale de Salador. Je souhaite désormais utiliser mes sanglants talents à des fins plus permanentes. Si je deviens votre serviteur, je m’élèverai dans la société avec vous, vous ne croyez pas ?

Ser remit sa dague au fourreau.

— Comment te faire confiance ?

— Je prêterai serment dans le temple de votre choix.

Ser réfléchit. Peu d’hommes étaient prêts à briser pareil serment, même s’ils n’étaient pas aussi tenus par l’honneur que les Orosinis.

— Qui t’a dit que j’étais au service de Kaspar ?

— La rumeur ici et là, rien de plus. Il paraît qu’on vous a vu dans la région de Latagore, à laquelle le duc s’intéresse, et il est de notoriété publique qu’il vous a fait une offre d’emploi après votre victoire à la cour des Maîtres, il y a deux ans. Le duc Kaspar n’emploie que les jeunes hommes les plus doués et les plus ambitieux, alors on pense que vous le servez.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, répondit Ser en tournant volontairement le dos à Amafi.

Il savait qu’il prenait un risque, car l’assassin avait beau prétendre que l’âge le ralentissait, il le jugeait capable d’une attaque rapide par-derrière si on lui en laissait l’occasion. Mais cette attaque ne vint pas.

Au contraire, Amafi lui emboîta le pas.

— Vous voulez savoir qui m’envoie ?

— Oui, répondit Ser.

— Messire Piotr Miskovas, même si je ne suis pas censé le savoir.

— Il a la rancune tenace, fit remarquer Ser. Je n’ai pas couché avec sa femme depuis plus de deux ans.

— Si je ne m’abuse, elle s’est éprise de vous à une fête donnée par dame Amsha Detoris. Elle a jeté la nouvelle de votre liaison à la tête de son mari au cours d’un dîner quelques mois après votre départ. Le couple n’est pas encore réconcilié ; elle vit dans un appartement ici en ville pendant qu’il réside dans leur propriété à la campagne. Il pense que c’est votre faute.

— C’est à ses propres fredaines qu’il doit cette situation, rétorqua Ser. S’il n’avait pas été aussi prompt à coucher avec toutes les jolies filles qu’il voit passer, sa femme n’aurait peut-être pas accepté mes avances avec tant d’empressement.

— Peut-être, Magnificence, mais un homme doit avoir une sacrée personnalité pour faire face à ses propres défauts. C’est bien plus facile d’en vouloir aux autres.

» En apprenant que vous aviez l’intention de revenir, il a commandité les services d’un assassin, bien moins discrètement qu’il ne l’aurait dû, et j’ai été engagé pour effacer cette tache de son honneur, ajouta-t-il en désignant Ser. Il a au moins eu l’intelligence de passer par un… négociant… à Salador, de peur que le blâme retombe sur lui à Roldem. J’ai « échoué », alors l’honneur exige que je lui rende son or et que je cherche à transformer cet échec en triomphe. Engagez-moi, Magnificence, et je vous servirai, je vous en donne ma parole !

Ser réfléchit. Il était de retour à Roldem depuis moins d’une journée et il avait besoin des yeux et des oreilles d’une personne de confiance.

— Jusqu’au moment où tu pourras me trahir sans risque ?

Amafi sourit avec malice.

— C’est possible, messire, car je n’ai jamais été un homme de constance. Mais, même moi, je ne brise pas facilement un serment. De plus, compte tenu de vos talents rares, je doute qu’une telle occasion se présente, car il faudrait que cela me permette de devenir plus riche encore que j’espère le devenir à votre service.

Ser éclata de rire. Amafi possédait une candeur rafraîchissante qui lui donnait envie de lui faire confiance – jusqu’à un certain point du moins. Tant qu’il n’essayait pas de dépasser ce point-là, il devrait pouvoir s’appuyer sur l’assassin.

— Très bien, allons au temple de Lims-Kragma pour que tu prêtes serment.

Amafi fit la grimace.

— Je pensais plutôt à Ruthia ou à Astalon, protesta-t-il en mentionnant la déesse de la Chance et le dieu de la Justice.

— J’imagine que le fait de mettre en péril la chance de renaître à une position sociale plus élevée t’empêchera de me trahir, répondit Ser. Viens. Il va falloir qu’on travaille ton roldemois. On risque de passer un certain temps ici.

Si Amafi songea un seul instant à prendre sa dague pour frapper, il dissimula complètement cette impulsion en emboîtant rapidement le pas à son nouveau maître pour disparaître dans le brouillard qui recouvrait la ville.

Le magicien se tenait dans un coin, les traits dissimulés par la pénombre. Ser connaissait son visage même s’il ne pouvait le voir dans l’obscurité. Une seule chandelle brillait dans l’appartement, sur la table dans la pièce voisine, et elle ne projetait qu’une faible lueur à travers la porte ouverte.

— Où est ton nouveau serviteur ? demanda le magicien.

— Je l’ai envoyé faire une commission. Comment l’avez-vous appris ?

Le magicien sortit de l’ombre. Grand et mince, il possédait un visage remarquable avec un long nez droit, de hautes pommettes et des yeux d’un bleu surprenant. Sa chevelure était si pâle qu’elle en paraissait presque blanche.

— Des informateurs à Queg se sont portés garants d’Amafi, ou du moins de sa réputation en tant qu’assassin.

— Un assassin réputé, répéta Ser. Étrange notion.

— On le considère comme un homme « honorable » dans le contexte de son métier, expliqua Magnus, fils de Pug de l’île du Sorcier, l’un des nombreux mentors de Ser.

— Les événements sont en marche, lui apprit Ser. La dame Gavorkin m’a confirmé la nuit dernière que le duc Kaspar est attendu d’ici la fin de la semaine et qu’il doit loger au palais avec son cousin le roi. Pasko, combien d’invitations sont arrivées aujourd’hui ?

— Dix-sept, maître.

— D’ici la fin du mois, je pense pouvoir me rappeler au bon souvenir du duc à une fête ou l’autre.

— Quel est ton plan ? demanda Magnus.

— Il faut que je renoue les liens avec Kaspar, puis que je trouve une raison de provoquer le prince Matthew en duel.

— Est-ce nécessaire ?

— Très certainement, répondit Ser. Les détails restent encore flous, mais je crois avoir compris le plan de Kaspar dans ses grandes lignes, d’après ses manœuvres des dernières années.

— Voilà quelque chose que tu n’as pas mentionné avant de quitter l’île, lui fit remarquer Magnus.

Ser acquiesça.

— Parce que les pièces du puzzle se sont mises en place il y a quelques heures seulement. Je me trompe peut-être, mais je crois que toutes ses actions dans le Nord ne sont qu’une ruse sanglante et meurtrière et que l’invasion des Isles qu’il prépare par le biais de Farinda n’est qu’une feinte.

— Dans quel but ?

— Occuper les Isles au Nord pendant qu’il se concentre sur son véritable but dans le Sud.

— Ce qui serait… ? demanda Magnus avec impatience.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Mais cela implique sans doute Roldem ou Kesh. Garder les Isles occupées le long d’une longue frontière vide serait à l’avantage de Kaspar.

» Je ne suis pas un expert militaire, mais il me semble, que s’il envoie des troupes dans le royaume des Isles, ce dernier répondra en force. Or, si Kaspar envoie de petites compagnies, chacune pourra occuper davantage d’espace en se dispersant à travers les plaines. Depuis les contreforts à la frontière jusqu’à la forêt Noire au nord de Dolth, cela fait presque mille six cents kilomètres de prairies. Le roi Ryan des Isles serait alors obligé de détacher de très nombreuses troupes pour traquer une armée relativement petite.

» La question est de savoir où Kaspar a réellement l’intention de frapper une fois qu’il aura posté cette armée dans la prairie.

— Je vais faire part de ta théorie à mon père, promit Magnus.

Il se coiffa d’un feutre à large bord et sortit de sa robe grise un artefact en forme d’orbe qui luisait comme du cuivre à la lueur de la bougie. Il pressa la surface avec le pouce et disparut brusquement. Seul un petit souffle d’air signala son départ.

— Mais pourquoi ? dit alors Pasko.

— Pourquoi ? répéta Ser. Pourquoi quoi ?

— Pourquoi tous ces complots ? Kaspar est aussi puissant à sa façon que le roi de Roldem. Il gouverne Aranor de fait puisque le prince lui mange dans la main. Soit il contrôle, soit il intimide toutes les nations qui entourent Olasko, et le roi de Roldem écoute ses conseils. Pourquoi vouloir cette guerre avec les Isles ?

Ser s’assit.

— Je croyais que c’était évident. En déstabilisant la région, Kaspar a l’occasion d’obtenir ce qu’il convoite plus que tout. (Il joignit les doigts et regarda la chandelle par-dessus ses poings serrés. Puis il se tapota légèrement le menton en disant :) Les hommes puissants ne convoitent qu’une seule chose : davantage de pouvoir.

2

Réception au palais

Ser sourit.

C’était sa première visite au palais depuis sa victoire au tournoi de la cour des Maîtres, deux ans plus tôt. Le roi avait invité Serwin Fauconnier à assister à la fête de bienvenue en l’honneur du duc d’Olasko.

Ser attendait patiemment son tour derrière toute la noblesse de Roldem et presque toute celle des autres nations. Il se trouvait au bout de la file, juste devant les riches roturiers. Aux yeux de la cour roldemoise, un écuyer du royaume des Isles arrivait à peine au-dessus d’un très riche fabriquant de rubans.

Même ainsi, Ser resplendissait dans son nouveau pantalon bouffant (très en vogue en cette période), qui recouvrait ses bottes jusqu’à leurs boucles et qui était souligné d’une large ceinture en cuir noir. En revanche, il avait choisi de porter un pourpoint démodé, un doublet jaune rebrodé de perles. Les autres nobles portaient tous sur une épaule la veste militaire qui faisait rage à présent, mais Ser avait préféré mettre celle que le roi lui avait offerte voilà deux ans.

La dernière fois qu’il avait rencontré le monarque, Ser était au centre de l’attention en tant que gagnant du tournoi des Maîtres et détenteur de l’épée dorée, l’emblème de son titre de meilleur bretteur du monde.

Mais, ce soir, c’était Kaspar d’Olasko l’invité d’honneur de la fête, et Ser n’en était qu’un participant mineur. Lorsque enfin il entendit appeler son nom, le jeune homme s’avança d’un pas vif en direction du trône. Il embrassa la scène qui s’offrait à lui en s’arrêtant à l’endroit où il était censé s’incliner devant la Couronne. Le roi Carol était assis sur son trône, avec son épouse, la reine Gertrude, à sa droite. À sa gauche, également assis, se trouvait le prince Constantine, son héritier. Ser se souvenait bien de ce garçon calme au regard plein de curiosité, qui esquissait de petits sourires en écoutant attentivement le bavardage des adultes autour de lui. Ser le soupçonnait d’être un enfant intelligent. Les plus jeunes membres de la famille royale, une fille et deux autres garçons, brillaient par leur absence, sans doute parce que serviteurs et nourrices s’apprêtaient à coucher tout ce petit monde.

Debout à la gauche de Constantine se tenait un homme vêtu d’un pourpoint de velours bordeaux fermé par des boucles et des brandebourgs en diamant. Il avait préféré un long caleçon noir au pantalon bouffant de la saison et il était chaussé de bottes vernies mais confortables. Il portait le même chapeau noir que deux ans plus tôt, une grande chose en velours qui tombait par-dessus son oreille droite jusqu’à son épaule, avec une broche en or sur le côté gauche.

C’était le duc d’Olasko.

Kaspar d’Olasko étudia le jeune écuyer tout en continuant à converser à voix basse avec le jeune prince. Ce détail attira l’attention de Ser car, pendant que le prince Constantine se laissait distraire par son lointain cousin, ce dernier passait Ser en revue. L’écuyer songea que Kaspar était l’un de ces hommes capables de se concentrer sur deux choses à la fois. Même parmi les magiciens, c’était un talent rare.

Du coin de l’œil, tout en s’inclinant devant le roi, Ser reprit contact avec Kaspar. C’était un homme costaud avec un torse puissant et de larges épaules. Les jambes musclées que dévoilait le caleçon moulant le désignaient également comme quelqu’un de rapide. Il regarda Ser d’une façon telle que le jeune homme comprit qu’il se savait observé. Il possédait un visage rond mais son menton légèrement saillant lui évitait d’avoir l’air comique. Il portait une courte barbe et se rasait la lèvre supérieure, ce qui donnait à son menton une apparence plus agressive encore. Sa chevelure était encore noire en grande partie, même si un soupçon de gris montrait qu’Olasko venait d’entrer dans la quarantaine. Il possédait des yeux de prédateur, noirs et inquisiteurs. Sa bouche aux lèvres pleines et sensuelles, mais pas vulgaires, esquissait le sourire presque moqueur que Ser lui avait déjà vu plusieurs fois.

Ser se redressa.

— Écuyer Fauconnier, lui dit le roi, c’est bon de vous revoir à notre cour.

— Je suis également content d’être de retour à Roldem, Majesté.

— Je vois que vous nous revenez dans la tenue que nous vous avons offerte pour votre victoire, fit remarquer la reine, rayonnante.

Ser offrit à Gertrude son plus beau sourire.

— Majesté, je n’ai porté ce cadeau qu’une seule fois auparavant, lors de la nuit de mon triomphe, et j’ai juré de ne plus jamais le porter, sauf en votre auguste présence.

Le roi hocha la tête visiblement ravi.

— Voilà qui est très aimable à vous. Encore une fois, bienvenue à Roldem.

Ser savait qu’on venait de le congédier, si bien qu’il se dirigea vers le groupe de personnes rassemblées à la gauche du roi pour continuer à suivre la cérémonie de présentation. Il risqua quelques coups d’œil rapides en direction de Kaspar, mais le duc semblait absorbé par sa conversation à voix basse avec le prince.

Enfin, les dernières présentations furent faites et le maître de cérémonies s’avança devant le trône.

— Avec la permission de Votre Majesté ? dit-il en s’inclinant.

Le roi fit un geste de la main. Le maître de cérémonies se retourna face à la foule et déclara :

— Mes seigneurs, dames et gentilshommes, nous vous prions de vous rendre dans la salle du banquet et d’y attendre Leurs Majestés.

Ser regarda la famille royale s’en aller, le duc d’Olasko sur les talons. Il savait qu’ils allaient se retirer dans un appartement voisin de la salle du trône pour attendre que tous les invités soient assis avant de venir s’installer à la table d’honneur.

Ser attendit patiemment dans la file, mais celle-ci diminua rapidement, car plus d’une vingtaine de pages et d’écuyers assistaient le maître de cérémonies qui consultait régulièrement le plan de table. Dès qu’il murmurait ses instructions à l’oreille d’un page, un invité n’avait que quelques secondes à attendre avant de se voir escorter jusqu’à sa place.

Ser fut agréablement surpris de découvrir qu’il était assis à la table du roi. Il compta rapidement les chaises et s’aperçut qu’il n’y aurait pas plus de deux ou trois personnes entre lui et le duc d’Olasko. Cette place de choix au banquet était sans doute due au désir de Kaspar de l’avoir près de lui plutôt qu’à son prestige de champion de la cour des Maîtres.

Lorsque la famille royale arriva, tout le monde se leva et s’inclina légèrement, puis resta debout jusqu’à ce que le roi s’asseye et que le maître de cérémonies frappe le sol avec son bâton cerclé de fer. Alors, chacun se rassit et les serviteurs commencèrent à verser le vin et à amener la nourriture.

Ser se retrouva à côté d’un baron de la cour et de sa femme avec lesquels Kaspar bavarda un moment. Enfin, le baron se tourna vers Ser pour faire connaissance. Puis il se lança avec enthousiasme dans le récit des victoires de Ser, comme si ce dernier n’y avait pas pris part. À la gauche de Ser se trouvaient une jolie femme d’âge moyen et son époux, de riches roturiers qui paraissaient simplement contents de se retrouver à la table du roi et qui n’éprouvaient visiblement pas le besoin de parler à quiconque. Ils baissèrent légèrement la tête pour discuter à voix basse tout en balayant la salle du regard

— visiblement dans l’espoir de repérer des connaissances susceptibles d’être impressionnées par leur place à la table d’honneur.

Durant tout le dîner, le duc ignora la présence de Ser, à l’exception d’un léger hochement de tête et d’un sourire lorsqu’on leur servit le premier plat. Au cours du repas, des artistes vinrent divertir les convives en divers endroits de la grande salle. On vit ainsi défiler de souples jongleurs et acrobates et d’habiles prestidigitateurs. Un poète particulièrement doué composa des vers à la demande, flattant les dames et se moquant gentiment des messieurs. Il avait l’humour incisif et le sens de la rime. De l’autre côté de la pièce, un troubadour de Bas-Tyra chanta des chansons d’amour et des ballades contant d’héroïques sacrifices. Ser l’entendit suffisamment pour comprendre qu’il était excellent.

Tout comme le repas et tous les autres aspects de la fête. Comment aurait-il pu en être autrement ? se demanda Ser. Roldem avait la réputation d’abriter ce qui se faisait de mieux en matière de culture et de raffinement dans cette partie du monde. La mode, la littérature, la musique, tout partait de la cour de Roldem. Mais, au vu de ses voyages, Ser savait que cette influence s’émoussait à mesure que l’on s’éloignait de la nation insulaire. Les questions de mode laissaient complètement indifférents les habitants de l’ouest des Isles, par exemple. Il n’y avait qu’à Rillanon et à Salador que l’on s’intéressait un peu à ces choses-là.

Cependant, en balayant la pièce du regard, il songea que, en dépit de ce qu’on pouvait en penser (certains prétendaient que c’était vain et futile), c’était aussi somptueux et majestueux. Les femmes étaient magnifiques dans leurs beaux atours et les hommes avaient fière allure, aussi fière que la nature le leur permettait.

Quand le repas prit fin, la cour tourna son attention vers le centre de la table royale. Personne n’était autorisé à prendre congé avant le départ du roi et de sa famille. Ceux qui avaient fini de manger avant les autres sirotaient donc leur vin ou leur bière en observant les autres convives ou en engageant la conversation avec leurs voisins.

Brusquement, Ser entendit Kaspar dire :

— Alors, écuyer, vous voilà de retour parmi nous ?

Ser se retourna d’une manière aussi détendue que possible et, tout en essayant de ne pas manquer de respect au baron à sa droite, répondit au duc en passant par-dessus sa tête :

— Pour quelque temps, monseigneur.

Kaspar but une gorgée de vin.

— Avez-vous réglé cette « affaire de famille » dont vous me parliez la dernière fois que nous nous sommes vus ?

— En effet, Votre Grâce. Cela m’a pris plus de temps que je le pensais, mais c’est du passé désormais.

— Vous voici donc de nouveau libre de chercher fortune ?

En dépit de son ton badin, le duc continuait à l’évaluer sous ses paupières baissées. Ser fit semblant de rire.

— Compte tenu de ma chance aux cartes ces derniers temps, j’ai bien besoin d’une fortune, monseigneur.

Le roi se leva. Une demi-seconde plus tard, Kaspar fit de même. Tout en se tournant pour suivre son cousin, Kaspar regarda par-dessus son épaule en disant :

— Je pars chasser à l’aube. Rejoignez-moi au portail sud. Je ferai seller un cheval pour vous. Vous possédez un arc ?

— Oui, monseigneur, répondit Ser au dos de Kaspar qui s’en allait.

Le baron de la cour se tourna vers le jeune homme.

— Joli coup, jeune Fauconnier.

— Monsieur ?

— Les ducs d’Olasko sont de grands chasseurs. Il paraît que le grand-père de ce duc a chassé le dragon dans l’ouest du royaume des Isles autrefois. Être invité à une partie de chasse en sa compagnie, c’est une marque de distinction.

Ser sourit et hocha la tête en essayant d’avoir l’air flatté, comme il se devait. Le baron et sa femme s’éloignèrent.

Ser jugea nécessaire de faire un tour de salle puis de rester près de l’entrée et d’attendre le départ d’un autre convive. Il n’avait nullement le désir de se faire remarquer en quittant les lieux le premier, mais il voulait sortir du palais le plus tôt possible.

Tout en se frayant un chemin au sein de la foule, il fut parfois arrêté par des connaissances, ainsi que par des étrangers qui souhaitaient simplement se présenter au champion de la cour des Maîtres. En arrivant près de l’entourage du roi, il fut frappé de voir le nombre de gens tenus à distance par les serviteurs. Ces derniers jouaient les gardiens de l’intimité royale tout en distribuant friandises et boissons – mais qui pouvait bien boire ou manger après un repas pareil ? s’étonna Ser.

Sans le vouloir, Ser attira le regard du roi, qui lui fit signe d’approcher. Ser se rendit aussitôt dans sa direction et les serviteurs s’écartèrent pour le laisser passer. Le jeune homme s’inclina.

— Votre Majesté.

Le roi Carol sourit.

— Fauconnier, nous nous réjouissons de votre retour. Serait-il possible d’organiser une démonstration de vos talents ici même, au palais ?

— Je suis à la disposition de Votre Majesté, répondit Ser. Choisissez le moment qu’il vous plaira.

— Oh, tant mieux, jeune homme ! Le prince Constantine est à un âge où il a besoin d’apprendre les armes. Ses instructeurs le trouvent prometteur, mais je persiste à penser que le fait d’observer un expert dans ce domaine donnera au garçon un exemple à suivre. Vous ne croyez pas ?

Ser approuvait tout à fait – de plus, il aurait été extrêmement maladroit de dire le contraire.

— La plupart des apprentissages commencent par désir d’émulation, Majesté.

— Exactement. La semaine prochaine, qu’en dites-vous ?

— À l’heure qu’il vous plaira de fixer, Votre Majesté.

— Disons en milieu de matinée. Je trouve que l’esprit est plus vif le matin que l’après-midi. (Il se tourna vers son épouse en ajoutant :) À supposer que j’aie l’esprit vif à un moment donné de la journée, n’est-ce pas, ma chère ?

La reine sourit et tapota le bras de son époux.

— Vous êtes un homme à l’esprit très vif, Majesté… quelquefois.

Le roi éclata de rire et Ser ne put s’empêcher de sourire. Le roi Carol de Roldem était le seul monarque qu’il ait rencontré au cours de ses voyages, mais il doutait que la plupart des rois se prennent aussi peu au sérieux que celui-là.

— Dois-je amener un adversaire, Majesté ?

Ser savait que n’importe quel étudiant de la cour des Maîtres, ainsi que la plupart des instructeurs, se ferait un plaisir de venir à la cour. Des faveurs royales avaient été obtenues pour moins qu’un duel par le passé.

— Nous avons suffisamment de bretteurs ici au palais, écuyer, répondit le roi. Présentez-vous simplement à l’heure dite.

— Bien, Votre Majesté, répondit Ser en s’inclinant, car il se savait congédié.

Il remarqua que quelques invités s’en allaient et décida qu’il pouvait à présent en faire autant. Mais à mi-chemin de la porte, il entendit une voix familière l’interpeller :

— Écuyer, un moment, je vous prie.

— Commissaire, quelle surprise inattendue, répondit Ser sans se retourner.

Le commissaire Dennis Drogan vint se planter devant Ser et hocha la tête en souriant.

— Je suis heureux de vous revoir, écuyer.

— Qu’est-ce qui vous amène ? demanda Ser.

Dennis, un homme d’âge moyen avec de larges épaules, possédait une tête parfaitement ronde. Il avait les cheveux coupés ras, une coiffure qui ne faisait que mettre en relief son oreille gauche, qu’on lui avait à moitié arrachée lors d’une bagarre de jeunesse – un détail esthétique dont il paraissait se moquer éperdument. Son nez donnait l’impression d’avoir été brisé à plusieurs reprises. Ser reconnaissait le commissaire pour ce qu’il était, un bagarreur, un type rude, tenace et dangereux. Qui plus est, il représentait la loi en ville.

Drogan sourit.

— Mon oncle est toujours intendant du palais et je suis, techniquement, un membre de la cour.

— Ah, bien sûr. Mais qu’est-ce qui vous amène vraiment ?

— Vous, écuyer, répondit Drogan en posant la main sur l’épaule de Ser et en le poussant vers la porte.

— Moi ? (Ser emboîta le pas à son interlocuteur, qui était plus petit que lui.) Pourquoi ?

— Parce que des gens ont la désagréable habitude de mourir quand vous êtes en ville. Je me suis dit qu’il valait mieux vous parler avant de recommencer à accumuler les cadavres.

Ser n’essaya pas de feindre l’innocence, mais il prit un air chagriné.

— Dennis, vous et moi n’avons jamais été des amis proches, mais nous avons toujours eu des relations cordiales. Vous savez que, chaque fois, quelqu’un est mort parce que ma vie était en péril. Que suis-je censé faire ? Ne pas réagir en me disant : « Oh, si je me défends, le commissaire va m’en vouloir, alors je ferais mieux de les laisser me tuer » ?

L’étreinte de Drogan se resserra sur l’épaule de Ser, sans aller jusqu’à lui faire mal.

— Non, bien entendu. Si votre vie est menacée, défendez-vous. Je vous suggère simplement d’essayer de ne pas la mettre en péril dans les prochains jours.

— Je ferai de mon mieux, répondit Ser, partagé entre l’amusement et l’agacement.

— Je n’en demande pas plus.

Ser se dégagea de la poigne vigoureuse du commissaire et sortit du palais. Dehors, il se fraya un chemin parmi la foule de convives qui attendaient leur carrosse et il emprunta l’une des portes réservées aux piétons. Il n’avait parcouru que quelques mètres, sur un boulevard bordé de riches demeures qui descendait vers le bas de la colline, lorsque quelqu’un l’aborda.

— Bonsoir, Ser, dit une voix familière.

— Bonsoir, Quincy, répondit Ser sans même se retourner – il avait repéré le marchand de Bas-Tyra parmi la foule au palais.

— Belle soirée, n’est-ce pas ?

Ser s’arrêta en riant.

— Vous ne m’avez pas tendu une embuscade au sortir du palais pour discuter du temps, mon ami.

Quincy s’arrêta aussi.

— Eh bien, j’ai vu le commissaire vous aborder alors que vous vous apprêtiez à sortir. Je sais que vous êtes venu à pied à la fête plutôt que de louer un carrosse, alors je suis parti juste avant vous pour vous attendre ici.

— Comment allez-vous, Quincy ? demanda Ser en dévisageant cette vieille connaissance à la lueur de la lanterne.

Quincy de Castle avait entre trente-cinq et quarante-cinq ans et se dégarnissait rapidement. Il possédait des traits banals à l’exception de ses yeux. Ser n’avait jamais vu un humain dont le regard se rapprochait autant de celui d’un aigle. Il portait une tenue à la mode, mais pas extravagante, composée d’une veste couleur charbon à pans croisés avec une queue-de-pie et d’un pantalon assorti avec des bottes qui montaient jusqu’au genou. Ser savait qu’il s’agissait là d’une tenue à la toute dernière mode au royaume des Isles – parce que c’était celle de l’année dernière à Roldem.

— Plutôt bien.

— De retour des Isles, à ce que je vois.

Ils se remirent à marcher.

— Oui, ma tenue. Je viens juste d’arriver et je n’ai pas eu le temps d’aller chez un tailleur. De plus, cet esclavage de la mode me paraît très… improductif. Si quelqu’un me méprise parce que je suis vêtu à la mode de l’année dernière, grand bien lui fasse. Si je dois négocier avec cette personne, ce sera à mon avantage.

Quincy était l’un des marchands les plus astucieux de la ville. Natif de Bas-Tyra, la deuxième plus grande ville de l’est du royaume des Isles, il se spécialisait dans le commerce d’articles de luxe. Il comptait parmi ses clients des membres de la noblesse et même de la famille royale, si bien qu’on l’invitait aux meilleures soirées de la capitale. Ser le soupçonnait également d’être un agent du roi des Isles. Il y avait chez cet homme quelque chose qui le rendait méfiant – son maintien n’était pas celui d’un marchand.

— Je vois. Vous ne me semblez pas du genre à avoir besoin d’atouts pour négocier, mais je reconnais qu’il est logique d’en utiliser un quand on vous l’offre. Maintenant, dites-moi, que puis-je faire pour vous ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je veux vous demander quelque chose ? demanda Quincy en souriant.

— Parce qu’il n’est pas dans votre habitude de rôder dans les ombres pour me sauter dessus en pleine nuit. Cette rencontre ne doit rien au hasard.

— Effectivement. Écoutez, je vais être direct. La première raison de ma présence, c’est que je souhaite vous inviter à une petite soirée Chez Dawson ce cinqdi qui vient. J’invite quelques aimables bougres à dîner et peut-être qu’ensuite nous irons jouer aux cartes ou aux dés.

— Il vous aurait suffi de confier un mot à mon serviteur.

— Mais il y a une deuxième raison, répondit Quincy tandis qu’ils s’engageaient dans une autre rue plus escarpée menant à l’appartement de Ser. Vous partez chasser avec le duc Kaspar demain, n’est-ce pas ?

— Aurait-on acheté les confidences du personnel du palais ?

Quincy se mit à rire.

— Disons que j’ai fait savoir ici et là que je suis prêt à récompenser ceux qui m’apportent des informations utiles. Allons, est-ce que c’est vrai ?

— Oui, demain je pars chasser à l’aube avec le duc et son escorte. Pourquoi ?

— Si vous êtes dans les bonnes grâces du duc, j’aimerais que vous me présentiez à lui.

— Pourquoi ? demanda Ser en s’arrêtant de nouveau.

— Parce qu’il est vraiment très difficile de le rencontrer. J’obtiens plus facilement une audience avec le roi qu’avec le duc Kaspar.

— Uniquement parce que vous vendez à la reine des joyaux à prix coûtant.

— Je ne perds pas d’argent et cela me donne accès à pas mal de personnes. Mais pas à Kaspar.

— Pourquoi êtes-vous si désireux de rencontrer Kaspar ?

Quincy garda le silence un moment, puis se remit à marcher en faisant signe à Ser de le suivre.

— Il est… difficile de commercer avec Olasko. On dirait que toutes les compagnies commerciales du duché ont… décidé de faire des affaires de la même manière.

» Ils envoient leurs agents à Rillanon, à Roldem, à Bas-Tyra, à Ran et jusqu’à Kesh, mais si j’envoie l’un des miens à Opardum, je ferais mieux de lui payer des vacances, ça reviendrait au même. Personne n’accepte une offre de partenariat. C’est toujours leurs agents, dans nos villes, à leurs conditions. À prendre ou à laisser.

— Sont-ils mauvais négociants ?

— Non, sinon je m’en moquerais. Souvent, on fait de bonnes affaires avec eux. Mais le commerce s’appuie sur des routes marchandes réglementées, avec des produits fournis de manière fiable. Ça permet au marché de rester vivant. Ce « à prendre ou à laisser »… Je ne peux m’empêcher de penser que d’immenses possibilités sont gâchées à cause de ces compagnies commerciales.

» J’ai le sentiment que si je peux parler au duc Kaspar et le convaincre de raisonner quelques-unes des compagnies les plus riches ou de me laisser lui rendre visite à sa cour… Si je me rendais, au sortir de la cour ducale, dans les bureaux d’une compagnie majeure comme celle de Kasana ou des Frères Petrik, ils seraient obligés de prendre mon offre aux sérieux.

Ser hocha la tête, comme s’il approuvait. Mais en son for intérieur, il songea : Et si tu arrives à placer ton agent à Opardum, surtout s’il fait du commerce avec le chancelier du duc, alors le roi des Isles disposera d’un espion auprès d’un voisin potentiellement dangereux.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit-il à haute voix. Mais, pour le moment, n’escomptez aucun résultat.

— Pourquoi ?

— Parce que le duc va certainement m’offrir une place à sa cour et que je vais sûrement la refuser.

— Pourquoi diable feriez-vous une chose pareille ?

— Parce qu’il n’est pas dans ma nature de servir quelqu’un d’autre, mentit Ser. (Il savait que, avant le dîner ce cinqdi Chez Dawson, la moitié de Roldem saurait que Kaspar lui avait offert un poste et qu’il l’avait refusé.) De plus, j’ai d’autres projets qui me ressemblent davantage.

— Eh bien, essaie de ne pas trop l’offenser, répliqua sèchement Quincy.

— Je vais m’y efforcer.

Ils arrivèrent dans la rue où habitait Ser et ils se séparèrent. Ser regagna rapidement son appartement où l’attendaient Pasko et Amafi, qui jouaient aux cartes pour tuer le temps.

— Maître, dit Pasko en se levant pour saluer l’arrivée de Ser.

— Réveille-moi une heure avant l’aube, ordonna le jeune homme en se dirigeant vers la porte de sa chambre. Prépare une tenue de chasse.

— Vous partez à la chasse ?

— Oui, le duc d’Olasko m’a invité à venir massacrer quelques animaux sans défense en sa compagnie, et j’ai accepté. Amafi, demain, je pars chasser avec le duc. À mon retour, nous visiterons plusieurs villas et propriétés voisines. C’est à ce moment-là que nous te présenterons au monde comme mon serviteur et mon garde du corps.

— Bien, magnificence.

— Déroule ce tapis de sol dans le coin. C’est là que tu vas dormir, expliqua Pasko à Amafi en désignant un endroit proche de la porte de Ser. Moi, je vais dormir dans la cuisine.

Sur ce, Pasko suivit Ser dans la chambre et ferma la porte.

— Tout se présente bien ? chuchota-t-il en aidant Ser à ôter la veste tarabiscotée.

— Très bien, répondit Ser dans un murmure. Connaissant la réputation de Kaspar, les animaux ne seront pas tellement sans défense. Je m’attends à une saloperie de lion ou de sanglier géant.

— Oui, Kaspar est le genre d’homme à traquer ces bêtes-là, approuva Pasko.

— Que penses-tu de notre nouvel ami ?

— Il joue mal aux cartes.

— Il joue mal ou il triche mal ?

— Les deux.

— Quoi d’autre ? demanda Ser tandis que Pasko l’aidait à enlever sa chemise en lin.

— C’est une arme, très dangereuse en dépit de son âge. Il peut vous être utile à condition de ne pas vous couper avec.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Je vais garder un œil sur lui pendant quelque temps, ajouta Pasko.

— Il a prêté serment.

— Peut-être, répondit le vieux serviteur rusé, mais il ne serait pas le premier à se parjurer.

— Je lui ai fait prêter serment au temple de Lims-Kragma.

Pasko réfléchit en enlevant les bottes de Ser.

— Même la déesse de la Mort ne réussit pas à intimider certains hommes.

— Il te paraît être de ceux-là ?

— Non, mais est-ce que Nakor vous a paru particulièrement dangereux lors de votre première rencontre ?

— D’accord, garde un œil sur lui quelque temps. (Ser ôta son caleçon long et ses sous-vêtements, puis se glissa sous sa couette.) Maintenant, sors, que je puisse dormir.

— Oui, maître, répondit Pasko en sortant sur la pointe des pieds.

Ser resta tranquillement allongé pendant un moment. Il était préoccupé, si bien que le sommeil fut long à venir. Pendant des années, il n’avait eu qu’un seul but : venger la disparition de son peuple. Il ne restait que deux responsables encore en vie : le capitaine Quentin Havrevulen, qui dirigeait l’armée de Kaspar, et le duc lui-même. Ser avait tué tous les autres.

Il s’obligea à retrouver son calme grâce à l’un des exercices de relaxation mentale qu’on lui avait appris sur l’île du Sorcier. Finalement, il réussit à trouver le sommeil, mais pas le repos, car il rêva d’autres endroits et d’une autre époque, son village dans les montagnes et sa famille, sa mère, son père, sa sœur, son frère et son grand-père. Il revit la fille dont il rêvait quand il était adolescent, Œil de la Sarcelle bleue. Dans sa vision, elle était assise sur un siège, une jambe repliée sous l’autre, et elle portait une simple robe d’été en daim. Un léger sourire errait sur ses lèvres. Ser se réveilla avec au cœur un désir douloureux qu’il pensait avoir éliminé des années auparavant. Il roula sur le ventre et s’obligea à se rendormir. De nouveau les rêves vinrent le visiter. Ce fut une nuit agitée, et il se sentait fatigué lorsque Pasko vint le réveiller avant l’aube en vue de la partie de chasse.

3

La partie de chasse

Le cheval piaffait.

Ser tira légèrement sur le mors du hongre pour l’obliger à penser à autre chose qu’à l’ennui. À cause de la brise océane, l’air était vif aux premières lueurs de l’aube, mais il allait faire très chaud à midi dans les collines au nord-est de la cité. Le duc Kaspar n’était pas encore là, mais Ser savait déjà qu’ils allaient chasser du gros gibier : un lion ou un ours, ou peut-être même une des créatures exotiques qui peuplaient le sommet des montagnes, comme les sangliers géants, qui possédaient, paraît-il, des défenses de quatre-vingt-dix centimètres, ou les paresseux des vallées, qui faisaient deux fois la taille d’un cheval et qui savaient se montrer rapides en cas de besoin (malgré leur nom). Ces derniers étaient redoutables à cause de leurs griffes semblables à des glaives. L’arsenal d’armes dans le convoi apprit à Ser tout ce qu’il avait besoin de savoir sur la chasse à venir. Il y avait là des lances à sanglier, avec une garde fixée juste en dessous de la large lame, pour empêcher l’animal de remonter la hampe pour éventrer celui qui la tenait. Il y avait également des filets géants lestés de plomb et de lourdes arbalètes capables de percer un trou de la taille d’un poing à travers une armure de plates.

Une dizaine de serviteurs, une autre dizaine de gardes et des gamins en livrée faisant office de palefreniers attendaient eux aussi patiemment l’arrivée du duc. Six hommes étaient partis au moment où Ser avait rejoint le convoi. Il s’agissait de pisteurs et de rabatteurs portant les couleurs du roi ; ils avaient pour mission de marquer les meilleurs sentiers à gibier. Ser trouvait surprenant que la réserve de chasse se trouve à moins d’une journée de la cité, car Roldem était une vieille nation. Il aurait cru que la civilisation aurait repoussé la vie sauvage bien plus loin dans les montagnes. Pour avoir chassé toute son enfance et à de nombreuses reprises depuis, il savait qu’on trouvait rarement du gros gibier à une journée de cheval d’une ville.

Ser laissa l’un des serviteurs s’occuper de ses affaires, modeste comparé aux restes des bagages que l’on attachait sur le dos des chevaux. Ces derniers allaient emprunter des sentiers sur lesquels aucun chariot ne pouvait s’aventurer, mais deux véhicules n’auraient pas été de trop pour transporter tout cet attirail. Il fallait déjà pas moins de deux bêtes de somme pour porter ce qui ressemblait à un pavillon. Dormir à même le sol ne dérangeait pas Ser, mais la noblesse de Roldem n’était visiblement pas de cet avis.

Deux de ses représentants attendaient justement en compagnie de Ser : le baron Eugivney Balakov et le baron Mikhael Grav. Ser les connaissait de réputation. Ils étaient jeunes, ambitieux et détenaient un rang modeste mais important à la cour du roi. Balakov était l’assistant de l’intendant royal et pouvait faire avancer ou ralentir une demande de prêt. Il avait les épaules larges, l’air maussade et les cheveux et la barbe coupés ras. Grav dépendait également de l’intendant royal, mais il était rattaché à la garde royale. C’était lui qui veillait à ce que les troupes du palais soient armées, vêtues, nourries et payées. C’était un homme mince avec des cheveux blonds et une fine moustache dont il prenait visiblement grand soin. Les deux nobles portaient tous d’eux d’extravagants vêtements, bien loin du modeste pourpoint et du pantalon, tout en cuir, que Ser avait choisis.

Lorsque le soleil vint éclairer le ciel derrière les lointains sommets, le duc Kaspar et une jeune femme sortirent du palais et se dirigèrent rapidement vers la paire de chevaux qui les attendait. Ser jeta un coup d’œil en direction de la jeune femme en se demandant distraitement s’il s’agissait de la dame Rowena de Taslin (de son vrai nom Alysandra, un autre agent du Conclave.)

Durant le temps passé sur l’île du Sorcier, Ser n’avait pas réussi à découvrir ce qu’elle faisait dans l’entourage du duc. Soit les gens ne le savaient pas, soit ils refusaient de le dire. Il avait seulement réussi à apprendre que c’était Miranda, l’épouse de Pug, qui avait envoyé la jeune femme en Olasko, à peu près au moment où Ser terminait son éducation à Salador.

La femme qui accompagnait le duc ce matin-là lui était inconnue, mais elle avait un point commun avec Rowena : elles étaient aussi belles l’une que l’autre. Cependant, là où Rowena était blonde, avec des yeux couleur de bleuet, cette dame était brune, avec le teint hâlé par la caresse du soleil et les yeux presque aussi foncés que sa chevelure. Le duc prononça quelques mots, et elle sourit. Aussitôt, Ser comprit qui elle était, car elle possédait un air de ressemblance avec le duc.

Comme s’il lisait dans les pensées de Ser, le duc Kaspar déclara :

— Ah, jeune Fauconnier ! J’ai le plaisir de vous présenter ma sœur, dame Natalia.

Ser s’inclina sur sa selle.

— C’est un honneur de vous rencontrer, madame.

De toute évidence, les deux autres nobles avaient déjà été présentés à la jeune sœur du duc, qui paraissait avoir entre vingt-huit et trente ans. Tous deux emboîtèrent le pas au duc et à Natalia en ne laissant à Ser que la possibilité de fermer la marche ou de chevaucher sur le côté.

— Une demi-journée de cheval nous attend pour nous rapprocher de notre proie, annonça le duc Kaspar. (De nouveau, il porta son attention sur Ser.) Voilà un arc qui paraît très fonctionnel, Serwin. Vous savez vous en servir ? ajouta-t-il d’un ton à la fois léger et moqueur.

Sensible à l’atmosphère, Ser sourit.

— Je suis encore meilleur à l’arc qu’à l’épée, Votre Grâce.

Cela fit rire tout le monde car Ser, en tant que champion de la cour des Maîtres, était considéré comme le meilleur bretteur du monde. Dame Natalia le regarda par-dessus son épaule, donnant ainsi au jeune homme une excuse pour s’avancer légèrement.

— Est-ce une plaisanterie, monsieur ?

Ser sourit.

— En vérité, non, madame. Je chasse depuis l’enfance, mais je n’ai appris l’épée qu’après mon quatorzième anniversaire.

— Dans ce cas, vous devez être le meilleur archer du monde, monsieur, répliqua le baron Eugivney avec ironie.

— Pas du tout, monsieur, répondit Ser en gardant le sourire. Aucun humain ne saurait rivaliser avec les archers elfes.

— Les elfes ne sont qu’une légende ! s’exclama le baron Mikhael. Quand j’étais petit, mon père me racontait l’histoire d’une grande guerre qui se serait déroulée à l’époque de mon grand-père, contre des envahisseurs venus d’un autre monde. Les elfes et les nains y jouaient un rôle déterminant.

— Nous parlerons en chemin, intervint le duc en éperonnant sa monture.

Ser se retrouva alors à côté du baron Mikhael puisque le baron Eugivney s’avança pour voyager à côté de dame Natalia.

— Ce n’est pas qu’une légende, mon bon monsieur, insista Ser. Je suis né près d’Ylith. Non loin de là, à l’ouest, vivent ces elfes de légende. Au nord, un grand nombre de descendants des envahisseurs de cet autre monde habitent encore aujourd’hui dans la cité de LaMut.

Mikhael regarda Ser comme s’il se demandait si le jeune homme se moquait de lui.

— Vous êtes sérieux ?

— Tout à fait, baron. Les elfes comptent en leur sein des archers avec lesquels aucun homme ne saurait rivaliser.

Ser n’avait pas appris ça dans son enfance, mais au cours de ses longues conversations avec Caleb, l’un de ses professeurs sur l’île du Sorcier. Pendant un temps, Caleb avait vécu parmi les elfes en Elvandar. Il parlait leur langue et affirmait que seuls un ou deux hommes avaient failli les égaler au tir à l’arc.

— Eh bien, puisque vous le dites, concéda Mikhael comme pour mettre un terme à la discussion. Votre Grâce, qu’allons-nous chasser aujourd’hui ? reprit-il en s’adressant au duc cette fois.

— Quelque chose de spécial, si la chance est avec nous, répondit le duc par-dessus son épaule. Le roi a appris qu’une vouivre est arrivée de Kesh en volant et qu’elle a fait son nid dans les montagnes. Si c’est vrai, il s’agit pour nous d’une occasion rare.

Le baron Eugivney battit des paupières, visiblement surpris.

— Une vouivre ?

L’expression de Mikhael traduisit également son incertitude.

— Je ne suis pas sûr…

— Un petit dragon, expliqua Ser. Très rapide, très méchant et très dangereux… mais petit… pour un dragon.

Dame Natalia dévisagea tour à tour les deux nobles roldemois, puis échangea un sourire avec Ser face au malaise évident qui animait les deux hommes.

— Vous en avez déjà vu, écuyer ?

— Oui, une fois, répondit Ser. Dans les montagnes, quand j’étais enfant.

Il omit de mentionner que ces montagnes étaient proches d’Olasko. De nouveau, le duc regarda par-dessus son épaule tandis qu’ils franchissaient les portes du palais et qu’ils s’engageaient dans la haute rue leur permettant de quitter la ville par le nord.

— Comment vous y prendriez-vous pour chasser une vouivre, écuyer ?

Ser sourit.

— Si j’avais le choix, j’éviterais de le faire, Votre Grâce, tout comme j’éviterais de m’aventurer au cœur d’un feu de forêt ou d’un raz-de-marée. Mais si j’y étais obligé, il n’existe que deux façons d’y parvenir.

— Vraiment ? Expliquez-nous ça.

— La première, c’est d’attacher un mouton ou un daim sur un haut plateau, de manière qu’il soit bien visible, puis de poster des archers à proximité et, dès l’atterrissage de la vouivre, de tirer sur elle jusqu’à ce qu’elle meure.

— Ça ne paraît pas très amusant, fit remarquer dame Natalia.

— Ça ne l’est pas, effectivement, reconnut Ser. La plupart du temps, l’objectif n’est pas de s’amuser, mais de tuer un prédateur pour protéger le bétail.

— Quelle est l’autre façon de procéder ? demanda le duc.

— Trouver son repaire. Les vouivres aiment les grottes peu profondes ou les profonds surplombs rocheux. D’après mon grand-père…

Ser s’interrompit. Pour la première fois depuis une éternité, il était sur le point de laisser tomber le masque. Il repoussa Serre du Faucon argenté au fond de son esprit et reprit :

— … qui tenait ça d’un Hadati, un habitant des montagnes de Yabon, les vouivres n’aiment pas aller sous terre, contrairement aux dragons.

— Donc, on trouve son repaire… et ensuite ? demanda le baron Mikhael.

— On l’attire à l’extérieur. Si on peut, on tend des filets par-dessus l’entrée de la grotte ou de lourdes cordes, n’importe quoi pourvu que ça la ralentisse. Puis on lance quelques brandons enflammés et on prépare de longues lances de trois mètres cinquante. Ensuite, on empale la bête au moment où elle sort et on attend qu’elle meure.

— Est-ce que quelqu’un en a déjà tué une avec un arc ? demanda le duc.

Ser se mit à rire.

— Seulement s’il avait une vingtaine d’autres archers avec lui.

— La vouivre n’a donc pas de point faible ? On ne peut pas la tuer d’un seul coup ? s’enquit le duc Kaspar.

— Pas à ma connaissance, répondit Ser. (Il s’aperçut qu’il commençait à parler comme un expert et s’empressa d’ajouter :) Mais ça ne veut pas dire que c’est impossible, Votre Grâce. Mon grand-père essayait seulement de me faire comprendre à quel point ces bêtes-là sont dangereuses.

— Je crois qu’il a admirablement réussi, intervint Mikhael.

La conversation continua à porter sur la chasse tandis qu’ils traversaient la ville. En moins de une heure, ils franchirent ses portes et se retrouvèrent sur des collines verdoyantes parsemées de fermes et de petites propriétés.

— Après midi, annonça le duc, nous arriverons aux abords de la réserve de chasse royale. Le roi nous a gracieusement autorisés à y chasser.

Voilà qui répondit à la question de Ser quant à la présence de gibier si près de la cité.

— Votre Grâce, la réserve ne s’étend-elle pas sur plusieurs centaines de kilomètres ? demanda le baron Eugivney.

— Si fait, mais nous n’allons pas la parcourir dans son ensemble, répondit Kaspar en riant. Nous allons juste visiter les endroits intéressants.

Pour arriver à destination, il leur fallait suivre la grand-route vers les montagnes. C’était la plus grande voie commerciale vers les provinces du Nord, mais lorsque celle-ci bifurqua vers l’ouest, le cortège prit une route plus petite en direction du nord-est. À midi, ils s’arrêtèrent pour prendre un repas et reposer les chevaux. Ser fut impressionné par la rapidité avec laquelle les serviteurs érigèrent un petit pavillon. D’ingénieuses chaises pliantes en toile et en bois venaient compléter l’ensemble afin que le duc et ses invités puissent se détendre confortablement. Ils déjeunèrent dans une vaste prairie verdoyante, à l’autre bout de laquelle paissaient quelques vaches laitières.

La conversation porta sur les potins de la cour, car le duc n’était pas venu à Roldem depuis presque deux ans, comme Ser, et Natalia plus longtemps encore. Les deux barons firent clairement comprendre qu’ils considéraient la jeune sœur du duc comme un parti potentiel et ils concentrèrent leur attention sur elle. Non seulement elle était belle et intelligente, mais elle représentait également un tremplin vers le pouvoir. Olasko n’était peut-être qu’un petit duché comparé aux vastes étendues qu’on trouvait dans les Isles ou à Kesh, mais c’était la nation la plus influente de la région après Roldem.

Après le repas, le duc Kaspar déclara :

— Venez faire quelque pas avec moi, jeune Fauconnier. (Ser acquiesça et se leva tandis que le duc faisait signe aux deux barons de rester assis.) Ne bougez pas, messieurs. Continuez à divertir ma sœur, si vous le voulez bien.

Ils s’éloignèrent du pavillon. Le duc reprit alors :

— Dites-moi, jeune Fauconnier, avez-vous réfléchi à la proposition que je vous ai faite après le tournoi des Champions ?

— De fait, Votre Grâce, j’y ai réfléchi. Cette proposition me flatte, elle m’honore même, mais la vérité, c’est que je préfère n’appartenir qu’à moi-même.

— Intéressant, commenta le duc comme ils arrivaient auprès d’un bosquet. Excusez-moi un instant, le temps que je me soulage.

Sans cérémonie, le duc ouvrit ses chausses en tournant le dos à l’écuyer. Lorsqu’il eut fini, il reprit :

— C’est précisément ce que j’admire chez vous, écuyer.

— Quoi donc, Votre Grâce ?

— Votre indépendance.

— Votre Grâce ?

— Regardez ces deux-là, dit-il en désignant les barons occupés à converser avec Natalia. Ils rôdent autour de ma sœur comme si elle était le prix à remporter lors d’un tournoi. Ils souhaitent entrer dans mes bonnes grâces par l’intermédiaire de ma sœur. Je suis cerné par les flagorneurs et les quémandeurs de faveurs. J’ai rarement le plaisir de croiser des gens qui ne veulent rien de moi. Ce sont ces hommes-là que j’apprécie le plus, parce que je sais que, s’ils acceptent de me servir, ils le feront jusqu’à leur dernier souffle. (Il baissa la voix tandis qu’ils repartaient vers le pavillon.) Alors que ces deux-là et ceux qui leur ressemblent risquent d’accepter une offre plus alléchante et de rejoindre un autre maître au moment le plus inopportun.

Ser se mit à rire.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Je dois admettre que mon expérience en matière d’intrigues est limitée, même si j’ai de lointains parents à la cour de Krondor. En fait, la nuit dernière, ce n’était que ma deuxième visite au palais.

— Vous devriez venir à Opardum. Ce n’est pas un édifice aussi imposant que le palais de Roldem, mais ma citadelle au-dessus de la cité abrite suffisamment d’intrigues pour vous distraire toute une vie durant. De plus, cela ferait du bien à ma sœur de passer du temps avec un jeune homme qui n’essaie pas de la convaincre de son éternel dévouement dans la seule intention d’entrer à mon service.

Ils rejoignirent les autres. En approchant du pavillon, le duc éleva la voix.

— Remettons-nous en route !

Les serviteurs remballèrent rapidement le pavillon et l’attachèrent sur les chevaux de bât, pendant que d’autres domestiques rangeaient plats et provisions dans les paniers. Dix minutes plus tard, ils étaient de nouveau en selle et chevauchaient en direction du nord-est à travers des forêts plus denses.

Ser désigna un point sur le chemin. Le duc acquiesça. Le crépuscule allait bientôt tomber, il leur restait peut-être une heure et demie de clarté. Ils suivaient un sentier où le gibier abondait.

Ser avait été surpris de découvrir que la réserve royale tout entière préservait la nature sauvage. On n’y exploitait plus le bois depuis des générations, et pourtant il existait de vieux bosquets d’arbres héroïques qui auraient pu fournir de quoi bâtir des maisons et des navires entiers. En tant que chasseur, Ser appréciait que les rois de Roldem aient obligé les constructeurs navals à prendre leur bois à des kilomètres de là, où il fallait le descendre des montagnes, afin de garder cette région intacte. Bien entendu, cette pratique avait été instaurée voilà bien longtemps pour s’assurer que la famille royale aurait du gibier à manger en période de famine. Mais, quelle que soit la motivation première, il en résultait une magnifique nature sauvage à moins d’une journée de cheval de la plus grande ville du royaume insulaire.

Ils avaient établi leur camp deux heures plus tôt. Les serviteurs avaient monté un vaste pavillon ainsi que plusieurs petites tentes pour les invités. Le duc avait insisté pour commencer à chasser de suite plutôt que d’attendre le matin. Ser reconnaissait que le gibier abondait souvent à l’approche du crépuscule, quand prédateurs et proies allaient tous chercher de l’eau. À en juger par la configuration du terrain, au moins une demi-douzaine de cours d’eau existaient dans les environs. On voyait des traces de gibier partout. Ser avait déjà aperçu les empreintes d’une laie et de son petit. Une demi-heure plus tôt, il avait même repéré celles d’un félin. Au vu de leur taille, il devait s’agir d’un léopard ou d’un couguar, et non d’un lion des cavernes à crinière noire – les empreintes auraient été plus grandes.

Mais il n’avait vu aucune trace de la proie que cherchait le duc, la vouivre. D’un autre côté, Ser ne s’en porterait que mieux si la créature restait invisible. Il n’avait pas envie de se faire dévorer en essayant de prouver ses talents de chasseur à un groupe de nobles oisifs. Il existait des façons de mourir plus intelligentes.

Le duc Kaspar menait la chasse, avec Ser sur son côté droit. Entre eux se trouvait dame Natalia, qui tenait un petit arc comme si elle savait exactement comment s’en servir. Les deux barons se trouvaient à gauche. Une compagnie de gardes, les serviteurs et les pisteurs les attendaient au camp. Une demi-douzaine d’arbalétriers à cheval se tenaient prêts à répondre au moindre appel à l’aide, même si Ser savait d’expérience que, avec une bête sauvage, le problème était généralement résolu avant qu’on puisse recevoir de l’aide. Il espérait donc qu’il n’y en aurait pas. Sur leurs talons se trouvaient deux domestiques portant diverses armes, telles qu’une lourde arbalète et deux lances à sanglier.

Ser fut surpris de constater à quel point le duc était silencieux et combien les deux barons étaient bruyants. Tous deux paraissaient mal à l’aise parce qu’ils étaient à pied – ils prétendaient pourtant être d’excellents chasseurs. Le duc s’arrêta et fit signe à Ser et à ses autres compagnons de le rejoindre.

Il contemplait le sol lorsqu’ils arrivèrent à ses côtés.

— Regardez-moi ça, leur dit-il doucement.

Ser mit un genou à terre pour examiner l’empreinte. Il enfonça son doigt dans le sol et estima qu’elle ne devait pas avoir été faite plus de quelques minutes auparavant.

— C’est un ours, déclara-t-il en se levant.

Le baron Mikhael laissa échapper un sifflement.

— Regardez la taille de cette patte !

— C’est le doyen de tous les ours, approuva le duc.

Ser avait entendu parler de ces ours-là, mais leur race s’était éteinte, par la faute des chasseurs, du temps du grand-père de son grand-père. C’étaient les Ja-haro Milaka (les Ours au Museau gris) des légendes de son peuple. Peut-être que des chasses plus restreintes avaient permis d’éviter leur extinction ici, à Roldem.

— Je connais cette race de réputation, expliqua-t-il au duc. Au mieux, ils sont agressifs. Mais nous sommes au printemps, et je suis presque certain que celui-là est un mâle. Il cherche une compagne et il risque de voir d’un très mauvais œil tout ce qui empiète sur son territoire. (Ser regarda autour de lui.) Il est proche. Il y a encore de l’humidité au sein de l’empreinte. L’air l’aurait asséchée en moins de une heure.

— Quelle est sa taille, à votre avis ? demanda le duc.

— Trois mètres cinquante au bas mot, répondit Ser qui fit un geste en direction des serviteurs. Les flèches ne serviront qu’à l’agacer. Il nous faut des armes plus lourdes.

— Que suggérez-vous ?

— Avez-vous amené une catapulte ?

Le duc sourit.

— J’ai déjà chassé l’ours avant ce jour.

— Moi aussi, Votre Grâce, répondit Ser en faisant fi du protocole. Mais le plus gros des ours bruns n’est rien comparé à l’Ours au Museau gris. Quand il charge, rien ne peut l’arrêter, même pas un gros carreau dans l’épaule. Avec d’autres ours, on peut se laisser tomber et jouer les morts ; il leur arrive de se lasser et de s’en aller après vous avoir mordillé.

» Mais ces créatures vous taillent en pièces. Elles peuvent arracher la tête d’un homme à coups de dents si l’envie leur en prend.

— On dirait qu’il vaut mieux battre en retraite dès qu’on en voit un, fit remarquer le baron Eugivney.

— On ne peut pas les battre de vitesse, répliqua Ser en se dirigeant vers les serviteurs. Ils sont capables, dans une brève accélération, de rattraper un cheval et de l’estropier en lui brisant la colonne vertébrale.

Le duc ne bougea pas d’un pouce tandis que les autres commençaient à suivre Ser.

— Vous ne me demandez tout de même pas de renoncer à chasser cette créature, écuyer ?

— Non, Votre Grâce, mais je vous suggère un meilleur choix d’armes.

Le duc acquiesça.

— Que nous faut-il alors ?

— Je préférerais me trouver sur le dos d’un cheval avec une lourde lance à la main, mais ces lances à sanglier devraient suffire, répondit Ser par-dessus son épaule.

Le duc d’Olasko n’eut le temps de faire qu’un seul pas vers ses compagnons. Derrière lui retentit un rugissement qui fit trembler les arbres, comme un grondement sourd et strident qui se serait mêlé au grincement d’un morceau de bois qu’on déchire. Ser n’aurait jamais cru qu’une créature vivante puisse faire un bruit pareil.

Il se retourna l’espace d’une seconde, pendant que les autres se figeaient, et il vit une énorme silhouette brune jaillir des arbres, à moins de dix mètres de Kaspar. Ce dernier fit volte-face comme s’il avait affaire à un agresseur humain : accroupi, l’arc dans la main gauche et sa dague dans la droite.

Dame Natalia resta immobile mais cria :

— Faites quelque chose !

Ser jeta son arc. En deux enjambées, il arracha la lance à sanglier des mains du domestique stupéfait qui paraissait sur le point de s’enfuir.

— Suis-moi ! ordonna-t-il à l’autre serviteur.

Pour gravir la colline, il passa en courant à côté des deux barons, à qui il cria :

— Détournez son attention !

Le duc ne bougea pas jusqu’à ce que l’animal soit presque sur lui. Au dernier instant, il se jeta sur la gauche. L’ours le frappa de la patte gauche, ce qui propulsa Kaspar dans la direction qu’il avait déjà choisie. S’il avait frappé de la droite, le duc serait déjà mort, la colonne vertébrale brisée. Mais, pour ce que Ser en savait, c’était peut-être le cas quand même.

Kaspar avait reçu un choc sévère et ne bougeait plus. Soit il était inconscient, soit il faisait le mort. L’ours continua sur sa lancée sur quelques mètres encore, puis il fit volte-face, prêt à attaquer de nouveau. Natalia et les deux barons décochèrent une volée de flèches. Deux d’entre elles atteignirent l’animal. Celui-ci se retourna en rugissant, ce qui donna à Ser le temps de rejoindre le duc. Il se campa alors au-dessus de lui.

En découvrant un adversaire qui ne voulait pas s’enfuir, l’ours ralentit sa charge mais continua à avancer rapidement. Ser leva la lance à sanglier à deux mains au-dessus de sa tête et cria de toutes ses forces en imitant au mieux le hurlement d’un animal.

L’ours s’arrêta à quelques centimètres de lui seulement et se dressa sur ses pattes postérieures. Il poussa un rugissement de défi, et Ser se baissa pour planter son arme sous le sternum de l’animal. Ce dernier hurla et recula. De nouveau, Ser se baissa pour planter son arme. La lame à large pointe s’enfonça profondément dans les muscles, et le sang jaillit, maculant la fourrure brune de la bête. Hurlant de douleur, l’ours recula une fois de plus, mais Ser le suivit en continuant à se baisser et à planter sa lance au même endroit, sous le sternum.

Le sang ne tarda pas à dégouliner comme une rivière sur la poitrine de l’animal tout en formant une flaque autour de ses pattes postérieures. L’énorme créature agita ses pattes antérieures et Ser le frappa de nouveau avec la lance à sanglier.

Il perdit le compte mais, après une dizaine d’attaques environ, l’animal tituba et tomba sur le flanc gauche. Sans attendre, Ser attrapa le duc par le bras droit et l’entraîna au bas de la colline.

— Je peux me lever, écuyer, lui dit faiblement Kaspar.

Ser l’aida à se relever. Le duc paraissait légèrement étourdi, mais par ailleurs indemne, même s’il se déplaçait lentement.

— Je vais me ressentir de ce coup aux côtes pendant une semaine, à chaque respiration.

— Vous allez bien ? s’écria Natalia en les rejoignant en courant.

Les deux barons s’approchèrent à leur tour, leur arc à la main.

— Je n’avais jamais rien vu de tel, commenta Mikhael.

— Comment avez-vous fait ça, écuyer ? demanda Kaspar.

— C’est grâce à mon grand-père, répondit Ser. Il m’a raconté un jour une partie de chasse de son enfance. Le grand ours se dresse pour défier son adversaire. C’est le seul moyen d’en tuer un, m’a-t-il expliqué. Si on s’enfuit, il nous abat par-derrière. Mais si on ne bouge pas d’un pouce et si on le menace, alors il se dresse sur ses pattes postérieures. Dans ce cas-là, m’a dit mon grand-père, il faut frapper vers le haut, juste sous le sternum, violemment et rapidement, car il y a une grosse artère sous son cœur. Si on arrive à la rompre, l’animal perd rapidement conscience et saigne à mort à l’intérieur. (Il regarda en direction de l’ours comateux qui se vidait de son sang et conclut :) Visiblement, mon grand-père avait raison.

— Votre grand-père devait être un chasseur extraordinaire, fit remarquer doucement le baron Mikhael.

Pendant un instant, l’émotion menaça de submerger Ser. Il revit en pensée son grand-père, Rire dans les Yeux, le visage souriant comme à son habitude. Ser chassa ce souvenir en faisant appel à la discipline mentale qu’on lui avait apprise sur l’île du Sorcier.

— Oui, il l’était, répondit-il d’un ton neutre.

— Eh bien, écuyer, dit le duc, chancelant au point de laisser le baron Eugivney l’aider à descendre la colline, je vous dois la vie. Comment puis-je vous remercier ?

Ser s’aperçut brusquement que, sans réfléchir, il venait juste de sauver la vie de l’homme qu’il avait juré de tuer. Kaspar prit sa confusion pour de la modestie.

— Venez. Retournons au camp nous reposer, nous en parlerons plus tard.

— Très bien, Votre Grâce, répondit Ser.

Pendant un moment, l’ironie de la situation lui apparut clairement, et il se retrouva partagé entre l’envie de rire et le besoin de jurer.

Il jeta un dernier regard en direction de l’ours mourant, puis il mit la lance sur son épaule et suivit le duc.

Un peu plus tard ce même soir, le duc se retrouva assis sur une chaise, les pieds surélevés par des coussins pour soulager la douleur de ses côtes cassées. Le physique de cet homme stupéfiait Ser. Dans la force de l’âge, Kaspar était un homme puissant qui possédait les épaules d’un lutteur ou d’un docker et de gros bras musclés. Quand les serviteurs lui avaient retiré sa chemise, dévoilant l’énorme hématome noir laissé par le coup de l’ours, Ser avait pu constater que le duc n’avait que très peu de graisse. Il devait être extrêmement dangereux dans un combat à mains nues.

Il était résistant également. Chaque respiration devait représenter une torture à cause de ses côtes cassées, et, pourtant, il était étendu là confortablement, pouffant de rire pour saluer telle ou telle remarque au cours du dîner, un bras en travers du dossier de la chaise et un verre de vin dans l’autre main.

Il mangea peu, mais but une quantité de vin prodigieuse. Ser était d’avis que l’alcool aiderait le duc à dormir profondément. À la fin du repas, ce dernier adressa une question au jeune homme :

— Alors, écuyer, avez-vous réfléchi à la récompense que je peux vous offrir pour rembourser ma dette envers vous ?

Ser baissa la tête comme s’il était gêné.

— En vérité, Votre Grâce, j’ai agi sans réfléchir. J’essayais de sauver ma vie autant que la vôtre, répondit-il en essayant d’avoir l’air modeste.

— Oh, allons. C’est peut-être vrai, mais le résultat n’en reste pas moins le même. Vous m’avez sauvé la vie. Comment puis-je vous remercier ?

Ser sourit.

— Je n’ai pas besoin de grand-chose pour le moment, Votre Grâce. Mais j’imagine qu’à l’avenir ma situation ne sera peut-être pas toujours aussi rose qu’aujourd’hui. Si je rencontrais des difficultés, peut-être alors pourrais-je faire appel à vous ?

— Ça me va, même si un homme plein de ressources tel que vous arrivera sûrement à mener sa barque sans trop de difficulté. (Il se leva lentement.) Une tente a été préparée pour chacun d’entre vous ; un serviteur vous y attend pour veiller à votre confort. À présent, je dois vous souhaiter bonne nuit. Nous verrons au matin comment je me sens. Je détesterais abréger notre partie de chasse, mais je crains de ne pas être en état d’affronter un dragon, fût-ce un petit. (Les autres se mirent à rire.) J’imagine donc que nous serons de retour au palais demain soir à la même heure. Dormez bien.

Il s’en alla. Au bout d’un moment, Ser s’excusa à son tour et laissa les deux barons se disputer les attentions de dame Natalia. Il s’aperçut que la « tente » érigée pour lui n’était rien de moins qu’un petit pavillon, suffisamment haut pour lui permettre de se tenir debout et de se déshabiller avec l’aide d’un domestique. Ce dernier prit les vêtements de Ser en lui disant :

— Ils vont être nettoyés et seront prêts pour vous demain matin, écuyer.

Ser s’assit au milieu d’une pile de coussins recouverte par deux grosses couettes. Par-dessus le tout se trouvait un édredon en satin qui dépassait largement ses besoins.

Il inspira à pleins poumons l’air de la montagne et s’efforça d’ignorer les bribes de conversation provenant du pavillon principal, à l’intérieur duquel Eugivney et Mikhael s’efforçaient de divertir Natalia. Il tourna plutôt son esprit vers les étranges événements de cette journée. L’ours était arrivé si rapidement qu’il avait réagi en chasseur, sans réfléchir, en attrapant la meilleure arme à portée de sa main avant de charger la bête. Il aurait aussi bien pu prendre un arc et inonder l’animal de flèches inutiles jusqu’à ce que ce dernier termine de déchiqueter Kaspar. Alors, il n’aurait plus eu qu’un seul homme à tuer, le capitaine Quint Havrevulen, et son peuple aurait été vengé.

Ser avait fait suffisamment d’exercices mentaux avec les magiciens de l’île du Sorcier pour reconnaître qu’il était vain de se torturer sur la façon dont les choses s’étaient déroulées. Ce qui aurait pu se passer… s’était passé, comme disait Nakor. De toute évidence, il n’existait pas de solution simple à son problème. Mais une chose était claire à présent : voir Kaspar mourir ne lui aurait procuré aucune joie. En fin de compte, Ser ne haïssait pas cet homme. Il se méfiait de lui comme d’une créature sauvage et dangereuse. Mais il avait du mal à concilier l’image de l’hôte charmant avec qui il avait partagé un verre de vin et celle du meurtrier calculateur qui avait ordonné la mort d’une nation tout entière. Quelque chose ne collait pas, et Ser se demandait de quoi il pouvait bien s’agir.

Il devait y avoir quelqu’un d’autre en jeu. D’après la rumeur, le magicien Leso Varen avait une grande influence sur Kaspar. Ser se demanda si ce mage n’avait pas été l’architecte du génocide des Orosinis.

Au sortir de sa rêverie, Ser s’aperçut que le camp était devenu silencieux. Dame Natalia avait dû souhaiter bonne nuit à ses soupirants. Mais le jeune homme se sentait encore parfaitement réveillé et il comprit que le sommeil serait long à venir s’il ne parvenait pas à se détendre. Il était assis nu sur l’édredon, alors il s’installa en tailleur et posa les paumes sur ses genoux. Il ferma les yeux et se lança dans une méditation pour calmer son esprit.

Le temps parut ralentir, tout comme les battements de son cœur, tandis que sa respiration se faisait plus profonde. Il était presque endormi lorsqu’il sentit la portière de la tente s’ouvrir.

Il n’eut pas le temps de bouger : une ombre franchit rapidement le seuil et l’attrapa à la gorge. En finissant de se réveiller, il respira un doux parfum et entendit un murmure à son oreille :

— Vous m’attendiez. Comme c’est gentil.

Puis il sentit les lèvres de Natalia sur les siennes tandis qu’elle le repoussait sur les coussins. Il battit des paupières et, dans la pénombre, aperçut le beau visage de sa visiteuse à quelques centimètres du sien. Elle défit rapidement sa robe de chambre et la jeta sur le côté. Puis elle glissa une main taquine le long du ventre de Ser en disant :

— Mon frère ne sait peut-être pas comment vous remercier de lui avoir sauvé la vie, mais moi j’ai plusieurs idées.

Elle baissa la tête et l’embrassa de nouveau.

4

Un choix à faire

Ser s’assit.

Il se laissa lourdement tomber sur les coussins du divan tout en regardant le visiteur qui se tenait debout en silence dans un coin de la pièce.

— Pasko est allé au marché avec Amafi faire une commission avant que ça ferme, alors nous sommes seuls pour quelques minutes, expliqua le jeune homme en levant son verre de vin. Vous voulez vous joindre à moi ?

Le visiteur de haute taille sortit de son coin et retira son chapeau. Ses longs cheveux blancs tombèrent jusqu’à ses épaules tandis qu’il dévisageait Ser de son regard bleu pâle.

— Je ne reste pas longtemps. Mon père m’envoie te délivrer un message et poser quelques questions.

— Au moins, asseyez-vous, Magnus.

— Je préfère rester debout, répondit le jeune magicien.

Pendant quelque temps, Magnus avait enseigné la magie et la logique à Ser. De tous ses professeurs, c’était celui avec qui Ser avait le moins d’affinités. Le jeune homme trouvait cela ironique, puisque Caleb, le frère cadet de Magnus, était le seul membre du Conclave dont il se sentait réellement proche. Tous deux étaient chasseurs et ne savaient pas manipuler la magie, sur une île de magiciens. Tous deux étaient incapables de comprendre la plus grande partie de ce qu’ils voyaient autour d’eux tous les jours. De tous ceux qui servaient le Conclave, seule Miranda, la mère de Magnus, était comme une étrangère pour Ser.

— Pardonnez-moi, reprit-il, mais j’ai eu une journée et une nuit éprouvantes. Je n’ai pratiquement pas dormi et j’ai la tête dans du coton.

Magnus sourit.

— À cause de tes exploits héroïques contre l’ours et dans les bras de dame Natalia, je suppose ?

— Vous êtes au courant ?

Ser se redressa, choqué. Il avait quitté le palais cinquante minutes plus tôt, après avoir regagné la ville moins de une heure auparavant. Il aurait fallu que la rumeur se répande en un temps record pour parvenir aux oreilles du magicien. Ser plissa les yeux.

— Ce n’est pas une rumeur. Vous avez tout vu.

— Oui, je surveillais la scène.

Ser ne chercha pas à dissimuler son mécontentement. C’était la deuxième fois que Magnus observait ses faits et gestes en secret.

— J’arrive presque à comprendre pourquoi vous souhaitiez observer mon combat contre Raven, mais pourquoi espionner une simple partie de chasse ?

— Parce que rien de ce qui implique Kaspar d’Olasko n’est simple. Mon père m’a demandé de m’assurer que tu étais bien en train de t’insinuer dans les bonnes grâces de Kaspar. Je crois que, entre le sauvetage avec l’ours et la conquête de sa sœur, tu as la situation bien en main. De plus, c’est la dernière fois que je t’espionne.

— Pourquoi ?

Magnus prit à deux mains son chapeau à large bord.

— D’abord, les questions. Es-tu prêt à entrer au service de Kaspar ?

— Presque, mais pas tout à fait.

— Bientôt, dans ce cas ?

— Oui, bientôt.

— Le duc ou sa sœur ont-ils mentionné le dénommé Leso Varen devant toi ?

— Non, j’en aurais pris note.

— La dernière question de mon père : sais-tu pourquoi Kaspar cherche à poster des troupes à la frontière du royaume des Isles, loin de tout objectif significatif ?

— Non, je n’en ai pas la moindre idée.

— Maintenant, une question que je me pose : pourquoi as-tu sauvé Kaspar des griffes de cet ours ?

Ser secoua la tête en buvant une petite gorgée de vin.

— Pour être franc, sur le moment, je n’ai pas réfléchi. J’ai juste réagi. Mais en y repensant, je me suis dit que ce devait être un signe des dieux.

— C’est-à-dire ?

— Voir Kaspar mourir ne me suffit pas. Au minimum, il faut qu’il sache pourquoi il meurt, mais plus encore…

— Oui ?

— Je veux le voir humilié. Je veux être là au moment où il comprendra que tout ce qu’il a fait, tous les ordres d’assassinats qu’il a donnés, toutes les trahisons qu’il a commises n’ont servi à rien.

Magnus resta silencieux un moment avant de rétorquer :

— Il sera bien plus facile de le tuer que de l’humilier ainsi.

— Malgré tout, c’est le but que je me suis donné.

— Ton but, si je peux me permettre de te le rappeler, est d’abord de découvrir pourquoi il désire s’engager dans une guerre contre les Isles. Le peu d’informations que nous avons prouvent que tu as raison sur un point : Kaspar nourrit la folle ambition d’une alliance au sein des royaumes de l’Est pour attaquer les Isles. Et je n’emploie pas le terme de folie en vain ; rien de ce qu’il a accompli jusqu’ici ne montre qu’il est sain d’esprit.

Ser acquiesça.

— Pourtant, je serais prêt à parier ma vie que Kaspar est tout sauf dément. Il est pervers, dangereux, charmant et même amusant, mais il est aussi sain d’esprit que n’importe qui. Ses choix peuvent apparaître dénués de sens, mais un dessein se cache toujours derrière eux. (Il se pencha en avant et posa son verre sur la table.) Pasko et Amafi vont bientôt rentrer, alors nous devons en terminer au plus vite.

— Passons donc au message de mon père. Désormais, tu es livré à toi-même.

— Qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

— Ça veut dire qu’aucun de nous ne viendra plus te voir, Ser. (Magnus coiffa son chapeau.) Quand tu décideras d’accepter l’offre de Kaspar et d’entrer à son service, trouve une excuse pour libérer Pasko. Je te laisse décider de ce que tu feras de cet Amafi. Mais tu es tenu par ton serment de ne jamais lui parler de ton appartenance au Conclave, ni même de mentionner l’existence de notre société.

» À partir de maintenant, nous n’aurons plus de contacts avec toi. Ce sera à toi de faire appel à nous en cas de besoin. Si tu es dans le Nord, trouve le moyen d’envoyer un message Chez Kendrick ou de t’y rendre par toi-même. À Rillanon, cherche L’Auberge de l’Aube Dorée. Quant à celle du Tonneau et du Vin, à Salador, tu la connais déjà, tout comme tu connais L’Amiral Trask de Krondor. Ici, prends contact avec le barman de nuit de l’auberge Molkonski. Nous ne disposons hélas d’aucun agent à Opardum, mais si tu arrives à faire passer un message par L’Enclume et les Tenailles, dans la ville de Karesh’kaar, à Bastion-de-Bardac, celui-ci nous parviendra.

Ser se mit à rire.

— Tous vos agents sont-ils postés dans des tavernes et des auberges ?

Magnus sourit.

— Non, mais les tavernes et les auberges sont des endroits utiles pour collecter des informations. Fais parvenir un message adressé à l’écuyer de la Forêt Profonde dans chacun de ces endroits et celui-ci nous sera transmis. Utilise le mot de passe si tu le peux. Il existe d’autres auberges dans d’autres villes. Pasko peut t’en dresser la liste complète avant que vos chemins se séparent.

— Pourquoi dois-je me passer de lui ?

— Il y a deux… non, trois raisons à cela. D’abord, plus le Conclave dispose d’agents à proximité de Leso Varen, et plus les risques sont multipliés. Mère a posté dame Rowena au plus près de Kaspar, dans le vain espoir, j’imagine, que ce dernier se laisse aller à des confidences sur l’oreiller. Avec toi là-bas, notre vulnérabilité ne fera que grandir. Pasko ne nous sera pas utile mais augmentera les risques.

» Deuxièmement, nous avons d’autres missions à lui confier.

» Troisièmement, il travaille pour le Conclave, et non pour l’écuyer Fauconnier d’Ylith, contrairement à ce que tu as fini par croire.

— Je comprends.

— À présent, je dois me montrer très clair sur ce point : peu importent les occasions que tu auras de te venger de Kaspar, il ne représente qu’une partie du problème. Trouve tout ce que tu pourras sur Leso Varen. C’est lui la véritable menace dans cette histoire. Enfin, si tu venais à être découvert, sache qu’on préférera te voir mort plutôt que de mettre en péril la sécurité du Conclave. Est-ce que c’est clair ?

— Absolument limpide.

— Tant mieux. Alors ne va pas te faire tuer, ou essaie au moins de faire quelque chose d’utile avant de mourir. Si tu te mets dans le pétrin, nous ne pourrons pas et nous ne viendrons pas te chercher.

Brusquement, Magnus disparut. Un léger souffle de vent passa à l’endroit où il s’était tenu, puis le silence retomba dans la pièce.

Ser reprit son verre de vin en marmonnant :

— J’ai horreur de ça. Il a toujours le dernier mot.

Au réveil, Ser se sentit un peu désorienté. Pourtant, la veille, il n’avait bu qu’un verre de vin au cours de sa conversation avec Magnus. La journée s’était déroulée sans incident, il avait eu droit à une agréable chevauchée sur le versant de la montagne, puis à travers la ville jusqu’au palais. Mais il n’avait pas bien dormi. Il se demanda si sa nuit agitée était due au choix qui se présentait désormais à lui.

Kaspar lui était redevable. Comment Ser allait-il entrer à son service sans avoir l’air trop impatient ? Son idée de tuer le prince Matthew, puis de demander à Kaspar d’intercéder en sa faveur lui paraissait désormais éminemment plausible. Magnus avait raison : le statut dont Ser disposait en tant que champion de la cour des Maîtres lui offrait de nombreux privilèges, mais quelles étaient les obligations qui allaient avec ? Le jeune homme y réfléchit pendant un moment.

Il savait qu’il pouvait manipuler un certain nombre de situations où le prince Matthew serait forcé de le provoquer en duel. On insisterait pour que ce soit au premier sang, et Ser pourrait le tuer « accidentellement ». C’était malheureux, mais ces choses-là arrivaient. Ironiquement, ça m’arrive souvent, en fait, songea Ser. Mais non, cela n’irait pas, car un duel, c’était une question d’honneur. Le roi lui interdirait sans doute de remettre les pieds au palais, mais c’était tout…

Une bagarre alors ? Matthew aimait fréquenter les salles de jeux et les bordels les plus malfamés de la cité. Il y allait « déguisé », en dépit du fait que tout le monde le reconnaissait, et il profitait du prestige de son rang.

Ser rejeta cette idée, ce n’étaient pas des endroits suffisamment publics.

Il n’était pas facile de tuer le prince de manière à se retrouver dans cette position magique entre le pardon et l’exécution. De toute façon, même s’il y parvenait et demandait à Kaspar d’intervenir en sa faveur, cela réglerait la dette du duc. Or, Ser savourait le fait d’avoir cette dette.

Non, décida-t-il en se levant, il n’allait pas tuer le prince Matthew. Une autre idée lui vint alors. Il se rassit pour y réfléchir et songea qu’il n’avait pas suffisamment examiné de près son propre rôle. Il existait peut-être un moyen de devenir persona non grata à Roldem, un moyen qui lui éviterait la potence tout en le privant d’un avenir social au royaume insulaire. À ce moment-là, il donnerait l’impression qu’il n’avait plus d’autre choix que d’entrer au service du duc.

— Pasko ! appela-t-il.

Quelques instants plus tard, ce fut Amafi qui entra dans la pièce.

— Magnificence, en quoi puis-je vous servir ? demanda-t-il dans la langue des Isles.

— Où est Pasko ? demanda Ser en faisant signe qu’on lui donne son pantalon.

L’ancien assassin le lui tendit.

— Il est parti au marché du matin, Magnificence, pour acheter des provisions. Que puis-je faire pour vous ?

Ser réfléchit, avant de répondre :

— J’imagine que c’est le bon moment pour t’apprendre à devenir un valet.

— Un « valet » ? Magnificence, je ne connais pas ce mot.

Ser avait oublié qu’il parlait roldemois, une langue qu’Amafi avait peine à suivre.

— Il cameriere personale, expliqua-t-il en quegan.

— Ah, un domestique, reprit Amafi dans la langue du roi (l’idiome parlé dans les Isles). J’ai passé un certain temps parmi des gens de bonne éducation, Magnificence, alors il ne me sera pas difficile d’apprendre quels sont vos besoins. Mais qu’en est-il de Pasko ?

— Pasko va bientôt nous quitter, j’en ai peur, répondit Ser en enfilant ses bottes. Problème de famille. Il doit rentrer à Latagore visiter sa parenté du côté de son père.

Amafi ne demanda aucun détail.

— Dans ce cas, je m’appliquerai à pourvoir à votre confort aussi bien que lui.

— Il nous faut encore travailler ton roldemois, dit Ser en utilisant de nouveau cette langue. Je me rends de ce pas à la cour des Maîtres. Attends ici le retour de Pasko, puis demande-lui de te familiariser avec mes différentes routines. Il t’expliquera au fur et à mesure. Deviens son ombre pendant quelque temps et observe. Pose des questions, à condition de ne pas nous déranger, moi ou les personnes qui seront en ma compagnie. Sinon, garde-les pour plus tard quand vous serez seuls tous les deux.

» Demande-lui de me retrouver chez Remarga à midi et d’apporter une tenue propre. Ensuite je déjeunerai chez… Baldwin, dehors le long du Grand Canal, puis je passerai l’après-midi à jouer aux cartes chez Depanov. Je reviendrai ici enfiler une tenue plus appropriée pour le dîner.

— Bien, Magnificence.

Ser enfila la chemise qu’il portait la veille et jeta une veste en travers de son épaule tout en empoignant son épée.

— Maintenant, trouve de quoi t’occuper avant le retour de Pasko. Je vous verrai tous les deux à midi.

— Bien, Magnificence, répéta Amafi.

Ser quitta l’appartement et descendit l’escalier en courant. Il mit son épée au fourreau et laissa sa veste sur une épaule seulement. La journée était chaude, et il avait choisi de ne pas porter de chapeau. Tout en se rendant à la cour des Maîtres, il se demanda quel genre d’humiliation il pourrait infliger à un membre de la famille royale sans trop se fourrer dans le pétrin.

Le soleil matinal, la brise chaude venue de l’océan, le souvenir de ses ébats enthousiastes avec dame Natalia, tout cela contribuait à le mettre de merveilleuse humeur. Le temps d’arriver à destination, il mit au point son plan pour humilier le prince tout en évitant la potence et il réussit même à se convaincre que ça pourrait être amusant.

Une semaine plus tard, la galerie était pleine lorsque Ser posa le pied sur le parquet de la cour des Maîtres. Depuis que le meilleur bretteur du monde était de retour, assister aux entraînements et aux duels était devenu le passe-temps favori d’un grand nombre de jeunes femmes de la capitale. De nombreuses filles de la noblesse ainsi qu’un nombre significatif de jeunes veuves faisaient une pause entre deux séances de lèche-vitrines pour satisfaire leur nouvel intérêt vis-à-vis de l’escrime.

Depuis son retour de la chasse, une semaine plus tôt, Ser s’entraînait tous les jours en attendant l’occasion de s’en prendre au prince Matthew. Il avait fini par s’apercevoir que le prince attendait son départ pour apparaître à la cour des Maîtres un jour sur deux. Sans doute l’orgueilleux prince ne souhaitait-il pas partager l’attention de la cour avec le champion. Alors, ce jour-là, Ser avait commencé à s’entraîner en fin d’après-midi, plutôt que le matin comme il en avait l’habitude.

Toutes les personnes présentes le saluèrent, y compris les instructeurs, en hommage à ses exploits. Ce jour-là, Vassily Turkov était le maître des Duels, instructeur en chef et arbitre de la moindre querelle. D’autres maîtres travaillaient avec des étudiants dans chaque coin de l’immense salle, mais le maître des Duels supervisait les assauts se déroulant en son centre.

Le parquet en bois représentait un dessin complexe qui, après un bref examen, se révélait être une astucieuse série de limites entre diverses zones d’entraînement. D’imposantes colonnes en bois poli à la main entouraient la cour et soutenaient le haut plafond décoré. Ser leva les yeux et vit que ce dernier avait été repeint en blanc, avec de la feuille d’or appliquée sur les guirlandes et les rubans autour de vastes lucarnes. Des rangées de sièges tapissaient tout un mur entre les colonnes, tandis que le mur d’en face se composait de fenêtres montant du sol au plafond pour permettre d’éclairer la salle tout entière.

Vassily s’avança pour serrer la main de Ser.

— Comme vous n’êtes pas venu ce matin, je me suis dit que peut-être vous vous étiez accordé une journée de repos, écuyer. (Il jeta un coup d’œil en direction de la galerie bondée et ajouta :) Si ça continue, nous allons devoir installer de nouveau les sièges temporaires.

Durant le tournoi des Maîtres, des gradins étaient érigés devant les fenêtres pour accueillir autant de spectateurs que possible.

Ser sourit.

— Je suis juste venu m’entraîner, maître.

L’autre sourit également en hochant la tête.

— Dans ce cas, je vais vous trouver un adversaire.

Plusieurs jeunes hommes désireux de croiser le fer avec le champion de la cour de Maîtres s’attardaient à proximité. Le maître fit signe à l’un d’eux :

— Anatoli, tu passes le premier !

Ser ne savait pas du tout qui était ce jeune homme, mais celui-ci approcha sans la moindre hésitation. Il s’inclina devant le maître, puis devant Ser. Maître Vassily s’écria alors :

— Saluez-vous ! Trois points au vainqueur !

Les deux adversaires portaient d’épaisses vestes rembourrées qui les recouvraient du cou jusqu’à l’aine, par-dessus des jambières et des chaussons à semelles de cuir. Ils enfilèrent tous deux un masque grillagé qui leur permettait de voir et de respirer mais qui protégeait leur crâne tout entier des blessures. Tous deux avancèrent et se firent face.

Le maître vint se placer entre eux en tendant son épée. Chaque combattant leva son arme, l’abaissa pour toucher celle du maître et resta dans cette position. Alors le maître retira son épée et le duel commença.

Ser n’avait cessé de pratiquer l’escrime durant son séjour de près d’une année à Salador. La cour des Lames ne pouvait rivaliser avec celle des Maîtres en nombre d’adversaires de qualité, mais il s’y trouvait suffisamment de bons bretteurs pour permettre à Ser de rester au sommet de son art.

Il avait eu besoin de cette année-là car, sur l’île du Sorcier, il ne pouvait croiser le fer qu’avec Caleb, et ce dernier était absent la plupart du temps, toujours en mission pour ses parents. De plus, Caleb était le meilleur chasseur et le meilleur archer que Ser connaisse, mais ses talents d’escrimeur laissaient à désirer.

Avant cela, Ser avait passé du temps en compagnie de mercenaires qui n’entendaient rien aux règles de l’escrime en tant que sport. Pour eux, manier l’épée n’était pas un art, mais un moyen de survie. Ser était persuadé que les maîtres de la Cour lui en voudraient s’il commençait à introduire les coups de pieds à l’aine, les doigts dans les yeux et les morsures à l’oreille dans les techniques de duel. Ser s’était aperçu que la plupart des jeunes hommes qui allaient passer des années de leur vie dans cet endroit n’auraient jamais besoin d’utiliser leurs lames dans un accès de colère. Telle était la vie d’un jeune noble au sein de Roldem la civilisée.

Il se débarrassa rapidement du jeune Anatoli, car ce dernier maîtrisait les techniques de base mais n’avait pas le moindre don. Trois autres jeunes hommes subirent eux aussi rapidement le même sort, et Ser choisit d’arrêter la séance.

Plutôt que de se rendre tout droit au vestiaire, il s’en alla jusqu’à une table à l’autre bout de la salle où étaient présentés des rafraîchissements. Un saladier en cristal rempli d’eau et de quartiers de citron trônait au centre. Ser avait appris à apprécier cette boisson une fois qu’il s’était habitué à son goût acide. Des fruits frais, du fromage, du pain, des pâtisseries et de la viande fumée garnissaient les plateaux autour du saladier. Des bouteilles de bière et de vin se trouvaient également à disposition pour ceux qui avaient terminé leur séance d’entraînement. Ser accepta un verre d’eau citronnée des mains d’un serviteur, puis prit un quartier de pomme pour grignoter tout en balayant la salle du regard.

L’un des nombreux domestiques de la Cour s’affairait, près de Ser, à remplir chaque plateau afin que la présentation semble toujours fraîche et appétissante. Il calcula les dépenses que cela impliquait et songea combien il devait être coûteux de faire fonctionner la cour des Maîtres. Tous les nobles étaient libres d’utiliser l’endroit pour y perfectionner leur maîtrise de l’escrime. Les riches roturiers y avaient également accès, à condition de s’acquitter d’un droit d’entrée important, que beaucoup choisissaient de payer pour des raisons politiques. Autrement, tout le coût de cette entreprise palatiale était supporté par la Couronne.

Ser prolongea sa réflexion en s’interrogeant sur l’étendue de la fortune que gérait le roi Carol. Il se souvint d’un livre qu’il avait lu sur la vie du marchand krondorien Rupert Avery. Jusqu’à quel point les diverses sommes citées par cet individu nettement porté sur la démesure avaient-elles vraiment été exagérées ? Assis seul dans sa petite cabane sur l’île du Sorcier, Serre du Faucon argenté avait cru que ces chiffres avaient été gonflés pour donner raison à l’auteur – ce dernier prétendait en effet avoir joué un grand rôle dans l’histoire du royaume. Mais aujourd’hui, en considérant la taille du palais de Roldem et les seuls frais de fonctionnement de cette Cour, sans parler du coût d’entretien de la marine roldemoise, Ser s’aperçut à quel point l’ancien Serre avait été naïf. La phrase « C’est bon d’être un roi » surgit alors de sa mémoire. Ser ne se rappelait plus lequel de ses professeurs l’avait prononcée, mais il était bien d’accord.

Pendant un bref instant, il se crut presque en mesure de comprendre la soif de pouvoir de Kaspar.

Puis il vit un grand cortège entrer dans la salle et comprit, sans avoir besoin d’y regarder à deux fois, que le prince Matthew était arrivé. Ser modifia de nouveau son plan, comme il l’avait fait à d’innombrables reprises depuis la semaine précédente. Auréolé de la gloire d’avoir sauvé le duc et de l’approbation du roi, il détenait là sa meilleure chance de parvenir à ses fins sans se retrouver sur la potence ou dans un sac lesté de plombs au fond du port.

Sirotant sa boisson, il se dirigea d’un pas tranquille vers l’endroit où se tenait le prince entouré de sa suite. Matthew était un homme vaniteux en dépit du fait que, à l’âge de trente ans, il cultivait déjà une ample bedaine sur un corps svelte par ailleurs. Cela lui donnait un air comique, car il ressemblait à un gros reptile essayant de digérer une balle plus grosse encore. Malgré tout, le prince s’efforçait héroïquement de dissimuler le résultat de ses excès en portant une veste serrée à la taille et rembourrée aux épaules. Il avait les cheveux courts, fortement huilés et peignés vers l’avant pour dissimuler un début de calvitie qui progressait rapidement. En outre, il possédait une fine moustache qu’il mettait sans doute des heures à tailler tous les jours. Enfin, il portait sur sa personne un petit monocle tarabiscoté en quartz violet, avec lequel il examinait les choses comme si le verre lui permettait de mieux distinguer les détails.

Ser attendit à une courte distance du cortège jusqu’à ce qu’on le remarque, puis il s’inclina.

— Ah, écuyer, dit le prince. C’est bon de vous revoir. Désolé de vous avoir manqué à la fête, mais j’étais indisposé.

Au palais, la rumeur prétendait que le prince avait consommé tant de vin, la nuit précédant la réception en l’honneur de Kaspar, qu’il n’avait pas osé s’éloigner de son cabinet de toilette, de peur que ses entrailles martyrisées se rebellent.

— J’ai regretté de ne pas vous y rencontrer, Altesse. Je suis heureux de vous voir rétablie.

— Vous êtes-vous entraîné ? demanda le prince.

— Je viens juste de terminer, Altesse.

— Ah, quel dommage. Moi qui espérais avoir un adversaire à la hauteur aujourd’hui.

Le prince était un piètre escrimeur, mais, pour des raisons politiques, il perdait rarement un duel. Ser ne doutait pas qu’il avait patienté dans les vestiaires voisins, sous les mains apaisantes d’une masseuse, en attendant que le meilleur bretteur du monde termine sa session de duels.

— Ce n’est pas un problème, Altesse. Je n’ai pas encore quitté la salle, je serai ravi de vous faire ce plaisir si vous souhaitez relever le niveau de la compétition.

Plusieurs membres de la suite du prince échangèrent des regards inquiets. Dans ses meilleurs jours, le prince n’arrivait même pas à la cheville de Ser dans ses mauvais jours. De plus, il était peu probable que le champion de la cour des Maîtres laisse la victoire au prince. Ser n’avait jamais perdu un duel. S’il continuait dans cette veine jusqu’au prochain tournoi de la cour des Maîtres, il deviendrait le maître incontesté de la discipline.

Le prince Matthew se força à sourire.

— Là encore, quel dommage. Tous mes adversaires sont déjà réservés.

Trois jeunes escrimeurs se tenaient à proximité, parmi lesquels le jeune Anatoli. Ce dernier s’avança et dit d’un air rayonnant :

— Altesse, je laisse bien volontiers ma place pour permettre au champion de vous affronter.

Si un regard avait pu tuer, Anatoli aurait instantanément été réduit en débris fumants. Au lieu de quoi, le prince répondit :

— Comme c’est gentil à vous, jeune homme. Je m’en souviendrai.

Ser s’efforça de réprimer un sourire malicieux.

— Pourquoi ne commencez-vous pas par les deux autres, Altesse, pendant que je termine mon eau citronnée ? Quand vous en aurez fini avec eux, je serai ravi d’être votre dernier adversaire.

Le prince sourit, car Ser lui offrait là un moyen de sauver la face. Il allait gagner ses deux premiers duels, après quoi il n’y aurait aucune honte à se faire battre par le champion. Qui sait, peut-être ce dernier chercherait-il à s’insinuer dans ses bonnes grâces en le laissant faire match nul – il l’avait déjà fait auparavant.

Ser se rendit de nouveau au buffet pour manger un autre morceau de pomme. Le prince se débarrassa rapidement de ses deux adversaires, qui réussirent à perdre de façon presque convaincante.

Ser posa son verre d’eau et revint dans la zone de duels.

— Félicitations, Altesse, vous avez vaincu sans efforts.

En réalité, le prince haletait comme un vieux cheval qui aurait grimpé toute la journée.

— C’est gentil à vous… de dire ça… écuyer.

— Allons jusqu’à sept, qu’en dites-vous ? Cela nous fera un bon exercice.

Maître Vassily dévisagea Ser, les yeux plissés. Jusqu’à sept voulait dire qu’on allait compter jusqu’à sept touches. Un duel se déroulait d’ordinaire en trois touches. Ser l’emporterait sans difficulté, mais il allait devoir toucher le prince à quatre reprises au lieu des deux habituelles. Le prince se retrouva exactement dans la position souhaitée par Ser : dans l’impossibilité de refuser.

— Bien sûr, dit-il.

— Nous avons tous deux combattu avec une rapière aujourd’hui, reprit Ser. Si vous vouliez bien me permettre de m’entraîner avec une arme plus lourde, je choisirais volontiers un sabre. Ou une épée longue, peut-être ?

Tous ceux qui se trouvaient à portée de voix se turent brusquement. Le prince Matthew était un piètre escrimeur avec une rapière, mais il était carrément mauvais avec les autres. Le lourd sabre de cavalerie requérait des attaques rapides et puissantes et l’épée d’infanterie exigeait de l’endurance. Le prince choisit de deux maux le moindre.

— Prenons le sabre, dans ce cas, écuyer.

Ser fit signe à l’un des employés de la cour de lui tendre son masque et une épée, tandis qu’un autre assistant apportait un sabre d’entraînement au prince Matthew. Maître Vassily en profita pour venir trouver Ser.

— Qu’est-ce que vous faites, écuyer ?

— Je me suis dit qu’il était temps que quelqu’un rabatte le caquet de cet imbécile pompeux, maître Vassily.

Le maître des duels en resta bouche bée. Les sessions avec l’écuyer Fauconnier l’avaient conduit à penser qu’il s’agissait d’un jeune homme d’une habileté exceptionnelle sur le plan social. Il parvenait à charmer presque toutes les femmes qu’il rencontrait, et la plupart des hommes voulaient devenir son ami. Et voilà qu’il se préparait à humilier un prince, membre de la famille royale !

— C’est le cousin du roi, écuyer ! siffla Vassily entre ses dents.

— Un détail que ce salopard prend bien soin de nous rappeler, répliqua Ser en essayant de prendre un air venimeux. Allons-y.

Dès qu’ils prirent place, Ser comprit qu’il pouvait faire ce qu’il voulait du prince, le blesser et même le tuer s’il en avait envie. En dépit de la veste rembourrée et du masque, un sabre, même d’entraînement, pouvait provoquer de gros dégâts entre les mains d’un maître, et personne ne maîtrisait mieux l’escrime que Ser.

À contrecœur, Vassily prit place à son tour et leva son arme.

— En position !

Les deux duellistes s’approchèrent et firent s’entrechoquer leurs armes. Lorsque Vassily ordonna : « Que le combat commence ! », le prince tenta une attaque en hauteur, rapide mais faible.

Ser para sans effort. Le prince était déjà déséquilibré. Le jeune écuyer aurait dû, sans hésiter, riposter par une attaque à l’épaule, ou toucher le côté à découvert avec la pointe. Au lieu de ça, il recula d’un pas.

— Pourquoi ne pas réessayer, Altesse ? demanda-t-il d’une voix où ne planait qu’un soupçon de moquerie – comme s’il transformait cette séance d’entraînement en leçon d’escrime.

Ser prit position, le sabre au côté, la pointe vers le bas, et attendit pendant que le prince reculait pour se mettre en garde. Il tenta la même attaque, mais de façon plus maladroite encore. Ser intercepta aisément sur le côté. Le prince Matthew se retrouva de nouveau en extension et laissa un certain nombre d’ouvertures à Ser, qui aurait pu effectuer plusieurs touches légères et gagner le duel. Mais, au dernier moment, le jeune écuyer donna un violent coup de taille dans les côtes, suffisamment fort pour arracher un grognement de douleur au prince.

— Touche pour l’écuyer Fauconnier ! annonça Vassily en regardant Ser d’un drôle d’air, à la fois interrogateur et indigné.

Le prince Matthew, haletant, se redressa en se tenant les côtes de la main gauche.

— J’espère que je ne vous ai pas blessé, Altesse ? demanda Ser en feignant l’inquiétude.

Pendant un instant, il se demanda si le prince n’allait pas vomir, car lorsque ce dernier répondit, on aurait dit qu’il déglutissait péniblement entre chaque mot :

— Non… je… vais… bien… écuyer.

— Essayons une autre tactique, alors, suggéra Ser d’un air jovial.

Pendant un instant, il crut que le prince allait décliner cette offre. Mais Matthew reprit position.

— Veillez à ne pas vous retrouver de nouveau en extension, Altesse.

Maître Vassily s’approcha des duellistes en dissimulant mal sa colère. Mais il ne pouvait rien faire. En tant que maître des duels, il avait le droit de mettre fin à n’importe quel combat, quelle qu’en soit la raison. Au fil des ans, il avait interrompu un certain nombre de duels où un étudiant avancé maltraitait un novice. Mais là, il s’agissait d’un prince de la maison royale de Roldem. Tout arrêter parce que Ser le maltraitait ne ferait qu’humilier la Couronne.

Ser marqua deux nouvelles touches brutales. Lorsque le prince Matthew approcha de la ligne, maître Vassily chuchota :

— Écuyer, cela suffit !

— Si Son Altesse souhaite se retirer, je ne m’y opposerai pas, répliqua Ser d’un ton le plus méprisant possible, en élevant suffisamment la voix pour que les personnes à proximité puissent l’entendre.

Le prince Matthew était fier, même si cette fierté était basée sur la vanité plutôt que sur ses prouesses.

— Je refuse d’abandonner, déclara-t-il d’une voix étranglée, en ravalant ses larmes.

— Bien dit, Altesse, approuva gaiement Ser. Donnons à la galerie un spectacle mémorable, voulez-vous ?

Lorsque Vassily leur donna l’ordre de reprendre, le prince Matthew ne bougea pas d’un pouce, laissant Ser porter la première attaque. Il feinta pour obliger son adversaire à réagir. Puis il fit voler le sabre des mains du prince, glissa la pointe de son arme sous son masque et le lui enleva. Ensuite, il passa sur le côté et administra au prince un coup en travers des fesses, de toutes ses forces. La réaction de la foule fut immédiate. Des hoquets de stupeur se mêlèrent aux sifflets et aux railleries. Le coup était si puissant que le prince Matthew tomba à genoux, les mains tendues devant lui. Il avait le visage rouge et les yeux enflés à cause des larmes de douleur versées lors des coups précédents. Cette dernière attaque fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Incapable de se retenir, il se mit à pleurer à chaudes larmes.

Des courtisans se précipitèrent pour aider le prince humilié à se relever. Ser lui tourna le dos et s’en alla – encore un manquement à l’étiquette. Dans la galerie, plusieurs jeunes femmes venues dans l’espoir d’attirer le regard de Ser se levèrent et le dévisagèrent avec mépris avant de sortir.

Maître Vassily vint aussitôt le trouver.

— Avez-vous totalement perdu la raison ?

— Bien au contraire, maître, je vous assure, répondit Ser en souriant au prince.

— Si j’étais vous, écuyer, j’envisagerai de faire un voyage très bientôt, reprit Vassily à voix basse. Champion de la cour des Maîtres ou pas, vous venez juste de vous faire un ennemi très dangereux. Le prince est beaucoup de choses, mais il n’est pas enclin à pardonner.

Ser croisa le regard du prince Matthew, qui se trouvait à l’autre bout de la pièce, et vit que derrière les larmes de colère et d’humiliation se cachait une rage à peine contenue.

— Oui, je crois que vous avez raison. (Ser éleva sa voix pour permettre à l’assistance d’entendre sa réponse moqueuse.) Mais, à en juger par le duel de cet après-midi, il n’est pas si dangereux que ça.

Incapable de répliquer, le maître des duels tourna les talons et le laissa. Ser se rendit dans le coin où l’attendaient Pasko et Amafi. Pasko comprenait ce qui venait de se passer, mais Amafi protesta :

— Magnificence, êtes-vous encline au suicide ?

— Non, pas vraiment. Pourquoi ?

— Parce que le prince veut votre mort, maintenant. Et il a tellement d’or que je pourrais bien envisager de vous trahir, ajouta-t-il avec un brillant sourire.

Ser rit suffisamment fort pour laisser croire à l’assistance qu’il savourait ce moment.

— Alors ne me trahis pas et j’envisagerai d’augmenter ton salaire.

— D’accord, Magnificence.

— Soyez prudent, murmura Pasko tandis qu’ils prenaient la direction des vestiaires. Avant même la fin du duel, des agents de Matthew ont quitté le bâtiment pour répandre la nouvelle de son humiliation. Vous vous êtes fait un puissant ennemi.

Ser vida lentement l’air de ses poumons, comme s’il libérait la tension qu’il éprouvait à l’intérieur.

— Dans ce cas, je crois qu’il est temps de chercher un puissant ami.

5

Au service d’Olasko

Kaspar sourit.

— Alors, jeune Fauconnier, vous avez apparemment réussi à vous mettre dans une position des plus inconfortables.

Le duc, assis dans un grand fauteuil, fit signe à son domestique de remplir deux verres à vin posés sur une table ronde. Il recevait son visiteur dans les vastes appartements dont le roi lui laissait l’usage pendant son séjour.

Amafi se tenait dehors, juste devant la porte, pour jouer son rôle de valet pendant que Pasko, resté à l’appartement, préparait son départ. Pour rendre crédible cette histoire de parent malade, il avait acheté une place à bord d’un navire à destination de Porte de Prandur, d’où il prendrait un autre navire pour Côte-du-Guet avant de se rendre par chariot jusqu’à Chez Kendrick. Il partait dans moins d’une semaine.

La veille, Ser avait envoyé au duc un message pour demander un entretien. Ce matin-là, un page du palais était venu lui apporter la réponse. Il avait été convié à une rencontre en fin d’après-midi, mais Kaspar lui avait conseillé d’utiliser l’une des entrées réservées aux serviteurs plutôt que la porte principale du palais, pour des raisons évidentes.

Kaspar se prélassait dans une tunique bordée de brocart qui se boutonnait jusqu’au cou, un style que Ser n’avait encore jamais vu. Ce devait être la mode en Olasko.

— Je vous prenais pour un jeune homme calme et plein de bon sens, deux qualités rares à votre âge. Qu’est-ce qui vous a poussé à faire une chose pareille ? Ça ne vous ressemble pas.

Ser leva son verre et, par réflexe, huma le vin. Il en but une gorgée, puis dit :

— Ah, ce doit être le nouveau millésime de Krushwin de Ravenswood !

Kaspar haussa les sourcils.

— Vous vous y connaissez en vin, Serwin. Oui, ce millésime est arrivé le mois dernier, et le roi a eu la bonté d’en mettre quelques bouteilles à ma disposition quand je suis arrivé. Maintenant, répondez à la question.

Jamais Kaspar n’avait adressé à Ser une phrase aussi proche d’un ordre direct. Le jeune homme essaya de prendre un air penaud.

— Le prince Matthew est un rustre.

— C’est vrai, mais ça ne fait pas de lui un cas unique parmi les nobles de Roldem. Pourquoi l’humilier en public ?

— Parce que je ne pouvais pas le tuer sans éviter la hache du bourreau, je suppose ? (Ser but une gorgée de vin pour se donner un instant de répit.) S’il n’avait pas fait partie de la famille royale, je l’aurais provoqué en duel pour une question d’honneur.

— Oh ? fit le duc en haussant de nouveau les sourcils. L’honneur de qui ? Sûrement pas le vôtre ? Vous me paraissez du genre pragmatique et non à cheval sur de grands principes.

— L’honneur d’une dame, Votre Grâce, répondit Ser en découvrant, un peu tard, qu’il n’y avait pas assez réfléchi.

— Vous et le prince Matthew, vous vous disputez les faveurs d’une dame ?

Ser savait que son histoire ne tiendrait pas la route s’il s’éloignait trop de la vérité, aussi improvisa-t-il.

— On ne se dispute pas ses faveurs, je cherche plutôt à la défendre. La dame en question est veuve, et le prince s’est montré… trop enthousiaste dans sa façon de la courtiser.

— Ah, il doit donc s’agir de la dame Gavorkin, pouffa Kaspar. Je dispose de mes sources à Roldem aussi bien qu’à ma cour.

Ser haussa les épaules.

— La dame et moi avons été proches. Le mariage ne m’intéresse pas, mais elle cherche un nouvel époux si les circonstances le lui permettent, car la Couronne envisage déjà de lui reprendre une partie de ses terres, et elle redoute la baisse de ses revenus.

Kaspar balaya d’un geste ces commentaires.

— Je connais sa situation. Si elle avait été vue en public avec Matthew, d’autres nobles se seraient désintéressés d’elle. Je comprends.

Ser n’était pas sûr que le duc croie à son histoire. Celle-ci se basait sur une remarque que la dame Gavorkin lui avait faite un après-midi où il lui avait rendu visite : elle trouvait le prince repoussant.

— Malgré tout, reprit Kaspar en pouffant de rire, fallait-il que vous le fassiez pleurer comme un enfant en public ?

— Ça vaut mieux que de le tuer, rétorqua Ser.

— Peut-être pas. Vous vous êtes fait un très mauvais ennemi, car le pardon n’est pas dans la nature de Matthew. Il est le seul membre de la proche famille du roi capable d’utiliser son pouvoir pour se venger d’un affront personnel. À l’heure où je vous parle, un contrat a peut-être été lancé sur votre tête. Si j’étais vous, je surveillerais mes arrières, jeune Fauconnier.

— C’est pour ça que je suis venu vous voir.

— Je vous suis redevable, c’est vrai. Mais là… j’aurais pu avoir une certaine influence sur le roi, alors qu’avec Matthew…

Il écarta les mains en haussant les épaules.

— Matthew n’oserait pas s’en prendre à moi personnellement si j’étais à votre service, Votre Grâce. J’ai décidé d’accepter votre offre d’emploi.

Kaspar se redressa sur son fauteuil.

— J’en comprends la cause, mais ce revirement me paraît brutal, je ne vous le cache pas.

— C’est que j’avais déjà réfléchi à votre offre, Votre Grâce, et que j’avais sérieusement envisagé de l’accepter. Mais j’espérais malgré tout trouver une place dans une compagnie commerciale opérant à partir de Salador, Ran et Bas-Tyra. Peut-être avez-vous rencontré leur agent local, Quincy de Castle ?

— Non, je ne le connais pas, répondit Kaspar. (Mais une brève lueur dans ses yeux trahit son mensonge.) Pourquoi le commerce ?

Ser se tut un instant comme pour rassembler ses idées.

— J’appartiens à la noblesse par un lien des plus ténus, Votre Grâce. C’est à peine si le chef de ma famille connaît mon existence, car je suis un cousin germain au troisième degré. (Il baissa la voix.) Pour être franc, je dois le titre d’« écuyer » à l’ingéniosité de mon père, qui a habilement manipulé un magistrat de notre région. Et les terres qui accompagnent ce titre ne me rapportent aucun revenu. (Il poursuivit sur un ton normal :) Pour m’élever sur le plan social, il me faut deux choses : la richesse et la renommée. Je pourrais entrer dans l’armée – à dire vrai, je m’y suis essayé quelque temps, mais tuer des gobelins dans le Nord glacial ne permet d’acquérir ni l’une ni l’autre. Il faut donc que je fasse un beau mariage. Mais pour faire un beau mariage, il me faut la richesse et la renommée. On tourne en rond, vous ne trouvez pas ?

— Si fait.

— Alors je suis venu dans l’Est. C’est ici, et non dans l’Ouest, que la politique et le commerce permettent à un homme de s’élever. Là-bas, tout n’est que devoir et service. Ici, un homme a des perspectives d’avenir. J’ai acquis la renommée en devenant champion de la cour des Maîtres. Si je pouvais m’élever financièrement avec de Castle et ses associés, alors j’aurais la richesse.

— Je comprends l’idée générale, écuyer, mais n’existe-il pas des moyens plus directs d’y parvenir ?

— Pas à ma connaissance. La dame Gavorkin était ma meilleure possibilité, mais la Couronne n’approuvera jamais son union avec un pauvre écuyer des Isles.

— Surtout maintenant, ajouta Kaspar en riant.

— En effet, reconnut Ser avec un sourire peiné. Cependant, même si j’avais gardé mon sang-froid vis-à-vis du prince, je suis convaincu que la réussite m’attend ailleurs. Maintenant que mes perspectives d’avenir à Roldem ont considérablement diminué…

Il haussa les épaules et Kaspar termina sa phrase pour lui :

— Vous vous êtes dit que vous pourriez accéder à la grandeur dans mon sillage.

— Exactement, Votre Grâce.

— Ce choix ne manque pas de sagesse, approuva Kaspar. J’ai besoin d’hommes intelligents – à supposer qu’à l’avenir vous résistiez à la tentation d’humilier des princes en public. Un capitanat vous attend à Opardum.

— Un capitanat ? (Ser sourit.) Comme je vous l’ai dit, je me suis déjà essayé à la vie militaire, Votre Grâce, et je l’ai trouvée tout sauf idéale pour mes talents.

— Ce n’est qu’un titre. Si vous voulez, vous pourrez continuer à vous faire appeler « écuyer », car personne ne vous demandera de vous mettre au garde-à-vous et de parader sur un terrain de manœuvres. J’emploie de nombreux capitaines dans de nombreux domaines, et aucun ne porte l’uniforme.

— Ah, fit Ser comme s’il venait de comprendre. Vous voulez un agent.

— « Agent », c’est un bon terme. « Représentant » en est un autre, cela dépend des besoins du moment. Quel que soit le titre, la fonction est la même : me servir avec une loyauté et une vigueur sans faille. Les récompenses seront tout à fait à la hauteur des efforts fournis.

Ser finit son vin.

— Dois-je faire mes bagages ?

— Bientôt, répondit Kaspar. Je reste encore une semaine ici, puis je m’en irai à Rillanon rendre visite au roi des Isles avant de rentrer à Opardum. Je ne vous déclarerai pas officiellement à mon service tant que nous ne serons pas de retour dans ma citadelle. Vous comprendrez pourquoi à ce moment-là.

» Cependant, en attendant, vous serez sous ma protection. Je vais envoyer un petit mot au prince Matthew pour lui expliquer que, s’il vous arrivait malheur, je le prendrai comme un affront personnel. Je lui assurerai également que je vous emmène le plus loin possible de Roldem.

» Peut-être pourrez-vous revenir défendre votre titre de champion dans trois ans. Ce ne sera pas facile mais, au moins, d’ici là, Matthew aura eu le temps de réfléchir. (Il marqua une pause, avant d’ajouter d’un air jovial :) Sauf si, entre-temps, quelqu’un a la bonne idée de tuer cet imbécile maniéré.

Kaspar se leva, mettant ainsi fin à l’entretien.

— Retournez à votre appartement, écuyer, et essayez de rester à l’écart des ennuis.

— Oui, Votre Grâce.

Le duc sortit par une porte et Ser s’en alla par l’autre. Il trouva Amafi qui l’attendait dans le couloir. Il fit signe à son nouveau valet de le suivre, et ils quittèrent le palais ensemble, par la porte principale cette fois.

— Alors, Magnificence, que s’est-il passé ?

— Nous sommes désormais au service du duc Kaspar d’Olasko, Amafi.

L’ancien assassin esquissa un sourire carnassier.

— Ainsi commence notre ascension vers la grandeur !

— En effet, répondit Ser.

Mais, à l’intérieur, il avait plutôt l’impression que c’était une plongée dans les ténèbres qui les attendait.

Le navire oscillait sur les vagues houleuses, poussé par un vent sec vers la plus belle cité que Ser ait jamais vue. Jamais il n’aurait imaginé l’existence d’une pareille beauté.

Rillanon se détachait sur les collines à l’arrière-plan, création époustouflante toute en pierres colorées et en arches gracieuses. Le soleil de fin d’après-midi soulignait ses contours d’éclats brillants sur fond d’ombres profondes. Ser savait, grâce aux livres d’histoire, que le roi dément, Rodric le Quatrième, avait ordonné la reconstruction de la cité et le remplacement de chaque façade terne par de la pierre taillée et peinte dans des tons éclatants. Les rois Lyam, Patrick et Ryan (l’actuel souverain) avaient poursuivi son projet, si bien que presque tous les bâtiments de la capitale des Isles étaient désormais un exemple de splendeur architecturale. Tout en marbre et en granit, Rillanon miroitait dans des tons de rose et de blanc, de jaune et d’ambre, avec des touches de violet, de vert, de rouge et de bleu disséminées dans le tableau. D’autres détails apparurent à mesure que le navire se rapprochait. Debout à la proue du Dauphin, le navire du duc Kaspar, Ser et Amafi observaient ce spectacle dans un silence stupéfait.

— Est-ce votre première visite, écuyer ? fit une voix derrière eux.

Ser se retourna pour s’incliner devant le duc avant de répondre :

— Oui, Votre Grâce.

Amafi s’éloigna discrètement pour donner à son maître et au duc l’occasion de parler en privé.

— Comme tout un chacun, je suis fier de ma terre natale, confia le duc. Opardum est, à sa manière, une magnifique cité. Mais je dois admettre que lorsqu’on la voit pour la première fois, aucune ville ne rivalise avec la beauté de Rillanon.

— Je suis forcé de le reconnaître, Votre Grâce. J’ai lu des histoires… (Ser s’obligea à se rappeler son rôle.) Quand j’étais étudiant, mon père a insisté pour que j’apprenne l’histoire du royaume. (Il se retourna et fit un ample geste de la main.) Mais ceci… c’est au-delà des mots.

— N’est-ce pas ? (Le duc Kaspar pouffa de rire.) Si quelqu’un déclarait la guerre au royaume des Isles, ce serait une tragédie de mettre à sac pareille merveille. Mieux vaudrait obliger les défenseurs à se rendre plutôt que de prendre ces tours d’assaut, vous ne croyez pas ?

Ser acquiesça.

— Mais je dirais que le plus sage serait encore de ne pas déclarer la guerre aux Isles.

— Un conflit armé n’est pas la seule façon de gagner une lutte, répondit le duc en se parlant à lui-même autant qu’à Ser. Certains jurent que la guerre résulte de l’échec de la diplomatie, tandis que d’autres vous diront que la guerre n’est qu’un autre outil de la démocratie. Je ne suis pas assez savant pour décider s’il y a vraiment une différence entre ces deux postulats. (Il se tourna vers Ser et lui sourit.) Retournez dans votre cabine boucler vos bagages. Ce soir, nous dînons au palais du roi. (Il jeta un coup d’œil à la voilure.) Nous sommes à moins de une heure du port, et la voie sera dégagée jusqu’aux quais royaux.

Ser descendit dans sa cabine et fit ce qu’on lui demandait. Ses bagages étaient prêts lorsqu’on frappa à sa porte. Amafi ouvrit et vit qu’un garçon de cabine se tenait sur le seuil.

— Oui ?

— Avec les compliments du duc, écuyer. Vous devez le rejoindre sur le pont.

— J’arrive de suite, répondit Ser.

Il ajusta rapidement sa nouvelle tunique et attrapa son chapeau, deux éléments d’une nouvelle tenue commandée à Roldem juste avant de s’en aller. Suivant la suggestion de Kaspar, il avait gardé profil bas toute la semaine précédant son départ, en évitant les lieux publics. Mais cela n’avait guère d’importance, de toute façon, car les invitations de l’élite roldemoise avaient cessé dès qu’il avait humilié le prince Matthew. Kaspar avait dû faire savoir que Ser se trouvait désormais sous sa protection, car personne n’avait tenté d’exercer des représailles – ou alors Ser et Amafi ne s’en étaient pas rendu compte.

Ser se hâta de monter sur le pont tandis que le vaisseau approchait du brise-lames à l’embouchure du port. Roldem lui avait coupé le souffle la première fois qu’il l’avait aperçue depuis le pont d’un navire, mais Rillanon le stupéfiait. Plus ils se rapprochaient et plus la vue devenait remarquable. Non seulement la cité était construite en marbre et en granit, mais elle était décorée de mille et une façons : treillis de fleurs, jardins à flanc de colline, bannières et fanions multicolores et fenêtres en quartz aussi bien qu’en verre. Le soleil de fin d’après-midi enflammait les pierres dans des tons dorés, ambrés, roses et blancs.

— Incroyable, murmura Amafi.

— En effet, approuva le duc. J’essaie toujours d’arriver avant le coucher du soleil, juste pour voir ça.

Un cotre aux couleurs du royaume des Isles vint à leur rencontre et baissa son pavillon pour saluer le duc d’Olasko. Les deux équipages agitèrent la main pour se dire bonjour. De nouveau, Ser se retrouva presque muet devant la splendeur qui s’offrait à lui. Des navires originaires de toutes les nations autour de la mer des Royaumes mouillaient dans le port. Il aperçut des vaisseaux commerciaux keshians, des navires des royaumes de l’Est et des bateaux de marchandises de tous les coins du monde connu.

Les marins amenèrent les voiles et le Dauphin ralentit pour permettre à un petit bateau de venir se placer le long de sa coque. Le capitaine lança une échelle de corde à laquelle grimpa le pilote portuaire, qui se rendit ensuite rapidement jusqu’au gaillard d’arrière. Il prit alors le contrôle du navire : à partir de cet instant, c’était son travail de faire accoster le navire le long des quais royaux.

Ser voulait tout voir, tout découvrir. Il se rappela sa première vision de Latagore, puis de Krondor, Salador et Roldem. Chacune lui avait offerte tour à tour de nouvelles impressions et de nouvelles sensations, mais Rillanon les éclipsait toutes.

L’équipage amena les dernières voiles du navire qui se glissa aisément à l’emplacement qui lui était réservé. Des dockers attendaient avec de longues perches pour repousser le vaisseau, le temps d’installer des défenses le long du quai pour le protéger des chocs éventuels. Puis les marins lancèrent les lignes d’amarrage. Ser n’eut pas le temps de s’en rendre compte que, déjà, le navire avait fini d’accoster.

Suivie de ses domestiques, dame Natalia monta à son tour sur le pont et adressa un sourire radieux à Ser.

— Nous sommes arrivés, je crois.

— En effet, madame, répondit Ser en souriant à son tour. Nous sommes bel et bien arrivés.

Natalia continua à sourire, mais elle balaya du regard les alentours, comme si elle était sur ses gardes. Puis ses yeux se posèrent de nouveau sur Ser.

— Nous devons montrer nos meilleures manières, écuyer.

Ser acquiesça, même si l’avertissement n’était pas nécessaire. Il savait qu’il subissait une évaluation de tous les instants et que celle-ci ne prendrait fin qu’à leur arrivée à Opardum. Le fait d’avoir humilié Matthew ne lui ressemblait pas, au point que même la sœur du duc semblait nourrir des soupçons à son égard. Leur nuit de passion paraissait complètement oubliée, et Ser faisait attention à ne rien dire qui puisse passer pour une proposition. Dans cette situation, il avait décidé qu’il valait mieux laisser la dame prendre les devants.

Le duc Kaspar fut le premier à débarquer, suivi de sa sœur puis des autres membres de son entourage. Ser descendit à terre en dernier, car son statut de membre de la cour de Kaspar n’était pas encore officiel. Ensuite vinrent Amafi et les autres serviteurs.

Des carrosses les attendaient, tous décorés du blason royal du royaume des Isles, un lion d’or couronné rampant sur champ de pourpre et brandissant une épée. Des cochers en livrée attendaient également. Kaspar et sa sœur entrèrent dans la première voiture, la plus luxueuse, et la suite du duc se répartit dans les autres véhicules. Celui dans lequel Ser entra en compagnie d’Amafi était propre et en bon état, mais loin d’être rutilant.

Ser sortit la tête par la fenêtre tandis que le carrosse se frayait un chemin à travers les rues de la cité. Il passa devant des magasins et des demeures, traversa de vastes places décorées de fontaines majestueuses et gravit la colline en direction du palais. La cité s’étendait sur une série de collines, si bien que Ser vit parfois le sol s’éloigner en franchissant des ponts vertigineux. À plusieurs reprises, en baissant les yeux, il aperçut de petites rivières qui dévalaient les pentes vers la mer.

— Cette cité est merveilleuse, déclara-t-il à Amafi dans la langue du roi.

— Assurément, Magnificence, répondit son valet. On dit que, lorsque le premier roi des Isles a bâti sa forteresse, il a choisi le plus haut sommet et qu’une série de ponts en bois le protégeait, lui et ses hommes – ils ne valaient guère mieux que des pirates, à ce qu’il paraît. Au fil des ans, la cité s’est construite vers les hauteurs à partir des quais et vers le bas à partir du palais, ce qui donne le labyrinthe de rues et de ponts que vous voyez aujourd’hui.

En traversant l’avant-dernier pont vers le palais, Ser aperçut des maisons construites à flanc de colline grâce à d’ingénieux supports, avec d’étroits escaliers qui permettaient d’accéder aux rues au-dessus. En dessous, le fleuve Rillanon courait se jeter dans la mer en franchissant une série de petites cascades encadrées par de solides parois de granit.

— Je me demande si les gens qui vivent ici finissent par s’habituer à cette beauté, dit Ser comme ils approchaient du palais.

— Sans doute, Magnificence. Il est dans la nature de l’homme de se lasser de ce qui l’entoure au quotidien, répondit Amafi. C’est quelque chose qu’un bon assassin comprend. Pour ne pas se faire repérer jusqu’à ce qu’il soit trop tard, il faut savoir s’intégrer dans l’environnement de la victime. La furtivité a plus à voir avec l’art de se fondre dans le paysage qu’avec le fait de se glisser parmi les ombres.

— Tu as probablement raison, reconnut Ser.

— Bien sûr que j’ai raison, Magnificence. Sinon, je serais mort depuis longtemps.

Ils parlaient en langue du roi, ce qui paraissait de circonstance vu le lieu où ils se trouvaient, mais Ser s’aperçut qu’on pouvait l’espionner. Il passa donc au quegan pour dire :

— Je veux que tu fasses certaines choses.

— Je vis pour obéir, Magnificence.

— Quand je n’aurai pas besoin de toi à mes côtés, j’aimerais que tu restes en retrait, que tu deviennes mes yeux et mes oreilles. Essaie de voir qui m’observe et tends l’oreille pour savoir qui parle de monseigneur Kaspar ou de moi. (Il fit un geste pour englober tout ce qui les entourait.) En ce qui concerne les autres, tu ne parles pas la langue du roi. Nous ne nous parlerons qu’en quegan.

— À vos ordres, Magnificence.

Les carrosses franchirent le dernier pont. Lorsqu’on ouvrit la porte du sien, Ser s’aperçut que la voiture du duc et plusieurs autres qui la suivaient étaient déjà parties pour le hangar royal. Ser sortit du véhicule et resta muet de stupeur.

Si le palais paraissait splendide vu des quais, de près, il en devenait presque incroyable. Des siècles auparavant, un donjon de pierre avait été édifié au sommet de cette colline, auquel on avait rajouté depuis des ailes et de nouveaux bâtiments, jusqu’à ce que l’ensemble devienne une vaste étendue de corridors et de galeries, de jardins et de fontaines. À elle seule, la cour d’honneur était trois fois plus grande que le palais de Roldem. Mais ce qui caractérisait ce château, c’était sa façade. Chaque pouce était recouvert de pierres assorties, un granit blanc pailleté d’or et d’argent. Dans la lueur rosée du soleil couchant, la façade se parait de roses scintillants et d’oranges éblouissants, ponctués d’ombres indigo. Chaque fenêtre en arcade était en verre transparent, et des fanions colorés flottaient au sommet des hautes tours. Des fleurs poussaient partout sur des treillages ou sur les appuis de fenêtre.

Un serviteur vint trouver Ser.

— Écuyer Fauconnier ?

— C’est bien moi.

Sur un signe du serviteur, un page royal apparut, un garçon qui ne devait pas avoir plus de treize ans.

— Conduis l’écuyer et son domestique à leurs appartements, ordonna le serviteur.

Ser savait qu’on lui amènerait ses bagages plus tard. Il se mit en route, les yeux fixés sur le dos du gamin qui leur fit gravir les grandes marches de l’entrée. Deux soldats se tenaient de part et d’autre de chaque marche, si bien que douze hommes s’alignaient au garde-à-vous le long de l’escalier. Tous portaient un heaume en métal poli avec des bords évasés et un tabard rouge frappé du blason au lion d’or royal, par-dessus une tunique et un pantalon noirs et des bottes vernies qui brillaient comme du verre. Chacun tenait à la main une hallebarde.

En entrant dans le palais, Ser vit qu’en face de lui une immense porte à double battant donnait directement sur un jardin et un chemin pavé. Ce dernier conduisait à une autre double porte ouverte sur une galerie. Mais le page les fit tourner à droite, Amafi et lui, et leur fit traverser une série de longs couloirs jusqu’à ce qu’ils atteignent l’aile des invités. Le garçon s’arrêta devant la porte des appartements réservés à Ser en expliquant :

— Messire, le duc Kaspar réside à l’autre bout de ce couloir. Il vous faudra marcher un peu pour le rejoindre.

Il ouvrit la porte, et Ser entra le premier.

Là encore, il fut impressionné. En tant que membre mineur de la suite de Kaspar, il s’attendait à trouver un logement modeste – mais si tel était le cas, alors les appartements de Kaspar devaient rivaliser avec ceux du roi de Roldem.

Il y avait là un large lit à baldaquin dont les épais rideaux étaient ouverts. Le lit était recouvert d’un gros édredon et de plusieurs oreillers et traversins. Une immense cheminée, actuellement éteinte, trônait au milieu du mur opposé. On ne s’en servait pas à cette époque de l’année, même s’il était probable que l’on y faisait du feu tout l’hiver.

De grandes tapisseries décoraient tous les murs pour protéger du froid, car il devait s’agir d’une partie ancienne du palais, même si elle n’était pas aussi ancienne que le donjon d’origine. Le page désigna la porte à gauche de la cheminée en expliquant :

— Vous y trouverez un lit pour votre serviteur, monsieur.

Ser ouvrit la porte et passa la tête à l’intérieur. C’était une penderie, mais une penderie plus grande que son appartement de Roldem. Elle pouvait contenir suffisamment de vêtements pour en changer tous les soirs pendant un an, sans parler du lit, de la table, de la chaise et de la table de nuit qui s’y trouvaient pour le confort du serviteur.

— Cela ira, dit Ser en se retournant.

— Messire, derrière cette autre porte, vous trouverez le cabinet de toilette.

— Merci, dit Ser.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, tirez sur cette corde, messire, ajouta le page au moment où il s’apprêtait à sortir. La réception en l’honneur du duc a lieu dans deux heures, vous devriez avoir le temps de vous rafraîchir.

Il ouvrit la porte, et Ser vit qu’un groupe de serviteurs du palais attendaient dehors. Le page s’en alla tandis qu’ils apportaient les bagages dans la pièce. Un autre domestique entra avec un plateau de friandises, petits biscuits, pâtisseries aux fruits et grappes de raisin. Un troisième serviteur déposa quant à lui un plateau avec du vin frappé, du jus de fruits et un pichet de bière en étain avec une demi-douzaine de chopes.

Tout de suite après leur départ commença un défilé de jeunes hommes avec des seaux d’eau chaude. Ils s’en allèrent directement dans la salle de bains, et Ser attendit leur départ pour inspecter leur travail.

Le cabinet de toilette contenait rien de moins qu’une baignoire pour lui tout seul, une baignoire en pierre décorée avec du carrelage. Ser plongea sa main dans l’eau et dit :

— Elle sera à une température parfaite le temps que je me déshabille. Amafi, sors mes plus beaux vêtements pour ce soir, le pourpoint noir et grenat, avec les chausses grises et mes bottines noires avec les boucles dorées. Je porterai la rapière à poignée d’argent et le chapeau de feutre noir avec la plume de faucon.

— Bien, Magnificence, dit Amafi.

Il commença à défaire les bagages et à ranger les vêtements pendant que Ser ôtait sa tenue de voyage.

En s’installant dans la baignoire, il remarqua un étrange mécanisme suspendu au-dessus de sa tête. Il s’agissait d’un tuyau en cuivre avec une tête évasée et ponctuée de petits trous. À côté se balançait une chaîne avec une poignée. Ser s’assit et tira sur la poignée. Aussitôt, il fut inondé d’eau froide. Il poussa un cri de surprise et tira de nouveau sur la poignée, ce qui fit s’arrêter l’eau.

En l’entendant crier, Amafi se précipita dans la pièce, une dague à la main.

— Que se passe-t-il, Magnificence ? demanda-t-il en ne voyant qu’un Ser aux cheveux trempés qui recrachait de l’eau.

— Rien, répondit le jeune homme en riant. Simplement, je ne m’attendais pas à ça. C’est pour me rincer. Mais l’eau est plutôt froide. (Il trouva un pain de savon parfumé sur le côté de la baignoire et commença à se laver.) Quand j’aurai fini, n’hésite pas à utiliser la baignoire, Amafi. L’eau sera encore très propre.

— Vous êtes généreux, commenta le Quegan.

— Et apporte-moi du vin, je te prie.

Quelques instants plus tard, le domestique revint avec un verre de vin frappé.

Ser finit de prendre son bain et s’installa confortablement avec le vin pour se détendre un moment. En songeant combien les appartements du roi devaient être luxueux, il sourit en marmonnant :

— C’est vraiment bon d’être le roi.

Si Ser avait été impressionné par la cour royale de Roldem, il perdit presque tous ses moyens en découvrant la salle du trône du roi des Isles.

Parce qu’il faisait partie de la suite de Kaspar, il fut autorisé à entrer après le duc sans être pour autant formellement présenté au roi. Il alla se placer sur un côté de la salle tandis que le monarque accueillait Kaspar et sa sœur.

Le roi Ryan était un jeune homme de vingt-trois ans seulement. Son père, le roi Patrick, était mort prématurément quelques années plus tôt, mettant ainsi fin à un règne quelque peu troublé. Patrick, un homme au tempérament et au jugement douteux, avait succédé à deux rois, Lyam et Borric, qui avaient été tout le contraire. Patrick avait gouverné Krondor pendant la période troublée de la reconstruction de l’Ouest, après l’horreur de la guerre des Serpents. Le mythe et l’Histoire s’affrontaient : selon diverses sources, des prêtres-serpents panthatians, de légendaires créatures maléfiques, avaient organisé la monstrueuse invasion du royaume via Krondor en faisant traverser la moitié du monde connu à plus d’un millier de navires. Quelle que soit la véracité de cette histoire, les conséquences avaient été simples : Krondor avait pratiquement été réduite à un champ de gravats. Patrick avait dû se disputer avec Kesh à deux reprises lors de son règne à Krondor. Quand son père, le roi Borric, était mort, Patrick était déjà un homme las et épuisé. Son règne n’avait pas été heureux.

Pour l’heure, on ne savait rien de Ryan, et la visite de Kaspar était en partie due à son désir d’évaluer les qualités du jeune monarque. L’un des capitaines de Kaspar, Janos Prohaska, se tenait à côté de Ser.

— Le roi doit s’inquiéter au sujet de notre maître, chuchota-t-il.

— Pourquoi dites-vous cela, capitaine ? demanda Ser tandis que les formalités traînaient en longueur.

— Vous ne connaissez pas la noblesse de votre propre nation ? s’étonna Prohaska à voix basse.

— Pas de vue, non, reconnut Ser.

Six hommes entouraient le roi de part et d’autre. Ce dernier, célibataire, était assis seul sur son trône en haut de l’estrade. Kaspar était en train de le remercier de son accueil tandis que ces six hommes l’étudiaient.

— À côté du roi se trouve monseigneur Vallen, duc de Rillanon, et à côté de ce dernier, c’est monseigneur James, duc de Krondor. Le roi a choisi de réunir ses deux plus puissants ducs à ses côtés. Ils gouvernent les royaumes de l’Est et de l’Ouest en son nom. Comme il n’y a pas encore de prince à Krondor, James est également régent de l’Ouest.

Ser étudia les deux hommes. Assez âgés, ils avaient la même prestance, car encore grands et bien bâtis. Ils possédaient le regard perçant, le calme et l’assurance de ceux qui manient le pouvoir depuis des décennies. Près du duc de Krondor se tenait un autre homme, un peu plus jeune, qui lui parlait à voix basse.

— L’homme qui parle à monseigneur James, c’est monseigneur Williamson Howell, le chancelier de l’Échiquier du roi. C’est un duc de la cour, mais il est aussi puissant à sa manière que les deux autres. Il paraît que personne au monde ne s’y entend aussi bien que lui en matière de finances. Vous voyez les deux vieux soldats à côté du roi ?

— Oui, je les vois, acquiesça Ser.

Le premier, un homme d’âge moyen, qui avait la posture rigide d’un soldat de carrière, portait un tabard rouge aux armes du roi. Le second portait un tabard semblable à celui du duc James, bleu avec un rond bleu pâle sur lequel on voyait un aigle voler au-dessus d’un pic de montagne. Il paraissait près de quatre-vingts ans, mais on voyait qu’il avait été autrefois très costaud et puissant. Sa musculature s’était relâchée avec l’âge, mais Ser songea qu’il devait toujours être un adversaire dangereux.

— Ce sont messires Lawrence Malcolm, maréchal des armées de l’Est, et Erik de la Lande Noire, maréchal de Krondor. Derrière eux se trouvent l’amiral de la flotte royale de l’Est, Daniel Marks, et son adjudant-major.

» S’il ne s’agissait pas d’une réception, je dirais qu’on assiste à un conseil de guerre.

Ser étudia tous ces hommes et fut obligé d’approuver cette remarque. Ils n’avaient pas du tout l’attitude joviale de ceux qui assistent à un gala. L’atmosphère légère et festive qui régnait toujours à Roldem était absente de la cour de Rillanon ce soir-là.

Le maître de cérémonies s’avança lorsque le duc d’Olasko recula et il frappa son bâton cerclé de fer sur le sol en pierre.

— Messeigneurs, gentes dames et gentilshommes, Sa Majesté vous prie de venir dîner dans la grande salle à manger.

Ser suivit tout le monde et trouva sa place avec l’aide d’un page. Là aussi, l’atmosphère était bien plus contenue que celle qu’il avait connue à Roldem. Les gens se mirent à bavarder et plusieurs membres de la petite noblesse de la région engagèrent la conversation avec lui, chacun à leur tour. Tandis que de la musique et des artistes animaient la cour de Roldem, ici, seul un petit ensemble de musiciens jouait en sourdine derrière les convives.

La nourriture était somptueuse, tout comme le vin, mais Ser ne pouvait s’empêcher d’éprouver une espèce de pressentiment. Il était sur le point de terminer son repas lorsqu’un page apparut à côté de lui.

— Messire, le roi requiert votre présence.

Ser se leva sans savoir très bien pourquoi on le distinguait ainsi, mais il suivit le page, qui l’escorta jusqu’à un endroit situé directement devant le roi ; il se retrouva alors le point de mire de l’assemblée tout entière.

Le monarque était assis sur une chaise à haut dossier avec le duc Kaspar à sa droite en tant qu’invité d’honneur. À sa gauche se trouvait dame Natalia. Pour autant que Ser puisse en juger, elle avait charmé le roi. Les autres nobles des Isles occupaient les places restantes.

— Majesté, voici l’écuyer Serwin Fauconnier, annonça le page.

Ser s’inclina avec autant de grâce que possible, mais il s’aperçut qu’il était nerveux. Dans d’autres nations, il n’avait aucun mal à se faire passer pour un petit noble des Isles, mais il se tenait à présent devant le souverain du pays dans lequel il était censé avoir vu le jour. Pire encore, quatre chaises plus loin, était assis le duc auquel son prétendu cousin devait allégeance. Ser se força à inspirer profondément.

Le roi était un homme au teint clair et aux yeux bruns, avec des cheveux couleur de sable. Il paraissait intelligent, et Ser devina que beaucoup de femmes l’auraient trouvé attirant même s’il n’avait pas été roi.

— Bienvenue, écuyer, déclara le monarque en souriant. Vous nous faites honneur.

— Votre Majesté est trop généreuse.

— Balivernes, rétorqua le roi. Vous honorez les Isles par votre titre de champion de la cour des Maîtres. Nous avons plusieurs fois cherché à vous contacter.

Le duc James dévisagea Ser d’un regard inquisiteur.

— Votre parent, le baron Seljan Fauconnier, ne savait pas comment vous retrouver.

Quelque chose dans le ton de sa voix incita Ser à penser que le duc nourrissait des soupçons. Il hocha la tête.

— Votre Majesté, Votre Grâce, je suis obligé de reconnaître que je suis un cousin très éloigné du baron. Je crois même qu’il ignorait mon existence jusqu’au jour où la nouvelle de mon triomphe a dû lui parvenir. Son grand-père et le mien étaient frères ; tout ce que nous avons en commun, c’est notre nom de famille. Si je ne m’abuse, je ne dois mon rang d’écuyer qu’à l’habile influence qu’a su exercer mon père au sein du département d’héraldique.

Le duc sourit.

— En d’autres termes, votre père a soudoyé quelqu’un.

Ser lui rendit son sourire en haussant les épaules.

— Il ne l’a jamais dit comme ça et je n’ai jamais posé de questions. Je sais seulement que les terres qu’il a réclamées sont pour la plupart des marécages à la sortie d’Ylith. Je n’ai jamais touché un sou de revenus.

Cela fit rire tout le monde à table. L’humour de Ser avait réussi à détendre un peu l’atmosphère.

— Eh bien, même si votre père a quelque peu contourné les limites de la loi dans ce domaine, je réaffirme en ces lieux votre rang et vos titres, même si les terres que vous possédez n’ont aucune valeur, répliqua le roi. Car le fait qu’un Islien devienne champion de la cour des Maîtres mérite récompense.

Sur un geste du monarque, un page apporta un coussin pourpre sur lequel reposait une épée de toute beauté. Elle possédait une garde en panier en filigrane d’argent, et la lame était faite de l’acier le plus fin que Ser ait jamais vu.

— Elle provient de notre fonderie de Rodez, expliqua le roi. Tout le monde sait que c’est là que l’on fabrique les meilleures lames du monde, et nous pensons que c’est une arme digne d’un champion.

Ser prit l’épée et le fourreau décoré que lui tendait un autre page en disant :

— Majesté, je ne sais que dire.

— Nous croyons savoir que vous êtes entré au service de notre ami, le duc Kaspar.

— En effet, Majesté.

Le roi se redressa, et son sourire disparut.

— Servez-le fidèlement. Mais si le temps et le destin vous ramènent un jour dans votre pays natal, écuyer, sachez qu’il y aura une place pour vous ici. (Lançant un regard en coin à Kaspar, il ajouta :) Nous avons toujours besoin de bretteurs à notre service, surtout un bretteur aussi talentueux que vous.

Ser acquiesça. Le roi le congédia alors d’un geste. Le jeune homme suivit le page pour retourner à sa place, mais les dernières paroles du monarque avaient de nouveau assombri l’atmosphère.

En s’asseyant, Ser réfléchit aux paroles de Prohaska et fut de nouveau obligé d’approuver. Cette réception n’était pas une fête, mais un conseil de guerre.

6

Rillanon

Ser observait le paysage.

Il se tenait sur un balcon près des appartements royaux. On lui avait demandé d’y attendre le duc Kaspar, qui s’était enfermé avec le roi. La cité s’étendait en contrebas, et Ser, de nouveau frappé par sa beauté, regretta que les circonstances ne lui permettent pas de l’explorer. En tant que serviteur de Kaspar, il se devait d’attendre le bon plaisir de son maître.

— Sacrée vue, n’est-ce pas ? fit une voix familière derrière lui.

Il se retourna et fit la révérence en voyant dame Natalia arriver.

— Effectivement, madame.

— Mon frère sera ici sous peu et vous donnera quelque chose à faire, j’en suis sûre.

Ser se sentait rarement mal à l’aise en présence des femmes. Mais, depuis la nuit suivant la partie de chasse, il s’était demandé ce qu’il devait attendre de Natalia ou, plus exactement, ce qu’elle pouvait bien attendre lui.

Comme si elle lisait dans ses pensées, la jeune femme sourit en se rapprochant de lui.

— Ne vous inquiétez pas, Ser, nous avons passé un bon moment, voilà tout, lui dit-elle en lui effleurant la joue. Je suis un instrument d’État, celui de mon frère, tout comme vous. Il a des projets me concernant, aussi il n’est nul besoin de me faire la moindre déclaration.

Ser sourit d’un air malicieux.

— Ce n’est pas une déclaration qui m’inquiétait, madame. Je me demandais seulement si vous alliez me repousser ou… requérir de nouveau mon attention.

Elle hésita, puis le regarda franchement.

— Pourquoi ai-je l’impression que ces deux possibilités n’ont que peu d’importance pour vous ?

Ser lui prit la main.

— Ce n’est pas vrai, madame. Vous êtes sans égale parmi les femmes.

Cette déclaration était proche de la vérité, car il savait d’expérience que peu de femmes possédaient l’ardeur de Natalia.

— Menteur. Vous vous servez des femmes comme moi des hommes. Nous nous ressemblons trop, Ser. Avez-vous jamais aimé ?

Ser hésita avant d’avouer :

— Je l’ai cru, une fois. J’étais dans l’erreur.

— Ah, fit Natalia. Ainsi, vous voilà endurci contre l’amour à cause d’un cœur brisé ?

— S’il vous plaît de le penser, alors soit, plaisanta Ser.

— Parfois, je me dis qu’il ne vaut mieux pas avoir de cœur, à l’image de dame Rowena, la maîtresse de mon frère. Il lui manque quelque chose.

Ser ne put qu’approuver en silence. Il la connaissait bien, car c’était elle qui lui avait brisé le cœur – la leçon la plus dure qui lui ait été donnée par le Conclave. Il manquait en effet quelque chose à Alysandra (comme elle se faisait appeler sur l’île du Sorcier). Elle n’avait pas de cœur et elle avait profondément meurtri Ser.

— Je vais me marier au nom de la raison d’État, reprit Natalia. Alors je prends mon plaisir où je le trouve. (Elle marqua une pause, avant de demander :) Que pensez-vous de ce jeune roi ?

— Ah, fit Ser. Votre frère cherche donc à vous faire reine des Isles ?

— Peut-être, reconnut-elle en souriant d’un air malicieux. Il ne trouvera aucun parti convenable à Roldem, puisque la princesse la plus âgée a tout juste onze ans. J’imagine que Ryan pourrait attendre qu’elle soit en âge de convoler, mais je crois que monseigneur Vallen et sa clique sont impatients qu’il se marie et qu’il commence à leur donner des héritiers. Je suis le parti le plus avantageux parmi toutes les dames des cours de l’Est, une région dans laquelle les Isles ont précisément besoin d’alliés.

— Je croyais que les Isles avaient signé des traités avec Farinda, Opast et la Lointaine Loren, répondit Ser en faisant mine de ne pas connaître la politique dans la région.

— C’est exact, mais ces États sont… sans importance. Ryan a besoin d’Olasko comme allié.

Ser réfléchit à toute vitesse. Tous les signes pointaient vers un conflit imminent entre les Isles et Olasko, sinon les campagnes de Kaspar dans la région auraient encore moins de sens qu’à présent.

— Cependant, ils peuvent servir de tampon, fit remarquer Ser en essayant de pêcher des informations. Il me semble qu’Olasko et les Isles n’ont guère de raisons de se chercher querelle.

— En effet, fit une voix derrière eux.

Ser et Natalia se retournèrent et virent que le duc Kaspar les avait rejoints. Ser s’inclina en disant : « Votre Grâce » tandis que Natalia s’en allait embrasser son frère sur la joue.

Kaspar vint rejoindre Ser près de la balustrade.

— Cette cité est époustouflante, n’est-ce pas, écuyer ?

— Elle l’est, Votre Grâce.

Kaspar était vêtu d’une tunique blanche boutonnée sur le côté droit et décorée d’un liseré jaune. Il portait également des chausses rouges et des chaussons, avec pour seul ornement la boucle en argent martelé de sa ceinture en cuir noir.

— Natalia, nous dînons avec le roi ce soir. Un page viendra te chercher à la septième heure. Écuyer, je n’ai pas besoin de vous cet après-midi. Vous n’avez qu’à continuer à divertir ma sœur jusqu’au dîner. Ensuite, vous serez libre de sortir avec votre domestique pour visiter la cité. Rillanon est un endroit intéressant, vous devriez profiter de l’occasion qui vous est donnée de le découvrir. (Il dévisagea Ser en ajoutant doucement :) Découvrez-le bien.

— Bien, Votre Grâce, répondit Ser en s’inclinant légèrement.

— À présent, je dois me rendre à une autre réunion. Courez vite vous trouver quelque chose à faire, tous les deux. Je te verrai ce soir, ma chère.

Natalia embrassa de nouveau son frère, qui s’en alla. Après son départ, elle se tourna vers Ser, l’air radieux :

— Mon frère nous ordonne de nous amuser.

Ser se mit à rire.

— Effectivement. Qu’est-ce qui ferait plaisir à madame ?

Elle se rapprocha de lui et l’embrassa avec passion.

— Le plaisir, voilà ce qui me plairait. Je sais exactement ce qui va m’amuser, écuyer.

Ser balaya les environs du regard pour s’assurer que personne ne les voyait. Il valait mieux éviter que l’on surprenne la possible future reine des Isles en train d’embrasser un petit écuyer sur le balcon du château.

— Je ne crois pas que ce soit le bon endroit pour ça, chuchota-t-il.

Natalia sourit plus encore en disant :

— Dans ce cas, cherchons le bon endroit.

Elle tourna les talons sans attendre de voir s’il la suivait. Elle rentra dans le couloir d’un air impérieux, tourna le dos à ses appartements et, sans le lui demander, ramena Ser à sa propre chambre.

Elle ouvrit la porte et trouva Amafi occupé à cirer l’une des paires de bottes de Ser. Le Quegan se leva et s’inclina.

— Laisse-nous, ordonna Natalia comme Ser entrait dans la pièce à son tour.

Amafi lança un regard à son maître comme pour demander confirmation, et Natalia éleva la voix :

— Je t’ai demandé de nous laisser !

Ser hocha la tête.

— Laisse-nous pendant une heure, dit-il en quegan.

Comme Amafi s’éloignait vers la porte, Natalia s’exprima en quegan à son tour :

— Plutôt deux, en fait.

Amafi se retrouva dans le couloir, devant la porte close, avec la paire de bottes dans une main et un chiffon dans l’autre. Pendant un moment, il se demanda ce qu’il allait faire, puis il se dit que les bottes du roi devaient sûrement avoir besoin d’être nettoyées, elles aussi. Alors il s’en alla demander à un page à quel endroit on s’occupait de ces choses-là. Il se rappela qu’il devait uniquement parler quegan à l’extérieur de la chambre de son maître – pourvu qu’il réussisse à trouver un page capable de le comprendre.

Ser posa ses cartes en disant :

— Pas cette fois.

L’homme qui se trouvait assis juste en face de lui replia son jeu, lui aussi. Celui à droite de Ser se mit à rire en ramassant les pièces.

— Ce n’est pas votre soirée, hein, écuyer ?

Ser sourit.

— On ne peut pas gagner tous les soirs. Sinon quel plaisir y aurait-il à jouer, Burgess ?

Ser jouait aux cartes dans une modeste taverne, Le Taureau Noir, située près de la porte nord de la cité. Elle était surtout fréquentée par les gens du coin et les fermiers ou les meuniers de passage en ville.

Ser avait suivi les instructions de Kaspar. Il avait passé les trois nuits et les deux jours précédents à la découverte de Rillanon. Comme il s’y attendait, au retour de sa première expédition nocturne, Kaspar l’avait assailli de questions, qui allaient de l’emplacement de carrefours critiques jusqu’au genre de personnes qui erraient dans les rues après la nuit tombée, en passant par les endroits où il avait vu des soldats de la Couronne.

Chaque jour, Ser ramenait davantage d’informations. Chaque jour, il avait droit à davantage de questions. Ses talents de chasseur et de pisteur, ainsi que son sens de l’orientation, lui étaient très utiles. À ce stade, il aurait probablement pu dessiner un plan de la cité sans se tromper ou presque.

Kaspar lui avait annoncé qu’il devait continuer à explorer jusqu’à la fin de la semaine, lorsque le duc et sa suite s’en retourneraient chez eux. Ser avait visité quelques-unes des auberges les plus miteuses sur les quais ainsi que plusieurs maisons closes des plus luxueuses. Il avait également fréquenté des salles de jeux de tous les niveaux et presque toutes les tavernes dignes de ce nom. Il ne regrettait qu’une chose : il n’existait pas à Rillanon l’un de ces restaurants si en vogue à Roldem à l’heure actuelle. La nourriture qu’il avait mangée en dehors du palais était donc sans intérêt.

— C’est à vous de donner, annonça le marchand.

Ser ramassa les cartes et commença à les battre. Il avait rencontré Lyman Burgess la nuit précédente, dans une salle de jeux près de la place du marché central, et l’aimable négociant en produits de luxe l’avait invité à le retrouver dans cette auberge. Comme annoncé, il s’agissait d’un petit établissement convivial où la nourriture était correcte, les boissons meilleures et où l’on jouait au poker de façon amicale.

Chacun lança sa mise, et Ser commença à distribuer. La veille, quand il avait appris son identité, Burgess avait eu envie de mieux faire sa connaissance. Certains avaient reconnu son nom grâce à son titre de champion de la cour des Maîtres, mais Burgess avait été davantage intéressé par sa relation avec le duc Kaspar.

Il négociait des produits rares, des joyaux, des bijoux d’exception, des statues de grande valeur et autres marchandises de ce genre. Il comptait parmi sa clientèle les très riches et la noblesse de la cité, ainsi que le palais, où l’on pouvait voir exposés certains de ses articles les plus extravagants. Il n’avait pas fait l’effort de masquer son envie d’être mis en relation avec le duc.

Ser regarda ses cartes et vit qu’il ne fallait pas espérer améliorer son jeu. Lorsque vint son tour de parier, il jeta de nouveau l’éponge. Tandis que chaque joueur à sa table distribuait à son tour, il ne reçut que des cartes sans intérêt. Puis, de nouveau, ce fut à lui de donner. Tout en distribuant les cartes, il balaya la pièce du regard. En dehors de lui et de ses quatre compagnons, il y avait une demi-douzaine d’autres hommes dans la salle, parmi lesquels Amafi, discrètement assis à quelques mètres de là pour tout surveiller.

Ser lança sa mise et attendit la prochaine donne. Comme s’il souhaitait faire la conversation, il demanda à Lyman :

— Avez-vous déjà fait des affaires à Roldem ?

Burgess ramassa ses cartes.

— Non, pas vraiment. J’ai vendu quelques produits ici à des négociants roldemois, mais je ne me suis jamais rendu là-bas.

— Vous devriez y aller, dit-il en regardant ses propres cartes.

Il disposait enfin d’un jeu qui valait le coup de miser, alors il attendit, puis relança la mise devant lui. Il se défit de deux cartes et en prit deux nouvelles en disant :

— Il existe là-bas un vrai marché pour les produits de luxe, si vous voulez mon avis.

Burgess regarda ses cartes.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Mais il est difficile de s’y établir. De très anciennes compagnies ont la mainmise sur le commerce là-bas. (Il secoua la tête.) Non, ça n’ira pas, ajouta-t-il avant de replier ses cartes.

— J’ai un ami à Roldem, expliqua Ser. C’est un Islien, il serait peut-être capable de vous aider.

— Vraiment ?

Ser dévoila ses cartes – le jeu gagnant – et ramassa la mise en pouffant de rire.

— La chance a tourné. (Tout en passant le jeu de cartes à son voisin, il ajouta :) Oui, c’est un marchand influent à Roldem, il s’appelle Quincy de Castle. Vous avez peut-être entendu parler de lui.

Ser vit s’allumer une brève lueur dans les yeux de Burgess, mais ce dernier répondit :

— Non, pas que je me souvienne.

Ser comprit qu’il mentait.

La partie se poursuivit pendant une heure sans que Ser ne perde ni ne gagne. À la fin de la soirée, il s’avéra que les deux négociants de passage avaient gagné une certaine somme et qu’un marchand de la ville repartait avec sa mise de départ, alors que Burgess avait perdu gros. Ser, pour sa part, n’avait perdu qu’une petite somme.

— Laissez-moi vous offrir un verre avant de nous dire bonne nuit, proposa-t-il à Burgess après le départ des autres joueurs.

— D’accord, dit le marchand.

Ser fit signe à la serveuse.

— Du vin, le meilleur que vous ayez.

La jeune fille revint avec une bouteille et deux verres et ôta le bouchon. Elle versa dans chaque verre un vin rouge jeune et piquant, chargé d’arômes de fruits, d’épices et de chêne. Burgess le goûta et déclara :

— Il est bon.

— C’est un mélange de plusieurs vignes, quelque part près de Salador, je dirais.

— Vous vous y connaissez en vins, fit remarquer Burgess.

— J’ai vécu quelque temps à Salador. C’est un mélange qui m’est familier. Si je n’avais pas bu de la bière un peu plus tôt, je pourrais même deviner quel est le vigneron qui l’a fait.

Burgess se mit à rire.

— Je n’ai jamais été un grand amateur de vin. Je préfère une bonne bière. (Voyant Ser sur le point de rappeler la jeune fille, il s’empressa de rajouter :) Mais celui-ci est bon. Je suis content de le boire, surtout que c’est vous qui le payez.

Ser but une longue gorgée, puis dit :

— Si je venais vivre ici, je suis sûr que j’adorerais ça.

— C’est une merveilleuse ville, confirma Burgess. Mais je n’ai jamais été à Opardum.

— Moi non plus, reconnut Ser.

— Oh, je vous croyais au service du duc.

— Je le suis, répondit Ser en prenant une nouvelle gorgée de vin. Mais depuis peu. Nous nous sommes rencontrés à Roldem, après le tournoi de la cour des Maîtres.

— Vous avez réussi là un sacré exploit, Ser.

Ce dernier haussa les épaules.

— Chaque homme possède un talent ou deux. Certains d’entre nous sont plus doués dans un domaine que dans d’autres. Je suis un bon chasseur et un bon bretteur. Et vous ?

— Je suis un marchand prospère, admit Burgess, même si je joue très mal aux cartes.

— Vous êtes marié ?

— Oui, répondit Burgess. Ma femme est en visite dans sa famille, à Dolth. C’est pour ça que je sors beaucoup en ville ces derniers soirs. La maison me paraît vide.

— Des enfants ?

— Un fils. Il est dans l’armée, dans la garde personnelle du roi.

— C’est une sacrée place.

Burgess s’éloigna un peu de la table.

— Ça fait vingt ans que je vends des objets d’art au palais, Ser. J’y ai conclu quelques affaires en sacrifiant ma part de bénéfices, pour faire plaisir à des gens comme monseigneur Howell. La commission de mon fils m’a coûté cher, mais il a toujours voulu être soldat, et je ne voulais pas le voir sur la muraille d’un des barons de la frontière, là-haut, dans le froid nordique.

» De plus, s’il s’élève aux grades supérieurs, il aura la possibilité de faire un bon mariage, peut-être même avec la fille d’un noble.

Ser hocha la tête.

— Vous avez de l’ambition pour votre fils.

— N’est-ce pas le cas de tous les pères ?

Ser se souvint du sien. Son peuple portait un regard si différent sur la vie. Pendant un moment, il éprouva une pointe de nostalgie tout à fait perturbante, mais il se força à la chasser de son cœur. S’appesantir sur le passé ne faisait que raviver la douleur. Son père était ambitieux comme un Orosini pouvait l’être : il voulait que Ser devienne un bon père, un bon époux et un homme digne de son village.

— Je crois que vous avez raison. Mon père voulait que je réussisse dans la vie, finit par admettre le jeune homme.

— Et c’est ce que vous avez fait, souligna Burgess. Vous êtes champion de la cour des Maîtres, au service du duc Kaspar d’Olasko. Vous êtes promis à un brillant avenir. (Comme personne n’était à proximité, Burgess se pencha :) Et je peux vous aider à le rendre plus brillant encore, Ser.

— Je vous écoute, répondit ce dernier en baissant la voix à son tour.

— Je ne sais pas quelles sont vos opinions politiques, alors je me contenterai de dire qu’il existe ici, à Rillanon, des gens qui apprécieraient d’avoir un ami à la cour de Kaspar.

Ser se redressa comme pour digérer cette déclaration.

— Vous voulez que j’espionne pour votre compte ?

Burgess secoua la tête.

— Pas du tout, Ser. Je désire seulement être présenté au duc si je viens en Olasko. Et puis, si jamais vous surprenez des bribes d’informations susceptibles de nous donner un avantage, à moi et à mes partenaires commerciaux, disons que nous saurions nous montrer généreux.

Ser hésita, puis demanda :

— Jusqu’à quel point ?

— Cela dépend, répondit Burgess. Si vous parvenez à décrocher une audience avec Kaspar pour l’un des membres de ma compagnie commerciale, vous serez bien récompensé. Si nous réussissons à passer des accords commerciaux, vous serez riche.

Ser garda le silence, comme s’il réfléchissait à cette proposition.

— Tant que je ne suis pas obligé de violer le serment fait au duc…

Burgess écarta les mains.

— Nous ne vous demanderions jamais de faire une chose pareille.

— Dans ce cas, je verrai peut-être ce que je peux faire.

— Merveilleux. Les bureaux de notre compagnie sont situés sur le port, pas très loin des quais royaux. On nous connaît bien, n’importe qui là-bas saura vous les indiquer. Si vous décidez de coopérer, venez me voir ou envoyez-moi un message. Si je suis à la maison avec ma femme, vous trouverez toujours l’un de mes associés dans nos locaux. (Il se leva.) À présent, écuyer, je ferais bien d’aller me coucher. Cette soirée a été très agréable, même si elle m’a coûté cher, ajouta-t-il en plaisantant.

Ils se serrèrent la main, et Burgess s’en alla.

Ser attendit quelques instants, puis traversa la pièce pour rejoindre Amafi.

— Attends un peu, puis sors à ton tour. Vois si quelqu’un me suit, ordonna-t-il en passant.

Amafi hocha discrètement la tête tandis que Ser s’éloignait.

Ce dernier sortit et aspira à pleins poumons l’air de la nuit. La ville s’était tue. Il restait encore plein de signes de vie, mais le vacarme de la journée s’était éteint. Ser suivit la route pavée en direction du palais. Il avait au moins une demi-heure de marche solitaire devant lui, alors il se mit à réfléchir à ce qu’il devait faire.

Soit Burgess était un agent de la couronne des Isles, soit il était, comme il le prétendait, un négociant ambitieux. Quoi qu’il en soit, son intérêt premier n’était pas de servir le duc ou d’enrichir Ser. Il fallait agir prudemment avec lui.

À mi-chemin du palais, Ser se rendit compte qu’on le suivait. Il resta sur le qui-vive, dans l’attente d’une attaque qui ne vint pas. En arrivant au palais, il se présenta au garde en faction devant les portes et l’informa que son serviteur n’allait pas tarder à arriver et qu’il ne parlait pas la langue du roi. Le capitaine de la garde lui assura qu’ils le laisseraient passer. Ser regagna ses appartements sans incident.

Moins d’un quart d’heure plus tard, Amafi entra à son tour.

— Magnificence, vous aviez raison. On vous a suivie.

— Un agent du roi des Isles, je présume, dit Ser en retirant ses bottes.

— Non, Magnificence, j’ai reconnu l’homme qui vous filait.

— Qui était-ce ?

— Le capitaine Prohaska. C’est le duc qui vous a fait suivre.

— Ah, cela change tout.

— Qu’allez-vous faire, Magnificence ? s’inquiéta Amafi.

Ser lui fit signe d’emmener ses vêtements sales.

— Mais c’est évident. Demain, je me rendrai chez le duc pour tout lui confesser. Maintenant, souffle la chandelle et va dormir.

Ser attendit, le temps que le duc lise une lettre en provenance d’Opardum, qu’un messager venait de lui apporter. Puis il la posa et finit par dire :

— Vous vouliez me voir, écuyer ?

— Votre Grâce, la nuit dernière, j’ai été abordé par un homme que je crois être un agent du roi des Isles.

— Oh, vraiment ? Racontez-moi ça, Ser.

Ser relata sa rencontre avec Burgess deux nuits plus tôt, ainsi que leur conversation de la veille. Lorsqu’il eut terminé son récit, il vit Kaspar hocher la tête. Le duc garda le silence pendant un moment. Puis :

— Vous avez sûrement raison. Ce Burgess pourrait bien faire partie du réseau d’espionnage de monseigneur Vallen, lequel est très performant, soit dit en passant. Le grand-père de monseigneur James l’a créé à l’époque du règne du roi Lyam, d’abord à Krondor, puis ici, à Rillanon. Ce réseau a perduré, grandi et a été remanié pour devenir l’équivalent du service de renseignements keshian. (Il regarda par la fenêtre, en direction de la cité, et ajouta, presque pour lui-même :) Ne disposant pas des mêmes ressources, je me dois de recourir à d’autres solutions. (Kaspar se tourna vers Ser, le dévisagea, puis reprit :) Vous avez bien fait de m’informer de ce contact. J’aimerais que vous alliez trouver ce Burgess pour lui dire que vous voulez bien agir en tant qu’interlocuteur de sa compagnie.

L’expression de Ser trahit sa surprise, mais le jeune homme se contenta de dire :

— Bien, Votre Grâce.

— Ce Burgess peut très bien n’être qu’un simple marchand, comme il le prétend, et alors quelque chose de bon sortira de cette histoire. Je lui achèterai peut-être des marchandises, ou alors je conclurai avec les Isles un accord commercial plus profitable que ceux que nous avons actuellement. Les marchands d’ici n’ont pas vraiment besoin de ce que nous avons à offrir, alors que nous avons vraiment besoin de leurs produits, si bien que le commerce avec eux est généralement à notre désavantage.

» Mais ce Burgess essaie peut-être aussi de vous recruter comme espion.

— Jamais je ne violerai un serment, Votre Grâce ! s’enflamma Ser.

— Je le sais, mais vous avez beau être un jeune homme intelligent, Ser, vous n’avez pas idée à quel point ces gens peuvent être retors. Cet homme pourrait vous faire croire pendant quelque temps qu’il est ce qu’il prétend et vous laisser lui fournir quelques informations apparemment inoffensives. Mais, en fin de compte, il vous mettrait face à des « preuves » qui, présentées devant moi, vous donneraient l’air d’avoir trahi Olasko. À partir de ce moment-là, vous deviendriez sa créature.

» Jouons à ce jeu pendant un temps et voyons ce qui se passe. Nous finirons par découvrir quel homme est Burgess, l’espion ou le négociant. Dans le premier cas, cela pourrait également nous être utile, ajouta Kaspar en se tapotant le menton, car nous pourrions lui dire ce que nous voulons que les Isles sachent.

— Il en sera fait selon le désir de Votre Grâce.

— Nous allons passer encore deux jours ici, puis nous partirons pour Opardum. Continuez à explorer la ville et retournez voir ce Burgess. Vous pouvez vous retirer, à présent.

— Bien, Votre Grâce.

Ser quitta les appartements du duc et s’empressa de regagner les siens. L’aube était levée depuis une heure à peine, et la cité devait fourmiller de vie. Ser regrettait déjà de quitter cette ville de légende, mais il avait une mission à remplir. En arrivant à ses propres appartements, il trouva Amafi qui attendait ses instructions.

— Prépare-moi une tenue de rechange. Je vais aller ferrailler avec les officiers de la garde royale. Après, je prendrai un bain. Attends une heure, puis demande de l’eau chaude. Ensuite, je déjeunerai en ville avant de continuer à visiter.

— Bien, Magnificence.

Ser ferma la porte et se dirigea vers l’armurerie royale.

L’armurerie n’avait pas la splendeur de la cour des Maîtres, ni même l’élégance de la cour des Lames de Salador. Situé près de la porte sud de l’enceinte du palais, c’était un bâtiment terne, construit en pierre, avec de hautes fenêtres qui ne laissaient pas passer beaucoup de lumière, plongeant la pièce dans un état de quasi-pénombre. Cinq grandes roues ornées de bougies et suspendues au plafond fournissaient un éclairage supplémentaire.

La salle était pratiquement bondée, car la nouvelle s’était répandue dans le palais que le champion de la cour des Maîtres allait se mesurer aux meilleurs bretteurs du royaume des Isles.

Tout le monde applaudit lorsque Ser triompha de son troisième adversaire, un jeune lieutenant qui lui avait donné du fil à retordre. Il lui serra la main et dit en riant :

— Bravo, mon ami. Si vous aviez participé au dernier tournoi, je parie que vous seriez arrivé jusqu’aux quarts de finale. Félicitations !

Le maître d’armes du roi, responsable de l’entraînement de la garde royale, déclara :

— Écuyer, j’ai beau faire ce métier depuis quarante ans et avoir servi trois rois, je ne connais pas beaucoup de bretteurs capables de rivaliser avec vous. Il en existe, mais ils ne sont pas nombreux. Merci pour cette exhibition divertissante et instructive.

Les officiers rassemblés là applaudirent et, pendant un instant, Ser eut l’impression étrange qu’ils faisaient partie de la même famille. Il n’était pas originaire des Isles, mais il portait les couleurs d’un noble de cette nation depuis si longtemps qu’il avait presque l’impression d’être l’un d’entre eux. Il leva son épée pour les saluer, puis inclina la tête.

— C’est un honneur que vous me faites, maître d’armes.

Les officiers commencèrent à se disperser. Amafi tendit à Ser une serviette.

— Votre bain est prêt, lui dit-il en quegan.

Une autre voix s’éleva derrière eux en s’exprimant elle aussi en quegan :

— La plomberie de Rillanon n’est-elle pas merveilleuse ?

Ser se retourna et vit monseigneur James s’avancer. Il s’inclina devant le vieil homme.

— Votre Grâce.

— J’ai de nombreux échanges avec Queg, expliqua James dans la langue du roi. Cela aide d’en parler la langue. (Il jeta un coup d’œil à Amafi.) Comment se fait-il que vous ayez un serviteur quegan ?

— C’est une longue histoire, Votre Grâce, répondit Ser.

— Vous me la raconterez une autre fois, alors. Vous vous débrouillez de manière remarquable avec cette épée, jeune homme.

— Merci. C’est un don dans lequel je ne puise pas plus de fierté qu’un oiseau vis-à-vis de son chant. C’est juste quelque chose que je suis capable de faire.

— Et modeste, avec ça ? (Le duc haussa les sourcils.) Surprenant. La plupart des jeunes gens hurleraient leurs exploits à la face de la lune. Mais vous n’êtes pas comme la plupart des jeunes gens, n’est-ce pas, écuyer ?

— Je ne suis pas sûr de vous comprendre, monseigneur.

— Va-t’en préparer le bain de ton maître, ordonna James, en quegan, à Amafi. Je veillerai à ce qu’il ne lui arrive rien.

Le serviteur regarda son maître, qui hocha la tête. Il s’inclina alors et les laissa. Les autres officiers avaient également quitté les lieux, si bien que le duc et le jeune homme étaient seuls dans l’armurerie.

— Discutons un peu tous les deux, voulez-vous ? demanda James.

— Je suis à votre service, Votre Grâce.

— Pas vraiment, puisque vous servez le duc Kaspar. Venez, je vais vous accompagner une partie du chemin.

Ils sortirent du bâtiment et traversèrent la cour.

— Comment se fait-il que vous ayez un assassin quegan pour garde du corps, Ser ? reprit James.

L’intéressé n’eut aucun mal à montrer sa stupéfaction :

— Un assassin ?

— Petro Amafi n’est pas un inconnu de nos services. En fait, il existe un mandat d’arrêt à son nom à Salador. Le saviez-vous ?

— Non, répondit Ser avec sincérité.

Le souhait d’Amafi de s’engager à son service lui paraissait désormais beaucoup plus compréhensible.

— Je l’aurais bien fait arrêter, mais, en tant que membre de la suite du duc Kaspar, il bénéficie d’une certaine immunité diplomatique. J’imagine que vous allez l’emmener avec vous quand vous partirez ?

— Bien entendu.

— Tant mieux. Il n’est pas le seul à ne pas être ce qu’il prétend, ajouta le duc tandis qu’ils traversaient le terrain de manœuvres vide.

— Votre Grâce ?

— Qui que vous soyez, mon jeune ami, vos papiers ne résistent pas à un examen approfondi. J’ai vu vos lettres de noblesse, et il s’agit sans doute des plus beaux faux en écriture qu’il m’ait été donné de contempler. Mais ça n’en reste pas moins des faux.

Ser essaya d’avoir l’air honteux sans pour autant paraître coupable.

— Comme je l’ai dit à Sa Majesté, Votre Grâce, je ne sais comment mon père a obtenu ces lettres. Je n’ai jamais usé de ce titre et je n’ai jamais essayé de collecter des loyers chez quiconque vivant sur ces terres.

James éclata de rire.

— Heureusement pour vous, car vos « métayers » ne sont que des grenouilles, des moustiques, des mouches, des cochons sauvages, des serpents venimeux et quelques contrebandiers. Il s’agit, comme vous l’avez dit, de terres marécageuses sans valeur près d’Ylith.

» Je ne sais pas qui a déposé ces lettres de noblesse dans la salle des archives, votre père ou un autre. Quoi qu’il en soit, je me retrouve à présent face à un dilemme.

— Quel est-il, Votre Grâce ?

James s’arrêta au pied des marches conduisant au cœur du palais.

— Le roi a reconnu devant témoins votre droit à porter ce titre. Quelle que soit l’origine de ces lettres de noblesse, elles sont à présent aussi valides que si votre grand-père les avait transmises à son fils.

» Qui plus est, vous êtes considéré comme un héros, ici, dans les Isles. Vous êtes le premier Islien à devenir champion de la cour des Maîtres.

» Pour finir, si vous deviez rester à Rillanon, je demanderai à monseigneur Vallen de garder un œil sur vous, mais vous partez, dans deux jours, pour une cité très lointaine.

» Cependant, je ne peux m’empêcher de vous considérer comme un homme très dangereux, Ser. Mon grand-père avait le don de flairer les ennuis, il éprouvait comme une démangeaison sur l’arrière de la nuque et il comprenait que quelque chose n’allait pas. Or, en votre présence, monsieur, j’ai la nuque qui me démange.

» Donc, si vous deviez revenir dans les Isles, sachez que l’on vous surveillera de très près. Et si vous deviez remettre les pieds dans l’Ouest, c’est moi qui me chargerai de cette surveillance, Serwin Fauconnier, écuyer de Rivière-Morgane et de Fortcloche, baronnet du lac d’Argent. Parce qu’il y a une chose que je n’arrive pas à cerner.

— Laquelle, Votre Grâce ?

— Il paraît que vous avez été lieutenant banneret sous les ordres du duc de Yabon. Mais mon vieil ami le duc n’arrive pas à mettre la main sur un homme se rappelant avoir servi avec vous. Étrange, n’est-ce pas ?

— En fait, Votre Grâce, expliqua Ser en ne voyant pas d’autre issue, si le titre d’écuyer était une invention de mon père, disons, pour être franc, que ce grade était un… embellissement de ma part, si vous préférez.

Le duc ne répondit pas pendant un long moment en se contentant de regarder Ser. Puis il déclara :

— Bonne journée, écuyer.

— À vous aussi, Votre Grâce, répondit Ser tandis que monseigneur James s’éloignait.

Il exhala lentement. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il venait de frôler le désastre. Le fait de l’avoir évité ne lui procura aucun réconfort, car il se savait maintenant sous la surveillance de monseigneur James de Krondor. Or, tout ce que Ser avait vu du vieux noble suffisait à le convaincre qu’il était très dangereux, lui aussi.

7

Le serment

Le navire oscillait sur les vagues.

Le Dauphin suivait une trajectoire nord, nord-ouest et serrait le vent à cause d’un grain automnal qui filait vers le sud. La pluie avait transpercé sa cape en toile cirée, et sa tunique lui collait à la peau, mais Ser ne pouvait supporter de rester une minute de plus dans la cabine étriquée qu’il partageait avec Amafi. Les marins se blottissaient d’un air misérable sous des abris de fortune en attendant qu’on leur demande d’orienter les voiles, car le navire était sur le point de virer de bord et de mettre le cap à l’ouest.

L’appel fut lancé, et Ser regarda avec fascination les marins pieds nus escalader la voilure ou tirer sur les écoutes pour faire bouger les baumes et les vergues. Le navire tourna en frémissant et en grondant, puis s’installa dans un nouveau rythme, tandis que les voiles prenaient autant de vent que possible et que les vagues écumantes venaient frapper la coque sous un autre angle.

Le ciel ressemblait à un dais de nuages bouillonnants noirs et gris. Ser aurait aimé pouvoir fixer cette image dans sa mémoire, car restituer en peinture toutes ces différences subtiles aurait été un exploit. Il avait toujours pensé qu’au cours d’une tempête le ciel était d’un gris uniforme, mais, à présent, il découvrait qu’en mer les règles étaient différentes.

Puis il vit la lumière.

À l’ouest, un rayon de soleil venait de transpercer la couverture nuageuse. Au même instant, Ser sentit la pluie diminuer. En l’espace de quelques minutes, le ciel commença à s’éclaircir et des pans entiers de bleu apparurent à l’ouest.

— Le grain est derrière nous, écuyer, déclara un marin à proximité avant de commencer à enlever les cordages qui traînaient sur le pont.

— C’était une sacrée tempête, fit remarquer Ser.

— Pas vraiment. Vous avez jamais navigué dans de vraies bourrasques, vous vous êtes jamais retrouvé pendant une semaine ou plus dans l’œil d’une tempête. Imaginez-vous aussi en train de fuir un ouragan pendant toute une journée et toute une nuit. Ça, c’est quelque chose.

— Je crois que je préfère trouver une autre façon de m’amuser, répondit Ser en souriant.

— À votre guise, écuyer, dit le marin en escaladant les enfléchures.

Comme la tempête s’éloignait, la brise se réchauffa – ou, du moins, ce fut l’impression de Ser, à cause de l’arrêt de la pluie. Le navire fendait les eaux dans un doux mouvement de roulis qui rappela au jeune homme un cheval au petit galop et qui lui donna l’illusion d’arriver à cheval en vue des tours d’Opardum.

— Terre en vue ! s’écria la vigie.

Ser eut un premier aperçu d’Opardum sous un temps qui se dégageait de plus en plus.

Rillanon était la cité la plus spectaculaire qu’il ait jamais vue depuis le pont d’un navire, mais Opardum paraissait impressionnante, elle aussi.

Le navire changea de nouveau de bord et se retrouva à filer vers le sud, droit sur la cité, avec le vent dans les voiles. Juste devant Ser, l’éclat du soleil illumina la matinée tandis que les nuages se dispersaient, comme autant de rideaux que l’on aurait ouverts.

Ser connaissait la géographie de cette région grâce aux cartes qu’il avait étudiées, mais des lignes d’encre sur un parchemin ne l’avaient pas préparé à la vision qui s’offrit à lui. Il savait que le sud-ouest du duché d’Olasko n’était qu’un ensemble d’îles et de voies navigables, avec une seule agglomération importante, la ville portuaire d’Inaska. Des centaines de villages parsemaient le millier d’îles qui se nichaient dans ce qui était en réalité l’embouchure du fleuve Anatak. Au-delà des villages se trouvaient de luxuriantes plantations de fruits, de coton et de lin, entrecoupées de bois remplis d’arbres et d’animaux exotiques et de collines suffisamment hautes pour encourager la culture à sec. Sur la rive nord du fleuve, au-dessus d’un port étriqué mais florissant, se dressait Opardum.

La cité semblait avoir été sculptée dans le flanc de la montagne, ce qui était une illusion, Ser le savait. Mais, vu de la mer, on aurait dit qu’un fatras de flèches et de tours avaient jailli de la roche à plusieurs centaines de mètres de hauteur.

Ser savait également, d’après ses lectures, qu’au sommet de ces montagnes se trouvait en réalité une immense prairie relativement plate qui s’étendait vers l’ouest sur une vingtaine de kilomètres. Là, une série de lignes de fracture avait découpé des canyons et des crevasses dans toute la région, rendant l’usage de cette terre impossible, car on ne pouvait l’atteindre qu’en volant. Derrière ce paysage torturé s’étendaient de vastes plaines et des bois, encore à l’état sauvage pour la plupart, jusqu’à la cité de Porte d’Olasko.

Le capitaine du navire lança ses ordres et les marins grimpèrent dans la mâture pour amener les voiles. Amafi monta sur le pont.

— Magnificence, je vous ai apporté un manteau sec.

Ser ôta sa cape en toile cirée trempée et enfila le manteau sec avec gratitude.

— Voici donc notre nouveau foyer ? demanda Amafi.

— Oui, répondit Ser, et tu dois apprendre à parler la langue locale.

L’idiome de cette région était identique au roldemois, car des colons de Roldem avaient fondé les diverses nations formant les royaumes de l’Est, à l’exception du duché de Maladon et Semrick. Ce dernier avait été fondé par des hommes venus de la cité islienne de Ran. On y parlait à la fois la langue du roi et un dialecte local à base de roldemois.

— C’est du roldemois, avec quelques expressions locales et quelques mots différents, expliqua Ser. Tu l’apprendras rapidement, compris ?

— Oui, Magnificence, répondit Amafi.

En s’apprêtant à entrer dans le port, le navire ralentit, et le capitaine vira au vent. À l’approche de la cité, de nombreux détails commencèrent à apparaître dans la lumière vive du jour.

— Le calme après la tempête, comme ils disent, déclara dame Natalia derrière les deux hommes.

Ser se retourna en souriant.

— Je crois que l’expression, c’est plutôt le calme avant la tempête, madame.

— Si vous le dites, répliqua Natalia. Quoi qu’il en soit, on est de retour à la maison.

Ser comprenait qu’elle puisse considérer cet endroit comme son foyer. Mais, pour lui, ce n’était qu’un lieu inconnu de plus, même si le port semblait leur tendre les bras. Des navires à destination de la ville, eux aussi, s’écartèrent pour laisser passer le Dauphin, car il battait pavillon ducal. Comparé à Rillanon, Roldem, Salador ou même Krondor, Opardum était un petit port. Derrière lui, la cité apparaissait relativement plate, avant de s’élever sur un dénivelé de terre et de roche au relief presque lisse, sur lequel avaient été construites au fil des ans des maisons reliées entre elles par des passerelles et des rues. Derrière, de façon abrupte, se dressait la citadelle, adossée à la paroi de la montagne. D’après ce que les membres de la suite ducale avaient raconté à Ser, l’édifice s’enfonçait même profondément au sein de la roche.

Les bâtisseurs avaient choisi une pierre blanche ou très légèrement grise pour construire leur citadelle, ce qui lui parut incongru, car elle se détachait de façon spectaculaire sur les couleurs plus foncées de la montagne.

Imposante, elle s’élevait sur dix étages au-dessus de ses fondations, pour autant que Ser puisse en juger, et elle était entourée d’une muraille moitié moins haute. Des tours s’élevaient aux quatre coins sur encore six mètres de haut, si bien qu’une incessante pluie de flèches pouvait stopper net une attaque en provenance de la cité.

Ser tourna son attention ailleurs, vers le sud. Il ne distingua pas grand-chose des îles méridionales dans le lointain, car elles se réduisaient à des taches brunes sur l’horizon.

Natalia posa la main sur l’épaule du jeune homme.

— Nous allons bien nous amuser, Serwin.

Il lui tapota la main, quelque peu distrait par les événements des deux derniers jours passés à Rillanon. Suivant les instructions de Kaspar, il était allé voir Burgess et lui avait promis d’intercéder en sa faveur auprès du duc. Le négociant devait arriver à Opardum d’ici un mois avec un échantillon de ses marchandises, en quête de concessions et de licences.

Mais quelque chose ne collait pas. Peu importaient ses paroles, Burgess n’avait pas l’air d’un vrai négociant, contrairement à Quincy de Castle. Ce dernier était peut-être un agent de la couronne des Isles, mais c’était aussi un vrai marchand. Ser avait trop joué aux cartes avec des marchands pour s’y laisser prendre, sans compter que l’autobiographie de Rupert Avery lui avait donné quelques aperçus de leur nature. Burgess était… autre chose. Sous cette apparence débonnaire se cachait un homme dangereux, Ser en était persuadé.

Le navire entra dans le port. Contrairement à ce qui se faisait dans les Isles ou à Roldem, aucun pilote ne monta à bord. Le capitaine dirigea simplement le navire vers le quai personnel du duc, tout au bout du front de mer, juste à côté de la route la plus directe vers la citadelle.

Grâce à ses années d’expérience, le capitaine accosta sans difficulté. Le temps d’amarrer le vaisseau et d’installer la passerelle, le duc monta sur le pont. Il s’empressa de descendre à terre et de s’engouffrer, en compagnie de sa sœur et de ses capitaines les plus proches, dans le carrosse qui l’attendait.

Ser le suivit à bord du troisième carrosse, en compagnie d’un certain lieutenant Gazan, qu’il connaissait mal, et d’un fonctionnaire mineur venu apporter au duc des messages jugés urgents. Amafi se retrouva assis sur un petit banc derrière le carrosse, en compagnie du cocher.

Lorsqu’ils se mirent en route pour la citadelle, Ser regarda Opardum avec une curiosité sincère. Ses attentes au sujet de l’endroit étaient certainement influencées par sa vision de Kaspar. Bien qu’affable en surface, le duc était un homme sans scrupule, capable d’ordonner un génocide. Pour cette raison sans doute, Ser s’attendait à découvrir une ville sombre, peut-être même sinistre. Mais ce n’était pas du tout l’impression qu’elle donnait sous l’éclat du soleil de midi.

Des barges traversaient le port et allaient et venaient entre les navires pour transporter des cargaisons. Des navires de commerce plus petits en provenance des îles du sud déchargeaient leurs marchandises à quai. Tandis que son carrosse traversait la cité, Ser vit que la plupart des bâtiments étaient blanchis à la chaux et que leurs toits de tuiles rouges ou orange brillaient au soleil. De nombreux petits temples se dressaient sur les places, au centre desquelles jaillissaient de gracieuses fontaines. Des vendeurs proposaient leurs produits sur les marchés, et de nombreux clients assaillaient les échoppes. Visiblement, Opardum était une ville prospère et affairée.

Ils franchirent un canal, et Ser vit d’autres signes de commerce, car des barges fluviales en provenance de l’Anatak passaient laborieusement des écluses grâce à leur équipage maniant des perches. Elles se dirigeaient vers les quais du port pour décharger ou embraquer de nouvelles cargaisons. Olasko possédait deux régions agricoles, les îles du sud et les grandes plaines et les collines verdoyantes entre Porte d’Olasko et la principauté d’Aranor. La plupart des terres qui séparaient Opardum et Porte d’Olasko étaient couvertes de forêts et de prairies sauvages très dangereuses à traverser, si bien que le commerce entre les deux cités se faisait principalement par le fleuve.

En arrivant à la citadelle, ils franchirent le premier portail et tournèrent tout de suite à droite pour contourner l’ancienne cour d’honneur et longer un terrain de manœuvres avant d’atteindre les écuries. Un immense hangar pour les carrosses et un autre suffisamment vaste pour abriter plus de cinquante chevaux étaient adossés à la muraille.

Des palefreniers se précipitèrent pour s’occuper des chevaux, tandis que le cocher ouvrait la porte. Un page vint trouver Ser et Amafi en disant :

— Êtes-vous l’écuyer Serwin ?

— Oui.

Ser regarda autour de lui et vit Kaspar et Natalia gravir les dernières marches et disparaître à l’intérieur de la citadelle.

Le garçon lui sourit.

— Je m’appelle Rudolph, écuyer. Je vais vous conduire à vos appartements.

— Occupe-toi des bagages, ordonna Ser à Amafi.

Puis il suivit le page.

Rudolph était un garçon de onze ou douze ans environ, à qui la livrée du palais – des chausses rouges et une tunique noire – allait bien. Le blason d’Olasko, un sanglier d’argent qui chargeait sur champ de noir, était cousu sur son cœur.

Le garçon avançait vite, et Ser dut presser le pas pour ne pas se laisser distancer.

— Vous allez aimer vos appartements, écuyer.

Marchant à grands pas, il laissait à peine le temps à Ser de contempler son nouvel environnement.

Ils passèrent par une entrée sur le côté de la citadelle, un trajet que le duc semblait préférer, ce qui signifiait sûrement qu’elle était proche de ses appartements. Ser mémorisa des repères, la porte par laquelle ils entrèrent, les couloirs qu’ils empruntèrent et les escaliers qu’ils gravirent. Lorsqu’ils arrivèrent devant ses appartements, il savait vaguement où il se situait par rapport aux écuries. Mais il était convaincu que, pendant quelque temps, il risquait de se perdre s’il s’aventurait dans la citadelle tout seul.

Son logement comptait pas moins de cinq pièces. En entrant, Ser fut accueilli par un salon avec de grandes fenêtres. Il était décoré de tapisseries pour atténuer le froid des murs en pierre, d’un tapis luxueux et de plusieurs tables et chaises. Le jeune homme pouvait accueillir ici jusqu’à six personnes, et confortablement en plus. Une grande cheminée se dressait entre deux autres portes.

Rudolph lui montra que celle de droite donnait sur une grande salle de bains avec un drain d’évacuation au centre du sol dallé. Une baignoire en cuivre se trouvait juste à côté, ainsi que deux sièges et un miroir particulièrement bien façonné.

— Si vous le désirez, messire, un barbier viendra vous voir tous les matins.

— Je préfère laisser mon domestique me raser, répondit Ser.

— Je préviendrai l’intendant, messire.

Rudolph fit ensuite visiter la chambre, qui possédait un lit bas mais immense, avec de nombreux édredons, de multiples coussins et oreillers, et une petite cheminée qui devait partager le conduit de celle du salon. Sur la droite, une porte donnait sur une petite pièce qui avait également un accès direct au salon. C’était la chambre d’Amafi.

Sur la gauche, une autre porte s’ouvrait sur une troisième petite chambre. Ser comprit que, autrefois, une famille avait dû habiter ces appartements.

— Merci, Rudolph. Je devrais pouvoir me débrouiller maintenant. Veille à ce que mon serviteur arrive ici avec mes bagages.

— Bien, écuyer. (Le garçon se dirigea vers la porte du couloir en demandant :) Avez-vous besoin de quelque chose avant le dîner, messire ?

Ser songea qu’il restait encore plusieurs heures avant le dîner.

— J’aimerais bien faire le tour de la citadelle.

— Je peux vous organiser ça, écuyer. On m’a demandé d’être votre page jusqu’à ce que vous vous sentiez chez vous. Je vais courir chez l’intendant pour lui parler du rasage – enfin, que vous préférez que votre domestique vous rase – et je reviendrai tout de suite après.

— Ne reviens pas trop vite. Donne-moi une heure après l’arrivée de mes bagages. J’ai besoin de prendre un bain et de quitter cette tenue de voyage.

— Très bien, messire. Je vais demander qu’on vous apporte de l’eau chaude.

— Merci, dit Ser qui commençait à apprécier l’amabilité du gamin.

— Le duc vous attend pour le dîner, écuyer, alors il faudra que nous soyons de retour à temps pour vous permettre de vous changer.

Ser haussa les sourcils d’un air interrogateur, mais ne souffla mot.

— Sa Grâce organise toujours une fête quand il rentre à la maison, messire, expliqua le gamin, alors je vous suggère de préparer une tenue d’apparat.

— Très bien. Reviens quand j’aurai fini ma toilette.

Le garçon sortit dans le couloir.

— Voilà votre domestique avec vos bagages, messire. Je reviendrai dans une heure.

Amafi montra aux porteurs où déposer les deux gros sacs et les congédia. Puis il inspecta les pièces.

— Très joli, Magnificence.

— Tu vas devoir t’y habituer. C’est notre foyer pour un bout de temps.

Au fond de lui, il savait qu’il ne s’y sentirait jamais chez lui. Mais il allait devoir se fondre dans le décor et devenir l’une des créatures de Kaspar, sinon ses plans visant à déchoir le duc tomberaient à l’eau. Mais il ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression d’être rentré droit dans un piège, comme un taureau qui aurait foncé dans un filet avec une bande de chasseurs cachée à proximité.

Ser suivit Rudolph en haut d’un nouvel escalier. Le jeune homme s’efforçait avec diligence de mémoriser chaque couloir, chaque volée de marches et chaque pièce significative de la citadelle. Il dessinait un plan dans sa tête.

Ils débouchèrent sur un palier avec deux escaliers descendant dans des directions différentes.

— Celui-ci nous ramène à mes appartements, déclara Ser en désignant celui de droite.

— C’est exact, écuyer. Bravo, dit le garçon en souriant.

— Où mène celui-ci ? demanda-t-il en montrant celui de gauche.

— Je vais vous montrer.

Ils se remirent en route. Cela faisait près de deux heures qu’ils exploraient le vaste édifice qu’était la citadelle d’Opardum. Ser croyait volontiers le garçon quand celui-ci disait qu’entre les pièces supplémentaires, les dépendances creusées dans la muraille et les anciens tunnels creusés dans la roche, on pouvait abriter toute la population de la ville en cas de besoin. Cet endroit était imposant. Pour des raisons étranges, les ducs d’Olasko avaient éprouvé le besoin, au fil des ans, de continuer à agrandir leur citadelle.

Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent devant un corridor, et Rudolph s’arrêta. Ils venaient juste de passer devant le grand couloir qui conduisait à la salle du trône et aux appartements ducaux, un endroit gigantesque qui comptait plus d’une dizaine de pièces.

— Au fond de ce corridor se trouve un escalier, écuyer. Nul n’est autorisé à s’y rendre, expliqua Rudolph.

— Vraiment ?

— Oui, le duc est intraitable sur ce point.

— Qu’est-ce qui se trouve là-haut ?

— Leso Varen, chuchota le gamin, comme si le simple fait de prononcer ce nom l’effrayait.

Ser feignit l’ignorance.

— Qui est Leso Varen, ou qu’est-ce que c’est ?

Le garçon prit la main de Ser comme pour l’entraîner loin du corridor interdit.

— Il faut partir. C’est un conseiller du duc. Tout le monde raconte que c’est un sorcier. Il a l’air parfaitement normal, mais…

— Mais quoi ?

— Je ne l’aime pas, répondit le garçon, de nouveau en chuchotant. Il me fait peur.

— Pourquoi ? demanda Ser en riant, comme s’il essayait de traiter le sujet à la légère.

— Je ne sais pas, écuyer. Il me fait peur, c’est tout.

Ser fit mine de rester indifférent, mais il prit soin de mémoriser l’emplacement des appartements de Varen. Puis il huma une faible odeur et écarquilla les yeux. Il connaissait cette odeur, ce parfum particulier qui se mêlait à l’effluve de la peau qu’il avait touchée. Alysandra ! Ou plutôt, dame Rowena, comme on l’appelait ici. L’autre agent du conclave des Ombres, une femme froide, calculatrice et d’une beauté remarquable. Qu’avait-elle bien pu venir faire près du repaire du sorcier ?

— On devrait vraiment s’en aller, écuyer, dit Rudolph en le tirant fermement par la main. Il faut s’assurer que vous soyez prêt à temps pour la fête du duc.

Ser acquiesça et emboîta le pas au garçon. D’après ce qu’il avait pu voir de la citadelle jusqu’ici, il comprit que le page prenait un chemin détourné pour retourner à ses appartements sans passer par le couloir menant au repaire du sorcier. En suivant Rudolph, Ser se demanda de nouveau ce que pouvait bien fabriquer Rowena en compagnie de Leso Varen.

Ser fut surpris de découvrir que des vêtements neufs l’attendaient. Amafi avait tout disposé sur le lit. La veste couleur lavande était cousue de perles de culture et de grenats, et les chausses étaient blanches. Une paire de bottines ornées de boucles en argent attendait à côté du lit. Une nouvelle ceinture destinée à accueillir l’épée offerte par le roi des Isles complétait l’ensemble. Il n’y avait pas de chapeau, si bien que Ser se rendit à la fête tête nue.

La salle à manger ducale était immense, presque autant que celle du roi de Roldem. Ser comprit qu’il devait s’agir autrefois du donjon de la citadelle, une seule pièce immense dans laquelle vivaient alors un noble seigneur et toute sa cour. Une imposante cheminée abritait une grosse flambée derrière le fauteuil du duc, mais suffisamment de distance les séparait pour que Kaspar et les convives à sa table puissent manger confortablement. La table ducale se trouvait sur une plate-forme surélevée ; au bas de la plate-forme, deux tables perpendiculaires à la table d’honneur formaient un U. De sa place en hauteur, Kaspar pouvait voir chaque invité. À sa droite se trouvait Natalia et à sa gauche était assise dame Rowena. Ser croisa le regard de Natalia et lui sourit discrètement, mais il fit exprès d’ignorer Rowena, même s’il ne put manquer de la voir. Il fut de nouveau stupéfait par sa capacité à incarner qui elle voulait tout en restant la même jolie fille qui l’avait envoûté sur l’île du Sorcier, au point de lui faire croire qu’il était amoureux d’elle, juste avant qu’il découvre qu’elle était incapable d’aimer ou d’éprouver de la compassion. Elle jouait sans effort le rôle d’une dame de la cour de Kaspar, un joli trophée suspendu au bras du seigneur et une amante enthousiaste. Kaspar se doutait-il que la femme avec qui il couchait était capable de lui plonger une dague dans le cœur sans éprouver le moindre remords ? Sans doute pas, songea Ser. Sinon, Rowena serait déjà morte.

Un domestique l’escorta jusqu’à la table de gauche, non loin du duc. Il se retrouva assis à côté d’un homme d’âge moyen qui se présenta sous le nom de Sergei Latimov, l’assesseur du duc, ou collecteur d’impôts.

Le dîner se déroula dans un certain silence, car il n’y avait pas d’artistes pour divertir les convives, contrairement aux autres cours. Lorsque les serviteurs ramassèrent les derniers plats, le duc Kaspar se leva.

— Mes amis, déclara-t-il d’une voix forte, j’aimerais vous présenter le nouveau membre de notre assemblée. C’est un jeune homme intelligent et plein de talents qui sera un atout pour Olasko. Écuyer Fauconnier, veuillez vous lever, je vous prie.

Ser se leva, et Kaspar poursuivit :

— J’ai le plaisir de vous présenter l’écuyer Serwin Fauconnier, du royaume des Isles, champion de la cour des Maîtres à Roldem. Ce soir, il entre à notre service.

Ser eut droit à des applaudissements polis. Dame Rowena afficha un intérêt tout à fait suffisant avant de reporter son attention sur le duc. Ser remarqua qu’un important convive de la table du duc n’applaudissait pas. Le capitaine Quint Havrevulen, premier officier de Kaspar, resta assis en silence pour observer le jeune étranger. En se rasseyant, Ser se demanda si le manque d’enthousiasme du capitaine provenait d’un dédain généralisé vis-à-vis des Isliens ou s’il était dû au fait que, lors du tournoi de la cour des Maîtres, il avait tué le lieutenant Campaneal, l’aide de camp d’Havrevulen.

Lorsque le repas prit fin, Kaspar se leva de nouveau et ordonna :

— Écuyer, veuillez me suivre, je vous prie.

Il s’éloigna de la table en laissant dame Rowena seule.

Ser hocha la tête à l’intention d’Amafi, qui était resté debout derrière sa chaise durant tout le repas, pour lui signifier de retourner à leurs appartements. Puis il s’empressa de rejoindre le duc.

— Le moment est venu pour vous de prêter serment, expliqua Kaspar en posant sa grosse main sur l’épaule de Ser. Venez avec moi, je veux vous présenter quelqu’un.

Par-dessus l’épaule de Kaspar, Ser vit que Natalia avait les traits crispés, comme si elle était inquiète.

À la grande surprise du jeune homme, aucun serviteur ni aucun garde ne les accompagna tandis que Kaspar le conduisait à travers une série de couloirs. Ser vit qu’ils arrivaient au pied de l’escalier qui, d’après Rudolph, était interdit d’accès.

— Nul ne doit entrer dans cette partie de la citadelle, à moins d’y être convoqué par moi, écuyer. Compris ?

— Oui, Votre Grâce.

Ils gravirent les marches et remontèrent un couloir jusqu’à une grande porte en bois. Kaspar l’ouvrit sans frapper et fit signe à Ser d’entrer.

La pièce était vaste, mais très peu meublée, puisqu’elle n’abritait qu’une table et une chaise. Des tapisseries protégeaient les lieux du froid, mais c’était là le seul confort. Un feu brûlait dans un grand âtre, et trois hommes attendaient.

Deux d’entre eux étaient des gardes qui vinrent rapidement se poster de part et d’autre de Ser pour lui agripper les bras.

— Attachez-le sur la chaise, ordonna Kaspar.

Ser comprit qu’il était vain de résister et se laissa attacher tandis que le troisième homme s’approchait pour l’examiner. Il était mince, de taille moyenne, avec de longs cheveux noirs qui lui arrivaient sous les épaules. Il possédait des traits presque pincés, avec un nez proéminent qui lui aurait mangé tout le reste du visage s’il n’y avait eu ses yeux noirs. Quelque chose au sein de leur profondeur fit peur à Ser. L’individu vint se camper devant lui et déclara :

— Bonjour, jeune homme. Le duc Kaspar me dit que vous êtes un garçon talentueux avec un grand potentiel. J’espère que c’est bien le cas. (Pendant un moment, il regarda par-dessus l’épaule de Ser, en direction de Kaspar, puis il se concentra de nouveau sur le jeune écuyer.) Sinon, vous ne sortirez pas vivant de cette pièce.

Il lui tourna le dos et se rendit jusqu’à la table. Il y prit quelque chose et retourna devant Ser.

— Pouvons-nous commencer ? demanda-t-il au duc.

Ser resta immobile.

— Allez-y, dit le duc Kaspar derrière lui.

Brusquement, Ser entendit un faible bourdonnement, juste à la limite de l’audible. On aurait dit de lointains murmures. Il s’aperçut que ses paupières devenaient lourdes et que son corps s’affaissait, comme s’il était sur le point de s’endormir.

Puis une voix déclara :

— Ton esprit est à moi, et tu ne peux me cacher aucun mensonge.

Ser éprouva un picotement familier à la base du crâne, juste au-dessus de la nuque, et comprit que le sorcier utilisait la magie. Il avait déjà connu pareilles sensations sur l’île du Sorcier, lorsqu’on l’avait soumis à différents types de sortilèges. Il n’avait plus qu’à espérer que les choses que Pug, Miranda et Magnus lui avaient faites lors de son séjour là-bas allaient l’aider à traverser cette épreuve.

Le duc Kaspar apparut dans le champ de vision de Ser.

— Serwin Fauconnier, jurez-vous, sur votre vie, de nous servir, moi et ma lignée, jusqu’à ce que je vous libère de votre engagement ? Acceptez-vous de me servir librement, sans réserve, ni mensonge, ni subterfuge ? Renoncez-vous à la vie dans le cas contraire ?

— J’accepte, répondit Ser d’une voix pâteuse.

Il pensa à son père, un soir, tard devant le feu, et aux paroles qu’il avait prononcées : « Ne prête jamais serment à la légère, car tu engages non seulement ta vie et ton honneur sacré, mais également celui de ton peuple. Violer un serment, c’est être dépourvu d’honneur et d’esprit et se retrouver séparé de son peuple. »

— J’accepte, répéta-t-il.

Au bout d’un moment, les sensations bizarres disparurent.

— Il est sincère, déclara l’étrange individu.

— Tant mieux, répondit le duc. Détachez-le.

Ser resta assis et se frotta les poignets pendant quelques instants tandis que le duc poursuivait :

— J’ai de nombreux ennemis, Ser, et ces ennemis ont de nombreux agents. Vous n’auriez pas été le premier d’entre eux à vouloir entrer à mon service. (Il sourit.) Mais je savais que vous seriez un homme de parole. (En se retournant, il ajouta :) Je vous présente le conseiller auquel je fais le plus confiance, Leso Varen.

L’homme inclina la tête poliment, mais il continua à dévisager Ser d’un regard inquisiteur.

— Vous êtes un jeune homme peu ordinaire, écuyer.

Ser se leva.

— Merci, monsieur.

Le duc congédia les gardes d’un geste et prit Ser par le bras.

— Partez, à présent, dit-il en le conduisant vers la porte. Allez vous reposer pour la nuit. J’ai à faire avec Leso. Demain, nous aurons une mission à vous confier.

— Je remercie Votre Grâce de me donner l’occasion de vous servir.

Kaspar ouvrit la porte en riant.

— Ne soyez pas si pressé de me remercier, jeune Fauconnier. Vous ne savez pas encore quelle est cette mission. Vous ne serez peut-être pas si reconnaissant lorsque vous apprendrez ce que je vous réserve.

Sur ce, il le fit sortir de la pièce et referma la porte derrière lui. Ser descendit l’escalier en se disant que, malgré ce qu’il avait pu dire, Leso Varen éprouvait quelques réserves, qu’il avait exprimées par le regard, sinon par la voix. Il allait devoir se montrer extrêmement prudent avec le sorcier.

Malgré tout, il avait passé la première épreuve et n’en était pas mort. Comme on dit, jusqu’ici, tout allait bien.

8

La première mission

Ser pataugeait dans le marais.

Une compagnie de soldats d’Olasko, qui portaient des bottes montant jusqu’aux genoux et des vestes lourdement rembourrées, le suivaient tant bien que mal dans l’eau qui leur arrivait à mi-mollet. Kaspar avait donné à Ser sa première mission un mois auparavant : « Par navire rapide, allez à Inaska et occupez-vous d’une bande de contrebandiers qui posent un problème aux marchands de la région ». Au bout de deux jours dans la cité la plus au sud d’Olasko, Ser avait découvert que ces hommes étaient également des pirates. Il avait passé des heures dans des tavernes malfamées et des bordels plus douteux encore, mais, après avoir semé de l’or pendant quinze jours, il avait obtenu l’information dont il avait besoin.

Il s’était alors présenté au commandant de la garnison d’Inaska. Il lui avait montré le sauf-conduit ducal et avait choisi lui-même les vingt hommes qui se frayaient à présent un chemin vers le camp des contrebandiers. À leur tête se trouvait un sergent, dur à cuir et mangeur de serpent, du nom de Vadeski. Il avait le front comme une enclume, une mâchoire aussi saillante que la proue d’une galère de guerre quegane et les épaules aussi larges que le duc, même s’il faisait une bonne tête de moins que ce dernier. Ser avait croisé de nombreux types dans son genre dans les tavernes : c’était un bagarreur, une brute et sûrement un assassin, mais il avait exactement le profil dont Ser avait besoin pour une mission aussi ingrate que celle-là.

Les autres étaient chasseurs ou trappeurs à leurs heures perdues, car Ser savait qu’il aurait besoin d’hommes connaissant bien la région. Pour la première fois de sa vie, il se sentait perdu. Il avait chassé dans les montagnes, les forêts de basse altitude et sur les plaines, mais jamais dans les marais.

Ils étaient partis d’Inaska par bateau pour se rendre jusqu’à un village appelé Imrisk. Ils y avaient acheté des provisions et réquisitionné deux grands canots à faible tirant d’eau. Puis ils avaient ramé jusqu’au côté de l’île sous le vent, à l’opposé du camp des pirates.

D’après leurs informations, deux petits caboteurs étaient ancrés le long de la côte sous le vent, en compagnie de plus d’une dizaine de canots identiques à ceux utilisés par les hommes de Ser. Ce dernier ne s’attendait pas à trouver plus de trente contrebandiers dans le camp. Attaque éclair, capture de prisonniers pour les interroger, incendie des bateaux et retour à la base, voilà quel était le programme.

Il fit signe à Vadeski de rester là avec les hommes, en lui disant :

— Je pars en éclaireur.

— Bien, capitaine, répondit le sergent.

Ser s’avança entre les arbres étranges, aux racines immergées dans l’eau, dont il ignorait le nom. Il ne cessait de balayer du regard les alentours à la recherche d’un danger, humain ou non. Les marais abritaient de nombreux prédateurs, comme les alligators, les lézards et surtout un grand félin féroce. La plupart d’entre eux préféraient éviter les soldats, mais un serpent aquatique particulièrement dangereux vivait dans les environs et il n’avait pas peur des hommes.

En voyant une étendue de terre sèche devant lui, Ser sortit de l’eau, aussi silencieusement que possible, et escalada un talus. Il sentit alors une faible odeur âcre de fumée. Jetant un coup d’œil par-dessus le talus, il découvrit que celui-ci masquait une dépression longue d’environ quatre cents mètres, jusqu’à une autre crête. Il aperçut par-dessus la fumée des feux de camp qui se découpait sur le ciel sous forme d’un mince ruban poussé par le vent.

Il retourna chercher ses hommes et leur fit signe de le suivre. Il les conduisit à l’intérieur de la ravine. À l’autre bout, il leur ordonna de s’arrêter et de l’attendre. Il grimpa jeter un coup d’œil par-dessus les rochers et découvrit le camp des pirates. Puis il s’assit et jura en silence. D’un geste, il invita le sergent à le rejoindre et regarda de nouveau le camp en compagnie du vétéran.

Ser dénombrait près de quatre-vingt-dix ou cent hommes, trois grands voiliers ancrés au large de la plage et plus d’une dizaine de chaloupes utilisées pour la contrebande.

— Vous voyez ces trucs-là ? murmura Vadeski à l’oreille de Ser en désignant les chaloupes. Y surgissent brusquement des îles pour vous encercler. Quand y peuvent, y prennent toute la cargaison et pis y brûlent le bateau marchand jusqu’à la quille. Ces trois gros, là, servent à transporter le butin.

— Est-ce qu’ils changent souvent de camp ?

— Tout le temps, répondit Vadeski.

Ser s’assit de nouveau. Puis il ramena les soldats à l’entrée de la ravine. Lorsqu’ils furent à bonne distance du camp ennemi, Ser prit la parole :

— Quel est le salopard qui nous a menti en disant qu’il n’y aurait qu’une trentaine de contrebandiers ici, sergent ?

— Jacos de Saldoma. C’t’une espèce de marchand, cap’taine, répondit le vétéran.

— Rappelez-moi de le faire fouetter quand nous rentrerons, à supposer que nous puissions rentrer. Il y a près de cent hommes dans ce camp.

Il se retourna pour dresser un rapide inventaire. Il disposait de vingt hommes et de quatre arbalètes seulement.

— Cinq contre un, c’est pas si mal, non ? dit le sergent en grimaçant un sourire.

— Seulement si on a un avantage sur eux. Retournons au bord de l’eau, au cas où un de ces types déciderait de venir pisser dans la ravine. J’ai besoin de réfléchir.

Ser savait qu’il perdrait son temps en retournant chercher des renforts. Les contrebandiers changeaient de campement régulièrement et devaient donc explorer les environs de temps à autre. Il était impossible qu’un éclaireur aguerri ne voie pas les traces laissées par ses vingt hommes dans la ravine et sur la plage. Il baissa les yeux comme ils arrivaient au bord de l’eau.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en s’agenouillant.

Le rivage était recouvert d’une substance blanche poudreuse qui ne ressemblait ni à du sable ni à de la roche broyée.

— On dirait des coquilles brisées, cap’taine, répondit l’un de ses hommes.

— Des coquilles ?

— D’huîtres des marais, renchérit un autre. Y en a plein par ici. C’est pas très bon, sauf si vous mourez de faim, mais certains les mangent. (Il tendit le doigt.) Regardez là-bas.

Ser regarda dans la direction indiquée et aperçut un gros tas de coquilles. Quelque chose commençait à le titiller, quelque chose à propos des coquilles d’huîtres, mais il n’arrivait pas à s’en rappeler.

Tous se rendirent près de la pile.

— Quelqu’un les a mises ici, fit remarquer Ser.

— Sûrement parce qu’y cherchait des perles, répondit le premier soldat en ramassant une coquille. Elles valent pas grand-chose, pas comme celles de la mer, mais certains sont prêts à les acheter. Pas mal de types écument ces marais, montent leur camp, restent quelque temps et puis repartent.

Ser prit la coquille à son tour et resta immobile quelques instants. Puis il demanda :

— Qu’est-ce qui se passe quand on les fait brûler ?

— On obtient de la poudre blanche, répondit un troisième homme. J’faisais ça tout le temps dans mon village. J’ai grandi sur ces îles, cap’taine.

— De la poudre blanche ? répéta Ser, songeur. Et on s’en sert pour quoi ?

— Ben, ma mère, elle en faisait du savon en la mélangeant avec du suif. Cette saloperie vous arrache la peau si vous la rincez pas très vite, mais ça vous nettoie le visage et les mains, pour sûr. C’est bien pour les fringues, aussi, si vous arrivez à tout enlever. Sinon, ça vous troue une chemise.

Ser sourit.

— Ça y est, maintenant, je m’en souviens. Quelque chose que j’ai lu il y a un moment ! (Il fit signe au sergent.) Postez deux sentinelles à l’entrée de la ravine. Si elles voient quelque chose, dites-leur de revenir en courant.

Vadeski envoya deux hommes en faction comme on le lui demandait.

— Allumez un feu là-bas, reprit alors Ser en désignant un endroit juste au-dessus de l’eau. Commencez à ramasser des coquilles, ordonna-t-il aux autres soldats. Le plus possible, puis videz vos sacs.

Tous obéirent et entreprirent de vider le contenu de leurs sacs à dos sur le sol. Ils ramassèrent des coquilles que Ser jeta dans les flammes dès que le feu eut bien pris.

Ils le laissèrent brûler tout l’après-midi. Ser regarda l’immense pile de poudre se former. Lorsque le soleil commença à décliner à l’ouest, le jeune homme déclara :

— On attaque au coucher du soleil. On devrait avoir la brise nocturne dans le dos, pas vrai, sergent ?

— Exact, cap’taine. Le vent est plutôt constant, par ici. À l’aube, immobile comme un mort, et tous les soirs un joli p’tit zéphyr.

— Un sale boulot nous attend, sergent.

— Tout ce que j’aime, cap’taine ! répondit Vadeski avec un sourire positivement diabolique.

Vingt et un hommes étaient accroupis juste sous le sommet du talus. Ser risqua un coup d’œil par-dessus et vit que les pirates étaient rassemblés autour d’un grand feu de camp, quand ils ne se prélassaient pas à proximité de celui-ci. Il fit signe à ses soldats de se déployer le long de la crête peu élevée. Deux arbalétriers se trouvaient au centre de la ligne et un autre encore à chaque extrémité.

Ser avait donné des instructions très claires. Maintenant, il attendait juste que le vent fraîchisse. Lorsque le soleil effleura l’horizon, le jeune homme sentit la brise forcir. Il hocha la tête et déclara à voix basse :

— Maintenant.

Ses hommes se levèrent. Ils attendirent qu’un des contrebandiers les voie et se mette à crier. Tous les pirates se ruèrent alors sur leurs armes et se préparèrent en vue de l’attaque. Mais Ser avait ordonné à ses hommes de tenir leurs positions.

Les deux groupes restèrent immobiles et face à face jusqu’à ce que Vadeski s’écrie :

— Ben alors, vous attendez quoi, bande de salopards ?

Les pirates s’élancèrent en criant. Moins d’une centaine de mètres séparaient la plage du talus où Ser attendait, et la majeure partie du terrain était en pente douce. Ser attendit que le premier contrebandier soit à vingt mètres pour crier :

— Maintenant !

Ses hommes ouvrirent leurs sacs à dos et commencèrent à lancer des poignées de poudre blanche dans l’air. Le vent les souleva aussitôt pour les projeter dans les yeux des assaillants. Brusquement, ces derniers laissèrent tomber leurs armes et se mirent à hurler de douleur.

Les quatre arbalétriers décochèrent leurs traits, et quatre pirates se retrouvèrent à terre. Certains se protégèrent les yeux et réussirent à atteindre la ligne ennemie, mais ils furent rapidement mis en pièces par les hommes de Ser. Sur les quatre-vingt-dix pirates qui avaient lancé la charge, seule une dizaine réussit à rejoindre les soldats – pour mourir aussitôt.

— Maintenant ! cria de nouveau Ser.

Les soldats laissèrent tomber leurs sacs à dos et chargèrent à leur tour. Les pirates n’avaient plus guère l’envie de se battre, car nombre d’entre eux étaient aveugles.

— Ramenez-moi des prisonniers ! hurla Ser.

Il bondit parmi les contrebandiers qui agitaient frénétiquement leurs épées en provoquant plus de dégâts dans leurs rangs que les hommes de Ser.

En moins de dix minutes, le massacre prit fin. Ser n’avait que deux blessés, tous deux souffrant de coupures superficielles, et il disposait de quatre prisonniers, assis près des bateaux, qui essayaient de se nettoyer les yeux avec des chiffons humides.

Le sergent Vadeski vint trouver Ser.

— Cap’taine, y a un truc que vous devriez venir voir.

Ser le suivit à l’endroit où ses hommes creusaient des tombes pour les morts.

— Qu’y a-t-il ?

— Regardez leurs pieds, répondit le sergent.

Ser remarqua que, parmi les cadavres, une bonne dizaine portait des bottes.

— Ce ne sont pas des marins.

— Non, m’sieur, approuva le sergent. (Il se pencha sur le mort le plus proche et ouvrit sa chemise.) Jetez un coup d’œil là-dessus, aussi. (Sous la chemise se trouvait un médaillon.) J’parie que vous trouverez le même sur les autres, cap’taine.

— Qu’est-ce que c’est ?

Vadeski ôta le médaillon et le tendit à Ser. Ce dernier s’aperçut que le pendentif était orné d’une tête de lion rugissant en relief.

— C’est l’insigne des Lions Noirs, cap’taine.

Ser secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Les Lions Noirs, c’est une unité spéciale de soldats qui travaillent pour le prince de Salmater. Ce sont pas des pirates, cap’taine, mais des soldats qui ont franchi la frontière pour des raisons louches.

Ser regarda les quatre prisonniers et vit que l’un d’eux portait des bottes. Il s’en alla le trouver et le secoua du bout du pied. L’homme leva les yeux et battit des paupières.

— Je crois que je suis aveugle.

— C’est probable, répondit Ser. Du moins, pour un temps.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’homme en désignant ses yeux gonflés.

— De la soude, expliqua Ser. Des cendres contenant de la soude. Maintenant, c’est moi qui pose les questions. Qui était votre officier ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, répondit le prisonnier.

Ser adressa un signe de tête à Vadeski, qui donna un violent coup de pied dans les côtes du prisonnier. Ce dernier ne le vit pas venir et se plia en deux en criant de douleur. Pendant une bonne minute, il resta allongé sur le sable, incapable de reprendre son souffle, puis il réussit enfin à inspirer de l’air dans un grand râle.

— Vous n’êtes pas des foutus pirates, expliqua Ser. Vous êtes des soldats de Salmater. Vous avez pénétré sur le territoire d’Olasko. Si je vous ramène à Opardum, il y aura une guerre.

— Je suis un contrebandier, protesta faiblement le prisonnier.

Ser regarda autour de lui.

— C’est ça. (Il se tourna vers Vadeski.) Nous allons passer la nuit ici. Demain, nous brûlerons tous les bateaux, sauf un. (Il désigna les trois grands voiliers ancrés au large.) Envoyez quatre hommes là-bas voir si d’autres lascars se cachent à bord. Si ce n’est pas le cas, examinez leurs cargaisons et rassemblez-les sur un seul voilier que nous ramènerons à Inaska. Envoyez quatre autres hommes chercher nos chaloupes de l’autre côté de l’île. Je veux en informer le duc aussi rapidement que possible.

— Qu’est-ce qu’on fait de lui ? demanda le sergent.

Ser regarda l’homme aveugle recroquevillé sur le sable. Visiblement, Vadeski avait dû lui briser quelques côtes.

— Faites-le parler, répondit Ser sans la moindre pitié.

— Avec plaisir, cap’taine, dit le sergent.

Le vieux soldat lança ses ordres tandis que Ser se rendait près du feu de camp. Le contenu d’une grosse marmite en fer mijotait au-dessus des flammes. Il sortit une cuiller en bois et goûta la mixture ; il s’agissait d’un ragoût de poisson, simple mais mangeable. Il appela l’un des soldats et lui dit :

— Fais passer le mot : dîner chaud pour tout le monde ce soir. Après l’enterrement, je veux que l’on poste des sentinelles. Ensuite, vous pourrez commencer à manger.

— Bien, cap’taine.

Ser s’agenouilla pour faire un rapide inventaire. Il y avait là suffisamment de pain et de fruits secs pour permettre à ses hommes de tenir quatre ou cinq jours. Cela compensait largement les provisions qu’ils avaient laissées derrière eux pour pouvoir remplir leurs sacs de poudre blanche. Ser soupira. Ce n’était que la première de nombreuses missions sanglantes que Kaspar lui réservait, il en était convaincu.

S’il voulait atteindre son objectif et détruire complètement le duc d’Olasko, il devait se montrer un serviteur loyal et dévoué jusqu’au jour où le duc révélerait sa véritable nature et le trahirait. Alors seulement, il serait libéré de son serment et pourrait précipiter la chute de Kaspar.

Mais ce jour était encore loin, car il restait beaucoup à apprendre. Cependant, Ser était patient, en bien des façons.

Il prit un bol en bois dans une pile voisine et utilisa une louche pour servir le ragoût chaud. Puis il prit un morceau de pain et s’assit en remarquant des bouteilles de vin à proximité. Il décida de les laisser à ses hommes. En plongeant le pain dans le ragoût, il entendit le prisonnier commencer à hurler.

Ser resta debout en silence pendant que Kaspar lisait son rapport.

— Vous avez bien agi, Ser, lui dit-il en posant le parchemin. Votre rapport est bien détaillé. Le montant du butin récupéré compense le coût de l’opération et la peine que nous nous sommes donnée, mais qu’allons-nous faire au sujet du prince de Salmater ?

— Lui envoyer un message, Votre Grâce ?

— Oui, c’est exactement ce à quoi je pensais. (Il prit l’un des médaillons sur la pile que Ser avait déposée sur la table devant lui.) Je pense que le fait de les lui rendre suffira à faire passer le message.

— Vraiment, Votre Grâce ?

Kaspar se laissa aller contre le dossier de sa chaise et dévisagea Ser.

— Vous avez quelque chose à l’esprit, écuyer ?

— L’opération de contrebande n’était guère plus qu’une gêne, Votre Grâce. Elle a affecté quelques marchands et détourné de votre Trésor de l’argent qui vous était dû, mais ce n’était qu’un problème mineur. Pourquoi demander à des troupes d’élite de mener à bien une telle opération ?

— Vous avez quelque chose pour moi ?

— Seulement le fruit de mes réflexions, Votre Grâce. Le soldat que nous avons capturé n’était au courant de rien, mais son officier avait des ordres, qu’il n’a pas partagés avec ses hommes. C’est tout ce que nous avons pu soutirer de lui avant qu’il meure. Les trois autres prisonniers n’étaient que du menu fretin, de vulgaires bandits attirés par la promesse d’un butin facile.

» Mais nous avons trouvé ceci.

Il fit signe à un serviteur, qui déposa un paquet devant le duc. Il s’agissait d’une écritoire, que Kaspar ouvrit, dévoilant un luxueux nécessaire à écrire. Les parchemins pliés sous le couvercle étaient couverts de notes cryptiques et de dessins.

— Une expédition cartographique ? finit par demander le duc.

— Oui, Votre Grâce.

— À quelle fin ?

— Trouver une route directe de Poste-de-Micel à Porte d’Olasko. Avant mon départ, j’ai étudié les cartes de la région qui se trouvent dans votre collection. Maintenant, je sais qu’elles sont incomplètes et fausses. Ce qui apparaît comme une importante voie navigable n’est qu’un cours d’eau peu profond et rempli de débris. Des îles sont marquées à des endroits où il n’en existe aucune, ce ne sont que des bancs de sable qui s’accumulent et se déplacent, de véritables pièges pour des navires à gros tirant d’eau. (Il désigna l’une des cartes.) Si je comprends bien leurs codes et leurs dessins, ils revenaient d’une expédition à succès – et ce n’était pas la première. (Il montra une autre page.) Ils avaient presque fini. Je sais de sources plus fiables qu’il n’existe qu’une seule route praticable depuis l’endroit où ils se sont arrêtés jusqu’au fleuve lui-même. Ils l’auraient trouvée lors de leur prochain voyage, j’en suis persuadé.

Il se frotta distraitement le menton pendant quelques instants, puis ajouta :

— Si une guerre devait se déclencher au nord, connaître une route directe qui permet de s’emparer de la Porte sans avoir à affronter vos troupes à Inaska et à Opardum donnerait à l’ennemi un avantage stratégique. Cela lui permettrait d’occuper une cité-forteresse sur votre flanc ouest et de couper tout ravitaillement en provenance du cœur d’Olasko. Une autre attaque sur Inaska depuis l’archipel, doublée d’un assaut par voie de mer, permettrait également de prendre la cité en moins d’une semaine, d’après mes estimations.

— Vraiment ? dit le duc en souriant. (Il se tourna vers le capitaine Havrevulen et demanda :) Qu’en pensez-vous, capitaine ?

— Je pense que nous devrions fortifier Inaska et envoyer un message fort à Salmater, répondit l’intéressé d’une voix neutre.

— Moi aussi. (Kaspar regarda Ser.) Vous avez bien travaillé, jeune Fauconnier. Capitaine Havrevulen, dessinez-moi les plans de fortification d’Inaska et faites-les-moi parvenir d’ici demain.

Le capitaine s’inclina et s’en alla. Le duc se tourna alors vers Ser.

— Demain, je veux que vous commenciez à reporter ces informations sur nos cartes. Mettez-les à jour. (Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise.) Allez faire un brin de toilette et reposez-vous avant le dîner. Ce sera tout.

Ser s’inclina et s’en alla. Il retourna à ses appartements où l’attendaient Amafi et un bain chaud.

— Magnificence, la prochaine fois, il faudra m’emmener avec vous. Vous avez besoin qu’on surveille vos arrières. (Amafi baissa d’un ton.) Les domestiques entendent des choses. Ce n’est pas un endroit joyeux. On y trouve beaucoup de rivalités politiques et de complots.

— Je vois que ta maîtrise de la langue s’améliore, lui fit remarquer Ser en se glissant dans la baignoire chaude.

— Vous ordonnez, j’obéis, Magnificence. (Amafi mit du savon sur un grand carré de tissu et fit signe à Ser de se pencher afin de pouvoir lui frotter le dos.) Je profite du fait que la plupart des gens ne savent pas que j’apprends vite. Ils croient que je ne connais pas encore leur langue, alors ils bavardent et laissent échapper des informations.

— Qu’as-tu découvert ?

— Tous les domestiques ont peur de cet homme, Leso Varen. Ceux qui le servent entrent et ressortent aussitôt, sans traîner. Les seules personnes qui lui rendent visite sont le duc Kaspar et, parfois, la dame Rowena.

— Hum, fit Ser en se demandant ce que pouvait bien fabriquer Rowena.

Suivant les instructions du Conclave, il n’avait pas cherché à lui parler en dehors des contacts normaux qu’ils avaient du fait de leur appartenance à la cour de Kaspar. Lorsqu’un dîner ou une fonction sociale du même genre les réunissait, tous deux jouaient leur rôle à la lettre et ne laissaient pas du tout transparaître ce qui s’était passé entre eux. Cependant, Ser devait admettre qu’il se demandait souvent quelle pouvait bien être la mission de la jeune femme. Qu’elle puisse passer du temps avec Varen piquait sa curiosité.

— Personne ne dit que Varen fait de mauvaises choses, poursuivit Amafi, mais tout le monde a le sentiment que c’est un sorcier et un mauvais homme.

— Je leur concéderai ce point, reconnut Ser. (Il prit le tissu des mains d’Amafi et continua à se laver.) Quoi d’autre ?

— La plupart de ceux qui travaillent là depuis longtemps se souviennent de Kaspar comme d’un homme différent, notamment les vieux serviteurs qui se rappellent de lui enfant. Dans leur grande majorité, ils pensent que, si la nature de Kaspar a changé à ce point, c’est la faute de Varen.

— Un homme fait ses choix, rétorqua Ser.

— C’est vrai, mais les choix qu’il fait dépendent de ce qu’on lui propose.

— Il t’arrive d’être profond, Amafi.

— Merci, Magnificence. Le duc Kaspar est très dévoué à sa sœur, la dame Natalia. Il ne lui refuse rien. Elle aime les hommes, les chevaux, les beaux habits et les fêtes. Il y a de nombreux divertissements à la citadelle, au moins une fois par semaine. Nombre de soupirants ont demandé sa main, mais Kaspar cherche à conclure une alliance spéciale.

— Il veut faire d’elle la reine des Isles, je crois, dit Ser.

— Je ne suis pas un expert en politique, Magnificence, mais je crois que ça n’est pas près d’arriver.

— Je suis d’accord avec toi, répondit Ser en se levant.

Amafi l’enveloppa dans une serviette, avant de lui demander :

— Que désirez-vous faire en attendant le dîner, Magnificence ?

— J’aimerais manger un morceau. Va me chercher du pain, du fromage et du vin pendant que je m’habille. Ensuite, trouve-moi ce page, Rudolph, et demande-lui de venir ici. Je crois qu’il est temps d’explorer davantage la citadelle.

— Encore ? (Amafi haussa les épaules.) Je croyais que vous aviez tout vu.

Ser sourit.

— Loin de là. Il reste à découvrir des choses que je n’ai fait qu’imaginer, Amafi.

— Très bien, Magnificence. Il en sera fait comme vous le désirez.

Amafi s’inclina et sortit de la pièce pendant que Ser finissait de s’essuyer. Il y avait tant à apprendre – si seulement il restait en vie assez longtemps pour cela.

Ser suivait Rudolph. Le garçon lui fit emprunter un couloir propre mais rarement fréquenté.

— Cette partie de la citadelle est vide, écuyer, expliqua-t-il. (En arrivant devant la porte au bout du couloir, il tourna la poignée, en vain.) C’est fermé à double tour, messire. (Il se retourna.) Voilà, vous y êtes. Vous avez tout vu, d’un bout à l’autre de la citadelle.

Ser sourit.

— Pas tout à fait, je parie.

— Il y a bien les réserves à l’intérieur des grottes…

— Des grottes ?

— Derrière la citadelle, écuyer. On y entrepose des vivres et des affaires. Ce sont des endroits sombres, sales et pleins de courants d’air. Certains s’étendent sur des kilomètres, d’après ce que j’ai entendu dire. On n’a aucune raison d’aller là-bas, mais si vous le désirez vraiment…

Le garçon se mit en route. Ser posa la main sur son épaule pour le retenir.

— Non, une autre fois, peut-être. Où puis-je trouver ces grottes ?

— Il y a plusieurs entrées, écuyer. L’une d’elles se trouve juste derrière l’armurerie, mais la porte est toujours fermée. Seuls le capitaine Havrevulen et le duc en personne en ont la clé. Il y a une autre entrée derrière la cuisine, c’est le passage qu’on utilise pour jeter les ordures ménagères dans le compost, et encore une autre à côté de la vieille pièce que je vous ai montrée, celle où on entrepose différents meubles pour dame Natalia quand l’envie la prend de changer la décoration. Et puis, il y a les cachots, mais je ne crois pas que vous ayez envie de les visiter.

— Non, en effet, reconnut Ser.

— Il y a une dernière entrée quelque part, mais je ne sais pas exactement où elle se trouve. (Il regarda Ser en disant :) Je vous ai montré tous les lieux que je connais, messire. Tout ce qui reste, ce sont les appartements du sorcier, mais ce n’est pas non plus un endroit où on a envie d’aller.

— J’y ai déjà été, répliqua Ser, ce qui laissa le garçon bouche bée. Non, je pensais plutôt aux passages empruntés par les domestiques.

— Les couloirs des serviteurs ? Mais la noblesse ne s’inquiète jamais de savoir où ils sont. Même moi, je ne les connais pas tous.

— Pourquoi ne me montrerais-tu pas ceux que tu connais ?

Rudolph haussa les épaules en passant devant Ser.

— C’est par ici, écuyer. Mais, si vous voulez mon avis, c’est un peu bizarre.

Ser se mit à rire.

— Dans ce cas, ça restera entre nous, d’accord ?

— Je serai muet comme une tombe, messire, répondit Rudolph en conduisant Ser vers la cuisine.

Une heure plus tard, ils se trouvaient dans un étroit corridor, à peine assez large pour permettre à Ser d’avancer sans que ses épaules frôlent les murs. Rudolph tenait une chandelle dans sa main levée.

— Celui-ci mène aux appartements du duc, écuyer. On ne peut pas s’en approcher, à moins d’avoir été appelé.

Comme Ser s’y attendait, il existait de nombreux passages, invisibles aux yeux des habitants et des hôtes de la citadelle, que les domestiques utilisaient pour transporter toutes sortes de choses. Le linge, la nourriture, les pots de chambre et l’eau voyageaient ainsi au sein de ces étroits couloirs de façon à ne pas incommoder les habitants. On s’en servait également comme raccourci pour passer d’une partie du bâtiment à une autre.

Ser était convaincu que plus d’un noble avait emprunté ces passages pour se rendre dans la chambre de la femme ou de la fille d’un autre noble en visite. Plus d’une jolie servante avait dû également passer par là pour rejoindre les appartements d’un gentilhomme.

Ils passèrent devant une échelle, et Ser demanda :

— Où est-ce que ça mène ?

— À l’étage au-dessus, écuyer, répondit le garçon, que ce genre d’exploration commençait sérieusement à lasser.

— Ça, je le sais, petit. Mais à quel endroit précisément ?

— Je n’en suis pas très sûr, messire. La plupart d’entre nous n’utilisent pas les échelles. Certaines sont tellement pourries par les années qu’on pourrait tomber et se casser le cou. Quand on porte un plateau ou un paquet, on ne peut pas descendre ou grimper. Alors les gens n’utilisent pas les échelles.

Ser ferma les yeux un instant pour passer en revue dans sa mémoire les passages au-dessus de sa tête. Cela lui permit de se faire une idée assez précise de l’endroit où débouchait l’échelle. Comme il s’en doutait, les issues qui donnaient sur les niveaux inférieurs de la citadelle – notamment la cuisine et la laverie – étaient des portes banales, alors que toutes les issues menant aux étages supérieurs se dissimulaient derrière des panneaux de bois, des placards ou des tapisseries. Il se demanda si le duc connaissait tous ces passages. Il avait du mal à croire qu’un homme aussi circonspect que Kaspar puisse ignorer des détails qui le rendaient vulnérable. Cependant, même les gens les plus intelligents avaient tendance à négliger ce genre de choses. Si les parents de Kaspar ignoraient l’existence de tous ces corridors dérobés, alors le duc aussi, peut-être.

Ils continuèrent à avancer dans le tunnel obscur. Ser décida d’y revenir bientôt afin de continuer cette exploration en solitaire, tout comme il irait faire un tour dans le donjon et dans les grottes.

Il n’éviterait soigneusement que deux endroits : les appartements de Kaspar et les pièces occupées par Leso Varen.

— Je crois que ça suffit, déclara-t-il. Montre-moi le chemin le plus rapide pour retourner dans ma chambre, Rudolph.

— Merci, écuyer, dit le garçon sans prendre la peine de masquer son soulagement. L’intendant va me donner une correction si je ne reviens pas très vite.

— Ne t’inquiète pas, je lui expliquerai que j’avais besoin de tes services.

— C’est gentil, mais ça ne servirait à rien, écuyer. Mon maître a l’air de penser qu’il faut que j’apprenne à me trouver à deux endroits à la fois.

Ser suivit le garçon en riant.

Debout à l’entrée d’une grotte, Ser éprouvait un sentiment proche du triomphe. Dans le silence de l’aube, il contemplait un profond ravin encore plongé dans l’obscurité. Les premières lueurs du jour commençaient tout juste à éclairer une paroi rocheuse à moins de huit cents mètres. Ser regarda en contrebas. Il avait presque le tournis tellement il était ravi.

Quelques jours après son retour des îles du sud, Ser avait été convoqué par Kaspar. Celui-ci l’avait informé qu’ils partaient le lendemain pour une partie de chasse d’une semaine. Ser avait ordonné à Amafi de préparer ses affaires, il s’était procuré de nouvelles cordes pour son arc dans l’armurerie du duc et il avait choisi une douzaine de flèches. Puis, juste avant le dîner, son estomac s’était rebellé. Ser s’était retrouvé en proie à une terrible diarrhée, due à un virus attrapé au retour des îles, ou à ce qu’il avait mangé ce matin-là. Il avait passé la journée au lit ou au petit coin. Il n’arrivait même pas à boire de l’eau sans la vomir aussitôt.

Le guérisseur ducal était venu le voir et lui avait donné une immonde décoction à boire, mais il l’avait vomie une minute plus tard. En secouant la tête, le médecin avait prescrit du repos en attendant que ça passe. Il avait informé le duc que Ser allait devoir rester au lit pendant au moins trois jours. Kaspar lui avait alors envoyé un mot pour lui souhaiter un bon rétablissement, tout en l’invitant à rejoindre la partie de chasse d’ici un jour ou deux s’il récupérait rapidement.

L’après-midi suivant le départ de Kaspar, Ser avait eu de la fièvre pendant une demi-journée. Il s’était réveillé assoiffé et avait réussi à garder l’eau qu’il avait bue. Cette nuit-là, il s’était reposé, puis, le lendemain matin, il avait informé Amafi qu’il n’allait pas rejoindre le duc tout de suite. Il avait décidé d’utiliser le temps libre dont il disposait pour explorer les cavernes derrière la citadelle.

Vêtu de noir, une lanterne à la main, il s’était aventuré pendant la nuit jusqu’au deuxième sous-sol de la citadelle, en traversant rapidement les couloirs des serviteurs pour se rendre jusqu’à l’office. Comme le duc et la majeure partie de sa maison étaient sortis chasser, l’activité en cuisine était réduite au minimum. Ser avait donc évité facilement les quelques marmitons qui travaillaient de nuit et il avait réussi à localiser les vieilles grottes dont lui avait parlé Rudolph. Comme l’avait annoncé le garçon, certaines se prolongeaient sur plusieurs kilomètres. Cette première nuit d’exploration avait été difficile, car, même s’il n’avait plus de fièvre ni de diarrhée, le jeune homme se sentait encore faible.

Lors de la deuxième nuit, il avait trouvé un long tunnel qui n’avait visiblement pas été emprunté par des humains depuis très longtemps. Il l’avait suivi jusqu’à une immense galerie avec trois autres passages menant vers l’est. Dans l’un d’eux, Ser avait suivi un courant d’air à peine perceptible.

Cela lui avait coûté trois nuits d’exploration, mais il avait fini par découvrir la sortie devant laquelle il se tenait à présent. Il posa sa lanterne et contempla la crevasse que les cartes, dans la bibliothèque du duc, désignaient clairement comme le plus grand obstacle empêchant de gravir l’escarpement. Loin au-dessus de la tête du jeune homme, le ciel s’éclaircissait entre les deux grandes parois de cette plaie profonde qui s’ouvrait dans la terre. Juste en face de lui, Ser découvrit une chose à laquelle il ne s’attendait pas du tout : un chemin descendait le long de la paroi opposée de la crevasse. Il sortit de la caverne pour regarder en contrebas et découvrit un autre chemin le long de la roche. En suivant la route des yeux dans la lumière matinale, il vit ce dont il n’avait jamais osé rêver : il existait un moyen de traverser le gouffre qui protégeait les arrières de la citadelle depuis des siècles. Ces chemins n’étaient pas naturels. Un ancien chef de guerre, ou l’un des tout premiers ducs d’Olasko, avait creusé ces étroites routes dans les parois rocheuses. Elles n’étaient guère plus larges qu’un sentier de chèvres, mais deux ou même trois hommes pouvaient y marcher de front. Elles ne figuraient pas sur les documents dans la bibliothèque de Kaspar. Ser songea qu’un ancien souverain avait voulu s’assurer qu’il existait un moyen rapide de quitter Opardum sans que personne le sache.

Ser descendit avec précaution jusqu’au fond de la crevasse. Ce ne fut pas difficile, malgré la raideur de la pente, car le chemin était large pour un homme seul, et libre de tout obstacle. Au pied de la falaise, il découvrit deux piliers en pierre. Deux autres, identiques, se dressaient de l’autre côté d’une ravine rocailleuse et déchiquetée. Autrefois, de l’eau avait coulé dans cette partie de la gorge, mais la source avait dû être détournée ou s’était tarie. Il traversa la ravine tant bien que mal et leva les yeux. Ça ne devait pas être évident de grimper pour rejoindre le chemin au-dessus de sa tête, mais il pourrait y arriver s’il le voulait. Cependant, il savait que c’était inutile de s’en donner la peine. La prochaine fois qu’il se présenterait en ces lieux, il arriverait par l’autre côté, avec une compagnie d’ingénieurs qui fabriquerait en quelques heures un pont pour traverser la ravine.

Ser prit le chemin du retour. Il ferait noir avant qu’il regagne sa chambre, mais Amafi tiendrait les serviteurs à l’écart de son maître « endormi », qui terminait de lutter contre sa fièvre. Le lendemain, Ser se réveillerait suffisamment remis pour rejoindre la partie de chasse de Kaspar. Personne ne saurait qu’il avait découvert le point faible de la forteresse. Pendant un instant, il envisagea de le dire à Amafi, puis il se ravisa. Ce dernier ne pourrait confesser ce qu’il ignorait. De plus, malgré la loyauté dont l’ancien assassin faisait preuve depuis qu’il était entré à son service, Ser n’était pas certain de pouvoir lui faire confiance. Il se souvenait de l’histoire de Nakor, celle du scorpion qui avait tué la grenouille. Pourtant, elle lui faisait traverser la rivière, et il se condamnait lui aussi par la même occasion. Mais c’était dans sa nature. Or, Kaspar n’était peut-être pas le seul scorpion dont il fallait se méfier.

Depuis qu’il avait tué Raven sur les terres des Orodons, Ser rêvait à la façon dont il pourrait vaincre Kaspar. Il s’imaginait seul avec son ennemi, il se voyait le tuer, une épée à la main, en lui disant enfin qui il était réellement. Il rêvait de se faufiler dans ses appartements au cœur de la nuit en utilisant les couloirs et les passages dérobés pour contourner ses gardes. Mais voilà qu’une autre possibilité s’offrait à lui. Lorsqu’il traversa les grottes en sens inverse, il se sentait porté par l’allégresse.

Ser resta muet de stupeur lorsque les domestiques apportèrent l’ours. Ce dernier avait été confié à un taxidermiste de Roldem qui l’avait préparé en vue de l’exposer comme un trophée. Il avait été livré au palais la veille du retour de Kaspar et de ses compagnons. L’ours se dressait sur ses pattes postérieures, son museau ouvert sur un grondement silencieux mais menaçant. Les nobles et les riches roturiers d’Opardum contemplèrent la bête bouche bée.

— Messeigneurs, mesdames, gentilshommes, déclara le duc, telle est la vision que j’ai eue de cet animal lorsqu’il s’est dressé ainsi, pour la dernière fois, avec l’intention de me dévorer. J’étais étendu à ses pieds et je ne serais pas parmi vous ce soir sans la réaction vive et héroïque du nouveau membre de notre cour. Mes amis, je vous présente Serwin Fauconnier, mon émissaire.

Il fit signe à Ser de se lever. Ce dernier obéit et eut droit à des applaudissements polis. Il se rassit alors aussi vite qu’il le put, tandis que Kaspar poursuivait son récit :

— Cet ours sera exposé dans la salle des Trophées avec une plaque relatant le noble exploit de l’écuyer Fauconnier. À présent, reprenons le cours des festivités, je vous prie.

Le léger bourdonnement des conversations envahit de nouveau la pièce.

— Bonne chance, écuyer, déclara l’officier assis à côté de Ser, un certain lieutenant Adras. Personne ne s’élève aussi rapidement que les chanceux.

Ser hocha la tête. Natalia lui lança un coup d’œil tout en faisant mine d’écouter l’histoire que racontait l’un des plus anciens conseillers de Kaspar. Elle lui adressa un petit sourire rapide, puis fixa de nouveau son attention sur le courtisan.

— Doucement, écuyer, protesta le lieutenant. Notre dame est connue pour… disons qu’elle prend rarement des prisonniers, conclut-il en pouffant de rire.

— Vraiment ? fit Ser en le dévisageant.

— Non pas que j’en aie moi-même fait l’expérience, écuyer, attention, entendons-nous bien. Je ne suis qu’un simple lieutenant de cavalerie, même pas membre de la garde ducale. Certains d’entre nous sont invités à dîner ici de temps en temps, mais je parie que mon prochain tour ne viendra pas avant un an, voire plus. (Il désigna l’autre extrémité de la table, où dînait le capitaine Havrevulen, et ajouta :) Notre très estimé capitaine Quint est le seul soldat du duché qui oserait envisager de décrocher un prix aussi prestigieux. Nous, on se contente de la regarder avec adoration. (Il recula sur sa chaise pour dévisager Ser.) Vous, écuyer, êtes de noble lignage, champion de la cour des Maîtres et, à en juger par la taille de cet ours, un sacré chasseur. Puisque notre seigneur et maître n’a pas la louange facile, il vous est redevable. Vous tenez donc là une occasion, si mince soit-elle, de courtiser notre dame.

— La dame en question est le plus beau trésor du duc, fit remarquer Ser. Je parie qu’on la mariera au prince qui avantagera le plus Olasko.

— Vous ne sortez pas de votre campagne, Fauconnier, ça, c’est sûr, répondit le lieutenant en riant.

Le banquet se poursuivit ainsi pendant une demi-heure, et Ser chassa de son esprit cette conversation avec le lieutenant Adras. Il savait que, en poursuivant sa liaison avec Natalia, il se mettait en danger, mais, en repoussant ses avances, il risquait de se faire une ennemie puissante et proche du duc.

Il jeta un coup d’œil à la belle jeune femme blonde, assise à la gauche du duc, qui conversait avec l’un des nombreux courtisans présents. Dame Rowena était arrivée ce soir-là au bras de Kaspar, et c’était la première occasion que Ser avait de la revoir depuis son retour des îles du sud.

Elle était absente lorsqu’il était arrivé à Opardum. Elle avait prétendu rendre visite à sa famille, mais Ser savait qu’elle n’en avait pas, car elle avait été élevée sur l’île du Sorcier. Il se demandait donc ce qu’elle avait bien pu fabriquer, mais il savait qu’il lui serait impossible de le découvrir. Son ancienne maîtresse et lui étaient à ce point absorbés par leurs rôles respectifs qu’aucun d’eux n’était prêt à admettre l’existence de Serre du Faucon argenté et d’Alysandra.

Le fait de la revoir lui faisait toujours penser au tourment qu’elle lui avait infligé. Il n’éprouvait qu’un soupçon de pitié, car il la savait brisée et dépourvue de sentiments à l’égard de quiconque. Elle se contentait de suivre les instructions de Miranda, la maîtresse de l’île du Sorcier et la seule personne capable de contrôler la jeune femme.

Lorsque le banquet prit fin, un page vint trouver Ser.

— Écuyer, le duc requiert votre présence dans ses appartements privés.

Ser suivit le page et entra bientôt dans une pièce luxueuse meublée d’une table basse ronde, entourée d’une demi-douzaine de chaises. Des buffets, des candélabres en or, des miroirs et des tapisseries décoraient l’endroit. Sur la table se trouvaient un décanteur et plusieurs verres en cristal.

Kaspar était assis, seul. Il fit signe à Ser de prendre un siège. Un serviteur leur versa du vin puis s’en alla.

— J’ai décidé de vous envoyer à Salmater, Serwin. Vous allez porter mon message à Son Altesse, le prince de Salmater.

— Votre Grâce ?

— Le billet sera très court, bien qu’écrit dans un langage très fleuri et très diplomatique. Mais, dans les grandes lignes, voici ce qu’il dira : le prince devra me reconnaître comme son suzerain et se soumettre, sinon je réduirai sa cité en ruines autour de lui. (En souriant, il ajouta :) Comment va-t-il réagir, à votre avis ?

Ser sirota son vin pour se donner quelques instants de réflexion. Puis il répondit :

— Ne connaissant pas l’homme, c’est difficile à dire, mais j’imagine qu’il ne sera pas ravi.

Kaspar se mit à rire.

— Non, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais c’est un idiot, et quelqu’un se sert de lui.

— Qui, Votre Grâce ?

— Sans doute Paul de Miskalon. Il peut s’agir de quelqu’un d’autre, mais j’en doute. Le prince Janosh de Salmater est marié à la sœur du duc, et c’est elle qui le gouverne. Elle pourrait mourir prématurément, dans un accident…

— Votre Grâce ?

— Pas encore, mais c’est une possibilité.

Kaspar plongea la main sous sa chaise, prit une carte et la posa sur la table.

— Voici les Terres Disputées, Ser. Olasko, Salmater, Miskalon, Roskalon, Maladon et Semrick, la Lointaine Loren et Aranor prétendent tous avoir des droits sur une partie ou sur l’intégralité de ces terres. (Il se rassit.) Certains d’entre nous ont des prétentions plus sérieuses, mais d’autres ont de plus grosses armées.

Kaspar regarda Ser qui examinait la carte. Puis il reprit la parole :

— Olasko doit s’inquiéter de quatre frontières. Vous avez déjà découvert un problème sur l’une d’entre elles, parmi les îles qui forment notre province méridionale.

» Au nord, nous avons les brigands de Bastion-de-Bardac. Tant que ça reste des brigands, justement, je ne m’inquiète pas. J’ai suffisamment de troupes cantonnées dans la cité du Gardien pour les faire réfléchir à deux fois avant d’attaquer au sud. De plus, ils ont des problèmes de leur côté, au nord, avec le comté de Conar – cette joyeuse bande d’assassins rendrait nerveux n’importe qui.

Ser ne répondit pas, mais se rappela des histoires au sujet des hommes de Conar. Ceux-ci vivaient suffisamment près du territoire des Orosinis pour qu’il y ait eu des conflits autrefois.

— À l’ouest, reprit Kaspar, vit mon cousin Aranor, au sujet duquel je n’ai aucune inquiétude. Ce qui nous laisse l’est.

— C’est-à-dire la mer, compléta Ser.

— C’est-à-dire la mer, approuva Kaspar. Elle peut-être une formidable barrière, mais aussi un chemin d’accès. Si l’on étudie les récits de la dernière guerre impliquant les Isles voilà trente ans, on s’aperçoit qu’une armée a traversé la moitié du monde connu et a réussi à ravager près de la moitié de l’Ouest avant d’être exterminée.

— Vous cherchez donc à renforcer vos frontières ? dit Ser.

— Oui, répondit Kaspar, et plus encore. Je vous en parlerai plus tard. Pour l’instant, considérez ceci. Pendant que Kesh et les Isles étaient occupées à édifier des nations puissantes, régies par un seul ensemble de lois et une administration commune à chaque région, les royaumes de l’Est n’ont cessé de se chamailler comme des parents pauvres qui se disputent les miettes d’un festin.

» Seuls les liens uniques qui existent entre Roldem et Olasko permettent de tenir le royaume des Isles à distance. La flotte de Roldem est immense, car il s’agit d’une nation insulaire, et c’est la présence de cette flotte qui renforce notre frontière. (En pouffant le duc ajouta :) Tant qu’on reste en bons termes avec Roldem, bien sûr.

» Non, c’est au sud que je dois faire attention à présent, et dans d’autres directions par la suite. Mais, avant la fin de mon règne, j’ai bien l’intention de mater tous ces petits souverains mesquins et râleurs et de transformer ce qui est pour l’heure une collection de petits royaumes, principautés et duchés indépendants en une seule nation, gouvernée par un seul monarque.

Ser ne répondit pas, mais comprit que ce qu’il soupçonnait jusqu’alors était vrai : Kaspar était assoiffé de pouvoir. Simplement, il n’avait pas anticipé la vision particulière qui servait à véhiculer l’ambition de Kaspar.

— Allez donc vous reposer, lui dit ce dernier. Vous partez demain pour Salmater. Je vais demander à ce qu’on vous amène tous les documents nécessaires pour votre mission, ainsi que mon message pour le prince Janosh.

Ser se leva et s’inclina avant de prendre rapidement congé. Il se hâta de regagner ses appartements en songeant qu’il devenait de plus en plus le pantin de Kaspar.

9

Émissaire

Ser se tenait debout en silence.

Devant lui se dressait le trône du prince Janosh de Salmater, un homme svelte, l’air distrait, qui clignait constamment des yeux et paraissait avoir du mal à rester assis sans bouger. À côté de lui était assise la princesse Svetlana, qui dévisagea Ser froidement tandis que le Premier ministre du prince lisait la lettre du duc Kaspar.

Lorsque la lecture de la demande de soumission prit fin, le prince s’exclama :

— Si je m’attendais à cela ! (Il se tourna vers sa femme.) Et vous, madame ?

La princesse s’adressa directement à Ser en ignorant son époux.

— Ainsi, Kaspar veut la guerre ?

Ser inclina la tête.

— Non, Votre Majesté. Mon duc cherche seulement à résoudre un problème qui empoisonne cette région depuis des générations. On m’a demandé de rendre les choses aussi claires que possible.

Il se tourna et fit signe à Amafi qui, ce jour-là, était aussi bien vêtu que lui. Le domestique s’avança et tendit une pochette en velours noir à son maître, qui l’ouvrit et la renversa, faisant ainsi tomber avec fracas une douzaine de médaillons sur le sol.

— Ces douze médaillons ont été pris sur les cadavres de « pirates » qui effectuaient en réalité une expédition cartographique sur le territoire souverain d’Olasko. Si ces hommes avaient été de simples marchands, monseigneur Kaspar se serait fait un plaisir de leur donner les cartes les plus récentes des voies commerciales reconnues. Mais nous sommes en droit de penser qu’ils avaient une idée bien plus sinistre derrière la tête.

— Des médaillons ? s’étonna le prince. Qu’est-ce que ces médaillons ont à voir avec des cartes ?

Le Premier ministre, un homme mince comme une liane du nom d’Odeski, dévisagea Ser en plissant ses yeux bleus pour mieux essayer de le jauger. Ser regarda le ministre, puis la princesse, en ignorant ostensiblement le prince pendant quelques instants. Ensuite, il s’adressa de nouveau au monarque :

— Majesté, ces médaillons appartiennent à vos Lions Noirs.

— Mes Lions Noirs ? (Le prince se mit carrément à bégayer, perplexe.) Qu’est-ce que mes gardes ont à voir là-dedans ?

— Majesté, je crois que nous ferions mieux d’ajourner l’audience, intervint Odeski, et de nous retirer dans des lieux moins publics où nous pourrions discuter à loisir de cette histoire.

— Oui, cela me paraît capital, répondit le prince en se levant.

La princesse suivit son époux, non sans étudier Ser minutieusement au passage. Après leur départ, Odeski déclara :

— Nous serons en réunion tout l’après-midi. Je vous suggère de vous rendre dans les appartements qui ont été préparés pour vous et d’y rester. Le statut diplomatique ne vous protège que dans ce palais. Les gredins dans nos rues ne se soucieront guère de savoir si votre mort bouleversera Kaspar.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit Ser.

Un page de la cour les escorta, Amafi et lui, jusqu’aux appartements qui leur avaient été donnés la veille, à leur arrivée. Ser ne cessa de regarder tout autour de lui, comme s’il s’attendait à une embuscade, mais ils arrivèrent à destination sans incident.

Ser fit signe à Amafi de vérifier qu’ils étaient seuls. Quand l’assassin devenu domestique confirma que c’était le cas, le jeune homme hocha la tête. Il s’assit à la table et prit une pochette contenant un nécessaire à écrire. Il l’ouvrit en disant à haute voix :

— Je me demande quelle sera la réponse du prince au duc.

— Qui peut le dire, Magnificence ?

Ser prit un fusain pour écrire sur un parchemin : « Peux-tu le faire ? ». Puis il montra ce message à Amafi, qui sourit.

— Je vais essayer de trouver le chemin de la cuisine, Magnificence, pour voir si l’on peut vous apporter des fruits et du vin. Nos hôtes ont été quelque peu négligents et n’ont pas pensé à pourvoir au confort de l’émissaire d’une nation voisine.

Il s’inclina, puis quitta la pièce, tandis que Ser allait jeter le parchemin dans le feu de cheminée. Ils savaient que personne ne les observait, mais ils ne pouvaient être sûrs qu’on ne les écoutait pas.

Ser se jeta sur le lit pour contempler le plafond. Il repensa à cette première nuit en mer à bord du navire qui s’éloignait d’Opardum à toute vitesse. Le duc lui avait confié un portefeuille contenant des documents officiels, ses instructions, les médaillons des soldats morts et un billet clos par le sceau ducal sur lequel était écrit : « À ouvrir quand vous serez seul en mer. »

Il avait attendu la tombée de la nuit pour l’ouvrir et n’avait trouvé à l’intérieur qu’une seule instruction : « Tuez la princesse Svetlana. » Alors, il était monté sur le pont et avait jeté le message par-dessus bord.

Il comprenait à présent l’ordre de Kaspar. Sans sa princesse à la volonté de fer, le prince Janosh n’était qu’un imbécile que l’on pouvait facilement contrôler.

Peu de temps après, Amafi revint et trouva Ser à moitié assoupi sur son lit.

— Magnificence, l’appela-t-il doucement.

Ser s’assit.

— Je suis réveillé. Je réfléchissais.

Il se leva et alla jusqu’à la table pour écrire : « Qu’as-tu trouvé ? »

— Je me suis perdu, maître, répondit Amafi à voix haute. Un serviteur a eu la bonté de m’indiquer la direction de la cuisine. Le majordome du palais est dans tous ses états de savoir que personne n’a veillé à votre confort. Il va vous faire porter un repas dans quelques instants.

Il écrivit sur le parchemin : « J’ai trouvé un moyen. »

— Il sera le bienvenu, dit Ser. Je commence à avoir faim.

Il jeta le parchemin dans le feu juste au moment où on frappa à la porte. Amafi alla ouvrir, et trois serviteurs entrèrent avec des plateaux, l’un contenant des fromages, plusieurs sortes de pains et des fruits, le deuxième des pâtisseries et des friandises et le dernier du vin et des verres.

Ser attendit que les trois domestiques soient partis, puis goûta le vin.

— Il est bon, dit-il avec sincérité.

— Voulez-vous que je vous laisse vous reposer ? demanda Amafi.

— Oui, répondit Ser. Pendant que nous attendons une réponse du prince, cours donc en ville chercher un cadeau digne de dame Natalia. Pendant que tu y es, trouve un apothicaire et demande-lui s’il a quelque chose contre le mal de mer. Ce récent voyage m’a rendu sacrément malade.

— À vos ordres, Magnificence.

Amafi s’empressa de sortir. Il irait trouver le capitaine de la garde du palais pour lui demander une escorte et se verrait assigner deux gardes morts d’ennui qui le suivraient de boutique en échoppe. En chemin, en plus de quelques jolis colifichets pour la sœur du duc, Amafi se procurerait des articles de nature plus sinistre.

L’atmosphère du dîner d’État, ce soir-là, s’avéra aussi chaleureuse que les ruisseaux de montagnes de sa jeunesse en hiver, songea Ser. Le prince et la princesse l’ignorèrent autant qu’il était possible de le faire sans mettre à mal le protocole. On l’avait poliment salué et conduit à une table occupée du reste par des officiers militaires qui s’exprimaient par monosyllabes sans faire attention à lui. À un moment donné pendant le repas, le prince lui avait poliment demandé si les plats et les vins étaient à son goût, ce à quoi Ser avait répondu aimablement par l’affirmative.

De retour dans ses appartements depuis moins d’une demi-heure, il était occupé à examiner les cadeaux trouvés par Amafi lorsqu’on frappa à sa porte.

— Ce ne peut pas être la réponse pour le duc à cette heure, n’est-ce pas ? demanda Ser en quegan.

Amafi sourit en haussant les épaules.

— Tout est possible, Magnificence.

Ser ouvrit la porte et découvrit une jeune fille sur le seuil.

— Messire, la princesse requiert votre présence dans ses appartements.

Il regarda Amafi par-dessus son épaule.

— Tout est possible, en effet.

Ser suivit la jeune fille dans un corridor, puis passa devant deux gardes en faction. Elle lui fit remonter encore un autre couloir qui longeait la salle du trône, puis s’engagea dans un passage adjacent. Elle s’arrêta devant une grande porte sculptée et frappa au battant.

— Entrez, fit une voix à l’intérieur.

La jeune fille ouvrit la porte et fit entrer Ser le premier. Il se retrouva dans une grande antichambre, uniquement éclairée par quelques bougies.

— Voici l’émissaire, Altesse.

La princesse Svetlana était assise sur un long divan, ses jambes repliées sous elle dans une attitude très nonchalante.

— Laisse-nous, ordonna-t-elle.

La jeune fille s’inclina et s’en alla, laissant Ser seul avec la princesse. Il balaya rapidement la pièce du regard et veilla à conserver un air neutre, car il avait envie de sourire.

— Madame ? demanda-t-il en s’inclinant.

La princesse portait une robe d’intérieur en soie presque diaphane sous un peignoir sans manches de même matière. Le bleu pâle du tissu accentuait la vivacité de son regard. C’était encore une très belle femme, songea Ser en l’entendant ordonner :

— Approchez, écuyer.

Ser vint se placer devant elle, mais elle tapota le divan en ajoutant :

— Asseyez-vous.

Il fit ce qu’on lui demandait. La princesse avait une quarantaine d’années, mais il n’y avait qu’un soupçon de gris dans sa chevelure noire. Elle possédait un visage fin, avec de grands yeux expressifs, et des épaules et un cou élégants, mis en valeur par la tenue qu’elle avait choisie. Ser embrassa tout cela d’un seul regard, la rondeur de sa poitrine, la longueur de ses jambes et la minceur de sa taille, en dépit du fait qu’elle avait accouché de deux enfants dans sa jeunesse.

Kaspar avait donné à Ser toutes les informations dont il disposait sur la princesse, et elles étaient nombreuses : sœur du duc de Miskalon, on l’avait pratiquement jetée dans les bras de Kaspar pour en faire une duchesse. Il avait refusé, et elle avait fini par épouser un homme qu’elle méprisait. Elle représentait le seul rempart qui empêchait Salmater d’être annexé ou contrôlé par l’un de ses voisins. Son fils, Serge, était aussi bête que son père, et sa fille, Anastasia, n’était qu’une gamine gâtée pourrie et minaudière. La politique, la chasse et les hommes comptaient parmi les passions de Svetlana. Ser n’avait pas manqué de remarquer que les gardes chargés de la protection de la princesse étaient tous jeunes, beaux et grands.

— J’espère que le caractère informel de cette entrevue ne vous gêne pas, écuyer.

Ser sourit, une expression polie qui ne révélait rien.

— Pas du tout, Altesse. Je suis à votre service.

La princesse se mit à rire.

— Loin de là. Kaspar n’aurait jamais envoyé un imbécile porter un message qui, à un mot grossier près, équivaut à une déclaration de guerre. Que veut-il vraiment ?

Ser comprit que la mise en scène séductrice était destinée à le troubler et à lui faire perdre ses moyens. Il était tout à fait possible que la princesse l’entraîne jusqu’au lit dans la pièce voisine. Il savait déchiffrer les humeurs d’une femme aussi bien que n’importe quel homme, et sans doute mieux que la plupart, et il devinait qu’elle le trouvait attirant. Habituée à satisfaire ses moindres caprices, elle était aussi le véritable monarque de cette nation. Ser savait, grâce aux livres d’histoire, que les femmes qui gouvernaient à travers de faibles époux disposaient d’avantages dans leurs choix personnels. Comme il s’agissait d’une femme attirante à tous égards, il était plus que prêt à la satisfaire avant de la tuer. Au vu des courbes de son corps mince, il allait certainement apprécier.

— Je n’oserais présumer des désirs de mon maître, princesse, répondit Ser. Il a clairement exprimé ce qu’il voulait dans le message qui vous était adressé, à vous et au prince.

La princesse se pencha pour remplir deux verres de vin, ce qui fit bâiller le haut de sa robe et donna à Ser une vision très claire de son corps attirant.

— Dans ce cas, écuyer, jouons à un jeu, voulez-vous ?

— Madame ?

— Faisons semblant d’être tous deux voyants et capables de lire dans les pensées du duc Kaspar. (Elle lui tendit un verre.) C’est vous qui commencez.

Ser se mit à rire.

— Altesse, je desservirais mon maître en lui attribuant des motivations ou des désirs au-delà du message qu’il a envoyé.

— Je connaissais Kaspar bien avant de monter sur ce trône, Ser. Je peux vous appeler Ser, n’est-ce pas ? (Il acquiesça.) Je le connais depuis l’enfance, car je n’ai que quelques années de plus que lui. (Elle sirota son vin.) Je sais que c’est un menteur, un assassin et un salopard doublé d’un traître, mais je ne l’en aime pas moins pour autant. (Elle sourit et Ser la trouva plus attirante encore.) C’est l’un de mes ennemis et de mes amants préférés – ceci avant que j’épouse Janosh, bien entendu. De plus, nous sommes en train de jouer, non ?

Ser réfléchit. Il trouva rapidement quelque chose qui l’aiderait à sortir de cette petite impasse sans pour autant compromettre sa position. La vision de la princesse à la lueur des bougies commençait à le captiver. Il sourit.

— Oui, princesse, ce n’est qu’un jeu.

— Appelez-moi Svetlana lorsque nous sommes seuls, Ser. (Elle se pencha vers lui.) Maintenant, dites-moi, que veut vraiment Kaspar ?

— Ce n’est qu’une supposition, mais je crois qu’il tient à s’assurer que vous ne finirez pas par aider ses ennemis. L’expédition cartographique était de toute évidence destinée à trouver une route directe passant par Porte d’Olasko, ce qui inquiète énormément le duc.

— C’est compréhensible, approuva la princesse en plongeant l’index dans le vin de Ser avant de le poser sur les lèvres du jeune homme pour en suivre le contour de façon taquine.

Ser sentit la chaleur l’envahir. Il aurait mis cela sur le compte du vin et du jeu de séduction de la princesse si son entraînement sur l’île du Sorcier ne lui avait permis de se rendre compte qu’il se passait autre chose. Il sirota son vin en mettant son palais d’œnologue à l’épreuve. Après une longue gorgée, il parvint à identifier un soupçon d’étrange amertume qui n’appartenait pas au breuvage.

Il ne savait pas exactement ce que l’on avait ajouté au vin, mais il devait s’agir d’une poudre spéciale faite à partir d’une certaine écorce d’arbre. On la vendait dans tout le royaume des Isles et à Roldem comme remède pour les hommes d’âge mûr à la vigueur flageolante. À son âge, il n’en avait pas besoin, mais la poudre semblait produire son effet quand même.

Il posa le verre de côté.

— Je crois que ce que veut vraiment monseigneur le duc, c’est sécuriser l’une de ses frontières, afin de pouvoir se consacrer à autre chose. Il a des ambitions…

— Comme nous le savons tous, répliqua Svetlana en se rapprochant plus encore de Ser pour dessiner le contour de son menton avec son index.

— Des ambitions pour lesquelles il a besoin de ne plus craindre pour la sécurité d’Olasko sur de multiples fronts. Il considère votre époux comme le pantin de Miskalon ou de Roskalon, ou peut-être même des Isles, et il aimerait trouver le moyen de mettre un terme définitif à cette menace.

Elle l’embrassa, puis recula légèrement en chuchotant :

— Nous devons trouver une autre façon de rassurer ce cher Kaspar, car jamais nous ne lui prêterons serment d’allégeance. Peut-être pourriez-vous assister à une réunion avec le cabinet des ministres de mon époux, demain. Nous réfléchirons à la question un peu plus longuement.

— Je suis à votre service, répondit Ser dans un murmure.

Elle s’allongea sur le divan et l’attira sur elle en souriant.

— Oui, en effet.

L’aube approchait lorsque la princesse déclara :

— Il est temps de partir.

Ser s’habilla.

— Je remercie Son Altesse pour son hospitalité, dit-il en enfilant ses bottes.

Svetlana éclata d’un rire chaleureux et sincèrement amusé.

— Je remercie l’écuyer pour son enthousiasme.

— C’était facile, madame. (Il se pencha pour l’embrasser.) La drogue dans le vin n’était pas nécessaire.

Elle fit la moue.

— À mon âge, on s’inquiète.

— Avec votre beauté, c’est inutile.

Elle se leva, sans tenir compte de sa nudité, et elle le prit dans ses bras.

— Vous n’avez pas idée à quel point la vie a été difficile. Depuis que nos deux enfants ont été conçus, voilà plus de dix ans pour la dernière, mon époux… Disons qu’il préfère d’autres compagnies que la mienne.

Ser haussa les épaules.

— Il a bien tort.

— Et c’est parfois si difficile de convaincre un jeune homme de la cour de… En fait, ils redoutent la colère du prince, alors qu’ils devraient en attendre des remerciements et du soulagement, ajouta-t-elle d’une voix devenue amère.

— Je pourrais avoir peur de lui, sauf que je m’en vais certainement demain, peut-être avec une déclaration de guerre sur les talons.

Elle l’escorta jusqu’à la porte de ses appartements et l’embrassa longuement avant de répondre :

— Tout n’est pas perdu. Vous êtes un merveilleux garçon, et je vous admire, mais je ne fléchirai pas ma position pour vous protéger. Cependant, laissez-moi vous dire que la guerre est l’ultime recours et que je n’y trouve aucune joie. Je m’attends à vous voir livrer un discours persuasif devant le cabinet, cet après-midi, Ser. Donnez-moi matière à travailler et nous saurons bien empêcher cela. (Baissant les yeux, elle ajouta :) Quoi qu’il en soit, je suppose que nous en reparlerons seul à seul plus tard dans la soirée ?

— Avec plaisir, Altesse.

Ser l’embrassa une fois de plus, puis s’en alla. Si les gardes du palais furent surpris de voir l’émissaire d’Olasko sortir à l’aube des appartements privés de la princesse, ils le dissimulèrent admirablement. Ils restèrent au garde-à-vous, le regard droit devant eux, tandis que Ser regagnait ses propres quartiers.

Il entra dans la pièce et trouva Amafi endormi sur une chaise, les jambes étendues, à côté d’une table couverte de fioles et de jarres. Lorsque la porte se ferma dans un faible cliquetis, Amafi se réveilla.

— Magnificence. (Il se leva et désigna la table.) C’est fait.

Ser le regarda d’un air surpris.

— Après votre départ, j’ai pris la liberté d’inspecter de fond en comble cette pièce. Salmater respecte les formalités de la diplomatie. Il n’y a pas de postes d’écoute secrets ni de trous pour nous observer, j’en suis certain.

Ser hocha la tête puis regarda la table en désordre.

— Laquelle est-ce ?

Amafi prit une minuscule fiole bleue.

— Celle-ci.

— Personne n’a de soupçons ?

— Je me suis arrêté chez trois apothicaires différents pour acheter les divers ingrédients, en disant aux gardes que je n’arrivais pas à trouver ce dont vous avez besoin pour votre santé. Ils étaient distraits et morts d’ennui, car j’avais déjà passé la matinée dans plusieurs échoppes afin de trouver d’autres cadeaux pour dame Natalia.

Il désigna une autre table sur laquelle se trouvaient plusieurs objets d’art, des bijoux et des flacons de parfums rares.

— Natalia sera ravie, dit Ser.

— Comment était votre nuit, Magnificence ?

— Très agréable. Dans un certain sens, c’est dommage. Elle me prend pour un jeune imbécile ; elle va essayer de m’utiliser à son avantage en me renvoyant à Kaspar avec une petite requête ingénieuse venant de son mari. C’est une ruse pour gagner du temps.

» Dommage que nous n’ayons pas le temps de découvrir à qui elle envoie des messages et d’identifier le véritable architecte du complot contre Olasko.

— Vous y arriveriez si vous disposiez d’une source d’information à l’intérieur du palais. Le ministre Odeski me semble être un homme ambitieux.

Ser sourit.

— C’est également mon opinion. Mais tout cela ne peut se réaliser du jour au lendemain. Nous devons retourner en Olasko avant que se produisent les malheureux événements qui vont avoir lieu. (Il montra tous les produits sur la table.) Veille à ce que tout soit détruit.

— Bien sûr, Magnificence. Je laisserai tomber une fiole dans chacune des toilettes du palais. Personne n’ira fouiller là-dedans, j’en suis sûr.

Les ordures du palais étaient transportées par chariots et probablement jetées hors de vue ou répandues dans les bassins d’épuration afin de sécher pour servir ensuite d’engrais aux fermes du coin. Quoi qu’il en soit, si un fermier venait à trouver une minuscule fiole en verre bleue dans son engrais, il ne pourrait en deviner la provenance.

— Très bien, ça devrait aller.

— Quel est le programme, alors, pour aujourd’hui, Magnificence ?

— Aujourd’hui, je me repose jusqu’à ce que je sois convoqué devant le conseil privé du prince. J’irai m’y asseoir pour regarder la princesse gouverner la nation. Cela devrait être amusant, quoique prévisible. (Il se dirigea vers la porte de sa chambre.) Réveille-moi à une heure de l’après-midi et prépare-moi de quoi manger. Je resterai sûrement enfermé avec le conseil tout l’après-midi. Ensuite, il y aura un autre banquet.

— Puis la princesse ? dit Amafi.

— Puis la princesse, en espérant qu’elle n’aille pas s’enticher d’un jeune et beau garde du palais pendant le dîner.

— Ne vous inquiétez pas, Magnificence, cela n’arrivera pas.

— Tu sembles bien sûr de toi. La princesse est une femme aux appétits changeants.

— Je connais les femmes, Magnificence, du moins, aussi bien qu’un autre. Vous êtes une nouveauté et, d’après ce que j’ai entendu raconter avant d’entrer à votre service, ces dames vous apprécient. Même si le jeune garde est vraiment très beau, il sera encore là la semaine prochaine, contrairement à vous.

Ser sourit.

— Tu as sûrement raison.

Il prit la fiole bleue et la glissa dans l’aumônière à sa ceinture. Puis il entra dans la chambre et ferma la porte. En se mettant au lit, il entendit Amafi récupérer tous les produits d’apothicaire. Il dormait déjà lorsque le domestique sortit pour s’en débarrasser.

La réunion se déroulait exactement comme Ser l’avait prévu. Le cabinet paraissait peu convaincu de la résolution du duc Kaspar, et Ser fut obligé de les informer à plusieurs reprises qu’on ne lui avait donné aucune latitude pour négocier.

Le premier ministre Odeski essaya plus d’une fois de quémander un délai supplémentaire auprès de Ser ; chaque fois, le jeune homme lui donna la même réponse : toute réponse à Kaspar qui ne serait pas un consentement total serait considérée comme un défi. Salmater devait se soumettre ou se faire broyer. Ser réussit à leur faire part de ce choix de façon aussi diplomatique que possible, mais il ne leur laissa pas la moindre liberté d’action.

Tandis que la réunion traînait en longueur, Ser put vérifier la véracité des remarques de Kaspar. La princesse Svetlana laissait le prince Janosh discuter à loisir, mais chaque fois qu’il était temps de passer à un autre sujet, c’était elle qui prenait la décision.

Ser fit appel à son entraînement pour rester calme et paraître insouciant, car il avait un ordre à suivre. Peu importait l’issue de la réunion, sa mission était claire : même en cas de capitulation complète, la princesse Svetlana devait mourir.

Finalement, le prince déclara :

— Nous allons préparer une réponse pour le duc Kaspar. Je préfère vous prévenir, jeune homme, qu’elle ne sera pas à son goût, loin de là ! Puis nous vous renverrons à lui avec la marée du matin. Je vous souhaite une bonne soirée !

Il se leva, et toutes les personnes présentes dans la pièce l’imitèrent. Puis il sortit. En suivant son époux, la princesse Svetlana adressa à Ser un sourire tel qu’il comprit qu’elle lui enverrait une invitation après le dîner.

Après le départ du prince et de sa femme, le premier ministre Odeski aborda Ser :

— Auriez-vous un moment à me consacrer, écuyer, je vous prie ?

Ser s’inclina.

— À votre service, monsieur le Premier ministre.

— Venez faire quelques pas avec moi, lui demanda l’homme plus âgé. (Lorsqu’ils furent hors de portée de voix des autres ministres, Odeski continua :) Nous sommes au milieu d’une belle pagaille, vous ne trouvez pas ?

— Si ce « nous » fait référence à Salmater, alors oui, monsieur, je suis d’accord avec vous.

— La guerre ne profite à personne, et les exigences de Kaspar me semblent plutôt extrêmes en réponse à une offense relativement mineure.

— Des expéditions cartographiques déguisées en opération de contrebande, sur le territoire souverain d’Olasko, en prélude à une action militaire, je ne qualifierais pas cela « d’offense mineure », monsieur le Premier ministre.

— Vous venez des Isles, écuyer, alors peut-être ignorez-vous l’histoire des royaumes de l’Est. Nous croisons le fer, nous feintons, nous menaçons et nous avons tendance à nous brutaliser les uns les autres, c’est une sorte de tradition. Je sers ce prince, et son père avant lui, depuis trente ans et j’ai assisté à une demi-douzaine de conflits frontaliers avec Olasko, autant avec Miskalon, deux conflits maritimes avec Roskalon, un avec Roldem et encore un autre avec les Isles. Les Terres Disputées se transforment constamment en champ de bataille dès qu’un des souverains de la région devient ambitieux.

» Mais jamais, au cours de cette période, un souverain n’a demandé à un autre de lui jurer allégeance.

— Mon maître recherche avant tout la stabilité, répondit Ser en baissant la voix. Il prédit qu’un jour, Kesh ou les Isles vont finir par s’intéresser de près à cette région. La flotte de Roldem peut la protéger jusqu’à un certain point, à condition d’honorer ses traités avec Aranor et Olasko, mais qui protégera Roskalon, Miskalon et Salmater si les Isles décident de les envahir ? Roldem est capable d’affronter une flotte de guerre keshiane en mer des Royaumes, mais le roi Carol n’enverra pas de fantassins sur le continent en renfort contre les Isles.

— Les Isles n’ont jamais cherché à s’étendre au sud. Leurs yeux ont toujours été tournés vers l’Ouest.

— Mais qui peut dire que cela n’a pas changé ? (Ser baissa la voix plus encore.) Je ne dis pas ça à la légère, il est dans notre intérêt à tous que Salmater et Olasko restent bons voisins. (Il regarda autour de lui.) Je n’aimerais pas voir ce joli palais réduit en poussière. (Comme aurait dit Pasko, Ser venait juste de montrer le bâton à la mule, et maintenant il était temps de lui montrer la carotte.) Monseigneur Kaspar est très généreux avec ses amis. Il apprécierait grandement tout travail accompli par n’importe quel membre du conseil privé pour éviter cette guerre.

Odeski parut sur le point de dire quelque chose, puis il referma la bouche et garda le silence un moment.

— Je conseillerai la prudence à Leurs Altesses, finit-il par dire.

— Je garderai à l’esprit vos bonnes intentions quand je présenterai mon rapport à mon maître.

— Bonne journée, écuyer, dit le premier ministre en s’en allant.

Ser s’aperçut alors qu’Amafi avait correctement cerné la personnalité du noble quinquagénaire. Odeski ne trahirait pas ouvertement son prince, mais il était visiblement prêt à œuvrer en faveur d’un accord de paix qui lui permettrait de conserver sa place privilégiée.

De plus, après la mort de la princesse, la maison royale serait en plein tourment et le prince aussi incapable de gouverner qu’un poulet pris dans un orage. Odeski prendrait certainement le conseil en charge et, à partir de ce moment-là, Kaspar ferait ce qu’il voudrait de Salmater.

Ser se tenait seul sur le pont du navire. Il lui restait quatre jours avant d’arriver à Opardum. D’après ses calculs, la princesse Svetlana devait être morte à présent. D’après Amafi, le poison concocté par ses soins ne tuerait la princesse qu’une semaine après lui avoir été administré, en faisant croire qu’elle avait succombé à des problèmes de cœur. La beauté de ce poison-là, avait expliqué l’ancien assassin, c’était qu’il provoquait des symptômes trompeurs, semblables à de la fièvre, poussant les médecins et les prêtres guérisseurs à essayer des remèdes inutiles. La mort survenait rapidement, si bien que sans l’intervention presque immédiate d’un prêtre guérisseur très puissant, il y avait peu de chances que la princesse survive.

Il avait été facile de lui administrer la mixture, comme l’avait prédit Amafi. Pendant qu’elle dormait, Ser avait sorti une mince cordelette en soie et la minuscule fiole de poison. Il avait lentement versé le poison, une goutte après l’autre, le long de la corde jusqu’aux lèvres de la princesse. Toujours selon les prédictions d’Amafi, la princesse s’était léché les lèvres dans son sommeil, et Ser avait fait une pause chaque fois qu’elle bougeait. Le poison avait un goût sucré et une texture collante. Le lendemain matin, le résidu sur ses lèvres était devenu inoffensif en séchant. Ser avait donc réveillé la princesse d’un baiser sans craindre pour sa vie. Ils avaient fait l’amour avant l’aube, alors que Ser savait qu’elle était déjà morte, par sa faute.

Il éprouva un début de remords et le repoussa à l’intérieur de lui. En dépit de son charme, la princesse était aussi impitoyable, à sa manière, que Kaspar. Le sexe n’était que l’une de ses nombreuses armes, et la passion dont elle avait fait preuve et les mots doux qu’elle lui avait susurrés à l’oreille ne signifiaient rien. Ils faisaient seulement partie de l’expérience et n’étaient pas à prendre au sérieux.

Il s’était donné une mission sinistre et il avait déjà vendu son âme pour la mener à bien. Comme chez le scorpion, la trahison faisait partie de la nature de Kaspar. Ser finirait par être trahi. Ce jour-là, il serait alors libéré de son serment et libre d’attaquer le responsable du génocide de son peuple. Même s’il mourait en tuant Kaspar, il aurait rempli ses obligations envers ses ancêtres.

Mais, avant Kaspar, un autre devait mourir : le capitaine Quint Havrevulen, l’homme qui avait personnellement assisté au meurtre de sa famille. Oui, il allait devoir guetter l’occasion de détruire le capitaine avant de s’en prendre à Kaspar. S’il survivait après avoir tué Quint et détruit Kaspar, alors, seulement, Ser pleurerait la perte de son âme.

S’il survivait.

10

Découverte

Ser attendait.

Kaspar, assis sur une chaise, lisait un message qu’il finit par montrer en souriant.

— Nos agents à Poste-de-Micel viennent juste de nous faire parvenir la nouvelle. Contre toute attente, la princesse Svetlana a été emportée par une fièvre brutale qui a arrêté son cœur. Le prince Janosh est fou de chagrin, et le conseil privé l’a déclaré inapte à régner. Le prince Serge a été nommé souverain mais, puisqu’il n’est encore qu’un enfant, le premier ministre Odeski gouvernera en son nom jusqu’à sa majorité. (Il posa le parchemin.) Bravo, Ser. Comment avez-vous obtenu une résolution si parfaite ?

— Mon domestique, Amafi, connaissait un certain poison pouvant être concocté à partir d’ingrédients apparemment inoffensifs, dont certains difficiles à trouver, expliqua calmement Ser. Il a visité plusieurs apothicaires de la ville, il a préparé le poison, et j’ai trouvé le moyen de l’administrer la nuit précédant mon départ. La princesse a dû mourir à une semaine d’intervalle.

— Il n’existe aucun lien direct entre votre visite et sa mort. (Kaspar rayonnait.) Mon garçon, je suis très content de votre travail. J’imagine que nous aurons des nouvelles du Premier ministre d’ici quelques jours pour demander une « clarification » concernant mon dernier message. Il va essayer de négocier pour contourner mes exigences.

— Vais-je retourner à Poste-de-Micel ? demanda Ser.

— Non, répondit Kaspar. Je vais arrêter de réclamer leur allégeance. Je voulais la mort de Svetlana, même si cette vieille bourrique va me manquer. (Il leva la main en écartant de façon infime le pouce et l’index.) Vous savez que je suis passé à ça de me retrouver marié avec elle ? Mon père trouvait que c’était une bonne alliance, mais j’ai réussi à le convaincre du contraire. L’un de nous aurait fini par tuer l’autre. (Brusquement, Kaspar se mit à rire.) En fait, c’est exactement ce qui vient d’arriver ! (Il se leva.) Je récompense l’excellence, Ser. Vous voici maintenant un baron de ma cour. Je vais faire écrire les lettres de noblesse et vous trouver un bout de terrain sans valeur pour compléter celui que vous possédez déjà dans les Isles.

» Mais vous découvrirez que d’autres récompenses vous attendent si vous continuez à me servir aussi bien.

— Merci, Votre Grâce. Je ferai toujours de mon mieux.

— Venez, allons déjeuner et voyons quel nouveau méfait nous pouvons vous trouver.

Ser suivit Kaspar sur un balcon surplombant le port. La journée était fraîche, car l’automne s’était installé, et le duc et l’écuyer portaient tous deux d’épais manteaux. Malgré tout, Ser trouva ce froid revigorant tandis que les serviteurs déposaient des mets et du vin sur la table, entre les deux hommes.

Kaspar fit signe aux domestiques de s’éloigner et attendit qu’ils soient à distance pour confier à Ser :

— Je dois avouer que je m’attendais à apprendre que vous aviez été arrêté et exécuté, ce qui m’aurait donné une excuse pour envahir Salmater et vous venger. Non pas que j’aie besoin d’une excuse, mais vous voyez où je veux en venir.

— Oui, Votre Grâce.

— Maintenant, je vais sûrement pouvoir arracher des concessions au Premier ministre Odeski et m’épargner les ennuis d’une guerre.

— J’avais l’impression que vous vouliez leur complète soumission, Votre Grâce, fit remarquer Ser.

— Oui, de la part de Svetlana et de son idiot de mari, si vous aviez échoué dans votre mission. N’oubliez pas, Ser, ne vous appuyez jamais sur un seul plan. Mettez-en un ou deux supplémentaires au point quand vous entreprenez quelque chose de dangereux. Si le premier échoue, passez au second. Et s’il échoue aussi, alors passez au troisième.

— Et si le troisième échoue également, Votre Grâce ?

Kaspar se mit à rire.

— Alors, prenez vos jambes à votre cou si vous êtes encore en vie.

Ser rit également, même s’il n’avait pas le cœur à cela.

— Si j’étais allé trouver Svetlana avec des demandes raisonnables afin que Salmater arrête d’œuvrer pour le compte de mes ennemis, elle aurait insisté pour que nous parlions. Je serais reparti pour Opardum avec la concession que Salmater cesserait de comploter à tout bout de champ avec mes ennemis.

» Mais en exigeant leur allégeance et leur complète soumission à mon règne, je savais qu’ils seraient trop occupés à se demander quelle folie s’était emparée de moi pour envisager la possibilité que j’aie d’autres ambitions.

— Vous débarrasser de la princesse Svetlana.

Kaspar acquiesça.

— Oui, même si je regrette d’avoir dû en arriver là. Elle n’a jamais eu les moyens de me défier directement, Ser. Elle a toujours dû compter sur les autres pour renforcer sa position. À diverses reprises, elle a agi de concert avec Roldem, avec les Isles et, cette fois-ci, avec Miskalon. Elle ne m’a jamais vraiment pardonné d’avoir refusé de l’épouser.

Ser recula sur sa chaise, et son expression trahit ce qu’il pensait.

— Oui, reconnut Kaspar, une grande partie de ce qui s’est passé entre Svetlana et moi provient de mon refus de la prendre pour femme. Non pas qu’elle fût amoureuse de moi, attention. (Il pouffa de rire.) Nous nous ressemblions en bien des points : ambitieux, impitoyables, implacables. Si elle avait été un homme, j’aurais fait d’elle mon premier général, sans hésiter, et puis j’aurais surveillé mes arrières. Mais comme épouse… (Il haussa les épaules.) Elle avait besoin d’une marionnette comme Janosh, pour le contrôler. Mais je ne pouvais pas lui pardonner ses dernières manigances. Œuvrer avec Miskalon pour s’emparer de Porte d’Olasko… c’en était trop. C’était la première fois qu’elle tentait une attaque directe sur le sol d’Olasko, et je ne pouvais le tolérer. (Il frappa la table en souriant.) Mais ça n’a plus d’importance. Elle a disparu, et je signerai bientôt un nouveau traité avec Salmater. Quand j’en aurai terminé avec eux, la principauté ne sera guère plus que la province méridionale d’Olasko. (Il se redressa.) Maintenant, je peux me consacrer à d’autres affaires.

Ser ne répondit pas. Il but une gorgée de vin et prit une petite bouchée de son repas.

Kaspar fit de même, puis reprit la parole après avoir dégluti :

— Parvenez-vous à distinguer un plan derrière tout cela, Ser ? Une image cohérente qui vous porte à croire que vous comprenez ce que j’essaie de faire ?

— En toute franchise, non, Votre Grâce. Je trouve qu’il y a des choses assez évidentes, comme le fait de renforcer vos frontières et de vous protéger d’ennemis potentiels. Mais, en dehors de ça, je ne vois rien qui saute aux yeux.

— Tant mieux, car vous êtes un jeune homme très astucieux, et si rien ne vous saute aux yeux, alors c’est qu’il n’y a rien à voir.

» Parlons à présent de votre prochaine mission. Je veux que vous vous reposiez et que vous profitiez de votre nouveau titre pendant une petite semaine. Ensuite, quand je vous le dirai, vous partirez pour Salador. J’ai diverses commissions et tâches à vous faire faire dans cette ville. Mais je veux que vous y soyez officiellement installé comme résident d’ici le solstice d’hiver.

— Cela ne posera aucune difficulté, Votre Grâce. J’y ai déjà habité et je peux facilement renouer de vieilles amitiés pour m’y installer de nouveau.

— Tant mieux, parce que le duc Varian Rodoski assistera là-bas à une fête donnée par le duc de Salador. Le connaissez-vous ?

— Je l’ai vu, répondit Ser, et on nous a brièvement présentés l’un à l’autre une fois, mais je ne prétends pas le connaître.

— Connaissez-vous son importance par rapport au trône de Roldem ?

— Il est le cousin du roi et se trouve, dans l’ordre de succession, derrière… le prince Matthew ?

— Et les princes Michael et Constantine et la princesse. En bref, il est sixième dans l’ordre d’accession au trône. Il compte de ce fait parmi les ducs les plus puissants de Roldem, sinon le plus puissant.

— D’accord, Votre Grâce. Je me retrouve à Salador en même temps que le duc Rodoski. Qu’attendez-vous de moi ?

— Ce que je veux, jeune Fauconnier, c’est vous voir quitter Salador après la fête, mais pas le duc Rodoski.

— Vous ne souhaitez pas qu’il rentre à Roldem ?

— Exactement.

— Combien de temps souhaitez-vous que le duc reste à Salador, Votre Grâce ?

— Pour le restant de ses jours, mon ami, répondit Kaspar, si court cela puisse-t-il être.

Ser garda le silence un moment avant de dire :

— Je verrai ce que je peux faire, Votre Grâce.

— Je sais que vous ne me décevrez pas, écuyer, rétorqua le duc avec un petit sourire cruel.

Ser se laissa aller contre le dossier de sa chaise en regardant le port au loin. À cause de la température, son souffle se transforma en vapeur lorsqu’il expira. Mais, pour la première fois depuis qu’il s’était assis à table, il sentit le froid le gagner.

Ser était assis à trois places de distance de dame Natalia. Comme il avait été élevé au rang de baron de la cour, il avait désormais accès, au dîner, à la table d’honneur du duc. À sa gauche se trouvaient un autre jeune baron, Evgeny Koldas, puis le capitaine Quint, et enfin Natalia. Tout le monde avait félicité Ser pour son nouveau titre, même si le jeune homme avait pu constater que Quint faisait uniquement preuve de politesse. Une distance existait entre eux depuis leur première rencontre. Ser ne savait pas si c’était dû à une aversion personnelle, à de la jalousie vis-à-vis de Natalia ou au fait que le capitaine percevait son hostilité, si bien masquée fût-elle.

Si le destin le lui permettait, Ser tuerait Quint et Kaspar, et ensuite…

Ensuite, il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il ferait, s’il survivait. Il s’aperçut qu’il s’appesantissait trop sur la question lorsque Evgeny Koldas l’interpella :

— Eh bien, baron ?

— Désolé, s’excusa Ser. Je suis un peu ému par la générosité de Sa Grâce, et mon esprit s’est mis à vagabonder. Vous disiez ?

— Je disais que, si vous avez le temps, j’aimerais vous faire remonter le fleuve jusqu’à la jungle qui s’étend derrière les Terres Brisées. Votre réputation de chasseur me donne envie de voir ce que je peux apprendre de vous.

Ser jugeait Koldas du genre sincère, peu enclin à formuler des flatteries vides de sens, si bien que le compliment le fit sourire.

— Si j’en ai le temps, je crois que j’apprécierai beaucoup cela.

Le dîner se déroula de façon tout à fait typique. Depuis plusieurs mois qu’il y résidait, Ser s’était habitué au tempo de la cour. Le duc était un souverain peu ordinaire dans le sens où il n’exigeait pas de ses courtisans leur présence constante. Il passait une grande partie de son temps en compagnie de Leso Varen, qui ne quittait presque jamais ses appartements. Quand il en sortait, c’était toujours en compagnie du duc.

Lors de ces sorties, Ser l’observait toujours de près afin d’en apprendre le plus possible sur lui, pour le compte du Conclave. Il avait décidé que le mieux dans cette affaire était de rester complètement passif. Il ne mentionnait jamais le nom de Leso, pas plus qu’il ne posait de questions à son sujet. Il se contentait de tendre l’oreille si quelqu’un parlait de lui.

Après avoir passé des mois à Opardum, Ser commençait à surnommer Leso Varen « l’homme qui n’est pas là ». Son nom n’apparaissait jamais dans aucun contexte, sauf un : lorsque le duc n’était pas là, il arrivait que quelqu’un explique : « C’est parce qu’il est chez Varen. ».

Ser n’était pas pressé, mais il était curieux. Il décida que le jour viendrait où il poserait des questions. Mais c’était encore trop tôt.

Amafi avait reçu l’ordre de faire de même avec les autres domestiques de la citadelle. Écouter, mais ne pas poser de questions. Tout ce qu’il avait découvert, c’était que, deux fois par jour, on déposait un plateau-repas devant la porte des appartements de Varen et que, une fois par semaine, il laissait dans le couloir une pile de vêtements à nettoyer. Aucun serviteur n’avait l’autorisation d’entrer chez lui, sauf en de rares occasions, toujours à sa demande, et toujours pour accomplir une tâche particulièrement répugnante. Amafi avait entendu un serviteur se plaindre que, si jamais Leso Varen voulait encore faire sortir un putain de cadavre de ses appartements au beau milieu de la nuit, il n’avait qu’à s’en charger lui-même. Un autre avait répondu qu’il ignorait la provenance des traces noires sur les murs de l’une des pièces, là-haut, mais qu’elles étaient presque impossibles à nettoyer, même en frottant.

Ser continuait à enseigner à Amafi son rôle de domestique. D’ailleurs, il trouvait que ce dernier commençait à rivaliser avec Pasko concernant les petites tâches quotidiennes. Les vêtements de Ser étaient toujours propres, impeccablement disposés, et ses messages toujours délivrés à temps. En dépit de ses tenues parfois pittoresques, le bonhomme était capable de se fondre dans le paysage et il se rappelait tout ce qu’il avait vu et entendu.

Après le dîner, Natalia fit signe à Ser de la rejoindre et chuchota :

— Aurez-vous un peu de temps à me consacrer tout à l’heure ?

Ser acquiesça et répondit sur le même ton :

— Autant que vous le demanderez, madame.

En souriant, elle prit la main de son frère, qui souhaitait quitter la salle en sa compagnie, et ajouta par-dessus son épaule :

— J’enverrai quelqu’un vous chercher.

Ser acquiesça. Le capitaine Quint Havrevulen se tourna vers lui.

— Alors, baron, on devient ambitieux ?

Ser fit semblant de ne pas comprendre ce qu’il voulait dire.

— Monsieur ?

— Faites attention à vous, baron. Notre dame a de nombreux soupirants, et certains d’entre eux n’aiment pas beaucoup la compétition.

— Je ne suis que le serviteur de notre dame, répondit Ser.

Puis, sur un signe de tête et avec le sourire, il s’en alla. Amafi emboîta le pas à son maître.

— Notre bon capitaine veut votre mort, Magnificence.

— Eh bien, c’est réciproque.

— Quel est votre bon plaisir, Magnificence ? demanda Amafi comme ils arrivaient devant les appartements de Ser.

— Il semblerait que notre maître n’ait pas besoin de moi ce soir.

— Allons-nous descendre en ville, dans ce cas ?

— Non. Ce soir, je souhaite explorer encore un peu, répondit Ser. Kaspar n’a pas besoin de moi, mais je crois que Natalia va envoyer quelqu’un me chercher, probablement après la onzième heure. Donc, il faudra que je sois rentré à ce moment-là.

— C’est dans moins de deux heures, Magnificence, fit remarquer Amafi.

— Si le messager de dame Natalia venait à se présenter avant mon retour, dis-lui que je… prends mon bain. Demande qu’on nous livre de l’eau chaude. Je reviens vite. (Ser ôta rapidement sa veste de soirée pour en enfiler une autre, plus simple, couleur gris foncé. Il se rendit jusqu’à la porte et jeta un coup d’œil rapidement de chaque côté du couloir.) À tout de suite.

Lorsque Amafi regarda à son tour quelques instants plus tard, il vit que le couloir était déjà désert.

— Très bien, Magnificence, dit-il doucement avant de fermer la porte.

Ser avançait en silence dans le corridor obscur. Depuis le jour où le jeune Rudolph lui avait fait découvrir les passages des serviteurs, chaque fois qu’il en avait l’occasion, il revenait explorer les lieux tout seul.

Il avait déjà découvert deux séries de grottes, apparemment inconnues des domestiques, qui s’enfonçaient sur des kilomètres à l’intérieur de la montagne. La première série descendait, et Ser avait cessé de l’explorer à cause du temps limité dont il disposait. L’autre montait légèrement et se terminait devant un éboulis instable de terre et de rochers. Ser était convaincu que, en creusant un peu, il aurait découvert un moyen d’atteindre le plateau au-dessus de la citadelle.

À présent, il cherchait une entrée secrète pour les appartements de Leso Varen. Il avait testé en vain plusieurs corridors parallèles aux couloirs menant à cette partie de la citadelle. Actuellement, il se trouvait dans un vieux passage au-dessus de ces couloirs. Il avait bien failli se rompre le cou en essayant de grimper à l’une des échelles menant aux niveaux supérieurs car, comme l’avait prévenu Rudolph, le bois était vieux et pourri.

Mais il avait trouvé trois échelles en bon état qui l’avaient emmené vers d’autres couloirs situés plus haut que tous ceux qu’il avait déjà visités. Ils démarraient dans l’aile de la citadelle qui était fermée et emmurée et ils conduisaient aux étages supérieurs. Ser avait mentalement répertorié toutes les pièces de la citadelle et savait donc, à chaque pas, où il se trouvait.

Il savait aussi qu’il était à court de temps et qu’il lui faudrait rapidement retourner à ses appartements. Il arriva devant une porte et marqua une pause. S’il estimait correctement la direction et la distance, de l’autre côté de cette porte se trouvait un passage qui devait déboucher, au bout d’une trentaine de mètres, sur le couloir devant les appartements de Leso Varen. Il examina la porte et, dès qu’il l’effleura, sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

Il y avait un sortilège sur la porte. Même dans ce passage oublié, le sorcier avait pris soin de protéger son intimité. Ser recula rapidement en espérant que le simple fait d’avoir touché la porte n’alertait pas celui qui avait lancé le sort. Il était probable que non, car sinon le sorcier serait obligé de venir vérifier la présence d’intrus deux à trois fois par semaine, à cause des rats qui se baladaient dans ces passages.

Ser décida d’en rester là et de retourner à ses appartements en choisissant le trajet le plus court. Après avoir descendu une demi-douzaine d’échelles et parcouru près de huit cents mètres de corridors, il entrouvrit la porte des domestiques juste en face de son propre logis. Il jeta un coup d’œil au-delà du seuil, vit que le couloir était vide et le traversa rapidement.

En entrant dans ses appartements, il vit qu’Amafi l’attendait.

— Dame Natalia vous a fait appeler.

— Il y a combien de temps ? demande Ser en enlevant sa tunique très poussiéreuse.

— Peut-être dix minutes. Comme vous me l’aviez ordonné, j’ai répondu que vous preniez votre bain et que vous n’alliez pas tarder à la rejoindre.

Ser arracha le reste de ses vêtements et grimpa prestement dans la baignoire.

— Je ne peux pas me présenter là-bas couvert de poussière.

Il se lava rapidement et, moins d’une minute plus tard, s’essuya avec une grande serviette. Avec un peigne, Amafi essaya d’enlever autant d’eau que possible des cheveux mi-longs de Ser.

— Il faudra que cela fasse l’affaire, commenta ce dernier en quittant la pièce alors qu’il se sentait encore légèrement humide.

Il se pressa autant qu’il le put sans pour autant attirer l’attention sur lui. Il arriva devant la suite de dame Natalia et frappa à la porte. Les deux gardes en faction l’ignorèrent, si bien qu’il comprit qu’il était attendu.

Une servante vint ouvrir et le fit entrer. Dès qu’il eut franchi le seuil, la jeune fille sortit et le laissa seul. Il se dirigea vers la chambre de Natalia et en ouvrit la porte.

— Espèce de salopard, lui dit-elle doucement. Tu m’as fait attendre.

Adossée à une montagne d’oreillers, elle était recouverte jusqu’aux épaules d’un drap blanc comme neige. La lueur d’une unique chandelle baignait ses épaules nues et sa nuque, car elle avait choisi de relever en chignon sa longue chevelure noire.

— J’étais dans mon bain, expliqua Ser en venant s’asseoir à côté d’elle.

Natalia laissa glisser le drap en attirant le jeune homme vers elle.

— La plupart des hommes ne sont pas si minutieux.

— Vous vous en plaignez ? lui demanda-t-il juste avant qu’elle l’embrasse.

— Non, reconnut-elle après un long et profond baiser, mais je dois admettre que je préfère ton odeur – avec modération – à celle du savon que tu utilises. Je vais devoir t’en envoyer quelques-uns que j’ai trouvés à Rodez et qui me plaisent.

— Je serais heureux de les utiliser.

— Maintenant, tais-toi et enlève ces vêtements.

— Oui, m’dame, répondit Ser en souriant.

L’aube se leva. Le soleil s’attardait encore juste sous l’horizon. Natalia remua lorsque Ser essaya de se libérer de son étreinte. Puis elle se réveilla tout à fait et le retint.

— Ne t’en va pas.

— Il le faut. Si votre frère me convoque, il vaut mieux pour tout le monde que le page me trouve dans mes appartements.

— Oh, la barbe, dit-elle en faisant la moue – parfois, Ser trouvait qu’elle se comportait vraiment comme une petite fille.

Tandis qu’il s’habillait, elle resta étendue sur le dos, occupée à contempler le ciel de lit.

— Il m’arrive de regretter que tu ne sois pas un prince ou, à tout le moins, un puissant duc, Ser.

— Pourquoi ?

— Parce que alors mon frère consentirait peut-être à nous marier.

Ces paroles eurent un effet inattendu sur Ser, comme s’il venait de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Il se retourna en protestant :

— Natalia…

Elle rit.

— Ne prends pas cet air paniqué, Ser. (Elle roula sur le côté et s’assit en serrant un oreiller devant elle.) Je ne suis pas amoureuse de toi. (Elle plissa les yeux.) Je ne sais pas si je pourrais aimer qui que ce soit. Je pense que mon éducation m’a privée de cette faculté. Et je sais que tu ne m’aimes pas. Je ne crois pas que nous soyons du genre à tomber amoureux, tous les deux.

» Mais je m’amuse beaucoup avec toi. Si je dois épouser un homme que je n’aime pas, autant que ce soit quelqu’un que j’apprécie. Tu connais tellement de choses et tu as tant d’exploits à ton actif pour un homme aussi jeune. Je crois que tu pourrais être… je ne sais pas, spécial.

— Vous me flattez, Natalia.

— C’est vrai, mais tu le mérites. Tu es le plus jeune champion de la cour des Maîtres, j’ai demandé à un fonctionnaire de vérifier. Tu as sauvé Kaspar des griffes de cet ours. Tu parles plusieurs langues, tu t’y connais en vin et en nourriture, et que sais-tu faire d’autre encore ? Jouer de la musique ?

— Assez mal, reconnut Ser en enfilant ses bottes.

— Quoi d’autre ?

— Je peins, un petit peu.

— Oh, il faut absolument que tu fasses mon portrait ! s’exclama-t-elle, ravie. Tu vois, tu es tant de choses que la plupart des hommes dans ma vie ne sont pas. Oh, accomplis quelque chose de vraiment grandiose, Serwin Fauconnier, que mon frère consente à nous marier. Va-t’en conquérir un pays ou renverser une dynastie au nom de Kaspar.

Ser se mit à rire, car cette pulsion romanesque l’amusait. Cela ressemblait si peu à la jeune femme.

— Votre frère accepterait peut-être si je déposais une nation à ses pieds. Faute de quoi, je crois que nos chemins se sépareront dans un futur proche ou éloigné.

Comme il s’apprêtait à se lever, elle se jeta à son cou.

— Le plus tard possible, Ser. Je ne suis peut-être pas capable d’aimer, mais, si je l’étais, c’est toi que j’aimerais, profondément, de tout mon cœur.

Pendant un bref moment, Ser, gêné, ne sut pas quoi répondre. Il avait couché avec de nombreuses femmes dans sa vie, mais, au sortir du lit, il ne prétendait pas les comprendre. Il se retrouvait dans une situation inédite pour lui : Natalia ne ressemblait à aucune femme de sa connaissance, et il ne savait pas si elle se laissait aller à des fantasmes ou si elle dévoilait en partie quelque chose de profondément enfoui en elle. En cherchant un moyen facile de se sortir de là, il l’embrassa, puis lui dit :

— Si une femme comme vous pouvait aimer un homme comme moi profondément et de tout son cœur, ce serait vraiment une chose remarquable. Même les dieux seraient forcés de le remarquer.

Elle le regarda en souriant.

— Bien dit. Maintenant, avant de te sauver, dis-moi si tu as couché avec la princesse Svetlana avant de la tuer ?

Brusquement, Ser comprit qu’il avait affaire à l’autre Natalia, la personne froide, calculatrice et vicieuse.

— Madame, je ne comprends pas ?

Natalia rit.

— Ne t’inquiète pas, Ser. Kaspar m’a dit peu de chose, mais j’en sais assez pour voir les indices et en tirer des conclusions. Tu peux t’en aller, à présent.

Ser s’inclina et s’empressa de sortir. Le personnel du matin s’affairait dans la citadelle, moins de une heure avant que les courtisans se lèvent et réclament leurs petits déjeuners.

Il se glissa dans ses appartements et trouva Amafi déjà debout, avec une tenue de rechange qui l’attendait en cas de besoin. Ser regarda la baignoire et vit qu’il s’en échappait de la vapeur. On venait juste de la remplir. Il avait l’odeur de Natalia et de son parfum sur lui, et cela provoquerait quelques haussements de sourcils s’il s’approchait trop des autres membres de la cour.

— S’il m’arrivait de l’oublier, n’hésite pas à me rappeler que Natalia est tout aussi dangereuse que son frère, confia-t-il à Amafi en se glissant dans l’eau.

D’un geste, Amafi demanda à Ser de se pencher afin de pouvoir lui frotter le dos.

— Non, Magnificence, elle est encore plus dangereuse que lui.

Ser ne trouva aucun argument à lui opposer.

Ser leva les yeux lorsque Amafi entra dans la pièce. Le domestique était couvert d’une substance qui ressemblait à du sang.

— Dieux, que s’est-il passé ?

— Quelque chose d’extraordinaire, Magnificence. Enfilez des vêtements simples, vite.

Il était presque minuit, et Ser venait tout juste de rentrer d’un dîner tardif en compagnie de Kaspar et de quelques autres membres de la cour. Le repas avait laissé place à de longues conversations arrosées de digestifs sans que personne quitte la table pendant des heures, à l’exception de Natalia. Elle avait pris congé en prétextant la fatigue et, d’un rapide regard adressé à Ser, elle n’avait pas manqué d’exprimer sa frustration. D’un haussement d’épaules tout aussi rapide et d’un léger signe de tête, il lui avait répondu qu’il ne pouvait rien y faire et qu’il lui rendrait visite une autre fois.

Ser enfila la tunique et le collant qu’il portait pour s’entraîner sur le terrain de manœuvres.

— Les bottes ne conviennent pas, indiqua Amafi.

— Je n’ai rien de mieux.

— Alors venez pieds nus.

Tandis que Ser se levait, Amafi s’en alla ramasser une poignée de cendres dans l’âtre. Puis il les répandit sur le visage de son maître et dans ses cheveux.

— Magnificence, essayez de ressembler à un simple paysan, et nous survivrons peut-être tous les deux à cette nuit.

Sur ce, il récupéra un peu de sang sur sa tunique pour en frotter le visage et la tunique de Ser.

Le jeune homme suivit l’ancien assassin qui le mena tout droit dans l’aile de la citadelle réservée à Leso Varen. En approchant des appartements du magicien, ce qu’il vit l’aurait fait trébucher s’il n’avait pas eu le cœur bien accroché.

Des serviteurs, qui avaient tous le teint gris et qui essayaient, pour nombre d’entre eux, de ne pas vomir, transportaient des cadavres hors de la résidence du magicien. Parmi eux se trouvaient des visages que Ser ne reconnut pas. Il s’agissait peut-être d’ouvriers de la ville.

— Hé, vous deux ! s’exclama quelqu’un en les désignant du doigt. Dépêchez-vous de m’amener ce baquet à l’intérieur.

Ser et Amafi agrippèrent un gros baquet en bois rempli d’eau mélangée à un produit caustique. Le simple fait d’en respirer l’odeur fit larmoyer les yeux de Ser. Tournant la tête sur le côté, il aida son domestique à porter le baquet dans les appartements du sorcier.

Leso Varen se tenait sur le côté et étudiait une pile de parchemins sur une table. De temps en temps, il levait les yeux pour observer les serviteurs à l’œuvre, mais il se concentrait surtout sur les écrits devant lui.

La première pièce dans laquelle ils entrèrent était celle-là même où Ser avait prêté serment. Elle était flanquée, de part et d’autre, d’une porte à double battant. Celle de gauche était ouverte, et l’on ordonna à Ser et à Amafi de porter leur fardeau dans la pièce voisine.

Ser posa le baquet. Pendant un moment, il ne parvint pas à en croire ses yeux. Il n’avait pas de mots pour décrire ce qu’il voyait. La pièce était en pierre et dépourvue de tapisseries ou du moindre objet destiné à la rendre confortable. Des étagères remplies de livres et de rouleaux de parchemin tapissaient un mur. Un autre mur, situé juste en face de la porte, s’ornait d’une série de menottes suspendues à des chaînes. À en juger par les abondantes éclaboussures de sang sur la pierre et sur le sol, c’était de là que provenaient les cadavres. Une fenêtre solitaire s’ouvrait dans le troisième mur. Juste en dessous se trouvait un petit bureau avec un encrier et une plume. À droite de la porte, il y avait une grande table couverte de fioles, de jarres et de boîtes. Des filets de sang coulaient vers un gros trou d’évacuation percé dans le sol au milieu de la pièce.

Ser n’avait pas besoin que ses cheveux se dressent sur sa nuque pour savoir que la magie noire imprégnait cette pièce. Il avait conservé suffisamment de souvenirs de ses cours sur l’île du Sorcier pour avoir une idée de ce qui passait en ces lieux. De noirs sortilèges d’attachement, de puissantes incantations destinées à confondre l’ennemi et d’autres pratiques ésotériques du même genre étaient rendus plus puissants encore par la mort et le sang humains. Ce Leso Varen était un nécromant, un maître de la magie de la mort, et il avait entrepris de lancer un important sortilège récemment. Vu l’air distrait qu’il avait en consultant ses notes, Ser en déduisit que les choses ne s’étaient pas bien passées pour lui.

Il prit une brosse et commença à frotter le sol pendant qu’Amafi s’occupait des murs. Il en profita pour mémoriser le plus de détails possible au sujet de cet endroit. Il avança vers les rayonnages afin de lire le titre des ouvrages, si c’était possible. De nombreux volumes n’en portaient aucun sur la tranche, tandis que d’autres s’ornaient de glyphes et de marques qu’il ne comprenait pas. Mais une dizaine de titres étaient lisibles, certains en keshian, en roldemois, en langue du roi et dans d’autres langues qu’il connaissait. Il les mémorisa tous, déterminé à en faire une copie pour le jour où il ferait son rapport au Conclave.

Ser était si concentré sur sa tâche qu’il n’entendit pas quelqu’un arriver derrière lui. Alors qu’il baissait la tête, il sentit une main se poser sur son épaule. Il se retourna en gardant le menton rentré, de peur qu’il s’agisse de quelqu’un qui pourrait le reconnaître. Il aperçut deux pieds nus sous une longue robe à l’ourlet sale. Il leva les yeux et vit une jeune femme lui tendre un seau d’eau claire.

— Pour nettoyer, lui dit-elle en roldemois, avec un accent très prononcé.

Il acquiesça, puis il s’écarta et posa la main sur le mur, car il avait le tournis, tout à coup. La jeune femme ne lui accorda même pas un second regard. Elle jeta l’eau par terre, ce qui rinça les traces sanglantes et laissa l’endroit plus propre.

Il resta immobile tandis qu’elle s’éloignait en prenant le seau pour le remplir dans un grand baquet d’eau claire. Amafi vit Ser debout et le tira violemment par la manche.

— Ne restez pas plantée là, Magnificence. Gardez la tête baissée ! chuchota-t-il.

Ser se remit à frotter le sol, mais il avait complètement oublié les livres. Il poursuivit ainsi son travail pendant une heure, puis on lui ordonna de sortir le baquet de la pièce. À l’extérieur, il découvrit un escalier qui descendait. Amafi et lui s’y précipitèrent. Au milieu d’un long couloir, Ser ouvrit une entrée secrète donnant sur les passages des domestiques et il ramena Amafi à leurs appartements. La baignoire était encore pleine.

— Nous allons devoir l’utiliser tous les deux, déclara Ser. Ensuite, il te faudra la vider avec un seau. Personne ne doit voir tout ce sang.

— Magnificence, que s’est-il passé là-bas ? On aurait dit que vous aviez vu un fantôme !

Ser leva les yeux.

— Presque, Amafi. Presque. (Il enleva sa tunique trempée de sang et la lança à son domestique.) Brûle tout ça, ordonna-t-il en enlevant son pantalon tout aussi sale.

Il s’assit dans la baignoire et ferma les yeux. Mais le visage de la jeune femme lui apparut comme s’il était gravé dans sa mémoire – chacun de ses cheveux, les traces de saleté sur ses joues et les marques de coup sur son visage, certaines récentes et d’autres plus anciennes.

Il se souvint d’elle à l’époque où le soleil saupoudrait son visage de taches de rousseur. Il se rappela comment elle plissait ses yeux couleur de miel en le regardant d’une façon telle qu’il avait envie de mourir. Il plongea la tête sous l’eau et se lava les cheveux. Lorsqu’il ressortit la tête en crachotant, il se couvrit le visage avec les mains, car il avait bel et bien vu un fantôme. Il connaissait ce grand corps svelte. Il l’avait vu courir avec les autres filles au village de Kulaam, à l’époque où Serwin Fauconnier s’appelait Kielianapuna (petit écureuil rouge) et où elle s’appelait Œil de la Sarcelle bleue.

— Qu’y a-t-il, Magnificence ? s’inquiéta Amafi en le rejoignant.

Ser éprouvait le besoin de crier : « Je ne suis pas le dernier de ma race ! », mais il savait que, en faisant cela, il en dirait plus à Amafi qu’il le souhaitait.

— Cette fille blonde, dans les appartements de Leso Varen, finit-il par dire.

— Oui, Magnificence ?

— Elle… m’a rappelé quelqu’un que je n’avais pas vu depuis des années.

— Ah, dit Amafi en commençant à se déshabiller à son tour. Une ressemblance stupéfiante.

— En effet.

Ils échangèrent leurs places, et Ser se sécha avec une serviette. Il se prépara à aller se coucher, tout en sachant qu’il ne parviendrait sans doute pas à trouver le sommeil.

— Demain, pendant que le duc me donne ses dernières instructions avant notre départ pour Salador, je veux que tu découvres qui étaient ces gens qui sont venus enlever les corps. L’intendant pense de toute évidence qu’ils sauront tenir leur langue, alors ramène-moi toutes les informations que tu trouveras à leur sujet.

— Et la fille ?

Ser réfléchit.

— Pas encore. Pour l’instant, contente-toi de découvrir où elle est, et qui est son maître.

— Bien, Magnificence.

Ser s’assit en face de la cheminée pour essayer de se réchauffer, ce qui lui prit plus de temps que ça aurait dû.

11

Salador

Le carrosse descendait la rue.

Ser et Amafi se rendaient dans une maison qui avait été louée pour eux par un des agents de Kaspar à Salador. Cependant, officiellement, Ser n’était pas en mission pour le duc. Il n’était pas là en émissaire, il n’avait a ucun rôle diplomatique à jouer, il ne venait pas pour représenter Olasko au palais du duc de Salador. Personne ne devait même savoir qu’il était l’agent de Kaspar, ni qu’il était devenu baron de la cour d’Olasko. Pour tout le monde à Salador, il devait continuer à être l’écuyer Ser Fauconnier, de retour dans une ville où il avait vécu plusieurs années auparavant.

Il avait un plan, il savait ce qu’on attendait de lui et il savait aussi ce qui lui arriverait s’il se faisait prendre, ou s’il échouait. Malgré tout, il s’obligea à passer de nouveau son plan en revue, car il avait toujours l’impression d’oublier quelque chose. Pour la première fois depuis qu’il était entré au service de Kaspar, il éprouvait une certaine incertitude. Ser connaissait chaque détail du plan par cœur, et pourtant il était constamment distrait.

C’était le cas depuis qu’il avait vu Œil de la Sarcelle bleue dans la citadelle.

Amafi n’avait pas appris grand-chose, à part qu’un marchand du nom de Bowart était celui à qui l’on faisait appel occasionnellement pour faire sortir des cadavres de la citadelle. Nul ne savait où il se débarrassait des corps. Amafi avait également découvert que l’individu en question était à la tête d’une équipe d’équarrisseurs, des hommes qui emportaient les cadavres d’animaux (chevaux et vaches pour la plupart) morts au sein d’un attelage ou dans les champs. On prétendait qu’il avait également des liens avec le commerce des esclaves à Kesh et avec les contrebandiers des îles méridionales.

Si Œil de la Sarcelle bleue lui avait été vendue par les bandits de Raven, alors d’autres avaient peut-être survécu également. Ser comprenait pourquoi la jeune fille avait été épargnée, car elle était d’une rare beauté. Il comprenait également pourquoi elle semblait réduite aux plus basses besognes. Elle était capable de survivre aux viols, mais elle avait dû résister de toutes ses forces, comme n’importe quelle femme orosinie, et elle n’aurait jamais accepté de travailler dans un bordel. Un marchand d’esclaves qui l’aurait achetée pour cette raison aurait été grandement déçu.

La frustration de savoir qu’elle avait survécu, et peut-être d’autres aussi, avait fait basculer le monde de Ser. Depuis le jour de l’attaque de son village, il avait cru être le dernier de son peuple, car jamais l’on n’avait entendu parler d’autres Orosinis Chez Kendrick ou dans tout autre endroit qu’il avait visité dans la région. Mais c’était logique si les survivants avaient immédiatement été conduits à marche forcée jusqu’en Olasko. Ser n’avait aucun moyen de le savoir, à l’époque. Il avait basé son existence tout entière sur l’idée que personne, parmi son peuple, n’avait survécu à cette funeste journée. Sur le fait qu’il n’avait plus personne à aimer. Plus personne pour lui donner une raison de vivre.

Sa route était clairement tracée, c’était celle de la vengeance, mais il avait désormais une raison de vivre. Avant de voir Œil de la Sarcelle bleue, il se moquait de survivre, tant qu’il vengeait son peuple. Mais maintenant, il devait absolument rester en vie. Il devait détruire le capitaine Havrevulen et le duc Kaspar et il devait vivre afin de retrouver Œil de la Sarcelle bleue et d’autres survivants, pour pouvoir, un jour peut-être, retourner dans les montagnes de son enfance et rallumer l’étincelle de vie des Orosinis, si faible soit-elle.

Amafi avait perçu un changement chez Ser et lui avait demandé à plusieurs reprises si quelque chose n’allait pas. Ser avait esquivé ces questions par de vagues réponses en prétextant qu’il s’inquiétait à cause des ordres de Kaspar.

Il se disait constamment que peu importait ce qui avait changé, une chose demeurait la même : pour survivre, il devait obéir aux ordres de Kaspar jusqu’à ce que ce dernier puisse être détruit. En attendant, il devait le servir fidèlement.

Le carrosse atteignit la maison de location, et un valet de pied ouvrit la porte du véhicule. Ser sortit, Amafi sur les talons, et alla frapper à la porte de la maison.

Une jeune fille vint ouvrir.

— Oui, monsieur ?

— Je suis l’écuyer Fauconnier.

La jeune fille s’effaça pour le laisser entrer.

— Bienvenue chez vous, écuyer. Je m’appelle Magary.

— Voici mon domestique, Amafi, expliqua Ser en entrant. Il sera mon majordome. Qui d’autre est ici ?

— Le cuisinier, messire. Enfin, il n’est pas là pour le moment, mais il fait partie du personnel. Il est au marché ; les propriétaires ne nous ont informés de votre arrivée qu’hier soir. Je peux vous préparer du thé, si vous voulez.

— Volontiers. Quelqu’un d’autre encore ?

— Personne, messire. Quand la maison n’est pas occupée, je nettoie, et Lucien cuisine pour nous deux. On ne sait jamais ce qui est nécessaire avant l’arrivée du nouveau locataire.

Depuis l’entrée, Ser aperçut un salon sur le devant de la maison et un couloir qui menait sans doute à la cuisine. Une autre porte était visible sur la droite, derrière le salon.

— Quelle est cette pièce ?

— L’office, messire.

— Il n’y a pas de salle à manger ?

— À l’étage, messire. C’est une vieille maison, mais elle est agréable, une fois qu’on s’y habitue.

Ser acquiesça.

— Je vais visiter là-haut. Dites à Amafi de monter les bagages, puis apportez-nous du thé.

Ser partit en exploration. Il lui suffit de quelques minutes pour se rendre compte que la description de la jeune fille correspondait tout à fait à la réalité. La petite maison disposait d’une jolie vue sur la place centrale de la cité, juste en face de la route qui menait au château ducal de Salador. Au premier étage, côté rue, la salle à manger abritait deux grandes fenêtres qui montaient du sol au plafond et donnaient précisément sur la place en question. Il y avait également deux chambres au deuxième étage, dont l’une légèrement plus grande que l’autre. En visitant ce qui allait devenir sa chambre, Ser comprit pourquoi cette maison avait été choisie par l’agent de Kaspar à Salador. Elle possédait en effet un petit détail unique, une petite porte discrète qui donnait sur un minuscule balcon entouré d’une balustrade en fer forgé. Celui-ci surplombait la cité dans la direction opposée au château ducal et offrait une vue dégagée jusqu’au port. Une minuscule table et deux chaises se trouvaient là. Bien que l’endroit soit plongé dans l’ombre en fin d’après-midi, il devait être agréable, en été, d’y prendre un verre de vin au coucher du soleil.

C’était également un bon moyen de se faufiler discrètement hors de la maison. Ser se rendit jusqu’au bord et regarda en contrebas. La balustrade en fer forgé servait surtout à prévenir les chutes accidentelles. En dessous, une série de piques très pointues était orientée vers le bas, sans doute pour empêcher des voleurs curieux de grimper et d’entrer par la petite porte. Ser ne doutait pas qu’un voleur déterminé soit capable de franchir l’obstacle, mais il était plus facile de trouver une autre cible que de s’en donner la peine. De plus, les voleurs du coin savaient certainement la maison louée, ce qui signifiait qu’il n’y avait rien à voler la plupart du temps.

Ce qui intriguait Ser, c’était la facilité avec laquelle il allait pouvoir traverser l’étroite ruelle en contrebas pour atteindre la maison d’en face, qui paraissait abandonnée. C’était commode. Il avait uniquement besoin d’une robuste planche en bois de longueur suffisante et l’absence de vertige.

Ser allait demander à Amafi de se mettre en quête d’une planche comme celle-là, ou d’en trouver une dans une scierie.

Il retourna à l’intérieur et trouva le domestique en train de défaire les bagages.

— La maison convient-elle à vos besoins, Magnificence ?

— Oui.

— Il n’y a pas de baignoire, et le petit coin se trouve en bas de l’escalier sur l’arrière de la maison. Mais ils ont laissé un très joli pot de chambre.

Ser haussa les épaules. Il s’était habitué à la grande baignoire dans le cabinet de toilette de la citadelle de Kaspar, mais son appartement de Roldem n’abritait qu’un baquet. Ce dernier était si petit que, pour prendre son bain, le jeune homme devait s’y asseoir avec les genoux sous le menton. De plus, le baquet ne contenait pas assez d’eau pour que celle-ci reste chaude plus de quelques minutes.

— Trouve-moi l’emplacement des thermes les plus proches. J’en connais quelques-uns près du port, je les fréquentais avant, quand je vivais ici.

Pendant quelques instants, il se souvint de sa vie à Salador, avec Caleb et Pasko. Après la destruction de son village, cela avait sans doute été la période la plus heureuse de sa vie. Peut-être qu’au cours de la semaine à venir il retournerait visiter quelques-uns de leurs endroits préférés.

Il y avait une maison de jeux qu’il appréciait particulièrement, près du marché aux poissons. Elle était un peu fruste comparée à d’autres établissements du même genre, mais il s’agissait d’un endroit honnête et accueillant où Caleb et lui avaient passé plus d’une nuit.

Il se demanda ce que fabriquait Caleb en cet instant, ainsi que les autres, Robert de Lyis, Pasko, Magnus, Pug et Miranda… tous ceux qui avaient transformé un garçon des montagnes orosinies à moitié mort en Serwin Fauconnier, baron de la cour d’Olasko, meilleur bretteur du monde, passionné de cuisine et de vin, musicien, peintre, polyglotte, danseur et dandy. Il fallait ajouter menteur, espion et assassin à cette liste, songea-t-il avec amertume. Et aussi serviteur de son pire ennemi.

Puis il se demanda si, dans le fond, il haïssait vraiment Kaspar. Il les détestait, le capitaine Havrevulen et lui, pour ce qu’ils avaient fait. Il n’éprouvait aucune affinité pour le capitaine car ce dernier n’était pas le genre d’homme à courtiser l’affection des autres. De plus, sa visible jalousie à cause de la préférence marquée de Natalia pour Ser entretenait la froideur de la relation entre les deux hommes. Mais Kaspar, ah, c’était différent !

Kaspar avait des qualités que Ser trouvait attirantes. Il était brillant et possédait sans doute l’esprit le plus complexe que Ser ait jamais connu. Il avait un sens de l’humour peu commun et prenait souvent plaisir dans les petits détails les plus banals et les plus triviaux de la vie. Impitoyable et sans scrupule, il n’en était pas moins attentif et généreux envers ceux qui le servaient.

Ser était prêt à détruire Kaspar sans la moindre hésitation pour venger le mal fait à son peuple, mais il se demandait à présent comme le duc avait pu devenir cet homme dangereux et ambitieux. Ce n’était pas la première fois que Ser se demandait où s’arrêtaient les crimes de Kaspar et où commençait l’influence de Leso Varen.

Ser décida qu’il était temps d’envoyer un message au Conclave. Il trouva son nécessaire à écrire dans un portefeuille en cuir ouvert par Amafi sur la table de sa chambre. Il déroula une feuille de papier de soie, très chère, mais résistante et presque imperméable une fois que l’encre indélébile était sèche. Il y écrivit ce qu’il avait vu à la citadelle, avec le plus de détails possible. Il dressa la liste de tous les objets qu’il avait reconnus sur la table de Varen, dessina les symboles qu’il avait vus et rapporta les titres des ouvrages sur les rayonnages. Il consacra un court paragraphe à ses spéculations sur l’influence que Varen exerçait sur Kaspar. Il ne mentionna d’ailleurs aucun de ces deux noms dans le message et préféra faire référence au « magicien » et au « noble ». À la fin, il signa simplement « Serre ».

Il plia le papier et le scella avec de la cire, mais il n’y apposa pas son sceau. Il adressa le message à l’écuyer de la Forêt Profonde. Sur ces entrefaites, Amafi revint et lui indiqua l’emplacement des thermes voisins, dont la qualité paraissait suffisante pour que Ser s’y rende. Le jeune homme lui remit le message en lui demandant s’il savait comment aller jusqu’à L’Auberge du Tonneau et du Vin. Amafi connaissait cet établissement. Ser lui ordonna de s’y rendre et de délivrer le message au propriétaire sans faire de commentaire ni attendre de réponse. Il lui demanda de le retrouver ensuite aux thermes avec une tenue de rechange complète.

Amafi s’empressa d’obéir. Ser descendit au rez-de-chaussée pour interroger Magary et le cuisinier, qui était revenu du marché.

— Vous devez être Lucien.

Le cuisinier était un homme jeune, à peine plus âgé que la fille, visiblement. Il essayait d’avoir l’air sûr de lui.

— Oui, messire.

— Je pense que les choses vont être faciles pour vous. Je ne dîne pas souvent à la maison et je reçois rarement. Donc, la plupart du temps, vous devrez préparer le petit déjeuner et peut-être le déjeuner.

— Très bien, écuyer.

Ser détecta un accent dans la voix du cuisinier.

— D’où venez-vous ?

— Du Bas-Tyra, messire. Une petite ville appelée Genoui, pas très loin de la cité.

— Ah ! s’exclama Ser, ravi. La cuisine du Bas-Tyra est très réputée. Quelles sont vos spécialités ?

Lucien se lança dans la liste des plats qu’il préférait cuisiner, et Ser l’interrompit pour lui demander comment il préparait l’un d’eux en particulier. Lucien commença à le lui expliquer et Ser se mit à poser des questions en proposant souvent d’autres épices ou plantes aromatiques. Rapidement, le visage du cuisinier s’illumina.

— Vous vous y connaissez, messire.

— J’ai travaillé dans une cuisine, une fois, répondit Ser sans entrer dans les détails. Je ne suis pas ce qu’on appelle un riche écuyer, ajouta-t-il en voyant Lucien et Magary le regarder d’un air surpris. Les pauvres écuyers doivent bien manger, eux aussi, dit-il en riant.

Il remarqua la façon dont les jeunes gens se regardaient, si bien qu’il leur demanda :

— Êtes-vous mariés ?

Magary était une jeune fille aux cheveux châtains et au teint pâle, qui rougit violemment.

— Non, messire… pas encore, mais on aimerait bien, un jour.

— Voilà ce qu’on va faire, déclara Ser. J’avais l’intention de dîner dehors ce soir, et je dois le faire pour des raisons sociales. Mais pourquoi ne pas préparer une de vos spécialités pour demain ? Peu importe s’il y a trop à manger pour moi seul, Amafi et vous n’aurez qu’à finir les plats auxquels je ne toucherai pas. Mais je veux voir si vous cuisinez aussi bien que vous en parlez.

— Vous ne serez pas déçu, messire.

— Bien, je m’en vais prendre un bain et me faire masser. Je veux que mon petit déjeuner soit servi une heure après l’aube… Non, attendez, disons plutôt deux. Je risque de me coucher tard. D’ailleurs, où dormez-vous tous les deux ?

— À la cave, messire. Nous partageons une petite chambre, et il y a un deuxième lit pour votre domestique.

— Ce ne sera pas nécessaire. Il est aussi mon garde du corps et il dormira dans la petite chambre à l’étage, à côté de la mienne. Vous pouvez garder votre intimité.

Magary parut soulagée et Lucien carrément rayonnant.

— Merci, écuyer !

Ser quitta la maison et prit la direction des thermes. En contemplant la cité, il se rendit compte qu’elle lui avait manqué. Que m’arrive-t-il ? se demanda-t-il. Je ne suis pas d’une nature sentimentale et pourtant j’ai l’impression de revenir dans un endroit qui m’est cher.

Il comprit alors que ce n’était pas l’endroit qui lui était cher, mais le souvenir des moments qu’il y avait passés. Caleb et lui avaient étudié ensemble, s’étaient enivrés ensemble et avaient même rendu visite aux prostituées ensemble. À Salador, il avait appris l’œnologie, la cuisine et les arts. Il avait appris à jouer de la musique, à danser, à peindre et à charmer les dames de qualité. C’était la seule fois où il s’était senti délivré du besoin obscur et pressant de se venger. Il n’avait pas pensé à son avenir, car il vivait seulement dans l’instant présent.

Et voilà qu’il se rendait compte que Caleb lui manquait, qu’il mourait d’envie de sauver Œil de la Sarcelle bleue et que, plus surprenant encore, Natalia aussi lui manquait.

Le repas fut prodigieux. Ser regarda Lucien en disant :

— J’ai mangé de meilleurs repas. (Le visage du cuisinier commença à se décomposer, et Ser s’empressa d’ajouter :) Mais pas beaucoup. Vous faites honneur à votre métier.

— Merci, écuyer.

Ser réfléchit. Il savait que son séjour à Salador serait bref, en dépit du fait qu’Amafi et lui donnaient l’impression qu’il s’installait pour de bon. Le temps virait au froid et, bientôt, les habitants entameraient les préparatifs de la fête du solstice d’hiver. Le duc Rodoski arriverait en ville dans un tout petit peu plus d’un mois. Mais Ser avait envie de faire quelque chose pour aider ce jeune couple.

— Quels sont vos projets à long terme, Lucien ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Mes projets, messire ? Je ne sais pas. J’ai déjà de la chance d’avoir cet emploi. Il y a plus de cuisiniers que de places disponibles à Salador ces derniers temps. Ce serait bien de trouver un emploi stable chez quelqu’un qui profiterait de mes qualités, comme vous, messire, ajouta-t-il précipitamment.

Ser éclata de rire.

— Avez-vous songé à trouver quelqu’un pour vous aider à financer votre propre établissement ?

— Comme une taverne ?

— À Roldem, les restaurants privés sont très en vogue. (Ser décrivit Chez Dawson, Le Métropole et quelques autres.) Les meilleurs cuisiniers, ou « grands chefs » comme vous les appelez au Bas-Tyra, sont des personnages importants et très riches.

— Oh, ce serait merveilleux, messire ! s’écria Magary, qui assistait à la conversation.

— Je vais organiser une réception. Laissez-moi voir si je peux vous trouver un investisseur.

— Messire, cela… dépasserait tout ce que j’ai pu imaginer, avoua Lucien.

— Eh bien, continuez simplement à cuisiner comme ça et nous serons tous les deux contents. (Ser s’écarta de la table.) Mais je dirai quand même que le pudding aurait eu besoin d’un soupçon de gingembre en plus.

Lucien parut sur le point de protester, mais il se reprit à temps.

— Vous avez peut-être raison, écuyer.

Ser se mit à rire de nouveau.

— Le pudding était très bien, je vérifiais simplement si vous saviez vous taire. Discuter avec un chef, c’est comme essayer de résister à une déferlante.

Lucien et Magary rirent à leur tour tout en ayant l’air gênés.

— Ce sera tout pour ce soir, annonça Ser. (Il se tourna vers Amafi, qui était resté debout derrière lui pendant tout le repas :) Mange un morceau, tu vas voir, c’est très bon. Puis retrouve-moi au Palais de Ruthia. Il est temps de rappeler à Salador qui je suis.

La veille, il avait dîné dans une petite taverne et joué dans une maison de jeux proche de la place centrale, mais il n’y avait croisé aucune connaissance. Il s’était présenté aux propriétaires des deux établissements pour faire en sorte que la nouvelle de son retour se répande, puis il avait décidé qu’il fallait faire une entrée plus remarquée dans la société de Salador. Le Palais de Ruthia était la maison de jeux la plus populaire de toute la ville, et il était très connu là-bas.

— Bien, Magnificence. Je vous y rejoins dès que j’ai fini de manger.

Ser sortit dans la nuit. Pendant tout le trajet, il lutta contre ses émotions. Depuis cette fameuse nuit à la citadelle, tout avait changé. Il avait l’impression d’avoir été enfermé dans une boîte faite de pensées et de sensations, mais tout aussi contraignante que du bois.

Il se sentait constamment au bord de la colère, tant il éprouvait le puissant désir de s’éloigner de ce qui était devenu sa raison de vivre : la vengeance. Tout à coup, il se sentait pris au piège, prisonnier de forces contraires qui l’entraînaient dans une direction, puis dans l’autre. Pendant un moment, il souffrit en pensant à Œil de la Sarcelle bleue qui vivait une nouvelle journée d’épreuves et il envia aux hommes comme Lucien la joie simple de s’entendre dire que son travail était bien fait.

Il s’arrêta et s’appuya contre le mur d’une minoterie fermée pour la nuit. Il avait l’impression qu’il n’allait pas pouvoir faire un pas de plus, qu’il avait un trou à la place du ventre et un poids sur la poitrine. Brusquement, sans prévenir, il se mit à pleurer. La douleur qu’il croyait depuis longtemps oubliée ressurgit du plus profond de lui. Ensuite, ce fut au tour de sa colère contre les dieux qui avaient laissé une telle chose se produire. Puis ce fut la tristesse, pour tout ce qu’il avait perdu. Pendant près d’une demi-heure, il resta dans cet endroit calme en ignorant les passants occasionnels qui lui jetaient des regards curieux. Ils le crurent ivre, ou peut-être fou.

Puis Ser reconnut le piège que son propre esprit lui tendait. Sur cette voie ne l’attendait que la mort, se rappela-t-il. Il ne pouvait quitter le service de Kaspar, ni abjurer son serment. Il ne pouvait que subir jusqu’à ce qu’il retrouve sa liberté. Mais pour survivre au service de Kaspar, il devait se montrer aussi immuable qu’une montagne, aussi froid que la glace, aussi dur que l’acier. Ses émotions risquaient de le détruire plus rapidement que le plus dangereux bretteur.

Il leva les yeux et vit quelques étoiles briller entre les nuages qui balayaient la côte. Il sentit la brise venue du port, dont la fraîcheur lui rappela que cette faiblesse, il ne la devait qu’à lui-même. Sa tristesse, sa colère et ses remords étaient sincères, car payés avec le sang des autres ; il n’avait pas à s’excuser de ressentir cela. Mais il ne pouvait les assumer. Il devait en prendre conscience, puis les laisser partir, car s’accrocher à eux, les garder vivants dans son cœur, le mènerait à sa perte et réduirait à néant tout ce qu’il avait fait jusque-là.

S’il survivait et s’il réussissait à détruire Kaspar, alors seulement il se demanderait quel sort les dieux lui réservaient pour ses crimes. Peut-être parviendrait-il à retrouver Œil de la Sarcelle bleue et à la libérer. Peut-être pourrait-il construire un vrai foyer dans une des cités qu’il connaissait. Peut-être financerait-il un restaurant avec un jeune chef comme Lucien. Peut-être tomberait-il de nouveau amoureux. Peut-être qu’un jour il se marierait et deviendrait père. S’il survivait.

Il prit une profonde inspiration et se redressa. Il ne devait plus jamais laisser ses sentiments le submerger ainsi. Heureusement, le destin s’était montré clément, cela lui était arrivé dans un endroit inoffensif. À la citadelle ou dans un certain nombre d’autres lieux, cet accès de faiblesse aurait signé son arrêt de mort. Il se remit en route. Pas à pas, il prit la résolution de devenir plus fort, d’utiliser toutes les disciplines mentales qu’on lui avait apprises pour se protéger de lui-même. Il ne devait plus oublier que le remords, la colère, la peur et la haine ne feraient que le conduire à sa perte.

Le temps d’arriver au Palais de Ruthia, il était redevenu lui-même, fort et prêt, en se jurant que plus jamais il ne se trahirait ainsi.

Ruthia, la déesse de la Chance, souriait de nouveau à Ser. Il dévoila gaiement ses cartes en annonçant :

— Uniquement des coupes, messieurs.

Cinq quartes de la même couleur, c’était la meilleure main de la table. Ser ramassa les pièces d’or tandis que les autres joueurs, au nombre de cinq, jetaient leurs cartes sur le tapis. L’écuyer John Mowbry, de la cour ducale de Salador, était un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans, pas plus. Il secoua la tête en disant :

— Vous devez être un homme honorable, écuyer Fauconnier, car, avec une chance comme la vôtre, qui aurait besoin de tricher ?

Brusquement, tout le monde se tut autour de la table. Le jeune écuyer comprit qu’il venait plus ou moins de proférer une terrible insulte et s’empressa de dire :

— Toutes mes excuses, messire. C’était simplement une plaisanterie, et pas des meilleures apparemment.

Ser jeta un coup d’œil au garçon et lui sourit.

— Non, elle n’était pas si mauvaise que cela. (Puis il se mit à rire.) En fait, quand on y pense, elle est même plutôt bonne.

Il passa les cartes au jeune écuyer.

— Mais vous gagnez le droit de distribuer.

Le jeune homme, visiblement soulagé que son adversaire n’en ait pas pris ombrage, se mit à battre les cartes.

— Combien de temps séjournez-vous parmi nous, écuyer Fauconnier ? demanda un marchand du nom de Ruben de Ravensburg.

Ser haussa les épaules.

— Indéfiniment. J’ai beaucoup voyagé et je me suis rendu compte que j’appréciais beaucoup Salador. J’ai fait mes études ici, il y a quelques années, et j’ai apprécié mon séjour. Je suis libre, à présent, et j’ai décidé de revenir ici voir ce que l’avenir me réserve.

Un autre joueur, un officier de la garde ducale nommé Dumont, se mit à rire.

— Et puis, pour votre santé, mieux valait quitter Roldem.

Il avait été l’un des adversaires réguliers de Ser aux tables de jeu, du temps où ce dernier vivait à Salador. Sans être un ami, il était ce qu’on appelait une agréable connaissance.

Ser fit la grimace à cette remarque, puis sourit.

— Je vous le concède.

L’expression qu’afficha l’écuyer John en distribuant les cartes montra qu’il ne comprenait pas.

— Notre ami ici présent, expliqua Dumont en désignant Ser, a réussi à humilier publiquement le prince Matthew de Roldem, de telle façon qu’il ne sera sans doute plus jamais invité à une fête au palais.

— Vraiment ? fit encore un autre joueur, un affréteur du nom de Vestla. Racontez-nous ça.

Ser ramassa ses cartes, les regarda, puis les jeta sur la table.

— Il n’y a rien à en tirer. (Puis il recula sur sa chaise en disant :) Je ne préfère pas.

— D’après ce que j’ai entendu dire, intervint Dumont, à cause de notre ami, le prince a fondu en larmes, en public, au beau milieu de la cour des Maîtres. L’écuyer l’a littéralement fessé avec le plat de son épée, oui, monsieur.

Les autres joueurs éclatèrent de rire.

— J’ai croisé le prince, une fois, ajouta Dumont. Je parie qu’un certain nombre des spectateurs ce jour-là vous ont applaudi en silence, écuyer, pour avoir humilié ce rustre.

Ser haussa les épaules.

— J’ai beaucoup voyagé récemment, donnez-moi donc les dernières nouvelles de la cour.

De nouveau, ses partenaires rirent en lançant leurs mises.

— Bien, cela suffit, concéda Dumont. Oublions l’histoire du prince. Côté nouvelles, il n’y a pas grand-chose à vous raconter. Le vieux duc Duncan gouverne sagement. Son fils Laurie est un type bien que tout le monde apprécie, et qui deviendra un bon gouverneur à son tour. Nous sommes en paix avec Kesh la Grande et, aux dernières nouvelles, les provinces de l’Ouest sont calmes, alors les soldats comme moi engraissent et deviennent paresseux. (Il dévoila ses cartes en disant :) Trois neufs.

Personne ne pouvait battre cette combinaison, si bien que Dumont ramassa les pièces.

— Oh, et puis le duc Rodoski de Roldem doit venir en visite pour la fête du solstice d’hiver.

Ser feignit la surprise.

— Varian vient voir le duc ?

— C’est un ami à vous ? s’enquit Ruben.

— Une connaissance de la cour des Maîtres.

— Compte tenu de votre altercation à Roldem avec le prince, ne vous attendez pas à recevoir une invitation pour la fête ducale, le prévint Dumont.

— Je n’en attendais pas, de toute façon.

— Ne vous sous-estimez pas, Ser, dit Dumont. La dernière fois que nous nous sommes vus, vous n’étiez qu’un petit écuyer de l’Ouest – très petit, ajouta-t-il, ce qui fit rire les autres. Mais, désormais, vous êtes le champion de la cour des Maîtres, ce n’est pas rien.

Ser ramassa ses cartes et commença à organiser son jeu. Il annonça sa mise, puis remplaça deux des cartes.

— Eh bien, peut-être qu’une autre fois j’aurai le plaisir d’être présenté à Sa Grâce, le duc Duncan. Mais, pour l’instant, je me réjouis à l’idée de passer le solstice à ramper d’une taverne à l’autre en quête d’une ou deux filles conviviales.

Les autres rirent.

— Bien dit.

Ser gagna cette partie-là, et Dumont déclara :

— Je dois retourner au château. Je dois me lever tôt demain matin.

Il jeta un coup d’œil à l’écuyer John, qui se leva en disant :

— Moi aussi. Bonne nuit, messieurs.

Ser se tourna vers les trois autres joueurs.

— Voulez-vous continuer ?

Ruben se leva à son tour.

— J’ai assez perdu comme ça pour ce soir, Ser. C’était un plaisir de vous rencontrer.

Les autres s’en allèrent également. Ser se leva. Une autre partie se déroulait dans un coin, et il y avait une chaise libre à cette table, mais il décida qu’il avait assez joué aux cartes ce soir-là. Il y avait bien d’autres jeux, comme les dés et la roulette, mais cela ne l’enthousiasmait pas. Il avait atteint son but, car si Dumont ne mentionnait sa présence qu’à quelques personnes dans le château ducal, l’écuyer John risquait sûrement de raconter à tout le monde qu’il avait joué avec le champion de la cour des Maîtres.

Ser avait très peu bu pendant la soirée, il s’était contenté de siroter sa boisson en regardant d’autres joueurs succomber à l’ivresse. Mais il éprouvait le besoin de boire un dernier verre avant de s’en aller. Il jeta un coup d’œil à l’autre bout de la pièce, où Amafi se tenait debout en silence, avec à la main la même chope de bière qu’au début de la soirée. Ser avait insisté pour que son garde du corps reste à distance pendant qu’il jouait. Il avait besoin de savoir qui l’épiait, et Amafi était comme un deuxième regard pour lui.

Ser commanda un cognac et le but à petites gorgées. La liqueur âcre et amère le réchauffa en descendant dans sa gorge. Tout en restant debout en silence, il sentit monter de nouveau en lui les sombres émotions qui l’avaient submergé un peu plus tôt. Pour les repousser, il utilisa alors tous les exercices mentaux appris sur l’île du Sorcier. Puis il reposa son cognac sur le comptoir, sans le terminer, et se rendit vers la sortie.

Dehors, il regarda autour de lui et jugea qu’il restait six heures avant l’aube. Il s’éloigna d’un pas lent en attendant qu’Amafi le rejoigne.

Il entendit des bruits de pas se rapprocher rapidement et il se retourna. Mais, à la place de son domestique, ce fut une silhouette en vêtements noirs qui se jeta sur lui, une dague à la main.

Ce furent ses réflexes presque surnaturels qui le sauvèrent. Il s’écarta juste assez pour que la lame manque sa cible, puis il se retrouva à terre, aux prises avec son agresseur.

De sa main gauche, Ser agrippa la main droite de l’individu tout en tendant l’autre vers sa ceinture. Mais le corps de son adversaire l’empêcha d’atteindre sa dague, alors il releva la main et enfonça ses doigts tendus dans les yeux de l’assassin.

Ce dernier rejeta la tête en arrière en grognant de douleur, puis il se raidit brusquement, et ses yeux se révulsèrent.

Ser aperçut Amafi, debout au-dessus de l’assassin mort. Le domestique utilisa la cape de ce dernier pour nettoyer sa lame.

— Vous allez bien, Magnificence ?

— Oui, mais je me sens très bête. Je l’ai entendu derrière moi et je me suis dit que c’était toi.

— Je l’ai vu laisser son verre à moitié plein dans la maison de jeux dès que vous êtes sorti, Magnificence, alors j’ai compris qu’il vous voulait du mal.

Ser s’agenouilla pour examiner l’individu. Il était mince, avec un visage banal, et portait une tunique noire, un pantalon gris et une cape. Il n’avait sur lui rien qui permette de l’identifier, ni bourse ni bijoux, juste une épée et une dague.

— Qui était-il ? se demanda Amafi.

Ser fit signe à son domestique de l’accompagner.

— Allons-nous-en avant que quelqu’un passe par ici. Je n’ai pas envie de passer la nuit à parler avec le shérif de Salador.

Ils tournèrent au coin de la rue et s’éloignèrent d’un pas pressé.

— L’important, ce n’est pas de savoir qui il était mais plutôt qui l’a envoyé, reprit Ser.

— Vous avez des ennemis, Magnificence, souligna Amafi.

— C’est vrai.

Ils regagnèrent rapidement la maison. À chaque pas, Ser se rendit compte qu’il éprouvait quelque chose de nouveau. À présent, il savait quelle impression cela faisait d’être la proie.

12

Trahison

Ser se fendit.

Il toucha facilement son adversaire, et le public applaudit dans les gradins. Le jeune homme salua l’autre duelliste, puis le maître de la salle.

La maison des Lames était un établissement modeste, comparé à la cour des Maîtres de Roldem. Au lieu d’occuper tout un pâté de maisons, elle se réduisait à un simple bâtiment, de bonne taille, certes, mais dépourvu de bains, de l’ensemble de salles et de la plupart des aménagements que l’on trouvait à Roldem. Elle n’était pas subventionnée par le roi des Isles ou le duc de Salador, il s’agissait plutôt d’une espèce de club privé pour nobles cherchant à affiner leurs talents. Les seigneurs des terres frontalières et les soldats de garnison avaient de nombreuses occasions de s’entraîner sous le regard expert d’un maître d’armes, alors que les nobles des cours citadines telles que Salador étaient souvent livrés à eux-mêmes quand il s’agissait de l’art de l’escrime. L’adhésion coûtait cher, mais Ser, en tant que champion de la cour des Maîtres, avait été invité et s’était vu accordé tous les privilèges des membres tant qu’il résiderait à Salador. C’était malin, avait concédé Ser à Amafi en recevant l’invitation, car sa présence allait sûrement aviver l’intérêt des jeunes nobles et fils de roturiers qui voudraient alors adhérer à leur tour.

Comme à Roldem, pour de nombreuses jeunes filles de noble naissance ou issues de riches familles, regarder des duels était devenu un passe-temps fascinant. Lors de son premier séjour à Salador, Ser n’était qu’un jeune noble prometteur qui apprenait à maîtriser son rôle d’écuyer. Maintenant, il était célèbre, trop, peut-être, à cause de l’affront fait au prince Matthew. Mais cela n’empêchait pas le fringant jeune écuyer de l’Ouest de figurer parmi les jeunes courtisans célibataires les plus prisés de la ville.

Il avait accompli son pèlerinage obligatoire au château ducal, une relique du passé, grande et pleine de courants d’air malgré les nombreuses tentatives de rénovation et de modernisation. Le duc actuel, Duncan, un lointain cousin du roi, était un homme au regard vif qui approchait des soixante-dix ans. Il avait souhaité la bienvenue dans sa ville au jeune écuyer et lui avait offert toute l’aide dont il pourrait avoir besoin, tout en lui faisant sentir qu’il serait de très mauvais goût de demander quoi que ce soit.

Le fils du duc, Laurie, était présent à côté de son père lors de l’entrevue. Il avait paru s’amuser en silence de toute cette histoire. Ser l’avait déjà croisé à deux reprises. Contrairement à d’autres fils de la noblesse, il ne paraissait pas gaspiller son temps et son énergie en buvant, en fréquentant les femmes de petite vertu et en jouant. La première fois, Ser avait vu Laurie en compagnie d’une jeune femme à la beauté rare – la fille d’un noble au service du duc de Krondor. La deuxième fois, il était occupé à jouer tranquillement des sommes modestes dans l’un des meilleurs établissements de la ville, toujours avec la jeune femme à ses côtés. La rumeur voulait que cette jeune demoiselle devienne la prochaine duchesse de Salador. Ser n’avait jamais vu Laurie toucher à autre chose qu’à de l’eau. En ville, les commérages décrivaient le prochain duc de Salador comme un jeune homme à l’esprit vif, doté de nombreux talents et d’un naturel calme. La seule qualité remarquable qu’il possédait, c’était son don inhabituel pour la musique, car il jouait de plusieurs instruments et chantait d’une voix forte et agréable – un don hérité de son arrière-grand-père, à en croire les ragots populaires.

Ser aurait aimé que les circonstances lui permettent de faire plus ample connaissance avec le jeune homme, mais cela paraissait peu probable. Laurie semblait du genre à éviter de se lier d’amitié avec les célébrités du moment.

Ser rejoignit Amafi qui l’attendait avec une serviette et un pourpoint propre.

— Beau travail, Magnificence.

— Merci, Amafi.

Près d’un mois s’était écoulé depuis l’attaque à l’extérieur du Palais de Ruthia. Jusque-là, il n’y avait pas eu d’autres tentatives. Amafi avait quelques contacts en ville et avait essayé de découvrir le nom de l’assassin, pour le conduire jusqu’à son commanditaire. Mais il n’avait rien trouvé.

Depuis, Ser avait adopté une certaine routine : il s’entraînait à la maison des Lames, il dînait dans les meilleurs établissements de la ville – même s’il mangeait aussi souvent chez lui, compte tenu du talent de Lucien –, il participait aux fêtes et aux diverses rencontres de la bonne société, il jouait dans les maisons de jeux et il passait du temps en compagnie de charmantes dames de haut rang.

Comme il se demandait ce qu’il allait faire ensuite, s’en aller ou livrer un autre duel, une certaine agitation au sein de la foule annonça l’arrivée d’un personnage important. Avec intérêt, Ser regarda entrer une demi-douzaine de soldats de la garde ducale, suivie par des courtisans, puis par le duc Varian Rodoski. Pendant un bref instant, Ser se sentit gêné. Il avait envisagé la possibilité que le duc et lui se rencontrent par hasard, mais il ne s’attendait pas que soit dans un endroit similaire à celui où il avait humilié le cousin du duc, le prince Matthew.

Le duc était un homme jeune, pas plus de trente-cinq ans, à la beauté sombre. Il était de notoriété publique qu’il avait été un coureur de jupons jusqu’à son mariage avec une noble keshiane, sept ans plus tôt. Un malheureux accident d’équitation l’avait rendu veuf deux ans auparavant, et il pleurait sincèrement la mort de sa femme. Désormais, à en croire la rumeur, son seul vice était de s’adonner au jeu de temps à autre, soit en pariant sur des courses de chevaux, soit en regardant la Ligue de football. Autrement, il se consacrait à ses deux enfants, une fille de six ans et un fils de quatre ans. Il était vêtu pour une séance d’escrime, car il portait les traditionnels collants, chaussons et veste rembourrée. Il avait à la main une rapière, et le domestique à côté de lui tenait son masque de duel, destiné à protéger le visage et le cou de coupures accidentelles.

Le duc aperçut Ser et hocha la tête. Puis, comme s’il venait de penser à quelque chose, il se dirigea vers lui et tendit la main pour le saluer.

— Bonjour, écuyer. Cela fait un moment qu’on ne s’est pas vus.

Ser fut pris au dépourvu et connut un instant d’hésitation. Puis il serra la main du duc en s’inclinant légèrement.

— Bonjour, Votre Grâce. Cela fait un moment, en effet.

Le duc possédait un visage franc et ouvert qui semblait avoir été épargné par la ruse ou les faux-semblants. Il se pencha pour murmurer :

— Vous savez, l’humiliation de Matthew n’a pas forcément déplu à toute la famille. La seule chose que je me demande, c’est pourquoi quelqu’un n’a pas fait ça plus tôt. Il peut être à la fois un insupportable rustre et un terrible raseur. Il est aussi embêtant qu’une mouche sur un pudding. Cette fessée lui a fait du bien, croyez-moi. Sa mère aurait dû le faire, il y a des années. (Puis il marqua une pause et sourit.) Que diriez-vous, messire, d’échanger quelques passes d’arme avec moi ?

Ser sourit à son tour.

— Vous êtes sérieuse, Votre Grâce ?

— Aussi sérieux qu’un coup de pied dans les fesses, écuyer.

Ser hocha la tête en souriant.

— Ce sera un honneur pour moi, Votre Grâce.

— Évitez juste de me flanquer une raclée comme à Matthew, et nous nous entendrons très bien.

— Je vous en donne ma parole, Votre Grâce.

Ils s’en allèrent prendre place dans la zone des duels. Immédiatement, le bourdonnement sourd des conversations étouffées s’éleva dans l’assistance. Les deux hommes se mirent en garde, et le maître de la salle déclara :

— Messieurs, le premier à trois touches l’emporte.

Le duel fut presque prévisible, puisque Ser était bien meilleur bretteur que le duc. Mais il refusa de profiter de plusieurs ouvertures et permit au duc de travailler sa technique. Enfin, le duel se termina.

— Beau travail, écuyer, complimenta le duc. Votre générosité est très appréciée, sachez-le.

Ils s’en allèrent rejoindre leurs domestiques qui les attendaient pour leur enlever leurs vestes rembourrées et leur fournir des serviettes.

— Tout le plaisir était pour moi, Votre Grâce. En dehors du fait que je regrette d’avoir perdu mon calme avec votre cousin, je trouve que vous êtes un bretteur expérimenté. Si vos fonctions officielles ne vous prenaient pas autant de temps, je pense que vous auriez pu figurer parmi les meilleurs adversaires que j’aie affrontés à la cour des Maîtres.

— Vous êtes trop aimable, messire. J’ai participé au tournoi, une fois, quand j’étais jeune, et je me suis vu décerner la trente-deuxième place, confia le duc en s’essuyant. Je crois bien que c’était à cause de mon rang, mais ils ne m’ont pas rendu service. Je fus rapidement expédié par mon premier adversaire. Je pense qu’il aurait mieux valu me laisser me débattre dans les tours préliminaires, qui sont plus ouverts.

— C’est une meilleure façon d’apprendre, plutôt que d’être rapidement sorti de la compétition, approuva Ser en rendant sa serviette à Amafi.

— Si vous n’êtes pas pressé de partir, peut-être accepterez-vous de prendre un verre de vin avec moi de l’autre côté de la rue, écuyer. J’aimerais vous parler.

Ser regarda Amafi.

— Va me chercher mes vêtements. (Puis il se tourna de nouveau vers le duc.) C’est un honneur pour moi, Votre Grâce.

— On se retrouve là-bas dans, disons, une demi-heure ?

— J’y serai.

Ser se changea et traversa la rue pour entrer dans une auberge appelée Le Tranchant. C’était l’endroit de prédilection de nombreux membres de la maison des Lames. Ser apprit que le duc avait réservé un salon privé à l’arrière du bâtiment. Il n’attendit que quelques minutes avant l’arrivée du duc Varian.

Ce dernier se contenta de bavarder de tout et de rien pendant qu’on leur servait le vin, puis il renvoya ses serviteurs. Il fit un signe de tête en direction d’Amafi, et Ser acquiesça pour indiquer à son domestique qu’il devait attendre à l’extérieur, lui aussi.

— Alors, dites-moi, écuyer, Kaspar vous a-t-il envoyé ici pour me tuer ? demanda le duc Rodoski quand ils se retrouvèrent seuls.

Ser garda une expression neutre, puis fit semblant d’être choqué.

— Votre Grâce, s’agirait-il d’une sinistre plaisanterie ?

— Pas du tout, répliqua Rodoski en goûtant son vin. Ne soyez donc pas si bêtement fier de vous, Serwin. Votre maître n’est pas le seul à disposer d’agents dans tous les ports et toutes les villes importantes de la région. Roldem a des accords avec plusieurs autres nations pour échanger des informations qui bénéficient à tout le monde. Votre visite au prince Janosh était juste un tout petit peu trop opportune par rapport au décès de la princesse Svetlana. Je ne suis pas certain de la façon dont vous vous y êtes pris, mais… (Il haussa les épaules.) Même si je n’avais aucune inimitié envers elle, je ne la regrette pas particulièrement.

— Pourquoi diable présumer que j’ai joué un rôle dans ce tragique événement ?

— Parce que c’est exactement dans le style de Kaspar, écuyer, et parce que je sais ce qu’il a vraiment derrière la tête. Or, je pense que vous l’ignorez.

Intéressé, Ser recula contre le dossier de sa chaise. Il avait étudié les ambitions de Kaspar, et la plupart de ses actions n’étaient pas logiques lorsqu’on essayait de les inscrire dans un projet à grande échelle. L’assassinat de la princesse Svetlana paraissait logique d’un point de vue tactique, puisque cela permettait à Kaspar de sécuriser une de ses frontières afin de tourner son attention ailleurs. Mais Ser ne comprenait toujours pas pourquoi Kaspar voulait la mort de Rodoski.

— Permettez-moi de vous faire un dessin, dit le duc en plongeant son index dans le vin.

Il dessina grossièrement les contours de la mer des Royaumes sur la nappe, puis traça une ligne de Roldem à Aranor et encore une autre d’Aranor à Opardum.

— Six petits pas séparent Olasko de Roldem. Est-ce que vous comprenez, maintenant ?

Pendant un moment, ce ne fut pas le cas. Que voulait dire le duc par « six petits pas » ? Puis la logique lui apparut.

— Kaspar veut devenir roi de Roldem, souffla-t-il.

— Vous êtes un peu plus intelligent que la plupart, concéda Rodoski. Kaspar est un général plus que compétent, un administrateur extrêmement talentueux et un dirigeant charismatique qui arrive à convaincre des idiots de mourir pour lui. Il ferait un merveilleux roi de Roldem, si je n’étais pas aussi attaché à ma famille – y compris à cet idiot de Matthew. Non content de vouloir les garder en vie, j’aimerais aussi vivre jusqu’à un âge avancé. Pour cela, il me faut donc contrarier les plans de Kaspar.

Ser voulait continuer à détourner l’attention loin de lui pendant encore un moment, le temps de trouver une histoire qui lui permettrait de sortir de cette situation périlleuse.

— Si ce que vous dites est vrai, pourquoi toutes ces activités militaires dans le Nord ? Kaspar a exterminé les Orosinis, maté Latagore et avance contre Farinda.

— Kaspar veut placer son armée à la frontière du royaume des Isles, à un endroit où le roi Ryan n’aura pas d’autre choix que de lui envoyer les soldats de Ran et de Rodez. Pour protéger ces deux villes, il lui faudra envoyer les troupes de Dolth ; pour protéger cette dernière, il enverra ceux d’Euper, et ainsi de suite jusqu’à ce que la garnison de Salador se mette à son tour en marche.

» Kaspar n’a pas besoin d’une armée pour prendre le contrôle de Roldem. Il aura déjà arraché des concessions de son cousin, le prince Philip d’Aranor, et il se sera déjà occupé des six prétendants au trône qui le précèdent. En bref, à son arrivée à Roldem, il ne rencontrera guère d’opposition mais plutôt une bonne dose de soutien, non seulement de ses agents à la cour du roi, mais d’autres qui voudront à tout prix que la transition se fasse dans le calme.

» Le roi Ryan comprendra rapidement qu’il n’y a rien à faire et reconnaîtra le droit légitime de Kaspar à monter sur le trône. Il consentira peut-être même à épouser la belle Natalia par-dessus le marché. La reconnaissance officielle des Isles tiendra Kesh en respect.

» C’est vraiment un plan très ingénieux, si ce n’est qu’on ne lui permettra pas de le mener à bien.

Ser se redressa. Quelque chose ne lui paraissait toujours pas logique.

— D’accord, ça paraît génial, très complexe et très subtil comme ça, sur le papier, mais il me semble que, si vous étiez convaincue de l’existence de ce complot, vous ne seriez pas assis là en train de boire un verre de vin avec moi, Votre Grâce. Je serais déjà mort.

Le duc frappa bruyamment sur la table. La porte s’ouvrit à la volée, et deux arbalétriers entrèrent, leurs armes pointées sur Ser.

— N’essayez pas de sortir votre épée, écuyer. Vous arriveriez peut-être à m’atteindre, mais j’en doute.

Par-dessus les épaules des deux gardes, Ser vit que deux hommes tenaient fermement Amafi. L’un avait une main plaquée sur la bouche du domestique tandis que l’autre maintenait une dague en travers de sa gorge. Ser se rassit en levant lentement les mains au-dessus de la table.

— Vous avez raison, écuyer. Si je voulais votre mort, vous ne seriez déjà plus de ce monde. (Il marqua une pause.) Vous êtes la chèvre.

— Pardon ?

— Pour capturer un tigre, on attache une chèvre à un piquet et on attend. Vous ne trouvez pas ça étrange que Kaspar vous ait envoyé dans cette ville, pour cette fête, si tôt après le scandale concernant mon cousin et si rapidement après votre visite à la cour de Salmater ? N’est-ce pas un peu trop évident ?

— Vous n’avez toujours pas de preuves, rétorqua Ser.

Le duc éclata de rire.

— Je n’en ai pas besoin. Si je le souhaite, on trouvera votre cadavre flottant dans le port, à l’aube, et la seule réaction du duc Duncan sera d’envoyer un message de condoléances à votre cousin le baron – peut-être.

» Mais je ne vais pas vous tuer. Je vais vous renvoyer à Kaspar avec des chaînes aux pieds et le laisser décider de votre sort. Car vous avez échoué sur toute la ligne, écuyer.

» Vous voyez, vous n’étiez pas censé me tuer. Je devais vous tuer, et le véritable assassin m’aurait alors pris par surprise quand je me serais senti en sécurité.

— Le véritable assassin ?

Le duc claqua des doigts. On amena un homme de l’extérieur. Il avait de toute évidence été frappé au point de perdre connaissance et il pendait, inerte, entre les mains de deux autres gardes.

— Vous reconnaissez cet homme ?

Ser essaya de retrouver son nom, mais n’y parvint pas. Cependant, cet homme lui paraissait effectivement familier.

— C’est un officier de la garnison de Kaspar.

— Prohaska ! chuchota Ser.

— Vous le connaissez donc.

— Pas très bien, mais je le connais de vue.

— Comme vous, c’est un homme aux nombreux visages. À Salador, il se faisait appeler Cohenski, un négociant de Porte d’Olasko. Des amis très influents lui avaient décroché une invitation pour la fête ducale, le jour du solstice d’hiver.

— Vous disposez de toute évidence de très bons agents en Olasko si vous saviez qu’il allait venir.

— Oui, reconnut le duc. Mais vous étiez un cadeau.

— Comment ça ? demanda Ser.

— Nous étions censés vous retrouver et vous tuer, Serwin. On vous a donné à nous, afin que je ne sois plus sur le qui-vive et que votre compatriote Prohaska puisse me tuer à la fête.

— Mais qui m’a donné ?

Rodoski éclata de rire.

— Vous ne comprenez toujours pas ? C’est Kaspar qui vous a lâché. Il utilise les gens comme on utilise une serviette après le bain. Kaspar a fait savoir à nos agents que vous veniez pour m’assassiner. Kaspar veut se débarrasser de vous. Dame Natalia s’est un peu trop entichée de vous, et vous vous êtes fait des ennemis à sa cour en vous élevant trop rapidement parmi eux. Kaspar vous considère peut-être même comme une menace car, sans héritier, si un malheur lui arrivait et si vous épousiez sa sœur, qui d’autre pourrait gouverner en Olasko ? Vous étiez la chèvre. Vous saisissez ?

Tout s’emboîtait. Ser acquiesça.

— Puisque vous savez tout cela, pourquoi ne pas vous en prendre directement à Kaspar ?

— Je n’ai pas besoin de preuves pour vous jeter dans le port, expliqua Varian. Et je n’en ai pas besoin non plus pour égorger Kaspar au beau milieu de la nuit. Mais personne n’arrive à l’approcher d’aussi près, pour des raisons que vous ne connaissez que trop bien.

— Leso Varen.

— Oui. Ce maudit sorcier est trop dangereux, alors on se contente de laisser Kaspar jouer à ses petits jeux, tant qu’ils ne deviennent pas trop meurtriers. Et nous le bloquons chaque fois que nous le pouvons. Mais, un jour, il ira trop loin – d’ailleurs, cette tentative contre moi n’est pas loin d’être la goutte d’eau qui fait déborder le vase, pour le roi Carol. Quand ce jour viendra, nous enverrons notre flotte à Opardum, nous débarquerons des soldats de Kesh et nous les laisserons détruire Kaspar.

— Alors pourquoi me laisser vivre ? demanda Ser.

— Parce que j’ai besoin d’envoyer à Kaspar un message qu’il ne pourra pas ignorer ni faire semblant de ne pas comprendre. Je vais lui faire livrer le cadavre de Prohaska et vous-même enchaîné, et il devrait parvenir à une conclusion évidente. (Le duc se leva.) Je vous laisse aux bons soins de Kaspar. Le jour viendra peut-être où vous regretterez que je ne vous aie pas tué. Mais, si vous survivez, comprenez bien que vous serez immédiatement abattu si vous mettez de nouveau les pieds à Roldem. Emmenez-le, ajouta-t-il à l’adresse des gardes.

Deux soldats empoignèrent Ser, le désarmèrent rapidement et lui attachèrent les mains dans le dos. Puis l’un d’eux passa derrière lui. Une violente douleur explosa alors sous son crâne, et le jeune homme sombra dans l’inconscience.

Ser se réveilla dans le noir et comprit rapidement qu’il se trouvait enchaîné dans la cale d’un navire. Le mouvement de balancier lui permit de se rendre compte qu’ils étaient déjà en pleine mer. Amafi grogna à côté de lui.

— Tu es réveillé ? lui demanda Ser.

Après quelques instants, il entendit un nouveau grognement étouffé.

— Je suis là, Magnificence.

— Nous avons été trahis.

— On le dirait bien.

Ser essaya de trouver une position aussi confortable que possible, car il savait que ça allait être un long voyage froid et humide. Au bout de quelques heures, un marin descendit l’échelle de coupée avec deux bols de nourriture – un mélange de céréales bouillies et de fruits secs avec un morceau de porc salé où il n’y avait pratiquement que du gras.

— Mangez, dit-il en leur tendant un bol à chacun. C’est tout ce que vous aurez jusqu’à demain.

Ser prit la nourriture et commença à manger. Salé et peu goûteux, ça n’en était pas moins nourrissant. Or, il savait qu’il allait avoir besoin de toutes ses forces.

La traversée lui parut longue, interminable succession de journées passées à se balancer dans l’obscurité, avec pour seule distraction la visite quotidienne d’un marin qui venait leur apporter leurs rations. Au quarante et unième ou quarante-deuxième jour, Ser s’aperçut qu’il n’avait plus de porc salé.

Environ dix jours plus tard, le navire frémit, et Ser comprit qu’ils n’étaient plus très loin d’Opardum. Avant le lendemain soir, on les traînerait devant Kaspar.

Ser ne cessait de ressasser la même idée, encore et toujours. Il avait été trahi. Le roi des renards avait prouvé qu’il était bel et bien un scorpion et, fidèle à sa nature, il avait piqué.

Ser était libéré de ses obligations envers lui. Il pouvait désormais tuer Kaspar sans se parjurer.

S’il survivait.

On les conduisit directement au château. Ser avait espéré qu’on le libérerait de ses chaînes et qu’on lui permettrait de se nettoyer avant d’être traîné devant Kaspar, mais cet espoir était resté vain.

Kaspar était assis seul dans sa grande salle d’audience, avec uniquement des soldats autour de lui – pas de dame Natalia, pas de courtisans.

— Eh bien, baron Serwin, déclara-t-il sans préambule, vous avez échoué.

Ser décida qu’il n’avait rien à gagner à feindre l’ignorance.

— Comme j’y étais apparemment destiné, Votre Grâce.

Kaspar se mit à rire.

— Eh bien, de toute évidence, vous n’êtes pas mort. Je présume que le duc Rodoski avait une autre idée en tête, comme me tirer les oreilles.

— Quelque chose dans ce genre. D’après le duc, il y a une limite que le roi Carol ne vous laissera pas franchir, et c’est bien ce que vous avez failli faire. Une infraction de plus, et une flotte roldemoise viendra déposer des régiments de Chiens Soldats keshians à Opardum.

— Oh, il a dit ça, vraiment ? gloussa Kaspar. Tous ces jeux sont imbriqués les uns dans les autres, baron. Certains se déroulent à un niveau dont le duc Varian n’a même pas idée, même s’il est très haut placé.

» Cependant, cette affaire ne vous concerne plus, ajouta-t-il en balayant l’air de la main. Vous avez échoué, baron. Non seulement vous n’avez pas réussi à tuer Rodoski comme je vous l’avais ordonné, mais, en plus, vous n’avez pas eu le bon goût de vous faire tuer au passage. Dans un sens, cela fait deux échecs, un de plus que je n’en tolère d’habitude. Malgré tout, vous avez été un jeune homme sérieux et vous m’avez procuré un certain amusement. Pour cela, je vous accorde une mort rapide et indolore. Emmenez-le, ajouta-t-il à l’adresse des gardes.

Comme ces derniers empoignaient les bras de Ser, le jeune homme s’écria :

— Vous me devez la vie !

Kaspar se redressa et fit signe aux gardes de s’immobiliser.

— Bon sang, mais c’est vrai. (Il secoua la tête.) Très bien, je ne veux pas être lié dans cette vie par une dette que je n’aurais pas remboursée. Je vais vous accorder la vie sauve, écuyer – je vous reprends votre titre de baron – mais vous le regretterez avant que j’en aie fini avec vous. (Il se tourna alors vers Amafi.) Que vais-je bien pouvoir faire de toi ?

— Vous pourriez commencer par faire enlever ces chaînes, Votre Grâce, répondit le domestique.

Sur un geste du duc, les gardes le libérèrent. Dès qu’il fut hors des chaînes, Amafi s’inclina en disant :

— J’espère que l’échec de l’écuyer ne jette aucune ombre sur mon service, Votre Grâce.

— Non, pas du tout, Amafi. Tu es l’outil parfait. Tu fais exactement ce que je te demande, ni plus ni moins.

Ser regarda son domestique.

— Toi ?

— Il fallait bien que quelqu’un apprenne aux agents du duc Rodoski à Salador que vous étiez là pour le tuer, écuyer, expliqua Kaspar. Je ne pouvais certes pas compter sur les agents roldemois en place à Opardum pour apporter à temps la nouvelle au duc. Acheter votre serviteur pour vous trahir était de loin une solution plus élégante. Je lui ai dit de contacter un de mes agents à Salador, qui l’a mis à son tour en contact avec un membre du personnel du duc Duncan. De là, il n’y avait plus qu’une étape à franchir pour avoir accès au duc Rodoski.

Amafi s’inclina devant Ser.

— Comme vous l’avez vous-même fait remarquer la nuit où nous nous sommes rencontrés, Magnificence, je vous ai servie jusqu’au moment où je pouvais vous trahir sans risque.

— Tu seras récompensé, Amafi, annonça Kaspar. Maintenant, va te nettoyer.

— Bien, Votre Grâce, répondit l’ancien assassin. Mais puis-je vous recommander quelque chose ?

— Je t’écoute.

— Je sers Serwin Fauconnier depuis assez longtemps pour savoir qu’en dépit de sa jeunesse il est extrêmement dangereux. Vous devriez mettre votre dette de côté et le faire exécuter.

— Non, décréta Kaspar. Je comprends ta remarque, mais j’ai un certain sens de l’honneur, si particulier soit-il. Il m’a sauvé la vie, et c’est une dette que je ne saurais ignorer. (Il marqua une pause, avant d’ajouter :) Mais je prends bonne note de ton avertissement. Maintenant, laisse-nous.

Amafi s’inclina devant le duc et s’en alla. Kaspar se tourna vers Ser :

— Je vous accorde la vie sauve, mais vous la passerez dans un endroit où aucun homme ne devrait se retrouver – d’ailleurs, peu y survivent très longtemps. Vous allez passer le restant de vos jours dans la forteresse du Désespoir. Si les dieux sont cléments avec vous, vous y mourrez rapidement. Mais, d’après mon expérience, ils le sont rarement.

» Officier, ajouta-t-il en s’adressant au capitaine des gardes, quand il arrivera à destination, dites au commandant de la forteresse que cet homme doit être bien nourri et qu’il ne faut pas le torturer, en tout cas pas après qu’on lui aura coupé la main droite.

Ser resté hébété pendant quelques instants en entendant la sentence. Puis, brusquement, les soldats l’entraînèrent sans un mot. Sa dernière image de Kaspar fut celle d’un homme assis sur son trône, avec un air de satisfaction mêlé de regret.

Deuxième partie

Soldat

« La vengeance ne devrait connaître aucune limite »

William Shakespeare, Hamlet, acte IV, scène VIII

13

La prison

Ser se tenait sur le pont.

On l’avait traîné jusqu’au port d’Opardum. Moins d’une demi-journée s’était écoulée depuis qu’on l’avait descendu du navire en provenance de Salador et, déjà, il se retrouvait enchaîné dans la cale d’un autre vaisseau.

Mais, cette fois, le voyage ne devait durer qu’une semaine, au lieu d’une cinquantaine de jours. Des envies d’évasion lui avaient traversé l’esprit, et il avait plus d’une fois testé la résistance de ses chaînes à l’endroit où elles passaient à travers un gros anneau en fer fixé à une poutre. Au bout de la première journée, il avait sombré dans une humeur noire et misérable.

Une semaine s’était écoulée et on venait de monter brutalement Ser sur le pont, où l’attendait le capitaine du navire.

— Voici votre nouvelle résidence, écuyer, lui dit-il d’un ton étrangement convivial en désignant une île.

Ser regarda dans la direction indiquée et se sentit plus mal encore. La forteresse du Désespoir était un vieux donjon de six étages, qui surplombait l’étroit détroit entre cette île et le continent, à moins de cinq kilomètres de là. Elle se découpait de façon sinistre sur un ciel d’hiver gris. Le vent glacial s’insinua sous les vêtements de Ser.

— L’un des ancêtres du duc l’a fait bâtir, expliqua le capitaine. À l’époque, on l’appelait la forteresse-sentinelle. Quand la cité du Gardien a vu le jour, cet endroit est tombé à l’abandon, jusqu’à ce que l’un des anciens ducs décide d’en faire une prison.

Une chaloupe fut mise à l’eau, et Ser fut obligé de descendre le long d’une échelle de corde avant d’être tiré dans le bateau par deux marins brutaux.

— Profitez bien de votre séjour, écuyer ! s’exclama gaiement le capitaine en agitant la main tandis que ses hommes ramaient en direction du ponton.

Ser se retrouva assis dans la chaloupe, sous un ciel hivernal aussi noir et orageux que son humeur. L’écume salée soulevée par le vent lui fit l’effet d’une gifle glaciale en plein visage. L’embarcation tangua tandis que les quatre rameurs s’efforçaient d’atteindre le ponton le plus vite possible. Plus tôt ils en auraient terminé et plus vite ils seraient de retour à bord du navire, où il faisait légèrement plus chaud et plus sec.

Trois hommes emmitouflés dans d’épaisses capes attendaient sur le ponton. La chaloupe se rapprocha et les marins la stabilisèrent. Ils ne prirent même pas la peine de l’amarrer ; deux d’entre eux se levèrent et agrippèrent les pilotis tandis qu’un autre faisait signe à Ser d’escalader une courte échelle. Il obéit. Le quatrième marin le suivit et dit, lorsqu’ils se retrouvèrent tous deux sur le ponton :

— Voici le mandat, gouverneur.

L’intéressé prit le document sans prendre la peine de dire merci. Sur ce, le marin redescendit l’échelle et la chaloupe s’éloigna. L’homme à qui l’on avait tendu le mandat regarda Ser en disant :

— Viens.

Les deux autres étaient des gardiens armés qui ressemblaient à des bandits. Aucun ne portait d’uniforme, et ils étaient munis de gros gourdins plutôt que d’épées. Ser ne doutait pas que l’un et l’autre s’empresseraient de lui briser le bras ou la jambe s’il tentait de s’enfuir. Tout en marchant vers la forteresse, il regarda autour de lui et se demanda : Où pourrais-je bien fuir, de toute façon ?

— Tu peux essayer de t’échapper, déclara le gouverneur comme s’il lisait dans ses pensées. T’as l’air d’être un rapide, alors tu arriveras peut-être à courir plus vite que Kyle et Anatoli ici présents. Mais avec ces chaînes, c’est pas dit. Enfin, si tu réussis à descendre jusqu’à la plage, au nord de l’île, après, t’irais où ? Il paraît proche, pas vrai ? Le continent, je veux dire. Cinq kilomètres, à peu près. Mais y a un courant dans le détroit qui vous pousse vers le nord, et pis y a les requins et les autres bestioles. Sans oublier les chaînes qui pourraient te faire couler. Mais peut-être que t’es un bon nageur. Mais bon, si t’arrivais de l’autre côté, tu serais quand même à des kilomètres de toute nourriture.

Ils arrivèrent devant un vieux pont-levis qui n’avait pas dû être relevé depuis des années. En le traversant, Ser regarda en contrebas et découvrit un ravin profond de plus de sept mètres et rempli de rochers déchiquetés tout au fond.

— Remarque, peut-être que t’es un chasseur, poursuivit le gouverneur. Peut-être que tu t’en sortirais quand même, malgré l’hiver. Tu pourrais faire un feu et éviter de mourir de froid.

» Mais devine quoi ? ajouta-t-il en se retournant.

Pour la première fois, Ser put regarder le visage de son interlocuteur. Le gouverneur de la prison n’avait plus d’œil gauche, juste une paupière close, et une cicatrice sur l’arête du nez, comme si quelqu’un lui avait infligé un coup de lame en travers du visage. Il n’avait plus de dents non plus et les avait remplacées par un appareil avec du bois et des dents (humaines ou animales) qui devait l’aider à se nourrir.

— La seule civilisation à des centaines de kilomètres à la ronde, c’est la cité du Gardien, expliqua-t-il en souriant, et c’est une ville frontalière, alors les gardes examinent de près ceux qui veulent y rentrer.

Ils arrivèrent devant l’entrée de la vieille forteresse, et le gouverneur s’arrêta.

— Regarde autour de toi, fiston. Lève les yeux, aussi.

Ser obéit.

— Je me dis que c’est peut-être la dernière fois que tu vois le ciel.

Sur un geste du gouverneur, les deux gardiens escortèrent Ser en haut des marches et le firent entrer dans la forteresse.

Ce qui était autrefois l’entrée était désormais une immense pièce nue dont les quatre murs étaient percés de portes à double battant. Ils traversèrent le sol dallé, que le passage des siècles avait rendu lisse, et franchirent une nouvelle porte.

— Avant, c’était la grande salle à manger, expliqua le gouverneur. Maintenant, on l’utilise seulement pour les banquets.

Les deux gardiens se mirent à rire.

— Venez, dit le gouverneur.

Ils conduisirent Ser dans ce qui avait dû être l’appartement privé du commandant de la forteresse. Maintenant, c’était un bureau qui abritait une grande table jonchée de nourriture et de verres à vin vides, ainsi que des papiers. Un rat s’enfuit précipitamment de la table lorsque le gouverneur agita la main dans sa direction.

Puis le bonhomme ôta sa lourde cape et la lança sur une chaise.

— Alors, voyons à qui nous avons affaire, dit-il en déroulant le mandat. Écuyer Serwin Fauconnier, c’est ça ?

Ser ne répondit pas.

— Je suis le gouverneur Zirga. Avant, j’étais sergent dans la garde ducale, à l’époque du père de notre duc actuel. J’ai récolté ça, expliqua-t-il en désignant son visage, à la bataille de Karesh’kaar, alors que j’étais pas beaucoup plus vieux que toi. En guise de récompense, ils m’ont refilé ce boulot. Une fois par an, j’ai le droit de passer une semaine à la cité du Gardien, je dépense mon or en filles et en vin. Le reste du temps, je m’occupe de vous, les prisonniers.

» Faut bien qu’on se comprenne, tous les deux. Si tu nous causes pas d’ennuis, tout ira bien. Tu es venu ici pour mourir, en gros, mais à toi de voir comment ça se passe entre maintenant et le moment où on jettera tes cendres de la falaise. (Il agita le mandat sous le nez de Ser.) Là-dessus, c’est écrit que tu dois être bien traité, ce qui veut dire un peu plus de nourriture et une place à l’étage plutôt que dans les cachots en bas. Ces prisonniers-là, ils crèvent rapidement, en moins de deux ans. Là-haut, ben, t’as un peu de soleil et d’air frais. Bien sûr, il fait vraiment très froid en hiver, mais en été, tu seras content d’avoir de la brise. J’ai deux gars là-haut qui sont avec nous depuis, quoi, quinze ou vingt ans ?

» Alors on va te faire monter… dès qu’on t’aura coupé le bras droit.

Le gouverneur fit signe aux deux gardiens, qui empoignèrent Ser par les bras et le soulevèrent légèrement du sol, afin qu’il ne puisse pas prendre appui et leur résister. Ils le firent sortir du bureau et lui firent franchir une autre porte avant de descendre une longue volée de marches et de l’entraîner le long d’un étroit corridor.

— On n’a pas de vraie infirmerie ici, alors on se contente d’un cachot quand il faut amputer ou faire d’autres trucs du genre, ajouta le gouverneur. De temps en temps, un des gars se fait une entaille ou une éraflure qui s’infecte et il faut tailler dans le vif.

Ils passèrent devant un troisième gardien assis sur un tabouret à côté d’une table.

— Va me chercher du cognac, ordonna le gouverneur.

Les deux gardiens qui tenaient Ser le firent entrer dans une pièce à l’évidence utilisée pour la torture autrefois.

— De temps en temps, le duc nous envoie quelqu’un qu’il tient vraiment à punir, alors on l’amène ici. Avant, on pouvait pas mal se servir des outils qui restaient, mais, comme tu peux le voir, ils ont fini par nous lâcher, expliqua le gouverneur en désignant une pile d’outils rouillés laissés à l’abandon sur la paille sale qui recouvrait le sol. On a plus autant de bons outils qu’avant, juste des pinces, des couteaux et des trucs dans ce genre-là. (Il montra un anneau en fer planté dans le plafond.) Y avait un crochet, là, à une époque. Je pouvais y suspendre bien comme il faut un prisonnier et le laisser hurler pendant un jour ou deux. La dernière fois que je l’ai utilisé, ce satané machin s’est cassé. J’ai demandé qu’on me le remplace, mais personne a pris la peine de s’en occuper à Opardum.

Le gardien revint avec le cognac.

— Allume un feu, ordonna le gouverneur.

Dans un coin se trouvait un gros brasero qu’on avait dû utilisé autrefois pour réchauffer des instruments de torture. Le gardien alluma rapidement un feu avec un peu de paille sèche et du petit bois. Il continua à rajouter du bois pour l’alimenter jusqu’à obtenir une bonne flambée.

— Fais chauffer un fer, demanda le gouverneur. On peut pas te laisser te vider de ton sang, pas vrai ? ajouta-t-il à l’adresse de Ser.

Ce dernier ne répondit pas. Il avait envie de se débattre, de lutter, de s’enfuir, mais il savait que la situation était sans espoir. S’il voulait avoir la moindre chance de survie, il ne devait pas lutter. Il devait juste subir.

Le gouverneur enleva sa veste, dévoilant au passage une chemise blanche sale. Il alla décrocher sur le mur quelque chose qui ressemblait à un gros coutelas et le mit dans le feu.

— On avait du charbon, avant. L’épée devenait si chaude que, si je faisais pas attention, je risquais d’abîmer l’acier. L’astuce, c’est de cautériser la plaie. Quand j’avais du charbon, je pouvais trancher un bras, le métal était si chaud que le moignon saignait presque pas. Mais maintenant, je dois me contenter de bois. Alors si la lame est pas assez chaude, on étanchera les saignements avec le fer brûlant.

La lame devint rouge après quelques minutes passées dans les flammes. Le gouverneur fit un signe de tête à l’intention du gardien près du brasero. Ce dernier ramassa un soufflet, semblable à celui d’un forgeron, et commença à l’actionner. Le feu repartit de plus belle et une pluie d’étincelles s’éleva en spirale.

Ser avait l’esprit en ébullition. Jusqu’à cet instant, il avait cru que, d’une façon ou d’une autre, il trouverait un moyen de s’évader. Comme l’avait dit le gouverneur, il pouvait prendre ses deux gardiens de vitesse et atteindre la plage nord, puis rejoindre la côte à la nage…

Brusquement, on tira violemment sur sa chaîne, ce qui le déséquilibra. Il sentit également des bras puissants lui enserrer la taille. Un gardien le tenait et l’autre utilisait la chaîne pour l’obliger à tendre le bras en travers d’une table en bois. Rapidement, le gouverneur sortit l’épée du feu et, d’un seul geste fluide, trancha le bras de Ser juste entre le coude et le poignet.

Sous le choc, Ser cria et fut pris de vertiges. Le gouverneur examina la blessure, puis prit le fer et cautérisa une artère qui saignait. Ensuite, il jeta de nouveau le fer dans le feu, attrapa la bouteille de cognac et but une longue gorgée.

— Ce genre de besogne me perturbe toujours, écuyer.

Ser tenait à peine debout. La douleur qui remontait dans son bras était atroce, et il avait l’impression qu’il allait s’évanouir.

— Je t’offrirai bien un verre, mais on n’a pas le droit de donner de l’alcool aux prisonniers. Faut pas aller contre le règlement. (Il versa un peu de cognac sur le moignon brûlé de Ser.) Mais, une fois, j’ai découvert par hasard qu’en versant un peu de cognac sur la plaie, elle a moins tendance à s’infecter. (Il hocha la tête à l’intention des deux gardiens.) Emmenez-le. Pièce nord, au troisième étage.

Les deux hommes entraînèrent Ser qui s’évanouit avant d’atteindre le premier escalier.

Ser gisait en plein tourment. Il brûlait de fièvre, et le moignon de son bras droit lui faisait mal constamment. Il ne cessait d’osciller entre état de veille et perte de connaissance. Parfois, il se perdait dans des rêves et des visions.

Il lui arrivait de replonger dans ses souvenirs et de croire qu’il se trouvait de nouveau en proie à la fièvre, à bord d’un chariot en route pour Chez Kendrick, après avoir été découvert par Robert et Pasko. À d’autres moments, il rêvait qu’il était dans son lit à Roldem ou à Salador et qu’il essayait de sortir d’un cauchemar, en sachant qu’à son réveil tout irait bien.

À d’autres moments, il se réveillait en sursaut, le cœur battant, et il balayait du regard la pièce froide avec la lumière grise et le vent froid qui entrait par la haute fenêtre. Alors, il sombrait de nouveau dans l’inconscience.

Après quelque temps, il se réveilla, couvert de sueur, mais avec les idées claires. Il éprouvait une douleur lancinante au bras droit. Pendant quelques instants, il put même sentir les doigts de sa main droite. Il essaya de les remuer, puis il vit qu’à leur place il n’y avait plus qu’un moignon sanglant, couvert d’une espèce d’onguent et enveloppé dans des chiffons.

Il regarda son nouvel environnement. Il avait déjà vu la pièce à de nombreuses reprises, mais c’était comme s’il la redécouvrait.

La cellule avait des murs en pierre et ne contenait aucun meuble. Pour tout confort, Ser n’avait droit qu’à une paillasse remplie de vieille paille et à deux grosses couvertures. Cette couche de fortune empestait la sueur et l’urine. Ser aperçut une porte, en bois, verrouillée de l’extérieur, avec une petite ouverture grillagée. Face à la porte, un peu plus haut que Ser s’il se tenait debout, une fenêtre fermée de deux barreaux en fer laissait entrer la lumière du jour. Dans un coin, un trou dans le sol, ses bords incrustés de saletés, indiquait où il était censé se soulager.

Ser se leva, et ses genoux faillirent céder sous lui. Par réflexe, trahi par le souvenir d’un membre qui n’était plus là, il tendit la main droite. Il trébucha et heurta le mur avec son moignon. Il poussa un cri de douleur, puis se laissa tomber sur le matelas. Il avait la tête qui tournait.

Il resta étendu là, haletant, les joues baignées de larmes et le corps tout entier secoué par la douleur atroce qu’il ressentait dans le bras. La secousse était remontée jusqu’à son épaule et son cou. On aurait dit que tout le côté droit de son corps était en feu.

Il s’obligea à respirer lentement et tenta un exercice de méditation appris sur l’île du Sorcier pour l’aider à maîtriser la douleur. Lentement, celle-ci s’éloigna et diminua de plus en plus, jusqu’à ce qu’il ait l’impression de l’avoir mise dans une boîte qu’il pouvait tenir à l’écart de lui-même.

Il ouvrit les yeux et se leva en prenant soin, cette fois, de se servir de sa main gauche pour se stabiliser. Il avait les genoux flageolants, mais il réussit enfin à retrouver l’équilibre. Il regarda tout autour de lui. Il n’y avait rien à voir.

Il se rendit en titubant jusqu’à la fenêtre et leva le bras gauche. Il empoigna les barreaux et s’aperçut qu’ils étaient profondément ancrés dans la pierre. Mais celui de gauche bougeait légèrement dans le trou percé dans le rebord de la fenêtre. Ser l’agrippa et essaya de se hisser pour voir au-dehors, mais cet effort lui fit mal dans tout le corps, si bien qu’il décida que la vue pouvait attendre.

Une heure après son réveil, la porte de sa cellule s’ouvrit. Un homme très sale, avec des cheveux mi-longs négligés et une barbe en pagaille, entra en tenant un seau devant lui. Il sourit en voyant Ser.

— T’es en vie. C’est déjà quelque chose, pas vrai ? Ceux qui se font amputer comme ça, généralement, y survivent pas. Tu le savais ?

Ser ne répondit pas et se contenta de dévisager son visiteur dont il avait bien du mal à distinguer les traits, sous cette tignasse et toute cette crasse.

— Je sais ce que ça fait, reprit l’autre en exhibant son bras gauche, qui se terminait lui aussi par un moignon. L’vieux Zirga me l’a coupé quand j’suis arrivé ici parce que ça s’infectait.

— Qui es-tu ?

— J’m’appelle Will. Voleur de mon état, jusqu’à ce que je me fasse pincer.

— Ils te laissent aller et venir librement ?

— Oh, oui, c’est ce qu’y font avec ceux qui sont là depuis un bout de temps. Moi, ça fera dix ans au printemps prochain. C’est des paresseux, les gardiens, alors y nous laissent faire une partie de leur boulot quand y pensent qu’y peuvent nous faire confiance et qu’on les égorgera pas dans leur sommeil d’ivrogne. En plus, y a pas grand-chose à faire par ici, alors ça me va bien, moi, d’aller chercher des trucs par-ci, par-là. En plus, ça me donne droit à un peu de bouffe supplémentaire. Et pis, si y font pas attention, je peux leur chiper une bouteille de vin ou de cognac tous les un ou deux ans.

» Aussi, on a le droit de sortir les morts, ce qui est déjà quelque chose.

— Sortir les morts ? répéta Ser qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Ben oui, c’est du bon temps, ça. On est dehors pour l’après-midi. D’abord, on brûle le corps, pis après, on ramasse les cendres, on les emmène en haut de la falaise, au-dessus de la plage nord, et pis on les jette au vent avec une prière. Ça fait une jolie petite pause qui change du quotidien, tu crois pas ?

Ser secoua la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a dans le seau ?

— Tes affaires. (Will plongea la main dans le récipient et en sortit un bol en métal, puis une cuiller en bois.) On passe deux fois par jour, moi ou les autres gars. T’as le droit à du porridge le matin et à un bon ragoût le soir. C’est sûr que c’est pas très varié, mais ça permet de rester en vie. Zirga m’a dit qu’tu fais partie des spéciaux, alors t’auras une plus grosse portion.

— Les spéciaux ?

— C’est une espèce de blague, en fait, expliqua Will en souriant, ce qui permit à Ser de constater qu’il y avait un visage sous la tignasse et la saleté. Le duc Kaspar ordonne de filer une couverture et de la bouffe supplémentaires au prisonnier, et p’t-être même un manteau, comme ça y survit plus longtemps, ça lui laisse le temps « d’apprécier le séjour », comme dit Zirga. T’as le droit à du pain avec tes repas, et pis, les jours de fête, p’t-être un autre truc en plus. On sait jamais. Ça dépend de l’humeur de Zirga.

» Après, y a ceux que le duc y déteste vraiment. Y sont en bas, dans les cachots. Y font pas long feu, un an, deux tout au plus.

» Nous autres, pour la plupart, on est entre les deux, des types ordinaires. Si on les embête pas, les gardiens y nous nourrissent et y nous cognent pas trop souvent. Y en avait un qui s’appelait Jasper, y devenait vraiment méchant quand y buvait et y frappait pour le plaisir. Y s’est pris une cuite un soir et pis y est tombé de la falaise. Y s’est cassé le cou, mais personne l’a pleuré, celui-là.

— Tu as déjà vu des prisonniers partir d’ici ?

— Tu veux dire, des types qui sont graciés ou qui arrivent au bout de leur peine ?

— Oui.

— Non, fit Will en secouant la tête. On vient tous ici pour mourir. (Il s’accroupit et ajouta :) En fait, à proprement parler, si j’survis encore vingt ans, alors faudra me libérer. Bien sûr, d’ici là, faudra que je leur rappelle qu’y m’ont condamné à trente ans. Pour ça, y faudrait que quelqu’un ici prenne la peine d’envoyer un message à Opardum et qu’un mec là-bas retrouve les papiers de mon procès. Après, faudrait que quelqu’un les lise, demande à un juge de signer ma libération et prenne la peine de renvoyer le papier à Zirga ou au type qui sera gouverneur dans vingt ans. Alors, tu vois, j’y crois pas beaucoup. Surtout parce que personne a jamais survécu trente ans dans la forteresse du Désespoir.

— Tu m’as l’air incroyablement jovial pour un homme condamné à passer le restant de ses jours sur ce rocher.

— Ben, de la façon dont j’vois les choses, y a que deux solutions : soit tu te roules en boule en te disant à quel point t’es malheureux, soit t’essaies d’en tirer le meilleur parti possible. Moi, j’ai de la chance qu’y m’aient pas pendu. Y m’ont qualifié de « voleur incorrigible ». Trois fois, j’ m’étais fait prendre. La première, on m’a condamné à un an de travaux forcés, parce que j’étais qu’un gamin. La deuxième, j’ai eu droit à trente coups de fouet et à cinq ans de travaux forcés. À la troisième, ils auraient pu me pendre mais, j’sais pas pourquoi, y m’ont envoyé ici. J’crois que c’est parce que, cette fois-là, j’m’étais introduit chez le magistrat. Y a dû se dire que la pendaison, c’était encore trop bien pour moi. (Il rit.) En plus, on sait jamais ce qui peut se passer. Un jour, p’t-être qu’en descendant au ponton, j’trouverai un bateau qui m’attend, ou p’t-être que ces salopards, à Bastion-de-Bardac, y décideront d’attaquer et de tuer tous les gardes et ils emmèneront les prisonniers avec eux pour devenir pirates.

Ser se surprit à rire, en dépit de la douleur.

— Tu es un sacré optimiste, toi, n’est-ce pas ?

— Moi ? P’t-être bien, mais qu’est-ce que j’peux faire d’autre ? (Il se leva.) Y disent que tu t’appelles Serwin Fauconnier. C’est bien ça ?

— Appelle-moi Ser.

— D’accord, Ser. (Will balaya la cellule du regard.) Bon, faut que je retourne en cuisine préparer le repas. Tu dois avoir faim.

— Je mangerais bien un morceau. Ça fait combien de temps que je suis là ?

— Y t’ont coupé la main y a trois jours. On savait pas si t’allais t’en sortir ou pas. Quand j’aurai servi les repas, tu me laisseras regarder ta blessure. (Il exhiba son propre moignon.) J’suis un peu un expert dans ce domaine.

Ser acquiesça, et Will s’en alla. Ser s’adossa aux pierres du mur et sentit le froid aspirer toute la chaleur de son corps. Il essaya tant bien que mal de se draper dans sa couverture car, d’une seule main, ça n’était pas évident. Enfin, il réussit à la mettre autour de lui et à s’installer le plus confortablement possible. Il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre son repas.

— C’est propre, ça guérit bien, commenta Will en regardant la blessure. J’sais pas ce que c’est, ce truc que Zirga met sur les chiffons, mais ça marche. Ça sent le cochon mort depuis un mois, mais ça empêche le moignon de s’infecter, et c’est bien ce qu’on recherche, pas vrai ?

Ser venait de manger son ragoût, un bouillon trop clair avec quelques légumes et un soupçon d’arôme qui laissait à penser que la marmite dans laquelle le bouillon avait été concocté avait un jour contenu de la viande. Il avait également eu droit à une demi-miche de pain extrêmement rassis qui devait lui faire la semaine, avait prévenu Will. D’après ce dernier, seuls les spéciaux avaient du pain toutes les semaines.

— Alors comment on fait pour devenir comme toi, quelqu’un en qui les gardes ont confiance ? demanda Ser.

— Ben, faut pas foutre le bordel et faut faire ce qu’on te dit. Parfois, on te laisse sortir pour travailler, mais ça arrive pas souvent. En cas de tempête très violente, tu nettoies les dégâts, tu répares le ponton ou tu bouches les fuites dans la cuisine quand y pleut. Si tu travailles bien et que les gardiens t’apprécient, alors t’as le droit de sortir de ta cellule.

» Ça aide aussi, si tu sais faire un truc spécial.

— Comment ça ?

— Zirga dit qu’y aimerait bien qu’on nous envoie un condamné forgeron, pour réparer certains trucs. Y en a un qui a dit qu’y était forgeron, mais c’était pas le cas, alors Zirga l’a enfermé dans un cachot en bas. Le problème, c’est que Zirga, après, y a oublié que ce type était là. Le pauvre est mort de faim avant que quelqu’un pense à lui.

— Qu’est-ce qui plairait encore à Zirga ?

— J’sais pas. J’poserai la question. Mais, même si tu sais faire quèque chose dont ils ont besoin, les spéciaux sortent jamais de leur cellule.

Ser haussa les épaules en essayant de trouver une place confortable, ce qui était presque impossible.

— Pourquoi tu ne l’as pas dit tout de suite ?

— Ben, tu m’as pas demandé si tu pouvais sortir de ta cellule, tu m’as demandé comment fallait s’y prendre pour avoir les mêmes avantages que moi.

Ser se mit à rire.

— Tu as raison. J’étais en train de me dire que tu me faisais perdre mon temps, mais c’est tout ce qui me reste, justement. Le temps.

Will tourna les talons.

— T’as raison, Ser. Mais on sait jamais. Zirga suit pas toujours le règlement. Y aime trop diriger, et personne vient jamais vérifier ce qu’y fait. Alors, j’lui parlerai de toi. Qu’est-ce tu sais faire ?

Ser réfléchit.

— Je jouais de plusieurs instruments, avant. (Il exhiba son moignon.) J’imagine que ça ne sert plus à rien. Mais je sais cuisiner.

— La cuisine est plutôt simple, par ici.

— J’ai remarqué. Mais je me disais que Zirga et les gardiens aimeraient peut-être goûter quelque chose de plus savoureux.

— P’t-être bien. Je lui en parlerai. Autre chose ?

— Je peins.

— Ça te servira pas à grand-chose par ici, en tout cas, pas que je sache. On a rien peint dans la forteresse depuis que j’suis là, sauf la fois où on a dû blanchir à la chaux les barrières de l’enclos à cochons.

— Je voulais dire que je peins des portraits et des paysages. (De nouveau, il regarda son bras coupé.) Enfin, je le faisais avant…

— Oh, comme ces drôles d’images que les bourges suspendent sur leurs murs. J’en ai vu quèques-unes quand je bossais.

— Oui, c’est ça.

— Ben, c’est encore moins demandé par ici que la peinture à la chaux.

— Je te l’ai dit, côté divertissement, je jouais de la musique, avant, mais…

Ser agita son moignon au lieu de terminer sa phrase.

— C’est dommage, pas vrai ? (Will sourit.) Mais je parlerai de la cuisine à Zirga.

— Merci.

Ser s’allongea après le départ de Will et essaya de garder ses émotions sous contrôle. Il se sentait comme un animal en cage, or il avait vu des bêtes emprisonnées se jeter contre les barreaux de leurs cages jusqu’à se faire saigner. Il savait qu’il ne pouvait pas s’échapper en l’état actuel des choses et que son seul espoir était d’abord de sortir de cette cellule. Il devait se montrer patient et laisser faire le temps – la seule chose dont il disposait en abondance.

Ser tira violemment pour se hisser jusqu’à la fenêtre. Il avait déjà aperçu l’extérieur une dizaine de fois au cours de la dernière demi-heure, mais il ne s’intéressait plus au paysage d’hiver glacé qui s’étendait derrière les barreaux. En réalité, il essayait de récupérer des forces car, au bout d’un mois passé assis dans sa cellule, l’ennui menaçait de le rendre fou, malgré les quelques conversations qu’il avait eues avec Will. La première fois qu’il avait tenté de se hisser ainsi à l’aide du bras gauche, il avait réussi à jeter un bref coup d’œil par la fenêtre avant d’être obligé de redescendre.

Au-delà des barreaux, il pouvait voir la cour nord de la forteresse. L’enclos à bétail n’entrait pas dans son champ de vision, mais il entendait les cochons, les moutons et les poulets. De temps en temps, un chien aboyait. Ser pouvait également apercevoir ce qui ressemblait à un ancien terrain de manœuvres, qui s’étendait sous une couche de neige blanche parsemée de taches grises et brunes.

Au cours du dernier mois, il en était venu à chérir cette vue sur le monde extérieur, si limitée fût-elle : un lopin de terre couvert de neige, un pan de mur et une falaise au-delà. Dans le lointain, il pouvait voir la mer lorsque le temps n’était pas trop couvert. Sinon, il n’y avait qu’un manteau gris au-delà des falaises.

Il trouvait la nourriture monotone et à peine suffisante. Il savait qu’il avait perdu du poids à cause de sa blessure et des maigres repas, mais il ne mourait pas de faim. Le pain avait beau être grossier, il contenait des petits morceaux de noisette et des graines de céréales. Le ragoût n’était guère plus qu’une souple claire avec un ou deux légumes mais, comme l’avait fait remarquer Will, le cuisinier y ajoutait parfois un morceau de viande. Quant au porridge, il était nourrissant, voilà tout.

Ser aurait aimé pouvoir prendre un bain. Il s’était aperçu combien il avait appris à aimer la propreté. Enfant, parmi les siens, il passait la plus grande partie de l’hiver sans prendre de bains et ça ne lui manquait pas. Mais, désormais, il était un homme « civilisé » qui aimait les bains chauds, les massages, les onguents et les huiles.

Il avait demandé à Will si on allait lui donner des vêtements propres. Ce dernier lui avait répondu que, si quelqu’un à Opardum ou à la cité du Gardien lui achetait des vêtements et soudoyait le capitaine du prochain navire qui amènerait des prisonniers ou des provisions, alors, oui, il aurait de nouveaux vêtements, tant que la personne n’oubliait pas non plus le pot-de-vin pour Zirga.

Comprenant que c’était plus qu’improbable, Ser avait compris qu’il allait devoir faire avec ce qu’il avait sous la main, à moins que quelqu’un meure. Alors, d’après Will, il récupérerait peut-être les affaires du prisonnier, s’ils n’allaient pas à un autre détenu que les gardiens aimaient mieux que lui.

Ser luttait au quotidien pour garder le désespoir sous contrôle. Il ne voulait pas céder, il ne laisserait pas la mort le prendre sans lui opposer une farouche résistance. Il avait déjà blessé ou pris au piège des animaux qui s’allongeaient pour laisser le chasseur leur ôter la vie. Il n’était pas un animal.

Il allait survivre.

14

Cuisinier

Ser se réveilla.

Un oiseau se trouvait sur le rebord de la fenêtre. Le jeune homme bougea lentement, pour ne pas effrayer la petite bête. Il essaya d’identifier son espèce, mais en fut incapable. L’oiseau ressemblait un peu au pinson des montagnes de sa terre natale, mais son bec était différent, plus long et plus étroit, et ses plumes formaient une étroite bande blanche sur les ailes dont le pinson des montagnes était dépourvu. Ser essaya de se rapprocher le plus possible de l’oiseau, mais ce dernier s’envola lorsque le jeune homme arriva près du mur.

Ser sauta, agrippa le barreau et se hissa. Il regarda par la fenêtre et vit qu’il n’y avait plus de neige, ni de glace. La brise était fraîche, mais pas glaciale. Ser se laissa retomber sur le sol de sa cellule.

Un autre printemps était arrivé.

Il était emprisonné à la forteresse du Désespoir depuis plus d’un an. Il avait fini par accepter que, pour une période indéterminée, il allait simplement rester là.

Pour ne pas sombrer dans la folie, il avait mis au point une routine qui reposait sur trois principes : il mourrait s’il s’abandonnait au désespoir ; or, il devait vivre pour achever sa quête et venger son peuple ; enfin, il devait rester vigilant afin de ne pas laisser passer la moindre occasion de s’évader, si infime fût-elle.

Pour tuer le temps, il se livrait aux exercices mentaux appris sur l’île du Sorcier pour se rappeler de nombreuses choses : les livres qu’il avait lus, les parties d’échec qu’il avait jouées, ses conversations avec les autres étudiants et les cours de ses mentors. Il était capable d’invoquer ces souvenirs comme s’il revivait la scène, si bien qu’il restait pendant des heures plongé dans sa mémoire et dans des instants déjà vécus.

Cependant, pour ne pas s’y perdre, il avait choisi de ne pas se rappeler les bras accueillants de femmes aimantes, ni le frisson que lui procurait la chasse ou le plaisir de gagner aux cartes. Ces souvenirs-là n’étaient qu’un piège qui l’aiderait certes à oublier la souffrance qu’il endurait dans sa cellule mais pas à mettre un terme à sa captivité.

Pour mieux résister au mirage de ces souvenirs inutiles, il s’obligeait, chaque jour pendant une heure, à contempler les murs et le sol de sa cellule ou à regarder par la fenêtre en se vidant complètement l’esprit.

Il faisait de son mieux pour ignorer sa propre crasse. Il avait réussi à convaincre Will de lui amener un peu d’eau supplémentaire chaque fois qu’il le pouvait, et il utilisait cette eau pour essayer de rester propre. C’était là un maigre réconfort, mais un réconfort tout de même. Tout ce qui lui permettait d’adoucir un peu la terrible situation dans laquelle il se trouvait était bon à prendre. Nakor lui avait dit un jour que la joie, dans une vie, provenait souvent des petites victoires et des maigres triomphes. Il paraissait improbable qu’un linge humide et un peu d’eau froide puissent lui procurer du plaisir, et pourtant c’était le cas.

Il faisait de son mieux pour entretenir sa forme physique. Mais c’était difficile, compte tenu de la piètre nourriture et du froid constant. Il savait qu’il avait perdu beaucoup de poids, mais, comme le temps se réchauffait, il se sentait revigoré. Il faisait des exercices au sein de sa cellule, en marchant et en courant sur place ou en se hissant de son unique main accrochée aux barreaux de la fenêtre. Il imaginait le moyen d’adapter les mouvements que lui avait appris Nakor aux limites de son environnement. Il n’était plus entier, et encore moins costaud, mais il était aussi en forme que possible compte tenu de ses conditions de vie.

Il suivait cette routine et entretenait l’agilité de son esprit. Il essayait de maîtriser l’art de la patience et il attendait. Il savait qu’au bout du compte – dans un mois, un an ou peut-être dix – quelque chose se produirait. Quelque chose finirait par changer. Et quand surviendrait ce changement, il serait prêt.

Lorsque arriva la fin de son deuxième hiver à la forteresse, Ser savait utiliser son bras amputé jusqu’à la limite de ses capacités. Il ne s’en servait pas que pour trouver son équilibre lors de ses activités physiques, il avait également trouvé le moyen de pousser, de tirer et de porter des choses avec. Ser était assis sur sa paillasse, un après-midi, quand la porte de sa cellule s’ouvrit.

Will entra, les mains vides, si bien que Ser lui fit remarquer :

— Ce n’est pas l’heure du dîner et tu ne portes aucun plateau. Tu es venu bavarder ?

— J’suis là pour te prévenir que le dîner sera pas servi de bonne heure.

— Pourquoi ?

— Charles, le cuisinier, y est mort.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Ser, toujours en quête de quoi que ce soit qui puisse rompre la monotonie de son existence.

Il se gratta la barbe, qui lui arrivait désormais sous le sternum.

— Ben, j’sais pas trop, répondit Will en s’asseyant par terre. Ce matin, j’ai servi le porridge à tout le monde, comme d’habitude, pis, quand j’suis revenu dans la cuisine, j’ai trouvé l’vieux Charles allongé face contre terre. J’l’ai retourné et y avait les yeux grands ouverts, comme si y était surpris. Y avait le visage pâle et les lèvres bleues. Ça foutait les jetons, moi je te le dis.

— Alors, qui va le remplacer ?

— J’sais pas. Mais j’parie qu’on aura rien à bouffer tant que Zirga l’aura pas trouvé, son remplaçant. Et j’te raconte pas si, en plus de ça, le pauvre mec doit les aider à incinérer Charles.

— Merci de me l’avoir dit.

— Ben de rien.

— Will ? dit Ser comme le prisonnier faisait mine de s’en aller.

— Ouais ? répondit Will par-dessus son épaule.

— Si l’occasion se présente, n’hésite pas à rappeler à Zirga que je sais cuisiner.

Will acquiesça.

— Si ça se présente, d’accord.

Ser se redressa en se demandant s’il tenait là l’occasion qu’il attendait depuis longtemps. Pour mieux refréner son impatience, il se lança dans une nouvelle méditation mais, juste au cas où, il choisit de passer en revue ses leçons de cuisine avec Leo Chez Kendrick.

Il n’y eut pas de dîner ce soir-là.

Visiblement, il n’y avait pas beaucoup de prisonniers à la forteresse, car, le lendemain matin, Ser n’entendit qu’un petit nombre de voix se plaindre lorsqu’on ne leur servit pas non plus de petit déjeuner. Pour sa part, il continua à attendre.

En milieu de matinée, Ser entendit jouer une clé dans la serrure, puis la porte de sa cellule s’ouvrit. Will entra, suivi par Anatoli, l’un des deux gardiens qui l’avaient accueilli sur le ponton, et par Zirga lui-même.

Ser se leva.

— Tu sais cuisiner ? lui demanda Zirga.

— Oui.

— Alors, viens.

Ce fut ainsi que Ser quitta sa cellule pour la première fois en plus d’un an. Il descendit les longues marches qui menaient au rez-de-chaussée du donjon, puis suivit Zirga et les autres dans l’ancienne salle à manger avant d’entrer dans la cuisine.

La pièce était dans un état déplorable. Quelqu’un avait essayé de faire du porridge et l’avait laissé brûler.

— On a un problème, reconnut Zirga en se tournant vers lui.

— Visiblement, approuva Ser. Vous n’avez pas de cuisinier.

— Ouais, et j’ai quatorze prisonniers et trois gardes à nourrir, sans parler de moi.

— Cuisiner pour dix-huit personnes, ce n’est pas difficile.

— Pour toi, peut-être, si ce que tu dis est vrai. Mais, pour Anatoli, ça l’est.

Le gros gardien leva les yeux d’un air gêné mais ne souffla mot.

— Il a dit qu’il se rappelait comment sa mère faisait le porridge, mais tu vois le résultat. Inutile de te dire que j’ai pas envie de lui demander de cuisiner le ragoût des prisonniers ou le dîner des gardiens. Toi, tu saurais le faire ?

— Oui, mais je vais avoir besoin d’aide, répondit Ser.

— Pourquoi ?

Ser exhiba son moignon.

— Je pourrais cuisiner d’une seule main si je me faisais à manger pour moi tout seul. Mais pour dix-huit personnes ? Je vais avoir besoin d’aide.

Zirga réfléchit quelques instants, puis déclara :

— Je viole le règlement en te laissant sortir de ta cellule. Les spéciaux doivent jamais en sortir.

— Mais il faut bien manger, répliqua Ser. Et puis, qui le saura ?

— Ouais, c’est vrai. D’accord. Tu peux prendre ces deux-là pour t’aider, dit-il en désignant Will et Anatoli. Qu’est-ce que tu peux nous faire ?

— Donnez-moi un petit moment. (Ser courut inspecter le garde-manger et fit un rapide inventaire des victuailles.) Je peux vous faire un ragoût. Vous avez de la viande ?

— Dans la cave, répondit Zirga. Will va te montrer.

— Mais d’abord, il faut que je prenne un bain, ajouta Ser comme le gouverneur faisait mine de partir.

Zirga se retourna.

— Un bain ? Pourquoi ?

Ser agita sa main aux ongles noirs de crasse sous le nez du gouverneur.

— Vous voulez vraiment que je plonge ces doigts-là dans votre ragoût ?

Zirga prit la peine de dévisager réellement Ser pour la première fois. Puis il regarda Will et Anatoli.

— Vous allez prendre un bain tous les trois.

— On va avoir besoin de vêtements propres aussi, reprit Ser.

— Il y en a dans l’armurerie. Anatoli va t’y emmener.

Moins de deux heures plus tard, un Ser complètement revivifié se tenait au-dessus de deux grandes marmites de bouillon. Ses compagnons et lui avaient dû prendre un bain froid parce qu’ils n’avaient pas le temps de faire chauffer l’eau, mais Ser s’en moquait. Enfant, il s’était baigné dans les rivières des montagnes orosinies au tout début du printemps, quand l’eau n’était guère que de la glace fondue. Will avait paru moins enthousiaste que Ser à l’idée de se laver, mais il avait l’air d’un autre homme au sortir du bain, avec des vêtements propres. Il possédait bel et bien un visage sous ses cheveux et sa crasse, un visage étroit, constamment illuminé d’un sourire malicieux, avec des yeux qui paraissaient plissés en permanence.

Anatoli ressemblait pour sa part à un grand œuf rond avec une tête, des bras et des jambes. Ses muscles s’étaient transformés en graisse, si bien que Ser se savait capable de le battre facilement en duel, même en se servant de la main gauche. Il soupçonnait également les deux autres gardiens, Kyle et Benson, d’avoir des capacités limitées en matière de combat. Ils étaient certes grands et costauds, mais pas rapides. D’ailleurs, après cinq minutes de conversation avec Anatoli, Ser songea en son for intérieur qu’ils n’étaient pas très brillants non plus.

Ser avait effectué un inventaire rapide dans la cave creusée dans le sol derrière le donjon. C’était là qu’on conservait au frais la viande et le fromage. Il gelait presque là-dessous puisque, sous la surface, la terre renfermait encore le froid de l’hiver jusqu’au cœur de l’été. Plus tard au cours de la saison, lorsque les réserves seraient épuisées, ils abattraient un animal suivant leurs besoins. Les bovins étaient parqués dans une petite prairie à l’est de l’île, en compagnie des moutons, et il y avait un enclos à cochons derrière le donjon, dans le sens du vent.

Grâce à la présence de Will et d’Anatoli, Ser avait presque l’impression d’avoir de nouveau ses deux mains. Il découvrit que le voleur était très adroit, et tous deux ne tardèrent pas à s’habituer à être la moitié d’une seule paire de mains. Anatoli se révéla utile pour les tâches simples, comme laver les légumes et nettoyer les casseroles.

Ser trouva un carton rempli de flacons d’épices dans le garde-manger. Elles commençaient à dater mais pouvaient encore servir. Le cuisinier précédent n’avait jamais assaisonné ses repas depuis l’arrivée de Ser à la forteresse, alors ces épices, même un peu vieilles, étaient les bienvenues.

Il fit bouillir de l’eau, puis jeta dedans des os de bœuf pour servir de base à son bouillon, avant d’ajouter des légumes et du bœuf coupé en dés. Il fit également bouillir quelques navets qui n’étaient pas trop abîmés et sortit des fruits et du fromage. Il montra à Will et à Anatoli comment il voulait disposer les choses sur la table de Zirga, où ce dernier mangeait avec les trois gardiens, puis il commença à organiser le repas des quatorze prisonniers.

C’était un dîner préparé à la hâte, mais ça n’en restait pas moins le meilleur servi dans ce donjon depuis des années, Ser était prêt à le parier. Pendant que Zirga et les gardiens mangeaient, Ser demanda à Will de commencer à servir les prisonniers. Il s’assura que chaque assiette contenait une belle portion de viande et une bonne quantité de pommes de terre, d’oignons, de carottes et de navets. Ensemble, Ser et Will mirent près de une heure à distribuer leur repas aux douze autres prisonniers. Quand ils eurent fini, Ser avait visité toutes les cellules occupées de la forteresse.

Il avait maintenant une idée de la taille de l’endroit, savait comment se déplacer à l’intérieur et où trouver les objets nécessaires à son évasion.

Zirga entra dans la cuisine pendant que Ser et Will mangeaient à leur tour sur une petite table.

— C’était bon, reconnut le gouverneur. Je crois que tu devrais faire la cuisine jusqu’à ce qu’on m’envoie quelqu’un pour remplacer Charles. Maintenant, arrête de manger et retourne dans ta cellule.

Anatoli s’avança vers Ser comme pour le raccompagner, mais ce dernier déclara :

— Je ne peux pas.

— Et pourquoi ça ? demanda Zirga en le regardant d’un air soupçonneux. Tu pourras revenir ici dans la matinée.

— Mais ce soir, je dois préparer la pâte à pain. Ça prend la plus grande partie de la nuit. (Il désigna le sol près des fours.) Je peux dormir là pendant que la pâte lève, et puis mettre le pain dans le four pour qu’il soit prêt demain matin.

Zirga réfléchit, puis haussa les épaules.

— Bah, c’est pas comme si tu pouvais t’enfuir, pas vrai ?

Ser acquiesça en gardant l’air sérieux. Puis il ajouta, au moment où Zirga s’apprêtait à partir :

— Je vais avoir besoin de Will pour m’aider.

— D’accord, répondit Zirga par-dessus son épaule. Tu peux le garder.

— Et j’aurais besoin d’Anatoli à l’aube.

— Lui aussi, tu peux l’avoir.

Si le gardien avait envie de protester, il n’en laissa rien paraître. Il s’en alla en compagnie de Zirga.

— Comment t’as réussi un truc pareil ? demanda Will, effaré.

Ser haussa les épaules en désignant les marmites qu’ils allaient devoir nettoyer avant de faire le pain.

— Zirga avait sûrement oublié le goût de la bonne cuisine.

— Ben, moi aussi, reconnut Will. J’ai jamais mangé d’aussi bon ragoût que celui-là.

Ser sourit.

— Je crois que tu ne t’en souviens pas, c’est tout. Si j’arrive à convaincre Zirga de commander des épices fraîches et d’autres provisions, je suis sûr qu’on pourra rester en cuisine aussi longtemps qu’il le faudra.

— Comment ça ? (Will baissa d’un ton.) Qu’est-ce que tu mijotes ?

— De nombreuses choses, mon ami, de nombreuses choses.

Ils firent la vaisselle, Will frottant les marmites que Ser tenait pour lui. Puis le jeune homme entreprit de montrer au voleur comment l’aider à faire la pâte à pain. Le pétrissage fut la partie la plus difficile, mais, après quelques faux départs, ils réussirent à trouver leur rythme et à terminer leur tâche.

Ser alluma un feu sous chaque four et les laissa brûler jusqu’à ce qu’ils couvent dans la cendre. Puis il rangea le tisonnier en fer et déplia un tapis de sol déchiré, suffisamment grand pour le partager à deux.

— Maintenant, on dort pendant que la pâte lève, dit Ser. À l’aube, on mettra les pains dans les fours et on fera le porridge. (Quand ils furent tous deux allongés, il demanda :) Parle-moi des autres prisonniers.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Qui ils sont. Quels sont leurs crimes. Les talents qu’ils peuvent avoir.

— Tu mijotes une évasion ! chuchota Will.

— Plus que ça encore, répondit Ser.

— Ben quoi ?

— Je bâtis une armée.

Les semaines passèrent. On leur amena un nouveau prisonnier, et Zirga renvoya les marins à bord de leur navire avec une liste de provisions établie par Ser, ainsi qu’une demande pour un nouveau cuisinier. Ser pensait avoir de bonnes chances d’obtenir les provisions, mais il espérait que la requête concernant le cuisinier resterait lettre morte. Après tout, Zirga avait demandé un nouveau gardien après la mort de Jasper, le type dont Will avait parlé, et le remplaçant en question n’était toujours pas là après plus de quatre ans d’attente.

Pour Ser, la cuisine devint un véritable refuge. Il s’organisa rapidement en s’appuyant sur Anatoli et sur Will, si bien que la préparation des repas devint facile. Il commença alors à diversifier leur régime et surprit Zirga un matin en lui apportant, à la place du porridge, une pile de crêpes épaisses couvertes de miel et accompagnées de tranches de jambon. Il se mit à cuisiner tantôt du bœuf, tantôt du porc, tantôt du poulet rôti, pour changer des ragoûts qu’il varia également en cuisinant par exemple un pot-au-feu de poisson, une fois qu’il réussit à convaincre Zirga et les gardiens de passer une journée à pêcher sur le ponton.

Subtilement, il usurpa le commandement de la forteresse en laissant son autorité naturelle s’imposer d’elle-même, en douceur. De son côté, Zirga retrouva involontairement la place du sergent, en homme habitué à donner des instructions une fois que les tâches étaient clairement identifiées. Souvent, Ser lui présentait une idée sous forme d’une question formulée de telle façon que la réponse était évidente. Ainsi, l’ancien soldat ne se doutait pas une seconde qu’il suivait un ordre. Zirga s’attribuait volontiers le mérite de chaque amélioration de leur quotidien, comme si les idées venaient de lui. Ser était trop heureux de le laisser faire.

Sans faire de bruit, Ser sortit les deux prisonniers des cachots et les fit installer dans de meilleures cellules. L’un d’eux était un meurtrier, un type costaud capable de soulever Anatoli et de le balancer à l’autre bout de la cour si l’envie lui en prenait. Il s’appelait Masterson. Ser lui avait rendu visite en douce et le trouvait un peu dérangé ; c’était une brute encline à la violence. Mais quand Ser lui promit une meilleure cellule et une meilleure nourriture, Masterson accepta de lui obéir en tout.

L’autre homme était un prisonnier politique, le baron Visniya, qui accepta rapidement les conditions de Ser dans l’espoir de recouvrer la liberté et de se venger du duc Kaspar.

Ser n’était pas sûr que ces hommes se révéleraient fiables en fin de compte, mais, pour l’instant, il voulait que tous ceux qui ne travaillaient pas pour Kaspar soient de son côté lorsque viendrait le moment d’agir. Il avait un plan, mais il le gardait pour lui. Il n’en avait même pas partagé les détails avec Will.

L’ancien voleur était devenu aussi fidèle qu’un chiot. En plus de lui être éternellement reconnaissant d’avoir autant amélioré ses conditions de vie, il était convaincu que Ser était capable de réussir tout ce qu’il voulait vraiment. Mais Ser se contentait de dire en souriant :

— Concentre-toi simplement sur tes tâches quotidiennes, Will.

Les semaines passèrent. Un autre navire arriva avec des provisions et un nouveau cuisinier. Quand Zirga, debout sur le ponton, s’aperçut qu’il n’avait plus besoin de Ser en cuisine, il se rembrunit.

Ser était justement à son travail lorsqu’on fit entrer le nouveau cuisinier.

— Ça fera l’affaire, dit ce dernier en regardant autour de lui.

Ser jeta un coup d’œil à Will, puis fit mine de partir.

— Tu vas où ? protesta Zirga.

— Je retourne dans ma cellule, gouverneur.

— Attends une minute. (Il se tourna vers le cuisinier.) C’est quoi, ton nom ?

— Royce.

Trapu, d’âge moyen, on aurait dit qu’il avait bu. Il avait le visage bouffi, la mâchoire tombante et des cernes noirs sous les yeux.

— Pourquoi t’es là ?

Le cuisinier battit des paupières comme une chouette surprise dans la lueur d’une lanterne.

— Quoi ?

— Pourquoi t’es là ? Qu’est-ce que t’as fait pour te faire virer de ton dernier boulot ?

Royce hésita.

— Ben, je…

— Essaie pas de me mentir ! cria Zirga. Tu étais ivre au boulot ?

Royce baissa les yeux et hocha la tête.

— Oui, m’sieur. Je travaillais à l’auberge de La Vierge Culbutée et je me suis endormi en cuisinant un agneau à la broche. La graisse a pris feu et… l’auberge a entièrement brûlé.

— Ah ! s’exclama Zirga. Je m’en doutais. (Il pointa son index sur Royce.) J’ai demandé un gardien il y a quatre ans ! Alors maintenant, tu es un gardien. (Puis il désigna Ser.) Toi, tu restes le cuisinier jusqu’à ce qu’ils m’en envoient un qui réduira pas le donjon en cendres.

Royce parut sur le point de protester, puis il se ravisa. Il haussa les épaules et regarda Zirga en demandant :

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Pour l’instant, tu aides en cuisine. Anatoli, tu viens avec moi.

Ser sourit à Royce.

— C’est là que tu vas dormir, lui dit-il en lui montrant la pièce utilisée par Charles, l’ancien cuisinier. Va poser tes affaires, puis reviens laver les légumes.

— Je peux faire ça, répondit Royce en prenant son sac avant de passer dans la pièce voisine.

— Ben, y peut pas être pire qu’Anatoli pour nous filer un coup de main, commenta Will.

Ser fit la grimace.

— Ne dis pas ça. Ruthia nous écoute.

Will acquiesça et esquissa un geste porte-bonheur pour apaiser la déesse de la Chance.

L’arrivée de Royce fut un coup de chance pour Ser. Certes, le bonhomme avait un certain penchant pour la boisson, mais il savait cuisiner et il s’adapta rapidement à une routine qui permit à Ser de s’aménager beaucoup de temps libre.

Il mit ces moments de liberté à profit pour se promener sur l’île, en y allant par petites étapes. D’abord, il laissa Zirga le trouver dehors, sur l’ancien terrain de manœuvres, pour inspecter les poulets ou les cochons. Un mois plus tard, le gouverneur le retrouva dans la petite prairie où paissaient les vaches et les moutons et il n’émit pas la moindre objection.

Lorsque survint le troisième hiver de Ser à la forteresse, l’île n’avait plus de secrets pour lui, il la connaissait aussi bien que les montagnes de son enfance. Il avait trouvé un raccourci pour se rendre à la plage nord, où un bosquet d’arbres abritait une ruche. Il enfumait les abeilles pour les faire sortir et leur prenait leur miel comme son grand-père le lui avait appris. Zirga ne disait rien au sujet de ses expéditions tant que les repas continuaient à être savoureux.

Aucun gardien n’avait paru remarquer que Ser avait sorti deux prisonniers des cachots. Tous croyaient qu’il s’agissait d’un ordre de Zirga. Or, ce dernier ne prenait jamais la peine d’inspecter les cellules des prisonniers. D’après ce que Ser avait pu constater, le gouverneur se contentait de penser que tout le monde allait bien, sauf si on l’avertissait du contraire.

Ser avait appris à bien connaître chaque prisonnier en leur apportant quelquefois leur repas. Entre les informations fournies par Will et ses propres discussions avec ces hommes, Ser avait une idée précise de ce dont ils étaient capables.

Ils formaient un groupe intéressant, constitué en grande partie de prisonniers politiques. Ser disposait d’un noyau dur de cinq anciens nobles comme Visniya, des hommes qui connaissaient bien la cour de Kaspar et l’administration d’Olasko. Ser était déterminé à les ramener chez eux sains et saufs si possible, car tous avaient des amis ou de la famille encore en liberté et ils lui fourniraient des alliés lorsqu’il retournerait à Opardum.

Les treize autres prisonniers étaient de banals criminels, meurtriers, violeurs, voleurs et cambrioleurs. Ils avaient été envoyés à la forteresse du Désespoir à cause d’un détail étrange dans leur dossier ou parce qu’un juge avait souhaité leur infliger davantage de souffrances qu’une simple pendaison. Ceux-là, Ser s’en moquait, sauf qu’il allait avoir besoin d’hommes forts et impitoyables au début s’il voulait que ses cinq compagnons et lui survivent.

Il faisait donc de son mieux pour garder tout le monde en vie. Il trouva des excuses pour sortir les prisonniers de leurs cellules, comme aller chercher le miel, par exemple, ou enlever le bois mort de la prairie au bétail, ou couper du bois pour l’hiver à venir. Tout le monde put faire de l’exercice, prendre le soleil et respirer l’air pur, ce dont ils avaient tous bien besoin. Ser réussit même à convaincre Zirga de rassembler tout le monde dans la cour pour une petite fête le jour de Banapis, le solstice d’été. Plusieurs prisonniers pleurèrent ouvertement à l’idée de passer cette journée dehors et en voyant la nourriture sur la table de fête.

Aucun ne serait vraiment en état de combattre quand Ser donnerait le signal de l’évasion, et certains risquaient de mourir en cours de route. Mais il allait faire de son mieux pour s’assurer qu’ils survivraient le plus longtemps possible.

Un soir, à l’approche de l’automne, Will se retrouva assis à la petite table de cuisine avec Ser.

— J’ai parlé à Donal aujourd’hui.

— Comment va-t-il ?

— Ben, y tousse plus. Y te remercie pour ta tisane.

— C’est une vieille recette de famille, expliqua Ser.

— Tu sais, ces types, y mourraient pour toi, Ser.

L’intéressé hocha la tête.

— Tu leur as redonné espoir, ajouta Will.

— J’espère que ce n’est pas trop cruel de ma part, répondit Ser après quelques instants de silence.

— Moi aussi. (Will se tut, le temps de manger un bout de jambon. Puis :) Tu te souviens de notre première rencontre ?

Ser acquiesça.

— T’as dit que j’étais drôlement joyeux pour un type condamné à passer sa vie sur ce caillou, tu te rappelles ?

De nouveau, Ser acquiesça.

— À l’époque, j’avais rien à perdre. Mais maintenant, j’suis pus aussi content que ça, si tu vois ce que je veux dire.

— Oui. Maintenant, tu as l’impression d’avoir quelque chose à perdre.

— Ouais. J’ai ben l’impression que j’ai quèque chose à perdre.

— L’espoir.

— L’espoir, approuva Will. Alors laisse-moi faire court. Quand est-ce qu’on se tire ?

Ser garda le silence un moment, puis :

— Au printemps prochain. Je ne sais pas quand, exactement, mais ce sera le lendemain de l’arrivée du prochain navire.

— On va piquer un navire ?

— Non, répondit Ser. Nos hommes sont en meilleure forme qu’à mon arrivée ici, mais ils ne feraient pas le poids face aux quatre gardiens de Zirga et à un navire plein de marins en bonne santé.

» Mais si je veux m’en aller le lendemain du passage du prochain navire, c’est qu’il y a une raison. Je te la dirai le moment venu.

— Et ce sera quand ?

Ser sourit d’un air malicieux.

— Le jour où le premier navire pointera son nez au printemps prochain.

Will soupira et se résigna à attendre encore six mois. Après tout, il avait déjà patienté douze ans. Une demi-année supplémentaire, qu’est-ce que ça pouvait bien faire ?

15

L’évasion

Ser observait la scène.

Le navire était ancré au large de la pointe de l’île. Zirga et deux gardiens – Kyle et Anatoli, comme d’habitude – attendaient pour voir si on allait leur livrer un nouveau prisonnier. Ser se tenait à l’entrée du donjon en prenant bien soin de rester dans l’ombre. Will était à ses côtés pour observer également.

La chaloupe fit la liaison entre le navire et le ponton. Ser vit qu’il y avait un prisonnier assis au milieu de l’embarcation. Comme à son arrivée, les marins firent preuve d’une grande efficacité pour faire sortir le prisonnier du bateau et lui faire grimper l’échelle. Comme à son arrivée, Zirga ne prit pas la peine de lire le mandat sur le ponton, mais ordonna au prisonnier de le suivre en haut de la colline, jusqu’au donjon.

Ser sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Il y avait quelque chose de très familier chez le prisonnier, dans sa façon de marcher et de se tenir. Ser n’attendit pas de voir ses traits pour reculer en disant à Will :

— Suis-moi.

Ser se hâta de retourner en cuisine, Will sur les talons. À leur arrivée, ils découvrirent Royce endormi sur une chaise, la tête sur la table et une bouteille de cognac vide à côté de lui. Ser avait découvert, entre autres, que l’ancienne cave à vin du noble qui avait bâti ce donjon était restée intacte. Bien sûr, la plupart des bouteilles qui s’y trouvaient avaient tourné vinaigre, mais la cave abritait également une abondante réserve de spiritueux qui pouvaient encore être bus. Ser s’était également aperçu que Royce était bien plus facile à gérer s’il le laissait s’enivrer une ou deux fois par semaine.

— Qu’est-ce qu’y a ? demanda Will à voix basse en voyant Ser regarder tout autour de lui.

— Le nouveau prisonnier, je le connais, chuchota Ser.

— C’est qui ?

Ser prit un air songeur.

— Quelqu’un que je pensais ne jamais revoir, sauf le jour où je le transpercerais de part en part. C’est Quentin Havrevulen, le capitaine spécial du duc Kaspar.

— Tu veux dire que c’était son capitaine spécial.

— Apparemment. Ne lui parle pas quand tu lui apporteras son premier repas. Contente-toi de le lui donner et vois comment il réagit. Il faut que je sache s’il est vraiment prisonnier ou si c’est encore une idée de Kaspar.

— Pourquoi le duc exilerait-il son précieux capitaine ici ?

— C’est ce que j’ai l’intention de découvrir, répondit Ser, mais seulement quand je serai prêt.

— On part quand même demain ?

Ser se devait de prendre une décision rapide.

— Oui. On s’en va demain, mais ne le dis à personne. Je sais exactement ce que je veux faire et je ne veux pas que quelqu’un vende la mèche avant l’heure.

Will acquiesça.

— Je ferai tout ce que tu me diras de faire, Ser.

— Viens, remettons-nous à cuisiner le dîner.

— Avec un peu de chance, ce sera le dernier sur ce caillou, commenta Will.

Royce termina son repas par un bâillement.

— Je crois que je vais aller me coucher.

Ser ne répondit pas, il se contenta d’acquiescer. Quand Royce ferma sa porte derrière lui, Ser prit son verre d’eau et sa cuiller en bois, les posa sur son assiette et emporta le tout jusqu’au grand évier. Will fit de même.

— Que penses-tu de notre nouveau prisonnier ? demanda Ser lorsqu’ils furent à l’opposé de la chambre de Royce.

— S’y travaille pour Kaspar, alors il a loupé sa vocation, Ser. Y aurait dû être acteur. C’est pas un agent, j’en mettrai ma deuxième main à couper. Il a ce foutu regard.

Ser savait à quoi Will faisait allusion : cette expression où se mêlaient le choc et l’incrédulité, qui allait de pair avec l’impression qu’il s’agissait d’une terrible erreur. Seuls les criminels les plus endurcis ne l’avaient pas. Sept prisonniers étaient arrivés après Ser, parmi lesquels quatre étaient morts, malgré les efforts de Ser pour les sauver. Trois d’entre eux avaient tout simplement perdu l’envie de vivre, alors que le quatrième avait récolté une entaille à la hanche qui s’était infectée avant qu’on ait le temps de le soigner.

Zirga s’en moquait complètement, mais, pour Ser, chaque homme perdu diminuait ses chances de survie. Malgré tout, il avait un bilan positif de trois hommes supplémentaires depuis qu’il avait échafaudé son plan. Ceux qui étaient morts auraient sûrement été les premiers à perdre la vie en atteignant le continent, de toute façon.

Maintenant, Ser se demandait quoi faire de Havrevulen. Il voulait sa mort, et rien ne lui plairait plus que de le laisser là avec Zirga et les gardiens. Mais il ne fallait pas que Quint réussisse à tourner cette situation à son avantage en trouvant un moyen d’obtenir le pardon de Kaspar.

L’infime possibilité qu’Havrevulen puisse d’une façon ou d’une autre survivre à ce coup du sort obligea Ser à choisir entre deux possibilités : soit il le tuait tout de suite, avant de s’évader de l’île, soit il l’emmenait avec lui. Il n’avait donc pas d’autre solution que d’aller lui parler.

Ser attendit que Zirga et les gardiens s’endorment, puis il réveilla Will.

— Fais descendre les prisonniers dans l’armurerie, un homme à la fois. Dis-leur de se tenir tranquilles jusqu’à ce que je vous rejoigne.

— Où tu vas ?

— Parler avec notre nouveau pensionnaire.

Will et Ser se séparèrent sur le palier du premier étage. Will continua à monter tandis que Ser s’en allait vers la cellule de Quint. Il portait un couteau dissimulé sous sa tunique et il s’assura qu’il pouvait l’atteindre aisément avant de soulever le loquet de la porte de Quint.

Ce dernier se réveilla lorsque Ser entra.

— Qui est-ce ?

Ser resta dans la pénombre, ses traits invisibles dans l’obscurité.

— Ser Fauconnier, répondit-il tranquillement.

Quint roula sur le côté puis s’assit au bord de sa paillasse, le dos au mur.

— Comment vous m’avez retrouvé ?

— Vous ne tarderez pas à vous rendre compte que le commandant est des plus laxistes. On peut lui arracher certains privilèges, à condition de savoir s’y prendre.

— Hum, fit Quint, une réponse qui n’engageait à rien.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Ser.

Quint laissa échapper un bruit à mi-chemin entre le grognement et le rire.

— J’ai échoué, voilà ce qui s’est passé. Vous savez comment est Kaspar en cas d’échec.

Ser s’agenouilla en laissant sa main sur la poignée du couteau.

— Racontez-moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis curieux et que je peux peut-être vous aider.

— M’aider ? Comment ?

— Je dirige la cuisine. Je peux au moins m’assurer que vous avez suffisamment à manger, entre autres choses.

Il était difficile de déchiffrer l’expression de Quint dans la pénombre, mais Ser sentit que ça le faisait réfléchir.

— Après tout, qu’est-ce que j’ai à perdre ? finit par dire le capitaine. Je ne vais nulle part. Alors, d’accord, je vais tout vous raconter.

» Kaspar n’est pas un homme de patience. Quand vous n’avez pas réussi à tuer le duc Rodoski, on m’a envoyé en mission et j’ai échoué à mon tour. Kaspar se moquait de mes excuses, et je me suis retrouvé ici.

Ser se tut pendant un moment, comme s’il réfléchissait.

— Vous étiez son officier le plus haut gradé, son capitaine spécial, Quint. Vous commandiez son armée tout entière. Cette mission devait être extrêmement importante.

— Elle l’était. J’ai conduit une compagnie de soldats vêtus comme des bandits dans les montagnes d’Aranor. D’après nos informations, le prince et sa famille étaient en route pour leur palais du lac Shenan, pour passer le printemps à la montagne. On était censés attaquer leur campement, maîtriser les gardes et tuer la famille princière.

— Pourquoi ? s’écria Ser, surpris. Phillip a toujours mangé dans la main de Kaspar qui ne lui laissait qu’une étroite marge de manœuvre. Alors pourquoi le tuer ?

Quint haussa les épaules, un geste presque invisible dans la pénombre.

— Je ne sais pas. Depuis que je suis entré à son service, Kaspar a toujours fait des choses imprévisibles, mais, ces derniers temps… ses ordres frôlent l’insanité. Il passe de plus en plus de temps avec ce sorcier et… je ne sais pas.

» Quoi qu’il en soit, les hommes d’Aranor avaient été prévenus de notre embuscade, ou ils ont décidé au dernier moment d’envoyer deux compagnies de gardes au lieu d’une. Le prince Phillip a été tué, mais la princesse Alena a réussi à fuir jusqu’à Opast, puis de là dans les Isles. Maintenant, ses fils et elle sont à Rillanon, et les Isles et Roldem menacent Kaspar.

Ser garda de nouveau le silence. Puis, après réflexion, il déclara :

— Kaspar doit avoir un traître à son service, si ces deux nations savent qu’il est à l’origine de cette attaque.

— Je le pense aussi. Votre domestique, Amafi, a bénéficié d’une ascension rapide après vous avoir trahi. Il n’a cessé d’enchaîner les missions pour Kaspar. Au début, je le prenais simplement pour un utile pantin, mais il est plus que cela.

— Bien plus, confirma Ser. C’est un assassin réputé.

— Au début, le plan de Kaspar paraissait simple : monter dans la liste de succession au trône de Roldem, puis organiser une tragédie qui coûterait la vie au roi Carol et à toute sa famille en même temps. L’idéal, ça aurait été de faire couler un navire à bord duquel ils auraient tous embarqué.

» Mais tout a commencé à aller de travers à partir du moment où vous n’avez pas réussi à tuer le duc Rodoski.

Ser se mit à rire.

— C’était précisément ce que voulait Kaspar, vous ne le saviez pas ?

— Non, reconnut doucement Quint. Je n’en avais pas la moindre idée.

Ser expliqua comment Kaspar l’avait sacrifié tout en envoyant Prohaska commettre le véritable meurtre.

— On nous a raconté que vous aviez été découvert et que vous aviez dénoncé Prohaska, expliqua Havrevulen lorsque Ser eut fini son récit. On nous a dit que c’était pour ça que Kaspar vous avait envoyé ici. (Doucement, il ajouta :) Prohaska était mon ami ; je vous aurais volontiers tué de mes mains quand j’ai appris que vous l’aviez trahi, Ser. (Il secoua la tête dans la pénombre.) Découvrir que c’était en réalité le fait de Kaspar…

— Peut-être pas. Il y a une autre volonté qui s’exerce derrière tout cela.

— Je m’en rends compte maintenant. Ces deux dernières années, Kaspar m’a demandé de mettre au point plusieurs plans qu’il a rejetés chaque fois, après les avoir passés en revue, pour en adopter d’autres qu’on ne peut qualifier que… d’étranges.

Ser réfléchit. Il n’avait aucune envie de laisser Quint vivre une seconde de plus que nécessaire, mais il savait aussi reconnaître en lui un allié potentiel, même si ce n’était qu’à court terme. Il venait juste d’arriver, son emprisonnement n’avait donc pas encore eu le temps de l’affaiblir. De plus, Ser savait que Quint était un bretteur accompli, un officier très compétent et un homme au sang-froid impressionnant, comme il en avait rarement connu. Il serait un atout précieux au cours de leur évasion – à condition de pouvoir lui faire confiance.

Ser décida d’en savoir un peu plus.

— À mon avis, Leso Varen n’est pas étranger à tout cela.

— Sûrement. Kaspar dépend de plus en plus de lui et passe de plus en plus de temps dans l’abattoir où vit Varen. (Quint se tut pendant quelques instants avant de reprendre :) Je suis un militaire, Ser. Je ne prétends pas être un… grand penseur. Je suis un très bon soldat, c’est pour ça que je me suis élevé aussi haut, mais tout cela dépasse tout ce que j’ai pu voir… ou imaginer.

» Je sais que nous n’avons jamais été… amis. Je sens une tension entre nous depuis notre première rencontre. Je me suis même demandé si la mort de Campaneal au tournoi des Champions était réellement un accident ou si vous aviez l’intention de le tuer. Et je n’ai jamais apprécié la façon dont Natalia s’est entichée de vous.

» Je crois que ce que j’essaie de dire, c’est que le destin nous a réunis ici, alors je ne vois pas pourquoi on devrait continuer à être en désaccord. Après tout, on va rester très longtemps ici tous les deux. Ni vous ni moi n’avons besoin d’ennemis supplémentaires.

Ser se leva.

— Pas si longtemps que ça.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Venez avec moi, répondit Ser en ouvrant la porte.

Quint le suivit. Les deux hommes se déplacèrent en silence dans le donjon et passèrent devant la salle des gardiens, où Kyle dormait à même le sol au lieu d’être assis à son poste.

— Zirga compte sur le fait que nous soyons sur une île pour décourager toute évasion, expliqua Ser lorsqu’ils se retrouvèrent dans les entrailles du donjon.

— Vous préparez une évasion ?

— Non, on s’évade, là, maintenant.

En arrivant à l’armurerie, Ser s’aperçut que tout le monde l’attendait, à l’exception de trois prisonniers. Quelques instants plus tard, Will, Masterson et un dénommé Jenkins arrivèrent avec une lanterne. Ser prit la parole dans un murmure :

— Je doute qu’ils soient en état de nous entendre, mais mieux vaut rester prudent.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda un prisonnier.

— On s’évade. Je vais vous expliquer mon plan. Il n’est pas sujet à débat. Si vous décidez de me suivre, vous devrez obéir aux ordres, sans poser de questions. Sinon, vous restez ici avec Zirga et les gardiens. C’est compris ?

Tout le monde hocha la tête ou marmonna son accord.

— Enfilez autant de vêtements que vous pouvez confortablement en porter. Vous aurez froid et vous serez trempés avant la fin de notre évasion.

Ser tourna la molette de la lanterne afin d’éclairer pleinement la pièce. Il désigna un gros tas de vêtements dans un coin.

La plupart des prisonniers ôtèrent leurs haillons crasseux et enfilèrent deux ou trois pantalons et de multiples chemises.

— Dans ces coffres, il y a des bottes. Essayez d’en trouver une paire qui vous aille.

En moins de dix minutes, tout le monde était habillé et chaussé de robustes bottes.

— Les armes, maintenant, reprit Ser en désignant les râteliers derrière ses compagnons.

Tous les prisonniers politiques, ainsi que le capitaine Quint, choisirent des épées. Les autres prirent des coutelas, des fauchons et des sabres. Masterson, l’énorme meurtrier, préféra pour sa part prendre une grosse hache, avec laquelle il était probablement capable de couper un homme en deux, songea Ser.

Will trouva une paire de bretelles munie de boucles pour recevoir des dagues. Il les enfila et remplit les boucles avec six ou sept lames. Ser choisit une rapière et un baudrier avec un fourreau qu’il pouvait porter sur la hanche droite.

— Je regrette de ne m’être pas davantage entraîné à combattre de la main gauche, à la cour des Maîtres, confia-t-il à Quint.

Ce dernier pouffa de rire.

— Maintenant qu’on est équipés, comment on fait pour quitter ce rocher ?

Ser fit signe à tout le monde de le suivre. Ils se rendirent en silence dans le garde-manger.

— Chacun en prend un, déclara-t-il en désignant une pile de ballots. (Tous obéirent. Ser les ramena en cuisine.) Ouvrez-les.

À l’intérieur de chaque ballot se trouvaient de l’amadou et un briquet, de la ficelle et d’autres objets utiles, ainsi qu’une poignée de lanières de bœuf séché et de biscuits. Ser ouvrit un tonneau de pommes et en lança deux à chacun.

— Will, va chercher les gourdes.

Pendant que son complice s’occupait de ce détail, Ser fouilla rapidement les réserves pour ajouter une demi-douzaine d’autres produits comestibles dans les ballots de ses compagnons.

— Pourquoi est-ce qu’on fait tout ça en cachette ? demanda Masterson. Ce serait pas plus simple de tuer Zirga et les autres ?

— Et risquer une blessure ? Tu veux qu’on te laisse avec quatre cadavres et un bras cassé ? (Personne ne souffla mot.) Quint est le seul vraiment en forme. On va avoir besoin de chacun d’entre nous si on veut avoir une chance de s’en sortir.

— Est-ce qu’on ne devrait pas emporter davantage de nourriture ? demanda le baron Visniya.

— Jusqu’où on va ? ajouta un autre.

— Silence ! s’exclama Ser. (Quand chacun eut cessé de marmonner, il répéta :) Soit vous suivez mes instructions, soit vous retournez dans vos cellules. Les questions, c’est terminé.

Tous gardèrent le silence. Ser fit signe à l’un des prisonniers d’aider Will à distribuer les gourdes.

— Allons les remplir dehors avec l’eau du puits.

Tous le suivirent à l’extérieur. Lorsque les gourdes furent remplies, Ser conduisit le groupe à la plage nord. En arrivant sur le sable, après avoir descendu un chemin escarpé, Ser leur fit signe de rester groupés pour éviter de se perdre dans l’obscurité. Les trois lunes étaient couchées et Ser eut bien du mal à retrouver la petite grotte découverte deux ans plus tôt.

— Déplacez ces rochers, ordonna-t-il après quelques minutes.

Certains prisonniers enlevèrent les quelques petits rochers qui maintenaient en place une pile de bois flottant. Lorsque ce fut fait, l’ouverture de la grotte apparut à la vue de tous. Elle était peu profonde et basse de plafond, si bien que deux des prisonniers furent obligés de s’agenouiller pour entrer. À quelques mètres au-delà de l’entrée, ils trouvèrent de longues perches et des rondins plus courts, ainsi que des rouleaux de corde, un tonnelet rempli de clous et un marteau.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Havrevulen.

— On construit un radeau, expliqua Ser, et il nous reste moins de quatre heures pour le faire.

Suivant ses instructions, les hommes disposèrent les rondins que Ser avait péniblement taillés et transportés jusqu’à la plage. Il s’était égratigné, il avait laissé tomber des rondins sur ses pieds, il avait chuté dans le chemin et récolté des bleus, il s’était froissé des muscles et il avait récolté des échardes. Mais, en deux ans, il avait réussi à abattre huit arbres, à les dépouiller de leurs branches et à les amener sur la plage depuis les bois là-haut. Pour les perches, cela avait été plus facile, puisqu’il les avait découvertes dans un entrepôt abandonné près de la muraille. Le bois était vieux mais pouvait encore servir. Ser n’avait mis qu’une semaine pour les apporter dans la grotte.

Quelques-uns de ses compagnons attachèrent les perches par-dessus les rondins. Quand ils eurent fini, il y avait sur le sable la structure d’un radeau. Ser érigea un seul mât au centre de l’embarcation, maintenu en place par quatre planches rattachées les unes aux autres et clouées sur les deux rondins du centre. En guise de voile, il installa un drap plié en deux et cousu de façon à avoir la forme d’un triangle. Ils l’attachèrent au sommet du mât, en sachant qu’ils pouvaient le déployer et attacher l’autre extrémité à la perche la plus éloignée.

— On ne pourra pas tous tenir debout sur ce truc, fit remarquer l’un des hommes.

— Non, on ne pourra pas, confirma Ser. Will, il y a une autre pile de bois flottant, là-bas, ajouta-t-il en montrant un endroit dans le noir. Prends quelques hommes et déplace-la.

Will obéit et revint avec un grand ballot de toile cirée. Celle-ci fut dépliée et déposée sur le côté gauche du radeau.

— Posez tous vos ballots dans la toile, avec vos armes. (Quand ce fut fait, Ser ajouta :) Refermez-la bien, puis attachez-la aux perches.

» Voilà le plan, ajouta-t-il quand ils eurent fini. Le prochain navire ne se présentera pas avant un mois et demi à trois mois. Cela nous donne entre six et douze semaines pour quitter l’île et nous mettre en lieu sûr avant que Zirga puisse prévenir Olasko de notre évasion. Si le navire se rend directement à Opardum, cela nous donnera encore deux semaines supplémentaires.

» Le courant est fort, alors on va le laisser faire une partie du boulot à notre place et nous pousser vers le nord pendant qu’on se dirigera vers le rivage. Vous êtes pour la plupart trop faibles pour nager sur plus de quelques centaines de mètres, et encore. Mais vous pouvez vous accrocher pendant que nous, nous battrons des pieds. Le vent va nous aider aussi. On va tous pousser ce radeau à tour de rôle vers le continent. Si l’un de vous s’affaiblit trop et n’arrive plus à s’accrocher, il pourra se reposer un peu sur le radeau. Je pense qu’il nous faudra quelques heures pour atteindre le continent en étant poussé par le vent et le courant. On devrait toucher terre à environ neuf ou dix kilomètres au nord d’ici.

— Où on va ? demanda Masterson.

— Pour commencer, Karesh’kaar. (Ser regarda ses compagnons.) À Bastion-de-Bardac, nous nous ferons passer pour une compagnie de mercenaires. Sur place, je vous annoncerai la suite du programme. Mais voilà ce que je peux vous dire pour l’instant : certains d’entre vous n’arriveront pas jusque-là. Certains mourront en essayant, mais vous étiez des hommes morts dans cette prison, de toute façon, alors, au moins, vous mourrez en hommes libres.

» À ceux d’entre vous qui atteindront Karesh’kaar, je peux vous promettre ceci : si vous voulez nous quitter et tenter votre chance tout seul, je ne vous retiendrai pas. Mais si vous décidez de rester avec moi et si les dieux nous sourient, un jour, nous nous tiendrons sur les remparts de la citadelle d’Opardum, avec la tête de Kaspar au bout d’une pique !

Les hommes l’applaudirent.

— Allez chercher les pagaies, leur ordonna Ser en désignant la grotte.

Quatre hommes revinrent avec des morceaux de bois si grossièrement taillés qu’on reconnaissait à peine la forme d’une pagaie. Ser avait trouvé quatre morceaux identiques qu’il avait taillés avec un couteau de cuisine.

— Je sais que ce n’est pas grand-chose, mais c’est tout ce qu’on a, s’excusa-t-il. Maintenant, poussez ce radeau à l’eau.

Ses compagnons soulevèrent l’embarcation de fortune et s’avancèrent rapidement dans l’eau. En l’absence des lunes, les rouleaux n’étaient pas trop puissants mais montaient tout de même à hauteur de poitrine. Après s’être complètement trempés, Ser et Will se mirent debout autour du mât.

— Je veux quatre hommes sur les deux rondins extérieurs, expliqua Ser, pour pagayer à tour de rôle ; les autres, accrochez-vous à l’arrière du radeau et poussez en battant des pieds. Il nous reste moins de une heure avant le lever du soleil. Zirga et les gardiens seront debout environ une heure après. Il faut qu’on soit déjà trop loin pour qu’ils puissent nous voir du haut du donjon.

Il ordonna aux huit hommes les plus costauds, parmi lesquels Masterson et Quint, de commencer à pagayer. Les autres s’accrochèrent à l’arrière du radeau et laissèrent ce dernier les porter jusqu’à ce qu’ils reçoivent l’ordre de battre des pieds.

Le courant les poussait effectivement vers le nord, tandis que les coups de pagaie et les coups de pied étaient destinés à les ramener davantage vers le continent. À l’exception de Quint et de Masterson, la plupart des prisonniers n’avaient presque pas d’énergie si bien que, à tour de rôle, Ser demanda à deux de ses compagnons d’échanger leur place, l’un sortant de l’eau pour pagayer tandis que l’autre se reposait sur le pont de fortune en toile cirée. Il espérait que, grâce à ces rotations, davantage d’hommes survivraient à la traversée pour atteindre le rivage.

Leur progression était si lente que ça en devenait une torture. Mais, lorsque enfin le soleil se leva à l’horizon, le donjon n’était plus qu’un point lointain au sud-est. Ser possédait une meilleure vue que la plupart de ses compagnons et il était convaincu que personne au sommet du donjon ne serait capable de les apercevoir.

Du moins, il l’espérait.

Zirga quitta ses quartiers en bâillant et en se grattant le derrière. Il vit Kyle debout devant la porte de la salle des gardiens et il comprit aussitôt que quelque chose n’allait pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Quelqu’un est mort dans la nuit ?

Kyle secoua la tête.

— Non. C’est les prisonniers.

— Eh bien, quoi ?

— Ils sont partis.

— Comment ça, partis ?

— Il n’y a plus personne en cellule.

— C’est impossible.

Zirga courut inspecter les cellules lui-même, comme s’il ne croyait pas le gardien.

— Quelqu’un nous joue un tour, déclara-t-il au bout de quelques minutes. Regarde dans toutes les cellules.

Il lança ses ordres en criant. Quelques minutes plus tard, Anatoli, Benson et Royce apparurent à leur tour, l’air tout aussi perplexe. Zirga leur ordonna de fouiller le donjon tout entier. Quand ses hommes revinrent lui dire qu’ils n’avaient trouvé personne, il leur cria :

— Eh bien, fouillez donc l’île !

Ils s’en allèrent, tandis que Zirga montait au sommet du donjon. Il battit des paupières à cause du soleil levant et regarda dans toutes les directions. Pendant un bref instant, il crut apercevoir un point au nord-ouest, juste sur la ligne d’horizon. Mais, au bout de quelques secondes, il ne vit plus que la mer et le ciel. Sachant ce qu’il allait entendre au retour de ses hommes, Zirga descendit d’un pas lent dans la cuisine.

Comme il s’y attendait, il trouva des traces évidentes prouvant que l’armurerie et le garde-manger avaient été dévalisés. Il s’assit à la petite table où Ser et Will prenaient leur repas chaque soir et il attendit. En moins de une heure, les hommes revinrent avec la même nouvelle : aucune trace des prisonniers nulle part.

— Qui est allé voir sur la plage nord ?

— Moi, m’sieur, répondit Benson, un individu corpulent qui n’avait presque pas de menton.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

— Une plage, m’sieur.

Zirga secoua la tête.

— Espèce d’idiot ! Ce que je veux savoir, c’est si tu as vu des traces, comme si on avait traîné un bateau sur le sable ?

— Ben, j’ai rien remarqué, mais bon, j’regardais pas non plus.

Zirga secoua de nouveau la tête d’un air incrédule.

— C’est vrai, je cherchais les prisonniers, expliqua son subordonné. Vous voulez que j’y retourne pour chercher des traces ?

— Inutile, soupira Zirga. Ils sont plus sur l’île.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Anatoli.

Zirga prit une profonde inspiration, puis poussa un long soupir.

— Royce, fais-nous quelque chose à manger. (Il ajouta à l’intention de tous :) On attend.

— On attend quoi ? demanda Kyle.

— L’arrivée du premier navire qui pourra nous emmener loin d’ici.

— Nous emmener ? Mais où ça ? demanda Royce en se dirigeant vers le garde-manger.

— Partout, sauf à Opardum, répondit Zirga. Quand le duc apprendra qu’on a laissé dix-sept prisonniers quitter l’île à pied, il enverra un nouveau gouverneur et quatre nouveaux gardiens, et nous, on sera leurs cinq premiers prisonniers.

— Moi, ça me plairait pas, commenta Anatoli.

Zirga secoua encore une fois la tête et se couvrit les yeux.

— Apporte-moi un peu de cognac. Bon garçon.

Anatoli obéit, et Zirga s’assit en balayant la cuisine des yeux.

— J’ai un peu d’or de côté, alors je peux peut-être trouver quelque chose à faire dans le comté de Conar. J’ai un cousin qui habite dans un village à la frontière de Salmater. Il aura peut-être de la place pour moi. Quoi qu’il en soit, les gars, où que j’aille, ce sera très loin d’ici. (Il poussa un soupir de regret.) Mais ces repas vont vraiment me manquer.

Les trois autres acquiescèrent et marmonnèrent leur approbation tandis que Royce commençait à cuisiner.

Vers midi, Ser estima qu’ils étaient trop loin au nord et qu’il allait être plus difficile de rejoindre le continent. On aurait dit qu’ils n’arrivaient pas à se rapprocher de la terre en dépit de leurs vigoureux coups de pagaie. Il distinguait au loin l’écume blanche des rouleaux qui allaient se briser sur le rivage, ils ne devaient donc pas être à plus de trois kilomètres de leur destination. Mais cela faisait une heure qu’ils n’avaient pas l’air de s’en rapprocher.

Il regarda ses compagnons qui se trouvaient dans l’eau et vit que plusieurs semblaient sur le point de succomber au froid. Il ordonna aux pagayeurs de se mettre à l’eau, puis fit signe à Will de le suivre dans la mer. Il dit alors à ceux qui paraissaient le plus mal en point de sortir et d’essayer de sécher le plus possible au soleil pendant que de nouveaux pagayeurs prenaient le relais. Une brise soufflait, ce qui allait aider à faire sécher les vêtements. Mais, à la grande irritation de Ser, elle soufflait vers le nord-est, si bien que la voile de fortune ne leur servait à rien.

En y regardant de près, Ser constata que deux des hommes qui venaient juste de sortir de l’eau étaient sérieusement mal en point. Accroupis sur les rondins, ils claquaient des dents sans pouvoir s’arrêter et avaient peine à ne pas tomber.

— Asseyez-vous à califourchon sur les rondins, laissez vos pieds baller de chaque côté et tenez-vous pour ne pas tomber, leur recommanda Ser.

Il savait qu’ils commenceraient à sentir la chaleur du soleil dès que leurs chemises seraient sèches, mais ça risquait d’être juste.

Pendant dix minutes, il tenta d’évaluer la distance qu’ils parcouraient, ce qui était plus compliqué puisqu’il se trouvait dans l’eau. Il ne tarda pas à se dire qu’ils avaient plutôt tendance à s’éloigner de leur destination qu’à s’en rapprocher.

— Battez des pieds, ordonna-t-il à tous ceux qui se trouvaient dans l’eau avec lui.

Il agrippa la perche devant lui et commença à battre des pieds de toutes ses forces. Les autres suivirent son exemple pendant que les pagayeurs redoublaient d’efforts.

— Est-ce qu’on se rapproche ? cria-t-il après quelques minutes.

— Ouais, lui répondit l’un des hommes assis devant le mât. J’dirais que oui. Continuez comme ça.

Pendant près d’une demi-heure, les hommes dans l’eau battirent ainsi des pieds, mais ils se fatiguaient vite, à l’exception du capitaine Quint.

— Qui se sent assez en forme pour revenir dans l’eau ? appela Ser.

Parmi les prisonniers qui se trouvaient dans l’eau une heure auparavant, quatre déclarèrent qu’ils se sentaient prêts à échanger leur place. Ser organisa alors une rotation. Quand vint son tour de se hisser sur le radeau pour se reposer, il eut du mal à grimper sur les rondins sans assistance. Il soufflait comme un bœuf et dut prendre de profondes inspirations pour retrouver son souffle. Puis il s’avança à croupetons sur un rondin jusqu’à ce qu’il puisse se mettre debout près du mât.

Il constata qu’ils avaient effectivement progressé en direction du continent.

— Plus que une heure ! s’écria-t-il pour les encourager. C’est tout ce qui nous reste pour arriver parmi les rouleaux !

Cela parut revigorer un peu ses compagnons dans l’eau, car ils redoublèrent d’efforts à leur tour. Ser regarda autour de lui et s’estima chanceux. Il avait cru qu’il perdrait pas loin de quatre ou cinq hommes pour atteindre le continent mais, pour le moment, ils étaient en bonne voie d’arriver tous sains et saufs sur le rivage.

Ce fut à ce moment-là qu’il vit le premier aileron de requin se diriger droit sur le radeau.

16

Survivre à tout prix

Ser resta figé.

Muet d’horreur, il vit l’aileron tourner et se précipiter sur l’homme posté à l’une des extrémités du radeau. Il n’eut pas le temps de crier pour le prévenir ; la tête du malheureux disparut sous l’eau, comme attirée par une main de géant.

Quelques instants plus tard, il réapparut, les yeux écarquillés par la surprise, sans trop savoir ce qui lui était arrivé. Puis il hoqueta et un cri sourd s’échappa de sa gorge avant de se transformer en hurlement terrifié.

— Des requins ! s’écria l’un des pagayeurs en montrant d’autres ailerons sur la droite du radeau.

Ser compta et vit qu’il y en avait trois de ce côté, tandis qu’un autre venait de rejoindre celui qui avait attaqué le premier nageur. Tout le monde commença à crier.

— N’essayez pas de grimper ! leur répondit Ser. Sinon le radeau va se renverser ! (Il regarda autour de lui. Ses compagnons s’apprêtaient à céder à la panique, alors il hurla :) Battez des pieds, de toutes vos forces !

Brusquement, l’eau se couvrit d’écume tandis que les prisonniers battaient des pieds afin de propulser le radeau vers la plage le plus vite possible. L’homme que le requin avait attaqué croisa le regard de Ser pendant quelques instants. Ses lèvres remuaient, mais aucun son ne sortait de sa bouche. Puis ses yeux se révulsèrent et il se laissa couler. Lorsque son corps remonta à la surface en oscillant, il se renversa, et Ser s’aperçut qu’il lui manquait les deux jambes.

Puis le museau pointu du requin surgit des profondeurs. La bête ouvrit grand sa gueule et s’empara du cadavre avant de l’entraîner sous la surface.

— Battez des pieds, putain ! s’énerva Will.

Les prisonniers assis entre les pagayeurs plongèrent la main dans l’eau pour ramer aussi, désespérément, comme si ce petit effort supplémentaire allait les aider à gagner de la vitesse. Ser scruta les vagues tout autour d’eux à la recherche d’un nouvel aileron et en vit un qui arrivait sur la droite.

— Requin en vue ! s’exclama-t-il en tendant le doigt. Frappe-le ! ajouta-t-il à l’intention du pagayeur le plus proche du monstre.

L’homme regarda le requin qui se dirigeait pratiquement droit sur lui. Par réflexe, il essaya de se lever. Mais il perdit l’équilibre et tomba en travers du chemin du requin en poussant un cri de panique.

— Sors de là ! s’écria Ser.

Un autre requin surgit à côté du premier, et l’homme fut brusquement attiré sous l’eau. Il réussit à remonter à la surface quelques instants en essayant de hurler, mais il ne réussit qu’à émettre des gargouillis en s’étranglant sur de l’eau salée. Autour de lui, la mer bouillonnante se transforma en mélange d’écume blanche et de sang.

Ser sauta au milieu des vagues et, d’une seule propulsion du bras, rattrapa la pagaye. Puis il fit demi-tour et battit des pieds pour retourner au radeau. Retenant son souffle, il donna encore deux coups de pied et sentit des mains le hisser hors de l’eau.

— Vous êtes cinglé ? protesta le baron Visniya.

— On a besoin de cette pagaie, riposta Ser en crachant de l’eau.

Visniya s’empara de la pagaie et remplaça l’homme tombé à la mer.

— S’ils se rapprochent, cria Ser à l’adresse de ses compagnons sur le radeau, frappez-les avec vos pagaies ! (Pour les hommes qui poussaient frénétiquement l’embarcation, il ajouta :) S’ils se rapprochent de vous, donnez-leur des coups de pied, frappez-les, crevez-leur les yeux, mais faites en sorte qu’ils vous laissent tranquilles !

Ser regarda en direction de la côte et vit qu’ils se trouvaient légèrement plus près, mais qu’ils avançaient toujours extrêmement lentement. Agrippé au mât, il regarda, impuissant, les requins leur tourner autour. Attirés par le sang, trois d’entre eux se précipitèrent à l’endroit où leurs deux congénères avaient fait disparaître le pagayeur.

Brusquement, un troisième homme fut attiré sous la surface. Les prisonniers qui l’entouraient se mirent à crier, et l’un d’eux essaya de se hisser sur le radeau. Mais le capitaine Quint le repoussa dans l’eau en criant :

— Bats des pieds, putain !

Puis il sauta dans les vagues à côté de lui pour remplacer celui qui venait juste de se faire tuer.

— Trois hommes, Ser ! chuchota Will.

Un homme assis à l’avant sur la gauche du radeau se jeta dans l’eau et commença à nager en direction du rivage. Ser avait connu suffisamment de bons nageurs pour savoir que celui-là manquait d’expérience. Ses mouvements paniqués manquaient de coordination et lui faisaient gaspiller son énergie, si bien qu’il n’avait pas beaucoup d’élan et allait se fatiguer rapidement.

— Il aurait dû enlever ses bottes, confia Ser à Will.

Aucun requin ne s’approcha du nageur, préférant visiblement se nourrir sur leurs victimes. Mais, à mi-chemin entre le radeau et les brisants, la tête du nageur disparut sous la surface et ne réapparut pas.

Ser évalua de nouveau leur progression et vit qu’ils se rapprochaient. Le radeau se souleva plus haut sur les vagues à cause des rouleaux qui se précipitaient sur le rivage.

— Plus fort ! cria-t-il à ses compagnons dans l’eau. On y est presque.

Au même moment, le radeau subit une secousse, comme s’il avait heurté un rocher, et deux hommes tombèrent à l’eau. Une seconde secousse se produisit, provenant de dessous l’esquif, et Ser s’écria :

— Il y a un requin là-dessous !

Ses deux compagnons essayaient désespérément de remonter sur le radeau lorsque l’un d’eux disparut dans l’eau sous les yeux de Ser. L’autre réussit à se hisser à bord, mais il avait perdu sa pagaie. Le premier ne réapparut pas et l’eau devint noire de sang.

— Tout le monde dans l’eau ! cria Ser.

Il sauta dans les vagues à côté de ceux qui poussaient le radeau par-derrière, il posa sa main sur l’embarcation et commença à battre des pieds à son tour.

Plus léger et propulsé par plus de monde, le radeau prit de la vitesse. En quelques minutes, l’élan de la marée souleva le radeau et le rapprocha du continent.

— Gagnez le rivage à la nage ! cria Ser.

Il avait été un bon nageur dans son enfance, mais il n’avait jamais essayé de nager avec un seul bras. Il s’efforça de trouver une espèce de rythme tout en battant des pieds de toutes ses forces.

Brusquement, son pied droit heurta quelque chose. Ser tendit la main gauche et sentit, par miracle, du sable sous ses doigts. Les rouleaux venaient mourir doucement sur la plage et ne s’élevaient pas à plus de soixante ou soixante-dix centimètres de haut. Il se redressa et regarda autour de lui. D’autres nageaient encore derrière lui ou pataugeaient dans l’écume en direction du rivage.

Derrière tout le monde, il aperçut le capitaine Quint et lui cria :

— Attrapez le radeau !

Le capitaine vit, en se retournant, que le radeau flottait sur les petits rouleaux. Il cria pour demander de l’aide à ceux qui l’entouraient. Les deux plus proches l’ignorèrent tant ils avaient hâte de sortir de l’eau. Mais un autre se retourna pour l’aider. Bientôt, d’autres encore se joignirent à eux et tirèrent le radeau au sec sur le sable.

Les anciens prisonniers s’effondrèrent en pleurant sur le sable. Épuisés, faibles et effrayés, ils n’en étaient pas moins libres.

Ser regarda autour de lui et commença à compter.

Lorsqu’il eut fini, il dut se rendre à l’horrible évidence : seuls onze d’entre eux avaient réussi à atteindre la plage. Un homme s’était noyé et quatre autres avaient été tués par les requins, si bien qu’un nouveau compagnon avait dû se faire attaquer par les bêtes ou se noyer en essayant d’atteindre le rivage.

Le baron Visniya, Masterson le meurtrier, le capitaine Quint, Ser et sept autres hommes étaient assis sur le sable, trempés comme des soupes. Alors, Ser identifia brusquement le disparu. C’était Will.

Il regarda les vagues, il écouta le bruit qu’elles faisaient en s’échouant sur le sable et il écouta aussi les halètements de ses compagnons épuisés. Pendant un court instant, il s’attendit à voir Will surgir de l’eau et marcher dans leur direction, mais, au bout d’une minute, il admit la vérité : Will était mort.

Ser regarda le ciel. Midi était passé depuis une heure. La traversée depuis l’île leur avait demandé sept heures et leur avait coûté six vies, alors qu’il leur restait plusieurs centaines de kilomètres de marche à parcourir avant de retrouver la civilisation. La seule consolation pour Ser, à ce moment-là, fut de savoir qu’il était libre et qu’on ne commencerait à les traquer que dans plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Il allait pouvoir se concentrer sur le fait de progresser à une allure régulière, de garder ses compagnons en vie et de se rendre là où il pourrait mettre son plan à exécution.

Après avoir contemplé une dernière fois la mer, il se retourna en disant :

— Sortons les armes et les provisions du radeau. Il va falloir trouver un endroit où monter le camp et allumer un feu.

Lentement, les dix hommes se levèrent pour obéir aux ordres de leur chef.

Jenkins resta allongé sans bouger, le visage tordu par la douleur, tandis que Ser découpait la chair de sa jambe avec un couteau. Le serpent qu’il venait juste de tuer gisait à quelques mètres de là, encore agité par les soubresauts de l’agonie alors qu’il avait la tête coupée.

— Est-ce qu’il va mourir, Ser ?

— Non, mais il va le regretter avant que le poison cesse de faire effet.

Ser venait d’ouvrir les plaies laissées par les crochets et il se pencha pour aspirer autant de sang et de poison que possible. Quint regarda aux alentours. Ils se trouvaient sur une plaine rocailleuse, à seize kilomètres environ de la mer, et suivaient une succession de ravins qui longeaient des contreforts parallèles à la côte. Sales et fatigués, tous les hommes étaient rassemblés autour de Ser et de Jenkins.

Quint regarda le ciel, puis le blessé.

— D’accord. C’est tout pour aujourd’hui. Allez chercher du bois, qu’on puisse faire un feu.

Ser ne protesta pas. Quint avait laissé son habitude de commander reprendre le dessus, assumant de façon naturelle le rôle de commandant en second. Ser n’avait émis aucune objection, car l’ordre était le bienvenu dans cette compagnie.

Ser dévisagea chacun de ses compagnons tandis que ces derniers montaient le camp, chose qu’ils commençaient à avoir l’habitude de faire. Onze hommes étaient sortis de l’écume, mais, trois semaines plus tard, il n’en restait plus que huit. Rafelson s’était tué alors qu’ils escaladaient une colline apparemment inoffensive ; il avait trébuché et s’était cogné la tête sur un rocher. Vilnewski, pour sa part, avait simplement été retrouvé mort, un matin, sous son manteau. Jacobo était décédé, quant à lui, après avoir été éventré par un sanglier qu’ils chassaient. Personne n’avait pu arrêter l’hémorragie.

Tout le monde était affaibli et fatigué, et Ser ne savait pas combien de temps ses compagnons pourraient supporter cet éprouvant voyage. Il pensait à peu près savoir où ils se trouvaient, mais, à ce rythme-là, il leur faudrait encore un mois pour atteindre le fleuve qui servait de frontière entre Olasko et Bastion-de-Bardac. Quint et Masterson avaient de bonnes chances d’arriver au bout, et le baron Visniya s’avérait beaucoup plus résistant que Ser s’y attendait. Jenkins y arriverait peut-être s’il survivait à la nuit et au venin du serpent, mais c’était faire preuve de beaucoup d’optimisme. Un homme en bonne santé aurait survécu sans problème à la morsure du serpent, mais Jenkins était loin d’être en forme. Depuis maintenant trois semaines, ils se nourrissaient de ce qu’ils trouvaient et ils commençaient tous à s’en ressentir. Les nuits à la belle étoile n’aidaient pas non plus car, même au printemps, les températures n’étaient pas clémentes, si loin au nord.

Ser fit signe à Quint d’approcher et lui confia à voix basse :

— On a besoin d’un abri, d’un endroit pour se reposer une semaine, peut-être plus. On pourra chasser, amasser quelques provisions et permettre à nos compagnons de reprendre des forces.

Quint hocha la tête pour marquer son approbation.

— Nous sommes encore à un mois de Bardac, au moins. Même si Jenkins n’était pas tombé sur ce serpent, il est peu probable qu’il aurait tenu le coup. (Il désigna trois autres hommes qui cherchaient du bois en se déplaçant avec une extrême lenteur.) Donska, Whislia et Stolinko seront morts d’ici une semaine si on ne se repose pas un peu. La question, c’est de savoir où ? ajouta-t-il en balayant les environs du regard.

— Le mieux, ce serait encore une grotte, suggéra Ser. Installe confortablement nos compagnons autour du feu, je vais voir si je peux nous trouver un abri. Je serai de retour avant la nuit.

Ser revint deux heures plus tard. Il avait trouvé une grotte en haut d’un ravin.

— On va rester ici encore une nuit, pour ne pas bouger Jenkins, et on ira là-bas demain, dit-il à ses compagnons.

Après un repas frugal composé de baies trouvées en chemin pour accompagner les dernières lanières de sanglier séché, tous se rassemblèrent autour du feu de camp pour dormir. Jenkins gémit, et sa respiration se fit irrégulière et courte.

Ser regarda le blessé et vit la sueur dévaler sur son visage tandis qu’il gémissait. Quint s’approcha et demanda à voix basse :

— Il va s’en sortir ?

— Peut-être, répondit Ser. On saura ça demain matin.

Quint le prit par le bras et l’entraîna un peu à l’écart des autres.

— Ser, tu ne nous as pas dit ce qu’on fera quand on arrivera à la frontière.

— Je compte sur toi pour nous faire traverser, Quint. Tu connais les militaires olaskiens mieux que quiconque. À un moment donné, tu as dû lire un rapport ou entendre parler d’un endroit où nous pourrions franchir la frontière, puis contourner et entrer à Karesh’kaar par le nord.

— Peut-être, admit Quint. J’ai entendu parler d’un marais au sud du fleuve, à environ soixante-cinq kilomètres à l’intérieur des terres, où personne ne patrouille, le terrain est trop dangereux. Cependant, en admettant qu’on arrive à passer, qu’est-ce qu’on fait, une fois arrivés à Karesh’kaar ?

— On mange, on se repose, on reprend des forces et on commence à recruter.

— Je croyais que cette histoire de rassembler une armée, c’était juste par bravade.

— Non, je suis sérieux, j’ai l’intention de m’emparer de la citadelle d’Olasko avec Kaspar à l’intérieur.

Quint éclata de rire.

— As-tu déjà rencontré une compagnie de mercenaires, sans parler d’en faire partie ?

Ser sourit.

— En fait, oui. Pour être franc, j’ai même été le capitaine d’une compagnie une fois.

— Vraiment ? fit Quint. Tu n’en as jamais parlé.

— Je ne crois pas que Kaspar aurait apprécié de m’entendre raconter cette histoire.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est moi qui ai tué Raven et détruit sa compagnie, mettant ainsi en échec les plans de Kaspar concernant le territoire des Orodons.

Quint garda le silence pendant un long moment. Puis il se mit à rire.

— Ma première réaction, ça a été de t’étrangler, parce que, quand Kaspar a appris la nouvelle, il est devenu aussi enragé qu’un taureau avec un porc-épic dans le cul. Mais, maintenant que j’y pense, c’est un bon point pour toi. J’ai servi avec Raven une fois. Je n’ai jamais connu pire salopard que lui. Je suis un soldat, mais je n’aime pas la guerre. Ce type adorait les massacres. Je l’ai vu tuer des bébés.

D’abord, Ser ne répondit pas, puis il demanda :

— Pourquoi n’as-tu pas essayé de l’arrêter ?

— Il aurait fallu que je le tue. Et j’étais là en tant qu’agent de liaison, simplement pour m’assurer que Raven attaquait les bonnes cibles. Je n’étais pas son commandant, je ne pouvais pas lui dire comment faire son travail.

» Je l’ai vu massacrer des femmes, écraser des enfants sous les sabots de son cheval et ordonner à ses archers d’abattre des vieillards… (Quint baissa les yeux un moment, comme si ces souvenirs le mettaient mal à l’aise.) Je l’ai vu abattre un gamin – il ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Le pauvre gosse était couvert de sang, il portait une épée bien trop grande pour lui, il avait les jambes flageolantes, on voyait bien qu’il était déjà à moitié mort. J’ai prévenu Raven, au cas où le gamin se rapprocherait suffisamment pour essayer de le blesser. Mais, au lieu de l’assommer ou de simplement s’écarter, ce salopard lui a tiré dessus avec une arbalète. (Il se tut quelques instants, puis ajouta :) Je suis content d’apprendre que c’est toi qui l’as tué, Ser. Ça me porte à croire que tu as vraiment l’espoir de mener à bien ce plan insensé. Mais j’ai une question.

— Laquelle ?

— Les armées ont besoin d’or. La dernière fois que j’ai regardé, on n’en avait pas dans nos bagages. Où comptes-tu en trouver ?

— Amène-nous à Karesh’kaar et je nous en trouverai, promit Ser.

— Je ferai de mon mieux, promit Quint en retour. Pourquoi tu irais pas te coucher ? Je vais prendre le premier quart.

— Réveille-moi dans deux heures, répondit Ser.

Il retrouva son balluchon, le déroula et s’allongea dessus en repensant à l’histoire que Quint venait de raconter. Ser se souvenait de cette journée-là, car c’était lui le gamin que Raven avait abattu avec son arbalète. Il revoyait en détail le capitaine se tourner vers Raven, avec le lieutenant Campaneal assis sur le dos de son cheval de l’autre côté du mercenaire. Il revoyait les lèvres de Quint remuer pour prévenir Raven de son arrivée. Et il ne se rappelait que trop bien avec quelle nonchalance Raven avait levé son arme pour lui tirer dessus.

Ser se tourna sur le côté. Agent de liaison ou pas, Quint était quand même présent le jour où son village avait été détruit. Le dégoût que lui inspirait Raven ne changeait rien. Un jour, Ser tuerait Quint de ses mains.

Malgré tout, avant de sombrer dans le sommeil, Ser se demanda si c’était Quint qui avait sauvé Œil de la Sarcelle bleue et si d’autres Orosinis avaient été sauvés également.

Il dormit deux heures et fut réveillé par Quint. Après avoir monté la garde pendant encore deux heures, il réveilla Visniya et retourna se coucher. Lorsqu’il ouvrit les yeux, le lendemain matin, il s’étira, puis regarda de l’autre côté du feu de camp. Jenkins était mort.

La grotte leur servait d’abri depuis une semaine. Petit à petit, les hommes retrouvaient des forces. Ser avait installé des pièges autour de leur refuge et avait attrapé assez de lapins et d’écureuils, ainsi qu’une grosse dinde bien grasse, pour qu’ils mangent relativement à leur faim. Il avait également trouvé des baies sauvages et un massif de plantes qu’il avait reconnues, car on en trouvait sur sa terre natale : les racines étaient comestibles – et même nourrissantes – à condition de les faire lentement cuire dans de l’eau pendant quelques heures. N’ayant pas de marmite, il avait trouvé un autre moyen de les cuisiner. Il avait enveloppé les tubercules dans des feuilles et les avait déposés dans un trou qu’il avait rempli de cailloux chauds. Puis il les avait fait cuire à la vapeur en versant de l’eau sur les rochers. C’était un procédé fastidieux qu’il fallait répéter souvent, mais les anciens prisonniers avaient été contents d’ajouter cet ingrédient à leur menu.

Ser ne s’était jamais senti aussi en forme depuis son départ de la forteresse. Il savait que, dans quelques jours, ils allaient devoir entreprendre la prochaine étape de leur voyage. Quint rejoignit Ser à l’endroit où ce dernier était assis.

— Tu crois que Kaspar va essayer de nous retrouver ? lui demanda-t-il.

— Tu le connais mieux que moi. Qu’en penses-tu ?

— Ça dépend. (Le vieux soldat avait beaucoup maigri depuis le début de leur évasion. Il avait maintenant la barbe en pagaille et les cheveux emmêlés.) Il sera peut-être trop occupé par l’un de ses plans déments pour envoyer des soldats à notre recherche, mais il demandera sûrement à ses agents dans la région d’ouvrir l’œil.

— Il a des agents à Karesh’kaar ?

Quint sourit.

— Il en a partout. Certains travaillent directement pour lui, comme tu le faisais, et d’autres sont juste des individus qui savent que Kaspar paie grassement certaines informations. Un grand nombre d’Olaskiens vivent à Bardac, et j’ai lu les rapports. Je ne sais pas qui les rédige, mais Kaspar a des yeux partout.

— Et après ? Quand nous serons sortis d’Olasko, il ne pourra plus nous faire arrêter.

— Mais il peut nous faire assassiner, rétorqua Quint avant de se mettre à rire. Ma seule joie, ces jours-ci, c’est d’imaginer la tête qu’il fera en apprenant qu’on s’est évadés. Ça va le rendre fou de ne pas savoir où on est. Compte tenu de sa nature, il va nous imaginer dans une taverne en train de festoyer et de courir les putains en nous moquant de lui. Il rumine trop, c’est là sa faiblesse.

Ser ne sourit même pas.

— Je ne puise aucun réconfort dans la détresse de Kaspar. (Il exhiba le moignon de son bras droit.) Il doit répondre de cela, et de bien d’autres choses encore. Tu te contenteras peut-être de lui échapper et de t’engager ailleurs, Quint, mais j’ai bien l’intention de le voir mort au bout de mon épée. (Son regard devint froid.) Mais pas avant que je lui prenne tout ce qui lui est cher. D’abord, j’anéantirai sa puissance, puis je lui volerai ses richesses et ensuite je le tuerai.

— C’est beau de rêver, Ser, mais regarde où on est.

Ser parcourut du regard les collines rocailleuses, où seuls des bosquets d’arbres et des taillis venaient rompre la monotonie du paysage. Un vent chaud soufflait cet après-midi-là, apportant la promesse de l’été à venir. Les chants d’oiseaux provenaient de toutes les directions. Ser se tourna de nouveau vers Quint.

— D’accord, mais je n’ai pas dit que j’allais le faire aujourd’hui.

— Très bien, concéda Quint en riant.

Ser se leva et s’adressa à leurs compagnons.

— On va chasser pendant encore deux jours. Ensuite, je crois qu’on devrait reprendre la route du nord. J’aimerais dormir de nouveau dans un lit avant la fin du prochain mois.

Tous acquiescèrent. Ser regarda Quint.

— Je vais aller vérifier les collets.

Quint acquiesça et regarda Ser s’éloigner. Le jeune homme portait un couteau à sa ceinture et tenait à la main une lance taillée dans le tronc d’un jeune arbre – pour l’instant, il avait abandonné son épée qui reposait près de sa couche. L’ancien capitaine secoua la tête. Ser ne ressemblait plus au champion de la cour des Maîtres qu’il avait été, et ce n’était pas uniquement dû à son moignon. Mais Quint songea que lui non plus ne ressemblait pas au commandant en chef des armées d’Olasko. Il décida de retourner au lac qu’ils avaient longé en se rendant à la grotte. Il avait envie de pêcher.

Cinq hommes en guenilles pataugeaient dans les marais. Des lopins de terre boueux séparaient les étendues d’eau fétide recouverte de vase verte. Des arbres rabougris ponctuaient le paysage et servaient de repères aux voyageurs en route vers le nord.

Ser, Quint, Masterson, Visniya et un autre noble du nom de Stolinko, voilà tout ce qui restait de la bande qui s’était évadée de la forteresse du Désespoir. Assaillis par les mouches et terrassés par la chaleur, ils pataugeaient dans l’eau jusqu’aux mollets. Malgré le bref répit que leur avait offert leur séjour à la grotte, Donska et Whislia avaient vu leur état se détériorer au cours de ce périple ardu, et la bande les avait perdus eux aussi.

— On pourrait croire qu’avec cette chaleur, cette saloperie d’endroit finirait par s’assécher, se plaignit Masterson, qui portait son énorme hache en travers de l’épaule.

Quint grogna quelque chose qui ressemblait à un rire.

— Nous sommes au pied d’une grande chaîne de montagnes, expliqua Ser en s’arrêtant un instant pour s’éponger le front. Il pleut beaucoup là-haut, et cette partie du pays ressemble à un putain de grand bol qui ne se vide pas aussi vite qu’il se remplit, quel que soit le temps qu’il fait. (Il désigna la direction dans laquelle ils allaient.) Mais il se vide quand même, quelque part par là-bas. Quand on trouvera une rivière digne de ce nom sortant de ce bordel, elle nous mènera au fleuve.

Quint acquiesça.

— D’après mes souvenirs des cartes de la région, on devrait arriver au fleuve dans un jour ou deux.

— Comment est-ce qu’on va traverser ? demanda Visniya.

— Il existe pas mal de gués. Ils ne sont pas très connus, mais ils sont bel et bien inscrits sur les rapports. Quand on atteindra le fleuve, il faudra le suivre vers l’aval. On trouvera un gué en un jour ou deux.

— Si une patrouille ne nous trouve pas avant, rétorqua Stolinko, un homme revêche qui ne parlait pas beaucoup.

Ser ne savait pas ce que Stolinko avait fait pour offenser Kaspar, mais il s’était révélé résistant et digne de confiance. Il faisait toujours sa part du travail sans jamais se plaindre.

— Les patrouilles ne s’aventurent pas si loin à l’intérieur des terres, expliqua Quint. C’est inutile, ajouta-t-il en désignant le paysage de la main. Quelle raison y aurait-il de garder tout cela ?

Ils n’avaient plus de nourriture, et il n’y avait rien de comestible en vue, alors ils continuèrent leur route en titubant, avec au cœur l’espoir de sortir bientôt des marécages.

— Je crois qu’on entre dans des eaux plus profondes, déclara Ser au milieu de l’après-midi.

Les autres constatèrent à leur tour que l’eau leur arrivait désormais aux genoux.

— Y a moins d’arbres, fit remarquer Masterson.

— Tu es déjà venu jusque-là ? demanda Ser à Quint.

— Non. J’ai passé en revue la garnison de la cité du Gardien, et j’ai conduit une patrouille équestre à l’intérieur des terres, mais pas aussi loin.

— Attendez ici une minute, leur demanda Ser.

Il tourna autour d’eux pendant vingt bonnes minutes, puis revint en montrant l’est du doigt.

— L’eau part dans cette direction.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Visniya.

— Ça veut dire que c’est par là que se trouve le fleuve.

Ser commença à suivre cette direction. Une heure plus tard, ses compagnons et lui retrouvèrent un terrain plus sec. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher quand ils s’aperçurent que le terrain commençait à grimper devant eux et sur leur droite. Quant au marais, il se déversait sur leur gauche dans ce qui était désormais un vaste lit d’eau en mouvement.

— Campons là-haut pour la nuit, ordonna Ser en désignant une éminence qui devait être sèche. Demain, nous suivrons ce cours d’eau et nous verrons où il mène.

Ils passèrent la nuit sans feu de camp et sans aucune nourriture à se mettre sous la dent. Ce fut donc un groupe d’hommes fatigués et mécontents qui se leva et se remit en route le matin suivant. Comme Ser l’avait prédit, le cours d’eau devint une rivière qui dévala rapidement la colline. Deux heures après leur départ, ils franchirent une nouvelle crête et aperçurent le fleuve.

Ser étudia le paysage.

— Je ne vois aucune trace de présence humaine par ici.

— Nous sommes trop loin à l’est pour les patrouilles, rappela Quint. Cette terre est désertique. L’armée n’y patrouille pas parce que même les contrebandiers l’évitent.

— Pourquoi ? s’enquit Stolinko.

— Personne ne le sait, répondit Quint. Les rumeurs parlent de monstres inhumains ou de sauvages primitifs qui mangent de la chair humaine. (Il rit en voyant la tête de ses compagnons.) Ce ne sont que des histoires. Il y a bien des gens qui vivent par ici – les dieux seuls savent pourquoi – mais, en règle générale, personne ne vient ici parce que cette terre ne vaut rien. (Il montra le fleuve du doigt.) De l’autre côté se trouve Bardac. On y trouve une jolie petite côte et un bon millier de kilomètres carrés dont même un cochon ne voudrait pas. Des marécages pires que celui dont nous venons de sortir, des marais salants, des pinèdes stériles, et qui sait quoi d’autre encore ? Tout ce qui a de la valeur, à Bardac, se trouve concentré dans un rayon de quatre-vingts kilomètres autour la côte, avec pour seule exception la cité de Qulak, qui protège le col menant en Aranor. Deux routes conduisent de Karesh’kaar et du cap de l’Évêque à Qulak. Une troisième route part de Karesh’kaar et passe par la crique du Traître pour arriver au cap de l’Évêque. C’est tout. Quatre villes, trois routes et environ une centaine de chefs bandits qui se font appeler baron ceci et comte cela.

» Dès que quelqu’un essaie de bâtir quoi que ce soit de ce côté du fleuve, les bandits de Bardac traversent la frontière et s’en emparent. C’est pourquoi tout ce qui a de la valeur en Olasko se trouve au sud, conclut Quint.

— Donc, tu penses qu’on n’aura aucun mal à traverser le fleuve, résuma Ser.

— Oh, la traversée risque de devenir le moindre de nos problèmes. (Il regarda ses compagnons.) Quand nous étions dix-sept, notre nombre aurait pu nous prémunir d’une embuscade, mais les premiers bandits ou le premier « noble » que nous croiserons, ajouta-t-il en haussant les épaules, risquent de nous égorger d’abord, pour découvrir ensuite que nous n’avions aucun objet de valeur sur nous. Ces salopards ne prendront même pas la peine de s’excuser après.

— Bon, arrêtons d’en parler et allons-y, intervint Masterson.

— Allons-y, acquiesça Ser.

Ils suivirent le cours de la rivière et s’aperçurent que le fleuve était plus loin qu’ils le pensaient. Il était midi lorsqu’ils arrivèrent enfin sur ses rives, à l’ouest de l’endroit où la rivière se déversait dans le fleuve.

— Regardez la couleur de l’eau, dit Ser.

— Eh ben ? fit Masterson.

— Le courant doit déposer du limon par ici. Le fleuve n’a pas l’air très profond. Je vais essayer de traverser.

Ser entra dans l’eau et s’aperçut que le courant était rapide, mais que le fleuve n’était effectivement pas très profond à cet endroit. Il continua à avancer jusqu’à parcourir un tiers de la traversée. L’eau ne lui arrivait qu’à mi-cuisse. Il s’arrêta pour observer les courants, les tourbillons et les remous, puis il fit signe à ses compagnons de le suivre.

L’eau devint plus profonde et Ser n’eut brusquement plus pied, à l’opposé de l’endroit où se déversait la rivière. Il commença à nager. Ses compagnons étaient mal nourris, épuisés par la fatigue et le manque de nourriture, mais si un manchot pouvait traverser à la nage malgré son épée et sa lance, alors eux le pouvaient aussi.

Quelques minutes après que Ser eut rejoint l’autre rive, Masterson sortit de l’eau à son tour, suivi par les autres.

Quint regarda autour de lui.

— Mes amis, bienvenue à Bastion-de-Bardac.

— Je suis content d’avoir franchi la frontière, marmonna Visniya.

— Ne te réjouis pas trop vite, le prévint Quint. C’est maintenant que ça se complique.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Stolinko.

Ser regarda Quint en disant :

— Je pense qu’on devrait partir vers le nord pour trouver la grand-route, puis tourner vers l’est en direction de Karesh’kaar.

— Ce serait une bonne idée si tous les bandits de la région n’empruntaient pas cette route. Je crois qu’il faut effectivement la trouver, puis essayer de la longer en restant cachés. Tout individu qui ne porte pas les couleurs d’un noble de la région est la proie des assassins, des voleurs et des marchands d’esclaves. Ici, c’est la loi du plus fort qui s’exerce.

— Un endroit comme je les aime, se réjouit Masterson en soupesant sa hache.

— Au moins, ça fait le bonheur de l’un d’entre nous, commenta sèchement Stolinko.

— Bon, il se fait tard, rappela Ser avant d’escalader la rive pour prendre la direction du nord.

— Hé, les mecs, je vais devenir fou à force de sentir ça, protesta Masterson.

La brise leur apportait une odeur de cuisine.

— Parle à voix basse, lui rappela Ser dans un murmure.

Ils étaient allongés à plat ventre sur une crête surplombant la route de Karesh’kaar. Au-dessus de leurs têtes, le soleil était en train de disparaître. En contrebas se trouvait visiblement une caravane d’esclaves. Une trentaine de jeunes hommes et de jeunes femmes enchaînés les uns aux autres étaient assis au bord de la route et attachés, à chaque extrémité de la ligne, à un chariot. Six gardes les surveillaient, trois par chariot, et un conducteur s’occupait des chevaux.

— À votre avis, qu’est-ce qu’il y a dans ces chariots ? demanda Visniya.

— Des provisions et des affaires, je suppose, chuchota Ser. (Il se tourna vers Quint.) D’où viennent ces esclaves ?

— Comment savoir ? Si la caravane vient des montagnes, ces malheureux sont peut-être les victimes d’un raid frontalier en Aranor. Ou alors, ce sont celles d’une attaque menée par un « noble » sur la propriété d’un autre « noble ». Vu la situation dans le pays, on devient une proie potentielle si on s’éloigne de plus d’une journée de cheval du château de son suzerain. (Il désigna le chariot à l’avant.) Vous voyez cette bannière ? C’est celle d’Holmalee, une espèce de comte qui possède une armée de bonne taille. C’est lui le noble du coin. C’est pour ça qu’il n’y a que six gardes au lieu de soixante. Aussi près du château d’Holmalee, personne ne risque de faire l’imbécile en s’en prenant à cette caravane.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Stolinko.

Ser regarda ses quatre compagnons. Ils étaient à bout de forces. D’après Quint, ils n’étaient plus qu’à un jour ou deux de Karesh’kaar, mais Ser doutait qu’ils arriveraient à tenir une demi-journée supplémentaire sans manger. Cela faisait trois jours qu’ils n’avaient rien avalé, et leur dernier repas n’avait été composé que de baies. Cinq jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient fini les vivres qu’ils avaient emportés avec eux.

— On attend la nuit noire. Puis on descend en douce pour tuer les gardes.

— Merveilleux, se réjouit Masterson.

— Je ne sais pas si je suis en état de combattre, prévint Visniya.

— Ne t’inquiète pas, le rassura Ser. Je vais éliminer une sentinelle. S’ils en postent une deuxième, Quint s’en chargera. Tant qu’on n’effraie pas les esclaves, on devrait pouvoir éliminer les gardes avant qu’ils se réveillent.

Il redescendit en faisant signe à ses compagnons de le suivre. Au pied de la crête, il les conduisit sous un bosquet d’arbres.

— Cachons-nous ici au cas où l’un de ces types serait du genre minutieux et viendrait pisser par ici.

Ils s’installèrent pour attendre la tombée de la nuit.

Ser descendit furtivement la colline. Adossée à la roue d’un chariot, la sentinelle piquait du nez, le menton contre la poitrine. Les deux autres gardes ronflaient près du feu. Les esclaves, quant à eux, étaient tous endormis à même le sol, tandis qu’à l’autre bout de la ligne une autre sentinelle était assise près du deuxième chariot. Ses deux compagnons semblaient profondément endormis eux aussi.

Quint suivait une trajectoire parallèle pour tuer cette deuxième sentinelle, la plus éloignée. Leurs trois camarades sortiraient de sous les arbres au premier signe de troubles.

Ser arriva non loin de sa proie qui se réveilla en sursaut, peut-être parce qu’elle l’avait senti approcher. Ser lui trancha la gorge sans lui laisser le temps de crier. L’homme leva les mains et un geyser de sang jaillit entre ses doigts tandis qu’il s’efforçait en vain de contenir le flot de sa vie. Puis ses yeux devinrent vitreux et il s’effondra.

Ser tua rapidement les deux autres gardes endormis.

La sentinelle de Quint mourut en silence, mais l’un de ses compagnons se réveilla et poussa un cri d’alarme. Brusquement, les esclaves ouvrirent les yeux à leur tour et se mirent à pleurer et à hurler. Ils se demandaient certainement si ces nouvelles horreurs surgies de la nuit allaient leur apporter encore davantage de souffrances.

Masterson et les autres sortirent des arbres en courant et parvinrent à maîtriser rapidement les gardes. Tout à coup, il n’y eut plus que la bande de Ser et les esclaves. Les anciens prisonniers n’hésitèrent pas une seconde. Il y avait encore de la nourriture près du feu, et les cinq hommes se jetèrent dessus, affamés.

Debout, un demi-poulet à la main, Ser vit plusieurs esclaves tirer sur leur chaîne, comme pour l’arracher au mousqueton en métal vissé au chariot.

— Arrêtez ! cria Ser dans le dialecte roldemois qui se parlait à Opardum. Si vous voulez vivre, arrêtez ça !

Les esclaves obéirent. Convaincu qu’il n’avait jamais mangé un aussi bon poulet, Ser avala une nouvelle bouchée. Puis il s’en alla examiner les esclaves. Il y avait là près de vingt jeunes femmes, dont la plus âgée ne devait pas avoir plus de vingt ans. Toutes étaient très jolies. Les hommes étaient jeunes également, en bonne santé et larges d’épaules. Ils semblaient étonnamment bien nourris et en forme pour des esclaves.

Quint le rejoignit en mangeant du pain dégoulinant de beurre et de miel.

— Qui es-tu ? demanda-t-il à un jeune homme debout à côté de Ser.

— Je m’appelle Jessie.

— Tu viens d’Aranor ?

— Oui, du village de Talabria.

— Vous venez tous d’Aranor ?

— Non, répondit une jeune femme. Je viens d’un village près de Qulak. Mon père m’a vendue pour payer un impôt.

Quint dévisagea plusieurs autres esclaves et se mit à rire.

— Ils étaient tous en route pour une maison close, les garçons comme les filles.

— Comment le sais-tu ? s’étonna Ser.

— Regarde-les. Lave-les, habille-les, mets de l’huile dans leurs cheveux et tu verras que les riches marchands de Kesh seront prêts à payer leur poids en or. (Il marqua une pause puis s’adressa à la fille la plus proche.) Est-ce que l’un de ces hommes s’en est pris à toi ?

Elle baissa les yeux, et Ser fut frappé par sa beauté.

— Non, monsieur. Les gardes nous ont laissés tranquilles.

— Voilà qui règle la question, déclara Quint. Je parie que la plupart de ces filles sont vierges et que les gardes se seraient fait décapiter par leur maître s’ils avaient posé la main sur elles. Savez-vous à qui vous appartenez ? s’époumona-t-il brusquement.

— Je n’appartiens à personne ! protesta l’un des jeunes hommes.

Le sourire de Quint s’élargit. Il s’en alla rejoindre le garçon, qui ne devait pas avoir plus de dix-sept ou dix-huit ans, et lui tapa sur l’épaule.

— Bien dit, mon garçon, c’est courageux de ta part. (Puis il fit courir sa main sur le visage de l’esclave et sur ses épaules.) Un riche marchand de vin keshian sera sûrement prêt à payer très cher pour avoir cette peau intacte. Sinon, ils t’auraient battu pour te faire ravaler ton insolence.

— Ces hommes travaillaient pour le comte Holmalee, expliqua une autre fille. Il veut nous vendre en ville à un marchand d’esclaves du nom de Janoski. J’ai entendu les gardes en parler.

Ser mangea suffisamment pour faire disparaître la plupart des crampes dans son estomac affamé et reprit la parole :

— Allons voir ce qu’il y a dans les chariots.

Comme il s’y attendait, les véhicules contenaient des vivres pour les esclaves, y compris une cage pleine de poulets vivants.

Quint fouilla l’autre chariot.

— On a de la chance, déclara-t-il.

— Comment ça ?

— Le comte Holmalee et le marchand Janoski veulent que ce lot attire les regards sur le marché aux esclaves de Karesh’kaar. Il y a suffisamment de provisions là-dedans pour nourrir trois fois leur nombre. Chacun de ces beaux adolescents rapportera quatre à cinq fois plus que le domestique ou l’ouvrier agricole moyen. (Il se frotta le menton.) Alors, qu’est-ce que tu veux qu’on fasse d’eux ?

Ser sourit.

— Libérons-les. Je te l’ai dit, je bâtis une armée. (Il cria à l’intention de leurs autres compagnons :) Fouillez les gardes pour trouver les clés des chaînes et libérez ces jeunes gens.

Les esclaves commencèrent à parler entre eux avec excitation. Une fille poussa un cri, et Ser vit que Masterson essayait de la peloter.

— Bas les pattes, Masterson ! s’écria-t-il. Si elle ne te transforme pas en eunuque, c’est moi qui le ferai.

— C’est une esclave ! Et une sacrée poupée ! Elle est destinée à un bordel, de toute façon !

— Non, elle est libre.

Sur ce, les esclaves se remirent à parler tous en même temps.

— Fermez-la, tous autant que vous êtes ! (Le brouhaha s’éteignit.) Je m’appelle Ser Fauconnier. Je suis un capitaine mercenaire. (Il détacha la bannière du comte Holmalee et la jeta dans le feu.) J’ai besoin d’une armée, alors voilà le choix qui se présente à vous. Vous pouvez partir tout de suite et essayer de rentrer chez vous. Vous savez comment ça se passe sur la route, alors ça vous donne une idée des risques que vous encourez. Ou vous pouvez rester avec nous. Vous serez des soldats libres, mais vous devrez m’obéir. Nous partagerons équitablement les butins et vous serez payés quand on ne se battra pas. (Il regarda une jeune fille, particulièrement belle avec ses yeux noirs et ses cheveux couleur aile de corbeau, qui se tenait devant les autres.) Pour vous, les femmes, sachez qu’il n’y aura pas de putes à soldats dans mon armée. Les filles qui désirent rester devront se battre comme les garçons. Si vous ne savez pas vous battre, nous vous apprendrons. Vous avez jusqu’à l’aube pour vous décider. Restez et combattez, ou partez seuls tenter votre chance.

Il tourna les talons et retourna près du feu pour voir ce qu’il restait à manger. Il s’installa avec un morceau de fromage et du pain. Visniya avait trouvé une gourde de vin, et Ser en but une grande gorgée avant de la faire passer.

— Quand on aura mangé, il faudra se débarrasser des cadavres, dit-il, la bouche pleine.

— Il faut que je te dise quelque chose, déclara Quint en s’asseyant à côté de lui.

— Quoi ?

— On n’a peut-être pas les meilleurs combattants sous la main, mais que je sois pendu si on n’a pas l’armée la plus jolie que j’aie jamais vue.

Ser éclata de rire.

17

Mercenaires

Le garde n’en croyait pas ses yeux.

Le groupe de mercenaires le plus étrange qu’il ait jamais vu s’avançait en direction de la porte de Karesh’kaar. Ser avait pris les armes et les armures des six gardes morts et les avait réparties parmi les trente esclaves. Certains ne portaient qu’un heaume ou qu’une cuirasse, avec juste une dague à la ceinture, tandis que d’autres portaient une épée sans aucune pièce d’armure, mais chacun avait sur sa personne quelque chose qui le faisait ressembler à un soldat. Tous les matins, avant de lever le camp, Ser avait ordonné à ses hommes d’apprendre les rudiments du combat aux anciens esclaves. Certains étaient lents dans leur apprentissage, mais ils gagnaient en assurance jour après jour.

Le sergent de garde à la porte regarda passer les deux chariots et les trente-cinq mercenaires. Leurs vêtements formaient un assortiment hétéroclite et dépareillé, car certains portaient des bottes tandis que d’autres n’étaient chaussés que de sandales. Les femmes se baladaient en chemise plutôt qu’en tunique et en pantalon, mais cela ne faisait pas d’elles des cas uniques, d’après son expérience. Le plus étrange, cependant, c’était leur jeunesse et leur beauté – elles ressemblaient à de magnifiques esclaves destinées à la prostitution. Plus étonnant encore était leur chef, un manchot dont on aurait dit qu’il n’avait pas pris de bain depuis des mois.

Le garde questionna brièvement Ser, puis lui fit signe d’entrer en ville avec sa bande. Ser amena tout son monde sur une petite place de marché.

— Vends tout ce que tu peux, ordonna-t-il à Quint. (Les chariots contenaient essentiellement des provisions, mais aussi une petite batterie de cuisine et un petit carton de marchandises.) J’aurai de l’or d’ici un jour ou deux mais, en attendant, il nous faut un endroit pour la nuit. Trouve-nous l’auberge la moins chère, un endroit où ces gamins ne risqueront pas se faire violer, égorger ou capturer de nouveau. Puis envoie quelqu’un me dire où tu es.

— Et toi, tu seras où ? demanda Quint.

— Dans une autre auberge, L’Enclume et les Tenailles.

— Pourquoi on n’y va pas tous ensemble ?

— J’ai mes raisons. Trouve un endroit à proximité et puis préviens-moi. (Tout en s’éloignant, Ser regarda par-dessus son épaule et ajouta :) Oh, et demande à Masterson de se tenir derrière toi quand tu marchanderas le prix des chevaux et des chariots. Ça devrait aider.

Quint acquiesça en riant et se tourna vers les compagnons dont il avait la charge.

Ser demanda plusieurs fois la direction de l’établissement qu’il cherchait et finit par repérer une vieille enseigne aux couleurs fanées qui montrait une paire de tenailles enserrant une enclume. Il entra et constata que l’auberge était déserte. À cette heure de la journée, il s’attendait à tomber sur un ou deux clients, mais il se réjouit de pouvoir rester discret. Il s’en alla attendre au comptoir. Quelques instants plus tard, une jeune fille sortit de la cuisine en demandant :

— Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin d’envoyer un message, répondit Ser.

La jeune fille parut surprise.

— Je ne comprends pas, monsieur.

— Alors trouvez-moi quelqu’un qui comprendra, répondit-il tranquillement. J’ai besoin d’envoyer un message à l’écuyer de la Forêt Profonde.

La jeune fille acquiesça et s’en alla. Quelques minutes plus tard, elle revint en compagnie d’une jeune femme légèrement plus âgée qu’elle. Cette femme dévisagea Ser avant de lui demander :

— Mayami a parlé d’un message, monsieur ?

— J’ai besoin d’envoyer un message à l’écuyer de la Forêt Profonde.

La jeune femme se tourna vers la fille.

— Je vais m’en occuper. Retourne m’attendre en cuisine.

— Bien, m’dame.

— Pouvez-vous me remettre le message ? demanda la jeune femme lorsque sa compagne fut partie.

— Non. Donnez-moi de quoi écrire, ou dites simplement à Magnus, à Nakor ou à Robert d’utiliser leur art pour venir ici au plus tôt, demain si possible, mais ce soir, ce serait encore mieux.

La jeune femme dévisagea de nouveau Ser.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, monsieur.

Ser se mit à rire.

— Si, tu sais exactement de quoi je parle. Je sais que je suis différent de ton souvenir. Je n’ai plus que la peau et les os, j’ai une mine affreuse, j’empeste comme un chat crevé depuis une semaine et il me manque un bras, mais tu as passé trop de nuits dans mon lit pour ne pas me reconnaître, Lela.

— Serre du Faucon argenté ? s’écria-t-elle en écarquillant les yeux.

— C’est bon de revoir un visage ami, mon amour, avoua Ser, les larmes aux yeux. Je t’en prie, j’ai besoin que tu fasses passer ce message aux résidents de l’île du Sorcier le plus rapidement possible. Et puis, si ça ne te dérange pas, j’aimerais bien avoir une chope de bière.

Elle le regarda fixement, puis posa sa main sur la sienne.

— Je vais m’occuper des deux.

Elle le laissa seul un petit moment avant de revenir avec une grande chope de bière en étain. Il en vida la moitié d’un seul trait, puis la reposa sur le comptoir.

— La dernière fois que je t’ai vue, tu servais à L’Amiral Trask, à Krondor. J’étais de passage avec Caleb.

— Ils nous changent régulièrement de place, répondit la jeune femme que Ser avait connue sous le nom de Lela. Il vaut mieux que les gens ne s’habituent pas trop à nous. Ici, on m’appelle Maryanna, Serre.

— Et moi, je me fais appeler Ser Fauconnier, désormais. J’ai vu Alysandra à Opardum, ajouta-t-il.

— Il vaut mieux que je n’en sache pas plus.

— Je sais, soupira Ser. Tu ne peux pas divulguer des informations que tu ignores.

Il finit de boire et sentit brusquement ses cheveux se dresser sur sa nuque.

Quelqu’un employait la magie à proximité.

Ser se retourna et vit une personne familière sortir de l’arrière-salle, un petit homme maigre avec un sac en bandoulière.

— J’ai appris que tu t’étais mis dans de beaux draps, confia Nakor en dévisageant Ser. De quoi as-tu besoin ?

Ser sourit.

— D’or. J’en veux des tonnes.

— De l’or, je peux t’en obtenir. Quoi d’autre ?

— Des armes, des chevaux, tout ce qu’il faut pour bâtir une armée.

— Ça a l’air intéressant. (Il se tourna vers Maryanna.) Sers-moi une bière et amène-lui-en une deuxième. (Il fit signe à Ser d’aller s’asseoir à une table avec lui.) Quoi d’autre ?

— Les vêtements et les provisions, je peux les acheter sur place. Mais, si c’est possible, j’aimerais que vous retrouviez un homme du nom de John Creed. Il se trouve à Latagore. Demandez-lui s’il veut bien recruter des mercenaires pour moi et les amener dans le sud.

— Que vas-tu faire avec cette armée une fois que tu l’auras mise sur pied ?

— J’ai l’intention de m’emparer d’Opardum.

Nakor sourit et but une gorgée de bière.

— Ça a l’air marrant. D’autres s’y sont essayés, mais tu auras peut-être de la chance.

— J’en aurai si vous et vos amis m’apportez votre aide.

— De quoi as-tu besoin, en dehors de l’or, évidemment ?

— D’une distraction, pour occuper Leso Varen.

Nakor haussa les épaules.

— Il va falloir que j’en parle aux autres.

Ser raconta à Nakor tout ce qui lui était arrivé depuis sa dernière rencontre avec Magnus. Il relata en détail comment il avait tué la princesse Svetlana et comment il avait échoué concernant le duc Rodoski. Il lui parla également de la trahison d’Amafi et de Kaspar qui avait décidé de le sacrifier.

Nakor secoua la tête.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas.

— Quoi donc ?

— Kaspar est tout sauf un imbécile, et pourtant toutes ces choses que tu viens de me raconter sont… démentes. Il s’est mis à dos tous ses alliés potentiels et il peut être sûr qu’il n’aura sans doute plus jamais l’occasion de s’en prendre à un autre membre de la famille royale de Roldem. Même s’ils ne peuvent rien prouver, ils savent qu’il est derrière ce meurtre et cette tentative d’assassinat. Même s’il se rend là-bas pour une visite d’État, il ne pourra rien faire, ils épieront ses moindres faits et gestes derrière leurs sourires crispés. (Nakor fit la grimace en serrant les dents pour illustrer la question.) Personne ne lui fera plus jamais confiance. Alors, qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Ser. Je croyais que c’était une question de vanité.

— Kaspar est arrogant, reconnut Nakor, mais il n’est pas vain. Il mérite sa réputation d’homme dangereux. (Il se tut pendant une minute.) Quand on pense qu’il est en train de faire quelque chose, on peut être à peu près sûr que, en réalité, il fait autre chose. Quand on triche aux cartes, on attire l’attention des autres joueurs sur l’endroit où ça ne nous dérange pas qu’ils regardent. Comme ça, on peut faire ce qu’on veut à l’endroit où on veut.

— Ça paraît presque logique.

Nakor sourit d’un air malicieux.

— Kaspar accumule les bourdes en essayant de tuer des gens. Ça, c’est l’endroit où il veut qu’on regarde. Alors, où est-ce qu’il ne veut pas qu’on porte notre regard ?

Ser secoua la tête.

— Il a des agents partout, Nakor. Il leur demande d’essayer de tuer des gens. Il donne l’impression qu’il se moque de déclencher une guerre. Le seul endroit qu’il ne veut pas qu’on approche, à ma connaissance, c’est la partie de la citadelle où réside Leso Varen.

Nakor hocha la tête.

— Dans ce cas, c’est là qu’il va falloir aller regarder, mon ami.

— Moi, je veux bien, mais il faudra que vous fassiez quelque chose pour le sorcier. Je me suis rendu deux fois dans ses appartements, et ça ne m’a pas donné l’impression de pouvoir m’y rendre pour engager une conversation polie – et encore moins le provoquer en duel. Je parie qu’il me réduirait en cendres ou qu’il me transformerait en crapaud avant que j’arrive à le toucher avec mon épée.

— Tu serais surpris, rétorqua Nakor. C’est un magicien très puissant, mais parfois ces hommes-là sont vulnérables aux choses les plus simples. Je vais voir ce qu’on peut faire à son sujet.

Ser savait que le petit homme allait devoir en discuter avec Pug, Miranda et tous les autres membres éminents du Conclave.

— Je comprends. Mais je crois que Kaspar est impliqué dans l’usage d’une magie extrêmement maléfique.

— Oh, nous le savons. Le message que tu nous as fait parvenir il y a trois ans nous a été très utile. Il a confirmé certaines choses que nous soupçonnions déjà. (Nakor se redressa.) Ce Leso Varen est un très mauvais homme qui manipule effectivement une magie particulièrement noire. Pug te parlera de lui si tu vis assez longtemps pour le revoir. Leurs chemins se sont déjà croisés, et Varen symbolise tout ce contre quoi Pug et le Conclave luttent.

— Alors je travaille de nouveau pour vous ?

— D’une certaine façon, tu n’as jamais cessé de le faire. Mais, oui, tu travailles pour nous, surtout si on commence à te donner de l’or, mon ami.

Ser hocha la tête.

— Je comprends. Mais j’ai l’intention de voir la tête de Kaspar au bout d’une pique, Nakor.

Ce dernier se leva.

— Il faut que je rentre. Autre chose ?

Ser esquissa un sourire ironique en exhibant le moignon de son bras droit.

— Est-ce que vous pouvez arranger ça ?

Nakor secoua la tête.

— Non. (Puis il sourit.) Mais je connais quelqu’un qui pourra. (Il se dirigea vers la porte de la cuisine en disant :) Reviens ici demain, à la même heure. J’aurai ton or et certaines des réponses que tu attends.

Il laissa Ser de nouveau seul avec Maryanna. Celle-ci vint le trouver, un pichet de bière à la main, et lui remplit de nouveau sa chope.

— On dirait que tu as bien besoin d’un bain. (Puis elle fit la grimace.) Voire de deux.

— Est-ce que tu as de vieux vêtements de côté ? demanda Ser.

— Peut-être. Attends ici. Je vais demander à Mayami de faire chauffer de l’eau, tu n’auras qu’à te baigner dans ma chambre. (Elle se dirigea vers la cuisine.) Je l’enverrai te chercher quand ton bain sera prêt. Tu veux manger un morceau ?

— Oui, si tu as de quoi.

Elle revint quelques minutes plus tard, avec une assiette de fruits, de fromage et de pain. Ser mangea pratiquement tout en attendant que la jeune fille vienne le chercher pour le conduire jusqu’à son bain.

Il s’installait dans l’eau chaude lorsque la porte s’ouvrit sur Maryanna, qui lui tendit une petite fiole.

— Je me suis dit que tu apprécierais peut-être ça.

Elle versa un peu de liquide sur sa main et commença à frotter le dos du jeune homme. Ce dernier sentit une odeur de lilas.

On frappa à la porte, puis Mayami entra en disant :

— Un homme vient d’arriver, monsieur. Il m’a demandé de vous dire que vos hommes coucheront ce soir à La Roue du Chariot vert.

Ser la remercia, et elle referma la porte.

— Tu n’as plus que la peau et les os, commenta Maryanna. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— J’ai passé un peu plus de trois ans en prison, après que le duc Kaspar a donné l’ordre qu’on me coupe le bras droit. Ensuite, je me suis évadé et j’ai marché pendant deux mois pour fuir Olasko et arriver jusqu’ici. En dehors de ça, je n’ai pas vécu grand-chose.

Elle rit.

— Je vois que tu as toujours le même sens de l’humour.

— Quel sens de l’humour ? (Il la regarda par-dessus son épaule.) Je ne me rappelle pas avoir été particulièrement drôle quand on était Chez Kendrick.

— Oh, tu l’étais, répliqua la jeune femme qu’il avait connue sous le nom de Lela. Seulement, tu ne le faisais pas exprès.

Il se retourna et l’attrapa pour l’entraîner dans la baignoire avec lui. Elle poussa un cri et se mit à rire lorsqu’il lui trempa sa robe.

— Serre du Faucon argenté ! protesta-t-elle d’un ton faussement réprobateur.

— C’est Ser, maintenant, répondit-il avant de l’embrasser passionnément.

Elle lui rendit son baiser, puis le repoussa un peu.

— Trois ans en prison ?

— Oui.

— Oh, pauvre chéri, roucoula-t-elle avant de commencer à ouvrir son corsage.

Ser avait des démangeaisons terribles dans le bras droit. Quelques jours après leurs retrouvailles, Nakor, fidèle à sa parole, avait emmené Ser rendre visite à un prêtre sur une île quelconque. D’un instant à l’autre, Ser était passé de sa chambre à L’Enclume et les Tenailles à une plage devant un ancien temple, à l’heure la plus noire de la nuit. Nakor s’était adressé au prêtre qui les attendait dans une langue que Ser n’avait encore jamais entendue. Le prêtre avait acquiescé, puis il avait examiné le bras amputé de Ser.

Ce dernier avait saisi l’essentiel, même s’il ne comprenait pas un mot de ce qui se disait. Le prêtre devait une faveur à Nakor, et ce dernier avait adouci le marché avec une bourse d’or. Ser avait dû s’allonger sur une table entourée de bougies, dans une pièce tendue de tapisseries aux motifs ésotériques. Ser ne savait pas à quel dieu ou à quelle déesse ce temple était dédié, parce qu’il n’y avait aucune icône en vue.

Le prêtre avait frotté une substance quelconque sur son moignon avant de psalmodier plusieurs prières. Puis Ser avait bu un breuvage immonde et, tout à coup, Nakor et lui étaient de retour à L’Enclume et les Tenailles.

Les jours passèrent sans qu’aucun changement apparent ne se produise au niveau de son bras. Ser s’occupa en entraînant ses recrues et en continuant à agrandir son armée. Avec l’or du Conclave, il avait acheté une ferme abandonnée à une demi-heure de cheval de la ville. L’endroit leur servait de base. Il avait également acheté des chevaux, des armes, des provisions et des vêtements.

Il n’avait fallu qu’une semaine pour déterminer qui, parmi les esclaves, deviendrait un soldat et qui n’avait aucun espoir de le devenir. Quatre jeunes filles et deux jeunes hommes s’étaient donc vu confier des tâches domestiques sur la propriété, tandis que les vingt-quatre autres poursuivaient leur entraînement.

Ser ne cessait de répéter à Masterson de laisser les filles tranquilles si elles ne voulaient pas de ses attentions. Deux fois par semaine, il l’envoyait en ville pour s’enivrer et passer du temps avec les prostituées. Depuis leur arrivée à la ferme, Ser avait établi sa chaîne de commandement. Quint était son second, tandis que le baron Visniya jouait le rôle d’officier de renseignement. En l’espace de quelques jours, Visniya avait envoyé des messages à des contacts à Opardum. Il avait expliqué à Ser qu’il s’agissait de personnes de confiance. De plus, il se montrait suffisamment circonspect dans les messages pour ne rien dévoiler, au cas où les agents de Kaspar les intercepteraient. Ils allaient attendre les réponses avant d’essayer de dresser le moindre plan vis-à-vis d’Opardum. Quant à Stolinko, il s’avéra être un très bon intendant et un négociant-né, si bien qu’il se rendait souvent en ville pour acheter les provisions.

Un matin, Ser, debout sur le porche de la ferme, regardait Visniya enseigner l’équitation aux anciens esclaves. Distraitement, il commença à se gratter le moignon. Il s’arrêta presque aussitôt, car c’était sensible.

Il retourna à l’intérieur et s’assit à la table qu’ils utilisaient pour leurs réunions. Il défit le pansement qui recouvrait le moignon, puis il regarda son bras tranché et vit qu’une grande partie de la peau commençait à s’enlever. Il gratta un petit peu et remarqua de petites bosses sur le dessus du moignon. Il les examina attentivement en se demandant si l’ami de Nakor ne lui avait pas donné quelque chose qui faisait s’infecter son bras. Il regarda d’aussi près que possible et se rendit compte qu’il distinguait cinq protubérances distinctes.

Il les scruta pendant une bonne minute, puis laissa tomber et s’en alla nettoyer le moignon. Le fait de le baigner parut apaiser les démangeaisons, mais ne fit pas disparaître le retour des sensations qu’il avait eues pendant longtemps après qu’on lui avait coupé le bras, cette impression d’avoir une main et de pouvoir utiliser ses doigts. Il haussa les épaules et retourna à son travail.

Dans quelques semaines, il allait commencer à recruter activement des mercenaires. Il s’était renseigné sur les difficultés de réunir une armée privée, et on lui avait répondu qu’il pouvait faire à peu près ce qu’il voulait en dehors de la ville tant qu’il n’oubliait pas de soudoyer les personnalités du coin. Le pouvoir, dans la région, était également réparti entre le seigneur maire de la cité et son conseil municipal, d’une part, et le seigneur Reslaz, de l’autre – il s’agissait du baron qui possédait les terres environnantes. Une flotte indépendante, financée par tous ceux qui vivaient sur la côte et qui avaient intérêt à ce que leurs propres navires soient protégés, opérait depuis la crique du Traître. Quand viendrait l’heure de faire transporter son armée, Ser irait trouver les représentants de cette flotte. L’un d’eux possédait un bureau à Karesh’kaar.

Ser s’était présenté au seigneur maire et lui avait offert un cadeau d’une valeur non négligeable, avant de faire de même avec le seigneur Reslaz. Il avait quitté le château après avoir bu une grande quantité de vin avec le maître des lieux, et Reslaz lui avait fait savoir que, s’il cherchait des partenaires pour une grande aventure, il pouvait compter sur lui, en échange d’une part raisonnable de tout butin à venir.

Ser, assis à table, réfléchissait à cette situation quand Quint entra.

— Tu as l’air perdu, lui fit remarquer le capitaine.

— Non, je réfléchissais. Nous sommes tombés sur une nation de pirates.

Quint prit une chaise et s’assit à son tour.

— Oui, il y a des moments où je comprends l’envie de Kaspar d’apporter l’ordre dans cette partie du monde.

— C’est la façon dont il souhaite l’apporter qui ne me plaît pas, rétorqua Ser. Pour lui, les personnes ne comptent pas.

— Il n’a pas toujours été comme ça, tu sais, dit Quint. Je ne cherche pas à lui trouver des excuses, il a toujours été dur, même lorsqu’il n’était guère qu’un adolescent. Même s’il se faisait battre jusqu’au sang par des garçons plus âgés au cours d’une partie de football, il voulait tout de suite y retourner pour donner tout ce qu’il avait. Mais il n’était pas meurtrier, à l’époque. (Quint se pencha pour prendre une poire sur le comptoir voisin.) Je veux dire, il pouvait se montrer impitoyable avec ses ennemis, mais seulement avec eux. Maintenant, il se fiche de savoir qui sera blessé. (Quint haussa les épaules.) Je crois que c’est la faute de Varen. C’est lui le responsable de ce changement de personnalité chez Kaspar.

— Quoi qu’il en soit, il faut l’arrêter.

— Il te faudra bien plus que cette bande de bébés qui apprend à monter à cheval dans le pré.

Ser se mit à rire.

— Je sais. Je les garde surtout parce que je ne sais pas quoi faire d’autre avec eux. Je ne peux pas les renvoyer chez eux, mais je refuse de les vendre. De plus, j’aimerais avoir au moins une dizaine d’hommes se baladant dans la ferme avec des épées quand je commencerai à recruter.

— Quand comptes-tu le faire ?

— Pas avant deux semaines encore. J’attends un message du Nord.

— De qui ?

— D’un vieux frère d’armes, du nom de John Creed. Il m’a aidé pour l’histoire de Raven. Il est intelligent, endurant et il connaît les mercenaires ; il nous trouvera des hommes qui ne s’enfuiront pas au premier signe de problème.

— Je ne sais pas, Ser, avoua Quint. Quelques compagnies de mercenaires ne suffiront pas. Tu vas avoir besoin d’une vraie armée, et je veux parler de soutien logistique, de nourriture, d’armes, de chirurgiens, de porteurs, de garçons d’intendance, de commissaires, d’ingénieurs. Il va aussi falloir des chevaux, des engins de siège, et encore, je ne te parle même pas de ce qu’on va faire au sujet de ce salopard de Leso Varen.

— Tu te trompes. Tout ce qu’il me faut, c’est une compagnie d’élite comptant trois cents mercenaires environ, tous choisis par mes soins et prêts à m’obéir. Les ingénieurs, le soutien logistique et tout le reste seront fournis par d’autres.

— Qui ?

Ser haussa les épaules.

— Roldem et les Isles. (De nouveau, il haussa les épaules.) Peut-être Kesh, Miskalon, Roskalon et d’autres qui voudront y prendre part. (Il agita son pouce par-dessus son épaule, dans la vague direction du château du seigneur Reslaz.) Nous ne manquerons pas de volontaires par ici pour mettre Olasko à sac.

— Trouver des gens pour amasser un butin est une chose ; en trouver pour combattre avant qu’il y ait un butin à amasser en est une autre. Souviens-toi, j’ai construit l’armée de Kaspar pendant les onze dernières années. C’est la plus grande force de la région.

— Je sais, c’est pour quoi je compte sur toi pour m’aider à la démanteler.

— Ce ne sera pas facile. D’abord du fait du nombre de soldats, et ensuite parce qu’un bon nombre de ces types sont des amis à moi. Quant aux autres, je les ai entraînés moi-même.

— Combien de ces hommes mourraient pour Kaspar ?

Quint haussa les épaules.

— J’en connais beaucoup qui seraient prêts à combattre avec moi jusqu’au bout.

Ser hocha la tête.

— Mais combien seront prêts à s’opposer à toi ? Au nom de Kaspar ? Écoute, si c’est trop difficile pour toi de te battre contre des hommes que tu as entraînés et aux côtés desquels tu as servi, tu sais que tu es libre de partir quand tu le souhaites, Quint.

Le vieux soldat haussa les épaules de nouveau.

— Je n’ai rien de mieux à faire pour le moment, alors autant rester.

— Tant mieux, dit Ser en se levant. Je vais en ville rendre visite à un ami.

— Ce ne serait pas plutôt une amie ? rétorqua Quint en souriant.

— Si, précisément, répondit Ser en s’en allant. Pas la peine de m’attendre, ajouta-t-il par-dessus son épaule.

Les semaines passèrent, et Ser vit les meilleurs esclaves libérés se transformer en soldats sous ses yeux. Douze d’entre eux, sept femmes et cinq hommes, étaient devenus de bons cavaliers, habiles à l’épée et au tir à l’arc et capables de suivre les ordres. La seule chose qu’il ignorait, c’était leur réaction lorsque le sang commencerait à couler. Sur les trente de départ, deux renoncèrent à devenir mercenaires et partirent vers l’ouest avec une caravane, dans l’espoir de rentrer chez eux sains et saufs. Les autres se virent confier des missions de soutien logistique.

Ser remarqua que plusieurs filles avaient établi une liaison avec leurs camarades masculins. Il espéra qu’il n’allait pas regretter d’avoir inclus des femmes dans son armée. La jalousie pouvait faire voler en éclats sa petite troupe avant même que celle-ci devienne une compagnie cohérente. Malgré tout, que pouvait-il faire d’autre ? Les confier au tenancier d’une maison close ?

Son bras commençait à le rendre fou. Deux nuits plus tôt, il avait ôté son pansement pour baigner de nouveau le moignon et il s’était aperçu que ce dernier s’était transformé. Les cinq petites protubérances s’étaient allongées, et une main minuscule poussait à l’extrémité du moignon. Il ne s’agissait pas d’une main de bébé, mais plutôt de la réplique miniature de sa main avant qu’on la lui coupe. Il se demanda combien de temps cela prendrait pour qu’elle atteigne une taille normale – si jamais cela se produisait. Connaissant l’originalité de Nakor, Ser ne serait pas surpris que le prêtre n’ait fait le boulot qu’à moitié.

Leur deuxième mois de présence à la ferme touchait à sa fin. Ser avait recruté une vingtaine de combattants aguerris. Il avait décidé de n’embaucher que les meilleurs, à la fois en termes d’expérience et de fiabilité. Il voulait s’entourer d’hommes sur lesquels il pouvait s’appuyer. Or, il savait que, quand le cours d’une bataille tournait mal, de nombreux mercenaires avaient tendance à se rendre plutôt que de combattre jusqu’à la mort. Il savait aussi que, si ces vingt hommes-là étaient du genre à lutter jusqu’au bout, ceux qui les entouraient se montreraient peut-être plus résolus face à l’adversité.

On était au milieu de l’été, une semaine avant la fête de Banapis. L’un des anciens jeunes esclaves accourut dans la ferme en criant :

— Capitaine ! Des cavaliers arrivent du nord.

Ser se leva de la table où il lisait des messages et sortit à l’extérieur. Il regarda en direction du nord et vit qu’un important groupe de cavaliers était effectivement en approche. Le temps de distinguer le moindre détail, il s’aperçut que ce groupe comptait près de deux cents personnes.

— Que tout le monde se tienne prêt, ordonna Ser.

Le jeune homme partit en courant relayer la consigne. Quint vint rejoindre Ser.

— Des ennuis ?

— S’ils continuent à chevaucher en file, non. S’ils se déploient, c’est qu’ils vont nous attaquer.

Mais la colonne de cavaliers resta telle quelle. Enfin, on put distinguer les traits du premier d’entre eux. Ser remit son épée au fourreau en disant :

— C’est un ami.

Il s’avança en agitant la main gauche. Le cavalier de tête éperonna son cheval pour rejoindre Ser au trot. Musclé, l’homme possédait une moustache tombante et un nez qui avait dû être cassé à plusieurs reprises. Quand ils se rejoignirent, le cavalier tira sur les rênes de sa monture.

— Ser Fauconnier !

— John Creed ! Vous avez eu mon message.

Creed descendit de cheval.

— En effet, mais il m’a été délivré par le petit bonhomme le plus énervant que j’aie jamais rencontré. (Ils se donnèrent l’accolade.) Qu’est-il arrivé à votre bras ?

— C’est une longue histoire.

— Eh bien, votre ami m’a dit que vous étiez ici pour bâtir une armée et il m’a demandé de ramener quelques brutes du Nord. J’ai choisi les deux cents meilleurs que j’ai pu trouver.

Il fit signe à ses hommes de mettre pied à terre, et ils obéirent.

Ser se tourna vers sa propre compagnie en criant :

— Aidez-les à s’occuper de leurs chevaux !

Une douzaine de ses jeunes mercenaires accoururent et commencèrent à conduire les hommes de Creed et leurs montures vers une grande pâture. Ser présenta Creed à Quint.

— Au fait, pourquoi avez-vous trouvé le messager énervant ?

— C’était un drôle de type, tout petit, qui ressemblait presque à un moine ou à un prêtre. Mais, aux cartes, c’était un vrai démon. Il m’a pris la majeure partie de mon or avant de s’en aller.

— Il s’appelle Nakor, dit Ser en secouant la tête. De toute façon, l’or est le dernier de mes soucis.

— Comme vous avez très bien payé la dernière fois, je n’ai eu aucun mal à convaincre toute cette bande de m’accompagner, expliqua Creed. J’espère que ça vous suffit.

— C’est un début, répondit Ser comme ils entraient dans la ferme. Avant que j’en aie terminé, il va falloir en recruter mille de plus, et peut-être même deux mille.

— Qu’est-ce que vous avez en tête ?

— Je vais saccager Opardum, répondit Ser.

Creed s’arrêter pour le dévisager d’un air incrédule.

— Vous, vous voyez les choses en grand !

— Comme je l’ai dit, c’est une longue histoire, répéta Ser. Je vous l’expliquerai autour d’un verre. Vous voulez du vin ? Ou de la bière ?

— Ce que vous avez sous la main.

Ils s’assirent autour de la table après que Ser fut allé chercher une bouteille de vin. Il remplit trois verres, un pour lui, un pour Quint et un autre pour Creed.

— Kaspar a perdu tout contrôle et il y a au moins deux nations, sinon trois, qui sont prêtes à lui sauter dessus d’un jour à l’autre, reprit-il. Quand ça arrivera, j’ai l’intention d’assister à la curée et de porter le coup fatal.

— Tout ça, c’est très bien, fit remarquer Creed après avoir bu une gorgée de vin, mais la vengeance ne paie pas les factures.

— Les conditions sont les mêmes que la dernière fois. Je vous paie pendant que vous attendez et vous aurez droit à une part du butin quand les combats seront finis.

— Ça me suffit, approuva Creed. Je peux vous trouver plus d’hommes si vous en avez besoin.

— Envoyez des messagers. Je les veux ici, à la ferme, avant la fin de l’été.

— Je peux arranger ça.

— Combien d’hommes ? lui demanda Quint.

— Je peux en recruter une centaine à Inaska ; je suis né là-bas et j’y ai encore des amis, expliqua Creed. Je peux en trouver deux ou trois cents autres à la lisière des Terres Disputées, les rassembler à Porte d’Olasko et les amener ici par bateau au départ d’Opardum. Tant que personne ne sait pour quoi ils vont se battre, ils ne devraient avoir aucun mal à passer.

— En plus, ce serait une bonne façon d’obtenir des informations sur les agissements de Kaspar, approuva Quint.

— Connaissez-vous un homme dans le coin qui soit digne de confiance ? demanda Ser à Creed.

— Je vais voir si je peux retrouver un de mes vieux camarades, Daniel Toskova. Il est intelligent et il sait se taire. Si j’arrive à le prévenir, il aura sûrement des trucs à nous raconter. Mais le problème, ça va justement être de le joindre. Aux dernières nouvelles, il se trouvait dans les Lointaines Étendues.

— Je m’en occupe, intervint Ser. Je peux envoyer des messages là-bas.

— Alors, fit Creed, c’est quoi le plan ?

— Je veux rassembler aux moins cinq cents mercenaires ici avant notre départ, non sans avoir pris contact au préalable avec deux ou trois compagnies dignes de confiance qui nous rejoindront au moment de l’assaut.

— Ça fait un bataillon au complet, fit remarquer Quint. La logistique va devenir un cauchemar si on reste sur le champ de bataille plus d’une semaine ou deux.

— Je n’ai pas l’intention de rester aussi longtemps sur le champ de bataille. D’après mes prévisions, il ne s’écoulera pas plus d’une semaine entre le moment où nous poserons le pied sur le sol d’Olasko et celui où nous nous retrouverons à l’intérieur de la citadelle.

— Comment est-ce possible ? protesta Creed.

— Parce que je connais un moyen d’entrer dans la citadelle sans que Kaspar le sache, expliqua Ser.

— J’ai exploré la citadelle jusque dans ses moindres recoins, et j’en connais toutes les portes et les couloirs. Il n’existe aucune entrée de ce genre, rétorqua Quint.

— Avec tout le respect que je te dois, tu as tort, insista Ser. Si tu étais encore à la tête des armées d’Olasko, tu ne saurais même pas que je suis entré, jusqu’à ce que mes hommes se battent de l’intérieur pour soutenir les forces armées à l’assaut des remparts.

— Je serais curieux de la connaître, cette astuce-là, avoua Quint.

— Le moment venu, je te la dirai. Pour le moment, j’ai quelques affaires à régler. Creed, faites-moi une liste de capitaines mercenaires à qui vous faites confiance et indiquez l’endroit où je peux les trouver. S’ils sont joignables, nous aurons de leurs nouvelles avant la fin de la semaine.

— Mais comment ? Vous utilisez la magie ?

— En toute franchise, oui, répondit Ser. Quint, tu es mon second, John sera le tien. Commencez à entraîner les nouveaux.

— Où vas-tu ? demanda Quint.

Ser sourit.

— Quand j’aurai fini d’envoyer les messages, je vais devoir faire un petit voyage.

— Pourquoi ? Où allez-vous ? s’enquit Creed.

— Mes amis, je vais déclencher une guerre.

18

Un jeu de dupes

Ser attendait.

La tension qui régnait à la cour était palpable. Il ne s’agissait pas d’une audience conventionnelle, comme l’indiquait la présence de la garde royale, dont les membres s’alignaient le long des murs, ou des douze arbalétriers sur la galerie de part et d’autre de la salle et au-dessus du trône.

Le roi Ryan des Isles ne bougeait pas. Il était vêtu de façon décontractée, car cette réunion avait été organisée à la dernière minute. À droite de Ser se trouvait un homme en robe noire qui, en dépit de sa petite taille, exsudait le pouvoir. Pug, le légendaire Sorcier Noir, lointain parent de la famille royale par adoption, attendait lui aussi.

Enfin, le roi fit signe aux deux hommes d’approcher, ce qu’ils firent, jusqu’à ce qu’une rangée de soldats s’interpose pour les obliger à s’arrêter.

— Mon père m’avait prévenu que vous pourriez apparaître un jour, Pug, finit par déclarer le roi en regardant les deux hommes. D’après ses paroles, j’en ai déduit que vous ne vous étiez pas quittés en bons termes.

Pug sourit.

— C’est le moins que l’on puisse dire, Majesté.

— À l’en croire, vous avez renoncé à votre allégeance envers les Isles, ainsi qu’à vos titres héréditaires, et vous avez dit des choses bien peu flatteuses à son égard.

— Il s’agit, là encore, d’un euphémisme, Votre Majesté. (Pug marqua une pause, puis reprit :) Dans sa jeunesse, le roi Patrick n’était pas l’homme patient et réfléchi que vous avez connu. Il s’emportait facilement et avait tendance à porter des jugements hâtifs et hasardeux. J’ai agi par altruisme, car je ne souhaitais pas qu’il entraîne les Isles dans une guerre avec Kesh la Grande quelques mois à peine après que les armées de la reine Émeraude avaient détruit la moitié du royaume de l’Ouest.

— Oui, reconnut le roi, ça correspond à peu près à ce que j’ai entendu dire. Néanmoins, l’abandon de vos titres est considéré par certains comme une trahison. Alors mettons tout cela de côté et venons-en au fait. Pourquoi êtes-vous ici ? Et pourquoi avez-vous amené cet assassin à ma cour ? ajouta-t-il en désignant Ser.

— Parce que Serwin Fauconnier a été mis en danger, puis sacrifié par le duc Kaspar d’Olasko à des fins personnelles. Il a été dupé, puis trahi. En guise de repentance, il souhaite prévenir Votre Majesté d’une grande menace qu’encourent les Isles. Je suis ici pour me porter garant de lui et vous assure, Votre Majesté, que ce qu’il veut vous dire est vrai.

Ser fit une révérence malhabile, car l’écharpe qui soutenait son bras en cours de régénération le gênait.

— Majesté, dit-il en se redressant, je suis persuadé que vos agents vous ont tenu informée des innombrables complots et intrigues manigancés par Kaspar. Comme vous le savez, il est à l’origine de la mort de la princesse Svetlana de Salmater, ce qui lui a permis de convaincre le prince de le reconnaître comme son suzerain.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un tel accord, s’étonna le roi.

Ser fit signe à un garde, puis à Pasko, qui était venu avec Pug de l’île du Sorcier. Pasko tendit au garde un parchemin.

— Voici un papier scellé, récupéré, non sans courir de grands risques, au sein même des archives de Kaspar. Il stipule les nouvelles conditions qui régissent désormais les relations entre Salmater et Olasko.

Le roi prit le document des mains du garde.

— Comment savoir s’il est authentique ?

— Je me porte garant de son authenticité, Majesté, répondit Pug.

— Et comment est-il arrivé en votre possession ?

Ce fut Ser qui répondit.

— Certaines personnes à la cour de Kaspar sympathisent encore avec d’anciennes victimes de sa tyrannie. Si Votre Majesté connaît de nom les barons Visniya et Stolinko d’Olasko, elle doit également savoir qu’ils ont été emprisonnés avec moi pendant quelque temps, sur l’ordre exprès de Kaspar. D’autres nobles comme eux ont été assassinés ou emprisonnés pour des infractions imaginaires ou pour le bénéfice d’autres nobles au service de Kaspar. Ces hommes injustement emprisonnés ont encore des amis à la cour, des amis qui veilleront à nous tenir informés de tous détails susceptibles d’influer sur notre attaque à venir contre Opardum.

— Vous avez l’intention d’attaquer Opardum ? s’écria le roi. J’admire votre candeur, jeune Fauconnier, ainsi que votre courage. Pourriez-vous m’indiquer où vous avez trouvé une armée prête à vous suivre dans une telle bataille ?

— Majesté, j’aurai trois mille soldats dévoués sous mes ordres d’ici la première semaine de l’automne.

— Un nombre important, quand on veut attaquer un avant-poste frontalier ou même saccager une petite garnison, mais pour prendre Opardum, il vous en faudra… (Il jeta un coup d’œil au maréchal, le noble Lawrence Malcolm, qui formula un chiffre en silence.)… vingt mille ou plus, pour attaquer par la mer et par la terre, si je ne m’abuse.

De nouveau, il regarda son conseiller militaire, qui acquiesça.

— Cela serait vrai, Votre Majesté, s’il s’agissait d’un assaut conventionnel. Mais mes trois mille soldats attaqueront Opardum par-derrière.

Le roi éclata de rire.

— Par-derrière ? Corrigez-moi si je me trompe, jeune homme, mais la citadelle d’Opardum est adossée à la paroi d’une falaise. Si je m’en souviens bien, il est impossible de grimper au sommet de cette falaise.

— C’est exact, mais il existe un moyen d’entrer dans la citadelle, Majesté. Et c’est par là que mon armée attaquera.

Visiblement, le roi commençait à perdre patience.

— Eh bien, c’est splendide. Je vous souhaite bonne chance dans cette entreprise. Certaines nations proches sont de mauvaises voisines, mais Kaspar a tout d’un tyran, et son départ ne me fera pas verser une seule larme. Cependant, qu’est-ce que tout cela a à voir avec les Isles ?

— J’ai besoin d’une diversion.

Le roi resta sans voix pendant une bonne minute, puis il dit :

— Vous avez bien parlé de diversion ?

— Sire, je peux vous indiquer une voie de navigation entre les îles du sud qui permet d’éviter Inaska et de débarquer une armée pour menacer soit Opardum, soit Porte d’Olasko. Kaspar sera obligé de laisser des soldats à Porte d’Olasko, plutôt que de les ramener en renfort dans sa capitale.

— Oui, ou il lèvera une armée dans chacune de ces villes et les enverra écraser mes troupes en les prenant en étau !

— Il sera trop occupé pour courir ce risque, Majesté.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que le roi de Roldem aura posté sa flotte au large d’Opardum, avec à son bord plusieurs milliers de Chiens Soldats keshians.

— Kesh ! (Le jeune roi se mit presque à crier.) Qu’est-ce que Kesh a à voir avec Kaspar ?

— On a découvert que Kaspar s’est rendu coupable du meurtre du prince Phillip d’Aranor.

— Voilà qui n’est pas un fait nouveau pour nous, écuyer, puisque la princesse Alena est notre hôte, ici, à Rillanon. Nous avons envoyé des messages forts à Kaspar sur ce sujet. Nous attendons qu’il veille au retour de la princesse sur ses terres et à la mise en place d’une régence jusqu’à ce que le prince soit en âge de monter sur le trône.

— Sauf votre respect, Majesté, cela ne risque guère d’arriver tant que Kaspar régnera en Olasko. Le roi Carol de Roldem l’a bien compris, tout comme il sait que Kaspar a éliminé Phillip, et tenté d’éliminer le duc Rodoski, pour se rapprocher de son trône. Kaspar a l’intention de devenir roi de Roldem, Majesté.

— C’est ce qu’il semblerait, mais il est peu probable que cela arrive.

— Cela arrivera sûrement si Kaspar fait marcher son armée sur Farinda et poste dix mille hommes et chevaux sur votre frontière, Sire. Vous n’aurez pas d’autre choix que d’envoyer vos troupes à la rencontre des siennes. Et, pendant ce temps-là, il en profitera pour se faire couronner roi à Roldem.

— Comment compte-t-il accomplir tout cela ? Par magie ?

Pug intervint.

— Précisément, Majesté. C’est pourquoi vous devez agir de concert avec nous dans cette affaire car, sinon, je suis prêt à parier que Kaspar sera assis sur le trône de Roldem avant la fin de l’année et qu’il ne se contentera pas d’y rester, qui plus est. Il lancera une nouvelle offensive, d’abord contre les autres royaumes de l’Est, pour mater Miskalon, Roskalon et les autres, comme il a maté Salmater, afin de former des principautés et des duchés loyaux envers le roi Kaspar de Roldem. Puis il attaquera Rillanon.

Le roi garda le silence un moment. Puis :

— Vous peignez là une image très noire de l’avenir, messieurs. Très bien, je veux en savoir plus. Vous rencontrerez les membres de mon conseil après le déjeuner, pour leur présenter vos preuves. Mais, je vous préviens, si celles-ci ne sont pas convaincantes, vous quitterez immédiatement ce palais. Ici, nous ne faisons confiance à aucun de vous, messieurs, et vous allez devoir en montrer bien davantage avant que cela change. Nous vous reverrons cet après-midi. En attendant, nous allons veiller à votre confort.

Pug, Ser et Pasko s’inclinèrent, puis s’en allèrent. Une fois dans le couloir, Ser se tourna vers Pug.

— Bien, on vient de franchir la première étape.

— Il en reste encore bien d’autres, rappela Pug.

Ils suivirent un page qui les conduisit à une pièce réservée aux invités, pour qu’ils puissent se restaurer et se rafraîchir avant la réunion de l’après-midi avec le roi et son conseil.

À l’intérieur, ils découvrirent une grande table avec des rafraîchissements et deux canapés suffisamment grands pour que l’on puisse y faire la sieste au besoin. Un domestique attendait pour répondre à leurs demandes, mais Pug se tourna vers lui en disant :

— Laissez-nous.

Le domestique s’inclina et les laissa seuls. Pug ferma les yeux et agita les mains, puis déclara :

— Personne ne devrait pouvoir nous espionner par magie. Pasko, attends dans le couloir pour t’assurer qu’on ne nous espionnera pas non plus de façon plus classique.

Pasko acquiesça et sortit de la pièce.

Ser se versa un verre de vin et inclina la tête en direction de Pug pour lui demander s’il en voulait un également.

— Je préfère de l’eau, répliqua Pug.

Ser lui versa un verre d’eau, le lui tendit, puis prit son verre de vin de la main gauche. Il fléchit les doigts de sa main droite sous les bandages et s’émerveilla une nouvelle fois de la magie utilisée sur son moignon. Le moindre mouvement lui faisait mal, mais, en même temps, comme c’était bon d’avoir de nouveau de véritables sensations à cet endroit. Il savait que la douleur finirait par disparaître. Nakor lui avait assuré qu’elle diminuerait au fil du temps et qu’un peu d’exercice ne pouvait que hâter la guérison. En tout cas, Ser savait que, lorsqu’il affronterait Kaspar, ce serait avec son épée dans la main droite.

— Ça y est, dit-il, les événements sont en marche.

— En effet, approuva le sorcier. Nous aurons le soutien des Isles avant la fin de cette journée.

Ser s’assit dans un fauteuil et mit ses pieds sur un autre. Pug s’assit pour sa part sur un des canapés.

— Y a-t-il un soupçon de vérité dans tout ce que nous avons dit au roi ?

— J’ai appris au fil des ans que la vérité est un concept négociable.

— Pourquoi ai-je le sentiment de n’avoir qu’une vague idée des enjeux réels de cette histoire ?

— Je me demande si ce n’est pas notre cas à tous, avoua Pug, et si nous sommes vraiment capables de comprendre la situation. (Il se tut un moment, puis reprit :) Tu as traversé énormément d’épreuves, Ser. Tu n’as pas encore trente ans, mais tu as plus souffert en une seule vie que la plupart des hommes en deux. Quand tout sera fini, si nous survivons, je te raconterai tout ce que je pourrai.

— Comment ça, « si » ?

— Ton plan a l’air génial sur le papier, mais les forces impliquées dans cette histoire vous dépassent de loin, toi et Kaspar, elles dépassent même les pouvoirs du Conclave et ceux de Leso Varen. Si nous avons raison au sujet de ce qu’il essaie d’accomplir, alors, la plus grande partie de son énergie sera dirigée ailleurs, et il sera vulnérable. Mais il n’en reste pas moins le joueur le plus dangereux dans cette partie. J’ai autant de pouvoirs que lui, mais lui n’a pas de scrupules et n’hésitera pas à tout détruire autour de lui plutôt que d’envisager la défaite.

— Grâce à vous, me voilà rempli d’optimisme, fit remarquer Ser.

Pug se mit à rire.

— C’est le risque. Mais toute vie n’est qu’un risque.

— C’est vrai, reconnut Ser en sirotant son vin. Alors, que ferons-nous après avoir convaincu le roi Ryan ?

Pug sourit.

— On attaquera la partie difficile. Il faudra convaincre le roi Carol et l’ambassadeur keshian.

Ser secoua la tête.

— Il vous faudra parler vite, Pug, car je suis condamné à mort si je pose de nouveau le pied sur le sol de Roldem.

— Je parlerai très vite, promit Pug.

Ser se laissa aller contre le dossier du fauteuil en réfléchissant. Il savait son plan audacieux, imprudent et même complètement fou, mais c’était leur seul espoir de remporter une victoire brusque et décisive sur Kaspar.

Cependant, la perspective de détruire enfin Olasko ne le faisait pas sauter de joie. Au contraire, il éprouvait un grand vide. Il but une nouvelle gorgée de vin.

Une délégation d’officiels roldemois, ainsi qu’une garde d’honneur au complet, attendait sur le quai tandis que le navire du roi des Isles accostait. Lorsque les marins installèrent la passerelle, les officiels s’avancèrent, prêts à accueillir le royal visiteur qui ne s’était pas fait annoncer. En effet, au sommet du grand mât flottait le pavillon de la maison royale des Isles, pour annoncer au monde qu’un membre de la famille royale se trouvait à bord du navire.

Cependant, à la place d’un noble richement vêtu, ce fut un petit homme en robe noire qui descendit la passerelle, suivi d’un individu par trop familier pour de nombreux membres de l’assistance. L’individu en question portait un unique sac de voyage en toile.

Le chancelier de la maison du roi s’avança.

— Que signifie ceci ? Arrêtez cet homme, ordonna-t-il en désignant Ser.

Pug leva la main.

— Cet homme est sous la protection du roi des Isles, et un membre de cette délégation.

— Et vous, monsieur, qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Pug. Certains me connaissent sous le nom de Sorcier Noir ; je suis ici pour représenter le roi Ryan.

— Mais ce navire bat pavillon royal !

— C’est avec embarras que je dois reconnaître que je me suis imposé auprès du roi pour qu’il en donne l’autorisation. Cependant, je suis un membre de la famille royale par adoption, même si cela fait de moi un parent très éloigné. Mon nom est inscrit dans les archives de la maison conDoin. Je fus adopté par le duc Borric, l’arrière-grand-père du roi Ryan.

Le chancelier avait l’air de trouver toute cette histoire terriblement confuse.

— Puis-je voir vos sauf-conduits, monsieur ?

Pug lui tendit une liasse de papiers de qualité, tous rédigés à la hâte par les clercs du roi Ryan, qui n’en avaient pas moins fait attention aux détails. Marqués des sceaux adéquats, ils nommaient le duc Pug du Port des Étoiles et l’écuyer Serwin Fauconnier ambassadeurs exceptionnels à la cour du roi Carol et à la cour de l’empereur de Kesh la Grande. Ils stipulaient également que les deux émissaires avaient toute latitude pour passer un certain nombre d’accords au nom des Isles.

— Tout a l’air en ordre… Votre Grâce. (En lançant un regard noir à Ser, le chancelier ajouta :) Suivez-moi, messieurs, je vous prie.

En arrivant devant un carrosse, Ser lança son sac au cocher et suivit Pug à l’intérieur du véhicule. Le chancelier prit place à côté d’eux en disant :

— Vos bagages seront amenés au palais.

— Je viens juste de m’en occuper, monsieur, répondit Ser.

— Vous ne restez pas longtemps, monsieur ?

Ser sourit.

— Je serais surpris que nous passions plus de deux jours ici.

Le chancelier regarda Pug.

— Pardonnez ma franchise, Votre Grâce, mais je serais surpris que l’écuyer quitte cette île en vie, déclara-t-il en tournant alors son regard vers Ser.

Ce dernier haussa les épaules.

— Laissons au roi le soin d’en décider.

Ils roulèrent en silence pendant tout le reste du trajet jusqu’au palais.

Le duc Rodoski avait peine à contenir sa colère. Le roi Carol avait écouté tout ce que Pug avait à dire puis, comme le roi Ryan, il avait insisté pour que le magicien fasse une présentation complète de la situation devant son conseil privé et l’ambassadeur de Kesh la Grande. À son entrée dans la salle, le duc avait failli sortir son épée en voyant Ser assis là.

— Ressaisissez-vous, monsieur ! avait ordonné le roi. Ces hommes sont ici sous la bannière des Isles et doivent être traités avec la courtoisie due aux diplomates.

— Ce qu’ils ont à dire ne sont que mensonges, mon cousin ! avait répliqué Rodoski.

— Asseyez-vous, monsieur ! avait rugi le roi.

Pug attendit que le roi finisse de rappeler ses conseillers à l’ordre. Puis le chancelier s’adressa à son monarque et au conseil :

— Majesté, messeigneurs, ce… gentilhomme étrangement vêtu n’est autre que Pug, duc du Port des Étoiles et cousin du roi Ryan. Je lui ai demandé de vous répéter ce qu’il m’a confié un peu plus tôt dans la journée. Votre Grâce ?

Pug se leva.

— Tout d’abord, j’aimerais clarifier le fait que le titre de duc n’est qu’une marque de courtoisie : j’ai renoncé à mon allégeance envers les Isles à l’époque où le père de Ryan, Patrick, était prince de Krondor. Je suis bien le cousin du roi, mais très éloigné.

» Ensuite, je tiens à vous prévenir que ce que j’ai à vous dire va mettre vos croyances à rude épreuve. Vous allez entendre des choses qui vous pousseront à vous demander si j’ai perdu la raison. Mais je peux d’ores et déjà vous dire, messeigneurs, que je suis tout à fait sain d’esprit et que l’affaire qui m’amène n’est pas le produit d’une imagination enflammée.

» Vos archives contiennent, j’en suis sûr, certains rapports réunis par vos agents durant le règne de Rodric le Quatrième des Isles. La guerre de la Faille et l’invasion de notre monde par les Tsurani ne sont pas à remettre en question, ce sont des faits historiques, derrière lesquels se cache en réalité une histoire bien plus incroyable qu’on le pense.

» Cette guerre fut le résultat d’une machination d’une incroyable ampleur qui dressa deux mondes l’un contre l’autre avec un seul but : celui de parvenir à utiliser un antique artefact dissimulé sous la cité de Sethanon, un artefact connu sous le nom de Pierre de Vie. (Pug regarda le roi Carol.) Je serais surpris que ces informations-là figurent dans vos archives, Majesté. Parmi les survivants de la bataille de Sethanon – qui eut lieu lorsque les armées de la confrérie des Ténèbres descendirent au sud sous la bannière du faux prophète Murmandamus –, les seuls à connaître la vérité à part moi n’étaient autres que Tomas, prince consort de la reine des Elfes, le prince Arutha et plus tard le roi Lyam, ainsi que deux magiciens tsurani qui sont morts depuis longtemps.

» La Pierre de Vie fut de nouveau menacée à deux reprises après la bataille de Sethanon, d’abord par un chef moredhel du nom de Delekhan, puis par les armées de la reine Émeraude.

— Quelle est donc cette Pierre de Vie ? demanda Rodoski. Pourquoi est-elle si importante qu’on déclenche des guerres en son nom ?

— C’était un très vieil artefact créé par les Valherus, une race qui vécut sur ce monde avant l’arrivée de l’homme. La Pierre était censée servir d’armes contre les dieux. Murmandamus, Delekhan et la reine Émeraude voulaient tous s’en servir pour gouverner le monde.

— Êtes-vous en train de dire que Kaspar d’Olasko a l’intention de s’emparer de cette Pierre de Vie ? demanda le roi Carol.

— Non, répondit Pug. La pierre fut détruite, il y a des années de cela.

Il savait qu’il était inutile d’essayer d’expliquer comment Calis, le fils de Tomas, avait utilisé la pierre pour libérer les essences de vie emprisonnées à l’intérieur, ce qui avait aidé à rétablir en partir l’équilibre très ancien entre le bien et le mal.

— Je crois qu’il est fait mention de ces événements dans nos archives, Votre Grâce, intervint l’ambassadeur keshian.

Pug sourit.

— Je n’en doute pas. Une troupe de Chiens Soldats, aux ordres du seigneur Hazara-Khan, fut impliquée dans la première bataille de Sethanon. Je suis convaincu qu’il n’a pas manqué de rapporter tout ce qu’il a vu là-bas.

— J’ai du mal à croire que vous avez assisté à cette bataille et que vous avez connu cet homme, avoua l’ambassadeur. C’était il y a plus de cent ans.

— Je vieillis bien, répliqua Pug sèchement. Maintenant, venons-en au fait. Kaspar d’Olasko ne cesse de semer le trouble dans la région depuis dix ans, notamment avec les meurtres de la princesse de Salmater et du prince d’Aranor. Il a également l’intention d’assassiner tous les membres de la maison royale de Roldem.

Rodoski ne put se contenir davantage et pointa un index accusateur sur Ser.

— Oui, et cet homme y a grandement contribué. Il a tué Svetlana de Salmater et il comptait m’éliminer.

Pug haussa les épaules.

— Chose que vous avez facilement su éviter, Votre Grâce, ce qui me ramène au sujet de notre discussion. Les ambitions de Kaspar sont crues et dépourvues de la moindre subtilité. On dirait qu’il se moque de faire savoir au monde qu’il souhaite s’emparer du trône de Roldem, et peut-être, un jour, de celui des Isles.

» Mais Kaspar n’est pas stupide, alors il faut se demander : pourquoi cet enchaînement d’actes aussi flagrants ? Pourquoi néglige-t-il de masquer ses ambitions et méprise-t-il votre réaction face à ses agissements ?

Rodoski recula sur sa chaise. Ser vit que la question l’intriguait, malgré sa colère.

— La réponse à cette question est précisément la raison pour laquelle le roi Carol doit appliquer l’accord de défense mutuelle qu’il a signé avec Kesh la Grande. L’ambassadeur doit supplier l’empereur d’envoyer au nord les régiments cantonnés sur la côte est de l’empire, et ce le plus rapidement possible. La flotte roldemoise doit se rendre dans ces ports et transporter ces soldats au large d’Opardum.

» Le roi Ryan va envoyer une armée pour menacer Porte d’Olasko, pendant que l’écuyer Fauconnier mènera des troupes au cœur même de la citadelle. Tout cela doit être fait avant l’hiver, car Kaspar se prépare à exécuter son véritable plan la nuit du solstice d’hiver. Dans la citadelle d’Opardum, dans une aile où peu de personnes ont le droit d’entrer, réside un homme connu sous le nom de Leso Varen. C’est un mage noir très puissant. Il sert des forces maléfiques qui cherchent à abolir toutes les lois, toutes les conventions, toutes les traditions et tous les contrats sociaux, tout ce qui rend les hommes paisibles et respectueux de l’ordre. Je ne saurais assez insister là-dessus : vous devez accepter le fait que ces forces dépassent tout ce que vous appelez le bien et le mal. Si vous êtes sains d’esprit, je pense qu’il vous est impossible d’imaginer l’horreur qui attend ce monde si on n’arrête pas ce Leso Varen.

— Vous avez donc besoin de la flotte roldemoise et de tous les régiments de l’est de Kesh pour détruire un seul homme ? s’étonna l’ambassadeur keshian.

— En résumé, oui, reconnut Pug.

— Pendant que nous attendions le début de cette réunion, nous avons consulté nos archives vous concernant, duc Pug, intervint le roi. Si j’en crois ce que j’ai lu, vous êtes vous-même un magicien extrêmement puissant. Votre âge à lui seul me conduit à penser que ces rapports doivent être vrais.

» Cela étant, pourquoi n’avez-vous pas cherché à tuer vous-même ce Leso Varen ?

Pug esquissa un sourire douloureux.

— J’ai déjà affronté cet homme, Votre Majesté. Il s’est illustré sous plusieurs noms différents, mais je reconnais la puanteur de sa magie noire comme on reconnaît une moufette à son odeur. Il n’est pas facile à tuer. Croyez-moi quand je vous dis que j’ai pourtant essayé. (Il baissa la voix, le regard songeur :) Je l’ai cru mort, une fois… Mais je me trompais, de toute évidence.

— Très bien, fit le duc Rodoski. Vous nous peignez un portrait bien noir des pouvoirs de cet homme et vous nous racontez l’histoire d’un objet dangereux qui a été détruit depuis longtemps. Pourriez-vous relier les deux, afin que nous puissions comprendre ?

— Je crois que Leso Varen essaie de créer une autre Pierre de Vie, expliqua Pug. Et qu’il a l’intention de l’utiliser lors de la nuit la plus longue de l’année.

Le roi se redressa.

— Une autre Pierre de Vie ? Et à quoi servira-t-elle, exactement ?

— Sire, il s’agit d’un artefact qui peut être utilisé d’un certain nombre de façons, et parfois même pour le bien, à condition de tomber entre de bonnes mains. Mais je suis prêt à parier ma vie et celle de tous ceux que j’ai jamais aimés qu’entre les mains de Varen elle servira un dessein maléfique.

» Une nouvelle Pierre de Vie lui permettra de déclencher des guerres d’une ampleur jamais atteinte depuis l’invasion des Isles par les armées de la reine Émeraude.

Il s’agissait là d’une espèce de mensonge par omission, car peu d’hommes connaissaient la vérité, à savoir que la reine Émeraude avait été assassinée et remplacée par un démon déguisé. Ce détail n’aurait fait que troubler les membres de la cour de Roldem. Après une pause, Pug reprit :

— À chaque mort qui se produit dans son voisinage, la Pierre de Vie devient de plus en plus puissante. Peu importe l’identité des personnes qui meurent, ou pour quel camp elles se battent. Si Varen se tient aux côtés de l’avant-garde de l’armée de Kaspar, il sera plus puissant à la fin d’une bataille qu’il ne l’était au début. Et chaque bataille lui apportera davantage de force.

» Au bout du compte, il aura à sa disposition une arme qui lui donnera le pouvoir de gouverner le monde et, pire encore, de défier les dieux eux-mêmes.

» Alors, la guerre fera rage jusque dans les cieux et le sol sous nos pieds ne sera plus que cendres et débris.

— J’ai peine à le croire, rétorqua le roi.

Sur un geste de Pug, Pasko s’avança, avec une pile de vieux documents à la main.

— Ces parchemins proviennent des archives de Rillanon. Le roi Ryan nous a permis de les emprunter. Je vous remets tous les documents officiels concernant cette histoire. L’un d’eux est écrit de la main du prince Arutha en personne, et plusieurs autres ont été rédigés par moi. Ils détaillent tout ce que je viens de vous raconter, ou du moins ce que nous en savions à l’époque de la guerre de la Faille. J’y ai également inclus des rapports sur la guerre des Serpents. L’un d’eux est signé de la main d’Erik de la Lande Noire. Tous ont été certifiés authentiques par l’archiviste royal.

» Au-delà de ce que je viens de vous donner, je vous ai raconté tout ce que nous savons.

— Mais qui va payer le prix de toute cette histoire ? demanda l’ambassadeur keshian. Pas seulement en or, mais en souffrance et en vies ?

— Votre Excellence, répondit Pug, je vais vous faire la même offre qu’au roi Ryan. Je vais prendre à ma charge le coût financier de vos efforts. De l’or, je peux en trouver. Mais je ne saurais fournir des hommes courageux prêts à mourir pour libérer le monde d’un sort horrible que nul ne saurait vraiment imaginer. Cela dépasse mes compétences.

» Messeigneurs, Majesté, si nous n’agissons pas maintenant, la nuit du solstice d’hiver, le monde entamera sa descente dans les ténèbres. Vous devez prendre cette décision, sinon pour vous-mêmes, alors pour vos enfants, et les enfants qu’ils auront un jour.

Pug dévisagea chacun des membres du conseil, et Ser éprouva la sensation de picotement qu’il associait désormais avec l’utilisation de la magie. Il savait que Pug agissait subtilement, car un geste trop évident aurait inévitablement provoqué une crise. Il utilisait un sortilège pour les apaiser, pour les mettre à l’aise face à cette décision à prendre et pour écarter leurs doutes.

— Messieurs, si vous voulez bien vous retirer dans les appartements qui ont été préparés pour vous, nous allons à présent discuter de cette affaire entre nous, déclara le roi. (Il regarda la pile de documents que Pug leur avait remis, et ajouta :) Cela risque de nous prendre du temps pour tout lire. Je vais demander qu’on vous apporte à dîner dans vos appartements, et nous reprendrons cette réunion demain matin.

Pug, Ser et Pasko s’inclinèrent, puis les trois hommes quittèrent la salle. Un page les escorta jusqu’à de modestes appartements. Quand ils furent seuls, Ser jeta un coup d’œil à Pasko.

— Ce logement n’est pas aussi luxueux que celui qu’ils m’ont donné quand j’ai concouru pour le titre de champion de la cour des Maîtres.

— Ils vous aimaient bien, en ce temps-là, rétorqua Pasko. Vous n’aviez pas encore essayé de tuer un membre de la famille royale.

— C’est plus problématique qu’à Rillanon, reconnut Pug.

On frappa à la porte. D’un geste, Pug indiqua à Pasko qu’il pouvait répondre. Quand le domestique ouvrit la porte, des serviteurs entrèrent avec des rafraîchissements et du vin sur un plateau. Après leur départ, lorsque la porte se referma de nouveau, Pasko entreprit de préparer une légère collation pour Pug et Ser.

— Je crois que nous allons réussir à les convaincre, mais qu’il va y avoir beaucoup de discussions.

Ser soupira. Il avait hâte de retourner parmi ses mercenaires. Il avait confiance en John Creed et, en dépit de son désir de vengeance, il avait également appris à faire confiance à Quint et aux autres. Mais c’était une armée de mercenaires, et des troubles pouvaient éclater à tout moment. De plus, Bastion-de-Bardac n’était pas le bon endroit pour ce genre de choses.

— Et maintenant ? finit-il par demander à Pug.

— On attend. Ce qui est le plus dur.

Pasko acquiesça.

— Je vais demander qu’on vous prépare un bain, messieurs, pendant que vous mangez. Je vais aller parler au personnel pour leur demander qu’on vous apporte à dîner de bonne heure.

Pug se leva.

— Pas pour moi. Je vais dîner avec ma femme ce soir et je reviendrai avant l’aube.

D’un geste de la main, il disparut.

— Exactement comme Magnus, commenta Ser en lançant un regard à Pasko. Je déteste quand ils font ça.

Pasko acquiesça.

19

L’attaque de la citadelle

Le vent coupait comme une lame de couteau.

Drapé dans sa grande cape, Ser malaxait une balle de la main droite. C’était Nakor qui la lui avait donnée. Faite dans un étrange matériau noir, elle ne rebondissait pas bien et elle était lourde, mais suffisamment souple pour permettre à Ser d’exercer sa main. La douleur constante qu’il avait ressentie à un moment donné se réduisait désormais à des élancements ou à des démangeaisons occasionnels, avec parfois une douleur sourde et lancinante s’il s’exerçait trop longtemps.

Mais son bras était bel et bien régénéré, à présent, et Ser s’entraînait à l’escrime avec sa main depuis un mois. Au début, il avait eu du mal à tenir son épée pendant plus de quelques minutes, et la douleur lui avait parfois fait monter les larmes aux yeux, mais il avait persévéré. Maintenant, il remarquait à peine une petite gêne, sauf s’il y pensait. Or, pour le moment, il était trop occupé à réfléchir à ce qui se passait sous ses yeux.

Trois mille mercenaires remontaient une étroite piste en file indienne pour accéder au plateau. Ils chevauchaient depuis des heures. En arrivant au sommet, ils se déployaient pour monter leurs tentes sans allumer de feu. Des kilomètres les séparaient encore de l’arrière de la citadelle, mais Ser ne voulait pas courir le risque d’allumer une centaine de feux de camp. Kaspar avait les yeux fixés sur la flotte au large de sa capitale et sur l’armée qui venait de l’est en longeant le fleuve, mais le plateau était dans le sens du vent qui soufflait jusqu’à la citadelle, et la fumée de feux aussi nombreux voyageait sur des kilomètres.

L’armée des Isles devait être en place, à présent. Ser avait convaincu le roi Ryan d’amener ses soldats par bateaux en suivant la route découverte par les agents de Salmater, puis de les déposer sur la rive nord du fleuve, postant ainsi une armée de cinq mille hommes entre Porte d’Olasko et Opardum.

Ser se sentait terriblement impatient, car il savait que l’affrontement final avec Kaspar était proche. Il regretta pendant quelques instants que le Conclave ne puisse se servir de son art pour transporter par magie ses mercenaires dans les grottes, plutôt que d’attendre que les ingénieurs construisent un nouveau pont au fond du ravin. Mais c’était impossible. Pug avait prévenu Ser que Leso Varen détecterait le moindre sortilège utilisé dans un périmètre de quelques kilomètres autour de la citadelle. Il devait absolument croire, jusqu’au dernier instant, qu’il s’agissait d’une attaque conventionnelle. Si le sorcier se doutait de quoi que ce soit, cette entreprise était vouée à l’échec. Varen était la véritable cible et il ne devait en aucun cas s’échapper, même si le duc était capturé. Ser voulait la mort de Kaspar, mais il savait que les appartements de Varen étaient son objectif premier, à cause des amulettes qui protégeaient le sorcier de Pug et de ses compagnons. Il allait devoir les détruire avant que Varen le tue, sinon tout le reste échouerait. Kaspar survivrait, nul ne pourrait arrêter la magie noire de Leso Varen, et l’existence tout entière de Ser s’avérerait vaine et futile.

Ser avait envoyé deux de ses meilleurs éclaireurs en compagnie des ingénieurs, en leur donnant des instructions très claires : dès la fin de la construction du pont, ils devaient traverser, escalader le long chemin, puis attendre à l’intérieur de la première grande galerie. Il les y rejoindrait à la tête de ses troupes et les guiderait à travers le labyrinthe de tunnels qui menait à une grotte suffisamment vaste pour abriter tout le monde. De là, ils n’auraient plus qu’une courte marche à effectuer jusqu’à la cave abandonnée qui leur permettrait de s’introduire dans la citadelle, provoquant la perte de Kaspar.

Ser regarda ses mercenaires au fur et à mesure qu’ils passaient en file devant lui pour se rendre jusqu’aux tentes, où ils mettraient pied à terre avant de confier leurs montures aux palefreniers. Ils étaient un mélange de vétérans réunis par John Creed et de recrues trouvées dans les fermes et les villages autour de Karesh’kaar, de jeunes hommes et quelques femmes qui avaient l’impression de n’avoir aucun avenir à Bastion-de-Bardac. Ser avait promis à tous ceux qui voulaient bien se battre pour lui que, après la guerre, ils auraient le droit de s’installer en Olasko… s’ils gagnaient, bien entendu. Ser regarda le dernier cavalier arriver sur le plateau et s’éloigner pour trouver un endroit où se reposer. Les animaux de bât fermaient la marche. En les voyant, Ser dirigea sa propre monture vers le groupe de tentes le plus proche.

Quint Havrevulen, John Creed et les barons Visniya et Stolinko l’attendaient. Ils avaient passé le plan en revue une centaine de fois, mais Ser leur dit :

— Une fois encore. Faites-moi votre rapport.

— Nos éclaireurs à l’arrière-garde nous ont signalé que la voie était toujours dégagée et que personne ne soupçonne notre présence.

— Tout le monde connaît son boulot, Ser, fit remarquer Creed.

— Il est dans ma nature de m’inquiéter à ce stade, répliqua Ser.

— Quand les Keshians débarqueront, déclara Visniya, ils s’apercevront que des postes clés de la défense ont été désertés ou que certains officiers ont donné des ordres confus. Nous avons à l’intérieur des amis qui veilleront à ce que la défense de la cité soit, au mieux, symbolique.

— Elle n’a jamais été beaucoup plus que ça, dans tous les cas, étant donné la configuration de la cité, reprit Stolinko. Demain soir, au coucher du soleil, les troupes de Kaspar battront en retraite ou se seront déjà réfugiées derrière les murs de la citadelle.

Ser hocha la tête. Il allait leur falloir une journée entière pour atteindre les caves de la citadelle par les tunnels qu’il avait découverts.

— Dans ce cas, dans deux jours, à l’aube, nous nous emparerons de la citadelle.

Quelque chose le tracassait. Il aurait préféré attendre que tous ses hommes soient en place avant d’attaquer la citadelle de l’intérieur. Mais il n’y avait pas assez d’espace dans les caves. Il allait devoir mener un groupe de deux cents hommes en haut d’un escalier et espérer atteindre le sommet avant que l’alerte soit donnée. Il leur faudrait ensuite tenir un couloir clé suffisamment longtemps pour permettre au gros de ses troupes de se répandre à l’intérieur du bâtiment.

Mais si ces hommes et lui se retrouvaient piégés sur cet escalier, une escouade de soldats avec des épées et des arbalètes saurait les contenir là pendant une semaine.

Ser donna son cheval à un palefrenier, puis s’accroupit à l’endroit où étaient assis les autres. Il retira le gant de sa main droite et plia les doigts.

— Si je n’avais pas vu ton moignon, fit remarquer Quint, je n’aurais jamais cru qu’on t’a coupé la main.

— Ça aide d’avoir des amis qui connaissent des « tours », répondit Ser en regardant ses doigts bouger.

— Eh bien, j’espère que vous en avez de bons en réserve pour les deux prochains jours, rétorqua Stolinko, toujours aussi revêche.

— D’après ce que nous a dit Ser, je ne crois pas qu’on en aura besoin, répliqua Quint. Ce sera un combat des plus basiques, où le vainqueur sera celui qui aura le plus de volonté.

Personne ne parla après ça.

Pendant des heures, ils avancèrent furtivement dans la pénombre. Un soldat sur dix portait une torche. La faculté qu’avait Ser à se rappeler les détails de la route à suivre, plus de quatre ans après sa dernière visite, leur fit gagner du temps et épargna des vies. En effet, il existait à cet endroit des culs-de-sac et des risques de chute mortelle. Les explorations nocturnes de Ser à l’époque où il servait Kaspar leur étaient utiles à tous.

Les grottes étaient sèches à cette époque de l’année et se composaient essentiellement de roche nue, même si l’on apercevait parfois une veine de terre calcifiée entre deux pans de roche. Le lichen des grottes situées aux niveaux inférieurs laissa la place à des parois de granit sèches et à des sols poussiéreux à mesure qu’ils remontaient vers la surface. L’odeur de moisi était omniprésente.

Ser s’arrêta dans le dernier grand tunnel qui permettait d’accéder à la citadelle. Il fit signe à une jeune femme, qui faisait partie des esclaves libérés un peu plus tôt cette année-là.

— Repos pour tout le monde, pendant une heure. Fais passer la consigne. Je pars en éclaireur.

Elle se retourna pour passer le mot à ses camarades. Ser prit une torche et s’en alla. Il tourna dans une nouvelle galerie et disparut.

Tout était comme dans son souvenir. Il retrouva rapidement l’étroit passage qui débouchait dans une réserve abandonnée depuis longtemps. Les empreintes de pas dans la poussière qui recouvrait le sol lui appartenaient, et elles commençaient à disparaître, après plus de quatre ans.

À l’autre bout de cette grotte se trouvait une porte que Ser examina avec soin avant d’essayer de l’ouvrir. Elle était raide et bougeait lentement, mais il prit son temps. Il se glissa dans l’entrebâillement alors qu’il y avait à peine assez de place pour passer.

Il entra dans une nouvelle pièce. Cette fois, il se trouvait à l’intérieur de la citadelle proprement dite. Trois des murs avaient été taillés dans la roche, mais le dernier, celui du fond, était en pierre et percé d’une porte. Ser l’ouvrit et jeta un coup d’œil dans un couloir désert.

Il inspecta rapidement la route à suivre et arriva devant la dernière porte qu’il se risquerait à ouvrir car, au-delà de cette pièce, s’étendait une partie de la citadelle qui était peut-être utilisée. Il se trouvait dans un petit garde-manger d’appoint qui donnait sur l’escalier qu’il allait devoir emprunter pour se rendre au cœur de la citadelle. C’était le garde-manger le plus éloigné de la cuisine. Il était rarement visité, mais il arrivait que quelqu’un vienne chercher dans les grands tonneaux de quoi remplir les cuves à sel. Ser sortit de son sac un chiffon rouge et une grosse punaise et cloua le chiffon sur la porte.

Il revint alors sur ses pas en accrochant des chiffons sur toutes les portes par lesquelles ses troupes allaient devoir passer.

À un croisement, il sortit deux chiffons, l’un rouge et l’autre bleu, puis il s’éloigna dans une autre direction. Une heure plus tard, il avait terminé de baliser un second chemin en bleu.

Le temps de rejoindre l’avant-garde de son armée, il balisa encore une troisième route vers l’intérieur de la citadelle. John Creed allait conduire une partie de leurs troupes le long du chemin jaune, vers le terrain de manœuvres, via une poterne qui s’ouvrait sur la cour séparant les remparts du corps de la citadelle. Sa mission était d’attaquer les remparts de l’intérieur, en renfort des soldats keshians qui attaquaient depuis la cité.

Quint Havrevulen mènerait la deuxième colonne le long du chemin bleu, qui arrivait directement dans l’armurerie, afin d’attaquer les forces principales de l’armée présente dans la citadelle. Il serait sûrement le premier à affronter les troupes de Kaspar.

Ser s’était réservé la tâche la plus dangereuse, car il allait suivre le chemin rouge pour conduire un assaut contre les appartements de Leso Varen. Il savait qu’il risquait de récolter une mort rapide et douloureuse et il avait mis en doute la validité de ce choix. Mais il lui était impossible d’ordonner à quelqu’un d’autre de le faire. De plus, avec la victoire en vue, il s’en moquait à présent. Il ne ressentait que du froid à l’intérieur. Pendant des années, il avait rêvé du jour où il briserait Kaspar en lui expliquant pourquoi. Mais l’idée de se venger enfin de son ennemi ne le réconfortait plus. Au contraire. La vengeance avait commencé à perdre son attrait après la mort de Raven.

Il commençait à se dire qu’il avait gaspillé toutes ces années où il avait tant attendu ce moment. Au moment de risquer sa vie dans ce pari insensé, il regrettait plus que jamais de ne pouvoir simplement s’en aller. Il pensa à tout ce qu’il avait perdu, à tout ce à quoi il avait renoncé tant il était déterminé à punir Kaspar.

À présent, il se demandait à quoi tout cela pourrait bien servir. La mort de Kaspar ne ramènerait pas son père, Cri de l’Élan à l’Aube, ni sa mère, Murmure du Vent de nuit. Il ne reverrait pas non plus son frère, Main du Soleil, ni sa sœur, la petite Miliana. Il n’entendrait plus la voix de son grand-père, Rire dans les Yeux, que dans son souvenir. La situation resterait inchangée. Aucun fermier à l’extérieur de Krondor n’allait se redresser brusquement, surpris, en disant : « Un mal vient d’être réparé. » Aucun bottier de Roldem ne lèverait les yeux de son banc pour dire : « Un peuple a été vengé. »

S’il avait pu simplement expulser Kaspar de son esprit, Ser aurait volontiers tourné le dos au massacre à venir. Des centaines, peut-être des milliers, d’hommes et de femmes allaient mourir, et moins d’un sur mille aurait la moindre idée du pourquoi de leur mort. Aucun ne comprendrait qu’ils perdaient la vie parce qu’un garçon avait survécu au massacre de son peuple et qu’un homme ambitieux avait passé un pacte avec un sorcier maléfique.

Ser soupira. Il avait beau essayer, il n’arrivait pas à détester Kaspar et Quint, pas plus qu’il n’en voulait à un ours d’agir comme tel. Ils étaient des créatures fidèles à leur nature. Pour Kaspar, cela voulait dire qu’il était malade d’ambition et dépourvu de scrupules. Pour Quint, cela signifiait qu’il suivait aveuglément les ordres, en dépit de leur caractère répugnant et immoral, et qu’il faisait ce qu’on lui disait de faire.

Pourtant, à présent, Ser se servait de la nature de l’un pour l’aider à détruire l’autre. Il était loin de trouver cette ironie amusante.

Il retourna auprès de l’avant-garde et vit que ses officiers l’avaient tous rejoint.

— Nous sommes en place, lui dit Quint. Tout est prêt.

Ser s’assit sur le sol.

— Alors, on attend.

La cave était vide. Ser fit signe à ses hommes de le suivre. Il ouvrit la porte et entendit de faibles bruits dans le lointain. Il s’agissait des échos indistincts des hommes et des femmes de la citadelle qui couraient rejoindre la place qui leur avait été assignée pendant la bataille. Les soldats se rendaient à leur poste tandis que les serviteurs se hâtaient de préparer tout ce qui était nécessaire pour soutenir un siège : nourriture, couvertures, eau, sable pour étouffer les incendies et pansements et pommades pour les blessés.

Sur un geste de Ser, le premier groupe gravit l’étroit escalier. Le jeune homme risqua un coup d’œil dans l’entrebâillement et vit que le couloir était désert. Il poussa la porte et la tint pour permettre à ses vingt premiers mercenaires de s’engager dans le couloir, dix sur la droite et dix autres sur la gauche. Ils avaient l’ordre de courir vers chaque issue et de tenir leur position jusqu’à ce que leur compagnie soit au complet.

Dès que ces vingt premiers mercenaires furent en place, leurs camarades les suivirent en un flot régulier, l’un après l’autre. Quand les cinquante mercenaires se furent déployés dans le couloir, Ser leur fit signe. Les deux groupes s’en allèrent alors chacun de leur côté. Ils avaient pour mission de trouver un endroit particulier dans les niveaux inférieurs de la citadelle et de l’occuper. Ils allaient barricader les croisements entre les couloirs avec des tables, des chaises ou tout ce qu’ils pourraient trouver, puis ils tiendraient leur position en utilisant leurs arcs et leurs arbalètes, jusqu’à ce que Ser ait atteint son objectif. Ils étaient là pour protéger les flancs des combattants qui allaient pénétrer dans le repaire du magicien.

Ser fit signe à ceux qui se trouvaient derrière lui de se remettre en route le plus silencieusement possible. Il avait lui-même sélectionné les vingt-cinq types les plus solides de son armée, avec à leur tête l’immense meurtrier, Masterson, qui portait encore l’énorme hache prise dans la forteresse du Désespoir. Ser savait qu’au besoin, avec cette arme, l’ancien prisonnier était capable d’abattre une porte en chêne en quelques secondes.

Ser tourna dans le couloir, s’engagea dans un étroit corridor, puis gravit une volée de marches. Au sommet, il se retrouva face à un nouvel escalier qui descendait dans l’autre sens, encadré par deux autres escaliers qui montaient. Les compagnies qui suivaient la sienne escaladeraient ces marches-là pour attaquer les unités de Kaspar dès qu’ils en croiseraient une. Ser, pour sa part, descendit l’escalier central avec ses hommes en direction des appartements de Leso Varen.

Il remonta en courant le couloir qui menait à leur destination. Mais, en approchant de la porte, il sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Il s’arrêta et cria sans hésiter :

— Reculez !

Derrière lui, ses hommes hésitèrent un instant, puis commencèrent à battre en retraite. Au même moment, un bruit strident au volume insupportable déchira le silence. Les mercenaires se couvrirent les oreilles en hurlant de douleur. Ce fut Ser qui souffrit le plus, car il se tenait très près de la porte. Ses jambes flageolantes menacèrent de se dérober sous lui lorsqu’il recula en titubant.

Il réussit à atteindre l’entrée du couloir, et le bruit s’arrêta. Ser secoua la tête pour s’éclaircir la vue. Sans un mot, il fit signe à Masterson de fracasser la porte. La rage gravée sur ses traits, l’intéressé acquiesça, puis s’élança à l’assaut de la porte.

Si Varen avait cru que Ser et les autres prendraient leurs jambes à leur cou ou se retrouveraient étendus sur le sol, à moitié sonnés, il s’était trompé. L’énorme hache de Masterson frappa en plein milieu de la serrure, faisant voler des éclats de bois. Le tueur frappa encore trois coups, et les planches du battant se démantelèrent. D’un coup de son énorme pied, il fracassa le bois entre les charnières et la serrure, et la porte s’ouvrit. Masterson se rua à l’intérieur, Ser sur les talons.

Vingt-cinq mercenaires entrèrent dans la pièce avec Ser. Le mage, Leso Varen, se tenait seul à l’autre bout de la salle. Le mince sorcier avait l’air plus agacé que craintif. « C’en est vraiment trop », furent ses seules paroles. Puis il agita la main.

Brusquement, Ser fut englouti par la douleur. Il avait du mal à tenir debout, et son épée s’échappa de ses doigts qui refusaient de lui obéir. D’autres hommes se mirent à se tordre sur le sol ou tombèrent à quatre pattes pour vomir.

Ser vit des mercenaires inconscients de toutes parts. Seul Masterson paraissait encore capable de tenir debout, mais il titubait à chaque pas. Voyant que l’énorme combattant parvenait à résister à sa magie, Varen soupira, comme s’il perdait patience. Il ramassa une mince baguette de bois noir, la pointa sur l’homme à la hache et prononça quelques mots.

Des flammes jaillirent autour de la tête et des épaules de Masterson qui hurla de douleur en laissant tomber sa hache. Il se retrouva à genoux en essayant en vain d’étouffer les flammes. Teintées d’une vilaine couleur verte, elles emplissaient la pièce d’une fumée huileuse accompagnée de la puanteur de la chair brûlée.

Ser s’efforça d’avancer, même si chacun de ses muscles essayait de se contracter sous forme de spasmes. Il n’arrivait pas à refermer ses doigts sur son épée, qui gisait pourtant à côté de sa main ouverte. Dans un sursaut désespéré de sa volonté, il prit la dague à sa ceinture, rassembla ses dernières forces et lança l’arme sur le magicien.

Celle-ci s’envola dans la bonne direction, mais Varen resta immobile, et la lame s’arrêta à quelques centimètres de lui, comme si elle s’était heurtée à un mur invisible, avant de tomber avec fracas sur le sol. Le sorcier vint se camper au-dessus de Ser.

— Serwin Fauconnier, n’est-ce pas ? Je suis surpris, reconnut-il d’une voix douce, juste assez forte pour se faire entendre par-dessus les gémissements et les pleurs des autres hommes dans la pièce. Je croyais qu’ils devaient vous le couper, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil au bras droit de Ser. C’est le problème, avec les employés de Kaspar, soupira-t-il. On ne peut vraiment pas leur faire confiance pour s’occuper des détails. D’abord, vous étiez censé mourir à Salador, ce que vous n’avez pas eu la bonne grâce de faire. Maintenant, vous débarquez ici avec une armée… c’est très embêtant, Serwin ! (Il balaya la pièce du regard.) Si Kaspar n’arrive pas à garder sa cité, je vais devoir déménager… encore ! Très embêtant, vraiment !

Il se pencha, de sorte que son visage se retrouva à quelques centimètres de celui de Ser. Ce dernier s’efforça de rester assis, car il refusait de se laisser tomber par terre.

— Vous êtes un jeune homme extrêmement têtu, n’est-ce pas ? (Varen poussa doucement Ser, le faisant aussitôt s’effondrer.) Je ne crois pas que tout ceci soit uniquement votre faute. Après tout, vous n’avez pas pu rameuter cette armée keshiane en claquant des doigts… sans parler des Isliens au bord du fleuve. J’aimerais bien savoir comment vous avez réussi à convaincre Ryan et Carol de se mettre d’accord, mais je n’ai pas le temps de bavarder. (Leso Varen s’éloigna pour regarder par la fenêtre.) Hum, voilà qui ne sent pas bon. Des Keshians sur les remparts et une troupe d’hommes inconnus en train d’ouvrir la porte de la cour intérieure. C’est tout simplement inacceptable.

Il ouvrit la fenêtre et pointa sa baguette dehors. Ser sentit le sorcier déchaîner sa magie sur les hommes en contrebas. Mais il remarqua aussi qu’à chaque décharge d’énergie lancée par Varen, sa douleur diminuait. Il avait de nouveau une vision claire et il pouvait bouger un petit peu.

Après avoir fait pleuvoir une averse de feu terrifiante sur les combattants, Varen se tourna de nouveau vers Ser.

— Bon, je me suis bien amusé, mais l’heure est venue pour vous de mourir.

Il rangea sa baguette et sortit une dague de sous sa robe. D’un air déterminé, il se dirigea tout droit vers Ser et traversa la pièce en quelques enjambées.

Les hommes de Creed se retrouvèrent sur les remparts avant que les défenseurs olaskiens aient le temps de s’apercevoir qu’ils avaient été pris à revers. Les Keshians avaient traversé la ville comme un feu de prairie en été, et les Olaskiens, qui avaient reçu l’ordre de se replier dans le calme, étaient arrivés aux portes de la citadelle dans un état de panique.

Les hommes sur les remparts avaient les yeux fixés sur les Chiens Soldats keshians avec leurs échelles et leurs tortues de siège. Tout à coup, ils découvrirent des ennemis sur la muraille à côté d’eux, tandis que d’autres se hâtaient de gravir les marches en pierre pour monter à leur tour sur les fortifications. Des archers qui auraient dû faire pleuvoir la mort sur les Keshians se retrouvèrent au corps à corps avec des envahisseurs armés.

Creed regarda autour de lui et hocha la tête avec satisfaction. Sa compagnie volante venait de maîtriser l’escouade qui gardait la poterne. Ils voulurent ouvrir cette dernière pour faire entrer les Keshians.

Au même moment, une explosion retentit sur leur droite, faisant voler dans les airs des combattants des deux camps. Une seconde, puis une troisième détonation poussèrent les combattants à se précipiter vers un abri ou à s’enfuir. Creed se retourna et vit un homme en robe les regarder de sa fenêtre avant de disparaître à l’intérieur.

Quoi que le magicien pense faire, il avait créé davantage de confusion, ce qui aida les envahisseurs. Creed ordonna en criant à sa compagnie d’ouvrir la poterne. Dès que ce fut fait, il comprit que cette partie de la bataille serait terminée dans moins d’une demi-heure. Devant la progression des combats sur la muraille, il commença à diriger le flot de soldats qui continuait à sortir des tunnels vers une porte à double battant à la base de la citadelle. L’attaque avait été si rapide que cette porte était toujours ouverte. Il allait pouvoir envoyer ses soldats à l’intérieur pour soutenir les troupes de Quint et de Ser.

Creed leva les yeux vers la citadelle et se demanda où en étaient les combats à l’intérieur. Avec les Keshians sur les remparts, l’issue de la bataille ne faisait plus aucun doute : l’armée de Kaspar serait vaincue. Il salua l’ingéniosité de Ser et espéra que ce dernier vivrait assez longtemps pour voir la fin de cette journée.

Lorsque les troupes d’assaut keshianes franchirent en courant la poterne, Creed fit signe à leur commandant de le rejoindre.

— Nous sommes déjà à l’intérieur ! cria-t-il en désignant la porte ouverte. Installez vos échelles ici et là-bas, et nous allons les mettre en pièces des deux côtés.

Le capitaine approuva cette suggestion et envoya ses hommes aux emplacements indiqués. Creed lança un dernier regard autour de lui pour s’assurer que tout se déroulait comme prévu. Il constata avec satisfaction que, sur les remparts, les soldats olaskiens jetaient leurs armes et se rendaient.

Creed fit alors signe à une escouade qu’il avait tenue en réserve et demanda qu’on le suive à l’intérieur de la citadelle. Il espérait que le capitaine Quint avait la tâche aussi facile que lui.

Le capitaine Quint se tenait accroupi derrière une barricade de fortune – une table renversée – dans le mess des soldats. À leur entrée dans l’armurerie, ses hommes et lui avaient découvert que les réservistes avaient été cantonnés dans le mess afin de pouvoir facilement rejoindre n’importe quelle partie de la citadelle où on aurait besoin d’eux.

Malheureusement pour Quint, il lui était impossible de faire passer suffisamment d’hommes pour monter un assaut digne de ce nom. À deux reprises, il avait conduit une dizaine d’hommes hors de l’office par lequel ils accédaient au mess. Mais ils s’étaient fait repousser chaque fois. À présent, leurs adversaires avaient posté des archers sur le balcon au-dessus du mess, si bien que le premier envahisseur qui bougeait risquait de se prendre une flèche.

La seule chose qui avait permis aux envahisseurs de ne pas être submergés sous le nombre, c’était cette barricade de tables qu’ils avaient érigée, car chaque soldat olaskien qui avait tenté de franchir l’obstacle avait été tué. Un mercenaire à côté de Quint frémissait chaque fois qu’une flèche frappait la table en bois ou heurtait le mur derrière lui.

— Est-ce qu’on va trouver un moyen de sortir de là, capitaine ? demanda-t-il.

— Que je sois pendu si je le sais, répondit Quint. Mais je commence à m’emmerder à force de rester assis là. (Il regarda autour de lui.) Tenez, aidez-moi à pousser cette table un peu plus loin.

Il fit signe à deux autres mercenaires de l’aider. Ensemble, ils avancèrent la table d’environ un mètre vingt. Quint indiqua à d’autres combattants de faire de même avec les tables de part et d’autre de la sienne. Bientôt, ils eurent assez de place pour permettre à une dizaine d’autres hommes de sortir de l’office pour préparer un autre assaut.

— Alors, bande de chiens, prêts à vous rendre ? s’écria une voix juste au moment où Quint se préparait à charger.

— Quelqu’un est mort, pour qu’on te donne le commandement, Alexi ?

Il y eut quelques instants de silence, puis la voix s’éleva de nouveau :

— Quint ?

— En chair et en os, cria l’intéressé.

— On te croyait mort.

— Désolé de te décevoir. J’avais d’autres projets.

— Le duc me récompensera généreusement si je lui ramène ta tête, capitaine.

— Ben, viens la chercher, alors ! répliqua l’ancien capitaine spécial des armées d’Olasko. (Comme aucune réponse ne lui parvint, il ajouta :) Mais tu aimerais peut-être qu’on discute d’abord ?

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ?

— Des pourparlers.

De nouveau, le silence, puis l’officier prénommé Alexi reprit :

— Je t’entends très bien d’ici. Dis ce que tu as à dire.

— Deux mille Chiens Soldats keshians doivent déjà avoir franchi les portes à l’heure qu’il est, Alexi. Il y a aussi deux compagnies de mercenaires à l’intérieur de la citadelle. D’autres encore continuent à sortir des tunnels derrière toi au moment où je te parle. Tu as peut-être réussi à nous coincer ici, mais je parie que, si tu envoies des gars aux nouvelles, tu apprendras que les autres unités se battent sur tous les fronts. Tu ne peux pas gagner. Mais si tu abandonnes le combat, tes hommes et toi, vous aurez la vie sauve.

— C’est ça, et si j’abandonne le combat et tu racontes des histoires, le duc se fera une jarretière avec mes entrailles.

— Envoie tes hommes aux nouvelles. Demande des informations. Je peux attendre. (Quint sourit d’un air malicieux aux soldats qui l’entouraient.) Je ne suis pas pressé, tant que mon camp gagne.

Il y eut un très long silence, puis l’officier Alexi finit par répondre :

— Tu es beaucoup de choses, capitaine Quint, mais tu n’as jamais été un menteur. Quelles conditions nous proposes-tu ?

— On n’a rien contre les soldats qui ne font que suivre les ordres. Rendez-vous et vous aurez la vie sauve, je vous en donne ma parole. Je ne sais pas qui reprendra les rênes du pouvoir après ça, mais cette personne aura besoin de soldats pour maintenir la paix en Olasko. Voilà mon offre. Si tu choisis d’attendre, quand les autres compagnies commenceront à enfoncer la porte derrière toi, nous passerons par-dessus ces maudites tables. Mais si tu te rends maintenant, tes hommes et toi, vous verrez le soleil se lever demain. On pourra même s’asseoir et prendre une bière ensemble le temps que la poussière retombe. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Je vais envoyer quelqu’un aux nouvelles, Quint, et je vais ordonner à mes hommes de ne plus tirer tant que vous restez cachés derrière ces tables. D’accord ?

— D’accord.

Quint remit son épée au fourreau pour montrer à ses hommes qu’ils pouvaient se détendre et se reposer un peu sans inquiétude.

— Tout ça pourrait bien tourner, murmura-t-il.

Il risqua un coup d’œil au-dessus de la table et vit que les archers s’appuyaient sur leurs arcs, tandis que les arbalétriers avaient baissé leurs armes. Il se rassit.

— J’espère que ça se passe aussi bien ailleurs.

20

Résolution finale

Ser regardait Leso Varen.

Le sorcier approchait lentement en tenant sa dague d’une main molle. Ser avait mal partout, mais c’était une douleur surmontable, moins violente que lorsque Robert et Pasko l’avaient sauvé, ou quand les danseurs de mort l’avaient attaqué, ou quand on lui avait coupé le bras. Il se concentra sur cette idée, le fait qu’il avait déjà connu davantage de souffrances et qu’il y avait survécu.

Il puisa de la force au fond de son être et attendit, car il savait qu’il n’aurait qu’une seule occasion de frapper le sorcier. Il laissa pendre mollement sa tête, comme s’il n’avait plus la force de la soulever.

Varen ignora les autres soldats autour d’eux.

— Je suis impressionné, Serwin, confia-t-il en arrivant près du jeune homme. Vous êtes bien plus résistant que je l’aurais cru.

» Vous savez, quand je vous ai examiné, la nuit où vous avez prêté serment, j’ai dit à Kaspar qu’il y avait quelque chose d’étrange chez vous. Ce n’était pas de la duplicité, mais plutôt… l’absence totale de doute. Je me suis même dit que vous aviez été préparé à cette épreuve. Mais vous n’étiez pas un magicien, sinon vous seriez mort en entrant dans cette pièce. (Il fit un geste.) J’ai placé des protections partout. (Il soupira, comme s’il était débordé.) J’ai des ennemis, vous savez.

Il agita la main en direction du mur opposé. Celui-ci miroita, puis disparut, car il s’agissait d’une illusion. Ser vit que la pièce faisait en réalité trois mètres de plus en longueur. Un corps nu et sanglant était enchaîné à l’autre bout, sur la véritable paroi. Ser reconnut immédiatement Alysandra, mais il n’aurait su dire si elle était encore en vie. Il dut faire un effort pour se concentrer de nouveau sur la dernière occasion qui lui était donnée de se défendre.

— Notre belle dame Rowena a essayé de me tuer, expliqua Varen. Vous vous rendez compte ? Elle a essayé de me tuer ! répéta-t-il, presque dans un cri.

Il tourna le dos à Ser et courut à l’endroit où la jeune femme pendait, inerte, dans ses chaînes.

— Elle a voulu me séduire ! (Il rit, puis se tourna de nouveau vers Ser en parlant à toute vitesse.) Vous savez, j’apprécie un bon coup, comme n’importe quel homme, mais il y a des jours où ces choses-là ne font que me distraire. En plus, l’énergie que ça dégage n’est pas du tout bonne pour le projet sur lequel je travaille actuellement. C’est terriblement vivifiant et génératif, c’est une manière d’affirmer la vie, mais, en ce moment, je concentre tous mes efforts dans la direction opposée, si vous voyez ce que je veux dire. Alors, plutôt que de prendre du bon temps sous la couette et de me faire poignarder dans le dos, je me suis dit qu’elle pourrait contribuer à mon œuvre de façon positive – ou négative, de son point de vue à elle.

Il rit, et Ser comprit que cet homme était complètement fou. Il le regarda tendre la main pour soulever le menton de la jeune femme.

— Il reste encore un peu de vie là-dedans, n’est-ce pas, ma chère ? (Il la contempla avec intensité.) La mort lente est la meilleure… pour moi. Mais je parie que tu dois te sentir bien misérable en ce moment. (Il rit de nouveau et laissa retomber le menton d’Alysandra. Puis il revint vers Ser.) Je ne serais pas surpris d’apprendre que vous travaillez tous les deux pour mon vieil ennemi. Malheureusement, je n’ai pas le temps de vous installer sur le mur pour le découvrir. Cependant, même si ce n’est pas le cas, vous avez été un vrai fléau, Serwin. Amener une armée ici, assiéger la ville, et tout ce bruit ! (Les yeux écarquillés, il hocha la tête avec enthousiasme.) Mais j’apprécie les hurlements et le sang. Ça rajoute une jolie touche.

» Voilà, continua-t-il en s’agenouillant auprès de Ser. Ça m’a fait plaisir de vous revoir, mais je dois mettre fin à cette entrevue. J’ai bien peur que Kaspar perde sa ville. Si c’est le cas, je vais devoir me trouver un nouveau foyer. (Il sourit.) Adieu.

Le sorcier se baissa pour trancher la gorge de Ser. Ce dernier rassembla toutes ses forces pour lever la dague effilée sortie de sa botte et bloquer le coup de Varen. En matière d’arme blanche, le puissant magicien n’était qu’un bébé, comparé à Ser. Il laissa échapper sa dague qui s’en alla rebondir avec fracas sur le sol.

Ser brandit de nouveau son arme, mais s’aperçut qu’une espèce d’armure magique l’empêchait de transpercer la peau de Varen. Malgré tout, la force du coup fit tomber le magicien à la renverse. Il atterrit durement sur le derrière, et la douleur qui secouait le corps de Ser disparut brusquement.

Le jeune homme prit une profonde inspiration et se leva.

— Ainsi, l’acier ne peut pas vous toucher ?

— J’ai bien peur que non, répondit Varen, les yeux étrécis, en se remettant péniblement debout. Vous savez, ce n’est plus amusant, maintenant. Je vous demande de mourir maintenant ! cria-t-il.

Il tendit la main, et Ser sentit l’énergie s’accumuler autour d’eux. Une ou deux fois, il avait vu Pug ou Magnus rassembler leurs pouvoirs, avec des conséquences généralement spectaculaires. S’il laissait le mage finir son incantation, il risquait de ne pas apprécier le résultat.

Il ne lui restait que quelques secondes pour agir, tout en sachant que son épée serait aussi inutile que sa dague. Mais il sentit une bosse sous sa tunique. C’était la balle dure que Nakor lui avait donnée. Il la sortit d’un geste brusque et la lança de toutes ses forces, dans un effort désespéré pour briser la concentration du sorcier.

La balle franchit l’armure magique que possédait Varen et l’atteignit violemment à la gorge. L’incantation s’arrêta net, et Ser sentit l’énergie se dissiper autour de lui.

Le mage écarquilla les yeux en agrippant sa gorge. Il avait la bouche grande ouverte et la poitrine haletante, mais Ser voyait bien qu’il n’arrivait plus à respirer. Il fit deux pas en direction de Varen, qui tomba à genoux. Son visage devenait rouge et les veines sur sa tête commençaient à ressortir.

— Je crois que vous lui avez brisé la trachée, dit une voix derrière lui.

Ser se retourna et vit l’un des mercenaires se relever. Il désigna alors un gros objet en argile, de forme hexagonale et couvert de symboles mystiques, qui se trouvait près de la porte.

— Vous voyez ça ? dit-il. Cassez-le. Fouillez ces appartements, vous en trouverez d’autres. Cassez-les tous.

Ser se rendit auprès du magicien frémissant et le contempla de toute sa hauteur.

— Terrible façon de mourir, pas vrai ?

Puis il s’agenouilla, redressa Varen, passa derrière lui et positionna ses bras de chaque côté de la tête du mage noir. D’un geste vif, il lui brisa la nuque. Leso Varen s’effondra sur le sol.

Alors, Ser se leva et marcha jusqu’au corps inconscient accroché sur le mur. Il ouvrit les menottes et fit descendre Alysandra en douceur. Il contempla le visage de la femme qu’il avait cru aimer autrefois. Sa beauté stupéfiante était terriblement abîmée, car Varen n’avait pas été tendre en faisant usage de sa dague. Ser ôta sa cape et la drapa autour de la jeune femme. Puis il appela l’un des mercenaires à côté de lui.

— Emmenez-la à l’arrière-garde et voyez si les chirurgiens peuvent la sauver.

Le mercenaire souleva la jeune femme dans ses bras et sortit de la pièce.

Au même moment, la dernière amulette fut brisée. Aussitôt, l’air crépita, et trois hommes se matérialisèrent dans la pièce. Pug, Magnus et Nakor contemplèrent le cadavre du mage.

— Je ne pensais pas que tu t’en sortirais aussi bien, avoua Nakor.

— Fais sortir tout le monde de cette pièce, Ser, ordonna Pug. Il y a ici des choses que nous sommes les seuls à pouvoir affronter, tous les trois. (Il baissa les yeux.) Ce corps est mort, mais la magie demeure. Il peut encore y avoir des pièges.

Ser se retourna et ordonna à ses soldats de sortir de la pièce. Magnus hocha la tête.

— Nakor a raison. Tu as fait du bon travail.

— Comment se déroule le reste des combats ? demanda Pug.

Ser haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas de nouvelles de Creed ou de Quint, mais maintenant que cet… homme est mort, j’ai l’intention d’en finir avec cette histoire.

Comme Ser s’apprêtait à sortir, Pug le retint par le bras et lui dit, en le regardant droit dans les yeux :

— Avant que tu trouves Kaspar, souviens-toi d’une chose : tu as été durement manipulé toute ta vie, Ser, par le Conclave aussi bien que par Kaspar. Est-ce que je t’aurais laissé mourir pour pouvoir tuer mon ennemi ? (Il désigna le cadavre de Varen.) La réponse est cent fois oui, mon ami. (Une lueur douloureuse traversa son regard.) J’en ai vu mourir, des gens à qui je tenais. Tu n’aurais pas été le premier. (Il resserra légèrement son étreinte sur le bras de Ser.) Le Conclave n’exigera plus rien de toi. À partir de maintenant, ta vie t’appartient, tu es libre d’en faire ce que tu veux. Nous t’aiderons de toutes les façons possibles, avec de l’or, des terres, en t’obtenant le pardon officiel de Roldem et des Isles. Demande ce que tu veux. Si c’est possible, nous le ferons.

» Mais il faut absolument que tu comprennes que tu es à un tournant de ta vie et que, à compter d’aujourd’hui, tu es libre de décider qui tu vas devenir. Choisis quel genre d’homme tu voudrais être… puis agis.

Ser acquiesça.

— Pour l’instant, je n’ai qu’un seul but, Pug. Je vais trouver Kaspar et le tuer. Alors seulement, je m’inquiéterai du reste.

Sur ce, il ramassa son épée et suivit ses mercenaires dans le couloir, loin du repaire du sorcier.

Ser lança un ordre tout en donnant des coups d’épée. Il venait d’entrer avec sa compagnie dans une salle pleine de soldats olaskiens visiblement déterminés à défendre coûte que coûte cette partie de la citadelle. Cette bataille de pièce en pièce était sanglante et implacable. Ser avait rencontré peu de blessés, mais croisé de nombreux morts des deux camps.

Il se battait depuis deux heures et avait complètement oublié la souffrance infligée par le sorcier. Il avait libéré une demi-douzaine de salles comme celle-là depuis qu’il avait quitté l’aile réservée au mage. Des messagers étaient venus lui dire que la cour intérieure et les niveaux inférieurs de la citadelle étaient aux mains de ses alliés et que certains mercenaires étaient désormais affectés à la surveillance des prisonniers olaskiens. Mais plus le jeune homme se rapprochait de la salle du trône ducale et plus les défenseurs de Kaspar lui opposaient une farouche résistance.

Les combats se poursuivirent ainsi pendant le reste de la journée. Deux fois, il dut se replier pour boire et manger. Il avait l’impression d’avoir des poids en fer au bout des bras, mais ça ne l’empêchait pas de revenir se battre à la tête de ses hommes.

Après plusieurs heures, Ser s’aperçut qu’ils avaient réussi à encercler la salle du trône. Il envoya rapidement des éclaireurs s’assurer que les portes étaient bloquées. Puis il fit signe à une dizaine de mercenaires de le suivre, car il savait qu’il existait d’autres moyens, moins flagrants, de sortir de la salle.

Il trouva une entrée lui permettant d’accéder aux passages des serviteurs et il faillit mourir quand il ouvrit la porte. Seuls ses réflexes exceptionnels lui permirent de parer le coup d’épée qui l’accueillit quand il fit jouer le loquet.

— Piquiers ! appela-t-il.

Aussitôt, les soldats accoururent avec leurs longues armes, qu’ils pointèrent devant eux pour repousser les défenseurs à l’intérieur de l’étroit passage. Ser et ses mercenaires les suivirent.

Une demi-douzaine de défenseurs bloquaient l’entrée du corridor ; ils tournèrent les talons et s’enfuirent en voyant deux des leurs tomber sous les coups de piques. Ser les poursuivit en courant, mais s’arrêta en comprenant qu’il avait trouvé l’entrée des serviteurs pour la salle du trône.

Un petit judas avait été percé dans la porte et recouvert par une simple pièce de métal montée sur vis. Ainsi, les domestiques pouvaient jeter un coup d’œil dans la salle du trône et éviter d’interrompre le duc lorsqu’il tenait sa cour.

Ser colla son œil contre l’ouverture et aperçut Kaspar, debout au milieu de la salle, qui dirigeait les actions de ses défenseurs. Ainsi vêtu de son armure noire et occupé à beugler des ordres, il ressemblait à un ours aux abois, semblable à celui que Ser avait tué pour le protéger, bien des années auparavant.

Ser estima qu’il pouvait peut-être atteindre Kaspar avant que ce dernier comprenne qu’il était entré dans la pièce. Mais il n’en était pas sûr. Mieux valait attendre quelques minutes et voir comment se déroulait l’assaut sur les trois issues de la salle. Ser savait qu’il avait plus de soldats que Kaspar, car, visiblement, le duc ne disposait même pas d’une compagnie entière pour le protéger.

De l’extérieur s’éleva une voix, qui s’exprimait en roldemois avec un accent très prononcé. Il s’agissait d’un commandant keshian.

— Acceptez-vous de vous rendre ?

Kaspar se mit à rire.

— Jamais !

Ser détestait que des hommes meurent inutilement. L’issue de la bataille ne faisait plus aucun doute. Les défenses de Kaspar avaient totalement cédé en moins d’une journée. Il se tourna vers ses mercenaires.

— Faites passer la consigne : je veux faire passer le plus de monde possible par ici. Quand j’ouvrirai la porte, j’irai tout droit vers le milieu de la pièce. (À l’homme derrière lui, il dit :) Toi, pars sur la droite, et toi sur la gauche, ajouta-t-il à celui qui venait juste derrière. Que les autres se répartissent comme vous, un à droite, un autre à gauche et ainsi de suite. Inondons la salle sous notre nombre et repoussons les défenseurs loin des portes. Il faut en finir !

Ser attendit que la consigne soit transmise, puis il fit jouer le loquet et se précipita dans la pièce. Pendant quelques instants, il put courir librement, car personne ne l’avait encore remarqué. Mais Kaspar dut détecter un mouvement du coin de l’œil, car il se retourna juste à temps pour se mettre en garde et parer l’attaque de Ser.

Les soldats proches du duc se retournèrent à leur tour pour le défendre, mais ils se retrouvèrent rapidement aux prises avec les mercenaires qui jaillissaient en nombre du couloir des serviteurs. Ser effectua une attaque haute sous forme de moulinet, puis changea de direction au dernier moment et faillit couper le bras de Kaspar au niveau de l’épaule. L’imposant duc esquiva à la dernière seconde et écarquilla les yeux en reconnaissant son adversaire.

— Ser ! (Il riposta par un coup de taille qui obligea Ser à céder du terrain.) Et avec vos deux bras ! Vous devez avoir une sacrée histoire à raconter.

Il se lança dans un enchaînement de coups qui manquait de finesse, mais qui n’en restait pas moins efficace.

Ser ne prit pas le risque de quitter Kaspar des yeux, tant le duc était déterminé à le vaincre, mais il sentit le rythme des combats se modifier. Pris à revers par ses mercenaires, les soldats qui défendaient les portes commençaient à être submergés sous le nombre.

Le visage figé en un masque de concentration, Kaspar attaquait et ripostait, en oubliant tout ce qui se passait autour de lui pour ne chercher qu’à tuer Ser. Ce dernier était de loin le meilleur bretteur des deux, mais il était fatigué, il souffrait encore et sa main droite n’était pas encore complètement remise. Une erreur de sa part, voilà tout ce dont Kaspar avait besoin.

Tout autour des deux combattants, le fracas des armes diminua tandis que les épées heurtaient le sol et que les hommes cessaient le combat. Au bout de quelques minutes, on n’entendit plus dans la salle que les gémissements des blessés et le cliquetis des lames de Ser et de Kaspar chaque fois qu’elles s’entrechoquaient.

Le duc avait le visage rouge et les joues gonflées, car il haletait pour ne pas perdre son souffle. Ser avait mal partout et éprouvait le besoin d’en finir. Mais Kaspar ne lui laissait aucune ouverture.

Puis le duc fit un pas de trop. Son orteil heurta la jambe d’un cadavre étendu sur le sol. Il trébucha, et Ser se jeta sur lui comme un chat sur une souris.

Il passa sous sa garde et vint à la rencontre de l’épée de Kaspar dans un mouvement enveloppant. D’une torsion du poignet, il fit sauter l’épée de la main du duc. L’instant d’après, ce dernier se figea, la rapière de Ser pointée sur sa gorge.

Kaspar rassembla son courage dans l’attente du coup final, mais Ser continua à appuyer la pointe de son arme sur la peau nue, vulnérable. Puis il ordonna qu’on attache le duc.

À ce moment-là, John Creed entra dans la salle.

— Vous avez réussi !

— Nous avons réussi, rectifia Ser en balayant la pièce du regard. Un grand nombre d’hommes ont payé cette victoire de leur vie.

— Alors pourquoi est-ce que vous ne l’avez pas achevé ? demanda Creed.

Ser s’en alla regarder Kaspar droit dans les yeux tandis que deux mercenaires lui attachaient les poignets dans le dos.

— Cela aurait été trop rapide, répondit Ser. Je veux qu’il comprenne ce qu’il a perdu, ce qu’on lui a enlevé. (Il remit son épée au fourreau.) De plus, je pourrai aussi bien le pendre demain que lui trancher la gorge maintenant.

» Veillez à ce que tout le monde apprenne que la citadelle est à nous, reprit-il en balayant de nouveau la pièce du regard. Puis donnez l’ordre de cesser le combat.

Le commandant des troupes keshianes vint le trouver.

— Capitaine, nous allons nous retirer, comme nous en étions convenus. La citadelle est à vous.

— Merci, répondit Ser, et merci aussi à votre empereur. Je suppose qu’il n’y a guère d’espoir de limiter les pillages quand vos hommes repartiront vers le port ?

Le commandant haussa les épaules.

— Les pillages font partie de la guerre, n’est-ce pas ?

Il salua Ser d’un signe de tête, puis lança ses ordres. Les Chiens Soldats commencèrent à se retirer.

— Nos gars seront drôlement surpris s’il reste le moindre objet de valeur en ville après le passage de nos camarades, fit remarquer Creed après le départ des Keshians.

Ser sourit.

— Il y a déjà bien assez de choses dans la citadelle pour donner à chacun l’impression d’être riche. On s’en occupera demain. Commençons par soigner les blessés et demander au personnel de cuisine de préparer le repas. Si tout le monde est aussi affamé que moi, on risque de manger toutes les provisions en une seule journée.

Creed acquiesça et commença à relayer les ordres de Ser. Ce dernier s’adressa alors aux deux gardes qui tenaient Kaspar :

— Gardez-le ici pour le moment. En revanche, tous les autres prisonniers doivent être emmenés sous bonne escorte sur le terrain de manœuvres.

Ser sortit de la salle du trône et se rendit d’un pas pressé jusqu’aux appartements familiaux de Kaspar. Il fit mine d’ignorer les regards que lui lançaient les serviteurs effrayés sur son passage. En arrivant devant la porte de Natalia, il tomba sur une escouade de gardes.

— C’est fini, leur apprit-il. Kaspar a été capturé. Jetez vos armes, ou je reviens avec cinquante hommes. Il ne sera fait aucun mal à votre dame.

Les gardes se regardèrent, puis posèrent lentement leurs épées sur le sol.

— Rendez-vous sur le terrain de manœuvres et attendez là-bas. Vous serez libérés demain matin.

Les gardes s’en allèrent sans se presser. Après leur départ, Ser ouvrit la porte des appartements de Natalia. Un mouvement flou le poussa à se baisser ; une dague rebondit sur le mur derrière lui.

— Je vous en prie, Natalia, ne jetez rien d’autre ! s’écria Ser.

Il regarda dans le coin opposé de la pièce. La sœur de Kaspar attendait là, une autre dague à la main.

— Ser ! s’exclama-t-elle d’une voix où se mêlaient le soulagement, la joie et l’incertitude. Kaspar m’a dit que tu étais en prison… et estropié, ajouta-t-elle en apercevant la main droite du jeune homme.

Ser avança lentement dans sa direction.

— J’ai réussi à survivre à tout cela.

— Et maintenant ? lui dit-elle. Kaspar est mort ?

— Non, il est mon prisonnier, répondit Ser.

— Ton prisonnier ? Je croyais que nous étions attaqués par Roldem et par Kesh.

— Vous l’étiez, mais dans l’intention de soutenir mon attaque contre la citadelle.

Il s’assit sur le lit et lui fit signe de se rapprocher, ce qu’elle fit, lentement, comme réticente. Il lui prit la main.

— C’est une très longue histoire. Je vous promets de tout vous raconter, mais j’ai beaucoup de choses à faire avant que nous puissions discuter de ces détails. Pour l’instant, je suis venu vous dire que vous n’avez rien à craindre. Il ne vous sera fait aucun mal et je veillerai à ce que votre statut soit respecté.

— Quel statut ? demanda Natalia. Suis-je ton trophée, Ser ?

Il sourit.

— Vous feriez un trophée très spécial, j’en conviens. (Il se leva et prit son autre main dans les siennes, en ajoutant :) Je mentirais en disant que je ne ressens rien pour vous, Natalia, mais je mentirais également si je vous disais que je vous aime de tout mon cœur.

» De plus, votre avenir vous appartient encore moins qu’avant la capture de Kaspar. Avant, vous n’étiez qu’un outil pour sa politique étrangère. Vous voilà devenue bien plus que cela.

— Que veux-tu dire ?

— Vous êtes l’héritière d’Olasko, expliqua Ser. L’arrestation de votre frère laisse un dangereux vide politique dans la région. Kesh veillera à ce que les Isles n’essaient pas de s’emparer de votre nation, et les Isles maintiendront Kesh et Roldem à l’écart. Mais d’autres voisins pourraient considérer cela comme une occasion d’installer leurs propres vassaux sur le trône de Kaspar. Nous ne pouvons laisser faire une chose pareille.

— Je comprends, acquiesça Natalia. Que va-t-il arriver à mon frère ? demanda-t-elle en regardant Ser droit dans les yeux.

— Écoutez, très peu de gens sont au courant de ma véritable identité : je suis né dans les montagnes des Orosinis. Mon peuple a été exterminé sur l’ordre de Kaspar. Je suis peut-être le seul survivant masculin. Le jour où j’ai su que j’allais vivre, j’ai juré de venger mon peuple.

Natalia ne répondit pas, mais elle pâlit, et ses traits se creusèrent.

— J’aimerais rester seule, maintenant, Ser, si ça ne te dérange pas.

Il s’inclina et s’en alla. À l’extérieur des appartements, il s’aperçut que deux de ses mercenaires avaient remplacé les gardes olaskiens qui s’étaient rendus.

— Gardez cette porte et protégez la dame à l’intérieur. J’enverrai deux de vos camarades prendre la relève après quelques heures.

Ils hochèrent la tête et prirent position de chaque côté de la porte.

Ser remonta rapidement le couloir en direction de la salle du trône. Il y avait encore beaucoup à faire, mais ce dont il avait le plus besoin pour le moment, c’était d’un repas. Et puis peut-être un bain chaud. Quand aux décisions qu’il allait devoir prendre, elles pouvaient attendre le lendemain matin.

Les heures passèrent et la nuit tomba sans même que Ser s’en rende compte. Toute cette dernière partie de la journée avait été consacrée au désarmement de la garnison olaskienne, puis à la libération officielle des soldats que l’on avait ensuite cantonnés à l’extérieur de la citadelle. Natalia allait bientôt avoir besoin d’eux, mais certains, fidèles à son frère, ne seraient pas invités à se réengager.

L’administration du duché fut confiée aux barons Visniya et Stolinko, qui allaient pouvoir, à eux deux, s’occuper des besoins immédiats de la cité et des campagnes environnantes.

Or, des besoins, il y en avait beaucoup, car si l’invasion de la cité avait été rapide, elle n’en restait pas moins brutale. Comme Ser s’y attendait, les Keshians avaient, sur le chemin du retour, pillé tout ce qui avait de la valeur, brûlant au passage de nombreux bâtiments, par dépit, quand ils n’y trouvaient rien. Malgré tout, Ser ordonna aux barons de décréter le couvre-feu et de sélectionner certains mercenaires pour former une milice et protéger les habitants d’Opardum de davantage de saccages et de violence.

Un chirurgien lui fit parvenir un message pour l’informer qu’Alysandra survivrait, mais qu’il s’en était fallu de peu. Ser renvoya l’estafette porter cette bonne nouvelle à Pug, dans les appartements du sorcier.

Plus la fin de la journée approchait, et plus Ser se découvrait anxieux. Il avait remporté une victoire qui paraissait facile, si l’on envisageait seulement les coûts militaires. Mais Ser savait, lui, quel prix il avait payé au fil des ans pour obtenir cette victoire. Sa mission n’était pas terminée. Il restait encore, sur les responsables de l’anéantissement de sa nation, deux hommes en vie, dont l’un était son allié.

Mais la seule chose qui le contrariait vraiment, c’était la disparition d’Amafi. Le traître qui lui avait servi de domestique avait réussi à s’échapper au cours de la bataille. Ser avait pourtant donné sa description précise à nombre de ses officiers, mais Amafi ne figurait pas parmi les morts ou les prisonniers. Parmi ces derniers, ceux qui connaissaient le domestique avouèrent qu’il avait disparu de la salle du trône quelques minutes à peine avant l’assaut final.

Ser s’était traité d’imbécile, car Amafi avait dû emprunter, pour s’enfuir, les mêmes passages des serviteurs qu’il avait utilisés pour s’emparer de la citadelle. Il savait qu’un jour, s’il en avait la possibilité, il retrouverait Amafi et lui ferait payer sa trahison.

Il avait mangé son repas de midi à l’écart des autres, car il voulait décider seul, en conscience, de ce qu’il allait faire, avant d’en parler avec quiconque. Il savait que Creed suivrait ses ordres et que, s’il ordonnait l’arrestation de Quint, ce dernier se retrouverait enchaîné dans les minutes qui suivraient.

Il n’avait croisé Pug qu’une fois, et Nakor deux fois, depuis la mort du sorcier. Les deux hommes avaient paru extrêmement perturbés par ce qu’ils avaient trouvé dans les appartements de Varen. Ils ne lui en avaient pas parlé, mais il était évident que, pour eux, un problème très important n’était toujours pas résolu.

Ser avait mis ses spéculations de côté, car il savait qu’ils le mettraient au courant le moment venu. Actuellement, il avait déjà assez de problèmes à régler.

Visniya vint le trouver au début de la réunion de l’après-midi.

— J’ai reçu un message du représentant de Roldem, Ser. Ils ont quelques exigences, et certaines suggestions qui se rapprochent en réalité d’exigences poliment formulées.

— Quelles sont-elles ?

— Ils veulent qu’on les récompense pour avoir mis leur flotte au service des Keshians. En d’autres termes, ils sont vexés que les Keshians aient pu piller la cité et pas eux. Or, nous avons de l’or en quantité dans le trésor du duché. La bataille s’est déroulée si rapidement que les hommes qui le protègent n’ont même pas pensé à prendre l’or et à s’enfuir.

» Le problème, c’est que nous allons également en avoir besoin pour tout rebâtir.

— Je m’inclinerai devant ta décision, répondit Ser. C’est ta cité, pas la mienne. Mais j’aurais tendance à rebâtir tout de suite et à payer mes dettes plus tard.

Visniya acquiesça.

— Je suis d’accord. Si on verse à Roldem leur récompense de guerre, il nous faudra taxer les gens au moment où ils ont le plus besoin de leur argent.

— Quelles nouvelles des Isles ?

— Aucune, pour le moment, mais je m’attends à recevoir une liste de demandes d’un instant à l’autre, répondit sèchement Visniya.

Ser se rendit à la table où l’attendaient les membres de son conseil ad hoc.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? leur demanda-t-il.

— C’est la question que certains se posent, Ser, avoua Stolinko. Vas-tu devenir le nouveau duc ?

Ser éclata de rire.

— Je crois que cela rendrait fou le roi de Roldem. Il ferait immédiatement faire demi-tour à sa flotte et ramènerait ces soldats keshians pour me jeter dehors. (Il secoua la tête.) Non, j’ai d’autres projets.

— Mais alors, qui va gouverner ?

— Natalia est le choix logique, répondit Ser.

— Mais saura-t-elle tenir Olasko ? demanda Visniya. Si elle monte seule sur le trône, il existe un certain nombre de nobles, ici et parmi nos voisins, qui se mettront en marche dès le départ de nos mercenaires.

— Je ne peux tout de même pas l’obliger à épouser quelqu’un juste pour assurer la stabilité de la région, rétorqua Ser.

— Pourquoi pas ? rétorqua Stolinko. Ça s’est déjà vu.

Ser réfléchit à cela, puis demanda :

— Allez chercher le capitaine Quint et dame Natalia.

Il attendit en silence, profitant de ce répit pour formuler soigneusement ce qu’il allait dire. Puis, lorsqu’ils furent tous deux amenés devant lui, il déclara :

— J’ai deux problèmes qu’il me faut régler au plus vite.

Quint jeta un coup d’œil à Natalia et s’inclina légèrement devant elle. De son côté, elle l’ignora superbement.

— Quint, tu es mon premier problème, commença Ser. D’abord, je dois t’avouer que je t’ai menti.

— Ici, le contraire serait plus étonnant, rétorqua Quint en haussant les épaules.

— Tu te souviens de cette histoire que tu m’as racontée, au sujet du garçon tué par Raven ?

Quint hocha la tête.

— Eh bien, ce garçon n’est pas mort, Quint. C’était moi.

Quint haussa les sourcils, comme s’il avait du mal à en croire ses oreilles.

— Toi ?

— À ma connaissance, je suis le dernier Orosini en vie.

Quint parut mal à l’aise.

— Alors, tu n’as jamais cessé de comploter contre Kaspar ?

Ser acquiesça et vit une étincelle de colère s’allumer dans les yeux de Natalia, qui pourtant ne souffla mot. Malgré tout, il avait une petite idée de ce à quoi elle devait penser en cet instant, car ils avaient été amants. Elle devait se demander jusqu’à quel point ce qu’il lui avait dit n’était que mensonge.

Quint dévisagea Ser pendant un long moment, puis il défit sa ceinture et la laissa tomber par terre avec le fourreau de son épée.

— Ser, tu m’as sauvé la vie en me permettant de quitter la prison et tu nous as gardés en vie tout au long du chemin entre la forteresse du Désespoir et Bastion-de-Bardac. Si la mort est le prix à payer en échange de la liberté que j’ai connue cette dernière année, alors qu’il en soit ainsi. Je ne me battrai pas contre toi. (Il pouffa de rire.) Non pas que j’aie de grandes chances de te vaincre avec une épée, dans tous les cas.

— La nuit dernière, on m’a dit quelque chose, et j’y ai beaucoup réfléchi, reprit Ser. Je suis à un tournant et je dois décider comment sera le reste de ma vie.

» Je vais t’épargner, Quint, car tu n’étais que le dévoué serviteur d’un mauvais maître. (Il ajouta en regardant Natalia :) Quant à vous, vous n’avez pas choisi votre frère. Je vous connais suffisamment bien pour savoir que vous n’aviez pas votre mot à dire concernant ses machinations meurtrières.

Elle ne répondit pas.

— Voici ce qu’il faut faire, reprit Ser. Natalia, vous devez devenir duchesse d’Olasko et gouverner depuis Opardum. Mais il faut stabiliser la situation dans la région. Il vous faut jurer allégeance à Aranor. À compter de ce jour, Aranor et Olasko seront des provinces de Roldem, et leurs seigneurs ne pourront plus jamais prétendre au trône de Roldem.

— Vous pourrez ignorer les exigences de Roldem pendant un bon moment après un geste pareil, souffla Visniya en se penchant vers Natalia.

— Mais vous allez avoir besoin d’aide pour défendre vos terres, poursuivit Ser, alors je vous conseille de rendre le commandement de vos armées au capitaine Quint et de le nommer, en compagnie des seigneurs Visniya et Stolinko, membre d’un conseil privé qui vous guidera jusqu’à ce que vous ayez choisi un époux. Évitez d’installer un imbécile ou un ambitieux à côté de vous sur le trône, madame, et cette histoire aura une issue positive.

Natalia s’inclina, visiblement soulagée. Puis elle se tourna vers Quint.

— Capitaine, je serais ravie si vous vouliez bien revenir au service de votre nation. J’ai besoin de vous.

Quint fit la révérence.

Pug, Magnus et Nakor entrèrent dans la pièce et vinrent se mettre juste derrière Ser et ses capitaines. Le jeune homme les regarda et hocha la tête. Pug se pencha vers lui.

— Alysandra vivra, murmura-t-il. Nous l’avons ramenée sur l’île du Sorcier. Nous allons guérir ses blessures physiques, mais pour les autres choses que Varen lui a fait subir… (Il haussa les épaules et ajouta, à voix haute, cette fois :) Termine ta réunion. Nous discuterons plus tard.

Ser balaya la pièce du regard, puis ordonna qu’on lui amène le prisonnier.

Quelques minutes plus tard, les soldats firent entrer Kaspar. On lui avait enlevé son armure, si bien qu’il ne portait plus qu’une tunique et un pantalon noirs. Il avait les pieds nus, et Ser se dit qu’un soldat aventureux avait découvert qu’il chaussait la même pointure que le duc.

Kaspar avait des chaînes aux mains et aux pieds, mais cela ne l’empêchait pas d’afficher un air de défi. Quand il s’arrêta devant lui, Ser lui demanda :

— Kaspar, qu’avez-vous à dire ?

L’intéressé éclata de rire.

— Vous avez gagné et j’ai perdu. Que pourrais-je bien dire d’autre ?

— Vous avez ordonné le massacre d’innocents et commis des meurtres par pure ambition. Vous avez causé des souffrances que vous ne pouvez même pas imaginer. Si je pouvais trouver un moyen de vous faire vivre le reste de votre existence en ressentant ces souffrances tous les jours, je le ferais. Mais, vivant, vous représentez un danger, alors je dois ordonner votre pendaison.

— Par vengeance ? demanda Kaspar. Même déguisée en justice, ça reste de la vengeance, Ser.

Ce dernier se redressa sur sa chaise.

— J’en ai assez de tuer, Kaspar. Mais je ne vois pas d’autre solution.

— Peut-être qu’il y en a une, intervint Pug derrière lui.

Ser regarda par-dessus son épaule, et le magicien se rapprocha.

— Si tu penses vraiment ce que tu viens de dire, s’il était possible d’envoyer Kaspar dans un endroit où il pourrait méditer sur ses crimes sans pour autant représenter une menace pour quiconque ici, épargnerais-tu sa vie ?

— Comment le pourrais-je ? protesta Ser. Tant de gens ont souffert à cause de lui. Pourquoi épargnerais-je sa vie ?

— Parce que ce n’est pas sa vie que tu sauveras, chuchota Pug, mais la tienne, Ser. Tu n’as pas encore commencé à affronter ces choses que tu as dû faire. Quand les fantômes viendront troubler ta conscience au milieu de la nuit, ce seul acte de pardon fera peut-être la différence entre ta survie et ta perte.

Ser eut l’impression qu’on lui ôtait un poids de la poitrine, et les larmes lui montèrent aux yeux. La fatigue et la souffrance accumulées au fil des ans menacèrent de le submerger. Il se rappela sa famille, en vie, le rire aux lèvres, et comprit qu’elle continuerait à vivre dans son cœur s’il lui faisait de la place en renonçant à la haine et à la colère. Il pensa à ces choses qu’il avait faites, aux gens qui avaient souffert et qui étaient morts à cause de lui, simplement pour lui permettre d’arriver jusque-là. En quoi était-il si différent de Kaspar ? Il n’avait pas de réponse toute faite.

— Kaspar, je vous pardonne le mal que vous nous avez fait, à moi et à mon peuple, finit-il par déclarer. Méditez là-dessus, où que vous alliez. Faites de lui ce que vous voulez, Pug.

Pug se pencha pour murmurer quelque chose à l’oreille de Magnus. Ils s’entretinrent ainsi pendant un long moment, puis Magnus hocha la tête. Il contourna la table et posa la main sur l’épaule de Kaspar. Alors ils disparurent tous les deux, leur départ marqué par un léger souffle d’air.

Ser se leva.

— Nous en avons terminé pour aujourd’hui.

Ceux qui avaient assisté à la réunion s’éloignèrent. Ser se tourna vers Quint, Stolinko et Visniya.

— Messieurs, le sort de cette nation repose désormais entre vos mains, leur dit-il d’un ton solennel. Traitez-la bien.

Puis il s’en alla rejoindre Natalia qui l’attendait.

— J’espère que vous trouverez le bonheur à l’avenir, madame.

Elle lui sourit d’un air triste.

— Et j’espère qu’un jour, vous trouverez la paix, écuyer.

Ser l’embrassa sur la joue, puis tourna les talons et s’en alla trouver Nakor et Pug.

— Qu’allez-vous faire de Kaspar ?

— Je t’expliquerai plus tard, répondit Pug.

— J’ai entendu les soldats raconter comment tu as tué Varen, intervint Nakor. C’était très malin de lancer cette balle sur lui. (Il sourit d’un air malicieux.) Je regrette de ne pas y avoir pensé.

— En fait, ça n’a fait que rompre sa concentration et lui couper le souffle. Je l’ai tué en lui brisant la nuque. (Ser regarda Pug.) Est-ce que ça en valait la peine ? Ce que Varen était en train de faire et que vous redoutiez, vous l’avez trouvé ?

Pug afficha un air mécontent.

— Ça ne correspondait pas à l’histoire que nous avons racontée aux deux rois, mais c’est presque aussi mauvais. Varen essayait d’ouvrir une faille, expliqua-t-il en baissant la voix.

— Une faille ?

— Un portail entre deux endroits, intervint Nakor. Je t’expliquerai en détail plus tard, si tu tiens à tout savoir. Mais c’est le genre de portail magique que les Tsurani ont utilisé pour envahir…

— Je sais ce qu’est une faille, Nakor. J’ai lu des bouquins là-dessus, vous vous rappelez ? Je suis simplement surpris que Varen manigançait une chose pareille.

— Nous aussi, renchérit Pug. Je croyais en savoir davantage sur les failles que n’importe qui au monde, mais je me trompais. La chose fabriquée par Varen ne ressemble à aucune des failles que j’ai pu rencontrer. Il a utilisé son art noir et la vie de nombreux innocents pour construire son mécanisme. Il semble que celui-ci ait été récemment déclenché.

— Vous voulez dire qu’il y a une faille ici, dans la citadelle ?

— Non, Ser, répondit Nakor, dont la voix s’assombrit. Mais nous craignons qu’il en existe une quelque part, en formation.

— Oui, mais où ? insista le jeune homme.

— Seul Varen le savait, déclara Pug.

— Je suis content de ne pas être un magicien, soupira Ser. Mes problèmes sont simples, comparés aux vôtres.

— Nous sommes pleins de ressources, rétorqua Pug. Nous allons envoyer des gens ici pour étudier les travaux de Varen. Nous finirons par découvrir ce qu’il faisait. (Il sourit.) Tu as l’air épuisé. Va te chercher quelque chose à manger et puis va au lit.

— Non, dit Ser. Il me reste encore une chose à faire, une chose qui ne peut pas attendre.

Sans la moindre explication, il tourna les talons et sortit de la salle du trône d’Olasko.

— Il aurait pu devenir duc, fit remarquer Nakor. Natalia l’aurait épousé.

Pug secoua la tête.

— Non. Il recherche la paix et non le pouvoir.

— Tu crois qu’il la trouvera ?

Pug posa la main sur l’épaule de son vieil ami.

— Quand il a décidé de laisser vivre Quint et Kaspar, je crois qu’il s’est engagé sur le chemin qui mène à elle. (Il sourit.) Viens. Ser n’a pas faim, mais moi, si.

Ils quittèrent la pièce à leur tour.

Quelqu’un tambourinait sur la porte de façon insistante. Le propriétaire du commerce se leva, la peur au ventre. Jusqu’à l’aube, la cité avait été remplie de soldats keshians déchaînés. Ensuite, les pillards civils avaient pris la relève. Il avait gardé sa boutique avec un gros tranchoir à viande, et les pillards l’avaient laissé tranquille, autant à cause de l’arme que parce qu’il n’y avait rien à voler chez lui.

Mais la voix qui résonna à l’extérieur ne se laisserait pas facilement intimider, visiblement.

— Ouvrez, ou j’enfonce cette porte !

— Je suis armé ! cria le propriétaire.

— Alors, ouvrez la porte, parce que, si je suis obligé de la défoncer, je vous la ferai manger, votre arme !

De toute évidence, l’intrus n’avait aucune intention de s’en aller. Alors, Bowart l’équarrisseur ouvrit la porte. Un soldat entra, son épée rangée dans son fourreau. Il lança un rapide coup d’œil au bonhomme rondouillard avec son énorme tranchoir et lui dit :

— N’allez pas vous blesser avec ça. Je suis à la recherche d’une fille.

— Y en a pas ici. J’suis un équarrisseur, moi, j’tiens pas un bordel.

Ser passa devant le propriétaire.

— Où sont vos esclaves ?

Bowart désigna la porte de derrière, que Ser ouvrit. Il traversa une grande cour qui empestait la chair animale morte et le sang séché. Une cabane se dressait au fond. Il entra à l’intérieur et découvrit une dizaine de lits alignés le long des murs, avec une table au centre de l’unique pièce.

Les esclaves le regardèrent, les yeux écarquillés par la peur des maraudeurs. Une bougie brûlait sur la table. Ser la ramassa et passa d’un lit à l’autre en examinant chaque visage. Enfin, il trouva la femme qu’il cherchait.

— Œil de la Sarcelle bleue, je m’appelle Serre du Faucon argenté, lui dit-il dans la langue de son peuple. Tu m’as connu enfant, sous le nom de Kielianapuna.

Elle battit des paupières comme si elle avait affaire à une vision.

— Kieli ? souffla-t-elle.

Il hocha la tête en lui tendant la main.

— Je suis venu te chercher pour t’emmener loin de cet endroit, si tu veux bien venir avec moi.

Elle se leva lentement et lui prit la main.

— Je te suivrai partout pourvu qu’on s’en aille d’ici.

Elle le dévisagea, et il vit s’allumer une petite lueur dans ses yeux. Elle le reconnaissait.

— Tu es vraiment Kieli, murmura-t-elle.

Au-delà de la douleur dans son regard, il décela une étincelle d’espoir. Elle lui agrippa la main et hocha la tête en direction du lit voisin, dans lequel dormait un petit garçon de quatre ou cinq ans.

— J’ai un fils, expliqua-t-elle. Son père était soldat, mais je ne connais pas son nom, car de nombreux hommes m’ont prise après ma capture.

Ser lui serra les mains et regarda l’enfant. Il était blond, comme sa mère, et beau dans son sommeil.

— Je serai son père, déclara Ser d’une voix rauque à cause de l’émotion.

Elle lui serra les mains en retour.

— Nous ne pourrons plus jamais être ce que nous étions autrefois, Sarcelle. On nous a enlevé notre monde. Mais nous pouvons être ensemble et transmettre nos coutumes à notre fils. Notre peuple ne sombrera pas dans l’oubli.

Elle acquiesça, les yeux brillants d’émotion, tandis que les larmes commençaient à couler sur ses joues.

— À part toi, y a-t-il d’autres survivants de notre village ou de notre nation ? demanda Ser.

— Je ne sais pas. Quelques-uns ont été capturés en même temps que moi, mais nous avons tous été vendus.

— Alors, nous allons rester ici quelque temps, lui dit-il, pour les chercher. Si nous réussissons à les retrouver, nous leur donnerons un foyer.

Il lâcha la main de sa compagne et souleva en douceur le petit garçon endormi.

— Je ne sais pas ce que nous allons devenir, Sarcelle, avoua Ser en berçant l’enfant. Je ne sais pas si nous serons des Orosinis ou autre chose, mais nous allons découvrir ça ensemble.

Il fit passer le petit sur son bras droit et tendit la main gauche, que la jeune femme prit dans la sienne. Il l’emmena dans la nuit, vers un avenir inconnu.

Épilogue

Le châtiment de Kaspar

Deux hommes surgirent de nulle part.

On aurait dit que l’aube venait tout juste de se lever, alors qu’un instant auparavant la nuit tombait. Kaspar se sentit désorienté pendant un moment, et Magnus en profita pour le pousser.

Kaspar tomba à la renverse, mais il se releva rapidement.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Vous êtes à l’autre bout du monde, Kaspar, sur le continent connu sous le nom de Novindus. Ici, personne n’a entendu parler d’Olasko, et encore moins de son duc. Personne ne parle votre langue.

» Ici, vous n’avez pas de serviteurs, pas d’armée, pas de sujets et pas d’alliés. Vous n’avez ni pouvoir ni richesse. Vous êtes à la merci des autres, comme tant d’autres ont été à votre merci pendant la plus grande partie de votre vie. Ser Fauconnier souhaitait que vous méditiez sur vos erreurs, vos crimes et sur ce que vous avez perdu. Ici, vous pourrez faire ça chaque jour de votre vie, peu importe le temps qui vous reste.

Kaspar serra les mâchoires.

— L’histoire ne s’arrête pas là, magicien. Je trouverai un moyen de rentrer chez moi et de récupérer ce qu’on m’a pris.

— Je vous souhaite bonne chance, Kaspar d’Olasko, répliqua Magnus. (Il agita les mains, et les chaînes et les fers tombèrent par terre.) Je vous laisse ici avec votre intelligence, votre force physique et vos talents, car c’est tout ce dont vous aurez besoin, à condition d’apprendre l’humilité. (Il tendit le doigt vers l’est, où l’on apercevait un faible nuage de poussière à l’horizon.) Ce sont des nomades, Kaspar, des hommes qui vous tueront ou qui vous réduiront en esclavage, en fonction de leur humeur. Je vous suggère de vous cacher quelque part. Considérez ceci comme votre première leçon.

Puis Magnus disparut, laissant l’ancien duc d’Olasko seul sur une route en terre battue, à l’autre bout du monde, avec des ennemis en vue.

Kaspar regarda autour de lui et aperçut un petit bosquet d’arbres, sur une lointaine colline. S’il se mettait à courir immédiatement, il parviendrait peut-être à s’y cacher avant que les nomades le voient.

Il regarda le soleil levant et sentit la fraîcheur de la brise le caresser. Elle n’avait pas le goût salé du vent marin d’Opardum, quelque chose qu’il avait toujours considéré comme acquis. De plus, l’air était sec.

L’excitation lui donna des picotements, car on l’avait arraché à une abjecte situation d’échec pour lui donner un nouveau départ. Des images lui faisaient tourner la tête. Il savait qu’il s’était fait manipuler par des forces qu’il ne comprenait pas. Quand Leso Varen était mort, c’était comme si une douleur persistante à l’arrière de son crâne avait disparu. Il ne savait pas ce que cela signifiait, mais il se sentait étrangement bien. On l’avait jeté dans un cachot de sa propre citadelle, et pourtant, il avait bien dormi. Quand on l’en avait fait sortir, il s’attendait à mourir.

Mais maintenant, il était là – où que cela puisse être –, libre de faire ce qu’il voulait. Il regarda autour de lui. Il n’y avait pas grand-chose à conquérir, d’après ce qu’il voyait, mais Kaspar se dit qu’il devait bien y avoir de meilleurs endroits aux alentours. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait commencer trop tôt sa reconquête. Il ramassa ses chaînes et les fit tournoyer comme une arme au moment où les cavaliers apparaissaient dans son champ de vision.

Il esquissa un large sourire.

Remerciements

À chaque nouveau livre, je commence par remercier chaleureusement les créateurs de Midkemia. C’est devenu une tradition à laquelle ce volume ne saurait échapper. Je reconnais donc une fois de plus la dette éternelle que j’ai envers Steve, Jon, Anita, Steve, Bob, Rich, Tim, Ethan, April and Conan. Je ne manque jamais de rappeler que vous êtes les « autres voix » qui imprègnent mon œuvre.

À Jonathan Matson, de la Harold Matson Company, à Abner Stein de la Abner Stein Agency, à Nicki Kennedy de la Intercontinental Literary Agency et aux gens de la Tuttle-Mori Agency pour s’être occupés de la franchise mondiale.

À Jennifer Brehl et à Jane Johnson. Elles sont merveilleuses et savent comment rendre un écrivain meilleur.

À tous ces amis si nombreux qui m’ont aidé à tenir debout et à rester sain d’esprit ces dernières années.

Aux membres de la Feist Fans Mailing List, à l’université de Cornell, qui n’hésitent pas à me dire ce qu’ils aiment et ce qu’ils n’aiment pas. Ils sont devenus des amis virtuels et plus que ça encore pour quelques-uns. Merci de continuer à rendre ce métier intéressant.

À Jennifer, Roseanna, Rebecca, Milisa et Heather. Merci de continuer à rendre ce métier vivant.

À Jamie Ann, qui continue à rendre ce métier intéressant et vivant.

À ma mère, pour de nombreuses raisons, et à mes enfants, pour des raisons plus nombreuses encore.

Enfin, ce dernier remerciement, mais non des moindres, à vous, les lecteurs. C’est grâce à vous que je peux continuer à faire ce métier que j’aime.

Raymond E. Feist

San Diego, Californie

Juillet 2003

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands best-sellers au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers et suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Le résultat est une saga grandiose et attachante à nulle autre pareille.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’enfer

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : King of Foxes

Copyright © Raymond E. Feist 2003

© Bragelonne 2008, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Stéphane Collignon

Cartes :

Alain Janolle

ISBN : 978-2-8205-0234-6

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Table of Contents

Page de titre

Dédicace

Carte de Midkemia

Carte des Royaumes de l’est

Première partie Agent

Exergue 1

1. Retour à Roldem

2. Réception au palais

3. La partie de chasse

4. Un choix à faire

5. Au service d’Olasko

6. Rillanon

7. Le serment

8. La première mission

9. Émissaire

10. Découverte

11. Salador

12. Trahison

Deuxième partie Soldat

Exergue 2

13. La prison

14. Cuisinier

15. L’évasion

16. Survivre à tout prix

17. Mercenaires

18. Un jeu de dupes

19. L’attaque de la citadelle

20. Résolution finale

Épilogue Le châtiment de Kaspar

Remerciements

Biographie

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