Robert Weinberg

VAMPIRE

La Mascarade™

Cycle de la Mort Rouge

VOLUME II

L'ALLIANCE IMPIE

Traduction de Guillaume Fournier

Illustration d'Olivier Frot

Numérisation de Pat

Titre original :

Vampire : The Masquerade™

Masquerade of the Red Death Trilogy – Vol. 2

Unholy Allies

Avertissement : Les personnages et événements présentés dans ce livre sont fictifs. Toute ressemblance entre un personnage et une personne existante ou ayant existé serait pure coïncidence.

Toute mention ou référence faite dans ce livre à une société ou un produit existant ne constitue nullement une violation des droits ou des marques concernés. En raison de la maturité des thèmes abordés, la lecture de cet ouvrage peut être déconseillée aux plus jeunes.

Copyright © 1995 by White Wolf Publishing

780, Park North Boulevard, Suite 100, Clarkston, Georgia 30021, U.S.A.

Vampire : The Masquerade est une marque déposée de White Wolf, Inc.

Pour la traduction française et la présente édition :

Copyright © 1997 Claude Lefrancq Éditeur

386, chaussée d'Alsemberg – 1180 Bruxelles, Belgique

Tous droits de reproduction du texte

et des illustrations réservés pour tous pays.

Imprimé en C.E.

Septembre 1997

ISBN : 2-87153-434-9

Les frontières qui séparent la vie et la mort sont, au mieux, ténébreuses et floues.

« L'enterrement prématuré »

Edgar Allan Poe

DEUXIÈME LIVRE

L'ALLIANCE IMPIE

AVIS DE L'AUTEUR

Malgré la familiarité qui peut se dégager du cadre et de l'époque de cette trilogie, elle ne correspond aucunement à notre réalité. Le décor de La Mascarade de la Mort Rouge est une version plus âpre, plus cruelle de notre monde. C'est un décor sombre et mélancolique, aux apparences trompeuses. C'est véritablement un Monde de Ténèbres.

À Sax Rohmer et Dennis Wheatley, qui ont défini le roman d'horreur. Et à Dean Koontz, qui l'a poussé un pas plus loin.

PROLOGUE

Tel Aviv, Israël – 20 mars 1994

Elisha, assis dans le salon de son mentor, ne tenait pas en place. Il avait depuis longtemps abandonné son travail, incapable de se concentrer sur les mots inscrits dans les pages du grimoire. Bien qu'il connût la valeur de la patience, c'était une vertu qu'il n'avait pas encore conquise. Il tenait à savoir ce qui se disait dans la pièce du fond. Et il se demandait désespérément en quoi il était concerné.

La conférence à l'intérieur de l'étude se poursuivait depuis près de trois heures. Jamais auparavant ce genre de réunion n'avait duré plus de soixante minutes. Quel que fût le sujet de discussion de son maître et de ses amis, ce devait être une question très importante. Et cela ne laissait pas d'inquiéter Elisha, car il savait que son maître ne convoquait de pareilles conférences que lorsqu'une chose terrible était sur le point de se produire.

On retrouvait toujours les quatre mêmes personnes à ces réunions : trois hommes, en incluant son maître, et une femme. Tous avaient l'air de citoyens très ordinaires, dans la force de l'âge, les hommes avec une barbe fournie, la femme avec de longs cheveux flottants qui lui tombaient à mi-dos. Leurs vêtements étaient simples, sans extravagance. Aucun d'eux ne conduisait. Ils se présentaient toujours à pied devant la porte et repartaient de la même manière, comme s'ils arrivaient d'un endroit voisin, bien qu'il semblât, d'après leur accent et leur façon de s'habiller, qu'ils vivaient en fait très loin d'ici. Parfois l'un d'eux était parti lorsque la réunion se terminait, bien que la porte de la pièce du fond fût restée close.

S'il n'y avait eu leurs yeux, il les aurait pris pour des représentants du gouvernement venant chercher le conseil de son mentor. Ou des agents du Mossad, le service de renseignements israélien, pour lequel son maître travaillait quelquefois. Mais il savait par instinct qu'aucune de ces suppositions n'était la bonne. Ces trois visiteurs avaient quelque chose de spécial. Ils possédaient des pouvoirs incroyables, exactement comme son mentor. C'étaient des mages.

Malgré qu'Elisha eût étudié auprès de son maître pendant une bonne moitié de ses vingt années d'existence, il demeurait incapable d'affronter son regard pendant plus de quelques secondes sans détourner la tête. Dans ces yeux brûlaient un savoir né de mille ans d'expérience, une volonté si forte qu'elle pouvait submerger un esprit plus faible d'un seul regard. Et comme pour son maître, ainsi en allait-il de ses trois invités. Elisha était tout à fait convaincu qu'ils comptaient parmi les quatre plus puissants magiciens du monde.

Nerveusement, il coula un regard en direction de la table basse devant le vieux sofa du salon. S'y trouvaient éparpillées une demi-douzaine de lettres reçues au cours des deux dernières semaines. Elisha soupçonnait que leur contenu était l'une des raisons de la conférence. Les lettres, et les mystérieux coups de téléphone qui avaient sonné à toutes les heures du jour et de la nuit durant la même période.

Les lettres provenaient du monde entier. L'une arrivait d'Australie, une autre de Suisse, une troisième de Buenos Aires. Il y en avait plusieurs de Vienne et deux de New York. Elisha, qui apportait le courrier à son maître chaque matin, était fasciné par les noms et les lieux lointains qu'ils évoquaient. Né et élevé en Israël, il n'avait jamais voyagé plus loin que les alentours de Jérusalem. L'essentiel de ses deux décennies d'existence avait été consacré à l'étude. Il désirait ardemment voir le monde et faire l'expérience de quelques-unes de ses merveilles.

« Elisha. » La voix de son mentor, ferme et cependant douce, résonna dans le salon. Bien que son maître n'élevât jamais le ton, il avait une manière de projeter sa voix grâce à laquelle il parvenait toujours à se faire entendre. « Retrouve-moi dans l'étude, s'il te plaît. »

Tremblant, Elisha se dressa sur ses pieds. Il ne s'était pas attendu à être convoqué avant la fin de la réunion. Cela n'était jamais arrivé par le passé. Pour quelque raison, son maître et les trois visiteurs désiraient le voir. La gorge nouée, il s'approcha timidement de la porte. Il poussa le battant et entra dans l'étude.

C'était une pièce impressionnante. Comme son maître lisait constamment, les quatre murs étaient surchargés de livres. Les milliers d'ouvrages étaient classés par sujet et, au sein de chaque catégorie, par titre. Il y avait des livres sur l'histoire, la géographie, la médecine, la philosophie. Un mur entier était dévolu à la magie, avec de nombreux textes en latin ou en grec. Et disséminés à travers la pièce se trouvaient des centaines de livres écrits par son mentor, en son nom propre comme sous de multiples pseudonymes.

Son maître était assis derrière un grand bureau en bois, cadeau du premier ministre d'Israël, David Ben Gourion. En face de lui, dans des fauteuils en bois à haut dossier et coussins de velours rouge, se tenaient ses trois invités. Tous se tournèrent et dévisagèrent Elisha lorsqu'il entra dans la pièce. Grand et mince, avec d'épais cheveux bruns bouclés et de grands yeux bruns, Elisha se sentait comme un canari sous le regard de quatre matous affamés.

La femme aux longs cheveux lui sourit. Les deux invités mâles hochèrent la tête, en guise de salut. Son mentor, affichant un masque indéchiffrable, lui fit nonchalamment signe d'avancer.

« Mes amis voulaient faire ta connaissance, mon fils », dit-il. « Rien qui doive t'inquiéter. Je leur ai vanté ta maîtrise de l'Art, et ils ont exprimé le désir de te voir en personne. Viens à côté de moi. »

Son maître se leva quand Elisha s'approcha. Souriant largement, il pressa affectueusement l'épaule de son élève vedette de ses doigts noueux et calleux. Comme toujours, Elisha s'émerveilla que cet homme d'apparence banale, avec ses traits aimables et ordinaires, son teint mat et son épaisse barbe noire, fut en réalité l'un des plus fameux érudits et philosophes juifs de tous les temps. Bien qu'il eût adopté de nombreuses identités différentes au cours des neuf cents dernières années, son maître s'était appelé à l'origine Moïse ben Maimon. Ou, comme on disait à l'époque, Maimonide. Plus tard, lorsqu'il devint célèbre, il prit le titre de Rambam, acronyme dérivant de l'appellation Rabbi Moïse ben Maimon. En raison de son énorme contribution à la pensée et à la philosophie juives, il était surnommé le Second Moïse.

« Il m'a l'air parfait, Rambam », déclara l'un des autres hommes, avec un clin d'œil à Elisha. « Un peu nerveux, peut-être, mais quel jeune homme ne le serait pas face à une bande d'ogres pareils. »

« De sorcières et sorciers, Simon », corrigea la femme aux cheveux longs. Sa voix était si douce et veloutée que ses paroles sonnaient plutôt comme un chant. « Ne mélangeons pas tout. Les gens du peuple lapident les ogres. Nous autres, ils nous traînent au bûcher. »

La femme examina Elisha. Ses profonds yeux bruns dégageaient la même impression d'ancienneté et de sagesse incroyables que ceux de son maître. « As-tu peur des ténèbres, Elisha ? » demanda-t-elle.

« Des ténèbres, madame ? » répondit-il, incertain de savoir ce qu'elle voulait dire. « Non, je ne les crains pas. »

« Pas les ténèbres de la nuit », dit l'homme qu'elle avait appelé Simon, « mais les ténèbres de l'âme. »

Elisha secoua la tête. « J'avais compris la question, monsieur. Mon maître m'a souvent chapitré sur le bien et sur le mal. Nous vivons dans un monde où les ténèbres menacent de l'emporter sur la lumière. J'en suis conscient. Mais je n'ai pas peur. »

« Il est d'une force remarquable », fit le troisième homme, intervenant pour la première fois. Il était petit et trapu, avec des cheveux gris et une barbe à l'avenant ; sa voix grondait comme le tonnerre. « Le pouvoir brûle en lui. Bien que je n'aime guère l'idée d'utiliser quelqu'un d'aussi inexpérimenté, je reconnais que c'est pour le mieux. J'approuve la mission. »

« Moi aussi », dit l'homme appelé Simon. « Sa jeunesse et son air innocent feront le meilleur des déguisements. Personne n'ira le soupçonner. Tu as fait un excellent choix, Rambam. »

« Qu'en dis-tu, Judith ? » demanda Rambam.

« Comme nos amis, je n'apprécie guère de devoir recourir à quelqu'un d'aussi jeune et d'aussi naïf », répondit la femme, « mais je ne crois pas que nous ayons le choix. Nous devons établir le contact, et cela aussi vite que possible. Ce jeune homme représente notre meilleure chance. Il n'est pas au courant, mais je suppose que tu vas y remédier, mon ami. »

« Certainement », dit Rambam. « Il apprendra tout ce qu'il a besoin de comprendre de mes propres lèvres avant de quitter cette pièce. Et, bien qu'il me faille rester ici pour superviser les négociations de paix avec la Jordanie, je serai avec lui en esprit. Je peux te garantir que le message sera transmis. »

« La parole de Maimonide est une garantie suffisante pour moi », déclara l'homme aux cheveux gris. « Je dois partir maintenant. D'autres événements d'importance m'appellent. Tu me tiendras informé de l'arrivée de Lameth ? »

« Bien entendu, Ezra », dit Rambam. « J'apprécie que tu sois venu aujourd'hui. Tu es mon fidèle bras gauche. Je te contacterai dès que le Messie Ténébreux sera là. Bien que je soupçonne que tu sentiras sa présence immédiatement lorsqu'il posera le pied sur le sol d'Eretz Yisraël. »

L'homme à la barbe grise rit doucement en ouvrant la porte de l'étude. « Je suppose que oui. Mais en ces temps tumultueux, qui sait ? » Il leva une main. « Shalom, mes amis. »

« Je dois y aller, moi aussi », dit Simon après le départ d'Ezra. « La situation avec les skinheads d'Allemagne s'est gravement détériorée au cours des dernières semaines. Les vieilles rancœurs se raniment. Je n'ose pas m'absenter trop longtemps du pays. »

« Je t'appellerai le moment venu », dit Rambam. « Merci comme toujours pour être venu à cette réunion, Simon. Tu es mon fidèle bras droit. »

« Shalom, Rambam », dit Simon. Il adressa un signe de tête à Elisha. « Bonne chance, jeune homme. Mes prières t'accompagnent. Shalom. »

Puis il disparut. En l'espace d'un clin d'œil, l'endroit où il se tenait était vide. Il n'y eut aucun bruit, ni éclair, ni explosion. C'était comme si Simon ne s'était jamais trouvé là, comme si quelqu'un l'avait effacé du tableau. Il était là, puis il n'y était plus.

« Quel m'as-tu-vu », dit Judith. « Il aurait pu sortir par la porte. »

« Il a un long chemin à parcourir », dit Rambam, avec un sourire malicieux. « Et Simon déteste faire un pas de trop. Ne serais-tu pas jalouse, ma fille ? »

La femme éclata de rire. « Peut-être un peu, maître. Il aborde les sorts les plus difficiles avec une telle aisance. Je n'ai jamais réussi à courber l'espace si facilement, malgré toute ma pratique. Jamais. »

« Tes talents sont ailleurs, Judith », dit Rambam. « Chacun d'entre vous est maître dans son propre domaine. »

« Si Simon est ton fidèle bras droit », dit-elle dans un sourire, « Et Ezra ton fidèle bras gauche, que suis-je donc pour toi ? »

« Toi », dit Rambam, d'un ton devenant sérieux, « tu es la plus importante de tous. Tu es mon cœur. Tu es ma conscience. »

Judith rit et applaudit avec ravissement. « Comme si quelqu'un pouvait apporter un conseil au Second Moïse. Malgré tout, j'accepte le compliment comme il a été donné, de bonne grâce. »

Judith tendit la main droite à Elisha. Avec un sourire, elle hocha la tête. Elisha prit ses doigts dans les siens. La main de la femme semblait rayonner d'énergie. Une sensation de puissance courut le long de son bras et se répandit à travers tout son corps.

« Prends une partie de mon pouvoir, Elisha », dit-elle doucement. « La tâche qui t'attend va te conduire au cœur même de la nuit éternelle. Je ne suis peut-être pas un bras fidèle, mais j'ai de l'énergie à revendre. Ma force est ta force. Fais-en bon usage. »

Puis, la femme dégagea sa main et recula d'un pas. L'air à l'intérieur de la pièce parut se replier sur lui-même. La réalité se troubla et se tordit. Et Judith disparut.

« Elle a raison », remarqua Rambam, davantage pour lui-même qu'à l'intention d'Elisha. « Elle n'est pas aussi bonne que Simon dans ce domaine. Peu importe. Elle s'en tire suffisamment bien. »

Le regard du mage se fixa sur Elisha. « Tu t'es fait une alliée puissante, mon fils. Judith peut te sembler aimable et douce, mais c'est une adversaire redoutable. Elle possède la force de faire trembler le monde. »

« Oui, maître », fit humblement Elisha. Jamais encore il n'avait rencontré de magie qui pût se transmettre par un simple contact. Son corps brûlait encore d'une flamme intérieure. « Peut-être un jour pourra-t-elle m'enseigner ce sort de téléportation. Elle ou maître Simon. »

« C'est un tour bien utile, mais qui ne fonctionne que lorsque tu désires voyager vers une destination précise et bien arrêtée », dit Rambam, en écartant l'idée d'un haussement d'épaules. « Ce qui, malheureusement, est rarement le cas en ces temps troublés. »

Rambam se laissa tomber dans son fauteuil. « Assieds-toi, assieds-toi, mon garçon », dit-il, indiquant à Elisha l'un des fauteuils de velours rouge. « Mets-toi à ton aise. Nous avons beaucoup de choses à discuter. »

Se penchant en avant, coudes appuyés sur le bureau, le maître dévisagea son élève. « Tu as été choisi par ce conseil secret pour une importante mission. Nous voulons que tu retrouves une certaine personne. Malgré mes réticences devant ta jeunesse et ton inexpérience, mes amis estiment que tu es le meilleur choix dans cette affaire, et je suis forcé de le reconnaître. Ton âge et ton innocence te draperont dans l'anonymat. Par ailleurs, tu es de loin le plus doué des élèves que j'aie jamais formés. Bien que tu sois encore un homme très jeune, ta faculté de courber la réalité et de la plier à tes désirs est incroyable. »

« Merci, maître », dit Elisha, tâchant de paraître modeste et non triomphant. « Où devrai-je me rendre ? »

« En Amérique », dit Rambam. « Tu vas y chercher un individu nommé Dire McCann. Retrouve-le aussi vite que possible. Je veux que tu lui remettes personnellement le message que je vais te confier. »

« Un message ? » répéta Elisha, perplexe. « Pourquoi ne pas recourir tout simplement à la télépathie, maître ? »

« Les communications télépathiques ne sont pas aussi fiables que nous le voudrions », dit Rambam. « Par ailleurs », et le visage de son maître s'assombrit, « ce genre de messages peuvent être interceptés par d'autres que ceux à qui ils sont destinés. Nous ne pouvons pas courir le risque que les ennemis de McCann apprennent notre intervention dans ce conflit. »

« Cet homme, McCann, ses ennemis », commença Elisha, essayant de démêler ce qu'on lui disait. « Ce sont nos ennemis également ? »

« Ce sont les ennemis de toute l'humanité, mon fils », dit Rambam. « Une ancienne et puissante lignée de vampires, qui se donnent le nom d'Enfants de l'Effroyable Nuit. Leur chef est une entité monstrueuse connue sous le nom de Mort Rouge. Elle a passé un terrible pacte avec des créatures issues des ténèbres les plus noires. Si cette alliance impie n'est pas détruite, la Terre deviendra la proie du chaos. »

Elisha frissonna. « Les vampires. Les Damnés. Vous m'avez dit une fois qu'ils sont les descendants immortels de Caïn, le Troisième Mortel. Que certains d'entre eux préfèrent le nom de Famille, car ils sont tous liés par un sang maudit. Et qu'ils manipulent l'humanité à leurs propres fins depuis des millénaires. »

« Exact, mon fils », dit Rambam. « Je les ai mentionnés l'année dernière alors que nous parlions de la nature changeante de la réalité. De la manière dont le passé continue à changer en raison des croyances du présent. T'en souviens-tu ? »

« Naturellement, maître », dit Elisha en hochant la tête. Il savait que la question de Rambam était purement rhétorique, car il n'oubliait jamais rien de ce que son mentor lui disait. Vous m'avez enseigné comment Dieu a transformé Caïn en vampire pour avoir introduit le meurtre dans le monde. Comment Caïn, bien qu'il fut immortel et pourvu d'immenses pouvoirs surnaturels, en est venu à s'ennuyer et à désirer de la compagnie. Alors, il a créé trois nouveaux vampires, une deuxième génération de Damnés. Laquelle en a à son tour créé treize autres, la troisième génération de vampires. Et ainsi de suite à travers les âges. »

« C'est exactement cela, Elisha », dit Rambam. « Je sais aussi que nous avons vu comment, plusieurs milliers d'années après, la troisième génération s'est dressée contre ses géniteurs de la deuxième et les a massacrés. Et que Caïn a disparu, pour ne plus jamais réapparaître. »

« La troisième génération, ceux que vous appelez les Antédiluviens, a fondé les treize clans de vampires qui existent encore aujourd'hui », dit Elisha, « où les vampires de chaque clan héritent de certaines caractéristiques de ceux qui les ont engendrés. Je me souviens de cela aussi. Ensuite, après des millénaires d'existence, ces Antédiluviens sont devenus las et ont sombré dans un sommeil comateux appelé torpeur, laissant les clans qu'ils avaient fondés batailler secrètement les uns contre les autres pour le contrôle du monde. »

« Un résumé peut-être un peu simpliste », dit Rambam, « mais essentiellement correct. Tu as dit secrètement. Te rappelles-tu pourquoi la Famille dissimule son existence à l'humanité ? »

« Bien sûr », répondit Elisha. « Malgré tous leurs pouvoirs surnaturels, les vampires sont peu nombreux comparés aux hommes. Si ces derniers découvraient l'existence de la Famille, et apprenaient qu'elle se nourrit à leurs dépens depuis des milliers d'années, il en résulterait une annihilation rapide et totale de la race vampirique. »

« Excellent », dit Rambam. « Non seulement tu te souviens des faits, mon fils, mais tu les comprends également. Je suppose que tu te souviens comment la malédiction de Caïn est transmise de génération en génération ? »

« Les vampires appellent cela l'Étreinte, maître », dit Elisha. « D'ordinaire, un vampire se contente de boire le sang de sa victime, ce qui entraîne sa mort. Toutefois, si, alors qu'elle rend son dernier soupir, la victime avale une goutte du sang du vampire, elle devient à son tour un mort-vivant. Ce nouveau vampire est appelé un infant, tandis que celui qui lui a donné son sang est appelé son sire. »

« Qu'en est-il des pouvoirs de l'infant ? » interrogea Rambam.

« Ils sont diminués par rapport à ceux du sire, maître », répondit Elisha. « La malédiction du vampirisme se transmet au fil des âges par le sang de Caïn. Plus il est dilué dans les veines d'un vampire, plus les pouvoirs de ce dernier sont minces. »

« Caïn a créé la deuxième génération avec seulement un soupçon de son vitæ. Cette dernière, à son tour, a donné vie à la troisième génération avec quelques gouttes de son sang, diluant davantage encore le vitæ de Caïn. À chaque génération consécutive, la concentration du sang de Caïn diminuait. Ainsi, la force d'un sire était toujours plus grande que celle de sa progéniture. »

« Plus basse est la génération d'un vampire », dit Rambam, « plus il est proche de Caïn le Maudit, Et plus grand est son pouvoir en comparaison des autres vampires. »

Le maître fit une pause, regardant Elisha droit dans les yeux. « Fais très attention maintenant, car il est temps que tu apprennes des secrets de la Famille qui ne sont connus que de très rares mortels ou vampires. Comprends les motivations de ton ennemi, Elisha, et tu connaîtras ses faiblesses. »

« Oui, maître », dit Elisha. « Vous m'avez dit une fois qu'un soldat avisé frappe toujours au point faible de la cuirasse. »

Rambam rit doucement. « Les plus forts survivent, Elisha. Les plus malins, dominent. »

Le visage du mage devint grave. « Avec la troisième génération en état de torpeur, les plus dangereux vampires du monde sont ceux de la quatrième génération. Peu nombreux, ils sont extrêmement puissants et incroyablement vieux. Beaucoup d'entre eux ont plus de cinq cents ans. La moitié au moins se sont retirés dans la torpeur. Certains sont engagés dans des querelles personnelles avec d'autres membres de leur génération, des querelles qui se sont poursuivies sans relâche pendant plusieurs milliers d'années. Et puis, il y a ceux qui s'adonnent au Jyhad. »

« Le Jyhad, maître ? »

« C'est le nom qu'on donne au conflit incessant que se livrent les plus puissants vampires de la quatrième génération, les Mathusalems, pour la domination absolue des Enfants de Caïn. Cette guerre se mène en secret, par la manipulation des vampires de générations tardives dont les Mathusalems se servent à leur insu. En temps normal, nous autres mages restons en dehors du Jyhad. Notre souci concerne l'humanité, pas les vampires. Cependant, nous nous voyons brusquement dans l'obligation d'intervenir. Voilà pourquoi le conseil t'envoie dans cette mission. »

« Pour retrouver cet homme, Dire McCann », dit Elisha. « Je ne suis pas sûr de comprendre, maître. »

« La Mort Rouge et sa fratrie, les Enfants de l'Effroyable Nuit, cherchent à prendre le contrôle de la Camarilla et du Sabbat, les deux cultes ennemis auxquels appartiennent la plupart des vampires. Il est très possible qu'ils réussissent. Ils détiennent un pouvoir terrifiant, mais à un prix dont ils ne se rendent pas compte. Si la Mort Rouge n'est pas stoppée, elle pourrait devenir le plus puissant vampire du monde. Et, par là même, condamner l'humanité et la Famille à périr dans les flammes. »

« Vous dites que ce Dire McCann est l'ennemi de la Mort Rouge », dit Elisha. « Comment un seul homme pourrait-il stopper toute une meute de vampires, en particulier s'ils sont aussi redoutables que vous le dites ? »

« Ne sous-estime jamais l'importance d'un individu isolé, mon fils », dit Rambam. « Dire McCann n'est pas un homme ordinaire. Il dissimule certains secrets que même moi je n'ai pu percer à jour, bien que je le connaisse depuis de nombreuses années. D'une manière ou d'une autre, il est étroitement associé avec peut-être le plus énigmatique et le plus dangereux Mathusalem qui soit, Lameth, le Messie Ténébreux. »

Elisha cilla sous le coup d'une excitation inattendue. « Le Messie Ténébreux, maître ? Quel titre fascinant. Je ne crois pas vous avoir jamais entendu mentionner une telle chose. Dites-m'en plus à son sujet. Je vous en prie. »

Rambam secoua la tête. « Non, Elisha, je n'en ferai rien. Que Dire McCann te réponde lui-même quand tu le rencontreras. Si tu parviens à l'interroger sur Lameth. Le détective n'aime guère parler du Messie Ténébreux, ou de ses relations avec la Famille en général. Pourtant, connaissant à la fois ta curiosité et ton obstination, je soupçonne que tu découvriras tout ce que tu veux savoir. »

« Je prendrai vos paroles comme un défi, maître », dit Elisha. « Y a-t-il autre chose qu'il me faille connaître ? »

Rambam fourragea dans sa barbe, haussa les épaules, puis secoua la tête. « Tout ce que je pourrais te dire de plus, mon fils, ne ferait qu'embrouiller le propos. Néanmoins, j'ai certaines opinions dont tu pourrais tirer profit dans cette quête. »

« Les avis du Second Moïse », dit Elisha, « sont aussi sages que ceux de Salomon. »

« Peut-être pas à ce point », dit Rambam en riant, « mais ils devraient quand même t'être utiles. »

Élevant la main droite, le mentor d'Elisha pointa un doigt en l'air. Malgré l'importance de la question, il ne se départait jamais de ses habitudes d'enseignant.

« Premier point. Bien que tu sois encore un jeune homme, tu es un mage redoutable. Tâche d'éviter de recourir à tes pouvoirs si possible. Bien que nous ne suivions aucune tradition spécifique, mes alliés et moi avons des ennemis très puissants, en particulier en Amérique. La Technocratie y est florissante, et ses chefs nous détestent, moi et mes amis. Ils estiment que toute magie devrait apparaître comme une science. Si tu es menacé par leurs agents, les hommes en noir, n'hésite pas à plier la réalité à tes besoins. Je n'ai pas besoin que mes étudiants deviennent des héros morts. »

Il leva un autre doigt.

« Deuxième point. Méfie-toi de la Famille. Ne te laisse pas abuser par les apparences. Les vampires n'ont plus rien d'humain, et leurs actions sont motivées par des besoins et des aspirations très différents des tiens. Ils sont frappés d'une soif inextinguible de sang humain. Ils se disent rongés par la Bête et commettraient n'importe quelle horreur ou abomination pour étancher cette soif. »

Rambam leva un troisième doigt.

« Dernier point et le plus important. Ne crois jamais rien de ce qu'on te dira. Tu es jeune et encore naïf. Dans ce monde de ténèbres, la vérité prend de nombreux visages. Les vampires sont des maîtres en supercherie ; avec eux, rien n'est jamais comme il paraît en surface. Leurs alliés humains ne valent guère mieux – à de nombreux égards, ils sont encore pires. Ils ne vivent que de traîtrises. Leurs serments sont sans valeur. Méfie-toi des accords passés avec les humains comme avec les vampires. Ne pactise avec ni l'un ni l'autre. Et, quand tu seras en proie au doute, fie-toi à ton cœur, pas à tes yeux. »

« Je ne vous décevrai pas, maître », dit Elisha, d'une voix lourde d'émotion. « Maintenant, dites-moi quel message je dois transmettre à cet homme, Dire McCann. »

Rambam le lui dit. Et, les yeux écarquillés d'horreur, Elisha se rendit compte que Maimonide n'avait nullement exagéré. De sa réussite dépendait l'avenir du monde.

PREMIÈRE PARTIE

Concevoir l'horreur de mes sensations est, je crois, chose absolument impossible ; cependant, la curiosité de pénétrer les mystères de ces effroyables régions surplombe encore mon désespoir et suffit à me réconcilier avec le plus hideux aspect de la mort. Il est évident que nous nous précipitons vers quelque entraînante découverte – quelque incommunicable secret dont la connaissance implique la mort.

« Manuscrit trouvé dans une bouteille »

Edgar Allan Poe

CHAPITRE I

Washington, DC – 23 mars 1994

Assis sur les marches du Lincoln Mémorial à quatre heures du matin, Dire McCann réfléchissait à son avenir. Pour le moment, ce n'était pas une pensée très réjouissante. Les vêtements encore trempés à la suite de son plongeon inattendu dans l'Anacostia, les yeux encore douloureux pour avoir fixé le brasier de Thermit qui avait englouti le Washington Navy Yard, le détective se sentait comme un rat de laboratoire qui vient d'échapper à un labyrinthe infernal. Malheureusement, il n'y avait pas de fromage pour le récompenser en fin de parcours.

Au lieu de cela, il était épuisé, dégoûté et abattu. Par ailleurs, il se retrouvait également confronté au problème de traiter avec deux femmes vampires distinctement différentes et, cependant, incroyablement similaires. Toutes deux avaient fait le serment de le protéger, qu'il veuille de leur aide ou non.

À sa gauche, marchant de long en large, ouvrant et fermant constamment les mains d'une manière qui évoquait la strangulation, se tenait Sarah James, connue au sein de la Famille sous le nom de Flavia, l'Ange Noir. Grande, blonde, magnifique, avec des courbes généreuses et des lèvres pleines, elle portait une combinaison de cuir blanc qui collait à son corps comme une seconde peau. Redoutable assassin Assamite, Flavia était venue à Washington pour faire office de garde du corps de McCann. Elle s'était vu confier cette mission par le prince vampire de Saint Louis, qui avait chargé le détective de découvrir les secrets de la Mort Rouge. Flavia, pourtant, avait ses propres raisons de se rendre à la capitale. La Mort Rouge avait tué Fawn, sa sœur, et l'Ange Noir avait prononcé le serment sacré de retrouver et de détruire le monstre. Ou de périr en essayant.

À la droite de McCann, bras croisés en travers des seins et dans une posture de détente apparente, se trouvait Madeleine Giovanni. McCann nota en souriant intérieurement que Madeleine ne quittait pas un instant Flavia du regard. Bien qu'elles se retrouvassent alliées par la force des choses, aucune des deux femmes n'avait confiance en l'autre. Seule leur préoccupation pour la sécurité de McCann maintenait une paix fragile entre elles.

Par contraste avec Flavia, sculpturale dans sa combinaison de cuir blanc, Madeleine était petite et mince, presque enfantine d'aspect. Elle avait de longs cheveux d'un noir de jais, des os fins et des yeux sombres. Son seul vêtement était un justaucorps noir, contre lequel sa peau blanche se détachait nettement. Là où Flavia semblait en forme et athlétique, Madeleine paraissait délicate et fragile. C'était une illusion que McCann soupçonnait la femme d'entretenir soigneusement. Le seul trait qu'elle partageait avec Flavia était leurs lèvres rouge sang.

En dépit de la douceur de son apparence, Madeleine était en réalité l'un des meilleurs saboteurs et espions du monde. Membre du très fermé et très discret clan Giovanni, elle n'était pas aussi célèbre que Flavia, mais sa réputation était tout aussi inquiétante. Amis et ennemis la connaissaient comme la Dague des Giovanni.

« Et maintenant, petit homme ? » demanda Flavia, une pointe de sarcasme dans la voix. « L'aube approche et je vais devoir partir bientôt. Serez-vous encore là à mon réveil ? Ou bien prévoyez-vous une autre folle aventure de votre cru pour les heures de jour ? Rappelez-vous, je ne peux rien faire pour vous protéger si vous persistez à agir indépendamment sans me consulter. Jusqu'à cette nuit, je pensais que nous étions des partenaires qui travaillaient ensemble. Maintenant, je n'en suis plus aussi sûre. »

McCann fit la grimace. Plus tôt dans la soirée, il s'était rendu à un rendez-vous avec la Mort Rouge sans prendre Flavia avec lui. Le détective avait espéré anéantir le monstre avec des pouvoirs qu'il préférait dissimuler à l'assassin blond. Cependant, McCann n'avait pas été le seul à préparer une traîtrise. La trêve supposée s'était révélée un piège mortel. Seule l'intervention de Madeleine Giovanni avait sauvé l'enquêteur des flammes. Flavia n'appréciait pas d'avoir été laissée en arrière, ou d'avoir manque une occasion d'affronter la Mort Rouge.

« J'ai commis une erreur », dit McCann, tâchant d'avoir l'air sincère. « J'ai dit que je l'admettais. La Mort Rouge prétendait vouloir négocier. Elle avait prêté serment sur l'honneur de son sire. J'ai été assez bête pour la croire. Comment pouvais-je savoir que ce tueur qu'elle a embauché avait truffé tout le terrain de parade de bombes Thermit ? »

« Vous n'étiez pas supposé le savoir, McCann », dit Flavia. « C'est ma partie. Je suis entraînée à soupçonner ce genre de choses. Makish est un maître assassin. Aussi retors que vous soyez, il le sera toujours plus que vous. À moins de faire appel à mes compétences, vous êtes condamné. »

« Inutile d'ergoter sur le passé », dit Madeleine. Elle s'exprimait dans un anglais parfait, sans aucune trace d'accent. Ayant appris la langue par des cassettes, elle n'utilisait pas les contractions. « Ce qui est fait est fait. Réprimander monsieur McCann est une perte de temps. Je suis certaine qu'à l'avenir, il se montrera plus avisé. »

« Je n'en suis pas aussi convaincue », dit Flavia. « Quelle importance pour vous, de toute façon ? Vous ne m'avez toujours pas expliqué ce que vous vouliez à McCann. Tout ce que vous m'avez dit, c'est que votre sire vous avait ordonné de le trouver. Et que le Prince Vargoss vous avait révélé que nous étions à Washington. Quel est le reste de l'histoire ? »

« Je ne suis nullement obligée de vous dévoiler mes secrets », répliqua Madeleine, d'une voix froide et sans émotion. « Mes affaires avec monsieur McCann ne vous concernent pas. »

« Tout ce qui implique McCann me concerne », dit Flavia, haussant légèrement le ton. « Mon prince m'a ordonné de veiller à ce qu'il ne lui arrive rien. Je dois le protéger de tout le monde, y compris de la fratrie du clan Giovanni. Et c'est exactement ce que j'ai l'intention de faire. »

« Je ne ferai pas de commentaires sur la façon dont vous vous acquittez de vos responsabilités », fit Madeleine d'un ton suffisant, « je vous rappellerai simplement que c'est moi qui ai sauvé monsieur McCann cette nuit. »

Le détective soupira. Flavia, fâchée d'avoir été tenue à l'écart, cherchait un prétexte à la bagarre. Madeleine, qui n'était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds, était disposée à le lui offrir. Aucune des deux femmes n'était une diplomate ; leurs compétences martiales leur conféraient une certaine arrogance, et elles ne croyaient pas aux solutions de compromis. La retraite était étrangère à leur nature.

Les deux vampires se mirent en position de combat. Flavia décolla les talons, les genoux légèrement fléchis, les bras tendus parallèlement au sol. Ses mains étaient levées à hauteur des épaules, ses longs doigts repliés en poings. L'assassin Assamite pouvait enfoncer le bras à travers l'acier massif. La chair et les os offraient beaucoup moins de résistance.

Madeleine attendit, mains sur les hanches. Elle se tenait les pieds légèrement écartés, la tête inclinée sur le côté, les yeux brillant d'un éclat surnaturel. Experte dans les disciplines de l'ombre, Madeleine possédait la faculté de se fondre instantanément dans les ténèbres. McCann ne doutait pas que Flavia eût la force d'arracher de ses épaules la tête de son adversaire. Mais seulement si elle parvenait à l'attraper. Un duel entre les deux tueuses promettait d'être un étonnant déploiement de destruction. Quel qu'en fut le vainqueur, cependant, McCann savait que ce serait lui le perdant.

« Hé », déclara-t-il sèchement, levant les mains en signe de protestation, et ne faisant aucun effort pour dissimuler son irritation. « Ras-le-bol de cette attitude de machos. Je n'en reviens pas que vous pensiez toutes les deux que l'élimination de l'autre va m'aider en quoi que ce soit. Le sire de Madeleine lui a donné les mêmes ordres que les vôtres, Flavia. Elle est ici pour garantir ma sécurité. »

Sa voix devint âpre et inflexible. « Chacune de vous a été chargée de me protéger – pas de faire la preuve qu'elle est la plus coriace de la bande. À moins que vous n'ayez oublié cette mission ? J'ai failli y rester ce soir ; je me suis retrouvé face, non pas à une Mort Rouge, mais à quatre ! Peut-être que ce nombre n'impressionne pas deux dures à cuire comme vous, mais pour ma part je le trouve foutrement inquiétant. J'ai comme le pressentiment que le moment est très mal choisi pour nous chamailler entre nous. »

Flavia fixa le détective. « Le diable vous emporte, McCann », grogna-t-elle, baissant les mains et relâchant la pose. « Je déteste me tourner en ridicule. Et je déteste vraiment qu'on vienne me mettre le nez dedans. »

« Peut-être ai-je réagi de manière excessive moi aussi », dit doucement Madeleine Giovanni. « Vous marquez un point, monsieur McCann. »

Madeleine s'inclina poliment vers Flavia. Pour une raison indéterminée, McCann ne parvenait pas à se représenter le saboteur Giovanni en train de faire la révérence. « Je vous prie d'accepter mes sincères excuses. Comme je vous le disais plus tôt dans la soirée, votre compétence est légendaire parmi les nôtres. Ce sera un grand plaisir de travailler avec vous. »

McCann était également certain que lorsque Madeleine disait les nôtres, elle ne parlait pas de la Famille. Elle et Flavia appartenaient à un cercle beaucoup plus restreint et plus fermé. Prédateurs au sein d'une race de prédateurs, elles étaient membres de l'élite des tueurs.

« J'accepte et je vous retourne vos excuses », dit Flavia, pressant ses paumes et ses doigts de manière à ce que ses mains forment une ligne droite devant son visage. Elle n'en dit pas plus. Les excuses des Assamites étaient brèves et sans détours. Que Flavia se fût seulement donné la peine d'en formuler était déjà remarquable.

McCann savait que Flavia n'avait pas l'habitude d'oublier une injure, qu'elle fut réelle ou figurée. Il hésita à prévenir Madeleine Giovanni, puis décida de ne pas s'en soucier. La beauté aux cheveux bruns paraissait tout à fait capable de se débrouiller toute seule, dans n'importe quel type de situation.

« Génial », dit-il, incapable de réprimer le sarcasme de sa voix. « Maintenant que nous sommes tous amis, peut-être quelqu'un aura-t-il une idée sur la marche à suivre. »

« Je ne suis que votre garde du corps, McCann », répondit Flavia. « Si je me souviens correctement des instructions du Prince Vargoss, c'est à vous qu'il incombe de prendre les décisions importantes. Je me souviens nettement de votre insistance sur ce point. »

« Mon sire m'a commandé de vous protéger, monsieur McCann », dit Madeleine, un infime soupçon d'amusement dans la voix. « Il ne m'a pas ordonné de réfléchir à votre place. »

Elle marqua une pause, puis secoua la tête. « Et, pour être parfaitement franche, dans ces circonstances, mon avis serait sans valeur. Le clan Giovanni observe une stricte neutralité dans le conflit en cours entre la Camarilla et le Sabbat. Nous honorons un serment prêté il y a de nombreux siècles de cela. Je ne sais rien de la Mort Rouge hormis ce que j'en ai appris cette semaine au cours de brèves conversations. »

McCann, qui en savait beaucoup plus long sur les Giovanni que ne le devrait quiconque né hors de la Famille, refréna sagement un commentaire sur leur soi-disant neutralité. Comme la totalité des treize clans, les Giovanni aspiraient à la suprématie au sein de la Famille. Un pacte millénaire entre eux et le reste des Damnés leur interdisait d'interférer dans les conflits impliquant d'autres clans. Mais, comme la plupart des doctrines qui gouvernaient les intrigues politiques des morts-vivants, cette règle était faite pour être enfreinte.

Redoutables nécromanciens au même titre que vampires, les Giovanni rêvaient de contrôler les royaumes des vivants et des morts. Dissimulés en sécurité dans le Mausolée, leur gigantesque quartier général de Venise, les anciens du clan élaboraient de tortueux stratagèmes à long terme pour la domination globale. Le temps ne signifiait rien pour les Damnés, et les Giovanni étaient très, très patients. C'était un trait de caractère qu'ils partageaient avec Dire McCann.

« Ma foi, c'est presque l'aube », dit le détective. « Il n'y a pas grand-chose de plus que nous puissions faire cette nuit. Mieux vaut faire une pause et nous retrouver ici demain après le coucher du soleil. J'ai besoin de prendre un peu de repos. »

« Une question avant de partir, McCann », dit Flavia. « Avez-vous retiré quelque chose de la folle aventure de cette nuit ? Ou bien ce risque était-il entièrement gratuit ? »

À distance, le ciel était encore teinté d'écarlate par l'incendie du Navy Yard. « En fait, j'en ai appris davantage que je ne l'espérais », dit le détective. « J'ai parlé un peu avec la Mort Rouge sur le terrain de parade. Il lui fallait du temps après son arrivée pour mettre son plan à exécution. Comme elle ne pensait pas me voir survivre à la rencontre, elle n'a pas été aussi prudente dans ses commentaires qu'elle aurait probablement dû. »

Le visage de McCann devint de pierre. « La Mort Rouge avait préparé un double piège à mon intention. Quand son premier plan a échoué, elle s'est immédiatement rabattue sur l'autre. J'ai surestimé mes capacités et je reconnais que j'ai été pris par surprise. Sans Madeleine, le monstre aurait triomphé. »

« Au lieu d'une unique Mort Rouge, comme je m'y attendais », poursuivit le détective, « il y avait quatre monstres au rendez-vous. Chacun d'eux assez puissant pour me réduire en cendres par un simple contact. Heureusement, ma magie les a tenus à distance. J'étais incapable de riposter, mais la meilleure attaque s'avéra être une bonne défense. L'utilisation de leur discipline de Corps de Feu vidait les Morts Rouges de leur énergie psychique. Quelques minutes de plus, et elles se seraient effondrées de fatigue. Quand les quatre se sont rendu compte de ce qui se passait, elles ont abandonné leur assaut, se sont transformées en brume et ont disparu. C'est là que Makish est entré en scène, avec la mise à feu de la Thermit dont il avait truffé le Navy Yard. »

« L'assassin Assamite renégat », gronda Flavia, la voix dépourvue de toute humanité. « Il assiste la Mort Rouge contre un salaire, même dans une opération dirigée contre ses propres frères de clan. Selon la tradition Assamite, Makish aurait dû quitter le service du monstre après le meurtre de ma sœur. La Mort Rouge payera de son sang la mort de Fawn. Et Makish aussi. »

Le détective acquiesça, mais ne dit rien. Le clan Assamite avait un code de l'honneur secret appelé le khabar, et ses traditions étaient dissimulées à tous – y compris Dire McCann.

« Les dettes de sang se payent par le sang », dit Madeleine. Ses mots renfermaient une telle conviction que McCann la soupçonnait d'avoir ses propres comptes à régler. Le détective savait que son sire avait été assassiné dans une sorte de querelle européenne.

« La Mort Rouge rêve de diriger la Famille », dit McCann. « Elle pense que la sortie de torpeur de plusieurs monstres anciens, d'épouvantables horreurs connues sous le nom de Nictuku, signale l'approche de l'Armageddon. La Mort Rouge est convaincue que leur réveil annonce celui de la troisième génération, les Antédiluviens, qui surviendra bientôt. Et que lorsqu'ils se relèveront, les anciens seront pris d'une soif dévorante du sang de leurs descendants. »

« Qu'en pensez-vous, McCann ? » interrogea Flavia.

« Je ne suis pas sûr », dit le détective. « Nous savons que plus un vampire prend de l'âge, plus il lui faut un sang puissant pour se nourrir. De nombreux vampires de la quatrième et de la cinquième générations ne peuvent plus vivre de sang de mortels. Ils doivent se repaître du vitæ beaucoup plus riche des autres vampires. Des légendes chuchotées à mi-voix laissent entendre que les Antédiluviens ne buvaient que du sang de vampire. Et après des milliers d'années de torpeur, il leur faudra des rivières de sang pour survivre après leur réveil. »

« La Géhenne », murmura Madeleine. « Le retour de la troisième génération. Comment la Mort Rouge se propose-t-elle de stopper le carnage ? »

« Elle ne m'a pas expliqué ce détail », fit sèchement McCann. « La Mort Rouge voulait mon obéissance aveugle, pas un partenariat. Lorsque j'ai refusé, elle a reconnu qu'elle n'en attendait pas moins de moi. C'est là qu'elle a déclenché son attaque. »

« Elle a demandé votre aide », dit Madeleine. « Comme c'est étrange pour un ancien de la Famille de réclamer l'assistance d'un mortel. Même si cette requête n'est qu'une ruse. »

« McCann a ses petits secrets », dit Flavia en riant. « C'est un mortel très particulier. Même les vampires recherchent son appui. »

« La guerre de sang qui se déroule ici à Washington est l'œuvre de la Mort Rouge », dit précipitamment McCann. La dernière chose qu'il voulait voir surgir dans la conversation était bien la théorie de Flavia concernant sa véritable identité. « Elle veut accélérer le conflit entre la Camarilla et le Sabbat. Pour une raison inconnue, elle semble désirer une anarchie totale. »

« Quel meilleur scénario pour une prise de pouvoir que ces conditions-là ? » dit Madeleine. « On rase l'ancien pour reconstruire à neuf. »

« Je ne suis pas entièrement convaincu que la Mort Rouge souhaite faire le vide et recommencer à zéro », dit McCann. « Elle a déclaré qu'elle préparait son plan depuis des milliers d'années. Le réveil inattendu des Nictuku l'a brusquement obligée à une modification de programme. La Camarilla et le Sabbat existent depuis quelques siècles seulement. Je crois qu'elle a lancé cette bataille pour manipuler les deux organisations, pas pour les détruire. »

« D'après ce que je sais du Jyhad », dit Flavia, le regard braqué directement sur McCann, « voilà qui me semble typique de la quatrième génération. Elle cherche le contrôle, pas l'anéantissement. »

« C'est bien mon avis », dit McCann. « Demain soir, nous irons trouver les dirigeants de la Camarilla à Washington. Et nous essayerons de leur expliquer comment ils sont manipulés. »

« Plus facile à dire qu'à faire », déclara Flavia. « Le Sabbat les traque depuis une semaine, pour tâcher de leur régler leur compte. Si les envahisseurs ne parviennent pas à éliminer très vite le prince de la ville et ses conseillers, cette guerre de sang risque de se solder par une déconfiture totale. Alors, ils sont aux abois. Pourquoi aurions-nous plus de chance de trouver le Prince Vitel que plusieurs centaines de membres du Sabbat ? »

« Parce que », dit McCann avec un large sourire, « je dispose d'une aide beaucoup plus compétente. Avec l'Ange Noir de la Famille et la Dague des Giovanni travaillant de concert, comment pourrions-nous échouer ? »

Le détective étira les bras au-dessus de sa tête et bâilla. « Assez discuté pour cette nuit. Vous devez aller vous abriter avant l'aube. Je tombe de sommeil. Retrouvez-moi ici demain, après le coucher du soleil, et nous établirons une stratégie. »

« Une dernière question, monsieur McCann », dit Madeleine Giovanni, comme ils étaient sur le point de se quitter. « Je voulais vous la poser plus tôt, mais je n'en ai pas eu l'occasion. Qui était la mortelle qui se tenait à côté de vous juste avant l'explosion du terrain de parade ? »

McCann, pris par surprise, bredouilla une réponse sans réfléchir. « C'était une vieille amie. Une très vieille amie et alliée. » Il reprit ses esprits et brouilla rapidement les cartes. « C'était un mage, naturellement. Comme moi. La Mort Rouge la considérait, pour une raison ou pour une autre, comme une menace pour ses projets. »

« Alors je regrette de n'avoir pas pu la sauver également », dit Madeleine. « Il m'a fallu toute ma vitesse pour vous porter dans la rivière avant l'explosion de la Thermit. Je suis navrée qu'elle ait trouvé la mort dans l'incendie. »

McCann, se souvenant d'une brusque distorsion du temps, haussa les épaules. « J'ai découvert au fil des ans que, quelles que soient les circonstances, il n'est jamais bon de la considérer comme morte avant d'avoir vu son cadavre. Elle possède un véritable don pour tromper le sort. »

Et puis il ajouta, parce que la nuit avait été longue et difficile et qu'il avait envie d'asticoter Flavia : « Tout comme moi, mon amie considère la vie comme une gigantesque mascarade. Elle est beaucoup plus vieille qu'il n'y paraît. »

CHAPITRE II

Washington, DC – 25 mars 1994

L'argent, décida Alicia Varney, ne pouvait pas acheter le bonheur. Mais il pouvait certainement le louer pour de brèves périodes.

Pour la centième fois, elle inspecta les indicateurs à quelques centimètres seulement de ses yeux. Les chiffres étaient toujours les mêmes. À l'extérieur de la boîte noire grande comme un cercueil dans laquelle elle se tenait, un brasier d'une intensité incroyable faisait rage. Il brûlait depuis des heures et elle s'attendait à ce qu'il continue encore longtemps. Elle était piégée à l'intérieur du système de survie jusqu'à ce qu'il finisse par s'apaiser.

Invention secrète de la NASA, la capsule de sauvetage avait été conçue comme un système de secours d'urgence après plusieurs accidents mortels aux premiers jours du programme spatial habité. Les capsules, construites pour résister à une explosion atomique ou à une rentrée directe dans l'atmosphère, n'avaient jamais servi. Trois d'entre elles dormaient dans un entrepôt en Floride jusqu'à ce qu'un énorme pot-de-vin de l'une des nombreuses sociétés d'Alicia assure leur transfert. Elles avaient alors été placées en différents points stratégiques du Washington Navy Yard en guise de dernière ligne de défense d'Alicia contre le pouvoir diabolique de la Mort Rouge. C'avait été un pari coûteux, mais qui s'était avéré payant.

Mentalement, Alicia cogna les poings de frustration. Certaines affaires réclamaient son attention immédiate, mais elles devraient attendre qu'elle soit libre. Elle avait de la chance d'être encore en vie, et elle le savait. La judicieuse alliance d'anciens pouvoirs vampiriques et de technologie scientifique moderne l'avait sauvée de la tempête de flammes qui avait balayé le Washington Navy Yard quelques heures plus tôt. La Mort Rouge avait déchaîné contre elle ses armes les plus efficaces. En deux occasions distinctes, elle avait tenté de la réduire en cendres. Et avait échoué à chaque fois.

Alicia n'avait pas l'intention de lui offrir une troisième chance. La Mort Rouge l'avait prise pour une imbécile. Elle avait laissé son arrogance et sa soif de pouvoir la rendre aveugle à ses projets – mais elle y voyait clair désormais. La Mort Rouge avait déclenché une guerre de sang, et Alicia entendait la conclure. Elle allait détruire le monstre.

Fermant les yeux, elle laissa son esprit dériver. Surtout, Alicia se demandait si Dire McCann avait réussi à survivre à l'incendie qui faisait rage au dehors. Cela paraissait peu vraisemblable. Moins d'une fraction de seconde s'était écoulée entre le moment où elle avait compris ce que préparait la Mort Rouge et l'explosion proprement dite. Sa faculté de stopper le temps un instant lui avait permis de se précipiter jusqu'à la capsule d'isolation. McCann ne possédait pas ce genre de pouvoir.

Pourtant, Alicia se souvenait vaguement d'une ombre filant à travers le Navy Yard, et elle ne croyait pas aux coïncidences. Elle soupçonnait que, d'une manière ou d'une autre, le détective avait réussi à échapper au brasier. Tuer l'être qui se faisait appeler Dire McCann, comme elle le savait par expérience depuis des siècles, était une tâche presque impossible. Il semblait posséder une incroyable prédisposition à la survie. La Mort Rouge avait cherché à les tuer tous les deux avec son piège, et ils avaient grandement sous-estimé la puissance du monstre ; mais ce dernier avait également sous-estimé la leur.

Le fait qu'il existait quatre Mort Rouge tourmentait Alicia tandis qu'elle gisait confinée avec ses réflexions. Elle devait maintenant faire face à quatre adversaires, peut-être davantage, car s'il existait quatre entités pareilles d'une lignée inconnue, il pouvait y en avoir cinq, six ou une douzaine. C'était une pensée extrêmement déplaisante. Au moins seul l'un des monstres était un Mathusalem. La première Mort Rouge, le vampire qui avait attaqué l'archevêque du Sabbat de Manhattan, était un membre de la quatrième génération. Alicia n'avait aucun doute à ce sujet. Au sein des Damnés, les puissants se reconnaissaient entre eux.

Les autres Morts Rouges étaient de la cinquième ou de la sixième génération. Elle était certaine qu'elles constituaient la progéniture du Mathusalem, ses infants. Elles étaient dangereuses, mais aucune d'elles ne pouvait égaler son pouvoir. Alicia sourit. Il y avait très peu de vampires au monde capables de rivaliser avec elle. Lameth, le Messie Ténébreux, en était un ; la Mort Rouge pensait à l'évidence qu'elle en était un autre. Alicia était bien décidée à lui donner tort. L'anéantir serait un plaisir.

Alicia bâilla. Les indicateurs n'avaient pas bougé. À l'extérieur, l'incendie continuait à brûler. Il faudrait plusieurs heures avant que les services de pompiers de la ville ne parviennent à le contrôler, et elle était coincée dans cette capsule jusque-là. Même ses pouvoirs de contrôle temporels ne pouvaient rien pour elle dans ce cas. Sortir de la capsule la placerait au cœur d'une véritable fournaise. Son esprit survivrait, mais pas son enveloppe physique. Et bien qu'un peu plus tôt, elle eût été prête à sacrifier son corps pour détruire la Mort Rouge, elle ne se sentait plus d'humeur aussi généreuse.

Le plan de la Mort Rouge s'était concentré entièrement sur l'élimination d'Alicia Varney, tête pensante du gigantesque empire financier Varney. Si elle était tuée, Anis serait réduite à l'impuissance pendant des décennies, et c'était exactement ce que la Mort Rouge désirait.

Alicia ferma les yeux. L'aube serait bientôt là, elle se sentait lasse et avait besoin de repos. Des milliers d'années d'existence lui avaient enseigné la patience, et demain serait bien assez tôt pour s'occuper de la Mort Rouge. Quelques secondes plus tard, elle dormait.

Alicia rêvait…

« La dame de la chambre douze désire une bouteille de bon vin », dit Marcus Drum, un sourire salace en travers de son affreux visage. « Elle a demandé que ce soit toi, ma douce, qui la lui apportes. Que tu montes dans la soirée, qu'elle a dit. »

« Moi ? » demanda Alice, louchant vers Drum comme pour mieux discerner la vérité sur ses traits tortueux. « Pourquoi moi ? »

Le vieil homme ricana méchamment. « Oui, pourquoi ? » demanda-t-il. « Peut-être qu'elle apprécie les charmes des jolies jeunes filles telles que toi, ma mignonne. Quelques dames de qualité aux goûts étranges fréquentent mon établissement. Qui sait ? Tant qu'elle est disposée à payer pour tes services, peu m'importe. Maintenant, vas-y avant qu'elle se lasse de t'attendre. Emporte deux verres avec toi. Elle a dit ça aussi. Et n'oublie pas de me rapporter le moindre penny qu'elle te donnera. Pas de coup fourré, ou tu tâteras du fouet. »

Alice retint un juron. Drum était un vieux bâtard avide avec un penchant pour le fouet. Elle savait que quel que fût l'argent qu'elle lui rapporterait, il prétendrait qu'elle en avait gardé et la fouetterait à tour de bras. Alice lui permettait ce plaisir depuis trois ans. L'imbécile n'avait jamais su qu'il avait raison et qu'elle détournait des pièces exactement comme il le soupçonnait. Qu'il la batte donc. Elle s'en fichait, tant qu'il ne lui laissait pas de cicatrices. Un jour prochain, elle aurait suffisamment pour échapper à ce trou à rat et monter sa propre affaire. Quant à maître Drum, Alice avait des projets pour lui. Et pour son fouet en cuir.

Âgée de vingt-deux ans, Alice Hale était l'une des femmes les plus éblouissantes de tout Londres. Garce aux cheveux bruns avec des yeux étincelants et des traits généreux, elle était aussi ambitieuse que belle. Née dans le caniveau, elle s'était servie de son corps, et parfois de son couteau, pour parvenir à la position de première fille de salle et de prostituée de taverne au Bitter Brew. Pour Alice, ce n'était qu'un pas de plus sur le chemin de la gloire et du bonheur. D'autres femmes avaient échappé à la rue pour devenir membres de l'aristocratie dans la Londres du XVIII siècle. Il suffisait pour cela de certaines compétences sexuelles. Et de beaucoup d'argent.

Elle possédait les compétences nécessaires. L'argent était en cours d'accumulation, mais le processus prenait trop de temps à son goût. Ses charmes, elle le savait, ne dureraient pas éternellement. Elle n'était pas encore aux abois. Mais elle commençait à être pressée.

Ce soir, elle espérait que peut-être les goûts inhabituels de cette dame pourraient lui rapporter davantage que son pourboire ordinaire. Alice avait fait l'amour à suffisamment d'hommes pour ne plus s'étonner de rien de ce qu'ils pouvaient demander, mais, bien que les autres filles eussent parfois discuté des étranges désirs de certaines femmes fortunées, elle ne s'était encore jamais vu demander de passer un peu de temps auprès d'une dame.

Légèrement nerveuse, Alice, portant en équilibre un plateau avec deux gobelets et une bouteille du meilleur vin de l'auberge, frappa à la porte de la chambre. La paire de verres était également une source d'étonnement. Ses clients masculins ne partageaient jamais leur boisson. Ils ne voyaient aucune raison de gaspiller de la bonne bière ou du vin avec une servante. Ce genre de choses ne se faisait tout simplement pas. Mais Drum avait insisté sur le fait que la dame lui avait demandé d'apporter deux verres. Tout ceci était bien étrange.

La porte s'ouvrit. À l'exception d'une chandelle solitaire, la pièce était complètement dans l'ombre. La femme noble, les traits indistincts dans la pénombre, se tenait devant elle. Alice se lécha les lèvres. « Je vous apporte votre vin, ma dame, »

« Je sais, Alice », dit la femme. Sa voix était riche et profonde, cultivée et cependant bizarrement exotique. Elle recula d'un pas dans la pièce. « Entre donc. »

Brusquement soupçonneuse, Alice la suivit à l'intérieur. Elle déposa le plateau avec les deux verres et la bouteille sur la petite table de chevet. La femme demeura dans l'ombre.

« Puis-je vous verser un verre, ma dame ? » demanda Alice, tâchant de refréner son tempérament. Elle avait horreur que Drum la traite comme une simple babiole sans valeur, comme il l'avait fait ce soir.

« Pas pour moi », dit la mystérieuse femme. Elle était grande et très bien habillée. D'après le peu qu'Alice parvenait à distinguer de son visage, elle paraissait être très belle. Pas le genre de femme qui avait besoin de payer pour ses faveurs sexuelles. Sombrement, Alice se demanda quelle sorte de service Drum avait promis qu'elle fournirait. Et combien le vieux bouc avait reçu pour l'arrangement.

« Pas de vin ? » fit Alice. « Je ne comprends pas. »

« Je n'aime pas le vin », dit-elle. « Mais toi, verse-t'en un verre, je t'en prie. Bois autant que tu veux. »

Alice secoua la tête. « Non merci, ma dame. Il est trop bon pour une fille comme moi. »

La femme éclata de rire. Elle avait la voix la plus sensuelle qu'Alice avait jamais entendue. « Inutile de me mentir, Alice. Je t'en prie, sers-toi. Une bonne cuvée mérite d'être appréciée. En particulier au prix réclamé par maître Drum. »

Alice haussa les épaules et se versa un verre. C'était véritablement un vin remarquable. Marcus Drum conservait une excellente cave pour ses clients aisés. À défaut d'autre chose, se dit Alice, le vin serait une petite compensation pour ce qui se passerait ce soir.

« Tu fais erreur, Alice », dit la dame, émergeant de l'ombre de sorte que ses traits fussent éclairés par la lueur de la chandelle. C'était la femme la plus séduisante qu'Alice avait jamais vue, avec une longue chevelure brune, des yeux noirs, des lèvres rouge sang et un air aristocratique. Elle portait une simple robe noire, sur laquelle sa peau se détachait blanche comme la neige, et elle se mouvait avec une grâce sinueuse qui mettait Alice quelque peu mal à l'aise. « Je n'ai conclu aucun arrangement avec maître Drum. Ton corps ne m'intéresse pas. Du moins, pas de la manière que tu soupçonnes. »

« Vous connaissez mon nom », dit Alice, qui n'était pas femme à retenir sa langue.

« Je connais ton nom, ton lieu de naissance, ton passé et tes pensées les plus intimes », dit la dame. Doucement, elle s'assit sur le gigantesque édredon de plumes. « Tes parents sont Tom et Molly Hale. De leurs sept enfants, tu es la dernière. Seuls quatre sont encore en vie et tu n'as vu aucun d'eux depuis des années.

« Ton premier amant fut un certain Tom Smith, le jour de Noël, en 1714, alors que tu avais treize ans. Il a été suivi par beaucoup d'autres au cours des dix dernières années. »

La dame sourit. « Tu veux prendre le fouet de maître Drum et l'étrangler avec. L'image est très nette dans tes pensées. Faut-il que je continue ? Tu n'as pas de secrets pour moi, jeune fille. »

Alice secoua la tête avec incrédulité. Elle aurait dû se sentir effrayée, peut-être terrifiée, par les remarques de la dame. Mais elle n'éprouvait rien, hormis le désir d'avoir un autre verre de vin.

« Bois », dit la dame, « puis viens t'asseoir à mes côtés sur le lit. Nous avons à parler. »

« À quel sujet ? » demanda Alice, immédiatement soupçonneuse à nouveau. « Qu'est-ce qu'une belle dame comme vous peut avoir à faire avec une fille comme moi ? »

« Plus de choses que tu ne peux l'imaginer », dit-elle. La lueur diffuse de la chandelle scintilla sur ses dents parfaites. « Mon nom est Anis, et je t'observe de loin depuis des mois. Notre rencontre de ce soir était prévue depuis longtemps. Je déteste faire le mauvais choix, et maintenant que je te vois en personne, que je perçois tes sentiments, je sais que je ne me suis pas trompée. Tu es ambitieuse, sans scrupules, et forte. Exactement comme moi. »

« Je ne comprend pas », dit Alice. « De quoi êtes-vous en train de parler ? »

« D'un pacte, Alice », dit Anis. « Je suis en train de parler d'un pacte. »

« Vous êtes le diable », dit Alice, se souvenant des contes de son enfance. Ses yeux s'étrécirent, comme si elle essayait d'apercevoir des cornes ou une queue. « Ou l'une de ses servantes. »

« Cela ferait-il une différence si c'était vrai ? » interrogea Anis. « Cela ferait-il vraiment une différence, si je t'offrais tout ce que ton cœur désire ? »

« Pas une fichue seconde », reconnut honnêtement Alice. « Je ne crains pas de passer une éternité en Enfer si cela veut dire passer ma vie terrestre dans l'opulence. C'est le présent qui compte. Voilà la vérité. »

« C'est bien mon avis », dit Anis. « Nous pensons de la même manière, toi et moi. À quoi bon se soucier de la vie après la mort ? Le monde matériel ne demande qu'à être conquis. »

Anis se pencha en avant, ses yeux sombres brillant d'une lumière surnaturelle. « Je ne suis pas le diable, Alice, ni un de ses diablotins. J'appartiens à la race des Damnés. Je suis un mort-vivant, un vampyr. »

« Un vampyr ? Qu'est-ce que cela ? » demanda Alice.

Anis rit. « Et moi qui craignais de t'effrayer. L'ignorance, je suppose, est une bénédiction. Un vampyr, Alice, est un défunt ou une défunte qui est revenu à la vie pour se repaître des vivants. Les vampyrs vivent exclusivement de sang humain. Ces morts-vivants, ou Caïnites comme beaucoup d'entre eux préfèrent s'appeler, sont immortels et presque invulnérables. Ils peuvent être tués par la lumière du soleil, ou le feu, ou la décapitation. Une chute du haut d'une falaise leur est souvent fatale. C'est tout. Certains, tels que moi, existent depuis plus de cinq mille ans. »

Alice secoua la tête et gloussa. Le vin fort lui faisait tourner la tête. « Sauf votre pardon, ma dame, vous ne me faites pas du tout l'impression d'avoir cinq mille ans. Vous n'avez pas une ride. Vous avez plutôt l'air d'avoir vingt-cinq ans. Trente tout au plus. »

Avec un doux sourire, Anis hocha la tête. Soudainement, une de ses mains jaillit et saisit Alice à la gorge. Sans effort, Anis se mit debout et souleva Alice dans les airs. Le cou pris comme dans un étau, Alice était incapable de prononcer un son. Les yeux lui sortant des orbites, elle essaya désespérément de se libérer. Mais elle ne parvenait pas à desserrer la poigne de fer de la dame.

Anis ouvrit la bouche, révélant deux longues canines qui n'appartenaient à aucune dentition humaine. « D'une morsure je peux te saigner à blanc », déclara-t-elle. Elle secoua Alice comme une poupée de chiffon. « Me crois-tu maintenant ? Ou persistes-tu à mettre ma parole en doute, Alice ? »

Ouvrant la main, Anis laissa Alice tomber au sol. Avec un gémissement, Alice se frotta le cou à l'endroit où des doigts semblables à des serres d'acier s'étaient enfoncés dans sa chair. Elle leva la tête vers la femme debout devant elle. « Je vous crois », murmura Alice. « Par tous les saints, je vous crois. »

« Bien », dit Anis en se rasseyant sur le lit. « J'espérais bien que la démonstration te convaincrait. L'alternative aurait été… déplaisante. »

Alice, songeant aux canines, frissonna. « Vous auriez bu mon sang ? » demanda-t-elle. « Vous m'auriez assassinée pour la seule raison que je connais votre secret ? »

« La vie humaine, ma chère », dit Anis en haussant les épaules, « ne vaut pas grand-chose. Après cinquante siècles, les mortels ne sont guère que des ombres pour une personne telle que moi. Je ne tue pas sans nécessité. C'est la voie de la bête. Mais, lorsque le besoin s'en fait sentir, je n'hésite pas non plus. Souviens-toi de mes paroles. C'est une leçon qu'il te faudra retenir. Et ne jamais oublier. »

« Que voulez-vous de moi si ce n'est pas mon sang ? » interrogea Alice, en se versant un troisième verre de vin. Elle se sentait parfaitement sobre. « Vous avez parlé d'un pacte. »

« Je veux ton corps, pas ton âme », dit calmement Anis. « Je désire vivre à nouveau. À travers toi, je veux connaître une fois de plus les plaisirs de la chair. J'aspire à manger une vraie nourriture, à boire du vin rouge, à faire passionnément l'amour. En tant que vampyr, de tels plaisirs me sont refusés. Mais, avec ta coopération, je pourrai m'y adonner à nouveau. »

« Comment ? » demanda Alice.

« Après mille ans », dit Anis, mon corps s'est lassé de l'existence. Je passe la plupart du temps, en dehors de brefs interludes comme ce soir, dans une sorte de transe appelée torpeur. Mon enveloppe charnelle demeure plongée dans un sommeil profond, mais mon esprit est libre de vagabonder où il le souhaite. L'établissement d'un lien mental entre nous me permettra de fondre mes pensées aux tiennes. C'est une relation symbiotique absolument indolore. Et qui m'autorise à percevoir la réalité par l'intermédiaire de tes sens humains. »

« Vous voulez me posséder », dit Alice, effrayée. « Remplacer mon âme par la vôtre. »

« Jamais », dit Anis en secouant la tète. « Cela réduirait mes efforts à néant. Je ne veux pas que tu deviennes moi. Je veux devenir partie intégrante de toi, afin de regagner un peu de mon humanité. Ta personnalité connaîtra un changement, sans doute, puisque mes buts et mes ambitions deviendront importants pour toi. De plus, tu absorberas une grande partie de mon savoir, de mon passé, et de mes pouvoirs. Mais tu seras toujours Alice, quoique une Alice plus puissante. Alice et Anis unies au sein d'une même entité. Appelons-nous… Alicia. »

« Vous avez mentionné la richesse et la puissance », dit Alice. La majeure partie des propos d'Anis n'avaient que peu de signification pour elle. Elle s'en moquait. Ce qui importait était qu'elle était lasse de la misère, lasse de devoir se battre pour survivre. Elle voulait tout ce que la vie avait à offrir. Et elle le voulait tout de suite, pas plus tard. Le prix importait peu. « Quand ? »

« Aussitôt que tu le voudras », dit Anis. « Pour sceller notre pacte, il te suffît de boire un peu de mon sang. Quelques gouttes suffiront. Le vitæ fera de toi ma goule. À ce titre, tes pouvoirs mentaux et physiques seront grandement accrus. De même, mon sang ralentira beaucoup ton vieillissement. Ta vie sera prolongée pour de nombreuses centaines d'années. »

« Une fois notre accord scellé, nous nous occuperons des affaires en suspens dans cette taverne. Maître Drum récoltera l'amère moisson qu'il a semée. Brûler l'hôtel jusqu'aux fondations après l'avoir attaché à son lit devrait servir admirablement notre dessein. Tu auras ta vengeance, ma chère Alice. Et les maigres informations que maître Drum détient à mon sujet disparaîtront avec sa fin prématurée. »

« Ensuite, nous regagnerons mon domaine de campagne. Là, je t'enseignerai les nombreuses choses qu'il te faudra savoir afin de te comporter comme mon alter ego. La fille de taverne doit se transformer en dame. Même mes pouvoirs ne peuvent accomplir cela en une seule nuit. » La voix d'Anis devint sérieuse. « Rien ne presse. S'il est une chose dont je ne manque pas, c'est le temps. »

« Je vivrai éternellement ? » demanda Alice. « Je ne mourrai jamais ? »

« Je ne peux pas te promettre cela », dit Anis. « La chair mortelle vieillit. Le processus ne peut être stoppé, seulement ralenti. Néanmoins, tu vivras beaucoup plus longtemps que n'importe quelle humaine ordinaire. Peut-être mille ans, voire plus. »

« C'est suffisant pour moi », dit Alice. Puis, elle eut une révélation. « Je ne suis pas la première, n'est-ce pas ? Vous avez dit avoir cinq mille ans. Ce n'est pas la première fois que vous passez ce pacte avec une jeune fille. » Elle sourit à pleines dents, ravie de sa découverte. « J'ai raison, n'est-ce pas ? »

« Tu es la troisième », admit Anis. « Mon dernier corps d'accueil est mort il y a dix ans. J'en recherche un autre depuis. Mes goûts sont plutôt précis. Peu de femmes réunissent les caractéristiques physiques et les traits de caractère que je désire. Je désespérais presque d'en trouver un autre. Jusqu'à ce soir. » Sa voix devint douce, presque implorante. « J'aspire ardemment aux plaisirs de la vie. La mort est un tel ennui. Je veux vivre à nouveau. Dans la torpeur, mon esprit est libre de vagabonder de jour comme de nuit. Je veux sentir le soleil sur ma peau. Je veux sentir… la chaleur. Avec ta coopération, en utilisant tes sens, je peux connaître à nouveau tout cela. »

Alice se lécha les lèvres avec nervosité. Elle voulait croire qu'Anis lui disait la vérité. Mais elle avait peur, terriblement peur de se faire abuser. Et elle soupçonnait qu'une fois le pacte conclu, il n'y aurait pas de retour en arrière.

« Y en a-t-il d'autres comme vous ? » interrogea Alice. « D'autres Caïnites ? »

« Il y a de nombreux vampyrs », dit Anis en se levant, son expression indéchiffrable. « Il en existe des milliers à travers le monde. Ils sont les maîtres secrets de l'humanité, manipulant les nations et les peuples pour servir leurs propres fins. Mais ce n'est pas ce que tu désires savoir, n'est-ce pas, Alice ? Tu te demandes s'il n'existerait pas d'autres vampyrs, tels que moi, qui vivraient à travers des hôtes humains. La réponse à cette question est non. »

« Pourquoi non ? » demanda avidement Alice. « Quels secrets me cachez-vous ? Les autres sont-ils heureux de leur sort ? Ou sont-ils effrayés par les conséquences ? »

« Tu n'es pas une idiote, Alice », dit Anis. « C'est l'une des raisons pour lesquelles je t'ai choisie pour être ma partenaire. Les Damnés ne sont ni effrayés ni heureux. La plupart des vampyrs exècrent leur existence. Ils doivent livrer une lutte incessante à la soif de sang qui gronde en eux. On dit qu'ils sont rongés par la Bête. Voilà pourquoi ce genre d'union entre un esprit caïnite et un esprit humain est voué à l'échec. Tout mortel qui se lie à un vampyr ne tarde pas à devenir fou, possédé par la soif de vitæ inextinguible de son partenaire. Seul un membre des Damnés qui échappe à cette pulsion noire peut fondre sa personnalité avec celle d'un compagnon mortel. »

« Pourquoi êtes-vous tellement spéciale ? » demanda Alice.

Anis sourit. « J'ai choisi le bon amant. »

« Je… je ne comprend pas », dit Alice.

« Il existe un état particulier », dit Anis, « appelé golconda, que certains Caïnites privilégiés réussissent à atteindre. D'ordinaire, c'est le résultat de centaines d'années d'une discipline mentale rigoureuse et d'une intense méditation spirituelle. Un vampyr qui touche au golconda parvient à une complète maîtrise de sa soif de sang. Il est en harmonie avec l'univers. »

Anis rit doucement. « Atteindre le golconda, malheureusement, s'est avéré presque impossible pour la plupart de mes semblables. On prétend que le cercle intérieur d'une secte mystérieuse appelée l'Inconnu y serait parvenu. Certains disent que les infants de Saulot, les Salubris, auraient également atteint le golconda, mais ils ont disparu. Comme aucun vampyr n'admettra jamais appartenir à l'un ou l'autre de ces groupes, après plus de cinq millénaires d'existence, il me reste encore à rencontrer l'un de ces êtres de légende. »

« Vous avez atteint le golconda », dit Alice. Ce n'était pas une question.

Anis hocha la tête. « Comme je te l'ai dit, c'est le bon amant qui a fait la différence. Voilà près de six mille ans, dans un lieu fabuleux appelé la Deuxième Cité, un brillant alchimiste et sorcier vampyr, Lameth, inventa une potion à base d'ingrédients rares et ésotériques qui induisait artificiellement le golconda. Il y avait juste assez d'élixir pour deux. Il en but la moitié. Il me donna le reste. »

« Qu'est-il arrivé à Lameth ? » demanda Alice.

« Il vit toujours », dit Anis, d'une voix mélancolique. « Lui aussi se fait passer pour un humain, bien que j'ignore s'il utilise ou non la même technique. Au fil des siècles, nous nous sommes rapprochés puis éloignés à de nombreuses reprises, parfois en tant qu'amants, parfois en tant qu'ennemis jurés. Chacun de nous deux nourrit des ambitions qui ne peuvent pas se partager. Au sein des Caïnites, il est connu sous le nom de Messie Ténébreux, car la formule de son élixir représentait le salut pour les Damnés. Toutefois, comme avec son équivalent mortel, son retour se fait toujours attendre. »

« Et vous, Anis », dit Alice, sachant que l'heure n'était plus aux questions. « Comment vous appelle-t-on parmi les autres vampyrs ? »

Anis tendit son bras droit, portant son poignet aux lèvres d'Alice. « Je suis Anis, Reine de la Nuit. Maintenant, mords et bois. Et que la mascarade commence. »

CHAPITRE III

Roub al-Khali – 24 mars 1994

« Cet instant restera gravé à jamais dans notre mémoire », déclara Assad ben Wazir, la voix chargée d'émotion. Brûlant d'impatience, il se tenait à côté de ses quatre compagnons et regardait Nassir Akhbar, l'expert en explosifs de leur petit groupe, installer les charges adéquates. Nassir travaillait dans une ravine étroite à une douzaine de mètres de distance. Dans quelques minutes, la lourde porte de pierre qui bloquait l'entrée de l'ancien temple qu'ils avaient mis à jour aurait disparu. Et ils pourraient s'emparer du trésor à l'intérieur.

Assad était certain que lui et ses compères pillards archéologiques étaient sur le point de devenir riches au-delà de leurs rêves les plus fous. Ces ruines étaient très anciennes. Scellé près de trois mille ans auparavant, durant le règne de Salomon le Sage, l'édifice était resté inviolé depuis. C'était le rêve de tout voleur du Moyen-Orient, un temple bourré de reliques de l'époque biblique. Les objets qui se trouvaient à l'intérieur devaient valoir des millions, peut-être des dizaines de millions.

« Vous êtes sûrs de vouloir que j'utilise autant de dynamite ? » demanda Nassir, comme il achevait ses préparatifs. « L'explosion va complètement bousiller la porte. Les gravures sur la pierre sont remarquablement conservées. Les caractères ont disparu, mais le sceau de Salomon reste intact. On pourrait en tirer un bon prix auprès d'un musée. »

« Fais-la sauter », dit Isbn Farouk, le chef de la bande. « Elle bloque le seul accès au temple. Cette pierre pèse des tonnes. Il faudrait plusieurs jours pour la déplacer, en admettant seulement qu'on y parvienne. On a déjà passé trop de temps ici. Les provisions commencent à s'épuiser. »

« Comment veux-tu qu'on l'emporte, Nassir ? » demanda Assad, impatient d'explorer le temple. Ayant toujours vécu dans une misère crasse, il songeait aux richesses qui les attendaient. « Sur notre dos ? Elle ne tiendrait dans aucune des jeeps. »

Nassir haussa les épaules. « Ce n'est pas mon problème de réfléchir à ce genre de détails. Quand même, ça m'ennuie de démolir un truc qui pourrait se monnayer. »

« Finis ton travail », dit Isbn. « Assad a raison. On se fiche de la pierre. Pour ce premier trajet, nous ne devons prendre que les objets les plus beaux. Frapper vite et voler tout ce qu'on peut ; voilà comment procéder dans ce genre d'affaire. Dès que le gouvernement saoudien aura vent de l'existence de cet endroit, il fermera le site aux travailleurs de force comme nous. »

« Et les gros bonnets se garderont le butin au chaud dans un compte en Suisse », dit Assad. « Les maudits chiens. »

« Assez jacassé », dit Ivan Burroughs, le seul non-Arabe de la bande. Géologue et ingénieur allemand, c'était lui qui, au cours d'un travail d'inspection pour une grande firme pétrolière, avait découvert les ruines par hasard trois ans plus tôt. Il lui avait fallu de longs mois pour trouver une bande de truands suffisamment aux abois pour risquer leur vie dans cette expédition. Taillé en hercule, avec le crâne rasé et des petits yeux de cochon, Burroughs était toujours pressé. « J'ai attendu trois ans pour voir ce qu'il y a dans ce foutu trou. La moitié de la nuit s'est déjà écoulée et nous ne sommes toujours pas à l'intérieur. Faites sauter cette verdammte pierre. »

Isbn fronça les sourcils. Fervent musulman, il n'appréciait pas le blasphème ; sa religion le lui interdisait. Dans le cas de Burroughs, cependant, il fit une exception et laissa passer – du moins pour le moment.

Les ruines étaient situées dans le coin sud du Roub al-Khali, le « croissant vide » du désert arabique. Comptant parmi les régions les plus inhospitalières de la planète, le Roub al-Khali était un immense nefoud, sans la moindre trace de vie. La température y dépassait les 54°C dans la journée, et la nuit ne faisait pas grand-chose pour en atténuer l'intensité.

Il n'y avait aucun point d'eau sur des centaines de kilomètres ; en vérité, seuls les fous et les géologues osaient braver le silence du « croissant vide », et la majeure partie du désert demeurait inexplorée. Situées dans la pire région de cette désolation, là où même les scorpions ne pouvaient survivre, les ruines étaient restées enfouies sous des dunes de sables mous, ignorées, ou oubliées, pendant plus d'un millénaire. Jusqu'au jour, en tout cas, où Burroughs, sillonnant le désert à la recherche de gisements pétrolifères, remarqua un mince doigt de pierre dépassant des dunes, et se rendit bientôt compte qu'il avait découvert un avant-poste perdu du fabuleux Roi Salomon.

« C'est prêt », cria Nassir, en escaladant précipitamment la ravine. « Dix secondes. Couchez-vous. »

L'explosion fit trembler le sol. Pendant un instant, il fit clair comme en plein jour ; puis la nuit, brisée seulement par l'éclat de la lune et la lueur de leurs torches électriques, revint. Ils travaillaient la nuit pour échapper aux rayons implacables du soleil.

« Loué soit Allah », cria Assad. « La pierre est détruite. »

Les explosifs avaient rempli leur office. L'énorme pierre bloquant l'entrée du temple souterrain était brisée, éparpillée en mille morceaux. À la place qu'elle occupait auparavant s'ouvrait maintenant un boyau noir fortement incliné plongeant dans les ténèbres.

« Bon travail », dit Burroughs en souriant de toutes ses dents. « On entre, maintenant, ja ? »

« Oui », répondit Isbn. « Immédiatement. » Il désigna les sacs de toile épaisse qu'ils avaient apportés de leur campement. « Prenez les sacs. Remplissez-les de tout ce que vous pourrez trouver. Même la plus petite statuette vaut des milliers. Ne laissez rien traîner pour les chacals du gouvernement. »

Assad entra en troisième dans le tunnel, derrière Isbn et Burroughs. Derrière lui venaient Nassir, Fakosh, et Harum. Hommes durs, coriaces, vétérans d'une centaines d'entreprises illégales, ils étaient doués d'une totale absence d'imagination. Ou de crainte.

L'air à l'intérieur du couloir était sec et sentait le renfermé. Les cinq hommes se couvrirent la bouche et le nez de chiffons humides pour rafraîchir un peu l'air qu'ils respiraient. Ces bâtisses anciennes étaient comme des sangsues, pompant le liquide de leur corps et l'absorbant dans l'air desséché comme l'eau dans une éponge.

« Cet endroit a quelque chose de très bizarre », déclara Harum, l'érudit du groupe, après quelques minutes de marche. « Ce n'est pas un temple ordinaire. Ce genre d'édifices ne comportent jamais une entrée aussi longue. Même ceux qui sont enfouis sous le sol n'ont qu'une petite antichambre. Et il n'y a ni peintures ni inscriptions sacrées sur ces murs. Il devrait y avoir des bas-reliefs partout. Ce n'est pas normal. »

« Ja, je suis d'accord », dit Burroughs. « Je trouve, moi aussi, l'endroit assez inhabituel. Ce tunnel s'enfonce beaucoup trop profondément dans le sol. Nous sommes déjà à une quinzaine de mètres sous la surface. Je crois que ce temple n'est pas un temple. C'est un tombeau. »

« Un tombeau ? » fit Isbn, secouant la tête. « Impossible. Pourquoi le Roi Salomon aurait-il fait construire un mausolée en plein désert ? Plus vraisemblablement, nous sommes en train de descendre dans un ancien magasin. Les ruines en surface faisaient penser à un fortin. Peut-être que cet endroit servait de quartier général aux gardes qui surveillaient les biens entreposés ici. »

« La salle du trésor de Salomon ! » s'exclama Assad. « La légende ne dit-elle pas Que le roi aurait caché bon nombre de ses plus beaux joyaux dans un endroit secret ? »

« Des contes pour les enfants », déclara Harum avec scepticisme. « Plus vraisemblablement, il y avait une oasis ici des milliers d'années auparavant. Et cet endroit faisait office d'avant-poste en bordure d'une route commerciale. Ce serait plus logique. »

« Nous n'allons pas tarder à savoir qui a raison », dit Isbn. « Le tunnel débouche sur une pièce juste devant. »

Ils émergèrent dans une gigantesque salle, si vaste que le pinceau de leurs torches atteignait à peine le mur opposé. La salle était circulaire, d'environ treize mètres de diamètre. Le plafond de pierre lisse culminait à plus de sept mètres, et il était couvert d'inscriptions étranges, encore lisibles après trente siècles. Des symboles similaires ornaient les murs et le sol.

Assad commença à ressentir un léger malaise en examinant les inscriptions. Elles lui faisaient mal aux yeux. Il s'en dégageait quelque chose d'indéfinissable. Elles n'étaient pas faites pour être lues – ou vues.

« Ces mots sont maudits », déclara Nassir, protégeant ses yeux derrière sa main. « Ils me donnent mal à la tête. »

« Ils n'appartiennent à aucun langage de ma connaissance », dit Harum.

« Au diable ces verdammte gribouillages », gronda Ivan Burroughs. Il leva un bras épais comme un jambon et désigna le centre de la salle. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »

Ce qui avait retenu la curiosité de Burroughs mesurait deux mètres de haut, cinq mètres de long et deux mètres de large : une gigantesque boîte, recouverte d'une lourde table de pierre. Elle était faite de la même pierre dure que la porte qu'ils avaient détruite pour s'ouvrir l'accès au couloir. C'était l'unique objet présent dans la salle.

« Peut-être que le trésor se trouve à l'intérieur », dit Assad, exprimant un espoir qu'il ne ressentait plus. « On dirait une sorte de coffre. »

« Peut-être », dit Isbn, d'une voix qui trahissait ses doutes. « Il nous faudra plus de dynamite pour faire sauter ce couvercle. Il doit peser une tonne. »

« Je n'aime pas ça du tout », dit Harum. Individu pragmatique, à la voix douce, diplômé d'histoire, il se montrait d'ordinaire froid et insensible durant leurs expéditions. « Je pense que nous devrions partir immédiatement. Cet endroit est maudit. »

« Le sceau de Salomon sur la porte », dit Burroughs, marmonnant dans sa barbe. « Il était le maître des démons. »

« Mais le trésor… » commença Assad, sentant qu'une fortune était en train de lui glisser entre les doigts.

« Il n'y a pas de trésor, dummkopf », tonna soudain Ivan Burroughs. Le visage du grand Allemand avait viré au cramoisi. « Vous ne comprenez donc pas ? Cette chose n'est pas un coffre au trésor. C'est un cercueil. Un gigantesque cercueil de pierre ! »

« Un… un cercueil ? » fit Assad. « Tu es cinglé. Quelle créature serait assez grande… »

Il n'acheva jamais sa question. Un bruit de raclement emplit la salle tandis que l'énorme table de pierre se déplaçait de quelques centimètres. Quelque chose à l'intérieur faisait glisser le couvercle de la tombe.

« Mein Gott », dit Burroughs, toute couleur disparue de son visage. « Quelle sorte de chose pourrait vivre trois mille ans piégée à l'intérieur d'un coffre en pierre scellé ? »

« Je préfère ne pas le savoir », déclara Isbn, reculant d'un pas vers le tunnel qui les avait conduits jusqu'à la chambre. « Nassir, est-ce que tu as de la dynamite ? »

« Je l'ai laissée avec le matériel », répondit Nassir. « Dehors, à côté des jeeps. »

« Quand nous serons ressortis, je veux que tu fasses sauter l'entrée du tunnel », dit Isbn. « Immédiatement. »

La pierre émit un grincement de protestation tandis que le couvercle glissait de quelques centimètres supplémentaires. Une immense main griffue, de la couleur du vieil ivoire, dont les cinq doigts énormes se prolongeaient par des ongles de plusieurs centimètres, émergea du sarcophage et agrippa le rebord du couvercle. Des fragments de roche explosèrent comme les doigts titanesques s'enfonçaient dans la pierre.

« Allah nous protège », dit fébrilement Isbn. « Hors d'ici, vite ! »

Un nuage de poussière s'éleva de la tombe, emplissant la chambre. Isbn poussa un hurlement de terreur et fila vers la sortie, suivi de Nassir, Fakosh et Harum. Assad, encore abasourdi par la tournure des événements, resta où il était. À côté de lui Ivan Burroughs était figé sur place, comme hypnotisé.

« Nous avons relâché le génie dans la bouteille », dit l'Allemand. « Quand nous avons détruit le sceau du Roi Salomon, nous avons rompu le charme. »

« Le génie ? » dit Assad en riant. « Seuls les enfants peuvent croire à ces bêtises. »

« Gott in Himmel », chuchota Burroughs. Une silhouette évoluait dans la poussière qui masquait le tombeau. Une créature gigantesque, deux fois plus haute que ses découvreurs, qui avançait à pas pesants.

« Azazel », dit l'Allemand. « C'est Az… »

Une main monstrueuse jaillit de l'obscurité. Des doigts énormes s'enroulèrent autour de la taille de Burroughs. L'Allemand hurla tandis que des ongles épais comme des pieux s'enfonçaient dans sa chair. Sans le moindre effort, le monstre qu'il avait appelé Azazel le souleva dans les airs.

Horrifié, Assad trébucha en arrière. Il s'emmêla les pieds et tomba à la renverse. La chute lui fit lâcher sa torche, qui roula à travers la pièce ; le pinceau de lumière, tournoyant encore et encore, produisit un kaléidoscope changeant d'ombres et de lumières.

Pendant un instant, le monstre du sarcophage fut éclairé. Il était immense et horrible d'aspect, bâti comme un homme mais effroyablement déformé. Il avait une mâchoire allongée, bestiale, et une bouche hérissée de dents gigantesques. Ses yeux jumeaux flamboyaient comme des braises. Deux cornes incurvées couronnaient son crâne chauve. Et dans sa main, il tenait le corps flasque d'Ivan Burroughs, saignant par ses blessures au côté.

Assad hurla. La lampe atterrit face contre terre et la chambre fut plongée dans les ténèbres. Il se recroquevilla en boule, frissonnant, tandis que le monstre rugissait des paroles dans un langage qu'il ne reconnut pas. La voix de la bête résonnait à travers la salle géante comme le son d'un énorme gong. Assad avait la certitude que la créature essayait d'interroger Burroughs. Mais aucune réponse ne vint de l'Allemand. Il était soit gravement blessé, soit mort.

Une fois encore, le monstre hurla ses questions et une fois encore, Burroughs ne répondit pas. Désespérément, Assad fouilla les ténèbres à la recherche de sa torche. Il ne parvenait pas à la retrouver – non pas qu'il fut certain d'avoir envie de voir ce qui se passait. La créature ne disait plus rien. Au lieu de cela, un affreux sifflement emplit la salle, presque un bruit de succion. Accompagné d'un macabre mâchonnement qui fit se mordre la lèvre inférieure à Assad.

Puis, d'un pas lourd et sonore, le monstre traversa la caverne en direction du tunnel qui conduisait à la surface. Assad déglutit, incertain quant à la conduite à tenir. À sa grande stupéfaction, il était encore en vie et indemne ; il n'avait pas la moindre idée, cependant, de combien de temps cela durerait. Il ne voulait pas savoir si la créature était partie ou si elle comptait revenir. La suivre à l'extérieur ne semblait pas une bonne idée, mais rester dans son antre était une alternative tout aussi déplaisante.

Après cinq minutes de tâtonnements méticuleux, il mit la main sur sa lampe torche. Miraculeusement, elle fonctionnait encore. Avec un soupir de soulagement, il parcourut la salle de son pinceau. Il s'immobilisa sur le tas de chair et d'os broyés qui avait été Ivan Burroughs.

Prudemment, Assad s'approcha du cadavre. Il déglutit, ravalant les remontées acides de son estomac, quand il vit l'état du cou et de la poitrine de l'Allemand. Un morceau énorme avait été arraché au corps de Burroughs. Avec un gémissement de terreur, Assad se rendit compte qu'il n'y avait pas de sang autour de la blessure. Ni sur le sol. Le monstre avait sucé jusqu'à la dernière goutte.

Le souffle court, Assad se précipita vers le tunnel. Mieux valait se faire surprendre dans le passage et mourir en combattant qu'attendre le retour du monstre. Assad était peut-être un voleur, mais ce n'était pas un lâche. »

À mi-chemin de la sortie, il sentit le sol trembler brusquement sous ses pieds. Dynamite. Assad se souvint des instructions d'Isbn à Nassir. Lâchant un juron, il pria pour que l'explosion n'ait pas condamné l'entrée du conduit souterrain, le piégeant à l'intérieur avec le démon. Désespérément, il accéléra l'allure. Jusqu'à ce qu'il entendît le crépitement d'une fusillade. Et les hurlements d'hommes à l'agonie.

La lueur de la lune scintillant au bout du tunnel confirma à Assad que l'ouverture demeurait dégagée. Mais les cris atroces de ses compagnons le firent ralentir jusqu'à se traîner. Le silence qui suivit n'était guère plus encourageant. À quelques mètres de l'entrée, il se laissa tomber sur le ventre et couvrit le reste de la distance en rampant.

Prudemment, il glissa un coup d'œil au dehors. Rien ne bougeait sous la lune. Bien que cela lui eût semblé des heures, il avait passé moins de soixante minutes dans le souterrain. Sur le qui-vive, il balaya les environs du regard ; mais comme il se trouvait au fond d'une ravine, il ne vit rien d'inhabituel.

Recommandant son âme à Allah, Assad se dressa sur ses pieds. Il resta ainsi immobile, attendant que le démon apparût. Après avoir compté jusqu'à cent, il décida que la créature n'était plus dans les parages. Craintivement, il escalada la ravine et partit à la recherche de ses compagnons.

Ils ne furent pas difficiles à trouver. Leurs corps, pratiquement dans le même état que celui de l'Allemand, gisaient épars autour des deux jeeps. Tous étaient morts, avec l'expression d'un incroyable choc gravée sur leur visage. Leurs plaies béantes témoignaient en silence de la violence de leur mort. Et pourtant, pas la moindre goutte de sang ne tachait le sable du désert.

Les balles et la dynamite avaient échoué à stopper ou même à ralentir le monstre. Secouant la tête avec consternation, Assad se demanda s'il existait seulement une arme capable de l'éliminer. Il n'avait pas l'intention de chercher à le découvrir. Après avoir massacré Isbn et les autres, la chose était partie à pied dans le désert. Ses empreintes de pas, imprimées dans le sable, indiquaient le nord. Assad dirigea la jeep vers le sud.

En y réfléchissant, il s'aperçut que les paroles qu'il avait prononcées plus tôt dans la soirée s'étaient révélées fondées. Cette nuit resterait gravée à jamais dans sa mémoire.

CHAPITRE IV

Washington, DC – 23 mars 1994

Le petit avion se posa sur une piste d'atterrissage clandestine à quatre heures du matin. Selon les registres des services fiscaux de Virginie, le terrain appartenait à la Société Américaine de Recherche et Développement du Tabac. Un unique bâtiment en briques rouges à un étage se dressait dans un coin, face à une route de campagne rarement empruntée. Une limousine noire solitaire était garée sur le parking à côté de l'édifice.

Une enseigne sur le bâtiment proclamait qu'il s'agissait de l'Institut Américain de Recherche sur le Tabac. Des papiers visés par les services fiscaux de l'État de Virginie expliquaient que la société, financée par les grands producteurs de tabac, cherchait à produire une cigarette inoffensive, à faible taux de goudron. Le vaste champ à l'arrière accueillait des milliers de plants de tabac génétiquement modifiés.

Personne n'avait pris la peine de mentionner dans la déclaration que les plants poussaient sur d'immenses plateaux amovibles qui s'écartaient sur le simple jeu d'un interrupteur, découvrant une piste d'atterrissage parfaitement opérationnelle en dessous. Aucun document ne signalait non plus les millions de dollars de pots-de-vin versés chaque année aux représentants de la loi des environs, garantissant la discrétion et la tranquillité de tous les vols vers l'Institut. Les employés de l'Institut Américain de Recherche sur le Tabac n'étaient pas des scientifiques ou des chercheurs. C'étaient des tueurs du Syndicat. Le terrain, situé exactement à vingt-sept miles de la Maison-Blanche, était une plaque tournante de la drogue à destination de la capitale. Parfois, il servait d'escale à des visiteurs qui préféraient éviter les services douaniers. Comme c'était le cas ce soir.

Trois hommes s'approchèrent du Cessna dont les deux puissants moteurs jumelés tournaient au ralenti. Dès que l'unique passager aurait débarqué, l'avion reprendrait les airs. Les plateaux se remettraient en place, et la piste d'atterrissage disparaîtrait, remplacée une fois de plus par un champ de tabac.

À la tête de la délégation venait Tony « La Tuna » Blanchard, chef de la branche côte est du Syndicat du crime. Grand costaud au visage bovin, rougeaud, Tony avait attendu impatiemment toute la soirée l'arrivée du petit avion. Son costume Armani à mille dollars donnait l'impression qu'il avait dormi avec. Bien que le fond de l'air nocturne fut plutôt frais, c'est en suant abondamment qu'il gagna la porte de l'appareil et l'ouvrit d'un coup sec.

Encadrant Tony à droite et à gauche se trouvaient ses gardes du corps, Alvin et Theodore. Massifs, dépassant chacun les deux mètres dix, avec des poitrines larges comme des barriques et des bras de gorilles, ils étaient habillés classiquement de costumes anthracites, de chemises blanches et de cravates grises unies. Bien que le terrain d'atterrissage fut faiblement éclairé, les deux géants portaient des lunettes noires. Tueurs de la pègre froids et impitoyables, ils dégageaient un sentiment de menace. Alvin et Theodore n'avaient peur de rien. C'était la raison pour laquelle Tony les avait amenés avec lui ce soir.

Une silhouette sombre sortit de l'appareil et posa le pied sur la piste d'atterrissage. Elle portait un lourd pardessus noir, une écharpe blanche et un feutre gris. Ses mains massives étaient engoncées dans des gants de soie noire.

Petit et trapu, l'étranger était large d'épaules, avec des cheveux très courts d'un noir de jais. Son visage était blafard, avec un nez de rapace et des sourcils étroits et inclinés qui lui donnaient l'apparence d'un faucon. Il avait de minces lèvres sans vie et des yeux de la couleur du marbre ancien. On lui aurait donné la quarantaine, mais Tony Blanchard savait qu'il était beaucoup, beaucoup plus âgé.

« Don Lazzari », fit Tony, tâchant de conserver une voix égale. Il tendit la main. « Vous avez fait vite. »

« Que voulez-vous, Tony », répondit Don Lazzari, en serrant la main de Blanchard. L'étranger avait une poigne d'acier. Ses doigts étaient glacés. « J'ai dit au pilote que si nous n'arrivions pas avec une demi-heure d'avance, je lui arracherais les parties génitales. »

Don Lazzari éclata de rire, un son âpre, cruel. Tony rit aussi, mais plus par crainte que par amusement. Il savait que Don Lazzari ne plaisantait pas. Le capo de la Mafia ne proférait jamais de menaces en l'air.

« Je vous en prie, suivez-moi », dit-il, désignant du geste les locaux de l'Institut. Nous devons débarrasser le terrain pour que l'avion puisse repartir. Et puis, nous serons beaucoup mieux à l'intérieur. »

« Toutes mes affaires vous sont parvenues sans problème ? » demanda Don Lazzari comme ils se dirigeaient vers le bâtiment.

« Toutes », dit Tony. « Nous avons reçu votre cercueil cet après-midi. Je l'ai fait installer dans le sous-sol de l'Institut. Comme vous arriviez tard, ça m'a paru le meilleur endroit pour le garder en sûreté. »

« J'ai désigné Alvin et Theodore, mes gardes du corps personnel, pour monter la garde dans la journée. Demain soir, quand vous vous réveillerez, nous pourrons déplacer le cercueil à l'emplacement de votre choix. »

« Ces dispositions me semblent acceptables », dit Don Lazzari, « considérant que vous avez été averti au dernier moment. Je pense que cet endroit me conviendra parfaitement comme quartier général. C'est du bon travail, Tony. »

« Merci, Don Lazzari », dit Blanchard, avec soupir de soulagement. « J'ai essayé de faire de mon mieux. Si j'avais eu un peu plus de temps… »

« Don Caravelli m'a envoyé ici après avoir reçu des nouvelles plutôt inattendues », dit Don Lazzari. « Le capo dei tutti capi oublie souvent que les grandes opérations réclament beaucoup de préparation. Il s'attend à ce que nous fassions des miracles. »

Le Don de la Mafia sourit, dévoilant une rangée de crocs de loup jaunâtres. « Naturellement, jamais je n'ai prononcé ce genre de réflexions désobligeantes. Seul un imbécile irait critiquer Don Caravelli. Et je ne suis pas un imbécile. »

« Non, Don Lazzari », se hâta d'approuver Blanchard. Il suait de nouveau. « Certainement pas. »

« Je suis heureux que vous me compreniez, Tony », dit le chef de la Mafia alors qu'ils entraient dans le bâtiment de briques. « Vous me faites l'impression d'un homme promis à un brillant avenir. Je suppose que vous savez garder votre bouche fermée et vos yeux et vos oreilles ouverts. »

« Oui, Don Lazzari », dit Tony, hochant la tête de haut en bas comme une bouée dans une mer démontée. « Vos désirs sont des ordres. Je vous le jure. Je vous le jure. »

« Bien », dit le Don. Ils se trouvaient dans une grande salle de réunion, avec une longue table entourée de six fauteuils. Avec un grognement de satisfaction, le Don s'installa dans le fauteuil en cuir noir en bout de table. « Parfait. »

Le chef de la Mafia désigna le siège à côté du sien. « Asseyez-vous, Tony. Détendez-vous. Nous avons à parler affaires. » Les yeux de Don Lazzari s'étrécirent. Ses lèvres se retroussèrent sur un mince sourire. « La jeune fille que je vous ai réclamée hier, la vierge. Vous l'avez trouvée ? »

« Oui, Don Lazzari », répondit Tony, la gorge subitement très sèche. Truand professionnel et revenu de tout, il n'avait aucun scrupule avec les adultes. Mais il évitait généralement de toucher aux enfants. Nous en avons trouvé une. Mes hommes l'ont kidnappée à la sortie d'une école religieuse. Elle est attachée dans le sous-sol. Selon vos instructions, nous n'avons pas utilisé de sédatifs ni de drogues. Elle est réveillée et en pleine possession de ses moyens. »

Don Lazzari sourit. « Excellent, Tony. Envoyez vos deux gorilles la chercher. Pendant ce temps, vous et moi nous pourrons avoir une petite conversation. »

« Comme vous voulez, Don », fit Tony avant de pivoter vers ses hommes de main. « Allez chercher la fille et remontez-la ici. Le Don désire la voir. Et faites vite. »

Sans un mot, Alvin et Theodore sortirent, en direction du sous-sol. Ils parlaient rarement. Aucun des deux n'avait grand-chose à dire. Par ailleurs, ils n'étaient pas payés pour discuter, mais uniquement pour obéir aux ordres.

« Le sang d'une vierge », dit Don Lazzari, « est supérieur à n'importe quel autre. Mes amis vampires me disent qu'ils ne perçoivent pas la différence, mais ils n'ont pas ma finesse de palais. »

« Heu, sûr, Don Lazzari », dit Tony Blanchard, sentant la sueur ruisseler à l'intérieur de sa chemise. Cette discussion sur le sang humain le mettait mal à l'aise. En particulier lorsque la victime désignée était une petite adolescente innocente. « Vous vouliez parler affaires ? »

« La garce Giovanni », dit Don Lazzari. « Vos hommes ont-ils découvert sa trace ? »

Blanchard fit la grimace. « Pas encore. Mais ils poursuivent les recherches. Nous faisons passer le mot dans la rue. D'après les informations que nous a procurées votre gars, Darrow, la petite dame conduit un énorme camion avec le blason des Giovanni sur la remorque. Bien aimable à elle de claironner sa présence. Nous espérons la trouver très vite. »

« Le plus tôt sera le mieux », dit Don Lazzari. « Je ne peux pas prendre le risque de la laisser s'échapper. Les enjeux sont trop élevés. Augmentez la récompense si nécessaire. La Mafia est riche. J'offre personnellement vingt-cinq mille au premier qui repère le camion. »

« Deux bâtons cinq », dit Blanchard en sifflant doucement. « Un sacré paquet pour localiser une poupée. Don Caravelli doit être drôlement pressé d'avoir sa peau. »

« Madeleine Giovanni est une épine dans son flanc depuis de nombreuses années », dit Don Lazzari. « Le capo dei tutti capi a hâte d'en être débarrassé. Il a offert une prime faramineuse pour son élimination. Je suis ici pour superviser en personne toute l'opération. »

« Je crois me souvenir que Don Caravelli nous a parlé des capacités de cette Madeleine », observa Blanchard. Avec trois autres chefs du Syndicat du crime, il s'était récemment rendu en visite auprès du grand patron de la Mafia. Ça n'avait pas été un voyage agréable. « Il nous a dit qu'elle avait effacé six tueurs qu'il lui avait envoyés. »

« La garce a des griffes », reconnut Don Lazzari. « Mais elle n'est ni invincible ni invulnérable. Dès que j'aurai la confirmation qu'elle se trouve bien en ville, je répandrai le message spécial que j'apporte de Sicile. Don Caravelli offre le contrôle de toute la branche américaine de notre organisation au Caïnite qui éliminera Madeleine Giovanni. Cette récompense lancera tous les vampires de la ville à ses trousses. Même elle ne pourra pas affronter une telle multitude. »

« Voilà qui paraît prometteur », dit Tony. « Personne n'est coriace à ce point-là. »

« Si je mets la main sur elle », dit Don Lazzari, les yeux brûlant d'une flamme rouge, « je la clouerai au sol avec une douzaine de poignards. Je m'assurerai qu'elle ne peut plus bouger d'un centimètre. Ensuite, je la laisserai se débattre jusqu'à ce que le soleil se lève et fasse fondre la chair sur ses os. Et réduise son corps en cendres. »

Le vampire marqua un temps d'arrêt, comme pour mieux se délecter de cette idée. « J'enregistrerai tout dans les moindres détails, si bien que je pourrai la revoir mourir un millier de fois. Et chaque fois, je rirai tant et plus. »

Blanchard déglutit, le cœur au bord des lèvres. Un bruit de pas approchant lui rappela que pire, bien pire, était encore à venir.

Alvin et Theodore revinrent dans la pièce. Maintenue entre eux, un bâillon enfoncé dans la bouche pour l'empêcher de hurler, se tenait une gamine de quatorze ans. Mesurant un peu plus de 1 mètre 60, la fille était maigre comme un haricot. Elle avait des cheveux bruns, coiffés en tresses. Elle portait un uniforme d'écolière, des socquettes blanches et des chaussures noires toutes simples. Ses joues étaient humides de larmes, ses yeux élargis de terreur. Elle avait de bonnes raisons d'avoir peur.

Don Lazzari dévisagea l'enfant. Son regard croisa le sien et, pendant une seconde, l'adolescente cessa de se débattre, comme hypnotisée par le vampire. Le patron de la Mafia rit doucement. « Parfait », déclara-t-il. « Exactement ce que je désirais. Elle n'a jamais connu le contact d'un homme. »

« Nous sommes à votre service, Don Lazzari », dit Tony Blanchard en luttant pour garder son dîner. Le désir impie qui perçait dans la voix du capo de la Mafia lui donnait la nausée. « Voulez-vous que, heu, que nous vous laissions seul avec la fille ? »

Le Don de la Mafia secoua la tête. « Non. Une grande partie du plaisir provient de l'excitation de la chasse. Je veux que vous laissiez l'enfant partir. »

« La laisser filer ? » questionna Blanchard. « Sans vouloir mettre votre jugement en doute, Don Lazzari, si la gamine atteint la nationale et réussit à trouver de l'aide, toute l'opération risque d'être gravement compromise. »

« Ne craignez rien », fit Don Lazzari avec un petit rire. « J'assume toute la responsabilité de ce qui pourrait se passer. Ôtez-lui son bâillon. J'ai besoin de lui parler. Il est important qu'elle comprenne précisément ce qui l'attend. »

Alvin arracha le chiffon de la bouche de la fille. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle, d'une voix frémissante d'horreur. « Que me voulez-vous ? »

« Je suis », déclara Don Lazzari en se levant, « le Don Nicko Lazzari. Je suis un vampire. » Il sourit à pleines dents, retroussant les lèvres sur ses deux longues canines. « Je me nourris de sang humain. Et toi, mon enfant, tu es ma proie. »

« Pourquoi moi ? » demanda la fille, des larmes ruisselant sur ses joues roses. « Je ne vous ai jamais rien fait. Je n'ai jamais fait de mal à personne. » Ses larmes coulaient à flots maintenant. « Pourquoi moi ? »

Don Lazzari haussa ses épaules massives. « Tu t'es trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Nous vivons dans un monde de ténèbres. Il n'y a pas de justice. La vie et la mort sont les manifestations accidentelles d'un destin aveugle, sans signification ni but. »

Le vampire marqua un temps, comme pour réfléchir. « Toutefois, je sais me montrer raisonnable dans la poursuite de mes plaisirs. Je vais t'offrir une chance de t'en sortir. Tu es jeune et forte, avec un corps en pleine santé. Tu peux courir. Si tu parviens à m'échapper assez longtemps pour atteindre la nationale, je promets de te laisser t'en aller. »

« Pourquoi vous croirais-je ? » fit la fille, entre deux sanglots. « Dites-moi pour quelle raison je vous croirais. »

Le vampire sourit méchamment. « Je me fiche que tu me croies ou non. Tu n'as pas le choix. C'est courir ou mourir. » Il fit signe aux deux gardes du corps. « Emmenez-la dehors. Je suis fatigué de cette discussion. »

Alvin et Theodore regardèrent Tony Blanchard. C'était lui qui leur versait leur salaire, pas Don Lazzari. Le visage livide, sachant qu'il condamnait la fille à la mort, il hocha la tête. Et entra dans les rangs des damnés.

« Dans quelle direction se trouve la nationale ? » demanda Don Lazzari, lorsqu'ils furent tous devant la maison. Il faisait un noir d'encre à l'extérieur, dans les heures sombres qui précèdent l'aube. La seule clarté était celle de la lune.

« À un mile vers l'est », dit Tony, désignant le chemin de terre sinueux qui s'éloignait de l'Institut. « Par la route. Moins, si vous passez tout droit à travers la forêt. »

« Un mile », fit Don Lazzari à l'adolescente. « Une course de six ou sept minutes pour une fille de ton âge. Tu es prête ? Je te laisse une avance de cinq minutes. Pas une seconde de plus. Mais pas une seconde de moins. »

Le vampire se tourna vers Blanchard. « Vous avez une montre. Dès qu'elle se mettra à courir, commencez le décompte. Je ne veux pas qu'elle soit volée. Ma parole est sacrée. »

« S'il vous plaît », dit la fille, regardant d'abord Blanchard, puis Alvin, et enfin Theodore, « ne le laissez pas me tuer. Vous pouvez arrêter tout ça. S'il vous plaît. »

Aucun d'eux ne prononça un mot. Sanglotant, la fille se tourna vers la route. « Oh mon Dieu, sauvez-moi, je vous en prie. »

Don Lazzari éclata de rire, un son âpre, cruel, sans la moindre trace de pitié. « Ton Dieu ne peut rien faire pour toi. Je n'attendrai pas plus longtemps. Cours, petite, cours. »

La fille courut. Filant comme une flèche, elle sprinta vers le chemin de terre menant à la nationale. Elle était rapide, plus que Tony Blanchard ne l'aurait cru. Avec nervosité, il jeta un coup d'œil à sa montre. Moins d'une minute s'était écoulée et déjà l'adolescente était hors de vue.

« Elle court bien », fit Don Lazzari, les yeux brillants d'anticipation. « Ça me plaît. La pauvre innocente croit vraiment pouvoir m'échapper. Ceux que je chasse en Europe sont tellement résignés à leur sort, qu'ils ne font même pas semblant d'essayer. Nos paysans n'ont rien dans les tripes. Leur manque d'enthousiasme gâche tout le plaisir de la chasse. »

« Deux minutes », dit Tony. « Cette gosse est foutrement rapide, Don Lazzari. Elle risque d'atteindre la nationale en cinq minutes. Comme je l'ai déjà dit, si la gamine va à la police, elle pourrait mettre en danger toute notre opération. »

Le vampire haussa les épaules. « Je lui ai donné ma parole, Tony, et je refuse de l'enfreindre, sous aucune circonstance. Elle a une vraie chance. C'est ce qui rend la chasse excitante. Arrivera-t-elle à échapper à mes griffes ? Sera-t-elle encore vivante demain ? Peu vraisemblable, malgré sa vitesse. Comme bon nombre de membres de ma race, je suis très, très rapide. »

« Quatre minutes », dit Tony. « Voulez-vous que je tienne votre manteau ou quelque chose ? Cette gosse ne doit probablement plus être loin de la nationale. Peut-être vaut-il mieux vous débarrasser. »

Don Lazzari secoua la tête. D'un seul mouvement coulé, il pivota sur un talon de manière à faire face à la direction empruntée par la fille. « Personne ne peut m'échapper, Tony », déclara sombrement le vampire. « Je ne renonce pas facilement. »

Le truand déglutit sèchement, comprenant que le chef de la Mafia ne parlait pas simplement de la fille dans la forêt. La menace implicite était claire. Se mettre en travers du chemin de Don Lazzari n'était pas une bonne idée.

« Cinq… » commença Tony, qui marqua un temps, comme le chef de la Mafia disparaissait, filant trop vite pour que l'œil puisse le suivre, « … minutes. »

Moins de dix secondes plus tard, un hurlement de douleur d'une incroyable intensité rompit le silence de la nuit. Interrompu net après un instant, le son résonna dans le crâne de Tony pendant le restant de la nuit. Ainsi que la terrible vérité de ce qu'il avait commis. Don Lazzari était un monstre maléfique et dépravé, une créature aux passions abominables. Et Tony, qui collaborait avec lui, ne valait guère mieux.

CHAPITRE V

Washington, DC – 25 mars 1994

« Quel feu spectaculaire, n'est-ce pas ? » dit la grosse femme aux cheveux gris. « Le plus beau que j'aie vu depuis longtemps. »

« Un magnifique incendie », approuva l'homme au teint basané qui se tenait à côté d'elle. Petit et fluet, avec des cheveux noirs luisants et des dents blanches, l'homme fixait le brasier avec une étrange intensité. Il faisait partie de la foule de plus de vingt personnes qui s'était rassemblée au portail du Navy Yard et qui contemplait l'incendie. « C'est incontestablement un chef-d'œuvre de destruction. La création d'un authentique artiste. »

« Vous aimez les feux ? » demanda la vieille femme, essuyant la sueur sur son front. Bien qu'ils fussent à deux pâtés de maisons des flammes, la chaleur était encore très forte. La femme ne prit pas la peine d'attendre la réponse de l'étranger. « J'adore les incendies. Plus ils sont importants, mieux c'est. »

« Un feu réussi est une œuvre d'art », dit l'homme à la peau sombre. Son ton était poli, sa diction parfaite. « Une belle création est une satisfaction en soi. »

« J'ai une radio qui reçoit les fréquences de la police dans mon van », fit la vieille femme, à voix basse, comme si elle chuchotait un secret. Elle glissa un coup d'œil vers le reste de l'assistance. Personne ne lui prêtait la moindre attention. « Et une autre chez moi. Elles sont réglées en permanence sur le canal d'urgence. Comme ça, j'assiste aux incendies pendant qu'ils brûlent encore. »

Sa voix baissa encore d'un cran. « Parfois, j'arrive même assez tôt pour entendre hurler les gens. Avant que la fumée et les flammes ne leur ferment le clapet. Vous savez qui je veux dire. Les crétins piégés à l'intérieur. Ceux qui n'ont pas réussi à sortir. »

« Ah, je comprends », dit le petit homme. « Vous faites référence aux pauvres malheureux pris dans les flammes. Quelle tragédie, quand ils meurent avant l'arrivée des secours. »

« Ouais », dit la vieille femme, les yeux brillants. « Une sacrée foutue tragédie. J'en ai des frissons partout. Penser à leur peau qui noircit et qui se craquelle, sentir leur propre chair brûler. » Elle rit. « Des petits cochons grillés, je les appelle. »

« Comparaison peu ragoûtante », dit le petit homme. Il sourit à pleines dents. « Mais, je dois l'admettre, assez juste. Vous êtes une spectatrice de choix. »

« L'été, c'est la meilleure saison pour les feux », déclara la vieille femme. « Tous les soirs, il y en a. Plus que les pompiers ne peuvent en maîtriser. La plupart sont allumés par des gosses. Ils aiment bien faire brûler des choses. Ce n'est pas moi qui jetterai la pierre à ces petits salopards. J'ai moi-même été tentée une fois ou deux d'en allumer un. Vous savez, juste pour voir ce que ça donnerait. »

« Mais vous ne l'avez jamais fait, bien sûr », dit l'homme à la peau sombre. « Ce serait un crime. »

« Je ne dis pas que je l'ai fait », fit la vieille femme avec un sourire matois. « Mais je ne dis pas non plus que je ne l'ai pas fait. Si vous voyez ce que je veux dire. »

« Vous êtes toujours en compagnie si intéressante, monsieur Makish », fit une voix sortant des ténèbres derrière le couple. Une haute silhouette mince en imperméable foncé se tenait là, un feutre mou dissimulant la plus grande partie de ses traits. Elle ne semblait aucunement incommodée par la chaleur. « Cette dame a l'air tout à fait surprenante. »

« Elle sait apprécier un feu construit avec talent », dit Makish, avec calme. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, comme pour avoir confirmation de l'identité du nouveau venu. « C'est un don que seules quelques rares personnes partagent. »

L'homme au teint basané s'inclina jusqu'à la taille. « Ce fut un grand plaisir de bavarder avec vous ce soir, chère madame. J'espère avoir l'occasion de poursuivre cette conversation devant un autre incendie. »

« Vous savez où me trouver », dit la vieille femme, avec un rire grinçant comme du verre pilé. « Si le feu est beau, je serai là. Francine la pyromane, on m'appelle. »

« Bonne nuit, madame Francine », dit Makish. « J'ai la certitude que nous nous reverrons. »

Makish se tourna vers la Mort Rouge. « Je suppose que vous êtes venu discuter des résultats de notre dernière transaction. Voilà pourquoi je suis resté dans le secteur. Voulez-vous que nous marchions un peu ? »

« Après vous », fit la Mort Rouge. Il indiqua du geste les rues désertes qui s'éloignaient du Navy Yard. Les vieilles maisons sombres étaient vides de toute vie. « J'ai l'impression que nous ne serons guère dérangés par les habitants. »

« Tous les gens du quartier ont fui peu après le début de l'incendie », expliqua Makish. « Selon une rumeur non confirmée mais assez vraisemblable, une ancienne cache d'armes aurait fait explosion dans le Navy Yard, ce qui aurait déclenché l'incendie. De toute évidence, les habitants ont eu peur que d'autres explosions soient à craindre. Ils ont évacué leurs domiciles comme des lemmings qui se ruent vers la mer. »

La Mort Rouge rit doucement. C'était un rire sec, sans émotion. « Les pompiers paraissent plutôt réticents à combattre le brasier. Je n'en vois aucun sur les lieux. Je crains qu'ils ne montrent pas le dévouement de véritables serviteurs de la fonction publique. »

« Observation regrettable mais parfaitement judicieuse », admit Makish. « Je pense qu'ils laissent l'incendie s'éteindre de lui-même. C'est une procédure courante par ces temps difficiles. Le chef des pompiers affirme manquer de l'équipement et du personnel nécessaires pour affronter un pareil désastre. La main-d'œuvre qualifiée est dure à trouver. »

« C'est tellement vrai », dit la Mort Rouge. Sa voix prit subitement un ton mordant. « Vous, par exemple, vous n'avez pas rempli votre promesse ce soir. Cet incendie était censé éliminer Dire McCann et Alicia Varney. C'est raté. Tous deux ont échappé aux flammes. Vous m'aviez juré que votre piège était infaillible. Je vous ai versé votre salaire et j'attendais des résultats. Et je n'en vois aucun. »

« Je proteste », dit Makish, poliment mais fermement. Il y avait un accent de dureté, de détermination dans sa voix. Les assassins Assamites n'aimaient pas être accusés d'échec. « Vous avez gardé pour vous des informations vitales concernant mes victimes. Je me suis acquitté de ma tâche au mieux de mes capacités. »

L'Indien balaya les environs du regard, comme à la recherche d'autres silhouettes dans les ténèbres. « Vous m'aviez dit que McCann et Varney étaient de simples mortels. Je n'avais aucune raison de soupçonner autre chose. Au cours de leur combat contre vous et vos disciples, tous deux ont montré des pouvoirs bien au-delà de ceux d'un humain ordinaire. Et, quand vous avez battu en retraite, ces mêmes pouvoirs les ont sauvés de mon magnifique incendie. »

« Peut-être ai-je sous-estimé leurs compétences », convint la Mort Rouge. « Ils m'ont étonné. »

« C'est le moins qu'on puisse dire », fit poliment Makish. « Où est passé le trio de doppelgängers qui vous a aidé lors de votre attaque, si je peux me permettre de vous poser la question ? »

« Vous avez peur qu'ils ne soient cachés en embuscade ? » demanda la Mort Rouge, d'un ton moqueur. « Ne vous inquiétez pas. Je ne vous blâme pas pour ce désastre. Par ailleurs, l'utilisation de Corps de Feu consomme une énergie énorme. Après notre rencontre de ce soir avec McCann et Varney, aucun d'entre nous n'aura la force de recourir à nouveau à cette discipline avant de nombreuses heures. Mes infants sont retournés à d'autres responsabilités. Ils ont quitté Washington voilà des heures. Il ne reste plus que vous et moi. »

« C'est un soulagement de voir que vous acceptez ce revers avec autant de philosophie », dit Makish. « Une attitude d'une grande maturité. »

La Mort Rouge rit de nouveau. Ce n'était pas un rire plaisant. « On apprend la patience après quelques milliers d'années. J'ai commis une grossière erreur. Mon orgueil a pris le pas sur mon bon sens. Ça ne se produira plus. »

« Le sage retire davantage de ses défaites que de ses triomphes », dit sentencieusement Makish.

« J'ai essayé d'éliminer McCann et Varney par des méthodes directes », dit la Mort Rouge. « C'était un acte de pure folie de ma part. En tâchant de les écraser par la force, j'en ai dévoilé plus qu'il n'était prudent sur moi et sur mes ambitions. »

« Avec le recul, on voit toujours les choses plus clairement », dit Makish. « Les erreurs peuvent souvent être rectifiées. C'est ce genre de décisions qui fait vivre les assassins comme moi. » L'Assamite hésita, puis poursuivit. « Je ne comprends toujours pas comment ces deux mortels peuvent contrôler des forces si incroyables. Peut-être pourriez-vous m'expliquer ? »

« Dire McCann prétend être un mage de la tradition Euthanatos », dit la Mort Rouge. « Alicia Varney affirme être la goule d'un grand chef du Sabbat. Voilà les rationalisations qu'ils servent pour expliquer leurs stupéfiants pouvoirs. Tous deux font très attention à ne jamais révéler toute l'étendue de leurs impressionnantes capacités. »

« Une goule et un mage n'auraient pas pu vous arrêter ce soir », dit Makish. « Pas plus qu'ils n'auraient pu échapper à mon piège. »

« Les deux humains sont possédés », dit la Mort Rouge. « Ce sont des marionnettes contrôlées par deux Caïnites légendaires. Leur enveloppe mortelle dissimule à grand peine l'intelligence vampirique qui tire les ficelles. Leurs pouvoirs ne sont qu'un pâle reflet de ceux de leurs maîtres. »

« J'en aurais presque peur d'apprendre l'identité de ce couple de mascaradeurs », dit Makish. « Toutefois, il est toujours préférable d'affronter la vérité en face que de redouter le pire. »

« Dire McCann est l'agent humain de Lameth, le Messie Ténébreux », dit la Mort Rouge. « Alicia Varney est le jouet d'Anis, la Reine de la Nuit. »

Makish ouvrit la bouche pour répliquer, puis la ferma. Il demeura silencieux pendant plusieurs minutes. Enfin, il parla.

« C'est ce que je craignais, mais j'espérais me tromper. Ce sont des adversaires de valeur. Je soupçonne qu'ils font aussi des ennemis impitoyables. En ce moment, tous deux doivent certainement savoir qui a tendu le piège au Navy Yard. Je ne peux plus faire machine arrière, c'est une certitude. Je suis condamné à rester à votre service. Vous avez, j'espère, un autre plan d'action pour surmonter cette déconvenue ? »

« Il a suffi d'une modification mineure de mon programme », dit la Mort Rouge. « J'ai changé les détails dès que j'ai découvert que notre gibier nous avait échappé. Tout se déroulera comme prévu. »

« Ils vont certainement se méfier, maintenant », dit Makish. « Ça risque de présenter un réel problème. »

« Je ne pense pas », dit la Mort Rouge. « Leur attention est focalisée sur moi. Tous deux veulent trouver la Mort Rouge. En conséquence, je vais disparaître. Je ne ferai rien. Au lieu de quoi, d'autres accompliront mon travail à ma place. »

« J'avoue que je ne comprends pas très bien », dit Makish. « Si vous voulez bien m'expliquer ? »

« Au fur et à mesure du déroulement des événements des nuits prochaines », dit la Mort Rouge, « vous comprendrez mieux. Abattre l'adversaire d'un coup est très satisfaisant. Mais le rendre infirme est tout aussi efficace. »

La Mort Rouge marqua une pause. « En attendant, j'ai une autre mission pour vous. Une qui devrait constituer un défi à la fois pour l'assassin et pour l'artiste. »

« De quoi s'agit-il ? » interrogea Makish. « J'ai hâte de vous prouver ma valeur après le fiasco de cette nuit. Je suis même prêt à vous faire une remise substantielle. »

« Comme c'est généreux », fit la Mort Rouge, d'une voix lourde de sarcasme. « Inutile de vous infliger le supplice d'une réduction de salaire. Je vous payerai le plein tarif pour ce travail. Vous en mériterez chaque dollar. Je veux que vous éliminiez une collègue Assamite. »

Makish fronça les sourcils. « Je me doutais que vous me demanderiez quelque chose comme ça. En principe il m'est interdit d'accepter un tel contrat. Mais comme j'ai quitté mon clan depuis longtemps, ses règles de conduite n'ont plus aucune validité à mes yeux. En conséquence, j'accepte, même si ce n'est pas sans un certain regret. »

« Je n'en attendais pas moins de vous », dit la Mort Rouge. « Mes plans progressent trop vite pour me laisser le loisir de m'occuper des moindres détails. La petite tueuse du Prince Vargoss, l'Ange Noir, a fait le serment de me tuer pour venger la mort de sa sœur. C'est une ennemie dangereuse pour différentes raisons. Je veux que vous l'éliminiez, et le plus tôt sera le mieux. »

« Je m'en occuperai dès demain », dit Makish. « C'est une adversaire redoutable, mais je suis meilleur qu'elle. Par ailleurs, cet Ange Noir est aveuglée par ses passions. Un assassin ne doit éprouver aucune émotion. Sa soif de vengeance sera sa perte. Dans moins de vingt-quatre heures, elle ira rejoindre sa sœur en enfer. »

CHAPITRE VI

Washington, DC – 23 mars 1994

Madeleine insista pour escorter McCann jusqu'à sa suite au Watergate. Flavia aussi.

« Pas question », protesta le détective. Ils discutaient dans la rue, sur le trottoir en face du célèbre hôtel. « Songez à l'attention que cela susciterait. Aucune de vous deux ne passe précisément inaperçue. Sans parler de la façon dont vous êtes habillées. Le personnel va s'imaginer que je ramène deux entraîneuses dans ma chambre. »

« Sottises », dit Madeleine. Elle n'était pas disposée à céder d'un pouce sur le sujet. Pas plus qu'elle n'appréciait la remarque de McCann. « Je n'ai pas l'habitude d'être prise pour une femme de petite vertu. »

« Parlez pour vous, ma chère », dit Flavia. Elle s'étira, tendant sa combinaison moulante de cuir blanc sur ses seins. « Ce genre de vêtements entraîne immédiatement les suppositions de la pire espèce. Naturellement, j'aime encourager cette impression. Il est souvent utile de passer pour une putain à bon marché. »

Le visage de Madeleine se plissa sous la contrariété. Elle regarda Flavia, puis baissa les yeux sur son propre justaucorps noir. « Je suppose qu'il est possible que nous nous fassions remarquer déclara-t-elle après quelques instants de réflexion. « Mais je refuse de vous laisser regagner votre chambre d'hôtel sans vérifier qu'aucun ennemi ne vous y attend en embuscade. »

« Je suis bien d'accord », dit Flavia. « Quel meilleur moment pour une attaque de la Mort Rouge qu'immédiatement après une tentative manquée ? Je me fiche de votre réputation, McCann. Pas de votre vie. »

Ils parvinrent à un compromis. McCann entrerait dans l'hôtel tout seul, suivi par Madeleine et Flavia une minute plus tard. Le détective accepta de les attendre dans l'ascenseur. Il promit d'appuyer sur le bouton de blocage des portes jusqu'à leur arrivée. Ensuite, ils monteraient tous ensemble jusqu'à sa suite. L'opinion générale était qu'à cinq heures du matin il n'y aurait personne pour se plaindre de l'attente.

Malheureusement, ils avaient oublié le détective de l'hôtel. Ce dernier fondit sur Madeleine et Flavia avant qu'elles eussent gagné le milieu du hall. Petit homme au visage de rat au teint basané, aux dents jaunâtres et aux petits yeux en vrille, il avait l'air aussi minable que son costume.

« Où allez-vous comme ça, mesdames ? » demanda-t-il, produisant sa carte d'identification de l'hôtel. Dans sa voix transperçait plus de lassitude que de sarcasme. « Seuls les clients sont admis dans l'immeuble à cette heure de la nuit. Notre restaurant est fermé. Désolé. »

« Mince », dit Flavia. « Moi qui espérais trouver quelque chose à me mettre sous la dent. »

« C'est ça », dit le détective. « Sans vouloir vous vexer, les filles, cet hôtel est un établissement de grande classe. Vous avez le Hojo de l'autre côté de la rue. On n'autorise pas le porte à porte, ici. Alors, du vent. »

« Nous ne sommes pas des prostituées », s'indigna Madeleine. « Je n'aime pas vos insinuations. »

« Ben, tant pis pour toi », ricana le détective. « T'es pas un peu jeune pour ce genre de racket, frangine ? T'as pas grand-chose sur les os non plus. » Il haussa les épaules. « J'imagine qu'il y a des tarés pour apprécier les poules aux airs de petits garçons. »

Madeleine fit la grimace. L'attitude du petit homme ne lui plaisait pas. Et il n'avait aucun goût en matière de femmes. Le tuer sur place dans le hall, toutefois, entraînerait des complications difficiles à expliquer auprès de McCann. Le jeu, décida-t-elle à regret, n'en valait pas la chandelle.

« Allons, allons », dit Flavia, tendant le bras pour tapoter le détective sur la joue. « Vous ne nous reconnaissez pas ? Nous avons des chambres ici, à l'hôtel. Pas vrai, Maddy ? »

« Mais, oui, naturellement », dit Madeleine, peu accoutumée à être appelée par un surnom, et encore moins Maddy.

« Oh », fit le petit homme, clignant rapidement des yeux à plusieurs reprises. « C'est exact. Erreur de ma part. Je devais avoir la tête ailleurs. Toutes mes excuses pour le dérangement. Je n'avais pas l'intention de vous tomber dessus comme ça. »

Le détective secoua la tête. Il recula d'un pas, le visage rouge de honte. « Quel embarras. Je vous en prie, n'en dites rien au directeur. Okay ? J'ai dû descendre une bière ou deux de trop ce soir. »

« Pas de problème », dit Flavia. « Ce sera notre petit secret. Bonne nuit. »

« Bonne nuit », dit le détective. « Désolé encore pour ce malentendu. »

Elles pressèrent le pas jusqu'à l'ascenseur. McCann les attendait toujours, une expression impatiente sur le visage. « Vous vous êtes arrêtées au distributeur de barres chocolatées ? » demanda-t-il, appuyant sur le bouton du cinquième étage.

« Petit accrochage avec les autorités locales », expliqua Flavia. « Il n'avait aucune volonté. Altérer ses pensées n'a pas été difficile. »

« Cet imbécile est la honte de sa profession », dit Madeleine avec plus de fougue qu'elle ne l'aurait voulu. « Il mériterait d'être mis à rôtir à la broche. »

« Il prenait Madeleine pour une petite pute de quinze ans », dit joyeusement Flavia. « J'ai arrangé les choses avant qu'elle ne le mette en pièces. »

« J'étais parfaitement maîtresse de moi », déclara Madeleine avec chaleur, consciente que ni McCann ni Flavia ne croyait un mot de ce qu'elle disait. D'un ton plus modéré, elle poursuivit : « Je trouvais seulement détestable son manque de respect à l'égard des femmes. »

« Une prise de position féministe », fit McCann en souriant. « Comme c'est intéressant. »

L'ascenseur s'arrêta au cinquième étage. « Nous voilà rendus », dit McCann tandis que les portes coulissaient. « Êtes-vous convaincues que je ne risque rien, maintenant ? Ou voulez-vous aussi inspecter ma suite ? »

« Je ne sens pas de présence hostile dans le voisinage », dit Madeleine. « Malgré tout, juste pour être tranquille, je préfère… »

« … vérifier la chambre », termina Flavia. « Deux précautions valent mieux qu'une, McCann. »

Avec un sourire amusé, McCann les regarda méticuleusement retourner sa suite. Les pièces étaient vides et ne semblaient pas avoir été visitées depuis que McCann en était parti plus tôt dans la soirée. Les verrous des fenêtres à l'épreuve des balles, un standard dans la capitale, étaient tirés. Et les multiples chaînes de la porte étaient fermement boulonnées aux murs.

« Je perçois des sorts de garde puissants dans ces pièces », déclara Madeleine quand elle et Flavia eurent terminé leur inspection. « Les vôtres ? »

« Les miens », dit le détective. « Ils sont très efficaces. Je doute que même la Mort Rouge puisse les outrepasser sans me réveiller. » Il sourit de toutes ses dents. « J'ai le sommeil léger. On ne me surprend pas facilement. »

McCann fronça les sourcils, comme si ses paroles avaient ranimé un souvenir inattendu.

« Un problème ? » demanda Madeleine.

« Je viens de me rappeler une visite surprise », fit le détective, secouant la tête comme pour en chasser cette idée. « Pas de quoi s'inquiéter. Maintenant, dehors, toutes les deux. J'ai besoin de repos. »

En dépit de ses propos, McCann avait toujours un air soucieux en les raccompagnant hors de la suite. Elles attendirent d'entendre le bruit du verrou avant de prendre l'ascenseur jusqu'au rez-de-chaussée.

« De quoi voulait-il parler ? » interrogea Madeleine, tandis qu'elles traversaient le hall. Le détective au visage de rat n'était visible nulle part.

« Je n'en ai pas la moindre idée », répondit Flavia. « McCann me raconte ce qu'il veut. Comme je l'ai dit lors de notre première rencontre, c'est l'homme le plus intéressant que j'aie jamais connu. »

« Je me souviens », dit Madeleine. La conversation avait eu lieu peu avant minuit. Cela semblait une éternité. « Vous avez dit aussi le plus dangereux. »

Elles se trouvaient à l'extérieur, seules sur le trottoir. Flavia hocha la tête. Sans avertissement, sa main droite, les doigts tendus en ciseau, jaillit en avant. Le coup, mortel, remonta droit vers le centre de la poitrine de Madeleine.

Il n'atteignit jamais son but. Madeleine réagit instantanément. Ses deux mains se refermèrent l'une sur l'autre, bloquant les doigts de Flavia entre ses paumes. D'ordinaire, elle aurait riposté immédiatement par un balayage ou une clef à l'épaule. Toutefois, elle n'en fit rien, attendant les explications de l'Ange Noir.

« Voilà quelques jours, j'ai attaqué Dire McCann exactement de la même manière », dit Flavia. « Il a saisi ma main au vol et l'a bloquée net. »

« Impossible », dit Madeleine, tandis que la tension se relâchait. « Un humain ne peut pas prendre un vampire de vitesse. Ni égaler sa force. »

Flavia se fendit d'un petit sourire supérieur. « Précisément. McCann a prétendu qu'il était différent. Je n'ai pas voulu poursuivre la discussion. »

« Je vois pourquoi vous le trouvez si… fascinant », dit Madeleine. Le rugissement d'un grand semi-remorque dévalant Virginia Avenue interrompit leur conversation.

Le camion s'arrêta en dérapant dans un crissement de freins, pile devant l'hôtel. C'était un seize-roues, peint en noir, argent et rouge ; les lettres MG étaient affichées bien en évidence sur ses flancs. « Mon chauffeur », dit Madeleine, en souriant. « Je vous dépose quelque part ? »

« MG ? » dit Flavia, fixant le gigantesque véhicule avec incrédulité. « Plutôt voyant, ne croyez-vous pas ? Et qui diable conduit ce truc ? On dirait une bande de gosses dans la cabine. »

« MG signifie Mishkoff Granary », dit Madeleine. « Une bière modeste mais populaire, distribuée à travers tout le pays, si bien que le camion passe finalement assez inaperçu partout où je me rends. C'est la principale raison pour laquelle ma famille a racheté l'entreprise des années auparavant. L'intérieur de la remorque est spécialement aménagé pour loger un vampire. »

« Eh, Miss Madeleine. » La voix était sans conteste celle d'un jeune garçon. « Z'êtes prête à y aller ? Va bientôt faire jour. Et vous savez ce que ça veut dire. »

« Qui est-ce ? » demanda Flavia. Un adolescent au visage poupin, âgé de treize ou quatorze ans, avait baissé la fenêtre de la cabine et se penchait à travers pour les regarder avec ses yeux bleus limpides. « Vous êtes folle ? »

« Eh, qui c'est la frangine avec les fringues moulantes ? » interrogea le garçon. Il ne montrait pas de peur, ni de timidité, à l'égard de Flavia. « Elle est rien chouette. »

Madeleine haussa les épaules. « Je les ai trouvés tous les trois à Louisville. Ce sont des enfants de la rue, et ils essayaient de fracturer ma remorque. Après avoir fait échouer leur plan, je leur ai fait une offre qu'ils ne pouvaient pas refuser. »

« Vous servir ou la mort ? » demanda Flavia.

« Dans les grandes lignes, oui », répondit Madeleine avec un sourire. « Quoique j'aie ajouté une prime en liquide pour garantir leur enthousiasme. »

« Waouh, sacrée poupée », lança un deuxième garçon, passant la tête par la fenêtre par-dessus l'épaule du premier. « Joli costume. »

« Le malappris qui parle trop, c'est Junior », dit Madeleine. « Lui et l'autre, Sam, ont quatorze ans. Pablo a quinze ans. Je le laisse conduire. » Elle leur fit signe de la main. « Descendez, tous, venez faire connaissance avec la dame. »

La portière de la cabine s'ouvrit toute grande et les trois garçons dégringolèrent sur le trottoir. Ils se rassemblèrent autour de Flavia, faisant des remarques audacieuses. L'Assamite secoua la tête avec stupéfaction.

« Vous appréciez la compagnie de ce bétail ? » demanda-t-elle, d'un ton choqué. « Vous en avez fait des… animaux de compagnie. »

« Des alliés », corrigea Madeleine, avec un mince sourire.

Elle devait admettre qu'elle pouvait comprendre la perplexité de Flavia. Recourir à de jeunes garçons ne faisait pas partie de ses procédures habituelles. Elle n'était pas vraiment certaine de savoir pourquoi elle avait recruté les enfants comme assistants. Son sire aurait taxé son geste d'absurdité. Mais elle refusait de les abandonner à leur sort.

Le récit de la façon dont leurs parents les avaient maltraités et abandonnés avait touché une corde sensible au plus profond de son être. Bien que Madeleine fût une vampire, elle conservait encore une parcelle d'humanité.

« Mademoiselle Flavia et moi travaillons ensemble », dit Madeleine. « Vous allez la voir souvent, je pense. »

« Une autre poupée vampire », dit Sam. « Cool. »

« Vous êtes une coriace comme Miss Madeleine ? » demanda Pablo, avec curiosité. « Ou est-ce que les hombres tombent à la renverse tout seuls en vous voyant ? »

Flavia rit doucement. Léger, grave et sensuel, son rire avait une résonance étrange, inhumaine. Involontairement, les garçons qui l'entouraient s'écartèrent d'un pas, comme s'ils saisissaient intuitivement la vraie nature de l'Assamite.

« Les enfants sont mignons à voir », ronronna-t-elle, « pas à entendre. »

« Je serai muet comme une tombe », dit Sam.

« Ditto », dit Pablo.

« Même putain de chose pour moi », dit Junior. Il jeta un coup d'œil vers Madeleine. « Reste plus des masses de temps avant le matin. »

« Je sais », dit Madeleine. Elle regarda Flavia. « Pouvons-nous vous déposer quelque part ? »

« Non merci », dit Flavia. « J'ai ma tanière pas très loin d'ici. Mais j'apprécie la proposition. »

Les yeux de l'Assamite plongèrent directement dans ceux de Madeleine. « Je vous verrai demain. Dans l'intervalle, je vous laisse réfléchir à deux choses. »

Flavia indiqua les trois garçons d'un geste de la main. « Première chose. Ces gamins représentent un dangereux fardeau. Nous sommes engagées dans une affaire des plus sérieuses. Méfiez-vous de toute implication émotionnelle. Ça ne pourra conduire qu'à un désastre. »

Madeleine hocha la tête. Déjà, bien qu'elle ne les connût que depuis quelques jours, elle s'était attachée aux garçons. Ayant vécu seule la majeure partie de son existence, elle aspirait à un peu de compagnie, fut-ce celle de trois enfants.

« Je ne décevrai pas mon sire », dit-elle. « Je suis une Giovanni. »

« Bien », dit Flavia. « J'espère que vous ne l'oublierez pas. Deuxième point. Vous êtes Madeleine Giovanni, la Dague des Giovanni. Votre clan entretient des relations avec les mages depuis plus de cinq cents ans. Vous en savez plus long sur les traditions que la plupart des membres de la Famille. Les sorts utilisés par McCann pour garder son lieu de repos ne sont pas ceux d'un mage d'Euthanatos. »

« Je ne les ai pas reconnus », admit Madeleine. « Et pourtant, leur tissage était complexe et très, très puissant. Ces sorts étaient très anciens. Plus anciens que mon clan. »

« Néanmoins », dit Flavia, « Dire McCann les a mis en place sans difficulté. Et avec l'aide d'une autre mortelle, il a affronté la Mort Rouge et sa fratrie – quatre redoutables vampires – et leur a tenu tête. »

« Je sers la volonté de mon clan », dit Madeleine, mal à l'aise. « Je suis ici par ordre direct de mon sire. »

« C'est mon troisième point », dit Flavia. « Dire McCann, mage ou non, appartient au bétail. C'est un simple mortel. Et cependant, vous avez été envoyée jusqu'en Amérique pour le protéger. Pourquoi ? En quoi McCann est-il si précieux pour le clan Giovanni que les anciens se préoccupent de sa sécurité ? »

Ce n'était pas une question à laquelle Madeleine pouvait répondre.

CHAPITRE VII

Paris, France – 24 mars 1994

« Si nous passions au salon ? » fit Marie en gloussant. Prenant bien garde à ne pas trop dévoiler sa force, elle attira son jeune cavalier servant dans le grand hall de son hôtel. « Dit l'araignée à la mouche. »

« Tu es beaucoup trop belle pour être une araignée, mon amour », dit Maurice. Il reluqua son corps parfait avec des yeux avides. Grand, beau et ténébreux, il était l'archétype du gentilhomme de fortune. Et passablement éméché.

« Tu me sous-estimes », dit Marie, voltant sur ses talons. Comme une fine brume sombre, son châle presque transparent tourbillonna autour de son corps. Dessous, elle portait une robe noire extrêmement courte qui collait à ses courbes comme une seconde peau. Ses bas étaient ornés de roses, en accord avec la rose rouge peinte sur sa joue. Sa longue chevelure sombre s'enroulait autour de ses épaules comme un gigantesque serpent. Ses lèvres étaient écarlates. « La veuve noire est à la fois belle et meurtrière. Elle aime sa victime jusqu'à la faire mourir. »

« Tu n'es pas une veuve noire », dit Maurice en l'agrippant aux épaules. Brutalement, il l'attira vers lui. Sa bouche couvrit la sienne dans une étreinte passionnée tandis que ses mains se posaient sur son ample poitrine. Fébrilement, il baissa le velours et toucha ses mamelons dénudés. « Tes lèvres sont glaciales. Mais je saurai bien les réchauffer. »

« C'est l'air du soir qui les rend froides », déclara Marie, s'arrachant à sa dernière conquête. Elle ne fit aucun geste pour arranger sa robe. Un brin de provocation ne pouvait pas faire de mal, se dit-elle. Maurice était jeune et fort et plein de vie. D'abord, elle le laisserait lui faire l'amour. Ensuite, lorsque son énergie et sa passion l'auraient quitté, elle le viderait de son sang riche et chaud.

« As-tu envie d'un verre ? » demanda-t-elle, appuyant sur la sonnette pour appeler la bonne. « Un verre de vin, peut-être. »

« Du vin conviendra très bien », dit Maurice. Son visage était rouge, son regard fixé sur ses mamelons rouge rubis. « Tu es si jeune, si belle. Tes seins sont magnifiques. Je veux enfouir mon visage entre leur beauté. »

« Tu auras tout le loisir de les examiner à fond », dit Marie avec un sourire. « En fait, je me propose d'insister là-dessus. »

Le jeune homme éclata d'un rire âpre et vulgaire, en contraste prononcé avec ses paroles fleuries. Involontairement, Marie tressaillit. En dépit de son apparence séduisante et de ses bonnes manières, Maurice n'était qu'un plouc de la campagne monté à la capitale pour faire fortune. Chaque année, des centaines d'aventuriers comme lui s'abattaient sur Paris en quête de richesse et de célébrité. La plupart d'entre eux finissaient serveurs ou barmen dans les nombreux restaurants de la ville. Quelques-uns, tels que Maurice, devenaient des gigolos de luxe, spécialisés dans les extravagances exotiques et dépravées des riches oisifs de la métropole. On remarquerait à peine sa disparition.

Marie l'avait trouvé à une réception chez un ami d'un ami d'un ami. En tant que membre de la haute société parisienne, elle allait à de nombreuses soirées de ce genre. Il était arrivé à la galerie d'art au bras d'une vieille peau beaucoup trop riche sans aucun goût ni aucune culture. Se débarrasser de la vieille n'avait pas été difficile à Marie, experte dans l'art d'écarter quiconque se mettait en travers de ses désirs. Capter l'attention de Maurice avait été encore plus simple. Un éclair de cuisse nue, un murmure embrasé et la vue de sa limousine Rolls-Royce furent tout ce dont elle eut besoin pour le persuader de la raccompagner à son hôtel dans le quartier du Marais.

« Où traîne encore cette fille ? » s'interrogea Marie à voix haute. Elle sonna pour la seconde fois. « Yvette, venez ici. Tout de suite. »

Personne ne répondit. Marie fronça les sourcils. L'hôtel était calme – trop calme. Yvette aurait dû accourir immédiatement. La fille, étant de ses goules, n'aurait jamais osé faire attendre sa maîtresse. Il n'y avait aucune excuse à son absence.

« Quelque chose ne va pas, mon chou ? » demanda Maurice, vacillant sur place d'avant en arrière. « Ne t'inquiète pas. Je te protégerai. »

« Il n'y a aucune raison de s'inquiéter, j'en suis sûre », dit Marie, gagnant à grands pas le téléphone sur un guéridon proche. « Malgré tout, je vais faire venir Emile. Juste au cas où. »

Emile était son chauffeur. Il avait sa chambre au-dessus du garage. Comme Yvette, c'était un goule, au service de Marie depuis des dizaines d'années. Vétéran de la Deuxième Guerre mondiale, il faisait un adversaire particulièrement redoutable dans une bagarre. S'il y avait du danger dans l'hôtel, Emile saurait s'en occuper.

La ligne de téléphone était morte.

Marie fit la grimace. La conclusion était évidente. Des cambrioleurs s'étaient introduits chez elle pour voler quelques-uns de ses fabuleux trésors. Elle soupçonnait qu'il était trop tard pour se préoccuper du sort d'Yvette. Bien que les cambrioleurs fussent probablement repartis depuis plusieurs heures, Marie disait toujours que deux précautions valaient mieux qu'une.

« Je pense que nous ferions mieux de quitter les lieux immédiatement », dit-elle à Maurice, saisissant son bras droit. Il cilla avec une surprise hébétée devant la force de sa poigne. « Nous sommes en danger. Ne discute pas et ne joue pas les héros. Et ne fais pas de bruit. »

Ensemble, ils retournèrent à la porte d'entrée. Marie poussa une exclamation de stupeur. Un homme se tenait là. Un homme très grand, dont elle perçut aussitôt qu'il était un vampire tout comme elle, vêtu d'une paire de jeans délavés et d'un T-shirt noir. Debout avec ses bras énormes croisés sur la poitrine, il obstruait le seuil. Il eut un sourire cruel. « Vous allez quelque part, ma petite dame ? »

« Hors de mon chemin, espèce de rustre », ordonna Marie en faisant appel à toute la force de sa volonté. Aucun homme et très peu de vampires étaient capables de désobéir à ses instructions directes. Le vampire la dévisagea, puis éclata de rire. Il ne bougea pas d'un pouce.

« Que… qu'est-ce qui se passe ? » demanda Maurice, toujours aussi soûl. Il semblait inconscient du péril qui les menaçait. « Qui est ce clown qui bouche la sortie ? Dis-lui de s'en aller. Je veux être seul avec toi. »

« J'ai peur que vos désirs soient de bien peu d'importance pour nous, mon ami », fit une voix douce, onctueuse, dans leur dos.

Marie fit volte-face, subitement très effrayée. Celui qui avait parlé était un petit homme mince avec une fine moustache et des yeux impatients. Il était habillé pratiquement de la même manière que son compagnon. Et lui aussi était un vampire.

« Qui êtes-vous ? » demanda Marie. « Et que faites-vous chez moi ? »

« Mon nom est Le Clair », dit le petit homme. « Non pas que ça change quoi que ce soit. C'est moi qui vais poser les questions. Et vous qui allez y répondre. »

« Un deuxième emmerdeur », déclara Maurice, cherchant la bagarre. « On ne parle pas sur ce ton à une dame. Je vais te faire entrer un peu de plomb dans la cervelle. »

« Du calme, Maurice », dit Marie. « Ces messieurs sont des cambrioleurs. Ils désirent seulement savoir où je garde mes bijoux. Laisse-moi leur montrer et ils s'en iront. »

« Ils ne me font pas peur », dit Maurice, en vacillant sur ses pieds. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus. « Des paysans. Leur accent les trahit. Celui-là vient de Marseille. Un bâtard de marin. Un fils de pute, à tous les coups. »

« Ma mère était une honnête contrebandière », dit froidement Le Clair. « Elle a beaucoup pleuré son fils unique mort à la guerre. »

« La guerre », dit Maurice. « Quelle guerre ? »

« La guerre qui devait mettre fin à toutes les autres », dit Le Clair. Il regarda par-dessus l'épaule de Maurice vers le colosse posté devant la porte. « Les délires de cet abruti commencent à me fatiguer, Baptiste. Tue-le. »

« Comme tu veux, Le Clair », marmonna le géant.

Pour quelqu'un d'aussi grand, Baptiste agit à une vitesse ahurissante. Il fit deux pas en avant et saisit de la main gauche un Maurice stupéfait par la peau du cou. Il souleva le bras, décollant le jeune homme du sol. Nonchalamment, presque avec indifférence, Baptiste écrasa la tête de Maurice contre le mur le plus proche. Le plâtre se fendilla sous la violence de l'impact.

Le sang jaillit tandis que les os de Maurice se brisaient en morceaux. Le gigolo hurla de douleur. Ignorant ses cris, Baptiste le ramena en arrière, puis l'écrasa une deuxième fois contre le mur. Puis une troisième, et une quatrième. Cette fois, le jeune homme ne criait plus. Et le mur était éclaboussé de sang.

« Ce n'est pas drôle, de tuer des humains », dit Baptiste, laissant tomber le gigolo rompu sur le sol. Il resta là, immobile. « C'est vraiment des efforts pour rien. »

Avec un large sourire, le gigantesque vampire abattit son pied sur le crâne de Maurice. La tête du jeune homme explosa, envoyant des bouts d'os et de cervelle sanglante à travers la pièce. « Par contre, j'adore faire ça », déclara Baptiste. « C'est chouette et ça en met partout. »

« Je suis une amie personnelle du Prince de Paris, François Villon », dit Marie, toute tremblante. « Si vous me faites du mal, il vous le fera payer. »

« De quoi donner à réfléchir », fit un troisième vampire, surgissant derrière Le Clair. D'aspect séduisant, avec une attitude nonchalante et décontractée, il semblait presque humain. À l'exception de ses yeux rouges, où brûlait la folie. Dans ses poings il tenait les têtes d'Yvette et d'Emile. Aucune goutte de sang ne s'en échappait. Elles avaient été complètement vidées. « Nous promettons d'être gentils. »

Le Clair rit. « En vérité, nous sommes des gens de bonne composition. Nous ne voulons de mal à personne. Nous désirons seulement quelques informations. »

« Des informations ? » fit Marie, consciente que la grande brute, Baptiste, se rapprochait dans son dos. « Quel genre d'informations ? Et pourquoi vous adresser à moi ? »

« Parce que, madame », dit le vampire à l'air séduisant, jetant négligemment aux pieds de Marie les têtes de ses deux goules, « vous êtes notoirement la plus grande commère de la Famille parisienne. S'il y a le moindre mystère à Paris, avons-nous appris depuis le peu de temps que nous sommes arrivés, c'est vous qui en détenez la réponse. »

« Moi, une commère ? » s'indigna Marie. « Je ne suis pas une commère. Je suis une artiste. »

« Tous les membres du clan Toréador prétendent être des artistes », dit Le Clair. « La belle affaire. Personnellement, je n'ai aucun respect pour l'art. C'est une perte de temps. »

Marie eut un reniflement de dédain. « Vous avez, monsieur, la mentalité d'un porc. »

Le Clair lui retourna son rictus. « Et vous, madame, vous vous aventurez sur un terrain dangereux. D'autres personnes en ville possèdent les mêmes renseignements que vous. Vous m'insultez à vos risques et périls. »

Marie prit conscience du danger de sa situation. Ses pouvoirs ne signifiaient rien face à trois vampires de force égale. Elle était à la merci du trio infernal : elle le savait, et eux aussi. « Que voulez-vous savoir ? Posez vos questions et, si je peux y répondre, je le ferai. À une condition. »

« Une condition ? » dit Le Clair. « Je trouve amusant que vous osiez marchander avec nous, madame. Vous n'êtes pas en position d'avoir des exigences. »

« Je regrette de vous contredire », dit Marie. « Vous voulez des faits. Je les ai. Personne n'en sait davantage sur cette ville que moi. Personne. Éliminez-moi, et vous risquez de supprimer votre seule chance d'apprendre ce que vous voulez savoir. N'ai-je pas raison ? »

« Vous êtes plus astucieuse que vous n'en avez l'air, c'est évident », dit Le Clair. Il jeta un coup d'œil à son beau compagnon. « Qu'en penses-tu, Jean-Paul ? »

« Passe un marché avec cette garce », répondit l'autre vampire. « Nous sommes pressés. »

« Tu es toujours pressé », dit Le Clair. « C'est une mauvaise habitude. » Il se tourna vers Marie. « Dites votre prix. »

« Ma vie, naturellement », répondit Marie. Elle désigna le corps de Maurice puis les deux têtes sur le sol. « Je me suis habituée à la vie éternelle. Les domestiques peuvent être remplacés. De même que les amants. Ce ne sont que du bétail. Faites le serment de m'épargner et je vous dirai tout ce que vous voulez savoir. »

Le Clair haussa les épaules. « En contrepartie, vous devez faire le serment de ne pas dévoiler notre présence en ville à qui que ce soit avant au moins une semaine. D'ici là, nous aurons disparu depuis longtemps. Soit nous serons partis, soit nous serons morts, selon les circonstances. »

« Je jure que je ne dirai rien », dit Marie, tâchant d'avoir l'air sincère. Dans l'immédiat, elle était prête à jurer n'importe quoi pour avoir la vie sauve. Les serments ne signifiaient rien pour elle. Dès que les trois seraient partis, elle avait l'intention d'appeler le Prince de Paris et de l'informer de tout ce qui s'était déroulé ici ce soir. « Je le jure sur l'honneur de mon sire. »

« L'honneur de votre sire », déclara Le Clair. « Un serment redoutable, sans aucun doute. Je vais prêter serment, moi aussi. Sur l'honneur de mon sire, il ne vous sera fait aucun mal. »

Marie pointa du doigt le vampire nommé Jean-Paul. « Il doit jurer aussi. Et le rustaud qui est derrière moi. »

« Je vous le jure », dit Jean-Paul. Sur l'honneur sacré de mon sire. Je ne vous ferai aucun mal. »

« Moi aussi », dit Baptiste. « Comme ont dit les autres. »

« Interrogez-moi, alors », dit Marie. « Je vous répondrai si je le peux. Ensuite, allez-vous-en. »

« Nous recherchons un ancien vampire Nosferatu connu sous le nom de Phantomas », expliqua Le Clair. « On nous a dit qu'il vivait dans les catacombes loin en dessous des rues de Paris. Indiquez-nous comment le trouver. »

« Phantomas ? » fit Marie en riant. « Vous devez plaisanter. Il n'existe que dans les romans à deux sous. Il n'y a aucun vampire de ce nom-là en ville. »

« Notre gibier n'est pas une invention », dit Le Clair. « J'en suis certain. Concentrez-vous. Faites comme si votre existence dépendait de votre réponse. » Le petit homme eut un sourire mauvais. « Car c'est le cas. »

« Des catacombes sous les rues ? » répéta Marie, réfléchissant à toute vitesse. Elle secoua la tête. « Paris n'est pas Rome. Il n'y a pas de souterrains de ce genre ici. »

Puis, brusquement, l'évocation de Rome réveilla un lointain souvenir. « Peut-être voulez-vous parler des anciens souterrains romains sous le quartier de Montparnasse ? On raconte qu'ils feraient partie d'un réseau de tunnels plus important qui creuserait tout le sous-sol de la ville. »

« Où se trouvent exactement ces catacombes romaines ? » demanda Le Clair.

« L'entrée principale se trouve sur la place Denfert-Rochereau, près du cimetière du Montparnasse », dit Marie. « Je m'en souviens bien. Il y a très longtemps, bien avant mon Étreinte, je les ai visitées avec mes parents. C'était très impressionnant. Au XVIIIe siècle, les souterrains ont recueilli les restes de millions de squelettes provenant des ossuaires de la ville. Le sol des tunnels était couvert d'un tapis d'ossements. Ma mère a dit qu'on se serait cru aux portes de l'Enfer. »

Jean-Paul hocha la tête. « Ça me paraît bien. »

« À moi aussi », dit Le Clair. Il s'inclina devant Marie. « Merci, madame, pour ces renseignements. Vous nous avez été d'une aide précieuse. Nous apprécions votre assistance. »

Il fit un signe de main à l'adresse de Baptiste. « Tue-la. Tu peux boire son sang si tu veux. »

Marie hurla comme le géant la saisissait à la gorge. « Vous avez promis », s'écria-t-elle. « Vous avez prêté serment.

« Nous avons menti », dit Le Clair.

CHAPITRE VIII

Paris, France – 24 mars 1994

Phantomas étudiait intensément l'écran d'ordinateur. Les nouvelles du jour, rapportées par une douzaine de réseaux de renseignements secrets, étaient toutes mauvaises. La situation empirait progressivement d'heure en heure depuis l'apparition de la Mort Rouge. Phantomas soupçonnait qu'elle s'aggraverait encore avant de s'améliorer. Si elle s'améliorait jamais.

Un gigantesque rat gris rampait au-dessus du moniteur. Phantomas l'ignora. Il y avait des rats partout dans son repaire. Il aimait les rats. Individu solitaire, il appréciait la maigre compagnie que lui procuraient les rongeurs. Phantomas se sentait un petit peu moins seul lorsqu'il était environné de rats. Ils n'attendaient rien de lui et, en retour, il ne leur demandait rien. C'était un arrangement à leur convenance mutuelle.

Les rats, au moins, n'étaient pas effrayés par son apparence. Avec son énorme nez, ses yeux rouges globuleux et ses crocs jaunâtres, Phantomas définissait la laideur absolue. Tous les membres du clan Nosferatu étaient des créatures ignobles d'aspect, et Phantomas était plus repoussant que la plupart. Toutefois, en dépit de ses traits extérieurs grotesques, c'était un esprit pacifique qui n'aspirait qu'à rester seul avec ses rats et ses ordinateurs afin de poursuivre son grand projet. C'était cette œuvre, il en était convaincu, qui lui avait valu l'inimitié du monstrueux vampire connu sous le nom de Mort Rouge. Et, espérait-il, c'était ce même projet qui lui permettrait d'une manière ou d'une autre de faire échouer les plans du monstre.

Phantomas était un réaliste. Il comprenait les désirs et les passions des Damnés mieux que la plupart de ses congénères. Depuis près de mille ans, il travaillait à l'écriture d'une encyclopédie massive détaillant l'histoire de la race caïnite. L'ouvrage contenait la biographie détaillée de tous les principaux vampires qui avaient jamais vécu. Ou, du moins, de tous ceux dont il avait pu confirmer l'existence au fil de ses interminables recherches. Son tableau généalogique classant les vampires par clan et sire, était l'arbre le plus complet jamais effectué pour la Famille. L'ouvrage, bien que loin d'être terminé, contenait plus d'informations au sujet des Damnés que n'importe quel autre livre au monde. Et, par conséquent, d'une manière encore indéterminée, son existence était une menace pour la Mort Rouge.

Avec lassitude, Phantomas fit défiler sur son moniteur vert tout ce qu'il avait été capable de réunir concernant la mystérieuse créature. Ce n'était pas grand-chose. Aucune de ses sources habituelles n'avait pu lui fournir le moindre renseignement utile. La Camarilla et le Sabbat étaient tous les deux persuadés que le monstre travaillait pour la secte rivale. Phantomas le soupçonnait de n'appartenir à aucune des deux. La Mort Rouge ne servait pas d'autre cause que la sienne propre.

Des rumeurs non confirmées racontaient que le monstre avait attaqué la Famille en une douzaine d'endroits différents sur plusieurs continents. Un dénominateur commun à ces récits était son usage d'un feu infernal et surnaturel pour réduire ses victimes en cendres. Le pouvoir de la Mort Rouge n'était pas exagéré. Phantomas avait pu observer en personne les restes calcinés de plusieurs vampires retrouvés au Louvre une semaine auparavant. Seule sa réaction immédiate devant le danger lui avait permis d'échapper à un sort similaire.

C'avait été dans le même musée, quelques nuits plus tard, que Phantomas avait découvert que la Mort Rouge était un Mathusalem, un vampire de la quatrième génération vieux de plus de cinq mille ans. Dans l'ancienne Égypte, le monstre s'était appelé Seker, l'un des Seigneurs du Monde d'En-bas. Malheureusement, aucun individu de ce nom ne figurait dans l'encyclopédie de Phantomas.

Phantomas marmonna dans sa barbe de frustration. Les treize clans de vampires possédaient chacun certaines forces et faiblesses spécifiques à leur lignée. S'il pouvait découvrir qui était le sire de Seker, et par là même son affiliation clanique, il apprendrait aussi les points faibles du monstre. Il était convaincu que c'était la raison pour laquelle la créature voulait les détruire, lui et son encyclopédie. La Mort Rouge était extrêmement puissante, mais elle n'était pas invincible. Aucun vampire ne l'était.

Avec un sifflement d'irritation, Phantomas passa à un autre sujet. Ses doigts noueux volèrent à une vitesse ahurissante sur le clavier. Cultivant la soif de connaissance jusqu'à l'obsession, Phantomas était le hacker ultime. Aucun réseau informatique au monde n'était à l'abri de ses intrusions. Tôt ou tard, il apprendrait les secrets que la Mort Rouge tenait tellement à dissimuler. Il avait juste besoin de temps.

Fixant les nouveaux éléments apparus sur son moniteur, Phantomas se demanda si le temps n'était pas plus précieux encore qu'il ne l'imaginait. D'étranges événements se déroulaient partout à travers le globe. Les faits à l'écran ne conduisaient qu'à une seule conclusion possible : les Nictuku étaient en train de se réveiller.

Au contraire de nombreux Nosferatus plus jeunes, Phantomas savait que les Nictuku n'étaient pas des légendes sans aucun fondement dans la réalité. Ces monstres existaient bel et bien, censément en état de torpeur, dissimulés à travers le monde. Et voilà que, d'après d'incompréhensibles coupures de presse collectées auprès d'une douzaine de sources différentes, plusieurs d'entre eux se réveillaient.

Les origines des Nictuku étaient un mystère pour les clans de vampires. Cependant, travaillant à partir de centaines de mythes et de légendes rassemblés au fil d'un millier d'années, Phantomas avait été en mesure de reconstituer le récit probable de leur naissance et de leur fonction. Il n'était pas entièrement certain de la véracité de l'histoire – attendu qu'elle se basait en grande partie sur des légendes transmises de sire à infant sur plus de cinq millénaires – mais il était persuadé que l'article de son encyclopédie était le plus précis possible.

Jadis, aux premiers jours de la Famille, les Nosferatus n'étaient pas des monstres hideux. Le fondateur de leur clan, Absimiliard, était le plus séduisant des Antédiluviens – et le plus vaniteux. D'une manière ou d'une autre – les légendes restaient vagues sur la nature exacte de son péché – il était parvenu à insulter Caïn, le Troisième Humain, le père de toute la race caïnite. Rapide à la colère et terrible dans sa puissance, Caïn avait maudit Absimiliard et l'ensemble de sa lignée. Cette nuit-là, tous les membres du clan se transformèrent en monstres grotesques. Pire encore, cette malédiction s'étendait à tous leurs descendants. Tout humain Étreint par un Nosferatu, quelle que fut son apparence originale, devenait aussitôt bancal et hideux sous sa forme vampirique. Le clan entier devint une galerie de monstres, si affreux qu'ils choisirent de mener une existence cachée ou de se réfugier dans des grottes profondément enfouies sous la surface du sol.

La vision de ses traits abominables plongea Absimiliard dans la folie. Il en vint à la conclusion démentielle que la seule manière de gagner le pardon de Caïn consistait à détruire tous ses infants, en éliminant la totalité de sa lignée. Pendant des siècles, il mena une croisade à travers le monde, recherchant et assassinant ses descendants. Mais un vampire de la quatrième génération, une femme anonyme, survécut.

Contre la volonté de son sire, elle créa de nombreux infants, qui à leur tour en Étreignirent beaucoup d'autres, jusqu'à ce qu'il y eût tellement de Nosferatus qu'il devenait impossible à Absimiliard de les détruire tous. Ce fut alors que, saisi de fureur, il créa les Nictuku.

L'Antédiluvien parcourut le globe en tous sens à la recherche de monstres hideux avec à peine une étincelle d'humanité. En ces temps reculés, de nombreuses erreurs de la création marchaient encore sur la Terre. Absimiliard en retrouva et en Étreignit autant qu'il put. Déjà monstrueuses, ces créatures devinrent encore plus abominables sous l'effet de la malédiction. Possédant d'incroyables pouvoirs de destruction, ces prédateurs cauchemardesques furent appelés les « Ravageurs » dans la langue oubliée de la Deuxième Cité. C'étaient les Nictuku.

S'attachant par le sang la fidélité de ses créations afin qu'elles obéissent à ses moindres désirs, Absimiliard les chargea de retrouver et d'éliminer tous les membres du clan Nosferatu. Heureux de savoir que la malédiction serait levée un jour, confiant dans le fait que ses serviteurs finiraient la tâche qu'il avait entreprise, l'Antédiluvien se retira dans la torpeur. Tout ceci s'était déroulé six mille ans auparavant. Au cours du millénaire qui avait suivi, pour des raisons mal élucidées, les Nictuku avaient également cédé à la torpeur. Mais voilà qu'ils se réveillaient.

Même Phantomas n'était pas certain de savoir combien il en existait. Il connaissait surtout des noms, des titres qui se transmettaient au sein du clan Nosferatu au fil des siècles. Il y avait Gorgo, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres ; Nuckalavee, l'Ecorché ; Abraxes, le Seigneur des Brumes ; Azazel, l'Abomination ; et Echidna, la Mère de l'Impureté. Phantomas se perdait en conjectures sur leurs pouvoirs. Il soupçonnait, toutefois, que leurs noms n'étaient qu'une mince indication dans ce domaine. Ce n'était pas une pensée réjouissante.

En Australie, Nuckalavee s'était réveillé. Des coupures de presse des dernières semaines décrivaient comment la migration inattendue de milliers d'Aborigènes des étendues désertiques des Territoires du Nord vers la ville de Darwin avait conduit à des émeutes raciales qui avaient causé des milliers de morts. Personne ne savait exactement pourquoi les Aborigènes avaient fui leurs villages au pied des Monts MacDonnell, ni pourquoi ils refusaient d'y retourner. Toutefois, un mot revenait sans cesse dans les explications qu'ils donnaient. Ce mot était Nuckalavee.

Tout aussi troublants étaient les rapports de Buenos Aires. Ou, plutôt, l'absence de rapports. Buenos Aires avait longtemps fait office de place forte de la Famille en Amérique du Sud, et elle accueillait des douzaines de vampires. Mais Phantomas craignait que ce ne fût plus le cas. Aucune nouvelle n'arrivait plus de la ville depuis des jours. Les vampires qui s'y trouvaient, aussi bien ceux du Sabbat que de la Camarilla, avaient brusquement disparu. Nul n'en connaissait la raison, même si l'énigmatique Mort Rouge apparaissait au centre de nombreuses spéculations. Phantomas était convaincu que la faute incombait à Gorgo, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres. Pendant près de deux mille ans, Gorgo avait dormi dans un labyrinthe de cavernes qui perçait les Andes comme un gruyère. Récemment, l'entrée d'un immense réseau de tunnels avait été découverte. Et, inévitablement, Gorgo en était sortie.

Le plus effrayant peut-être de tous ces incidents impliquant les Nictuku avait eu lieu en Russie. Là-bas, la Sorcière de Fer vieille de sept mille ans, la Baba Yaga, était revenue à la vie. Haute de près de deux mètres cinquante, avec des dents et des griffes en fer, elle avait facilement pris le dessus sur les maîtres vampiriques secrets du pays. Usant de ses incroyables pouvoirs, la Sorcière avait ensuite fermé toute la région à la Famille. Des rumeurs laissaient supposer qu'elle était en train d'assembler une immense Armée des Ténèbres et qu'elle envisageait de sortir de Russie et de marcher sur l'Europe.

Phantomas gémit. C'était un être doux, paisible, pas un combattant. Il aimait les beaux-arts et la grande littérature. L'idée de batailler contre les Nictuku faisait rosir sa peau mouchetée.

Malgré tout, il n'était pas sans courage. Moraliste fervent, chaque fois que la soif de sang le tenaillait, il recherchait les criminels et hors-la-loi qui avaient échappé à la justice grâce à leur influence ou à des pots-de-vin. Le système pénal de Paris était aussi corrompu que celui de la plupart des grandes villes modernes, mais il était une puissance que ni la richesse ni la position sociale ne pouvaient fléchir. La justice de Phantomas était rapide, efficace et toujours mortelle.

« Je n'aime pas ça », dit Phantomas à ses compagnons rongeurs, « mais il y a certaines menaces qui doivent être affrontées en face. »

Au son de sa voix haut perchée et nasillarde, une centaine de rats se mirent à pépier. Ses animaux de compagnie s'excitaient facilement. « Du calme », dit Phantomas, agitant doucement les mains, tranquillisant les bêtes. « Cette situation ne me plaît pas plus qu'à vous. Cependant, je n'ai pas le choix. Comme César m'a dit un jour, mieux vaut affronter le danger en face que courir le risque de se faire poignarder dans le dos. »

Les rongeurs pépièrent leur approbation. Ou, du moins, c'est le sens que Phantomas voulut donner à leurs petits cris de réponse. Maître de la discipline vampirique connue sous le nom d'Animalisme, il maintenait un lien télépathique avec la horde des rats. Leur esprit était simple et primitif, mais les rongeurs n'étaient pas stupides. Ils faisaient très attention à tout ce que disait Phantomas. Et, plus important, ils obéissaient à ses ordres.

« D'après mon analyse informatique, les seuls Mathusalems capables de vaincre la Mort Rouge sont Anis, la Reine de la Nuit, et Lameth, le Messie Ténébreux », déclara Phantomas aux rats. « La plupart des vampires les prennent pour des mythes, tout comme les Antédiluviens. » Il renifla avec dédain. « Pas moi. Tous deux sont engagés activement dans le Jyhad. Si je pouvais contacter l'un ou l'autre, ils pourraient m'aider dans mon combat contre la Mort Rouge. »

Phantomas fixait le moniteur, mais ses pensées étaient ailleurs. L'identité du sire de la Mort Rouge était un mystère pour lui. Il en allait de même avec Anis et Lameth. Aucune des légendes circulant sur le couple ne comportait la moindre mention de leurs origines. Phantomas fit la grimace. Il n'y avait pas de coïncidences en ce qui concernait la quatrième génération.

« Pas de coïncidence », murmura-t-il. « Ça me rappelle… »

Il entra un simple mot dans son menu de recherche.

« … Washington. »

Une guerre de sang faisait rage dans les rues de la capitale des États-Unis. Le conflit meurtrier avait pris les conseils européens de la Camarilla et du Sabbat par surprise. Chaque camp rejetait sur l'autre la responsabilité du déclenchement des hostilités. Aucun ne semblait vraiment savoir ce qui se passait. Pour Phantomas, la confusion indiquait que d'autres adversaires, secrets, étaient à l'œuvre : les forces de la quatrième génération engagées dans le Jyhad.

Il y avait cent cinquante-sept pages de rapports détaillés sur les événements du jour, réunis auprès de sept sources différentes. Phantomas secoua la tête avec écœurement. Il doutait de trouver une seule information intéressante dans ce fatras. Néanmoins, il ne pouvait pas risquer de passer à côté d'un élément important enfoui dans les détails. Mille ans de recherche lui avait enseigné que les faits les plus anodins recouvrent fréquemment une multitude de péchés. S'il y avait la moindre trace d'interférence de la quatrième génération dans la guerre de sang, elle apparaîtrait dans ces pages envoyées par les agents de la Famille à leurs maîtres en Europe. À lui de repérer les passages correspondants. Ce travail ne l'enchantait pas, mais il fallait que ce soit fait.

Sans la collaboration de Lameth ou d'Anis, il n'avait aucune chance de l'emporter contre la Mort Rouge. Trouver les deux vampires n'était pas qu'une question de curiosité inassouvie. Pour Phantomas, c'était devenu une question de survie.

CHAPITRE IX

Saint Louis – 23 mars, 1994

Comme à son habitude, Darrow frappa à la porte d'acier du sanctuaire du Prince Vargoss une heure après le coucher du soleil. Dandy méticuleux, le prince refusait de mettre le pied dans son quartier général au Club Diabolique avant d'être convenablement habillé. Darrow, qui faisait office de garde du corps personnel de Vargoss depuis le départ de l'Ange Noir pour Washington, ne se serait pas risqué à émettre la moindre critique. Le prince était notoirement susceptible au sujet de son apparence.

D'ordinaire, Vargoss ouvrait la porte d'acier immédiatement. Ce soir, il n'en fit rien. Darrow frappa à nouveau. Il était impensable qu'un vampire de Saint Louis osât défier Vargoss, mais dernièrement l'impensable s'était produit avec une surprenante régularité. Cette fois encore, il n'y eut aucune réponse.

Prudemment, Darrow posa une main contre la porte et appuya. Vétéran couvert de cicatrices de l'armée britannique du XIXe siècle, il était d'un naturel prudent. C'était une caractéristique qui l'avait maintenu en vie à travers une douzaine de batailles célèbres, et qui le servait tout aussi bien dans la mort. La porte n'était pas fermée, et elle pivota vers l'intérieur sans faire un bruit. La pièce qui s'ouvrait derrière, un petit boudoir tapissé de miroirs, était vide.

« Mon Prince ? » appela Darrow, qui commençait à s'inquiéter. La protection de Vargoss relevait de sa responsabilité. Si quelque autre vampire avait réussi à s'introduire dans les quartiers du prince et à l'éliminer, Darrow en endosserait le blâme. La Mort Ultime serait alors le plus doux des châtiments. « Mon Prince ? » répéta-t-il, cette fois un peu plus fort.

Une voix répondit depuis la pièce suivante, où Vargoss conservait son cercueil et son abondante garde-robe. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle. La voix était arrogante, sûre d'elle-même. « Et que me voulez-vous ? »

Reconnaissant la voix du prince, Darrow éprouva une vague de soulagement, même si les questions le laissaient perplexe. « C'est moi, Prince Vargoss, votre garde du corps. Je suis venu vous emmener au club. »

La porte de la pièce du fond s'ouvrit. Vargoss, grand et aristocratique, était encadré sur le seuil. Comme d'habitude, il portait un smoking noir, une chemise blanche à jabot, un nœud papillon rouge et une large ceinture assortie. Il dévisagea Darrow avec suspicion. « Je n'ai pas demandé d'escorte. »

« Non, mon Prince », fit Darrow, ne sachant pas trop comment réagir. C'était incontestablement Vargoss. On ne pouvait pas se méprendre sur le port altier du prince. Ou sur la puissance brute qui se dégageait de lui. « Je viens tous les soirs. Vous vous souvenez ? Je ne fais que suivre vos instructions. »

Vargoss fronça les sourcils. « Toutes mes excuses », dit-il, manifestant clairement qu'il n'était pas désolé pour un sou. « J'avais oublié. Je pensais à autre chose. »

Darrow acquiesça, éprouvant un vif sentiment de malaise. Il n'aimait pas la façon dont le prince le dévisageait. Craintivement, il se demanda si Vargoss avait appris ses relations avec la Mafia. Si oui, comprit Darrow, son existence était sur le point de connaître une fin très déplaisante. Le Prince Vargoss exigeait une loyauté totale de ses sujets ; il n'y avait pas de pardon pour les traîtres. Leur châtiment était une mort lente par la torture.

« Mauvaises nouvelles ? » demanda Darrow, incapable de se taire plus longtemps. Son regard, volant nerveusement de-ci de-là, s'arrêta sur un tas de cendres sur le sol de la pièce du fond. Des braises y brillaient encore. De toute évidence, le prince venait d'achever de brûler quelque chose lorsque Darrow avait frappé pour la première fois. Cela expliquait pourquoi il n'était pas venu ouvrir. Cela n'expliquait pas son humeur massacrante.

« Très mauvaises », dit Vargoss, passant dans le boudoir. Il referma la porte de la pièce du fond. « J'ai appris récemment de source sûre qu'il y a des traîtres à la Camarilla dans le cercle de mes conseillers. »

« Des traîtres ? » fit Darrow, bandant ses muscles. Une douzaine de tatouages, répartis sur son corps, dansèrent contre la chair frémissante. « Je trouve ça difficile à croire, mon Prince. »

« Moi aussi », dit Vargoss. Il tendit la main vers son manteau noir. « Mais les faits ne laissent subsister aucun doute. »

Il fit signe à Darrow de passer devant. « Allons-y. Conduisez-moi au club. Il faut régler cette affaire séance tenante. »

Ils roulèrent en silence, Vargoss assis à l'arrière, ruminant de sombres pensées, tandis que Darrow conduisait, se demandant si c'était la fin. Le trajet prit vingt minutes, qui semblèrent une éternité au garde du corps.

« Qui est avec moi depuis le plus longtemps, au club ? » interrogea inopinément Vargoss, tandis que Darrow garait la limousine sur l'emplacement de parking réservé au prince derrière la boîte de nuit. « Lequel de mes confidents paraît absolument au-dessus de tout soupçon, Darrow ? »

Les mains de Darrow se crispèrent sur le volant si fort que le plastique se fendilla entre ses doigts. Il était persuadé que le prince jouait avec ses nerfs. Mais il ne pouvait pas en être absolument certain, aussi répondit-il aussi honnêtement que possible.

« Il y a Sale Gueule, pour sûr. Le Nosferatu est là depuis le tout début. Peut-être même plus que ça. Personne ne sait quel âge il peut avoir. Je l'ai toujours vu à vos côtés depuis que je suis arrivé en ville, Prince. Un sacré vicelard, ce Sale Gueule. Le mouchard Nosferatu dans toute sa splendeur. Le meilleur conseiller qui soit, à mon humble avis. »

« Qui d'autre ? » demanda Vargoss. Il semblait amusé par la gêne de Darrow.

« Flavia, l'Ange Noir », dit Darrow. « Bien qu'elle soit à Washington en ce moment, à prêter main-forte à votre homme, McCann. Une dame redoutable. Comme tous les Assamites, sa loyauté est à vendre. Vous pouvez vous fier à elle tant que vous êtes en fonds. Et votre contrat est au beau fixe. »

« Et ? » fit le prince.

« Brutus gère la clientèle à l'entrée », dit Darrow. S'il avait encore été humain, il aurait sué à profusion. Tel qu'il était, il se sentait sur le point d'exploser. « C'est votre goule. On ne fait pas plus fidèle. Il a besoin de votre sang pour rester jeune. »

« N'êtes-vous pas en train d'oublier quelqu'un ? » fit Vargoss, avec un petit rire.

« Vous voulez parler de Melville ? » dit Darrow. « Je ne pensais pas que vous lui attachiez beaucoup d'importance. Prince. »

« Non », dit Vargoss, tendant la main vers la poignée de la portière. « Pas Melville. Je veux parler de vous, Darrow. Vous êtes l'un de mes plus fidèles conseillers. Voilà pourquoi je vous ai demandé de m'escorter jusqu'ici. Parce que j'ai confiance en vous. »

Le prince éclata de rire. Ce n'était pas un son rassurant. « Venez, il est temps de passer à l'intérieur. Conduisez-moi à ma table habituelle. Avec un peu de chance, Sale Gueule ne devrait pas être loin. Sinon, trouvez-le. Quand vous me l'aurez amené, allez à l'entrée et faites venir Brutus. Ne répondez à aucune question, de qui que ce soit. C'est moi qui parlerai. Ce que j'ai à dire concerne chacun de vous. »

Sale Gueule se trouvait dans le club, attendant le prince à sa table habituelle. Obéissant aux instructions de Vargoss, Darrow alla chercher Brutus. Pas un instant il ne songea à prendre la fuite. Le prince tenait Saint Louis et la région environnante d'une main de fer. Il n'y avait pas d'issue. Et, avec le prince, pas de miséricorde.

Les trois patientèrent debout en silence pendant que Vargoss sirotait un verre de sang. Le reste des vampires du club les ignoraient scrupuleusement. Il n'y avait plus d'amis quand l'honneur d'un vampire était en jeu. Darrow n'avait pas mentionné les commentaires antérieurs du prince à ses compagnons, mais l'humeur de Vargoss était suffisamment éloquente. Son regard, sombre et méditatif, allait de l'un à l'autre.

« Il y a un traître parmi nous », déclara Vargoss en posant son verre. « J'ai été trompé. Il est désormais clair pour moi que l'attaque de la Mort Rouge faisait partie d'un plan beaucoup plus vaste du Sabbat pour prendre le contrôle de la ville. »

Brutus gronda. « Un traître ? Dites-moi qui c'est ; je vais le réduire en pièces. »

Sale Gueule secoua la tête. Ses traits grotesques frissonnaient de terreur. « Je suis loyal, mon Prince. J'ai toujours été loyal. »

Vargoss acquiesça. « Et vous, Darrow ? Allez-vous également protester de votre innocence ? N'avez-vous donc rien à dire ? »

« Je laisse mes actes parler pour moi, Prince », dit Darrow. « Aucun putain de mensonge ne peut changer la vérité. »

Vargoss secoua la tête. « Trois fidèles serviteurs. Trois dénégations de culpabilité. L'un d'entre vous au moins est un menteur. Seulement, lequel ? »

Le prince tapota la table du bout des doigts. Son regard s'arrêta sur son goule. « Brutus, depuis combien de temps êtes-vous à mon service ? Combien d'années ? »

« Vingt-cinq, mon Prince », répondit le goule. « Vous le savez bien. La nuit dernière encore, vous faisiez remarquer qu'on était ensemble depuis un quart de siècle. »

Vargoss hocha la tête. « Deux décennies et demie. Vingt-cinq longues années. Quelle déception a été la mienne en apprenant votre forfaiture. »

« Non », dit Brutus, bouche bée de surprise. « Pas moi. Je n'ai jamais… »

« Si, Brutus », interrompit Vargoss. « Vous m'avez trahi. » Le prince se tourna vers Darrow. « Tuez-le. Maintenant. »

Brutus mesurait une tête de plus que Darrow et pesait presque le double. Avant d'entrer au service de Vargoss, il avait été lutteur professionnel. En tant que goule, il était plus fort et plus rapide que n'importe quel homme. Tout ceci ne retarda son exécution que de quelques instants.

Darrow avait appris à se battre au cours des plus meurtrières batailles du XIXe siècle. Il avait survécu là où tant d'autres avaient péri parce qu'il était capable de n'importe quoi pour assurer sa survie. Devenir un vampire n'avait fait que renforcer sa détermination. Bien qu'il doutât fortement de la culpabilité de Brutus – sentant que le goule était beaucoup trop bête pour avoir pris part à une quelconque conspiration contre le prince – cela ne l'empêcha nullement d'obéir aux ordres de Vargoss. Darrow ne laissait jamais ses émotions prendre le pas sur son bon sens.

Ce fut une mort rapide, indolore. Il sentait qu'il devait au moins cela à Brutus, qui s'était avéré un bon compagnon pendant plus de deux décennies. Rejetant les deux bras du goule sur le côté, Darrow le frappa à la tête avec un poing pareil à un piston d'acier.

La puissance de l'impact réduisit le visage du colosse à l'état de pulpe, projetant le cartilage de son nez directement dans le cerveau. Brutus chancela sur ses pieds, les yeux écarquillés de surprise. Il était mort avant d'avoir touché le sol du club.

« Difficile de croire que Brutus était un traître », dit Sale Gueule, fixant le corps sans vie. « Il ne m'a jamais fait l'impression d'être du genre à se retourner contre son prince. Comment le Sabbat l'a-t-il embrigadé ? »

« Brutus était un imbécile », déclara Vargoss, faisant signe au barman de lui apporter un autre verre de sang. « À ce titre, il était facile de l'abuser avec quelques promesses. Le véritable cerveau derrière l'attentat du Sabbat, bien entendu, c'était vous, Sale Gueule. Tuez-le aussi, Darrow. »

Sale Gueule poussa un glapissement d'horreur. Il s'écarta en trébuchant de la table du prince, son visage grotesque de personnage de dessin animé convulsé par le choc. « Jamais ! » hurla-t-il. « Jamais ! »

La mine sinistre, Darrow bondit en avant et le saisit par le cou. Il comptait secouer la tête du Nosferatu et lui briser la colonne vertébrale. Cependant, malgré son incroyable maigreur, Sale Gueule n'était pas un avorton. Ses mains jaillirent et bloquèrent les poignets de Darrow. Avec un ricanement démentiel, il rejeta le garde du corps sur le côté. Puis, à la surprise générale de l'assistance, au lieu de fuir, il se jeta sur le Prince Vargoss.

« Imposteur », cria-t-il, tendant ses longs doigts griffus vers le visage du prince. « Ta mascarade ne me trompe plus ! »

Presque négligemment, le prince allongea le bras et pressa la main contre la poitrine de Sale Gueule. Le Nosferatu hurla de douleur. Il se figea sur place, ses doigts crispés à quelques centimètres du crâne de Vargoss.

Le corps du Nosferatu parut enfler comme un ballon. En un instant, il avait quasiment doublé de volume. Puis, avec mille craquements, la silhouette de Sale Gueule se recroquevilla sur elle-même comme si l'air s'échappait du ballon. Il s'écroula au sol, pitoyable méduse vampirique. Seuls ses yeux brillants indiquaient qu'il était encore conscient.

« Joli coup », dit Darrow, fixant la masse palpitante de chair et de muscles. Il ne restait plus aucun os solide dans le corps de Sale Gueule. S'il n'avait pas su que c'était impossible, Darrow aurait juré que Vargoss venait d'utiliser une discipline du Sabbat. Au vu de ce qu'il était advenu de son collègue, toutefois, il préféra s'abstenir de poser la question. « J'ignorais que vous pouviez faire ça, Prince. »

« Il y a beaucoup de choses à mon sujet que vous ignorez, Darrow », déclara le Prince, finissant son verre. « Plongez-lui un pieu dans le cœur. Du moins, à l'endroit où il devrait se trouver, pour autant que vous puissiez le déterminer. Ensuite, portez ce traître dehors pour y attendre l'aube. Il devrait laisser une belle tache noire sur le parking. »

« C'est vous le patron », dit Darrow. « C'est comme vous voulez. J'en ai pour une minute. »

Deux nouveau-nés, de jeunes vampires qui faisaient office de serveurs dans le club, l'aidèrent à traîner Sale Gueule dehors sur une place de parking déserte derrière le bâtiment. Quand il plongea un pieu en bois à l'emplacement supposé du cœur du Nosferatu, la masse gélatineuse produisit un gargouillement de douleur. C'était un son monstrueux.

Aucun d'eux ne prononça un mot en regagnant le club. Darrow soupçonnait que l'horreur dans les yeux de ses assistants reflétait ce qui se lisait dans les siens.

Le prince attendait patiemment à sa table. « C'est fait », annonça Darrow. « Il rôtira comme un œuf sur le plat quand le soleil se lèvera. »

Vargoss sourit. Au cours de toutes ses années au service du prince, Darrow ne l'avait jamais vu afficher un sourire aussi sauvage, aussi diabolique. « Il reste encore un autre traître dont il faut nous occuper, Darrow. »

Le garde du corps se tendit. Après quasiment deux cents ans de mort, la Mort Ultime était déjà suffisamment effrayante. Mais périr comme Sale Gueule, réduit à l'état d'une flaque de chair, avait quelque chose d'obscène. « De qui voulez-vous parler, mon Prince ? Si je peux me permettre de le demander ? »

« Dire McCann », fit Vargoss en lâchant un petit rire. Son air de connivence signifiait clairement qu'il avait conscience que le nom du détective n'était pas celui auquel Darrow s'était attendu. « Le mage conspire contre moi depuis notre première rencontre. Je ne serai pas en sécurité tant qu'il n'aura pas été éliminé. »

« Ce ne sera pas si commode que ça de se débarrasser de lui. Prince », dit Darrow, tâchant de calmer ses nerfs à fleur de peau. « Les mages ne sont jamais faciles à tuer. En plus, Flavia a l'air de l'apprécier. Je me débrouille, mais elle est bien meilleure. Cette putain d'Assamite pourrait me bouffer tout cru et me recracher sans sourciller. »

« L'Ange Noir va bientôt rencontrer son destin », énonça Vargoss d'un ton énigmatique. « Je suis en train de mettre un terme à son contrat. De la manière la plus définitive possible. »

Darrow n'avait pas besoin d'explication pour comprendre ce que cela voulait dire. Il se sentait nettement mal à l'aise. Pour des raisons encore inconnues, Vargoss s'était retourné contre ses plus fidèles serviteurs. Pas une fois il n'avait mentionné précisément leurs crimes. Quelles accusations avaient convaincu le prince de leur culpabilité ? Darrow n'était même pas certain que de telles preuves existassent. En se rappelant le tas de cendres chaudes dans le sanctuaire du prince, il se demanda quels secrets avaient disparu dans les flammes. D'où provenaient-ils ? Et, plus important, qui les avait envoyés ?

« J'espère que vous n'oublierez pas la leçon de ce soir, Darrow », dit Vargoss, en se renversant en arrière dans son fauteuil. Comme il se détendait, les conversations, étouffées durant la confrontation, reprirent à travers la salle. « Seul un fou essaie de servir deux maîtres. Souvenez-vous de cela, toujours. »

« J'apprends très vite, mon Prince », dit Darrow, tâchant de faire passer dans sa voix toute la sincérité qu'il put rassembler. Mentalement, il se promit de ne plus jamais tourner le dos à Vargoss. « Vous pouvez compter sur moi. Personne n'est plus loyal que Jack Darrow. Je pense l'avoir prouvé ce soir. »

Le prince croisa les mains l'une sur l'autre et les posa sur la table. Ce n'était pas un geste que Darrow se souvenait l'avoir jamais vu effectuer auparavant. Son maître n'était plus le même. Le garde du corps ne savait pas trop ce qui s'était déroulé avant son arrivée au sanctuaire de Vargoss cette nuit-là, mais quoi que ce fût, il n'aimait pas cela.

« Vous vous êtes bien comporté, Darrow », déclara Vargoss, hochant la tète avec satisfaction. « Veillez à ce qu'il en soit toujours ainsi à l'avenir. Il n'y aura pas de seconde chance. Pas la moindre. »

Aux oreilles de Darrow, les paroles du prince sonnèrent comme une sentence de mort ajournée, mais non annulée. Sa sentence de mort.

CHAPITRE X

Washington, DC – 24 mars 1994

Le poker avait enseigné à Walter Holmes bon nombre de leçons importantes, dont la majorité n'avait aucun rapport avec les cartes. La plus cruciale de toutes était peut-être l'importance de conserver son calme et son sang-froid, aussi inattendue ou dangereuse que soit la situation. Walter s'enorgueillissait de sa faculté à gérer l'impossible de manière rationnelle, quelles que soient les circonstances. Derrière son apparence banale était tapi un esprit incroyablement rusé.

Les traits anodins de Walter l'avaient toujours servi avec profit. Malgré une surveillance étroite, personne, dans l'entrepôt abandonné qui servait de quartier général à Justine Bern, archevêque du Sabbat de la ville de New York, durant l'attaque du culte sur Washington, ne remit en question sa présence dans le bâtiment. On le percevait communément comme un petit vampire sans importance. La Garde de Sang, l'ordre d'élite des Caïnites qui faisait office de troupes de choc personnelles de l'archevêque, le tolérait. Tranquille, avec une expression légèrement égarée, Walter faisait un bon auditeur, qualité rare chez les morts-vivants. Tandis que la plupart des anarchs se vantaient constamment de leurs talents, Walter parlait rarement de ses exploits. Au lieu de cela, il préférait jouer tranquillement aux cartes.

Walter était un exceptionnel joueur de poker. Personne dans l'entrepôt ne se rendait compte à quel point il était bon. La perfection découle de la pratique, et Walter pratiquait depuis plus longtemps que la plupart des vampires ne le soupçonnaient. Il était plus vieux qu'il n'en avait l'air ; d'une manière étrange, mal définie, Walter semblait sans âge. Jadis, il avait trimé comme soldat romain. Désormais, il servait en tant qu'observateur de New York pour l'Inconnu.

L'Inconnu était la plus ancienne et la plus mystérieuse secte de la Famille. Ses adeptes suivaient les stratagèmes et les intrigues des Damnés pour des motivations qu'ils gardaient soigneusement pour eux. Les agents de la secte évoluaient en secret au sein de la Famille, se faisant passer pour des Caïnites ordinaires, observant, attendant, sans jamais intervenir. Du moins, pas dans des circonstances ordinaires.

Obéissant aux instructions directes de ses supérieurs, ce groupe d'anciens vampires appelés « les Douze », Walter s'était rendu à Washington pour couvrir l'attaque du Sabbat sur la ville. Les récits faisant état du mystérieux vampire connu sous le nom de Mort Rouge inquiétaient les anciens de l'Inconnu. Ils désiraient en savoir plus sur les plans du monstre – et son effrayante maîtrise du feu. C'était la mission de Walter de se renseigner. Rare écart à la politique de la secte, il s'était vu ordonner d'employer tous les moyens nécessaires à la découverte des faits.

Quelques minutes après minuit, la nuit de la gigantesque explosion au Navy Yard, Walter était assis avec quatre membres de la Garde de Sang en train de jouer au poker au fond de l'entrepôt. Ils remplissaient la fonction de sentinelles. Le reste des troupes d'élite écumait les rues de Washington, faisant respecter l'édit de Justine Bern proscrivant toute nouvelle violence à l'intérieur des limites de la ville. Pendant ce temps, dans le bureau du fond de l'entrepôt, l'archevêque et deux de ses plus proches conseillers discutaient des moyens possibles d'éviter un désastre majeur.

Une attaque de la Mort Rouge contre elle à Manhattan était censément à l'origine de la guerre de sang déclarée par Justine contre Washington. La ville, comme beaucoup d'autres grandes métropoles des États-Unis, était secrètement dirigée par des vampires. L'archevêque avait prétendu que la Mort Rouge travaillait pour les anciens de la Camarilla qui contrôlaient la capitale, et que par conséquent ces derniers devaient être éliminés.

En réalité, Justine convoitait depuis longtemps la ville de Washington. Avec New York et la capitale entre ses mains, elle contrôlerait de fait toute la côte est de l'Amérique pour le compte du Sabbat. Une telle influence préparerait le terrain de son ascension jusqu'à l'autorité suprême de la secte. L'actuelle régente du Sabbat, Melinda Galbraith, avait disparu des mois auparavant dans une catastrophe encore inexpliquée à Mexico qui avait occasionné des milliers de morts. Justine était une parmi plusieurs archevêques qui brûlaient de prendre sa place. La Mort Rouge avait constitué le prétexte idéal pour déclencher la guerre de sang. Si elle ne s'était pas présentée, tôt ou tard Justine aurait été contrainte de s'inventer une menace.

Le seul problème est que l'offensive se déroulait mal. Des centaines d'anarchs, emplis d'une soif incontrôlable de sang, s'étaient abattus sur la capitale, semant la mort et la destruction dans leur sillage. Des émeutes de grande envergure avaient éclaté partout à travers Washington et sa banlieue, et la police était incapable de contenir la brusque montée de la violence. Toutefois, tandis que les anarchs secouaient la ville, les maîtres secrets de la métropole restaient introuvables. D'une manière ou d'une autre, ils avaient été prévenus de l'attaque et avaient réussi à se cacher. À moins qu'ils ne puissent être retrouvés et éliminés, la guerre de sang échouerait. Et Justine Bern tomberait en disgrâce.

Le temps commençait à manquer. Même le Sabbat n'osait pas prévenir l'humanité de l'existence des vampires en son sein. Comme d'habitude, émeutes et pillages avaient servi à camoufler la guerre de sang. Mais, il y avait une limite à la violence que pouvait supporter une ville avant que le nombre des morts n'atteigne des hauteurs suspectes. Et à chaque heure qui passait, Justine devenait plus désespérée.

Pour discuter de la situation avec elle dans le bureau de l'entrepôt, il y avait Hugh Portiglio, un sorcier vampire Tremere renégat, et Molly Wade, une Malkavian à la loyauté indéterminée. Comme la plupart des représentants de son clan, Molly se comportait habituellement comme une échappée d'un asile d'aliénés. Pourtant, c'était une tacticienne brillante, non conventionnelle, avec une bonne intuition des intrigues politiques. Elle faisait contrepoids à Portiglio, stratège pragmatique sans la moindre trace d'imagination.

Absente du groupe était la goule de Justine, sa plus fidèle conseillère, Alicia Varney. Personne ne l'avait vue depuis deux jours. Portiglio, qui haïssait la goule pour l'influence qu'elle exerçait sur Justine, l'avait déjà accusée d'avoir déserté. Molly, à sa façon typiquement malkavian, avait marmonné quelque chose comme quoi Alicia était la seule à montrer un peu de sens commun. Justine était fâchée de la disparition d'Alicia mais avide de la voir revenir. Walter pensait savoir pourquoi.

Alicia Varney, il en était convaincu, n'était pas véritablement la goule de Justine. Au lieu de cela, elle servait une autre maîtresse – Anis, la Reine de la Nuit. Walter était certain qu'Anis, par l'intermédiaire d'Alicia, dominait l'esprit de l'archevêque et avait inspiré cette attaque sur Washington. Quel rôle jouait la Mort Rouge dans toute cette conspiration, il l'ignorait, mais une petite voix lui disait que le spectre n'était pas étranger à la mystérieuse disparition d'Alicia.

Une centaine de plans et de contre-plans tourbillonnaient dans l'esprit de Walter tandis qu'il donnait les cartes. Maître dans l'art de l'escamotage, il veillait à ce que ses compagnons remportent la plupart des manches. Walter distribuait les bonnes mains aux sentinelles, brisant le fil de temps à autre en remportant un pli. L'argent ne signifiait rien pour lui. Seules importaient les informations.

La toile mentale de perception dont il enveloppait tout l'entrepôt avertit instantanément Walter de l'imminence du désastre. Aussitôt, il laissa l'aura psychique s'effondrer et retira son esprit dans sa coquille intérieure, faisant remonter en surface la dimension joueur de cartes de sa personnalité. Un examen télépathique de ses pensées confirmerait que Walter Holmes était exactement ce dont il avait l'air – un vampire sans importance, obsédé par le poker. Depuis un minuscule œilleton dans sa conscience, l'observateur de l'Inconnu de New York observa et se prépara au pire.

Les portes de l'entrepôt sautèrent de leurs gonds. Hurlant comme une banshee, un vent féroce rugit à travers le bâtiment. Les ampoules électriques fondirent comme le courant tremblotait, grimpait d'un coup, puis s'éteignait. L'air crépitait de forces invisibles.

Les quatre membres de la Garde de Sang se dressèrent, couteaux et pistolets à la main. Walter, fidèle à son personnage, recula contre le mur de l'entrepôt, le regard braqué sur la porte béante du bâtiment. Une femme se tenait là, sa silhouette nettement découpée à la lueur de la lune. Walter la reconnut immédiatement. C'était la régente disparue du Sabbat, Melinda Galbraith.

Petite femme extrêmement belle à la chevelure brune et aux yeux noisette, Melinda brûlait d'un feu intérieur. Vêtue d'une robe en satin noir, de talons aiguilles et de longs gants noirs, elle avait davantage l'aspect d'une gravure de mode que d'un chef du Sabbat. Mais les apparences étaient trompeuses. Melinda était l'une des plus redoutables vampires du monde. C'était une ancienne du clan Lasombra, groupe réputé pour sa brutalité et sa dépravation. Depuis la fondation du Sabbat, les régents avaient toujours été des anciens Lasombras.

« Où est Justine Bern ? » demanda Melinda, dans un murmure glacial qui fendit l'air en furie autour d'elle. « Je veux voir cette pauvre idiote sur-le-champ. »

« Pour qui te prends-tu ? » rétorqua un membre de la Garde de Sang, un tueur grand et mince du nom de Lopez avec beaucoup d'arrogance et peu de bon sens. « L'archevêque ne reçoit personne sans rendez-vous. Et toi, poupée, tu n'en as pas. »

Melinda sourit. Elle parut presque heureuse de la réponse de Lopez. « Je suis Melinda Galbraith », déclara-t-elle. Lentement, elle leva la main droite au niveau de ses yeux. Ses doigts se refermèrent en poing. Puis serrèrent. Lopez hurla de douleur. « Et j'attends un certain respect de la part de la racaille. »

Lopez hurla de nouveau. Il secouait la tête de droite et de gauche, comme si une main invisible le tenait à la gorge. Désespérément, il griffa l'air autour de son cou, essayant de briser l'étau qui réduisait sa gorge en pulpe. Sa bouche s'ouvrit derechef, sans un bruit, en un cri de désespoir silencieux. Clairement visibles maintenant, cinq marques profondes apparaissaient dans sa chair pâle. Les yeux exorbités, le Garde de Sang tomba à genoux. Les empreintes de doigts sur son cou se creusaient de plus en plus, et les soubresauts de Lopez devenaient plus frénétiques.

Melinda éclata de rire et tordit le poignet. Avec un craquement qui résonna à travers l'entrepôt, la colonne vertébrale de Lopez se rompit. Comme un poids mort, la tête du vampire bascula en avant, piquant du nez sur sa poitrine. Le corps du Caïnite vacilla comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Avec un petit sourire satisfait, Melinda ouvrit le poing et tapa dans ses mains d'un coup sec.

Le crâne de Lopez éclata comme s'il avait été pris dans une presse hydraulique. Un mince jet de sang, de nerfs et de cervelle fusa jusqu'au plafond. Il ne restait plus rien de la tête au-dessus du cou. Le corps décapité s'écroula au sol, s'émiettant en morceaux de chair décomposée dans sa chute. En quelques secondes, à l'exception de quelques morceaux épars de métal et de tissu, plus rien ne témoignait que le vampire eût jamais existé.

« Quelqu'un d'autre désire-t-il tenter sa chance ? » demanda onctueusement Melinda. « Sinon, allez dire à l'archevêque que je l'attends. »

« Inutile de vous annoncer », dit Justine. Elle se tenait devant la porte du bureau de l'entrepôt. À ses côtés se tenaient Hugh Portiglio et Molly Wade. L'expression de l'archevêque était un mélange de rage et d'appréhension. « Je vous ai entendue arriver. »

Le sourire de Melinda s'élargit. « Belle entrée, n'est-ce pas ? » Elle fit un geste de la main et la bourrasque retomba. « Je pensais bien qu'elle attirerait ton attention. »

« La rumeur disait que vous étiez morte à Mexico », dit Justine. « On parlait du réveil d'un démon. Selon les rapports, des milliers de mortels et des douzaines de vampires auraient péri dans le tremblement de terre. »

« Qu'importe les rumeurs », répliqua Melinda, en s'avançant dans l'entrepôt. « Tu vois bien que je m'en suis sortie. » Elle jeta un regard circulaire tout en marchant, sans laisser échapper un détail. Ses yeux s'arrêtèrent sur Walter, recroquevillé contre le mur du fond ; elle l'examina brièvement, puis continua. C'était un petit vampire sans intérêt, à l'esprit dominé par les cartes.

« Que s'est-il passé ? » demanda Hugh Portiglio. « Nous pensions… »

« Comme si je m'intéressais à ce que vous pouvez penser, misérable Tremere », interrompit sèchement Melinda. Elle adressa un reniflement dédaigneux au sorcier tremblant de peur. « Ce qui est arrivé à Mexico est de l'histoire ancienne. Oubliez-le. Ça n'a plus d'importance. »

Dans la petite portion de son cerveau où son intellect fonctionnait encore, Walter remarqua que Melinda paraissait réticente à offrir la moindre explication à sa longue absence. Elle n'était pas accompagnée non plus de son entourage habituel de gardes du corps, de sycophantes et de conseillers. D'après ce qu'il connaissait de la personnalité de la régente, son apparition ici, à l'entrepôt, cette nuit-là, sans être annoncée ni attendue, semblait assez peu dans son caractère. Il se demanda ce qui s'était déroulé exactement à Mexico.

« Pourquoi êtes-vous ici, Melinda ? » interrogea Justine. Avec sa robe bleu foncé informe, ses traits tirés et décharnés, ses yeux noirs perçants et ses cheveux bruns rassemblés en chignon, l'archevêque ressemblait à une maîtresse d'école vieille fille hollywoodienne. Justine se fichait totalement de son apparence. Elle ne s'intéressait qu'au pouvoir. Et au moyen d'en obtenir toujours plus.

« C'est toi qui m'as fait venir, Justine », fit doucement Melinda, s'arrêtant à quelques pas de l'archevêque. « Ou, devrais-je dire », fit-elle, haussant le ton en passant du murmure au cri de rage, « la stupidité incroyable, la gestion désastreuse, la conception lamentable et la préparation inepte de ton attaque contre cette ville ! Espèce de charogne répugnante, qui a autorisé cette foutue guerre de sang ? Comment peut-on être aussi foutrement incompétente ! »

Les yeux jetant des éclairs, les dents serrées de colère restreinte, Justine semblait prête à réduire Melinda en morceaux. « Qu'est-ce que c'est que ce délire ? » parvint-elle à demander.

« Le prince de cette ville, pauvre idiote », dit la régente. « Pourquoi crois-tu que j'avais donné des ordres stricts pour qu'on laisse Vitel en paix ? Pourquoi ? Pourquoi ! POURQUOI ! »

Effrayée par la malveillance brute qui se dégageait de Melinda, Justine recula d'un pas. « Des ordres ? Quels ordres ? Je ne me souviens pas avoir reçu de telles instructions. »

« Imbécile ! » glapit Melinda en giflant Justine à toute volée. « Tu ne te souviens pas ! Des mois et des mois de négociations fichus en l'air parce que tu as oublié ! »

Prudemment, Walter se glissa vers l'entrée de l'entrepôt. Il suivit le reste de l'entretien depuis l'angle extérieur de la porte, prêt à prendre la fuite si Melinda regardait dans sa direction. Il avait un mauvais pressentiment au sujet de cette confrontation. Et au fil de nombreux siècles, il avait appris à se fier à son instinct.

« Je… je… je ne me rappelle aucun message », bredouilla Justine, totalement domptée par la fureur dévastatrice de Melinda. « Je ne savais pas que nous avions un accord ici. »

« Bien sûr que non », dit Melinda sur un ton plus calme, d'une voix dégoulinante de sarcasme. « Comment l'aurais-tu su ? Si ç'avait été le cas, les négociations n'auraient pas été secrètes. »

La régente secoua la tête avec écœurement. « Viens. Nous devons trouver un moyen d'arrêter les frais et de nous retirer. Le plus tôt sera le mieux. »

Sévèrement rabrouée, Justine haussa les épaules et se tourna vers la porte du bureau.

Comme surgie de nulle part, une machette se matérialisa dans la main de Melinda Galbraith. Un puissant sort d'illusion l'avait tenue cachée jusqu'à l'instant précis où elle devenait nécessaire. D'un geste gracieux, Melinda éleva la lame au-dessus de sa tête, puis l'abattit en un coup circulaire dirigé contre la nuque exposée de Justine Bern.

À l'instar de la plupart des grands vampires, Justine employait une mesure de protection appelée Peau d'Acier pour parer ce genre d'attaques. Elle durcissait la chair d'un Caïnite en une barrière quasi impénétrable. La machette n'aurait pas dû pouvoir entailler le cou de Justine. La lame aurait dû se briser à son contact. Il ne se produisit rien de tout cela. La lame étincelante s'enfonça dans la gorge de l'archevêque avec une force incroyable, tranchant la chair jusqu'à l'os.

Justine, prise totalement par surprise, proféra quelques gargouillements inarticulés. De minuscules filets de sang noir coulèrent le long de sa robe.

Se penchant en avant, Melinda saisit Justine par son chignon. Férocement, la régente bascula la tête de l'archevêque en arrière, exposant la blessure béante causée par la machette. Avec un rire de folle, Melinda leva la machette une seconde fois et l'abattit sur la chair exposée.

Comme un éclair d'argent, la lame scintillante trancha dans la chair et l'os de l'archevêque, séparant sa tête de son corps. Grésillant comme du bacon sur le grill, le corps de Justine roula au sol. Hurlant de plaisir, Melinda projeta la tête de l'archevêque très haut dans les airs.

« Tu espérais me prendre mon job, sale garce », hurla Melinda, qui ne semblait pas avoir tous ses esprits. « Regarde où t'a menée ton ambition ! »

Machette toujours en main, elle fit volte-face pour fixer Hugh Portiglio. Une expression ébahie, horrifiée, se lisait sur le visage du sorcier. « C'était un archevêque », croassa-t-il, la peur troublant son élocution. « Vous ne pouvez pas exécuter un archevêque comme ça. »

« Je suis Melinda Galbraith, régente du Sabbat », dit Melinda, la face brillant d'une soif de sang impie. « Je fais ce que je veux. »

Elle tourna la tête et regarda les trois membres restants de la Garde de Sang. « Ceux qui ne sont pas avec moi sont contre moi. Dans quel camp êtes-vous ? »

« Avec vous, maîtresse », déclara le plus vif des trois. « Nous vous sommes fidèles. »

Craintivement, les deux autres gardes acquiescèrent d'un hochement de tête. Melinda sourit avec satisfaction.

« Emportez cette canaille », dit-elle, en désignant Hugh Portiglio, « et plongez-lui un pieu en bois dans le cœur. Ça devrait le calmer. Quand les choses se seront un peu tassées ici, je m'amuserai avec lui. Il regrettera le jour de son Étreinte. »

« No-o-on », beugla Portiglio, agitant frénétiquement les bras, sans résultat.

« Ne vous en faites pas », dit Melinda. « J'ai neutralisé sa magie. Ce bâtard de traître est complètement inoffensif. »

La régente pivota sur ses talons, cherchant Molly Wade du regard. La Malkavian était partie. Elle avait disparu à l'instant où la machette s'était enfoncée dans la nuque de Justine. Molly était peut-être folle, mais elle n'était pas stupide.

« La Malkavian a fait preuve de beaucoup plus d'intelligence que toi », dit Melinda en riant à Hugh Portiglio, qui se débattait futilement entre les mains de deux des Gardes de Sang pendant que le troisième cherchait un morceau de bois pour faire office de pieu. « Elle peut courir, mais on n'échappe pas à Melinda. Je finirai par l'avoir. »

« Non, non, non », supplia Hugh, en voyant le garde revenir avec un manche à balai taillé en pointe. « Pitié, pitié, pitié. Pas moi, pas moi. »

« Tu ne me sers plus à rien, Tremere », dit Melinda. « Justine éliminée, je n'ai plus besoin de toi. Néanmoins, je te promets une fin intéressante. Ta Mort Ultime me procurera des heures de divertissement. »

Melinda rit. « Malgré tout, ce n'est rien comparé à ce que j'ai prévu pour mademoiselle Alicia Varney quand elle réapparaîtra enfin. Connaissant ton affection pour elle, il est presque dommage que tu ne sois pas là pour assister à son exécution. Mais qui a jamais dit qu'il y avait une justice dans la mort ? »

C'est là que les soupçons de Walter Holmes se confirmèrent et qu'il comprit la vérité au sujet de Melinda Galbraith.

CHAPITRE XI

Washington, DC – 23 mars 1994

Le charmant jeune couple était assis au fond du Colabouno's Seafood House, dégustant des crevettes et buvant du Coca-Cola. Bien qu'il fût situé dans l'un des quartiers les plus sûrs de la ville, le restaurant était à moitié vide. Les émeutes avaient mis un coup de frein à l'envie des gens d'aller dîner dehors. Seules une douzaine de tables étaient pleines, alors que le restaurant pouvait facilement accueillir plusieurs centaines de personnes. Aucun des membres du personnel ne se souvenait à quel moment le couple était arrivé, ni qui avait pris leur commande. Mais, comme ils semblaient satisfaits du service et de leur repas, personne ne s'inquiétait à leur sujet.

L'homme était grand et mince, avec des cheveux blonds onduleux et des yeux bleu ciel. Sa peau bronzée rayonnait de santé. Il portait une chemisette blanche à col ouvert et des pantalons blancs. Ses chaussures et ses chaussettes étaient blanches également. Bien qu'on fût en mars et à peine au printemps, il ne portait ni manteau ni chapeau.

La femme assise en face lui ressemblait suffisamment pour que l'on comprenne qu'elle était sa sœur. Elle portait un petit corsage rouge à sequins, une jupe assortie et des chaussures à talons rouges. Ses cheveux étaient roux, et ses yeux du même bleu que ceux de son frère. Elle avait le genre de visage qui captait l'attention. Son compagnon n'était que beau – elle était somptueuse.

Tous deux discutaient tranquillement d'une voix qui, curieusement, ne portait pas au-delà de la table. Non pas que quelqu'un eût tenté d'espionner leur conversation. Ils voulaient avoir la paix. Et quand ils se concentraient en tandem, ce qu'ils désiraient advenait.

« Eh bien », dit le jeune homme qui se faisait appeler Ruben à l'occasion, « ils ont survécu aux flammes. »

« Alicia a utilisé Temporis », dit la femme, qui avait pris le nom de Rachel d'après une comptine enfantine. « En faisant appel au pouvoir d'Anis, elle a pu stopper le temps assez longtemps pour gagner la capsule de survie. McCann m'a étonnée, Il a sorti un sacré lapin de son chapeau avec Madeleine Giovanni. »

« Père m'a dit une fois que Lameth possédait de grands pouvoirs de prescience », dit Ruben. Il lança une crevette dans sa bouche. « Je ne suis pas certain qu'il sait à l'avance pourquoi il prend certaines mesures, mais intuitivement, ces actes finissent par payer. »

« Quelle emprise peut-il avoir sur le clan Giovanni ? » demanda Rachel, sirotant son Coca. « Ce serait bien la première fois qu'ils feraient une faveur à un étranger. »

Ruben secoua la tête. « Je n'en sais rien. Lameth est un Mathusalem. Il a entre six et sept mille ans et il est aussi retors qu'on peut l'être. » Il fit une pause, puis sourit largement à sa sœur. « Il garde des secrets à l'intérieur des secrets. As-tu saisi la nature de sa relation avec Dire McCann ? Pour ma part, j'essaie encore de m'y retrouver. »

Rachel soupira. « Il pourrait être un mascaradeur, comme Anis et Alicia. C'est ce que je soupçonnais au début. Mais aujourd'hui, je ne sais plus. McCann ne se comporte pas comme un possédé. Il est trop… indépendant. »

« Je vois ce que tu veux dire », déclara Ruben. « Lameth communique avec le détective dans ses rêves. Nous avons au moins pu établir ça d'après les pensées superficielles de McCann. Mais le lien exact entre le vampire et le mortel demeure un mystère. »

« Nous découvrirons la vérité tôt ou tard », dit Rachel, avec confiance. « Comme toujours. La patience est une vertu. »

Ruben rit. « La Mort Rouge ferait bien de s'en inspirer. »

Rachel trempa délicatement une crevette dans la sauce et l'avala avant de répondre. « Elle est impatiente, aucun doute là-dessus. Sa lignée tout entière est pressée par le temps. Ils sont convaincus que l'apocalypse approche rapidement et qu'ils sont seuls à pouvoir la stopper. »

« Peut-être ont-ils raison », remarqua Ruben. « Les Nictuku se réveillent partout. Leur apparition pourrait être le signe de nouvelles catastrophes à venir. C'est une croyance commune à bon nombre de vampires. Peu importe. Le principal est que Seker et sa fratrie utilisent les Sheddim pour parvenir à leurs fins. Ces imbéciles inconscients s'imaginent sincèrement manipuler les élémentaux du feu. Naturellement, c'est exactement ce que les Sheddim veulent leur faire croire. Ces créatures complotent depuis l'aube de l'histoire pour poser le pied dans notre réalité. Et maintenant, la Mort Rouge et sa fratrie leur offrent l'opportunité de concrétiser enfin leur ambition. S'ils réussissent à pénétrer dans notre monde, chaque habitant de la Terre payera chèrement pour la folie de Seker. Voilà pourquoi McCann et Alicia doivent arrêter les Enfants de l'Effroyable Nuit. »

« La Mort Rouge et les Sheddim », dit Rachel en frissonnant. « C'est vraiment une alliance impie. »

« Lameth peut briser le lien qui les réunit », dit Ruben. « Ou Anis. Ils contrôlent des forces équivalentes à celles du monstre. »

« J'ai bien vu que ton ami en Israël était du même avis », dit Rachel, mordillant une autre crevette. « C'est drôle qu'il en soit arrivé à la même conclusion. »

Ruben secoua la tête en feignant la consternation. « Je ne peux décidément rien te cacher, n'est-ce pas ? »

« Non », dit Rachel. « C'est le problème quand on est jumeaux. »

« Bon », dit Ruben, « j'avais peur que McCann ne saisisse pas tout seul la gravité de la situation. Souviens-toi, nous avons discuté l'autre soir de l'arrogance de certains Mathusalems. Ils se figurent tout savoir. Mais je doute que même Lameth comprenne le danger que représentent les Sheddim. On sait si peu de choses sur eux. »

« Alors, la dernière fois que j'ai joué aux échecs avec Rambam, j'ai laissé échapper quelques indications au sujet de Seker et de ses plans. Rien de précis, bien sûr. Nous savons tous les deux que c'est interdit. »

« Absolument », interrompit Rachel, les yeux pétillant de malice. « C'est contre les règles que nous avons enfreintes et contournées tant de fois qu'elles en sont devenues méconnaissables. »

« Maimonide n'est pas un imbécile », dit Ruben. « Il connaît la Kabbale sur le bout des doigts. Un vague murmure au sujet des Sheddim qui étendraient leurs tentacules dans notre réalité a suffi à le mettre sur la piste. C'est un mage extrêmement puissant, et ses amis aussi. Ils ont eu tôt fait de découvrir la vérité. Il a tout de suite compris qu'aucun mortel ne pourrait affronter cette menace ; il fallait quelqu'un lié à la fois à l'humanité et à la Famille. Voilà pourquoi il a envoyé son messager à la recherche de Dire McCann. Le détective est le seul choix logique pour s'occuper des Enfants. Il faut qu'il réussisse. »

« Ce que je ne comprends pas », fit Rachel en repoussant l'assiette de crevettes, « c'est comment Seker a pu entrer en contact avec les Sheddim. Ils vivent dans les ténèbres au-delà de notre réalité. Où a-t-il trouvé le sort qui lui a permis de communiquer avec eux ? »

« As-tu jamais entendu parler d'un livre appelé le Necronomicon ? » demanda Ruben.

« Oh, je t'en prie », dit Rachel, levant les sourcils. « Un peu de sérieux. Le texte interdit écrit par l'Arabe dément Abdul Alhazred. C'est un ouvrage de pure fiction. H. P. Lovecraft l'a inventé comme toile de fond à ses histoires. Ce n'est pas là-dedans que la Mort Rouge a pu trouver des instructions concernant les Sheddim. »

« C'était pour rire », dit son frère en souriant de toutes ses dents. « Je voulais être sûr que tu faisais attention. »

Il contempla les dernières crevettes sur le plateau et secoua la tête.

« J'en ai eu assez », décida-t-il. Il siffla une dernière gorgée de Coca. D'un geste de la main, il appela un serveur pour débarrasser la table.

« Un dessert ? » proposa-t-il à sa sœur. « Il ne va rien se passer dans l'immédiat. C'est encore trop tôt dans la soirée. On dit que le gâteau au chocolat est fantastique, ici. »

« D'accord », fit Rachel. Un air de concentration se peignit brièvement sur son visage. « C'est sur notre commande. Le serveur devrait nous l'apporter dans une minute, avec le café. Maintenant, assez d'idioties. Réponds à ma question. Sans tourner autour du pot. »

« Les Sheddim et les mondes brisés étaient décrits dans un chapitre oublié du Livre d'Enoch », dit Ruben, citant le livre légendaire de la Famille dont il ne subsistait que des fragments. « Un érudit Tremere a retrouvé le passage gravé sur le mur d'un tombeau ancien au Moyen-Orient. Seker l'a tué avant qu'il ne puisse rapporter sa découverte aux anciens du clan. La formule inscrite sur les pierres lui a permis de contacter les Sheddim. Et la Mort Rouge est née. »

« Les Tremere n'ont toujours pas compris que Seker les manipule depuis des siècles », dit Rachel, en secouant la tête. « Les pauvres fous. Il a volé tant de leurs magnifiques découvertes. Et s'est servi de la Maison du Mystère à ses propres fins. »

Son visage s'éclaira à l'approche du serveur. « Ah, voilà le dessert. Et le café. »

Paraissant légèrement confus, le serveur déposa devant eux deux tranches de gâteau au chocolat et leur versa à chacun un café. « Désirez-vous autre chose ? » demanda-t-il, puis il hésita. « C'est bien moi qui vous sers, n'est-ce pas ? »

« Tout à fait », confirma Ruben. « Et nous sommes enchantés du service. Vous avez été parfait. Je pense que ce sera tout pour le moment. Vous pouvez nous apporter l'addition. »

Secouant la tête d'un air perplexe, le serveur s'en alla.

« Bon choix pour le gâteau », déclara Rachel, qui en était déjà à sa deuxième fourchette. « Il est excellent. »

« J'ai envoyé un rêve à Etrius », dit Ruben. « Qui a retenu toute son attention. Malheureusement, le reste du Conseil Intérieur a refusé de croire ce qu'il leur a raconté. Je ne pouvais rien faire de plus. Ce serait une coïncidence par trop incroyable si je transmettais des rêves similaires à tous les autres membres des Sept. De toute façon, Etrius a décidé d'agir seul. Il a lancé un homme à lui sur les traces de Saint-Germain. Au moins, c'est un début. »

« C'est mieux que rien », approuva Rachel. Elle dévisagea son frère. « Que fait-on maintenant ? »

« On s'assied et on attend, je suppose », répondit-il. « Les choses ne devraient pas tarder à bouger. »

« La Mort Rouge a tenté de tuer Anis et Lameth – et manqué son coup. Elle essaiera encore. Les fanatiques de sa trempe n'abandonnent jamais. Je serais prêt à parier qu'elle a mis en branle un nouveau plan à la minute où le premier a échoué. Seulement, ses cibles en savent beaucoup plus long sur elle après cette attaque. Et elles ne se laisseront pas posséder aussi facilement deux fois. »

« Lameth est un adversaire extrêmement dangereux. Il est lent à se mettre en colère mais, lorsqu'il est enragé, il a le pouvoir de faire trembler le monde. Et Anis n'est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds non plus. Tiré de sa torpeur, chacun d'eux pourrait éliminer la Mort Rouge et toute sa fratrie. En supposant qu'ils fassent avorter le plan de Seker avant sa mise en action. »

« Il faut qu'ils aillent trouver Phantomas », dit Rachel. « Son encyclopédie contient la solution de cette conspiration. »

« Je suis bien d'accord », dit Ruben, le visage grave. « Phantomas est la clef. Le Nosferatu est le seul vampire à pouvoir démêler l'écheveau de la Mascarade de la Mort Rouge. »

CHAPITRE XII

Washington, DC – 24 mars 1994

« Il y aura de l'orage ce soir », dit la voix dans la tête de McCann. « Un violent orage, avec beaucoup d'éclairs. »

McCann, comme toujours, resta coi. Il ne parlait jamais dans ses rêves. Il se contentait d'écouter et de mémoriser.

Lameth n'offrit aucune explication pour cet orage à venir. McCann accepta l'information comme une certitude. Le Mathusalem qui lui parlait dans sa tête contrôlait des forces incommensurables. Puisqu'il disait qu'il y aurait de l'orage ce soir, la seule question était de savoir quand, et non si.

Un violent orage, avec beaucoup d'éclairs. Les paroles résonnèrent dans le crâne de McCann comme il émergeait du sommeil. L'esprit embrumé, il étira ses bras loin au-dessus de sa tête. Jetant un coup d'œil au réveil sur la table de nuit, il vit qu'il était à peine 21 h. C'était une foutue heure pour se réveiller.

Mentalement, le détective inspecta les défenses psychiques disséminées à travers sa suite. Elles étaient intactes. Personne n'avait essayé de s'introduire dans son repaire pendant qu'il se reposait. Pas plus qu'il n'y avait de messages pour lui dans la boîte vocale de l'hôtel. Il lui restait près de deux heures pour avaler un morceau avant son rendez-vous avec Madeleine et Flavia au Lincoln Mémorial.

Se laissant tomber du lit, McCann se traîna pieds nus jusqu'aux rideaux épais qui coupaient la suite du monde extérieur. Il les écarta et contempla les lumières de la ville. Le ciel était dégagé, avec une lune splendide. Les étoiles scintillaient. Il n'y avait pas le moindre nuage. Le détective haussa les épaules. Ni les journaux ni la télévision n'avaient annoncé de la pluie. Mais Lameth avait dit qu'il y aurait un orage ce soir, et le vampire ne faisait pas de promesses en l'air.

Cinquante-cinq minutes plus tard, alors que McCann achevait de se préparer pour son rendez-vous, des nuages noirs s'étaient rassemblés dans le ciel. Le détective ne savait pas trop comment Lameth s'y était pris. Peu importait. Pour une raison encore inexpliquée, le vampire voulait un orage sur Washington cette nuit. Le grondement lointain du tonnerre témoignait que ce que voulait Lameth advenait.

Soigneusement, McCann passa en revue son équipement. Bien calé dans son étui d'épaule, il avait son pistolet-mitrailleur Ingram Mac-10. Le puissant automatique tirait trente balles de calibre .45 en rafale continue. L'impact de ces balles suffisait à calmer les ardeurs de la plupart des vampires. Le câble-garrot en acier coupant comme un rasoir dissimulé dans la ceinture du détective apportait l'indispensable touche finale.

Cousu dans la doublure de son long trench-coat noir, il avait également un étui en cuir souple de vingt centimètres de long contenant trois minces tiges en bois, mesurant chacune quinze bons centimètres. Bien qu'elles fassent l'impression de jouets d'enfants, il s'agissait en réalité de véritables instruments de mort. Renforcées par une armature intérieure en acier, ces tiges se terminaient par une pointe redoutable. McCann s'en servait comme de fléchettes, lançant les projectiles contre ses ennemis comme si c'étaient de minuscules lances. En dépit de sa taille, une tige en plein cœur suffisait à tuer un homme ou à paralyser un vampire.

Satisfait par ses préparatifs, le détective éteignit les lumières dans sa suite et sortit dans le couloir de l'hôtel. Il consulta sa montre. Il était dix heures du soir. Il était attendu au Mémorial à onze heures, et le monument n'était qu'à un bref trajet en taxi de son hôtel. Il était largement en avance.

Remontant tout le couloir, McCann appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur. En attendant l'arrivée de la cabine, il sourit, songeant à l'expression de Madeleine Giovanni la nuit précédente. L'assassin vampire était un curieux mélange de tueur impitoyable et de brave fille de la campagne. Elle n'était décidément pas représentative de son clan.

L'arrivée de l'ascenseur interrompit les réflexions de McCann au sujet de sa protectrice. Entrant dans la cabine, il appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Avec un bourdonnement mécanique, les portes se refermèrent et l'ascenseur entreprit de descendre.

Puis, sans avertissement, la cabine s'immobilisa brusquement entre le deuxième et le troisième étage. Le plafonnier vacilla, puis s'éteignit. Seul dans le noir, McCann fronça les sourcils. Il n'était pas d'humeur à se retrouver bloqué dans un ascenseur. Impatiemment, il attendit que la cabine reparte mais, après une minute, il parvint à la conclusion qu'elle n'irait nulle part. Jurant dans sa barbe, il tâtonna sur le panneau jusqu'à trouver le téléphone d'urgence. Portant le récepteur à son oreille, il découvrit que la ligne était morte.

Commençant à s'énerver, McCann martela les portes de l'ascenseur. « Il y a quelqu'un ? » appela-t-il. « Que se passe-t-il ? »

Pas de réponse. McCann poussa un soupir de désespoir. Les émeutes entraînaient catastrophe sur catastrophe pour la ville. Il était bien possible que des anarchs du Sabbat aient fait sauter la centrale d'énergie de D.C. Il était coincé là jusqu'à l'arrivée des secours. Et cela pouvait demander des heures.

« Et merde », grommela le détective pour lui-même. Fermant les yeux un moment, il essaya de visualiser l'intérieur de la cabine. McCann hocha la tête. Si ses souvenirs étaient corrects, il y avait une trappe d'évacuation directement au-dessus de lui.

Joignant les mains en un double poing au-dessus de sa tête, McCann bondit. Ses doigts s'écrasèrent contre le plafond avec la force d'un piston. L'acier crissa contre l'acier comme la plaque de la trappe volait dans les airs. McCann retomba sur le plancher de la cabine, dans la faible clarté qui filtrait de l'ouverture au-dessus. Il y avait des veilleuses de secours fonctionnant avec des batteries dans la cage d'ascenseur.

Sautant une deuxième fois, le détective agrippa le rebord de la trappe et se hissa sur le toit de la cabine. En se mettant debout, il put atteindre les portes coulissantes du troisième étage. Insinuant ses doigts entre les deux battants, McCann exerça une pression. Avec un soupir d'air comprimé, les portes s'écartèrent.

McCann fronça les sourcils. Les lumières étaient allumées dans le couloir. La coupure d'électricité n'avait atteint que les ascenseurs. Que le courant se soit coupé précisément à l'instant où il se trouvait à l'intérieur ne pouvait pas être une coïncidence. Hâtivement, le détective se hissa jusque dans le couloir. Il allait avoir de la compagnie, et ce n'était pas une bonne nouvelle.

« Monsieur McCann ? » demanda une voix douce, prenant le détective totalement au dépourvu. Il tourna brusquement la tête, l'Ingram Mac-10 jaillissant dans sa main droite. Un jeune homme, grand et mince, avec des cheveux bruns bouclés et de grands yeux bruns, se tenait à côté du bouton d'appel de l'ascenseur. L'étranger était vêtu de pantalons marron et portait un sweat-shirt gris clair avec les mots « Notre-Dame » brodés sur la poitrine. Sur la tête il avait un yarmulke noir, cette calotte portée par les Juifs pratiquants.

« Putain, mais qui es-tu ? » demanda McCann en rengainant le pistolet-mitrailleur. Seul et sans arme, le jeune homme rayonnait de bonne volonté. Il n'était pas du tout une menace. « Et comment connais-tu mon nom ? »

« Je m'appelle Elisha Horwitz », répondit le nouveau venu. Il regarda vers le bout du couloir. « Nous discuterons plus tard. Le groupe qui a coupé le courant dans l'ascenseur va arriver. Une bande de vampires, armés de lance-flammes, qui en veulent à votre vie. Nous ferions mieux de partir. »

McCann hocha la tête. Il n'en était plus à une surprise près après la rencontre de la nuit précédente. « Tu es venu pour me sauver ? »

« Pas vraiment », dit le jeune homme avec un large sourire. « Je vous soupçonne d'être parfaitement capable de vous tirer d'affaire tout seul. Quand j'ai senti que vous alliez déboucher à cet étage, je me suis dit qu'il valait mieux vous retrouver ici. Je ne suis qu'un simple messager. »

La porte d'incendie conduisant à l'escalier de secours à l'autre extrémité du couloir s'ouvrit à la volée. Quatre individus, vêtus de cuir noir, au crâne rasé et à l'expression menaçante, envahirent le couloir. Chacun d'eux portait un lance-flammes. En apercevant McCann, ils poussèrent un ululement de triomphe.

« Merde », fit le détective, sortant à nouveau son Ingram. « Combattre des vampires dans le couloir d'un grand hôtel. J'ai l'impression de tourner dans un film de John Woo. Suis-moi, petit. Tâche de rester en arrière, pour éviter les coups. Je veux entendre ce message que tu as pour moi. »

Pressant la détente de l'Ingram, McCann envoya une rafale le long du passage. Les balles s'enfoncèrent dans le vampire de tête, le décollant du sol et le projetant contre ses compagnons. Ils s'écroulèrent sur la moquette, agitant les bras et les jambes.

McCann s'élança à une vitesse inhumaine. Il fondit sur les quatre avant qu'aucun n'ait pu se relever. Se penchant en avant, le détective se saisit du corps criblé de balles du chef de la bande et projeta le vampire inerte contre le mur. Il s'écroula au sol et ne bougea plus. L'acier ne pouvait pas tuer un vampire, mais il faudrait des semaines au monstre pour se régénérer. Il n'était plus un problème.

Les deuxième et troisième monstres furent épingles au moyen des longs « cure-dents » en bois du détective. Le cœur transpercé, les Caïnites étaient figés sur place. Il n'en restait plus qu'un. Il n'était visible nulle part.

Mystifié, McCann chercha la créature du regard. Elle avait disparu. Puis, le détective remarqua une mince traînée de cendres dessinant le contour d'un corps sur la luxueuse moquette du couloir. Au milieu de la suie reposait un lance-flammes. Les yeux du détective s'agrandirent de stupéfaction. Apparemment, quand le vampire avait été jeté au sol, le bec de son lance-flammes s'était pris dans sa poitrine et s'était accidentellement allumé. Le bref jaillissement de flammes qui en avait résulté, entièrement dissimulé par le corps du Caïnite, l'avait réduit en cendres. C'était une explication incroyable mais qui cadrait avec les faits.

Le détective tourna la tête et dévisagea Elisha. « Tu as quelque chose à voir avec ça ? » interrogea-t-il, en désignant les cendres.

Le jeune homme regarda McCann avec de grands yeux innocents. « Moi ? Comment ? On dirait plutôt qu'il est tombé sur son arme et qu'il s'est éliminé lui-même. Je ne l'ai même pas touché. »

« Sûr », dit McCann avec sarcasme. Il jeta un coup d'œil aux vampires empalés. « Sortons d'ici. J'ai pu remarquer que ces punks chassaient en bande. L'hôtel en est probablement infesté. »

Elisha acquiesça. « Je sens au moins une douzaine d'autres agresseurs dans le bâtiment. Ils paraissent très désireux de vous trouver. »

« La Mort Rouge leur a probablement offert une grosse récompense pour ma tête », dit McCann. « À livrer à part du reste de mon corps. Amène-toi. Si tu perçois encore d'autres vampires sur le point de nous tomber dessus, hurle. »

L'escalier de secours était vide. La cage était froide, humide et mal éclairée, mais il n'y avait personne dedans. McCann et le jeune homme dévalèrent les marches vers le rez-de-chaussée.

« Tu te rends compte », dit le détective pendant qu'ils descendaient, « que tu viens de me servir l'excuse standard utilisée depuis des siècles par les mages chaque fois qu'un incident bizarre se produit dans le voisinage. Je ne l'ai même pas touché. Tu pourrais trouver une nouvelle variante. Ce message que tu m'apportes. De qui émane-t-il ? »

« De mon maître », dit Elisha. « Rabbi Moïse ben Maimon. »

Les traits habituellement impassibles de McCann s'illuminèrent d'une joie inattendue. « Rambam. Voilà longtemps que je n'ai pas eu de ses nouvelles. Il joue toujours aux échecs, je suppose ? »

« Bien sûr », répondit Elisha. « Quoiqu'il se plaigne toujours de manquer d'adversaires à sa hauteur. La seule personne qui représente vraiment un défi pour lui est un certain Ruben, qui lui rend visite… »

Elisha s'interrompit en milieu de phrase comme deux vampires anarchs se précipitaient au bas des marches. Leurs hurlements résonnèrent dans la cage d'escalier. Ils étaient parvenu à masquer leurs pensées jusqu'à ce qu'ils soient tout proches. McCann jura. Il s'était laissé distraire par la conversation alors qu'il aurait dû rester en alerte. Le pouvoir s'accumula dans ses poings. Il allait leur régler leur compte à mains nues.

Il n'aurait pas dû s'inquiéter. À une demi-douzaine de pas, le premier vampire, armé d'un poignard Bowie, trébucha en accrochant le talon de sa botte de moto en cuir noir sur une marche. Avec un cri d'indignation, le Caïnite s'envola dans les airs. Il passa au-dessus de la tête de McCann comme un boulet de canon. Son vol plané s'interrompit brusquement lorsque sa tête s'écrasa contre la grosse rambarde d'acier qui faisait le tour de la cage d'escalier. McCann cligna des yeux avec incrédulité en voyant le poignard Bowie tournoyer en l'air, décrire un tour complet, puis achever sa course dans la nuque de la créature. L'anarch fut agité de spasmes pendant quelques secondes, puis s'immobilisa. Il n'était pas mort, mais il n'irait nulle part avant un bon moment.

Son compagnon ne se débrouilla guère mieux. Faisant tournoyer une lourde chaîne en acier au-dessus de sa tête, il s'approcha d'eux prudemment, marche après marche, sans se précipiter. Pourtant, malgré toutes ses précautions, il fut pris par surprise lorsque le plancher céda brusquement sous ses pieds. Avec un hurlement de rage, la créature disparut dans le trou béant. Cela faisait une longue chute jusqu'au rez-de-chaussée. Le cri de colère du vampire s'acheva brutalement dans un écœurant broiement d'os contre le ciment.

« Tu as définitivement besoin d'une meilleure excuse », dit McCann, avec une expression incrédule, tandis qu'ils enjambaient l'anarch au poignard Bowie planté dans la nuque. « Tu manipules les coïncidences beaucoup trop facilement pour qu'on les prenne pour des coups de chance. »

« Tout ceci est nouveau pour moi », admit Elisha comme ils sortaient de l'escalier et débouchaient dans le hall de l'hôtel. Les yeux du jeune homme brillaient d'excitation. Il n'y avait aucun anarch en vue au rez-de-chaussée. Ils étaient tous en train de chercher McCann dans les étages. « Produire des accidents crédibles réclame une certaine pratique. »

« À mon avis, concentre-toi plutôt sur ton style », dit McCann, « et non sur le résultat. Tu as réglé le problème de ces vampires sans le moindre temps mort. »

« Rambam m'a enseigné à tirer le meilleur parti des situations les plus inattendues », dit Elisha. « J'ai réagi sans réfléchir. »

« À propos de ton maître », dit McCann alors qu'ils quittaient l'hôtel et sortaient dans la rue, « que disais-tu au sujet de Maimonide, comme quoi il jouait aux échecs avec un certain Ruben ? Ruben comment ? »

« Je ne connais pas son nom de famille », dit Elisha. « Il a des cheveux blonds, des yeux bleu clair, et il s'habille toujours en blanc. Une fois par mois, il vient à la maison le soir pour une partie d'échecs. Il a l'air jeune, mais je le soupçonne d'être plus âgé qu'il n'y paraît. » L'adolescent sourit. « Tous ceux qui viennent rendre visite à mon maître sont plus âgés qu'il n'y paraît. Je ne sais pratiquement rien de lui. Néanmoins, c'est un excellent joueur d'échecs. Il a battu mon maître aussi souvent qu'il a perdu. »

« Très intéressant », dit McCann. Une autre pièce dans un puzzle qui semblait insoluble.

Ensemble, ils se mirent en route le long de Virginia Avenue en direction du Potomac. Une rue parallèle au fleuve les conduisit directement au Lincoln Mémorial.

La pluie s'était mise à tomber. Des éclairs illuminaient le ciel dans le lointain. Le détective s'en fichait. Après cette dernière rencontre avec des anarchs, il préférait éviter les voitures. Il serait en retard à son rendez-vous, mais il n'y pouvait rien.

« Okay. Nous voilà seuls », dit le détective. « Quel est ce message si important que tu es venu d'Israël pour me le confier en personne ? »

« Mon maître veut vous voir immédiatement », dit Elisha. Il rougit. « Vous êtes supposé revenir avec moi aussi vite que possible. Il faut qu'il vous dise toute la vérité au sujet de la Mort Rouge. »

McCann secoua la tête avec incrédulité. « Je ne suis pas sûr de bien saisir l'importance de ce message. Depuis quand un mage de la stature de Maimonide s'intéresse-t-il aux affaires de la Famille ? »

« Ne comprenez-vous pas ? » répondit Elisha avec impatience. « C'est bien toute la question. Rambam se moque de la Famille. Les plans de la Mort Rouge ne concernent pas que les Damnés. Si personne ne l'arrête, le monstre risque d'anéantir le monde entier ! »

CHAPITRE XIII

Washington, DC – 24 mars 1994

Ils garèrent le camion sur une aire de repos à une vingtaine de miles en dehors de Washington. Le parking était désert. Les émeutes et les troubles avaient convaincu les camionneurs indépendants de se tenir à l'écart de la capitale. Madeleine s'était dit que le semi-remorque serait en sûreté et n'attirerait pas l'attention dans cet endroit éloigné jusqu'à ce qu'elle revienne au matin. Ce n'était pas une décision qui avait la faveur de ses trois assistants, auxquels manquait l'excitation de la grande ville.

« Vous êtes une putain de parano », déclara Junior. Bien qu'il adorât employer le jargon de la rue, Junior était beaucoup plus malin qu'on n'aurait pu le croire. « Tout le monde se fout complètement de ce camion ou de son contenu. On s'est garés à Washington la nuit dernière sans aucun problème. »

« Ouais », dit Pablo. « On devrait être en ville, en train de s'amuser. »

« Juste », dit Sam. « Il y a des salles de jeux vidéo ouvertes toute la nuit. Ils l'ont dit dans une pub à la radio. Je veux aller là-bas. »

« Une pizza », dit Junior. « Ces Big Macs qu'on a eus au dîner étaient okay, mais je veux une putain de pizza. J'ai la dalle. »

« Nous avons acheté plein de nourriture au 7-11 », déclara Madeleine, levant la tête de son bureau. « Vous pouvez vous empiffrer de chips et de beignets. Mais quitter l'aire de repos est hors de question. Je ne changerai pas d'avis là-dessus. »

Ils se trouvaient dans la remorque de l'énorme camion. L'intérieur avait été aménagé en pièce de travail. Il y avait un bureau, plusieurs fauteuils, et une rangée de casiers à fiches. Le tout boulonné au sol de manière à ne pas glisser quand le camion roulait. Il y avait même un téléphone cellulaire et un fax qui reliaient directement Madeleine au Mausolée, le quartier général des Giovanni, à Venise.

Derrière le mobilier de bureau se dressait un grand placard contenant les vêtements de Madeleine. Ensuite venait son cercueil. Deux sacs de couchage étaient disposés à côté. L'un était pour Junior, l'autre pour Sam. Pablo détestait dormir par terre. Il passait ses nuits dans la cabine du camion.

« N'oubliez pas », dit Madeleine, « que cette affaire n'est pas un jeu. Il y a de nombreux vampires qui ne demanderaient pas mieux que de m'éliminer. J'ai affronté une bande de canailles de ce genre dans votre ville natale, Lexington, la nuit où je vous ai rencontrés. Il y en a certainement d'autres, peut-être dans la région, à ma recherche. Mon identité a été dévoilée. Pour moi, rester cachée est une question de survie. »

« Ouais », dit Junior. Les garçons étaient assis sur des chaises pliantes disposées en demi-cercle autour du bureau. « On comprend, Miss Madeleine. Sérieux. Vous avez raison, pas de problème. On voulait juste vous charrier un peu. C'est tellement facile de vous mettre en boule. »

Madeleine finit de taper son article dans son journal sur ordinateur. Elle pressa une touche pour imprimer les pages. Avant de partir, elle voulait faxer le récit de ses activités de la nuit dernière à son sire. Cela faisait partie de sa routine quotidienne. Dans son rapport, pas plus que dans les précédents, elle ne faisait aucune mention de son trio d'assistants.

Madeleine savait que son grand-père n'approuverait pas le recrutement des trois enfants perdus. Toutefois, elle était certaine qu'il ne lui ordonnerait pas de les abandonner. En tant que Dague des Giovanni, elle était autorisée à opérer selon la manière qui lui semblait la meilleure. Elle travaillait en dehors de tout contrôle extérieur. Le choix de ses aides reposait entièrement sur elle.

Le problème était que Madeleine ne comprenait pas entièrement ses propres raisons de faire des enfants ses complices. En dépit de ce qu'elle leur avait dit, elle aurait parfaitement pu se débrouiller toute seule. Ils étaient utiles mais pas nécessaires.

En tant que fille de la maison des Giovanni, Madeleine avait grandi sans aucun ami – seulement des responsabilités. L'exécution de son père par Don Caravelli de la Mafia alors qu'elle avait onze ans détruisit la moindre chance qu'elle avait jamais eue de mener une vie normale. Sombre et déterminée, la petite Madeleine trouva sa raison de vivre dans la mort.

Au lieu de se familiariser avec les affaires de la famille et d'épouser quelque grand financier que les anciens des Giovanni voulaient inclure dans le clan, Madeleine se voua à la vengeance. Elle s'entraîna auprès des plus grands maîtres du sabotage, de la subversion et de l'infiltration d'Europe. Elle devint experte en combat armé et à mains nues. Et, elle apprit la stratégie et la tactique auprès de politiciens tortueux.

Elle consacra douze années à apprendre tout ce qui était nécessaire pour devenir une parfaite terroriste. Puis, lorsqu'elle eut atteint son but, Madeleine demanda à son grand-père de l'Étreindre. D'après le rituel du sang et de la vengeance, c'était une requête qu'il ne pouvait rejeter. L'enfant solitaire et calme devint une vampire calme et solitaire.

Elle passa une autre décennie à combiner ses talents avec ses pouvoirs vampiriques. Madeleine était extrêmement patiente. Elle ne se fatiguait jamais. Vingt-deux ans après avoir fait le serment qu'elle ne connaîtrait pas de repos avant que le chef de la Mafia qui avait éliminé son père ne fût exécuté à son tour, l'arme secrète du clan Giovanni fit son entrée dans le monde trouble de l'espionnage et des intrigues européennes.

Bien que les Giovanni refusassent d'admettre la moindre participation dans l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand, sa mort fut indirectement portée au crédit de Madeleine. Ainsi que, au fil des décennies qui suivirent, les meurtres de douzaines d'autres politiciens qui osaient compromettre les plans ou les ambitions du clan. La Dague des Giovanni frappait efficacement, vite et sans bruit. Jamais elle n'échouait.

Huit années passèrent. Madeleine ne cessa jamais de s'entraîner. Pas plus qu'elle ne cessa d'attendre la nuit où elle affronterait enfin Don Caravelli. Et réglerait sa dette d'honneur.

« Je ne peux pas croire qu'il y ait des espions au Mausolée, au quartier général de mon clan », dit Madeleine en glissant les pages imprimées dans le fax. Le message était crypté, selon un code en usage chez les Giovanni depuis des siècles. Basé sur la hiérarchie du clan, aussi bien chez les vivants que chez les morts-vivants, il était impossible à briser par quiconque n'avait pas grandi dans la famille. « Au sein de ma lignée, la loyauté n'est pas à vendre au plus offrant. C'est une question d'honneur. »

Elle contempla les trois enfants à sa charge ; on ne pouvait se méprendre sur l'expression d'adoration qui se lisait sur leurs visages. Les garçons se moquaient qu'elle fasse partie des Damnés. Compter pour elle était tout ce qui leur importait. C'était une responsabilité qui prenait Madeleine au dépourvu. Mais qu'elle prenait très au sérieux.

La vengeance avait occupé toute la vie et la mort de Madeleine. Pendant plus d'un siècle, elle n'avait rien connu d'autre. Toutefois, il subsistait assez d'humanité en elle pour qu'elle ressente intuitivement que l'existence ne pouvait pas se résumer à la destruction. Son attachement inattendu pour les trois vagabonds, elle le comprenait de manière floue, était une forme de réaction autant à sa propre enfance perdue qu'à la leur.

« Alors qui vous a balancée ? » demanda Sam. « Qui a mouchardé ? »

« Je l'ignore », fit Madeleine. « Je suis certaine de ne pas avoir été reconnue au passage par quelque vampire inconnu. Je ne suis pas si célèbre. » Elle sourit brièvement, « Habituellement, ceux qui apprennent ma véritable identité rencontrent la Mort Ultime peu de temps après. »

Madeleine haussa les épaules. « Il est possible que le Prince de Saint Louis ait cru voir un danger dans ma mission et envoyé des assassins sur ma piste. Bien que, personnellement, je doute qu'Alexander Vargoss aurait employé de pareils incapables. Un jour, je découvrirai la vérité. Et je rendrai la monnaie de sa pièce à celui qui m'a donnée. »

« Si vous êtes tellement inquiète pour votre sécurité », proposa Junior inopinément, « vous n'avez qu'à nous transformer en putains de vampires. Comme ça, vous n'auriez plus à vous en faire. On serait forts pour vous. Putain, on serait invincibles. »

Madeleine dévisagea le garçon. Rageusement, elle gagna l'endroit où il était assis, en train de manger des chips, et lui arracha le sachet ouvert des mains. Elle en broya le contenu entre ses doigts jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des miettes. Laissant tomber le sachet sur le sol, elle l'écrasa sous son pied.

« Je ne peux pas manger ces choses que vous appelez chips », déclara-t-elle, d'une voix glaciale. « Pas plus que je ne peux apprécier la saveur mousseuse d'une bière au gingembre. Je n'ai jamais goûté un hot-dog ou une tartelette aux pommes, deux standards américains. Mon régime se compose exclusivement de sang. » Elle dénuda ses crocs, hochant la tête avec satisfaction comme les garçons se recroquevillaient sur leurs chaises, horrifiés. « Du bon sang humain bien chaud. »

Ses yeux se fixèrent sur Junior, avec un regard qu'il fut incapable de soutenir. « Si vous étiez Étreints maintenant, vous resteriez des enfants pour toujours. Vous ne grandiriez jamais, ne deviendriez jamais de vrais hommes. Votre existence serait un cauchemar fait de rêves inassouvis, d'ambitions avortées. Ma race est celle des Damnés parce que c'est exactement ce que nous sommes. Damnés. »

Junior déglutit. Fort. « Je rigolais », dit-il. « Sérieux. »

« Je comprends l'attrait de la vie éternelle », dit Madeleine. « Quand vous atteindrez l'âge adulte, vous deviendrez tous les trois mes goules. Une goutte de mon sang, de temps à autre, décuplera votre espérance de vie. Et vous pourrez malgré tout continuer à profiter des joies de l'existence qui sont refusées aux morts-vivants. »

« Des goules ? » dit Sam. « Ça a l'air cool. Sam le Goule. Je trouve que ça sonne bien. »

« Ouais », dit Pablo, qui avait rarement grand-chose à dire. « Ça me paraît un bon deal. Ça me conviendrait bien. »

Madeleine acquiesça, s'autorisant un petit sourire. Au cours de ses années d'entraînement, elle avait appris à feindre l'angoisse à la perfection. C'était une leçon qui n'avait pas fini de porter ses fruits. « Exactement ce que je vous souhaite, les enfants. Servez-moi dans la vie, pas dans la mort. »

« On vous laissera pas tomber, Miss Madeleine », dit solennellement Junior. « Jamais. Vous le savez. On n'a qu'une putain de parole. Sans blague. »

« Je sais, Junior », dit Madeleine. « Je ne pourrais pas trouver d'alliés plus fiables. Maintenant, je dois partir. Mon sire m'a envoyée en Amérique pour protéger un homme, pas pour rester assise à discuter de chips avec trois recrues Giovanni. »

Les garçons se rengorgèrent à ces mots, comme elle savait qu'ils le feraient. Bien qu'elle n'eût jamais traité avec des enfants auparavant, Madeleine comprenait instinctivement leurs besoins. Ils étaient très similaires aux siens.

« Attendez près du camion », poursuivit Madeleine. « Faites bonne garde. Si vous remarquez qui que ce soit de suspect, partez immédiatement. Emmenez le camion où nous étions garés la nuit dernière. Faites très attention. Je préfère que vous penchiez du côté de la prudence que de la bravoure. »

« Vous en faites pas, Miss Madeleine », dit Pablo. « On défendra ce putain de camion au prix de notre vie. Il ne lui arrivera rien. On est plus coriaces qu'on en a l'air. »

« Vous avez l'air suffisamment coriaces pour moi », dit Madeleine avec un grand sourire. « Je m'en vais. Soyez prudents. Je reviendrai avant l'aube. »

Elle partit. Mais la mort, sa compagne muette, demeura.

DEUXIÈME PARTIE

Dans le plus profond sommeil – non ! Dans le délire – non ! Dans l'évanouissement – non ! Dans la mort – non ! Même dans le tombeau tout n'est pas perdu.

« Le puits et le pendule »

Edgar Allan Poe

CHAPITRE I

Washington, DC – 25 mars 1994

L'heure n'était plus à la rêverie. Alicia ouvrit les yeux et laissa ses sensations s'étendre librement. L'incendie brûlait encore mais il s'était calmé. S'échapper du terrain de parade était désormais possible, à condition de faire très attention où elle posait les pieds.

Le réveil sur le couvercle de l'unité de confinement indiquait presque 2 h du matin. Elle était restée bloquée dans la capsule de protection pendant plus de vingt-quatre heures. Alicia ne savait pas trop ce qui avait pu se passer au cours de cette période – mais elle entendait le découvrir aussi vite que possible.

La Mort Rouge, elle en était certaine, n'était pas restée oisive. Le plan du monstre pour prendre le contrôle de la Camarilla et du Sabbat était tortueux et labyrinthique. La guerre de sang qui avait submergé Washington n'était qu'une des phases de son maître plan ; les attaques et l'élimination de membres des deux sectes en étaient une autre. La Mort Rouge avait clairement établi qu'elle ne visait rien d'autre que la domination totale de toute la race caïnite. Alicia comprenait parfaitement les motivations du monstre. C'était un rêve caressé par tous les Mathusalems engagés dans le Jyhad.

Le couvercle de la boîte en forme de cercueil s'ouvrit sur une pression de la main. Alicia s'assit et regarda autour d'elle. La capsule de sauvetage avait été placée à l'origine dans un entrepôt au bord du terrain de parade. Ce bâtiment n'existait plus. L'explosion et l'incendie qu'elle avait déclenché l'avaient balayé de la surface de la Terre. Il n'en restait plus que quelques pans de murs calcinés.

Une pluie régulière tombait. Les gouttes grésillaient dans les flammes qui brûlaient encore en une douzaine d'endroits autour de la base. L'entrepôt semblait relativement hors de danger. Impatiemment, Alicia s'extirpa de la capsule et descendit un pied jusqu'au sol. Elle pouvait sentir la chaleur des cendres à travers la semelle de ses chaussures. Bien qu'elle fut d'une intensité presque volcanique, c'était supportable. Elle ne comptait pas s'attarder dans les environs bien longtemps.

Elle était toujours vêtue de pantalons foncés et d'une grosse veste d'hiver. Son chapeau avait disparu dans sa ruée désespérée vers la capsule de sauvetage. Sous ses vêtements, elle portait une mince combinaison pare-balles en fibre de verre. Le casque émetteur dont elle s'était servie n'était plus qu'une bande de métal tordu : les premières secondes de l'explosion avaient ébranlé le sol comme un tremblement de terre de grande amplitude. Alicia avait de la chance de s'en sortir avec seulement un casque en miettes et quelques bleus assortis.

Une autre poussée légère referma le couvercle de la capsule. L'obtention des trois appareils éparpillés à travers le Navy Yard lui avait coûté des millions en pots-de-vin. Le placement, elle s'en rendait compte maintenant, avait été judicieux. Les capsules avaient sauvé le corps d'Alicia de l'anéantissement, ce qui était l'un des principaux objectifs du piège de la Mort Rouge.

La Mort Rouge avait compris qu'il lui serait presque impossible d'éliminer Anis. Comme la plupart des vieux vampires, elle utilisait un agent pour accomplir son œuvre pendant que son véritable corps demeurait caché en état de torpeur. Toutefois, la destruction de ce corps d'accueil aurait été presque aussi efficace que l'assassinat d'Anis. Tuer Alicia Varney aurait contraint la Mathusalem à se reconstruire une nouvelle identité fictive – travail qui prenait des mois, parfois des années. Maintenir son emprise sur le gigantesque empire financier qu'elle avait constitué au cours des siècles aurait été difficile. Plus important, retrouver son influence au sein de la Famille aurait pris encore plus longtemps. Alicia devait rester en vie pour que la Mort Rouge puisse être vaincue.

Tous ses sens en alerte, attentive au moindre accident de terrain, Alicia chercha son chemin hors du lieu du désastre. Le Navy Yard donnait l'impression d'avoir été touché par une explosion atomique. Pas un seul bâtiment ne restait debout. Des décombres noircis, branlants, de métal et de béton témoignaient seuls que quelque chose avait existé auparavant à cet endroit. Makish, l'assassin Assamite renégat avec un penchant pour la Thermit, s'était surpassé. Le secteur tout entier était aussi sinistre et désolé que la face cachée de la lune. Et presque aussi accueillant.

La pluie martelait le corps d'Alicia avec une violence croissante. Au-dessus de sa tête, des éclairs éclatèrent. Le tonnerre gronda. Cheveux plaqués sur le crâne, vêtements collés à son corps comme une seconde peau, Alicia pataugea hors du brasier fumant et regagna les rues de la capitale.

On ne voyait aucun signe de la police ou des pompiers hormis une rangée de chevaux de frise qui bloquaient l'accès à la scène du désastre. Ces deux services étaient totalement débordés. Chaque fois que c'était possible, les pompiers évitaient d'éteindre les incendies, mais attendaient plutôt qu'ils se consument d'eux-mêmes. Ils économisaient ainsi de la main-d'œuvre, du temps et de l'argent. En cette période de restrictions budgétaires et d'indifférence envers les classes défavorisées, un nombre de pertes restreint, en particulier dans les quartiers pauvres, était considéré comme acceptable par les pontes de la ville. C'était une décision cruelle, mais nécessaire.

Alicia avait l'air d'un rat crotté, et c'est bien ainsi qu'elle se sentait. La pluie tombait drue et régulière. Le ciel s'embrasait toutes les trois minutes sous un nouvel éclair. Elle aurait tout donné pour un bain chaud et une tasse de café brûlant, de préférence allongé d'un trait de brandy. Mais Alicia savait qu'il y avait des choses plus importantes à régler d'abord. Le repos pouvait attendre.

Il lui fallut quelques minutes pour retrouver l'emplacement exact par lequel elle était entrée dans le parc la nuit précédente. Le van, qui lui avait servi de quartier général et contenait tous ses gadgets électroniques sophistiqués, n'était plus là. L'emplacement de parking où elle l'avait laissé, juste en dehors du périmètre de l'explosion, était désert. Alicia poussa un soupir de soulagement. Les marques noires se terminaient à quelques mètres du parking, et on ne voyait aucun signe de carcasse. Autant qu'elle pouvait en juger, son assistant, Sanford Jackson, avait survécu à l'explosion.

Alicia fronça les sourcils. Elle se demanda pourquoi Jackson n'était plus dans le secteur. Son second avait joué un rôle décisif dans l'obtention des capsules de sauvetage de la NASA, si bien qu'il connaissait parfaitement leurs capacités de résistance. Il savait également, d'après son expérience personnelle, qu'Alicia n'était pas une proie facile. Il paraissait curieux qu'il n'ait pas attendu qu'elle ressorte de l'incendie pour s'en aller. Cette pensée ne laissait pas d'inquiéter Alicia. Jackson était d'une loyauté absolue. S'il était parti, il devait avoir une excellente raison.

Les rues étaient désertes. Les bâtiments proches de la zone de l'incendie étaient noircis. À l'évidence, les habitants de ces immeubles laids et crasseux avaient fui l'incendie et n'étaient pas pressés de retourner chez eux. Alicia ne pouvait pas les en blâmer. Elle avait vécu dans la pauvreté comme dans la richesse, et elle savait combien la pauvreté était pesante. La richesse était infiniment préférable.

C'était bon de pouvoir se dégourdir les jambes. Après plus d'une journée confinée dans la capsule de sauvetage, Alicia goûtait sa liberté. La pluie ne l'ennuyait pas le moins du monde ; sa goutte de sang d'Anis mensuelle la maintenait en parfaite santé. Les flaques dans lesquelles elle marchait ne représentaient qu'un désagrément mineur, rien de plus. Par ailleurs, le déluge réduisait le trafic, ce qui lui permettait d'aller plus vite.

Elle était impatiente de regagner le quartier général de Justine Bern. Piégée dans la capsule de survie, Alicia avait été incapable d'établir la moindre liaison mentale avec l'archevêque. Elle avait hâte d'apprendre si la Garde de Sang avait pu retrouver la trace du Prince de Washington ou de sa fratrie. À moins que le Prince Vitel ne soit rapidement localisé et tué, cette guerre de sang serait considérée comme un échec par la hiérarchie du Sabbat. Et dans la secte, la sanction de l'échec était lourde.

Justine convoitait depuis longtemps la position de Prince de Washington. La Mort Rouge lui avait offert le prétexte nécessaire pour envahir la ville. L'archevêque ne s'était pas rendu compte qu'elle faisait ainsi le jeu du spectre écarlate. L'attaque avait attiré Alicia à la capitale, et les centaines de vampires sur les lieux avaient fait office de couverture mentale idéale à la présence de quatre Morts Rouges distinctes. Cette partie du plan avait failli causer la perte d'Alicia. Ce qui l'inquiétait surtout, c'était le reste du plan de la Mort Rouge : elle n'avait aucune idée de ce que le monstre avait l'intention de faire ensuite. Mais elle avait la certitude que, quoi que ce fût, ce ne serait pas à son goût.

Le tonnerre gronda quelques secondes après que la foudre eut déchiré le ciel. Les derniers éclairs avaient frappé le centre de la ville. Alicia frissonna, resserrant son col autour de son cou. Il faisait étonnamment froid pour un orage. D'ordinaire, les changements de température ne l'ennuyaient pas. Cette nuit, pourtant, elle en éprouvait un léger malaise. Il y avait quelque chose d'étrange dans l'air, et le temps semblait en être le reflet. La pluie continuait à tomber, rideau imperturbable qui, combiné à l'obscurité, coupait toute visibilité au-delà d'un rayon de trente mètres.

Il y avait dans cet orage comme une familiarité obsédante qui ranimait de vieux souvenirs. S'arrêtant un moment, Alicia laissa son esprit remonter les milliers d'années de son existence. La réponse tomba en quelques secondes : Lameth. Le Messie Ténébreux était un maître des tempêtes. Ayant fait le lien, elle se souvint de plusieurs occasions durant leur liaison au cours desquelles son amant avait soulevé le même genre d'orage impromptu pour les aider dans leurs machinations.

Alicia sourit. Comme elle le soupçonnait. Dire McCann avait également réussi à échapper au piège de la Mort Rouge. C'était lui qui était à l'origine de ce déluge. Alicia ignorait pourquoi Lameth voulait qu'il pleuve. Mais elle soupçonnait, d'après la violence de la tempête, qu'il devait avoir de sérieuses raisons.

Chassant ces pensées d'un haussement d'épaules, Alicia continua son trajet. Elle n'avait rien eu à manger ni à boire depuis presque trente-six heures. Même une goule avait besoin de se sustenter. Son sentiment de malaise était probablement dû au manque d'eau et de nourriture. Un steak et une bouteille de vin dissiperaient ses idées noires. Malheureusement, il était probable qu'il s'écoulerait plusieurs heures avant qu'elle ne puisse s'accorder un peu de détente. Il y avait des choses plus importantes à faire avant.

Elle n'était plus qu'à quelques pâtés de maisons de l'entrepôt. Au moins pourrait-elle endosser des vêtements secs, à défaut de trouver quelque chose qui soit propre à satisfaire un estomac humain. Ce dont il n'avait pas besoin, le Sabbat ne s'en encombrait pas. Avec un peu de chance, Justine et ses conseillers seraient présents. Un rapide sondage de l'esprit de l'archevêque procurerait à Alicia toutes les informations qu'il lui fallait. Ensuite, elle n'aurait plus qu'à aiguillonner Justine dans la bonne direction. L'archevêque était retorse, mais certainement pas à moitié autant qu'une Mathusalem de sept mille ans nommée Anis.

En s'approchant de l'entrepôt, Alicia vit de la lumière filtrer de l'entrée, bien qu'il n'y eût aucun signe d'activité devant le bâtiment. L'endroit semblait abandonné. Elle se demanda pourquoi la porte était ouverte. Cela n'avait aucun sens. Des rides d'inquiétude se creusèrent sur son front tandis que le malaise qu'elle avait ressenti plus tôt se faisait plus insidieux. Quelque chose ne tournait pas rond.

« Alicia », murmura une voix dans les ténèbres. « Arrête, n'entre pas. Je vais être plus claire. C'est une souricière. Qui n'attend plus que toi. »

Alicia fixa la pénombre sur la droite. « Molly ? C'est toi ? Qu'est-ce que tu racontes ? »

« C'est moi, c'est moi, bien contente d'être là », chantonna Molly Wade, invisible dans le noir. « Heureuse de voir que tu t'en es sortie. Mais ne va pas plus loin si tu tiens à la vie. »

Alicia jeta en coup d'œil en direction du porche béant. Elle crut discerner du mouvement à l'intérieur mais avec la pluie et la distance, impossible d'être sûre. Elle continua à bouger les jambes machinalement mais, au lieu d'avancer, se mit à piétiner sur place. Cela suffirait à tromper un éventuel observateur pendant quelques secondes.

« Explique-toi, espèce de folle », siffla-t-elle. Molly était une Malkavian, clan célèbre pour ses lunatiques. La comprendre était toujours un exercice difficile. « Qui attend à l'intérieur ? Hugh ? Justine ? »

« Pas le temps de discuter », dit Molly, surgissant de nulle part à côté d'Alicia. « Si tu veux t'en tirer, il faut filer tout de suite. Le salut est dans la fuite. »

La Malkavian saisit Alicia par un bras et l'attira brutalement dans l'ombre entre deux bâtiments abandonnés. Quelqu'un à l'intérieur de l'entrepôt poussa un beuglement de surprise.

« Agrippe ma main », chuchota Molly. Dans le noir, elle s'exprimait tout à fait normalement. « Ne me lâche pas. Je sais m'orienter dans les ruelles. Pas toi. Si nous sommes séparées, la Garde de Sang te trouvera sans problème. C'est quelque chose dont tu n'as pas envie. Pas avec la sorcière de retour en ville. »

« La sorcière ? » répéta Alicia tandis que, serrant les doigts de Molly, elle courait aux côtés de la Malkavian dans des ruelles sombres. Elle avait le terrible pressentiment qu'elle connaissait la réponse à sa question suivante, mais il fallait qu'elle la pose néanmoins. « De qui veux-tu parler ? »

« Melinda Galbraith », dit Molly. « La régente est revenue d'entre les morts. Et elle a soif de sang. »

CHAPITRE II

Washington, DC – 25 mars 1994

Elles coururent pendant trente minutes, suivant un itinéraire compliqué qui parut se croiser lui-même une douzaine de fois, avant qu'Alicia ne fasse signe qu'elle devait s'arrêter. S'accroupissant à l'angle d'un virage, elle appuya ses coudes sur ses genoux et tâcha de reprendre son souffle. La pluie s'était réduite à un léger crachin. Une brume omniprésente flottait aux alentours, ramenant la visibilité à presque rien. Elles auraient pu se trouver au pied du Washington Monument qu'Alicia n'en aurait rien su. Ni rien eu à faire. Elle était épuisée, affamée, assoiffée, et furieuse. Surtout furieuse, contre elle-même et contre le monde en général.

« Qu'est-il arrivé à Justine ? » demanda-t-elle, aspirant de grandes goulées d'air. « Et, au passage, à mon copain, Hugh Portiglio ? »

« Ils sont morts », dit Molly. La Malkavian avait l'air d'une collégienne. Elle portait ses cheveux en nattes et s'entourait d'un air de perpétuelle innocence. « Éliminés. La première chose qu'a faite Melinda quand elle nous a surpris a consisté à les envoyer tous les deux à la Mort Ultime. Ç'aurait été tous les trois si je n'étais pas aussi rapide. Quand elle a frappé Justine, j'ai compris tout de suite que la mort allait singulièrement se compliquer. Alors, j'ai tiré ma révérence. »

Molly sourit à pleines dents. « C'est un de mes petits talents. Je peux me fondre à travers les murs. Pendant que personne ne regardait, je me suis faufilée à travers le mur du bureau de l'entrepôt. Ça m'a évité de me voir offrir ma tête sur un plateau. Sans blague. »

« Je te crois », dit Alicia, étirant les bras au-dessus de sa tête. « La subtilité n'a jamais été l'un des gros défauts de Melinda Galbraith. Elle croit aux actions brutales, décisives. Tout ce que tu m'as dit concorde avec son style. Elle utilise la méthode terroriste de l'élimination systématique. Pas de compromis, pas de concessions. Melinda est une adversaire redoutable. Elle n'est l'amie de personne. »

« Eh bien, tu peux la mettre en tête de liste de tes ennemis », dit Molly. « Elle veut te faire tuer et découper en petits morceaux. Avant de me sauver hors du bâtiment, je l'ai entendue ordonner à la Garde de Sang de t'éliminer à l'instant où tu reviendrais au quartier général. Voilà pourquoi je t'ai attendue à l'extérieur. Je suis sur la même liste, moi aussi, à ce qu'il semble. Toute personne associée à Justine est condamnée. »

Alicia fit la grimace. La situation avait échappé à tout contrôle pendant qu'elle était piégée dans l'incendie. Une douzaine d'années de préparations fichues en l'air en l'espace de quelques minutes. C'était une potion un peu dure à avaler, rendue plus amère encore par son caractère inattendu. Melinda était portée disparue depuis des mois. Tout le monde la croyait morte, tuée dans la catastrophe de Mexico. Tout le monde y compris Alicia.

Shaitan, un autre Mathusalem, avait été à l'origine du désastre. Alicia ne connaissait pas tous les détails, mais apparemment Shaitan avait essayé, avec le concours de Melinda, de sortir de plusieurs centaines d'années de torpeur. D'autres vampires, de la Camarilla, s'en étaient mêlés, et la confrontation s'était achevée par un énorme tremblement de terre et une explosion qui avaient dévasté toute la région de Mexico. Shaitan avait disparu, détruit ou retourné à son sommeil éternel. Melinda s'était volatilisée. Jusqu'à cette nuit.

« Quel sacré foutu gâchis », dit Alicia à voix haute, oubliant la présence de Molly. Elle secoua la tête avec dégoût. « Quel gâchis. »

« L'élimination de Justine signifie la perte de ta source de sang vampirique, hein ? » dit Molly, interprétant dans le mauvais sens l'inquiétude d'Alicia. « Sans l'archevêque, tu vas te mettre à vieillir et à mourir comme le reste du bétail. »

« Je n'y avais même pas pensé », dit Alicia, sentant son irritation grandir. Bien qu'elle n'eût jamais bu une goutte du sang de Justine, tous les membres du Sabbat de New York étaient persuadés qu'elle était sa goule. Trouver une explication à sa longévité après le meurtre de l'archevêque allait être difficile. Encore un problème auquel Alicia n'était pas préparée. « La foutue garce. »

« Nous ferions mieux d'y aller », dit Molly. « La Garde de Sang est experte dans l'art de suivre une piste. Si Melinda l'a envoyée après nous, nous ne devons pas rester trop longtemps au même endroit. »

« Comme tu veux », déclara Alicia. Elle réfléchissait encore à la manière dont la soudaine réapparition de la régente du Sabbat s'imbriquait dans les plans de la Mort Rouge. Il n'y avait pas de coïncidences dans les affaires de la famille. Alicia était certaine que le retour de Melinda était directement associé au maître plan du spectre écarlate. Elle ignorait simplement comment. Pour le moment.

Elles repartirent au petit trot. Molly semblait savoir exactement où elle allait, même si, autant qu'Alicia pût en juger, elles dessinaient un itinéraire en zigzag qui se recoupait plus souvent qu'un révolutionnaire russe. La Malkavian ne prononça pas un mot pendant qu'elles couraient, ce qui convenait parfaitement à l'humeur d'Alicia. Elle avait besoin de temps pour réfléchir.

Les rues étaient désertes. C'était comme si la pluie avait noyé toute vie dans la ville. On ne voyait aucune voiture ; conduire dans ce brouillard incroyablement dense aurait été suicidaire. Elles étaient seules sur le bitume. Elles et leurs poursuivants.

« Il y en a cinq sur notre piste », annonça Molly tout à coup. « La bonne nouvelle est qu'ils font beaucoup de bruit. Ils sont à trois pâtés de maisons et je peux déjà les entendre délirer. La mauvaise nouvelle est qu'ils vont beaucoup plus vite que nous. Nous ne pourrons pas les distancer. »

Alicia grinça des dents. « Y a-t-il encore autre chose qui puisse mal tourner, cette nuit ? » demanda-t-elle, d'une voix lourde de frustration. Une flambée de colère l'envahit. Elle décida qu'il était temps de riposter.

Elle cessa de courir. Debout au milieu de la rue, Alicia ferma les yeux et se concentra. « Cinq, tu dis ? À trois pâtés de maisons ? »

« Moins que ça, maintenant », répondit Molly. Elle contempla Alicia avec un mélange de curiosité et d'admiration. « Tu comptes les affronter ? Une goule contre cinq Caïnites ? Souviens-toi, ce sont des Gardes de Sang. On ne fait pas plus coriaces que ça en matière de vampires. »

« Faux », dit Alicia, avec un air mauvais. Ses lèvres tressaillirent, formulant des mots dans une langue morte depuis longtemps. L'air vibra sous la puissance du sort. Quelque chose s'agita. Le bitume trembla sous leurs pieds.

Alicia ouvrit les yeux et dévisagea fixement Molly. Sa voix ronronnait de satisfaction. « Il est des choses en ce monde de ténèbres qui sont beaucoup plus redoutables que ces pauvres imbéciles. Comme ils viennent d'en faire l'expérience. Nous ne devrions plus être interrompues avant d'arriver à destination. Car tu as une destination en tête, n'est-ce pas ? Nous ne nous sommes pas promenées à travers les rues pendant une heure sur un simple caprice de Malkavian ? »

Molly se lécha les lèvres avec nervosité. « Il a raison, pas vrai ? Tu es vraiment possédée par l'esprit d'Anis. La légende raconte qu'elle pouvait invoquer des démons d'un seul mot. »

« Les mythes exagèrent toujours, Molly », intervint une voix. Un homme d'allure très ordinaire émergea du brouillard. Même sa voix était banale. « Je crois qu'il a fallu toute une phrase à mademoiselle Varney pour invoquer les puissances infernales. »

« Le joueur de cartes », dit Alicia, reconnaissant instantanément le nouveau venu. « Walter Holmes. Vous aviez commencé à me prédire l'avenir au Perdition il y a une semaine. Je n'ai jamais vu quelqu'un qui savait manipuler les cartes avec un tel brio. »

« J'ai toujours été un joueur », fit Holmes mystérieusement. « Vous rencontrer dans la rue est peut-être mon plus gros pari. »

« J'ai sillonné la ville comme tu me l'avais demandé, Walter », dit Molly. « Je pensais bien que tu finirais par te montrer. Je ne m'attendais pas à ce que ces chacals nous trouvent aussi. »

Alicia pivota et fit face à Molly. « Toi, une conseillère de l'archevêque de New York, tu obéis aux instructions d'un joueur de poker ? Comme c'est intéressant. »

« Conseillère, plus maintenant », chantonna Molly, reprenant le masque de sa folie de Malkavian devant une question à laquelle, de toute évidence, elle préférait éviter de répondre directement. « Et puis, Walter est plus puissant. »

« J'ai senti quelque chose de bizarre en vous, cette nuit-là, au Perdition », dit Alicia. « Maintenant, je sais que j'avais raison. Vous dissimulez extrêmement bien vos pensées. »

« Et je continue », dit Walter dans un mince sourire. « Ça fait partie de mon charme. Ceci dit, puis-je suggérer que nous quittions cet endroit immédiatement ? D'autres Gardes de Sang rôdent dans les rues à votre recherche. Les éliminer tous pourrait s'avérer laborieux, même pour la Reine de la Nuit. »

« Peut-être », dit Alicia. Elle n'admettait jamais aucune limite à ses capacités. En tant qu'humaine, elle ne pouvait canaliser qu'une fraction du pouvoir d'Anis à travers son corps. Elle ne pouvait employer des disciplines telles que Temporis que pendant quelques secondes. Un sort d'invocation majeure, tel qu'Abysses des Bordures Infernales, vidait ses forces pour plusieurs heures. Elle n'avait pas l'intention, toutefois, de dévoiler ce fait à qui que ce soit. Mieux valait les laisser s'inquiéter que leur permettre de découvrir ses faiblesses.

« Je voudrais bien manger et boire quelque chose », déclara-t-elle. « Et, mon corps a besoin de repos. Je suis épuisée. »

« Ma voiture est garée quelques pâtés de maisons plus loin », dit Holmes. « Conduire dans ce brouillard, quoique difficile, n'est pas impossible, grâce à la discipline Auspex. Je suggère que nous quittions carrément la ville. Avec Melinda aux commandes, la guerre de sang du Sabbat est terminée. Sans compter que vous désirez sans doute rentrer à New York aussi vite que possible. »

« Manhattan ? » dit Alicia, aussitôt vigilante. « Que voulez-vous dire ? »

« Désolé », dit Holmes. « Je croyais que vous saviez. Dès qu'elle a repris le contrôle du Sabbat, Melinda a envoyé un groupe de goules dans le nord avec pour instruction d'attaquer le Varney Building à New York. Votre quartier général est vraisemblablement en état de siège à l'heure qu'il est. »

CHAPITRE III

Paris, France – 25 mars 1994

Le sol des catacombes était jonché d'ossements. Il y en avait des millions et des millions, qui paraissaient s'étendre à l'infini dans les galeries obscures. Le Clair, qui prétendait souvent avoir l'âme d'un philosophe, bien qu'il ne crût pas au surnaturel, trouva cette vision magnifique.

« Contemplez mon œuvre, ô puissants », déclama-t-il solennellement, alors qu'ils s'enfonçaient dans les ténèbres. Ils avaient depuis longtemps quitté la partie touristique des catacombes et se trouvaient dans un secteur sans chemin balisé ni éclairage électrique. C'était sans importance. Tous trois possédaient le pouvoir de voir dans l'obscurité. Et Baptiste adorait écraser les ossements secs et friables sous ses pieds. « Et désespérez ! »

« Joliment tourné », dit Jean-Paul. « Mais, j'ai l'impression d'avoir déjà lu ça quelque part[1] . »

« Les grands esprits se rencontrent », dit Le Clair.

« Je croyais t'avoir entendu dire à la garce Toréador que l'art n'était qu'une perte de temps », dit Jean-Paul, en regardant Baptiste ouvrir la marche, se frayant un chemin au milieu des piles de squelettes. « T'en souviens-tu, mon ami ? »

« La peinture ne vaut rien », se défendit Le Clair. « La danse non plus. La musique non plus. Mais la poésie, c'est différent. C'est de la philosophie. Comme la science, elle exprime la vérité. »

« Ah », dit Jean-Paul. « Toutes mes excuses. Cette différence avait échappé à mon esprit inculte. Je comprends maintenant. »

Après avoir appris où se trouvait l'entrée des catacombes de la bouche de Marie Rouchard, ils avaient décidé d'attendre la nuit suivante pour pénétrer dans les souterrains. Ils avaient passé les heures du jour à se reposer confortablement dans l'hôtel particulier de la comtesse. On était maintenant un peu après le crépuscule. Ils avaient toute la nuit pour trouver et détruire Phantomas.

Le Clair cracha du sang en signe d'irritation. « Ne te fiche pas de moi, Jean-Paul. Je déteste… »

« J'ai trouvé », rugit Baptiste, noyant la protestation de Le Clair. « J'ai trouvé. C'est là. »

C'était un passage étroit partant sur la droite de la galerie principale. Il s'enfonçait avec une forte pente au cœur même de Paris. Le plafond était si bas que Baptiste était contraint d'avancer en inclinant la tête. Une épaisse couche de poussière recouvrait le sol, indiquant que le passage n'avait pas été emprunté depuis des années. Mais, il n'y avait pas de squelettes.

« Tu crois que ce tunnel mène au repaire du Nosferatu ? » demanda Jean-Paul.

« Je le pense », répondit Le Clair. Ils avançaient en file indienne, lui en tête, Baptiste en second, et Jean-Paul fermant la marche. Le Clair était celui qui avait l'esprit le plus vif. Baptiste procurait la force de frappe, tandis que Jean-Paul apportait la dose de prudence nécessaire. « Ces immondes bâtards de Nosferatus conçoivent toujours leurs cachettes avec cinq ou six issues. Ils sont terrorisés à l'idée d'être coincés comme des rats par leurs ennemis. Avec un peu de chance, nous surprendrons Phantomas au moment où il empruntera une de ses propres sorties de secours. »

« Ça, c'est si nous avons de la chance », dit Jean-Paul. Il était d'un naturel pessimiste. « Et sinon ? »

« Eh bien, il détectera notre approche et s'enfuira avant notre arrivée », répondit Le Clair. « Ça ne fera pas grande différence. Où qu'il aille, nous le poursuivrons. Et nous l'écraserons comme un cafard quand nous aurons mis la main sur lui. »

« Ce tunnel n'en finira donc jamais ? » demanda Baptiste. « J'ai l'impression qu'on descend depuis une éternité. Et ce passage fait trop de tours et de détours. »

« À ta place, je ne me plaindrais pas », dit Le Clair. « La plupart des Nosferatus remplissent les couloirs de leur antichambre de champignons vénéneux géants. Ils n'aiment pas les visiteurs. »

« Je m'en fiche », dit Baptiste. « Tout ce que je veux, c'est son sang. Et je commence à… »

Un crissement métallique interrompit le géant au milieu de sa phrase. Une porte d'acier d'un mètre cinquante de long et autant de large, couverte de pieux de quinze centimètres, pivota selon un arc redoutable depuis le mur de droite. Le Clair poussa un glapissement de surprise.

Presque nonchalamment, Baptiste s'avança d'un pas et projeta son compagnon hors du chemin. Deux mains massives s'écrasèrent contre l'espace entre les pieux. Le géant était d'une force incroyable. Avec un grincement de protestation, la porte meurtrière stoppa brusquement sa course. D'une poussée, Baptiste la remonta jusqu'à ce qu'elle touche le mur. Un verrou s'enclencha, les pieux se rétractèrent et tout fut exactement comme avant.

« Typiquement un piège de Nosferatu », déclara Jean-Paul, examinant le mécanisme avec précaution en contournant prudemment la porte. « Déclenchée par pression sur une plaque au sol, à mon avis. Rudimentaire, mais efficace. Puis-je suggérer que nous laissions Baptiste passer devant ? »

« Bonne idée », dit Le Clair, faisant signe au géant de prendre la tête. « Sois vigilant. Il y aura d'autres surprises de ce genre avant que nous trouvions le repaire de notre gibier. »

« Comme je le disais », déclara Baptiste, « je veux son sang. C'est pas des pièges stupides qui vont m'arrêter. »

Le plafond s'écroula une trentaine de mètres plus loin, les ensevelissant sous plusieurs tonnes de pierres et de gravats. Vétérans de la Première Guerre mondiale, ils avaient déjà enduré des épreuves similaires dans les tranchées. Il fallut au trio vingt minutes d'efforts fébriles pour se sortir des décombres.

« Mon Dieu, voilà qui nous rappelle de vieux souvenirs », dit Le Clair. « Il est heureux que nous n'ayons plus besoin de respirer. »

« Retenir notre souffle aussi longtemps aurait été problématique », reconnut Jean-Paul laconiquement. « Cette crapule de Nosferatu semble bien déterminée à protéger son intimité. »

« Ces pièges sont dirigés contre des mortels, pas des vampires », dit Le Clair. « Je soupçonne Phantomas de se reposer sur l'anonymat pour se défendre contre les gens comme nous. Tant mieux. Ça veut dire qu'il ne s'attendra pas à notre attaque. »

« Peut-être », fit Jean-Paul, imperturbable sceptique. « Bien que je doute qu'un vampire qui a survécu pendant deux mille ans puisse être un crétin. »

« Assez de bavardages », déclara Baptiste. « La nuit ne va pas durer éternellement. En route ! »

Ils reprirent leur progression. L'explosion d'un container de gaz mortel vint appuyer l'hypothèse de Le Clair selon laquelle les pièges de Phantomas visaient des humains. Tout comme les mitrailleuses automatiques installées le long d'une section de couloir et réglées pour ouvrir le feu lorsque la victime se trouvait à mi-chemin. Jean-Paul désactiva aisément leurs circuits avec son esprit.

« J'ai l'impression qu'on va marcher jusqu'à Berlin », dit Baptiste. « J'aimerais bien que ce satané tunnel s'arrête un jour. »

Son vœu fut exaucé. Quinze mètres plus loin, le passage se terminait brutalement sur un cul-de-sac.

« Merde ! Ça ne peut pas finir comme ça », dit Le Clair, levant ses sourcils de stupéfaction. « À quoi bon s'embêter à piéger un passage qui ne mène nulle part ? Ça n'a pas de sens. »

« Depuis quand les Nosferatus raisonnent-ils de manière sensée ? » fit remarquer Jean-Paul. « Mais, je suis d'accord avec toi. Le tunnel ne peut pas s'arrêter comme ça. Donc, il ne s'arrête pas. Il donne juste l'impression de le faire. »

Avec un large sourire, Jean-Paul fit un pas en avant, droit dans la pierre. Il disparut sans un bruit, puis réapparut, un instant plus tard, souriant toujours.

« C'est bien ce que je pensais », déclara-t-il. « Ce n'est qu'une illusion. Elle est assez bonne pour abuser le bétail. Mais pas des prédateurs comme nous. Ignorez-la. Le tunnel se poursuit comme avant de l'autre côté. »

Une trentaine de mètres plus loin, le passage faisait un coude vers la gauche. Une faible lueur, la première qu'ils apercevaient depuis qu'ils s'étaient engagés dans le tunnel, filtrait de derrière le coin. Le Clair posa une main modératrice sur le bras de Baptiste.

« Attention. Je détecte de la vie là-devant. Mais rien de naturel ne peut vivre aussi profondément sous terre. »

« Ça ne me fait pas peur », dit Baptiste. « Je n'ai peur de rien, Le Clair. Tu devrais le savoir, depuis le temps. »

Affichant un air arrogant, le vampire géant tourna le coin. Beaucoup plus prudemment, ses deux compagnons suivirent. Ils auraient eu tort de se presser. Baptiste était figé sur place, les yeux écarquillés de stupeur, un pas après le coude.

« Mon Dieu », murmura Le Clair. « Un bassin de reproduction. »

Ils se tenaient devant une caverne circulaire de quinze mètres de profondeur et de trois mètres de haut. Six autres passages débouchaient dans cet espace. C'était la salle centrale d'un gigantesque labyrinthe souterrain. Paraissant curieusement déplacée, une ampoule électrique unique pendait au plafond, baignant la salle d'une lueur jaunâtre malsaine.

Au centre exact de la caverne se trouvait une petite mare mesurant peut-être trois mètres de diamètre. L'eau avait une coloration rose sombre. Une bonne douzaine de créatures entouraient le bassin ; plusieurs étaient en train d'y boire. C'était leur vision qui avait stoppé Baptiste. Les occupants de la caverne étaient d'une monstruosité inimaginable.

Il y avait des rats grands comme des poneys en train de laper de l'eau avec leurs langues incroyables. Un scarabée noir de la taille d'un chien, mandibules cliquetantes, faisait le tour de la salle. Un couple de mille-pattes géants, épais comme des pythons, était entremêlé au mur. Un lézard de trente centimètres rampait sur le sol, ses yeux gigantesques gros comme des balles de tennis.

« Sainte mère de Dieu », chuchota Le Clair, « c'est exactement comme dans les histoires. Ces bestioles se nourrissent de l'eau du bassin, transformée par le sang du Nosferatu. Le mélange les rend gigantesques. Et difformes, exactement comme le vampire. »

« Arrêtez de les contempler comme ça, espèces de crétins », dit sèchement Jean-Paul. « Ces horreurs sont des sortes de goules. Leur esprit est vraisemblablement lié télépathiquement à celui de Phantomas. Nous devons déguerpir tout de suite de cet endroit maudit, ou ils vont certainement nous faire des difficultés. »

Baptiste secoua la tête. « Je n'entre pas là-dedans. Ce truc n'est pas naturel. »

« Nous ne sommes pas naturels », rétorqua Jean-Paul. Il fit un pas en avant et gifla le géant en travers du visage. « Rebrousser chemin est hors de question. Le tunnel s'est écroulé, tu te souviens ? C'est tuer ou être tués, maintenant. Soit Phantomas meurt, soit c'est nous. Maintenant, suis-moi. Et dépêche-toi un peu. Toi aussi, Le Clair. »

Jean-Paul prit la tête. Baptiste, le visage empreint d'une horreur difficilement contenue, suivit. Le Clair, fasciné par la taille et l'apparence macabre des créatures, vint en dernier.

Ils avancèrent avec lenteur mais détermination, Jean-Paul surveillant le moindre de leurs pas. Les rats les fixèrent mais ne firent aucun mouvement pour les empêcher de passer. Les insectes géants les ignorèrent. Le lézard détala hors de leur chemin.

« Il n'y a aucune raison d'avoir peur », dit Jean-Paul alors qu'ils approchaient d'un énorme rondin couvert de mousse posé à l'entrée d'un tunnel à droite du bassin. Il tourna la tête et sourit à Le Clair. « Ces abominations sont pareilles à leur maître. Elles se cachent sous terre parce qu'elles ont peur du monde de la surface. Nous n'avons rien à craindre d'elles. »

Comme en réponse à la remarque de Jean-Paul, le rondin moucheté vert et brun, à une douzaine de pas sur l'avant, s'arracha du sol. Le Clair en resta bouche bée. Ce qu'ils avaient pris pour une énorme pièce de bois, vestige de quelque projet de construction abandonné depuis longtemps, était un gigantesque crocodile. Ses yeux rougeoyants, gros comme des saucisses, les regardaient avec voracité.

Ouvrant ses énormes mâchoires pour dévoiler des crocs jaunâtres de la taille de ciseaux à bois, le monstre s'élança en avant. Il se déplaçait incroyablement vite pour quelque chose d'aussi gros. Jean-Paul n'eut pas la moindre chance. La gueule du crocodile se referma sur sa tête comme la bouche d'un enfant sur une sucette. Avec un craquement qui résonna à travers toute la caverne, le monstre serra les crocs, décapitant Jean-Paul avant qu'il eût seulement poussé un cri.

« Merde », fit Le Clair d'une voix rauque, abasourdi par le choc en voyant le corps de son ami se dissoudre en poussière. « Jean-Paul. »

Avec un rugissement éraillé qui ébranla la caverne, le crocodile ouvrit les mâchoires à nouveau. Le Clair eut l'impression de plonger son regard dans la gueule de l'enfer. Il demeura paralysé par la peur tandis que le monstre faisait un pas vers lui. Derrière lui, les rats géants, piaillant de panique, s'égaillèrent dans les tunnels.

« Allez, Le Clair », dit Baptiste en le saisissant par le bras. Le géant l'entraîna, le portant à moitié, vers le passage directement derrière le crocodile. « Tu veux être le prochain ? Faut se tirer d'ici. »

Trébuchant maladroitement dans les ténèbres, ils laissèrent bientôt derrière eux les horreurs du bassin de reproduction. Aucune ne les poursuivit. Le crocodile était trop gros pour se faufiler dans le passage. Le Clair n'avait aucun moyen de deviner combien d'années le monstre avait passées à côté du bassin maléfique. Mais, à en juger d'après sa taille, il devait se régaler d'eau mêlée de sang de Nosferatu depuis des siècles.

« Nous ne devons plus être loin du repaire de Phantomas », déclara-t-il après quinze minutes de silence. « Je peux sentir la présence d'un puissant vampire dans le voisinage. Il est tout prêt d'ici. »

« Bon », grogna Baptiste. Il ne paraissait nullement affecté par la fin prématurée de Jean-Paul. « Je veux son vitæ. Pense un peu au pouvoir qu'il renferme. »

« Tu auras ce qui te reviens, mon ami », promit Le Clair, son esprit fonctionnant à plein régime. Jean-Paul mort, il se retrouvait seul responsable de Baptiste, Le géant était incroyablement fort mais aussi incroyablement stupide. Le garder sous contrôle était un travail à plein temps. Ce n'était pas une perspective réjouissante pour Le Clair. Si Baptiste disparaissait lui aussi dans cette affaire, Le Clair serait libre de savourer le sang de Phantomas – et de s'emparer du domaine du Nosferatu.

L'idée était tentante. Et Le Clair n'avait jamais su résister à la tentation.

CHAPITRE IV

Vienne, Autriche – 25 mars 1994

Etrius jeta un regard noir au nouveau-né. « Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il, d'une voix aussi glaciale que la brise nocturne. « J'avais dit que je ne voulais pas être dérangé. »

« Je… je sais, maître », bredouilla l'apprenti, sur un ton confus. « Mais la dame a insisté. Elle a dit de vous apporter ce billet. »

Le froncement de sourcils d'Etrius s'accrut. En tant que membre du Conseil Intérieur du clan Tremere, il n'était pas habitué à ce qu'on lui désobéisse. D'ordinaire, il aurait fait sévèrement châtier le nouveau-né pour avoir interrompu ses travaux. Il était clair pour lui, cependant, que la force de conviction de sa visiteuse inconnue avait pris le pas sur le conditionnement du novice. La dame devait être une vampire aux pouvoirs mentaux remarquables, et il n'attendait aucune visite de ce genre. Sa curiosité éveillée, il ouvrit le morceau de papier plié.

Sur le billet, dans une calligraphie élaborée, se lisait juste la lettre E. Etrius dévisagea le nouveau-né d'un œil pénétrant. « Qui a vu cette étrangère à part vous ? »

« Personne, maître », dit le novice. « Elle est arrivée il y a quelques minutes. Je… je l'ai conduite ici immédiatement. Ça m'a semblé la bonne chose à faire. »

Etrius acquiesça. Il s'y était attendu. Sa visiteuse voyageait en secret. Ce qui le laissait face à l'embarrassante question de ce qu'il allait faire du nouveau-né qui l'avait escortée jusqu'à sa chambre.

Éliminer le novice, décida-t-il rapidement, soulèverait trop d'interrogations. Résoudre un mystère par un autre ne fonctionnait jamais. Il était plus simple d'effacer les souvenirs que les apprentis.

« Quand vous sortirez de cette pièce », dit-il, le regard braqué sur le nouveau-né, « dites à la dame d'entrer. Ensuite, retournez à votre poste. Quand vous y serez, oubliez tout ce qui s'est déroulé au cours des trente dernières minutes. Personne ne s'est présenté à la porte. Vous n'avez jamais escorté personne jusqu'à ma chambre. Il ne s'est rien passé. Compris ? Rien du tout. »

L'apprenti hocha la tête, hypnotisé par le son de la voix d'Etrius. « Oui, Conseiller. Il ne s'est rien passé. Je comprends. »

« Bien », dit Etrius. « Maintenant, sortez. »

Etrius se leva quand sa visiteuse entra dans la pièce. La femme portait un long manteau à capuchon qui dissimulait ses traits dans l'ombre. Dans la main gauche elle tenait un bâton en bois délicatement sculpté. La présence de ce talisman ne fit que confirmer l'identité de l'étrangère.

« Ma chère Elaine », fit Etrius, en s'inclinant légèrement. « Votre présence m'honore. »

L'étrangère rejeta son capuchon en arrière, découvrant le visage d'une séduisante jeune femme. Elle avait des pommettes hautes, un teint laiteux et des lèvres rubis. Son opulente chevelure blonde ramassée en deux longues nattes lui tombait quasiment jusqu'à la taille. Ses yeux bleu foncé brûlaient d'un intense feu intérieur. Elle s'appelait Elaine de Calinot. Ancienne aristocrate de la cour française du quinzième siècle, elle était membre du Cercle Intérieur du clan Tremere.

« Toujours aussi courtois, Etrius », répondit-elle, avec une légère révérence. Élevée au sein de la noblesse, Elaine conservait son sens de l'élégance quel que fut son costume.

« Asseyez-vous », dit Etrius en désignant le fauteuil en bois à haut dossier directement en face de son bureau. « Votre visite, quoique inattendue, tombe très bien. C'est à peine si nous avons été en contact depuis ce malheureux épisode de Brocken. »

Cette remarque laissa Elaine perplexe. « Brocken ? »

« L'année dernière », dit Etrius. « La tentative ratée pour retrouver notre mortalité perdue. Vous n'étiez pas présente en personne, mais vous avez suivi les événements par télépathie. »

« Je me souviens maintenant », dit Elaine. Elle sourit faiblement. « La tentative a échoué. »

« Une triste nuit », dit Etrius, « pleine de confusion et de tromperie. » Il tripota la clef suspendue autour de son cou. « C'était un dangereux pari. Heureusement, aucun membre du Cercle Intérieur n'a été détruit. »

« Je ne suis pas venue ici ce soir pour parler du passé », dit Elaine. « Il faut que nous parlions du présent. Et de l'avenir. »

« Vous êtes venue en secret », dit Etrius, ses yeux se réduisant à des fentes. « Y aurait-il de nouveaux problèmes en Afrique ? »

Le Cercle Intérieur avait partagé le monde en sept régions. Elaine avait la charge de l'Afrique. C'était un secteur difficile à contrôler.

« Il y a toujours des problèmes en Afrique », répondit Elaine. « Je soupçonne d'anciens vampires de sommeiller sous le sable, essayant de manipuler mes actes. »

« Vos prédécesseurs en tant que Conseiller pour la région ont disparu dans des circonstances non élucidées », fit remarquer Etrius.

« Je sais », dit Elaine. Elle paraissait fatiguée. Elle aurait eu besoin d'un assistant mais, comme la plupart des anciens Tremeres, elle ne se fiait à aucun. « Que certains membres de notre clan, Étreints des centaines d'années auparavant, ressentent le fait d'être commandés par une femme ne me facilite pas la tâche. Les faire filer droit n'est pas mon occupation favorite. »

« Ce sont des imbéciles », dit Etrius. « Vous êtes l'une des plus compétentes du Cercle Intérieur. »

« Je fais de mon mieux », répondit Elaine, se penchant en avant de manière que ses coudes reposassent sur le bureau d'Etrius. « Dans l'immédiat, mes pontifes peuvent gérer les problèmes mineurs. Et comparées à l'horreur que nous devons affronter, toutes les autres difficultés sont mineures. »

Etrius hocha la tête, comme une étrange sensation l'envahissait. Pendant un instant, ce fut comme s'il partageait son corps avec un autre. Tout ce qu'il voyait à travers ses yeux, entendait à travers ses oreilles, était assimilé par lui et par un compagnon fantôme, invisible. C'était une impression surnaturelle. Puis, aussi subitement qu'elle avait commencé, la sensation disparut.

« Avez-vous senti ? » demanda avec inquiétude Etrius à son invitée.

« Senti quoi ? » répondit Elaine. « Je n'ai rien senti d'inhabituel. »

« Oubliez ça », fit Etrius en secouant la tête. « Mon imagination. Dites-moi pourquoi vous êtes venue. »

C'était certainement Tremere, décida silencieusement Etrius. Le fondateur du clan avait lié par le sang tout le Cercle Intérieur et pouvait espionner mentalement les conversations de ses membres chaque fois qu'ils se réunissaient à deux ou plus. Bien qu'il reposât en état de torpeur, Tremere conservait toujours une emprise étroite sur l'Ordre qu'il avait créé.

« J'ai lu avec beaucoup d'intérêt le compte rendu de votre rêve récent au sujet du mystérieux comte de Saint-Germain et de son alliance avec Tremere. Peut-être, dans la mesure où j'ai été Étreinte longtemps après le déroulement des événements, ai-je trouvé votre histoire beaucoup plus crédible que ne l'ont pensé les autres Conseillers. Ils ont rejeté votre récit parce qu'il contredisait leurs propres souvenirs. Comme je n'en ai aucun, je trouve vos soupçons terrifiants. »

« Vous croyez donc, comme moi, que Saint-Germain était un vampire avant la création de notre clan », dit Etrius. « Et qu'il a persuadé Tremere de boire la potion qui a fait de notre société de mages un ordre de vampires. »

« Je le crois », dit Elaine »

« Ce n'est pas ce que vous avez répondu à ma lettre », remarqua Etrius. « Pas plus que vous ne m'avez soutenu auprès des autres. »

« Que je sois d'accord avec vous n'implique pas que je doive me comporter comme une idiote », dit Elaine. « J'ai jugé préférable de vous contacter en secret, avant de dévoiler mes soupçons aux autres. Je ne leur fais pas confiance. »

Etrius croisa les bras en travers de sa poitrine. Il n'aimait pas le tour que prenait cette conversation. « Que voulez-vous dire ? »

Elaine ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle se leva de son fauteuil, bâton en main, et fit le tour de la chambre. Sa voix, douce et mélodieuse, chantonnait dans une langue ancienne pendant qu'elle marchait. Tous les quelques pas, elle levait et abaissait son bâton, traçant une série de motifs complexes dans l'air. Etrius, l'un des plus puissants sorciers du monde, reconnut immédiatement le sort comme un puissant charme d'intimité.

« Vous pensez réellement que quelqu'un oserait espionner notre entretien ? » demanda-t-il à Elaine quand elle regagna son fauteuil. Il sourit. « Nous sommes deux des plus puissants vampires du monde. »

« Je ne formule pas des hypothèses », dit Elaine, le visage sombre. « Je tiens compte des faits. Nous savons tous les deux que je suis le troisième Conseiller pour l'Afrique. Les deux premiers ont disparu dans des circonstances mystérieuses. Au cours des derniers mois, j'ai été sujette à un nombre croissant d'agressions psychiques. Mon ennemi m'est toujours inconnu. Il me devient de plus en plus difficile de me défendre. Quel que soit celui qui œuvre contre moi, ses pouvoirs valent les miens. »

« Vous soupçonnez un membre du Conseil Intérieur ? » interrogea Etrius.

« Non », dit Elaine. « Je saurais reconnaître sa magie. Mon ennemi est un étranger. »

« Et vous croyez que ce même ennemi serait responsable de l'élimination de vos prédécesseurs ? » demanda Etrius. « Les implications ne sont guère séduisantes. »

« C'est bien mon avis », déclara Elaine. « Voilà pourquoi votre missive m'a tellement inquiétée. Est-il possible que mon adversaire inconnu soit le mystérieux comte de Saint– Germain ? Est-il encore en train de manipuler le clan Tremere à ses propres fins ? »

Etrius fronça les sourcils. « Je l'ignore. Mes recherches dans le journal de la fondation ne m'ont rien apporté concernant Saint-Germain. C'est un nom, rien de plus. En dépit des légendes selon lesquelles il aurait été exécuté au XIXe siècle, je crois qu'il a commencé à dissimuler sa vraie nature. Il est fort possible qu'il soit encore en vie. »

« Et qu'il orchestre nos moindres mouvements comme on déplacerait des pièces sur un gigantesque échiquier », conclut Elaine.

« L'éventualité que Saint-Germain puisse contrôler ma destinée me dérange profondément », déclara Etrius. « Je ne suis pas un pion. »

« Et moi pas davantage », dit Elaine. « Mais, combien de mortels que nous avons utilisés dans nos plans, dans nos intrigues, ont déclaré la même chose, sans jamais se rendre compte que c'était nous qui les faisions danser ? Comment être certains que nous sommes libres, Etrius ? Comment en être absolument certains ? »

« Vous voulez en venir quelque part, Elaine », dit Etrius. « Cessez donc de jouer avec les mots. Que voulez-vous exactement ? »

« Nous ne pouvons pas piéger Saint-Germain nous-mêmes », dit Elaine. « Pas s'il nous domine depuis des siècles. Il est impossible au clan Tremere de le trouver et de l'éliminer. Ce que nous devons faire à la place, c'est convaincre les anciens des autres clans qui composent la Camarilla d'effectuer le travail pour nous. »

« Comment ? » demanda Etrius. Ses lèvres se tordirent sur un rictus. « En faisant appel à leur esprit de coopération ? Je ne pense pas que cela fonctionnera. La plupart des vampires nous détestent. Ils nous considèrent comme de dangereux parvenus, qui essaient de devenir les maîtres des morts-vivants. Ce qui, bien entendu, est parfaitement exact. Pourquoi nous aideraient-ils à retrouver Saint-Germain ? »

« Ils le feront s'ils sont persuadés que c'est dans leur intérêt », répondit Elaine. « Les Damnés sont motivés par l'avidité et par la peur. Il nous suffit de les convaincre que le comte menace leur influence. »

« Je suppose que vous avez une idée sur la manière de procéder ? » dit Etrius. Il paraissait amusé. « Je dois admettre que je suis soufflé. Vous ne m'aviez encore jamais donné l'impression d'être aussi machiavélique. C'est une toute nouvelle facette de votre personnalité. »

« Avec mon existence en jeu », dit Elaine, « je suis bien obligée de me mettre au diapason. »

« Quel est votre plan ? »

« Nous devons réclamer un conclave de crise des anciens de la Famille », dit Elaine. « Le plus tôt sera le mieux. »

« De telles réunions ne peuvent être convoquées que par un Justicar », dit Etrius.

Elaine hocha la tête. « En tant que défenseurs des traditions de la Camarilla, c'est leur droit. Par ailleurs, comme ils font à la fois office de juges et de bourreaux pour la secte, ils prennent leurs responsabilités très au sérieux. » Elle rit doucement. « Ces vampires imbus de leur personne sont les plus faciles à manipuler. »

« Il y a sept Justicars, représentant chacun un clan de la Camarilla », dit Etrius. « Tous ne sont pas des imbéciles. »

« Il nous suffit d'en persuader un seul », dit Elaine en riant. « Ce sera facile. En particulier quand nous dévoilerons la menace à l'ordre du jour. Les chefs de clan de toute l'Europe se rendront à la réunion. »

« Je ne comprends pas », dit Etrius. « Quelle menace ? »

« Les conclaves se tiennent souvent pour décréter une guerre de sang contre un ennemi de la Camarilla », expliqua Elaine. « Généralement, il s'agit d'un prince turbulent dont les actions compromettent la Mascarade. À cette réunion, cependant, nous présenterons la preuve que le comte de Saint-Germain menace l'existence même de la secte. Le conclave, mis en présence des faits, sera contraint de réclamer la tête de Saint-Germain. Ce que nous ne sommes pas en mesure d'accomplir nous-mêmes, les Justicars de la Camarilla le feront pour nous. »

« L'idée est excellente », reconnut Etrius, « excepté en ce qui concerne un petit détail. Comment comptez-vous convaincre les anciens de la Camarilla que le comte de Saint-Germain est une menace pour qui que ce soit d'autre que pour le clan Tremere ? »

« C'est très simple, mon cher Etrius », dit Elaine. « Nous leur dirons que le comte de Saint-Germain est la Mort Rouge. »

« Quoi ! » rugit Etrius, se levant à demi de son siège sous l'effet du choc. « Comment le savez-vous ? Quelles preuves possédez-vous ? »

Elaine sourit. « Calmez-vous. Je n'ai aucune preuve. Pour autant que je le sache, il n'en existe aucune. Il nous faudra en fabriquer de toutes pièces. C'est faisable. »

« Saint-Germain et la Mort Rouge », réfléchit Etrius. « Pensez-vous que les anciens des autres clans nous croiront ? »

« Je suis persuadée que oui », dit Elaine. « Les chefs de la Camarilla s'inquiètent terriblement au sujet de la Mort Rouge. Ses attaques les terrorisent. Ils ont peur de ce qu'ils ne peuvent pas comprendre. »

Etrius resta silencieux pendant quelques minutes, passant la notion en revue dans son esprit. Finalement, il acquiesça d'un hochement de tête. « Les meilleurs mensonges sont souvent les plus gros. Ils peuvent gober cette histoire. »

« Bon », dit Elaine en se levant de son fauteuil. « Il se fait tard. Je dois partir. Demain, nous déciderons quelles preuves nous réclamera le conclave. Fabriquer quelques indices ne devrait pas représenter beaucoup d'efforts. »

« Vous ne restez pas à la fondation ? » s'enquit Etrius.

« Moins nous serons vus ensemble, mieux ça vaudra », dit Elaine. « Trop de regards sont déjà braqués sur nous. »

« Bonne nuit, dans ce cas », dit-il en la raccompagnant jusqu'à la porte de sa chambre. « Soyez prudente. Si Saint-Germain est bien celui qui se cache derrière les attaques contre vous, il prendra très mal cette nouvelle offensive. »

Elaine acquiesça du chef. « C'est pourquoi je préfère loger ailleurs. C'est entre ces murs que son influence est la plus forte. C'est plutôt à vous de faire attention, et non à moi. »

Resté seul, Etrius se caressa le menton d'un air songeur. Il n'avait rien dit à Elaine de Peter Spizzo, le vampire qu'il avait lancé sur la piste de Saint-Germain plusieurs jours auparavant. Pas plus qu'il n'avait l'intention de lui en parler à leur prochaine entrevue. Il y avait des secrets qu'il valait mieux préserver.

Il ne faisait pas totalement confiance à Elaine. La brusque évolution de sa personnalité le perturbait. De plus, elle semblait totalement ignorante des vieux souvenirs qui les liaient plus étroitement que la plupart des vampires. Certains liens ne s'oubliaient jamais. Etrius comptait collaborer à son projet, mais se promit bien d'être préparé à toute traîtrise éventuelle de sa part.

Soigneusement préparé.

CHAPITRE V

Washington, DC – 25 mars 1994

Tony Blanchard raccrocha le téléphone. Souriant de toutes ses dents, il se tourna pour faire face à Don Lazzari. Le vampire était assis dans un fauteuil en cuir noir au bout de la longue table de la salle de conférence, en train de lire un roman de poche d'Anne Rice. Une expression amusée sur le visage, le chef de la Mafia leva les yeux de sa page pour regarder Tony.

« Bonnes nouvelles ? » demanda-t-il.

« Plutôt », dit Tony. « C'était Joey Campbell, un demi-sel qui travaille en banlieue. Il a repéré le camion. Je lui ai dit de passer et de prendre sa récompense. Il devrait arriver d'ici trente minutes. »

« Excellent », dit Don Lazzari. « Excellent. »

Le vampire se leva de son siège d'un seul mouvement coulé, comme un serpent qui déroule ses anneaux. Tony frissonna. Le Caïnite lui donnait la chair de poule. Malgré le fait qu'il avait l'air humain, Don Lazzari ne l'était pas. C'était un monstre au cœur de glace, un authentique représentant des Damnés.

« Joey ne dira rien à moins d'être payé d'avance », dit Tony. « Pas d'offense, mais, comme je vous l'ai dit, c'est un petit. La confiance, c'est pas son truc. »

« Je comprends parfaitement », dit Don Lazzari, avec un hochement de tête. « La Mafia a les poches bien garnies, Tony. Nous pouvons nous permettre de nous montrer généreux. »

Le vampire gagna le téléphone et composa un numéro. Quelques secondes plus tard, il murmurait quelques phrases dans le combiné. Hochant la tête d'un air satisfait, il raccrocha.

« Donnez-moi un crayon et du papier », dit-il à Tony.

Le Don gribouilla une adresse à Washington sur la feuille et la tendit à Tony. « Envoyez l'un de vos gardes du corps à cette adresse. Demandez-lui de dire au portier qu'il vient de la part de Don Lazzari. L'argent lui sera remis en petites coupures. »

« Parfait », dit Tony. Il regarda le papier. Avec un sursaut, il se rendit compte que l'adresse était celle d'un éminent homme politique local. « Je peux envoyer Alvin. Il conduit vite. »

« Tony », dit Don Lazzari, comme Blanchard se dirigeait vers la porte, « il serait sage pour vous d'oublier cette adresse. Effacez-la de votre mémoire. »

« Heu, ouais, sûr, Don Lazzari », dit Tony, sentant des gouttelettes de sueur lui couler dans le dos. Le ton du vampire manifestait clairement que cette requête n'était pas une suggestion.

« Par ailleurs », continua le Caïnite, « la moindre indication comme quoi mes conversations sur cette ligne téléphonique seraient placées sur écoute me causerait le même déplaisir. »

« Espionner vos messages ? » s'exclama Tony avec un rire nerveux. « Jamais, Don Lazzari. Après tout, le Syndicat coopère pleinement avec la Mafia. Je suis votre bras droit en Amérique. Votre goule. Nous nous faisons confiance. »

« Bon », dit Don Lazzari, retournant en bout de table. S'enfonçant dans son fauteuil, il rouvrit son livre. « La confiance entre un chef et ses fidèles soldats est une chose merveilleuse, Tony. Je suis heureux que nous soyons d'accord pour reconnaître son importance. Maintenant, laissez-moi à Lestat et à ses stupides aventures. Allez. »

« Oui, Don Lazzari », dit Tony, en détalant vers la sortie. « Je vous avertirai à la minute où Joey arrivera. »

Tony s'obligea à descendre lentement les escaliers ; il ne voulait pas donner l'impression de se presser. Son cœur battait si fort que sa poitrine lui semblait sur le point d'éclater. Il fallait qu'il envoie Alvin chercher l'argent. Et il fallait qu'il appelle Preston et qu'il lui dise d'arrêter d'enregistrer les coups de fil vers l'extérieur – immédiatement.

Joey Campbell arriva en vingt minutes. Il était en avance. Petit et mince, avec des cheveux noirs comme du charbon et des yeux qui clignaient constamment, il faisait penser à un furet sous acide. Joey avait toujours l'air prêt à détaler vers la sortie au premier signe de grabuge.

Il alluma sa nouvelle cigarette au mégot de l'ancienne. « Okay », dit-il, secouant la tête de tous côtés comme un pantin au bout d'un fil, « où est ce caïd de la Mafia ? Je veux voir la couleur de son putain de pognon avant de cracher mon histoire. »

Tony regarda Joey d'un œil noir. « Fais attention à ce que tu dis, connard », dit-il avec colère. « Parle comme ça à Don Lazzari et tu es baisé. Et pas de la manière que tu aimes. »

« Je n'ai pas peur de votre pédale venue d'I-ta-lie », dit Joey, en détachant distinctement chaque syllabe. « On ne double pas Joey Campbell. »

« Voyez-vous ça », dit Tony, regardant par-dessus son épaule en direction de Theodore, son autre garde du corps. Il sourit. « Joey est un vrai dur. En paroles, du moins. Je crois qu'il est temps de lui faire rencontrer Don Lazzari. Ils ont à parler affaires. »

Les yeux de Joey manquèrent lui sortir des orbites quand il découvrit Don Lazzari. Le vampire exsudait la menace. Lorsqu'il sourit, Campbell se serait précipité hors de la pièce si Tony et Theodore ne l'avaient pas maintenu chacun par un bras.

« Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur Campbell », dit poliment Don Lazzari. Il désigna un fauteuil. « N'ayez pas peur. Je ne vous veux aucun mal. En fait, je suis prêt à faire de vous un homme riche en échange de l'information que vous détenez. »

Joey se glissa sur son siège. Son regard ne quitta pas un instant Don Lazzari. Quand il prit la parole, ce fut d'une voix presque inaudible.

« J'ai trouvé le camion que vous voulez. Je l'ai repéré cette nuit. J'ai pas vu de dame dans la cabine, mais c'est le bon. J'ai vérifié deux fois la description. »

« Personne ne vous a vu ? » dit Don Lazzari.

Joey secoua la tête. « Non. Pas si bête. Je ne me suis pas approché trop près du camion. Je l'ai examiné de loin à la jumelle. Je me suis dit qu'il valait mieux faire très gaffe. »

« Vous n'avez parlé à personne d'autre de votre découverte ? » demanda le chef de la Mafia.

« Vous êtes cinglé ? » fit Joey. « Pour partager le magot avec un partenaire ? »

« Bonne politique », approuva Don Lazzari. « Un homme avisé n'écoute que son propre conseil. Maintenant, monsieur Campbell, dites-moi s'il vous plaît où trouver le véhicule. »

Joey se pourlécha les lèvres avec nervosité. « Il y avait, heu, une récompense pour ce semi. C'est pas pour être malpoli ou quoi, mais j'ai mes frais. »

Le chef de la Mafia hocha la tête. « Je comprends parfaitement votre point de vue. Après tout, nous sommes deux hommes d'affaires, monsieur Campbell. En tant que fournisseur indépendant, vous voulez être payé à la livraison de la marchandise. Ou, dans ce cas, de l'information. »

Don Lazzari se tourna vers Tony. « L'argent ? Où est-il ? »

« Je crois que ça doit être Alvin qui revient », dit Tony, lâchant un bref soupir de soulagement comme une voiture pilait sur place devant le bâtiment. Don Lazzari jouait les hôtes raffinés et courtois devant Joey Campbell. Tony ne savait pas exactement pourquoi. Mais il n'avait aucune envie d'être celui qui ferait éclater la bulle.

Une minute plus tard, Alvin tendait au chef de la Mafia un attaché-case de cuir noir. Il n'était pas fermé à clef. Don Lazzari souleva le couvercle, révélant pile après pile des billets de dix et de vingt, attachés ensemble par des élastiques.

« Vingt-cinq mille dollars en petites coupures non marquées », dit-il, passant la mallette à Joey Campbell. « N'hésitez pas à recompter si vous le souhaitez, monsieur Campbell. »

Joey secoua la tête. Il était suffisamment intelligent pour ne pas forcer sa chance. « Inutile. Je vous fais confiance. »

« Merci. L'adresse, s'il vous plaît ? »

« Le camion est garé sur une aire de repos à vingt miles en dehors de DC », dit Joey. Il donna à Tony les coordonnées exactes du parking. « Vous n'aurez aucun mal à le trouver. »

« Vous êtes d'accord, Tony ? » interrogea Don Lazzari.

« Ouais, sans problème », répondit Tony. « Je connais l'endroit. C'est chouette et c'est désert. Organiser une descente là-bas sera facile. Si c'est toujours ce que vous voulez. »

Don Lazzari ferma les yeux, comme s'il examinait ses choix. « Je pense que c'est le mieux », dit-il. « Pourquoi irais-je abandonner à un autre vampire l'honneur de la mise à mort ? Qui mieux que moi mérite d'exécuter la garce ? »

Le chef de la Mafia ouvrit les yeux et regarda directement Joey. « Merci pour votre information, monsieur Campbell. Votre aide nous a été précieuse. Vous êtes libre de partir. » Don Lazzari hésita un moment. « Rendez-moi la mallette avant de vous en aller, par contre, s'il vous plaît. »

« Hein ? » s'exclama Joey, alors qu'il était en train de se lever de son fauteuil. « Qu'est-ce que vous dites ? »

« Je veux récupérer l'argent », dit froidement Don Lazzari. « Il est sans valeur pour un homme mort. »

Le Don fit signe à Theodore. Le gigantesque garde du corps se saisit de Joey par-derrière, entourant de ses bras puissants le cou de la petite frappe. Pris totalement au dépourvu, Joey n'eut pas la moindre chance. D'une torsion rapide, Theodore lui tourna la tête dans un sens, puis dans l'autre. Sa colonne vertébrale céda sur un craquement qui résonna comme un coup de feu. Le visage bleui, les yeux écarquillés par le choc, Joey glissa au sol. Une botte sur son menton termina le travail.

« Efficacement réalisé », commenta Don Lazzari. Il tint la mallette entre ses mains. « L'imbécile se figurait vraiment que j'allais le laisser partir avec l'argent. Quelle naïveté rafraîchissante. »

« Ouais », fit Tony, se léchant nerveusement les lèvres. « Vous parlez d'un abruti. »

« Lancez vos hommes », dit le vampire. « Qu'ils encerclent le camion. Mais dites-leur de ne rien faire jusqu'à notre arrivée. »

Le Caïnite contourna la table, la mallette dansant au bout de sa main. « Un homme avisé ne fait confiance à personne », dit-il, en enjambant le corps de Joey. « Surtout pas à ceux qui sont au pouvoir. »

Il remit la mallette à Alvin. « Déposez ceci dans le coffre. Ça nous sera peut-être utile plus tard. »

Tony déglutit, remarquant qu'Alvin obéissait maintenant aux ordres de Don Lazzari sans hésitation. Il pouvait sentir le contrôle de ses hommes, et de son organisation, lui glisser entre les doigts. Les paroles du vampire au sujet de la confiance, en totale contradiction avec sa déclaration antérieure, montraient on ne peut plus clairement qu'on ne pouvait se fier à rien de ce qu'il disait. L'avenir de Tony commençait à paraître de plus en plus sombre.

Comme s'il lisait dans ses pensées, Don Lazzari sourit à Tony. « Mieux vaut vivre en serviteur loyal », dit-il, « que mourir en chef martyr. »

Mollement, Tony acquiesça. Il n'y avait absolument rien qu'il puisse dire.

CHAPITRE VI

Côte Est – 25 mars 1994

Walter Holmes conduisait comme il menait sa vie : sans se faire remarquer. Alicia, pour qui les limitations de vitesse étaient faites pour être enfreintes, n'appréciait pas.

« Ne pouvez-vous pas rouler plus vite ? » demanda-t-elle pour la vingtième fois, comme ils traversaient une autre petite ville du Maryland à quarante kilomètres/heure. « L'aube sera là dans une heure. »

« Si nous fonçons plein gaz dans une minuscule communauté à cinq heures du matin, nous sommes sûrs d'attirer l'attention », répondit calmement Walter. Il indiqua de la tète un panneau publicitaire pour cigarettes sur sa gauche. « Il y a une voiture de police garée derrière ce panneau, qui nous suit avec un radar. Nous faire arrêter à ce stade serait un désastre. »

« Je peux acheter et revendre des villes de cette taille », fit Alicia avec impatience. « Je me fiche des amendes. »

« Vous ne devriez pas », dit Walter. « Vous n'avez aucun argent sur vous. Si Melinda est aussi astucieuse et impitoyable que sa réputation le prétend, elle a deviné maintenant que vous vous dirigez vers New York. Ses agents ne sont probablement pas loin derrière nous. Nous ne pouvons pas risquer d'être retardés, ne serait-ce que d'une minute. »

Une fois en dehors des limites de la ville, Walter appuya sur le champignon. « Par ailleurs, en tant que membre du Sabbat, vous savez que bon nombre de policiers de cette région sont de mèche avec les trafiquants de drogue. Il est fort possible que votre photo circule en ce moment parmi eux au moment où nous parlons. Avec ordre de tirer à vue. »

Alicia fit la grimace. Elle détestait avoir tort. Surtout avec une telle évidence. « C'est la raison pour laquelle vous avez évité les grandes autoroutes ? »

« Exactement », dit Walter. « Nous ne pouvons nous fier à personne. C'est Melinda qui détient le pouvoir, maintenant, et non Justine. Les chasseurs sont devenus chassés. »

« Melinda sait à quoi je ressemble », dit Alicia. Elle jeta un coup d'œil vers Molly, assise silencieusement sur la banquette arrière, jouant avec ses doigts. « Même chose pour Molly. Pas pour vous, par contre. À quoi bon vous encombrer de nous ? Personne n'est au courant de votre rôle dans notre évasion. Si vous nous abandonniez maintenant, vous seriez tranquille. »

« En temps normal », admit Holmes, « c'est exactement ce que je ferais. Toutefois, les circonstances sont assez inhabituelles. Je ne peux plus me contenter d'observer simplement les événements. La situation réclame une intervention directe de ma part. »

Alicia dévisagea Walter en silence pendant quelques minutes. Elle semblait perdue dans ses réflexions.

« Inconnu ? » demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

« Anis, Reine de la Nuit ? » rétorqua immédiatement Walter.

Alicia éclata de rire. « Deux personnages mystérieux en quête d'identité », déclara-t-elle. « Gardez votre secret, requin des cartes, et je ferai de même. Excusez-moi d'avoir posé la question. »

« Excuses acceptées », dit Holmes en souriant.

« Assez de baratin », dit Molly depuis la banquette arrière. « La Mort Rouge est en chemin. »

L'expression de Holmes devint grave. « Nous sommes unis par une croyance commune », dit-il. « La Mort Rouge menace l'existence même de la Famille. Elle doit être stoppée. »

« Il est vrai que je ne l'apprécie guère », reconnut Alicia. « Mais, je suis surprise de vous entendre faire une telle déclaration. Il est de notoriété commune que certains éléments de notre race se contentent d'en observer les conflits, mais sans jamais y prendre part. »

Holmes hocha la tête, son expression douce et imperturbable. « J'ai moi-même entendu de pareilles rumeurs. Elles contiennent probablement une parcelle de vérité. Cependant, je soupçonne qu'un tel groupe serait assez avisé pour savoir à quel moment il devient nécessaire de faire une entorse à la règle. » Il marqua une pause. « Certains de ses membres, en tout cas, devraient posséder une telle clairvoyance. »

Walter est cool », dit Molly. « Il ne perd pas la boule. »

« Comment en êtes-vous venu à recruter Molly ? » interrogea Alicia, jetant un coup d'œil à la Caïnite à l'arrière. Molly, les mains serrées en poings, jouait au bras de fer avec ses pouces. « Elle est complètement folle. »

« Nous partageons un même amour du jeu », dit Walter. « Voilà quelques années, je lui ai proposé de courir un risque encore plus grand en espionnant Justine pour mon compte. Je m'étais dit que l'idée séduirait son sens de l'absurde Malkavian. À l'évidence, je ne m'étais pas trompé. Elle a accepté et elle travaille pour moi depuis. »

« J'imagine quelle merveilleuse joueuse de poker elle doit faire », dit Alicia. « Il est impossible de déchiffrer son expression. »

« Molly est très rusée », dit Walter. « Quand je me concentre sur le jeu, je suis un expert. Je perds rarement. Sauf quand je joue contre Molly. »

Walter secoua la tête. « Elle est typique de son clan », déclara-t-il. « Je me demande souvent si les Malkavians sont aussi fous qu'ils le prétendent. Peut-être sont-ils les seuls à être vraiment sains d'esprit, tandis que le reste d'entre nous est bon pour l'asile. »

« Je laisse ce genre de réflexions pesantes aux philosophes », dit Alicia. « En attendant, pourquoi ne pas discuter de la Mort Rouge ? »

« Excellente suggestion », dit Walter. « Je crois qu'un échange mutuel d'informations serait à notre avantage commun. Peut-être qu'en réunissant nos renseignements, nous découvrirons une méthode derrière cette folie. »

« Ça me va », dit Alicia. « Entre la Mort Rouge et Melinda Galbraith, j'ai l'impression que le monde entier conspire contre moi. » Elle eut un sourire mauvais. « J'aimerais retourner la politesse. »

« Anis n'est pas contente », chantonna Molly, « ça la rend très méchante. »

« La Mort Rouge est un vampire de la quatrième génération, un Mathusalem, qui envisage de contrôler à la fois la Camarilla et le Sabbat », dit Alicia, ignorant la dernière remarque de Molly. « Il prétend qu'après plusieurs siècles passés dans la torpeur, la troisième génération, celle des Antédiluviens, est en train de s'éveiller. Comme beaucoup d'anciens de la Famille, la Mort Rouge craint qu'à leur réveil, les Antédiluviens brûlent d'une terrible soif de sang – de sang vampirique. Ils deviendraient cannibales, et dévoreraient leurs descendants par centaines. La Mort Rouge se figure être le seul Caïnite capable de prévenir le carnage qui s'ensuivrait. »

« Une histoire familière », dit Walter Holmes. « J'en ai entendu des variantes à de nombreuses reprises. Quelles preuves avance ce monstre pour étayer ses affirmations au sujet des Antédiluviens ? »

« Les Nictuku se réveillent », dit Alicia. « La Baba Yaga est sortie du sommeil en Russie. Nuckalavee rôde dans le désert australien. Et Gorgo, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres, hante la forêt amazonienne. »

« Déprimantes nouvelles », admit Walter Holmes. « Le retour de ces abominations est censé être un signe avant-coureur de l'Armageddon. La Mort Rouge a-t-elle dit comment elle comptait arrêter les Antédiluviens ? »

« Bien sûr que non », fit Alicia. « Elle s'est montrée prodigue en généralités mais avare en précisions. Pas plus qu'elle n'a expliqué en quoi elle constituait le meilleur choix pour régner sur la Famille, bien qu'elle ait laissé entendre qu'il y avait une raison. »

« Peut-être estime-t-elle que son contrôle du feu est une justification suffisante », dit Holmes. « C'est une impressionnante discipline. »

Alicia hocha la tête. « La Mort Rouge est très puissante. Elle appartient à une lignée inconnue. Et », dit-elle en ménageant une pause théâtrale pour souligner son propos, « elle possède au moins trois infants dotés du même pouvoir sur les flammes. »

Walter Holmes tourna la tête et fixa Alicia pendant un instant. Ses yeux étincelaient de surprise, mais sa voix restait calme. « Quatre Morts Rouges ? Et toutes similaires d'aspect ? »

« Des copies conformes de l'original », dit Alicia. « Même leurs voix sont identiques. Elles ne diffèrent que par l'intensité de leur puissance psychique. »

Holmes hocha la tête. « Intéressant. Ça explique beaucoup de choses au sujet de ces attaques. J'ai lu des rapports prétendant que le monstre avait frappé en différents endroits à travers l'Amérique et l'Europe approximativement à la même heure. Des Morts Rouges multiples rendraient ces assertions possibles. »

« La créature a déclaré que l'offensive sur Washington faisait partie d'un vaste maître plan qui devait lui permettre de prendre le contrôle des deux sectes », dit Alicia. Elle hésita, s'interrogeant sur l'opportunité de mentionner ses propres efforts dans le même sens. Ce genre d'informations, décida-t-elle rapidement, étaient sans intérêt dans l'immédiat. « Le même plan, à un autre niveau, visait à m'éliminer, moi et un autre mortel que la Mort Rouge redoute. »

« Dire McCann », dit Walter Holmes. « J'ai déjà entendu son nom. Le mage renégat aux pouvoirs inconnus des autres mortels. Je me retiendrai d'établir une relation trop évidente entre deux mortels et deux vampires légendaires. »

« La retenue est une magnifique discipline », approuva Alicia. « Je pense vous avoir dit tout ce que je savais au sujet de notre ennemi commun. Qu'avez-vous à offrir en échange ? »

« Je ne sais rien de plus concernant la Mort Rouge que ce que vous en avez dit », répondit Walter Holmes. « Toutefois, je crois savoir comment le monstre envisage de prendre le contrôle du Sabbat. En fait, je devrais dire que je sais comment la Mort Rouge a déjà pris le contrôle du Sabbat. »

« Quoi ? » s'exclamèrent Alicia et Molly à l'unisson.

« J'ai été observateur pendant des centaines d'années », dit Walter Holmes. « Non content de couvrir les événements importants, mon devoir consiste aussi à suivre les vampires influents. Au cours du siècle dernier, j'ai surveillé de près Melinda Galbraith et la façon dont elle a gravi méthodiquement les échelons du Sabbat. Elle a mené une campagne particulièrement efficace de chantages et de meurtres pour devenir régente de la secte. La Melinda Galbraith que j'ai observée au fil des cent dernières années n'était pas la même Melinda Galbraith que j'ai vue ce soir. »

« Expliquez-vous », dit sèchement Alicia.

« Son corps était le même », dit Holmes, « mais sa personnalité ne collait pas. Il y avait trop d'inconsistances dans son histoire, elle se comportait de manière trop bizarre. Son comportement était totalement étranger à son caractère. Plus je l'ai observée, plus j'ai été convaincu. Un autre vampire contrôlait l'esprit de Melinda Galbraith. »

La voix de Holmes perdit sa neutralité habituelle. Il paraissait avoir peur. « Votre histoire m'a apporté une dernière confirmation. Le retour de Melinda cette nuit n'était pas une coïncidence. Il avait été soigneusement planifié pour éliminer Justine Bern et rétablir l'emprise absolue de Melinda sur le Sabbat. »

« Sa réapparition soudaine fait partie d'un vaste complot. La régente du Sabbat est une marionnette entre les mains d'un maître en stratagèmes. Elle est le pion de la Mort Rouge. »

CHAPITRE VII

Côte Est – 25 mars 1994

Alicia quitta la voiture trente minutes plus tard. L'aube approchait et Walter Holmes et Molly avaient besoin de trouver un abri contre l'éclat du soleil. Un motel isolé dont l'enseigne lumineuse affichait « Chambres libres » leur fournit un endroit où rester. Impatiente de rentrer à Manhattan, Alicia décida de continuer par ses propres moyens.

« Soyez prudente », la prévint Walter Holmes quand ils se séparèrent. « Malgré les pouvoirs que vous contrôlez, une goule seule ne peut pas l'emporter contre le Sabbat tout entier. Ne tentez pas le diable. »

« Je suis consciente de mes limites », répondit Alicia. « Malgré tout, il va falloir plusieurs jours à Melinda pour rassembler toutes les forces de la secte contre mon quartier général. D'ici là, je serai loin. La Mort Rouge a peut-être tous les atouts en main pour le moment. Mais, je vous le garantis, ce n'est que temporaire. Elle apprendra bien assez tôt qu'Anis n'est pas la Reine de la Nuit sans raison. »

Écoutant le conseil de Walter Holmes, Alicia poursuivit son trajet en faisant un minimum d'histoires. Un fermier qui livrait ses produits au marché, sans aucune intention de prendre des auto-stoppeurs, la conduisit en ville. Un routier qui la fit monter à l'entrée de l'autoroute l'emmena dans le Delaware. Un voyageur de commerce, avec des rendez-vous étalés sur toute la journée à Newark, New Jersey, lui raconta des histoires cochonnes tout le long du chemin jusqu'à Garden State Parkway. Aucun des trois hommes ne s'étonna de sa présence et, quand elle les quitta, ils oublièrent instantanément qu'ils l'avaient jamais rencontrée. Les esprits simples appelaient des solutions simples.

Ayant besoin de liquide, elle passa vingt minutes au terminal de bus Greyhound à discuter tranquillement avec les tapineuses du coin. Six femmes différentes lui procurèrent chacune dix dollars. Une personne seulement s'aperçut de son manège. Un souteneur furieux s'approcha d'elle, manifestement décidé à se montrer violent. Laissant sa maîtrise d'elle-même déraper un instant, Alicia lui expliqua calmement où il pouvait aller et quoi faire une fois rendu là-bas. Son suicide grotesque fit la une des journaux du lendemain.

Alicia prit le métro dans le centre-ville de Newark pour Jersey City puis Manhattan. Elle arriva dans le quartier des affaires de New York peu après onze heures du matin. Vingt minutes plus tard, un taxi jaune la déposait à un pâté de maisons du Varney Building.

L'immense édifice dominait toute la scène environnante. Alicia éprouva une pointe de satisfaction en contemplant le gratte-ciel. L'immeuble lui servait de quartier général depuis des années. Elle avait participé à sa conception, et bon nombre de ses caractéristiques spéciales étaient connues d'elle seule. Toutes les autres personnes impliquées dans la construction de l'édifice étaient mortes depuis longtemps. Un des avantages de l'immortalité consistait à survivre à tous ceux qui connaissaient vos secrets.

Alicia soupira. Elle regrettait qu'il lui fallût abandonner le gratte-ciel mais elle ne se faisait aucune illusion sur la nécessité de partir. D'ici quelques nuits, Melinda lâcherait des centaines de vampires à travers ses couloirs. S'occuper d'eux lui prendrait du temps et de l'énergie. Deux choses trop précieuses pour être gaspillées avec des vampires de second ordre. Alicia voulait une nouvelle confrontation avec la Mort Rouge. Sur son terrain.

Au contraire de Walter Holmes, elle n'était pas convaincue que Melinda Galbraith fût sous le contrôle de son adversaire spectral. Plusieurs décennies plus tôt, quand Melinda avait accédé pour la première fois à la tête du Sabbat, Alicia avait tenté de dominer l'esprit de la régente. Sa tentative se révéla trop tardive. Un autre vampire de la quatrième génération, personnage démoniaque de l'histoire du Mexique, s'était déjà infiltré dans la conscience de Melinda. Cependant, même ce Caïnite extrêmement puissant n'était pas parvenu à contrôler totalement Melinda. Il pouvait influencer ses pensées, exactement comme Alicia avec Justine, mais manipuler ses moindres mouvements lui était impossible. Si cette abomination avait été incapable de dominer Melinda après des années d'efforts, Alicia était certaine qu'il en allait de même pour la Mort Rouge. La régente agissait peut-être en contradiction avec son caractère, mais ce n'était pas parce que ses pensées ne lui appartenaient pas.

Il y avait un petit restaurant, appelé Alice's, situé directement en face du Varney Building, affichant un portrait d'Arlo Guthrie à sa fenêtre. L'établissement vivait des petits déjeuners et des repas d'affaires des employés du gratte-ciel de l'autre côté de l'avenue. Malgré tout, les gens se demandaient souvent comment le patron parvenait à s'en sortir en proposant des prix aussi raisonnables dans une ville où le loyer atteignait partout des hauteurs vertigineuses. La réponse était simple. Le restaurant tournait à perte. Il était financé par la Varney Corporation.

L'explication officielle de la compagnie était que ses employés avaient besoin d'un endroit où déjeuner en dehors de la cafétéria. Cela n'avait pas vraiment d'importance. Tout le monde s'en fichait. Avec le nombre de crack houses et d'hôtels de passe qu'il y avait dans le quartier, s'inquiéter au sujet d'un inoffensif restaurant paraissait ridicule.

Alicia possédait tous les bâtiments dans un rayon de trois pâtés de maisons autour de son gratte-ciel. La plupart étaient loués à quiconque avait les moyens de payer. Quelques-uns, comme l'Alice's, demeuraient totalement sous son contrôle. En cas d'urgence, ils devenaient précieux.

Pénétrant dans le restaurant, Alicia alla dire bonjour au gérant. « Comment ça marche ? » demanda-t-elle.

« Mollement », dit l'homme, avec un haussement d'épaules. « Quand on voit les chiffres du chômage, je suppose qu'on peut s'estimer heureux d'avoir encore du monde à déjeuner. »

Alicia hocha la tête, parcourant du regard la clientèle en salle. Un homme de haute taille, mince, entre deux âges, chauve avec des sourcils broussailleux, retint son attention. Il était assis à une table près de l'entrée de la cuisine, mangeant un bol de soupe et lisant son journal. C'était un goule. Ce qui, en l'occurrence, signifiait qu'il était un ennemi. « L'avez-vous déjà vu ici ? » interrogea Alicia.

« Non », fit le gérant. « C'est la première fois qu'il vient. »

« La dernière, aussi », dit Alicia. « Il va avoir besoin d'une ambulance d'ici quelques minutes. Inutile de vous précipiter. Ils arriveront trop tard. Je serai dans le bureau du fond. Qu'on ne me dérange pas. »

« C'est vous la patronne », dit le gérant. « J'espère que personne ne pensera que la soupe était mauvaise. En fait, elle est même assez bonne aujourd'hui. »

Riant doucement, Alicia marcha jusqu'à la table du chauve.

« Vous appréciez la nourriture ? » demanda-t-elle.

Lentement, le chauve leva la tête de son journal. Dans ses yeux brilla une lueur de reconnaissance. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais quoi que ce fût, rien ne sortit. Son corps se figea, ses yeux s'écarquillèrent et ses mains se crispèrent sur le journal en un dernier spasme. D'après le rapport du légiste consigné plus tard dans l'après-midi, il était mort d'une violente attaque cardiaque. La soupe était définitivement hors de cause.

« Quelle arrogance », marmonna Alicia, passant devant le corps immobile et traversant la double porte battante qui menait à la cuisine. « Me guetter dans l'un de mes propres restaurants. Le bâtard a eu de la chance de s'en tirer à si bon compte. »

Les trois marmitons dans la cuisine saluèrent Alicia d'un hochement de tête sans interrompre leur travail. Ils étaient payés pour préparer à manger, pas pour poser des questions. Elle hocha la tête en retour et gagna la porte marquée RÉSERVÉ AU SERVICE. Poussant le battant, elle passa à l'intérieur. La pièce était déserte.

Elle contenait un petit bureau, quelques fauteuils, un coffre-fort massif en acier noir et une armoire métallique à classeurs. D'ordinaire, on s'en servait pour des discussions d'affaires mineures, le versement des pots-de-vin aux élus locaux et l'enregistrement de la recette du jour. Seule Alicia connaissait l'autre fonction de la pièce.

Soigneusement, elle tâtonna sur le mur du fond, retrouvant un loquet qu'elle était seule à pouvoir discerner. Il pivota en douceur. Sans un bruit, un pan entier de mur s'effaça, dévoilant un minuscule caisson derrière le bureau. Alicia se glissa à l'intérieur, puis appuya sur un autre bouton invisible. Le panneau coulissant se remit en place.

Instantanément, un bourdonnement grave emplit le mince espace : c'était un ascenseur secret. Il descendait jusqu'à un tunnel souterrain loin sous le niveau de la rue qui reliait le restaurant aux fondations du Varney Building. Il y avait trois ascenseurs de ce type à un pâté de maisons autour du gratte-ciel, et trois tunnels. Ils remontaient à l'époque où le gratte-ciel avait été construit. Alicia avait toujours tenu à se préparer.

Une marche rapide le long de la galerie l'amena devant une large porte noire, sur laquelle étaient peints les mots DÉFENSE D'ENTRER. Il n'y avait ni cadenas ni serrure d'aucune sorte. Quand Alicia la poussa, la porte céda sans la moindre résistance. Elle entra dans la pièce suivante, et la porte se referma aussitôt derrière elle. Elle était encastrée dans le mur et ne comportait aucune poignée à l'intérieur. La porte ne s'ouvrait que de l'extérieur ; une fois entré dans la pièce, on ne pouvait plus faire marche arrière.

Avec un sourire mauvais, Alicia traversa la pièce carrée et pressa sa paume contre une plaque d'acier sur le mur du fond. Exactement comme dans le restaurant, une section de mur coulissa, révélant l'intérieur d'une autre cabine d'ascenseur. Alicia entra dedans, et la porte se referma sur elle. Le panneau était programmé pour réagir à ses empreintes digitales exclusivement. Quiconque d'autre entrait dans la pièce se retrouvait piégé – pas pour longtemps. Cinq minutes après que la porte noire eut été poussée, le sol de la pièce basculait, précipitant l'intrus sans défense dans un bain d'acide trente mètres en contrebas. C'était une arme de dissuasion cruelle mais efficace contre les espions qui voudraient s'introduire dans le gratte-ciel.

Le deuxième ascenseur la déposa au treizième étage du gratte-ciel. Officiellement, le bâtiment ne comportait pas de treizième étage. Il n'était pas desservi par les ascenseurs. Ni par les escaliers de secours. À l'extérieur de l'immeuble, une gigantesque fresque s'étirant du douzième au quinzième étage recouvrait les murs. Aucun de ces étages n'avait de fenêtres. La hauteur du dessin et son immensité interdisaient à quiconque de deviner qu'il couvrait quatre étages, pas trois.

L'étage secret n'était coupé par aucune cloison ni séparation. Il ne comportait ni moquette ni mobilier. Plusieurs armoires en bois, contenant des vêtements et des armes, étaient disposées le long des murs. L'espace avait clairement été conçu pour être fonctionnel, plutôt que confortable.

Des ascenseurs spéciaux ultra-rapides, auxquels Alicia était seule à avoir accès, procuraient les seuls moyens d'entrer ou de sortir de cet étage. Trois d'entre eux menaient à des passages secrets comme celui qu'elle avait emprunté pour venir. Un quatrième, dans le coin sud de l'étage, montait à son penthouse. Il desservait également une salle située loin sous les fondations du bâtiment, une chambre secrète qui n'apparaissait sur aucun plan ou schéma du gratte-ciel. Une petite crypte dans laquelle elle seule pouvait pénétrer, ne contenant qu'une seule chose : un sarcophage d'argent – le cercueil d'Anis.

Alicia était impatiente de regagner la suite au sommet de l'immeuble. Elle soupçonnait que c'était là qu'elle retrouverait Sanford Jackson, son fidèle lieutenant. Elle ignorait s'il était vivant ou mort. Mais dans un cas comme dans l'autre, elle était bien certaine qu'il ne serait pas seul.

Alicia envisagea de prendre une arme avec elle. Il y avait une armurerie modeste mais bien équipée à l'étage. Bien qu'elle se servit rarement d'armes à feu, elle était une tireuse d'élite. Au contraire des vampires, les goules étaient vulnérables aux balles à haute vélocité ; malheureusement, Jackson aussi. Après une brève délibération intérieure, elle repoussa l'idée. Si son assistant n'était pas mort, elle ne voulait pas risquer de le tuer par accident. Elle combattrait avec son énergie psychique. Et son intelligence.

Alicia monta dans l'ascenseur du penthouse. Ses adversaires auraient donné n'importe quoi pour découvrir l'emplacement de cette salle secrète sous les fondations du gratte-ciel. Le sang d'un vampire de la quatrième génération représentait un enjeu pour lequel beaucoup seraient prêts à mourir. Elle sourit. Cette nuit, quelques-unes des âmes damnées de Melinda allaient payer ce prix. Sur cette pensée réjouissante, elle pressa le bouton qui propulserait la minuscule cabine jusqu'au toit.

Avec le plus léger des chuintements, l'ascenseur s'arrêta au dernier étage du gratte-ciel. La porte s'ouvrit dans le placard à vêtements d'Alicia. Attentive à ne pas heurter les portes coulissantes qui donnaient sur sa chambre à coucher, Alicia sortit de l'ascenseur.

Rapidement, elle procéda à un balayage mental de l'appartement. Il n'y avait personne dans la chambre. Ils étaient tous regroupés dans le grand salon à l'entrée, près de l'ascenseur principal qui menait aux étages inférieurs. Six goules redoutables, tous des hommes, l'attendaient là, ainsi que Sanford Jackson. Elle poussa un bref soupir de soulagement. Bien que les pensées de son assistant fussent incohérentes et brouillées, au moins était-il encore en vie.

Alicia n'était guère enchantée par la situation. Les douze dernières heures avaient été menées à un train d'enfer, et elle commençait à sentir le poids de la fatigue. Le sort qu'elle avait employé contre la Garde de Sang la nuit précédente ne fonctionnait que dans les ténèbres, et elle avait besoin d'être au mieux de sa forme pour s'en servir. Prendre un goule isolé par surprise dans un restaurant et lui broyer le cœur était facile. En affronter et en éliminer six à la fois serait beaucoup plus ardu.

En tant que goule, elle était plus forte et plus rapide que la plupart des hommes. En tant que goule d'Anis, elle était également plus forte et plus rapide que la plupart des goules. Néanmoins, elle n'était ni invulnérable ni immortelle. Elle pouvait parfaitement être tuée. Tout comme ses ennemis.

Cette dernière pensée décida de la marche à suivre. Ses adversaires étaient humains, et non vampires. Ils éprouvaient encore quelques bribes d'émotion. Ils pouvaient être surpris. Il était possible de distraire leur attention quelques secondes, quoique pas, sans doute, par des moyens ordinaires. Les goules du Sabbat étaient tous des malades mentaux. Bien que les hommes dans la pièce à côté ne fussent pas physiquement dénaturés, comme c'était le cas chez bon nombre de serviteurs de la secte, leur esprit était tordu dans d'étranges directions. Il en faudrait beaucoup pour les pétrifier de stupeur.

Affichant une expression déterminée, Alicia se déshabilla rapidement, ne conservant que ses sous-vêtements. Elle avait besoin d'être aussi à l'aise que possible pour ce qu'elle comptait faire.

Alicia était une femme d'une beauté extraordinaire et en parfaite condition physique. Bien qu'elle eût plusieurs centaines d'années, son corps n'avait vieilli que de quelques ans depuis qu'elle était devenue la goule d'Anis. Physiquement, elle approchait juste des vingt-cinq ans. Sa silhouette était mince et nerveuse, bien musclée et de la couleur du bronze poli. Elle pratiquait régulièrement et avait les réflexes et les talents d'une athlète entraînée. C'était une excellente gymnaste.

Prenant une profonde inspiration, elle ouvrit grande la porte du salon. « Vous me cherchez ? » lança-t-elle aux goules pris par surprise. « Me voilà ! »

C'étaient des tueurs endurcis, des malades mentaux entièrement voués au service du Sabbat. La vie humaine ne signifiait rien pour eux. Mais ils pouvaient encore être surpris. La vision de leur cible, debout derrière eux dans l'encadrement de la porte, les prit au dépourvu et, avant qu'ils ne puissent lever leurs armes, Alicia jaillit à travers la pièce en une éblouissante série de roues et de soleils. Les goules stupéfaits la contemplèrent avec ébahissement, leurs armes momentanément oubliées. C'était tout le temps dont Alicia avait besoin.

Sanford Jackson, les vêtements déchirés et lacérés en une douzaine d'endroits, était attaché à un crucifix en bois inversé face à l'ascenseur. Il pendait ainsi la tête en bas, au-dessus d'un plateau d'argent sur lequel était posé un gros couteau de boucher. Son visage et son torse étaient éclaboussés de sang. Seuls le soulèvement et l'affaissement légers de sa poitrine indiquaient qu'il était toujours en vie. Le visage d'Alicia devint rouge de rage tandis que sa propre colère se combinait à la fureur d'Anis. Les ténèbres envahirent son esprit.

Le plus rapide des goules portait la main à son arme quand elle déchaîna ses pensées. L'homme hurla de douleur, oubliant son arme. Son visage devint cramoisi comme le sang affluait à sa tête. Les yeux exorbités, il tomba à genoux, ses hurlements croissant en volume et en intensité. Avec le bruit d'une citrouille pourrie frappée par un marteau, la tête de l'homme explosa, aspergeant ses compagnons de sang et de cervelle.

Un autre goule s'écroula au sol, son corps agité de tressaillements spasmodiques tandis que son cœur cessait de battre. Un troisième et un quatrième tueur réussirent à sortir leurs armes, seulement pour se retrouver en train de viser chacun la tête de l'autre. Aucun ne put s'empêcher d'appuyer sur la détente. Ni plonger sous la trajectoire de la balle perforante qui lui transperça le crâne.

Cela laissait deux assassins. Encerclés par la mort et le carnage, les goules parvinrent à reculer d'un pas et à braquer leurs armes. Ils n'eurent pas le temps de tirer.

Derrière eux, la grande croix de bois qui soutenait Sanford Jackson s'écroula au sol. Involontairement, les deux tueurs pivotèrent. Alicia, arrêtée en position accroupie à sept mètres de là, mit cette opportunité à profit.

Le regard des deux hommes se brouilla. Lâchant leurs armes, ils contournèrent le crucifix abattu et gagnèrent l'ascenseur proche. Saisissant chacun un panneau coulissant, ils les écartèrent de force, révélant la cage d'ascenseur béante. La cabine se trouvait quarante étages en dessous. Sans un bruit, les deux goules firent un pas en avant. Ils tombèrent comme des pierres.

Secouant la tête avec incrédulité, Alicia traversa la pièce jusqu'à son assistant. Il leva vers elle un regard las.

« Jolie performance », marmonna-t-il entre ses lèvres craquelées et noircies. « J'ignorais que vous étiez une acrobate. Il était temps que vous arriviez. La tête commençait à me tourner, dans cette position. »

« Comment diable avez-vous réussi à faire basculer cette chose ? » demanda-t-elle, en s'agenouillant à côté de la croix. Laissant la force affluer dans ses doigts, elle déchira les liens de Jackson.

« Quand ils m'ont attaché, j'ai fait semblant d'être à peine conscient », dit Jackson. « Mes muscles étaient relâchés. Ça m'a donné un peu de mou. Ensuite, quand j'ai entendu votre voix et les coups de feu, je me suis dit qu'une petite diversion s'imposait. Alors, j'ai bandé les muscles de mes jambes. Ça m'a rejeté un peu vers l'avant et ça a rompu l'équilibre. J'ai appris ce truc au Vietnam. »

Il sourit, rouvrant une douzaine de coupures sur son visage et sur son torse. « Ce n'est pas la première fois qu'on me crucifie. »

« Je suis surprise de vous voir en vie », dit Alicia, aidant Jackson à s'asseoir. « Je pensais que vous seriez mort. »

« Ils me gardaient de côté pour le moment où vous auriez débouché de l'ascenseur », expliqua Jackson. « Je crois qu'ils comptaient me trancher la gorge juste avant l'ouverture des portes. Le spectacle de mon sang giclant sur un plateau était supposé vous figer sur place, ce qui leur aurait donné le temps de vous déchiqueter sous un feu croisé. »

« Ils auraient mieux fait de m'attendre en jouant à saute-mouton », dit Alicia avec un large sourire. « C'aurait été un choc encore plus grand. J'ai tué six de ces affreux ici. Savez-vous s'il en reste d'autres dans l'immeuble ? »

« Ils étaient neuf à revenir dans le nord avec moi », dit Jackson. « Je me souviens que l'un d'eux a parié de poster des guetteurs dans la rue. »

« Sept de zigouillés, deux en suspens », dit Alicia. « Je m'en occuperai bientôt. Ils ne m'échapperont pas. La première chose, avant tout, est de vous débarbouiller un peu et de vous remettre sur pied. »

« Sans problème », dit Jackson, essayant de se relever. Il retomba au sol avec un gémissement après s'être soulevé de quelques centimètres. « À la réflexion, j'aurai peut-être besoin d'un peu d'aide. »

Alicia soutint Jackson, le portant à moitié, jusqu'à un canapé voisin. Il avait été sévèrement rossé par la bande de goules, mais il n'avait rien de cassé. Avec un rouleau de sparadrap et un flacon d'antiseptique, Alicia le soigna du mieux qu'elle pouvait dans l'immédiat.

« Ce n'est pas joli à voir », déclara-t-elle, examinant ses coupures et ses bleus, « mais vous survivrez. »

« Je vais bien », dit Jackson, « sauf que j'ai l'impression d'être passé sous un tank. »

Il avait les deux yeux pochés, les joues meurtries et gonflées, les lèvres fendues et craquelées.

« Alors, mademoiselle Alicia », dit Jackson, « dites-moi un peu. »

« Quoi ? » demanda-t-elle.

« Comment s'est passée votre journée ? »

CHAPITRE VIII

New York – 25 mars 1994

Deux heures plus tard, Alicia sentit qu'elle avait repris le contrôle de la situation. Les deux goules restants avaient été retrouvés et retirés du circuit. Estimant que trois décès inhabituels dans le quartier en l'espace d'une après-midi risquaient de provoquer quelques haussements de sourcils, elle avait implanté dans l'esprit des agents du Sabbat l'envie irrésistible d'aller examiner le lit de l'Hudson. Ses instructions suggéraient spécifiquement qu'ils accomplissent cette corvée sans équipement de plongée. Le taux de suicides était si élevé à New York que deux victimes de plus ne mériteraient même pas un entrefilet dans les journaux.

Pendant qu'elle s'occupait des goules, une équipe de spécialistes du nettoyage avait rendu une petite visite au penthouse et débarrassé les lieux du sang et des cadavres. Ensuite, le médecin de l'immeuble avait examiné les blessures de Jackson. L'ancien soldat se vit intimer l'ordre formel de rester couché pendant une semaine et de prendre un maximum de repos. Le médecin savait d'expérience que son patient ne l'écouterait pas. Mais il essayait malgré tout.

Quinze minutes après le départ du médecin, Jackson était au téléphone, donnant des ordres au personnel de l'immeuble afin de transférer le contrôle des diverses entreprises Varney à des filiales un peu partout dans le monde. Plusieurs milliers d'employés apprirent qu'ils étaient subitement en vacances jusqu'à nouvel ordre. Le gratte-ciel fermait cette nuit, sans qu'une date soit fixée pour sa réouverture.

Le temps qu'Alicia revienne de la chasse, l'exode massif avait débuté. Ayant connu des catastrophes majeures par le passé, elle avait structuré son immense empire financier de telle manière que l'autorité pût être déléguée à des bureaux régionaux avec un minimum d'embarras. La Varney Corporation continuerait à tourner sans anicroche. Simplement, elle ne serait plus dirigée depuis le siège central à New York.

« Avez-vous appelé le service des relations extérieures ? » demanda Alicia. Elle portait une paire de pantalons noirs en tissu extensible, un débardeur noir, et des chaussures noires à hauts talons. Un médaillon en argent massif pendait à son cou. « Ont-ils trouvé comment présenter la situation sous un jour positif ? »

« Ils y travaillent », dit Jackson. Seule concession au conseil du médecin, il était assis au lieu d'être debout. Et, entre deux coups de téléphone, il dévorait un steak, des pommes de terre sautées et du gâteau au chocolat. « Il va leur falloir pas mal d'imagination pour accoucher d'une explication logique à la fermeture de l'immeuble. »

« Je les paye une fortune pour présenter mes opérations sous le meilleur jour », dit Alicia. « Ils inventeront quelque chose. »

« Quand voulez-vous que nous partions ? » s'enquit Jackson. « Je suppose que vous avez une idée précise ? »

« En principe, nous devrions partir avant le coucher du soleil », répondit Alicia. « C'est là que les vampires arriveront. »

« En principe ? » répéta Jackson. « Et en réalité ? »

« La mort de quelques goules ne dérangera pas Melinda », dit Alicia. « Elle considère les humains comme quantité négligeable. De la simple chair à canon. »

« La régente les a envoyés parce qu'ils peuvent opérer durant les heures de jour. À moins qu'elle n'ait perdu la tête, elle devait bien se douter qu'ils seraient incapables de me faire du mal. C'était juste une manière pour Melinda de m'adresser un message. Elle veut me faire savoir que, où que j'aille, quoi que je fasse, je ne serai pas à l'abri. Je suis certaine que cette nuit, après le crépuscule, les véritables troupes de choc débarqueront. »

Alicia eut un sourire féroce. « J'ai besoin de lui retourner le message. D'accuser réception, si vous voulez, à la fois auprès de la régente et de ses fidèles serviteurs. Quelque chose de saignant, qui établisse clairement qu'Alicia Varney ne se laisse pas facilement intimider. »

« À votre guise », déclara Jackson. « Même si ça a l'air plutôt dangereux. »

« Nous nous contenterons d'amorcer le piège, ensuite nous partirons », dit Alicia. Elle le regarda engloutir voracement ses pommes de terre. « Ce n'est pas que je veuille changer de sujet, mais voulez-vous me dire comment vous avez été capturé et comment ils vous ont ramené ici ? »

Jackson haussa les épaules. « Il n'y a pas grand-chose à raconter, j'en ai peur », dit-il entre deux grosses bouchées de steak. « La déflagration et le souffle de l'incendie consécutif ont secoué le van mais, pour le reste, m'ont laissé intact avec mon équipement. Comme vous le savez, nous avons enregistré toute la rencontre de loin, grâce à des téléobjectifs puissants. Inquiet de savoir si vous aviez survécu à l'holocauste, j'ai repassé image par image les dernières minutes de bande avant l'explosion. La séquence était tout à fait fascinante. »

« Que s'est-il passé ? » dit Alicia. « Qu'avez-vous vu ? »

« Quatre secondes avant l'explosion, vous avez disparu de l'image. Comme si on avait appuyé sur un interrupteur. L'instant d'avant, vous étiez sur la bande ; un centième de seconde plus tard, vous n'y étiez plus. J'ai supposé que votre disparition signifiait que vous aviez gagné l'une des capsules de survie. »

« Qu'est-il arrivé à l'homme qui se tenait à côté de moi ? » demanda Alicia, curieuse d'apprendre comment McCann avait réussi à s'en tirer.

« Que je sois pendu si je le sais », répondit Jackson. « Il a disparu juste avant vous. La bande montre seulement une espèce de voile sombre, même en plan fixe, intercalé devant sa silhouette pendant quelques images, puis l'ombre et le bonhomme disparaissent. Incompréhensible. »

Alicia fit la grimace. Elle détestait les mystères. Et elle savait d'expérience que tout ce qui impliquait Lameth impliquait également un mystère.

« Continuez », dit-elle. « Que s'est-il passé ensuite ? »

« Les pompiers sont arrivés, avec le chef sur les talons. Il a jeté un rapide coup d'œil sur le brasier, puis il a décrété que le Navy Yard était hors secteur », dit Jackson. « Pas question qu'il envoie ses hommes contre un incendie de cette envergure. En particulier avec les émeutes sporadiques qui éclataient dans toute la ville. Il était plus facile de dresser quelques barrières et d'annoncer à tout le monde qu'ils allaient le laisser s'éteindre de lui-même. Exactement ce que je m'attendais à le voir décider. Le chef est l'homme des solutions simples. »

« Surprenant à quel point ces politiciens peuvent se montrer économes », dit Alicia, « quand le problème concerne un quartier pauvre. Peu importe. Quand les goules sont-ils arrivés ? »

« Pas avant l'après-midi suivante », dit Jackson. « J'avais renvoyé nos équipes et j'attendais dans le van que les flammes retombent. Je me disais que vous voudriez m'avoir sous la main quand vous sortiriez de la capsule, alors je me suis occupé. » Il secoua la tête. « Ça va nous coûter une fortune en pots-de-vin et dédommagements pour expliquer la perte de cet équipement de la NASA. Nos amis du Congrès n'ont pas été contents d'apprendre que du matériel spatial d'une valeur de plusieurs milliards de dollars avait grillé dans l'incendie. »

« Il sera temps de s'en inquiéter plus tard », dit Alicia. « Vous avez dit que ces goules sont arrivés dans l'après-midi ? »

« Aux alentours de seize heures », dit Jackson. « Ils me sont tombés dessus dans le van pendant que je faisais une petite sieste. Ces salopards ont arraché la portière de ses gonds. J'ai essayé de résister, mais ils étaient trop nombreux et trop costauds. Ça ne restera pas un combat inoubliable. »

« Pas de quoi avoir honte », dit Alicia. « Vous avez fait de votre mieux. »

« Ils m'ont ficelé comme une dinde de Noël et m'ont jeté sur la banquette arrière d'une limousine. Un de ces salopards un peu plus causant que les autres m'a informé qu'ils me voulaient vivant pendant un jour ou deux, sans quoi ils m'auraient balancé dans les flammes. » Jackson tâta une énorme marque au-dessus de son œil droit. « Vivant ne voulait pas dire intact. Ils se sont relayés pour me tabasser pendant tout le trajet vers le nord. Histoire de s'amuser. Des gars très sympathiques. »

« Le Sabbat utilise peu de goules, au contraire de la Camarilla », expliqua Alicia. « Les anciens de la secte considèrent les humains comme du bétail, rien de plus. Les mortels qu'ils utilisent sont semblables à des chiens d'attaque. Sauvages, brutaux, extrêmement fidèles, mais pas très intelligents. »

« Ils ne savaient pas trop quand vous arriveriez en ville », reprit Jackson. « Ma tête les a aidés à entrer au bluff dans votre penthouse. Le plus incroyable, c'est qu'ils ont transporté le bois pour la croix depuis DC dans une deuxième limousine. Ces rigolos étaient bien décidés à faire leur numéro. »

Alicia gagna l'immense fenêtre panoramique qui lui offrait une vue spectaculaire sur le quartier de West Side. Le visage songeur, elle regarda fixement par-dessus les toits de la ville. Le soleil, teinté d'orange par le voile de pollution, approchait des Palisades du New Jersey. Dans quelques heures, il ferait nuit. Et avec la nuit viendrait l'assaut des vampires.

« Melinda n'a pas éliminé Justine avant la nuit dernière », réfléchit Alicia. « Pourtant, ces goules vous ont capturé dans la journée avant que la régente ne reprenne le contrôle du Sabbat. Pris séparément, ces faits ne semblent pas très importants. En revanche, mis bout à bout, ils conduisent à une conclusion inquiétante. »

« Il est clair que Melinda n'agissait pas sur un coup de tête en venant affronter l'archevêque », dit Jackson. « Vous étiez visée longtemps avant que la régente ne se débarrasse de Justine. Elle avait déjà mis en branle toute l'opération. »

« Ce qui implique également que Melinda savait que je serais absente de l'entrepôt la nuit dernière », dit Alicia. « La seule façon qu'elle avait d'en être sûre était de savoir exactement où je me trouvais et que, puisque j'étais coincée, je ne serais pas en mesure de venir en aide à Justine. »

« Ça me semble coller », dit Jackson. « On dirait que tout avait été calculé d'avance. »

« Je suis certaine qu'il a dû y avoir quelques petits ajustements », dit Alicia. « Je n'étais pas censée survivre à l'explosion du Navy Yard. Les grandes lignes du plan n'ont pas dû être modifiées beaucoup, cependant. Il est maintenant clair pour moi que l'attaque du Sabbat sur Washington et l'exécution de Justine ont été conçues et menées à bien dans le seul but de ramener Melinda Galbraith au pouvoir, plus forte que jamais. Et que le cerveau qui se cache derrière ces deux événements, c'est la Mort Rouge. »

Jackson eut un rire sans joie. « Ça vous surprend ? »

« Pas vraiment », fit Alicia. « Je suis impressionnée, mais je n'ai pas dit mon dernier mot. La Mort Rouge est très maligne. Elle a remporté quelques escarmouches. La grande bataille, toutefois, n'est pas encore livrée. C'est celle-là qui compte. Et je n'ai pas l'intention de perdre. »

« Quel est le programme ? » s'enquit Jackson.

« II y a une prophétie que je voudrais étudier », dit Alicia. « J'espère qu'un certain joueur de cartes pourra m'aider à retrouver quelqu'un. »

« Retrouver quelqu'un ? » répéta Jackson. « Qui ? »

« Un vampire appelé l'homme-rat », dit Alicia. « Il connaît la réponse. À moi de deviner quelle est la question. »

CHAPITRE IX

Washington, DC – 25 mars 1994

Le son des gouttes de pluie frappant le flanc de la remorque tira Junior du sommeil. L'esprit embrumé, il consulta les chiffres lumineux du réveil à côté de son sac de couchage. Il était quelques minutes après minuit. Madeleine était partie depuis des heures. Pablo montait la garde – s'il ne s'était pas endormi lui aussi – dans la cabine du camion. Nocturne dans l'âme, il aimait écouter le babillage de la CB et rester debout pendant les longues heures de la nuit.

« Hé, Junior », chuchota Sam. « C'est toi ? »

« Qui veux-tu que ce soit, connard ? » demanda Junior. « Freddie ? »

« Non », dit Sam. « J'aime mieux pas. Il pleut dehors. »

« Sûr », dit Junior. « Ça arrive de temps en temps. C'est ça qui fait pousser les fleurs et les trucs comme ça. Assez bavardé. J'aimerais dormir. »

« Je peux pas », dit Sam. « Pas tout de suite. Il faut que j'aille aux toilettes. »

Junior grogna faiblement. En tant que vampire, Madeleine n'avait pas les mêmes besoins que les humains ordinaires. Elle ne mangeait pas et ne buvait pas, et n'allait pas non plus aux toilettes. Rien n'avait été prévu pour ça dans le camion. Ils avaient profité des stations d'essence ces derniers jours. Mais pour l'instant ils étaient garés au beau milieu de nulle part.

« Il y a des cabinets dans ce bâtiment de service abandonné », dit Junior, se remémorant vaguement le plan de l'aire. « Tu n'as qu'à utiliser ça. »

« Mais c'est vachement loin », dit Sam. « J'ai pas envie de marcher jusque là-bas dans le noir. En plus, il pleut. Je vais me faire tremper. On n'a pas de serviettes. »

« Ouais, ouais », dit Junior. Il était fatigué et guère d'humeur à discuter. Sam était le bébé de leur bande. Pas un dur comme Junior. « Pourquoi tu n'irais pas sous le camion ? » demanda Junior. « Tu pourrais pisser tranquille, sans te faire trop arroser. Ça ne sera pas le grand confort de te faufiler là-dessous entre les pneus et tout, mais tu seras au sec. Ça te convient ? »

« Pas terrible », dit Sam. « Mais c'est mieux que rien. Tout ce que je veux, c'est pisser. »

« Eh bien, vas-y », s'impatienta Junior, « et ferme-la. J'ai besoin de sommeil. Okay. »

« Sûr », dit Sam en se levant. Sa voix se fit craintive. « Tu resteras éveillé jusqu'à ce que je revienne, hein, Junior ? »

« Ouais, Sam », dit Junior, « je resterai éveillé. Il ne t'arrivera rien. On travaille pour Miss Madeleine, rappelle-toi. Personne n'oserait se frotter à nous. »

« C'est vrai », reconnut Sam. « On est des durs. Tu l'as dit, je m'en souviens. Des durs de durs. »

Sam répéta ces mots à voix basse en entrebâillant la portière de la remorque et en sautant au sol. Junior l'imagina en train de chuchoter tout seul sous le camion. Cette pensée le fit rire doucement.

Son rire s'interrompit brusquement lorsqu'il entendit la portière de la cabine claquer inopinément. Il y avait des voix, de grosses voix, qui criaient des paroles incompréhensibles à cause de la pluie. Quelqu'un hurla. Des coups de feu claquèrent.

« Merde », murmura Junior en s'arrachant à son sac de couchage. La situation commençait à sentir mauvais. Très, très mauvais. Il était à mi-chemin des portes de la remorque quand les battants s'ouvrirent en grand et il fut pris dans les faisceaux d'une demi-douzaine de lampes électriques.

« Putain de merde », jura un homme, sur un ton écœuré. « Encore un autre gosse. »

Junior plissa les yeux dans la lumière. Il lui était difficile de distinguer les silhouettes dans l'ombre. Cela ne faisait pas grande différence. Il se retrouvait coincé à l'intérieur du camion par une bande de types armés. Courir ne le mènerait nulle part. Il fallait qu'il reste calme et qu'il utilise sa cervelle.

« Qui vous êtes, les mecs ? » demanda-t-il de sa voix la plus enfantine. « Qu'est-ce que vous me voulez ? J'ai rien fait de mal. »

« Mais oui, gamin, mais oui », dit un grand costaud entre deux âges en s'avançant de quelques pas. Son visage était rouge comme une tomate. Vêtu d'un costume tout fripé, il n'avait pas l'air content. Dans une main, il tenait un pistolet de gros calibre. L'arme était braquée droit sur Junior. « T'es un gentil petit gars. Où est la fille ? »

« La fille ? » demanda Junior, sur le ton de l'innocence et de la perplexité. « Quelle fille ? »

« Celle à qui appartient ce camion », dit l'homme au visage rubicond. « Laisse tomber tes grands airs innocents, petit. Dis-nous où est passée la fille Giovanni ou bien tu vas finir comme ton copain. »

L'homme fit un geste du doigt. Quelqu'un poussa un grognement d'effort et Pablo vola dans les ténèbres. Il s'écrasa mollement sur le plancher de la remorque et ne bougea plus. Un mince filet de sang suinta de sous son corps et forma une flaque autour de sa tête.

« Il a essayé de s'enfuir alors qu'il aurait mieux fait de rester tranquille », dit le rougeaud. « Ne commets pas la même erreur, petit. »

La gorge de Junior devint très sèche et il cligna rapidement des yeux sous le choc. Pablo était mort. Assassiné. Quelques heures plus tôt, il riait et plaisantait et mangeait des chips. Maintenant il n'était plus qu'un cadavre inerte, tué par ces salopards. Des larmes s'accumulèrent dans les yeux de Junior, mais il ne pleura pas.

« Je… je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Junior, d'une voix brisée par l'émotion. Là, il n'avait pas besoin de faire semblant. « On… on a juste trouvé ce camion grand ouvert. Alors on a décidé d y passer la nuit. On ne voulait rien de mal. Juré. »

« Ça me paraît crédible, patron », fit une autre voix derrière le cercle des torches. « Une dame aussi dangereuse n'irait pas confier son camion à une paire de gosses. »

« Fuck », dit l'homme au visage rouge. « Dans ce cas, pourquoi cette petite crapule », et il décocha un coup de pied dans le corps de Pablo » « a-t-elle foncé vers les bois quand on l'a sortie de la cabine ? »

« P… p… peut-être qu'il a cru que c'était son paternel qui vous avait engagés pour le retrouver », dit Junior, son cerveau fonctionnant en surmultiplié. « Le pater de Pablo, c'est un cinglé. Il arrêtait pas de le battre à coups de ceinturon. Pablo s'était tiré de chez lui. Comme moi. »

« Deux fugitifs trouvent un camion sur le côté de la route et décident d'y passer la nuit », fit le rougeaud, avec un ricanement. « Ils débarquent, trouvent les portes ouvertes, avec même les clefs sur le contact. Comme c'est pratique. »

« Comment savoir ce qui passe par la tête de la dame Giovanni, patron », remarqua l'interlocuteur invisible. « Peut-être a-t-elle pensé que le camion ne craignait rien ici ? Pas vrai, monsieur Lazzari ? »

Une autre personne prit la parole. Junior avala sa salive. La nouvelle voix était d'un froid glacial, semblable au sifflement d'un énorme serpent. Se souvenant de ce que Miss Madeleine avait dit juste avant de partir, Junior comprit que l'homme faisait partie de la Famille. Et que, à ce titre, il n'avait que mépris pour la vie humaine.

« Dans mon pays », intervint le monstre appelé Lazzari, « aucun mortel n'oserait toucher quoi que ce soit portant le sceau des Giovanni. Il est concevable que Madeleine ait laissé le camion exactement comme le garçon le prétend. L'arrogance des membres de son clan ne connaît aucune limite. Avec cette garce, tout est possible. »

« Merde », dit l'homme au visage rouge. Il paraissait soucieux. D'un geste de la main, il fit signe à un de ses tueurs de le rejoindre. L'homme, un géant, portait des lunettes de soleil en pleine nuit. Il tenait un pistolet-mitrailleur semi-automatique dans une main et une torche dans l'autre. « Alvin, fouille ce putain de camion. Voyons un peu si l'histoire de ce petit salopard se tient. »

Junior ferma les yeux tandis que le géant, balançant négligemment son flingue, le dépassait à grands pas et gagnait le fond de la remorque. Silencieusement, Junior pria pour que Sam ait assez de jugeote pour rester caché en dessous. Si oui, il pourrait peut-être s'en sortir indemne.

Il ne se faisait aucune illusion quant à sa propre survie, cependant. Ces hommes étaient des tueurs. Ils avaient assassiné Pablo et allaient le tuer lui aussi. Les types de la pègre ne laissaient jamais de témoins. Descendre les gens faisait partie de leur profession. C'était sans espoir.

Junior s'en fichait pas mal. Sa vie, exception faite de ces derniers jours, avait suivi une longue pente descendante. Miss Madeleine, bien qu'étant une vampire, était la seule personne qui l'eût traité correctement. Il était décidé à la payer de retour. Peu importait ce qui se passerait, il ne trahirait pas sa confiance.

Le grand costaud que visage-rouge avait appelé Alvin revint en quelques minutes. Dans la main gauche il tenait un sachet de chips vide. « C'est la planque de la dame, pas de doute. Son cercueil est à l'avant. Il y a aussi deux sacs de couchage. Et quelques papiers gras. »

« La garce est sortie pour la nuit », fit l'homme qui avait une voix de serpent. Monsieur Lazzari, estima Junior. L'homme s'avança dans le cercle de lumière dessiné par les torches. Trapu et large d'épaules, il avait un teint livide et des cheveux très noirs. Ses yeux étaient teintés d'écarlate et, sur ses mains, il avait enfilé des gants de soie noire. « Nous arrivons trop tard. Mauvais minutage de votre part, Tony. »

Tony, l'homme au visage rouge, frissonna mais ne prononça pas un mot. Il était terrorisé par son compagnon. Junior pouvait comprendre pourquoi. Miss Madeleine était une vampire. Ce monsieur Lazzari était un monstre.

« Il semble que la récompense pour sa tête doive être renvoyée à plus tard », fit Lazzari. « Eh bien, soit. Les désirs du Don sont des ordres. L'exécution de la garce aurait été un plaisir, mais il y a d'autres formes de réjouissances. »

Le vampire contempla Junior. « Dis-moi, gamin », demanda-t-il doucement, un éclair rouge dans les yeux, « as-tu jamais connu le sel d'un corps de femme ? Es-tu un homme ou encore un enfant ? »

« De… de quoi vous parlez ? » répondit Junior, évitant le regard de Lazzari. Madeleine savait quand il mentait rien qu'en le regardant dans les yeux. Junior ne voulait pas courir le risque d'apprendre que ce vampire était capable de pire. « J'aime pas les filles. Elles sont stupides. »

« Tu t'es jamais envoyé en l'air, petit ? » demanda Tony, la face plus rouge que jamais. Sa voix était perçante, terrorisée. Junior ne comprenait pas pourquoi. Ne sachant pas comment répondre, il dit la vérité.

« Non. »

« Quel heureux hasard », dit monsieur Lazzari. Il se détourna et s'éloigna de la lumière. « Alors cette sortie n'aura pas été une perte de temps totale. Emmenez le garçon avec nous, Tony. Il en a trop vu pour qu'on le laisse ici. Au moins pourra-t-il me procurer quelques moments de plaisir plus tard dans la soirée. »

« À vos ordres, Don Lazzari », fit Tony, d'une voix presque inaudible. Le sang s'était retiré de son visage, qui était maintenant d'un blanc crayeux. « C'est vous le patron. »

Deux tueurs agrippèrent Junior par les bras. Il était absolument impuissant entre leurs mains. Le décollant du sol, les hommes l'emportèrent à l'extérieur. La pluie s'était réduite à un épais brouillard qui pénétrait jusqu'aux os. Trois gigantesques limousines noires étaient garées à quelques mètres du camion Giovanni. Leurs moteurs poussèrent un rugissement de défi aux ténèbres environnantes.

« Faites sauter le camion », dit Don Lazzari, grimpant dans le siège du passager de la voiture de tête. L'escorte de Junior le jeta par la portière dans le troisième véhicule. « N'épargnez pas les explosifs. Je veux que la garce sache que nous sommes sur sa piste. Et que pour elle, il n'y a plus de cachette possible. »

Silencieusement, Junior pria pour que Sam ait suffisamment de jugeote pour ramper jusqu'à la forêt avant la mise à feu des explosifs. Si son ami survivait à l'explosion, il était encore possible qu'il parvienne à trouver Miss Madeleine et à lui raconter l'enlèvement de Junior. Ce n'était pas une bien grande chance. Mais, c'était le dernier espoir de Junior.

CHAPITRE X

Paris, France – 25 mars 1994

Après avoir marché pendant vingt minutes supplémentaires, Le Clair commença à devenir soupçonneux. Malgré qu'ils fussent dans les souterrains depuis plusieurs heures, ils n'avaient toujours pas aperçu le moindre signe de Phantomas. Les galeries se poursuivaient à l'infini, ne menant nulle part.

« Je sens toujours la présence du Nosferatu », dit-il à Baptiste, laissant échapper sa frustration. « L'ancien est présent quelque part au cœur de ce labyrinthe. Tout à l'heure je le percevais devant nous. Mais maintenant, il est sur notre droite. »

Le géant secoua la tête. « Je ne comprends pas. Qu'est-ce que ça veut dire, Le Clair ? »

« Nous sommes en train de lui tourner autour », dit sombrement Le Clair. « Au lieu de mener jusqu'à son repaire, ce tunnel en fait le tour mais sans jamais le traverser. Ce qui n'a pas de sens. À quoi bon percer des galeries si elles ne sont pas reliées au moyeu central ? »

« Peut-être », réfléchit Baptiste, sourcils froncés sous la concentration, « que Phantomas a fermé les portes en nous entendant arriver. »

« Il n'y a pas de porte, abruti ! » jeta sèchement Le Clair. Il se demanda pourquoi il prenait la peine de discuter avec Baptiste. Le géant était un crétin. « Nous sommes dans un labyrinthe, pas dans une pension de famille. Il n'y a pas de passages secrets avec des panneaux couliss… »

Le Clair s'interrompit, examinant ce qu'il était en train de dire. « Des panneaux coulissants », déclara-t-il. « Merde. »

Baptiste fit un large sourire, comme s'il se rendait compte qu'il venait de dire quelque chose d'intelligent. Il ne savait pas quoi, mais l'expression du visage de Le Clair montrait bien que c'était peut-être important.

« Les Nosferatus sont une secte de blaireaux paranoïaques », dit Le Clair. « Ils se creusent de gigantesques terriers remplis de pièges pour se défendre contre les croque-mitaines. Voilà notre problème. Phantomas a conçu ces tunnels. Et il a peur de son ombre. »

« Et les portes coulissantes, Le Clair ? » demanda Baptiste, pressé d'en apprendre plus long sur sa grande découverte. « Que voulais-tu dire au sujet des portes coulissantes ? »

« C'est le secret du labyrinthe, mon ami », expliqua Le Clair. « Nous avons suivi des couloirs plus tortueux que les circonlocutions d'un poète pris de boisson et qui n'aboutissaient nulle part. Toutefois, je soupçonne bon nombre de ces passages d'être en réalité reliés au cœur du dédale. Ce que Phantomas a fait, c'est bloquer ces tunnels par des murs amovibles. Nous sommes en train de décrire un immense cercle autour du sanctuaire du Nosferatu. En continuant suffisamment longtemps, nous nous retrouverions à notre point de départ. »

« Alors il n'y a aucun moyen de parvenir jusqu'au centre ? » demanda Baptiste, en fronçant les sourcils. « Comment fait Phantomas pour entrer et sortir de son repaire ? »

« Les murs bougent, imbécile », s'exclama Le Clair d'une voix stridente. Jean-Paul lui manquait. « C'est ce que j'essaie de t'expliquer. Ils avancent et ils reculent, modifiant le tracé du labyrinthe. Quand Phantomas veut s'en aller, il presse un bouton et un passage net et dégagé jusqu'à la surface apparaît. Quand d'autres se trouvent dans les tunnels, il presse un autre bouton, et voilà ! les tunnels reforment un immense dédale qui ne mène nulle part. Comprends-tu, cette fois ? »

« Je crois », fit Baptiste, lentement. « Nous sommes piégés comme des rats. Nous voulons aller au centre, mais celui qui s'y trouve ne nous laissera pas faire. Il a bouché tous les accès. C'est une partie que nous ne pouvons pas gagner, parce que c'est Phantomas qui en fixe les règles. Qu'est-ce que nous allons faire, Le Clair ? »

Le Clair rit, un son âpre, cruel, qui fit écho le long du passage. « Nous allons cesser de jouer à la manière de Phantomas, mon ami. Au lieu de ça, nous allons inventer de nouvelles règles. Des règles qui nous permettront de gagner. »

« De nouvelles règles ? » répéta Baptiste, l'air perplexe. « Je ne savais pas qu'on pouvait créer de nouvelles règles. »

« C'est ce qui fait de nous des gens à part », dit Le Clair. « Le refus d'être gouvernés par les décisions d'autrui. Nous sommes nos propres maîtres. »

« Quand commence-t-on, Le Clair ? » fit Baptiste. « J'en ai assez de marcher dans ces galeries. Et si on changeait les règles tout de suite ? »

« Exactement ce que je me disais », répondit Le Clair. « Maintenant, silence. Je dois me concentrer. »

Fermant les yeux, Le Clair projeta son esprit. Il pouvait sentir la présence de Phantomas dans le dédale. Ce qu'il lui fallait faire, c'était localiser sa position exacte, puis trouver un chemin pour l'atteindre.

« Suis-moi », dit-il après un moment. Les yeux toujours clos, il plaqua sa main gauche contre le mur intérieur et entreprit de refaire lentement le chemin qu'ils avaient parcouru. Avide d'action, Baptiste le suivit à pas pesants.

Ils marchèrent sur une trentaine de mètres avant que Le Clair ne s'arrête. Il fit une pause, puis tourna les talons et refit face à Baptiste. La main droite touchant le mur, les paupières hermétiquement closes, il revint cinq pas en arrière. Enfin, il s'immobilisa. Et se tourna vers le mur. « C'est d'ici qu'il est le plus proche », déclara-t-il en ouvrant les yeux. « Je peux sentir sa présence plus clairement d'ici. »

Il regarda Baptiste. « Tu disais être fatigué de marcher. Bon. Notre gibier se cache au-delà de ce mur. Il doit y avoir un passage jusqu'à lui derrière ces pierres. Trouve-le. »

Baptiste contempla d'abord le mur massif, puis Le Clair. Le géant haussa les épaules. II ne discutait jamais les ordres de Le Clair. C'était le nœud de leur relation, et cela depuis leur Étreinte. Le Clair faisait les plans. Baptiste fournissait la main-d'œuvre.

« Écarte-toi », dit Baptiste, refermant ses gigantesques doigts en balles. « Ça ne va pas être du gâteau. »

Le Clair s'éloigna de quelques mètres dans le tunnel. « Vas-y », ordonna-t-il. « Il y a une autre galerie de l'autre côté du mur. Je suis sûr de ça. »

« J'espère », déclara Baptiste et il abattit un poing massif contre la pierre. Il avait des mains dures comme de l'acier. Des fragments de roc volèrent. Baptiste écrasa son deuxième poing au même endroit. Des débris s'éparpillèrent à travers le couloir. Bien planté sur ses pieds, le géant martelait le mur comme un marteau-piqueur inhumain.

Une douzaine de coups furent suffisants. Baptiste partit en avant comme son poing droit s'enfonçait dans l'obstacle, puis à travers. Il fallut au géant une seconde pour reprendre son équilibre. Avec un large sourire, il ramena sa main en arrière, arrachant des moellons avec ses doigts. « C'était facile », déclara-t-il. « C'est creux de l'autre côté. »

« Évidemment », dit Le Clair, maîtrisant son irritation. La force de son compagnon était une perpétuelle source d'émerveillement. Insulter Baptiste, surtout maintenant que Jean-Paul n'était plus là, pouvait s'avérer dangereux. « Je t'avais dit qu'il y avait un passage. Élargis le trou pour que nous puissions nous faufiler. »

« Aucune raison de se faufiler », dit Baptiste. Reculant d'un pas, il se jeta contre le mur. Le passage trembla sous l'impact. Le mur bougea de deux centimètres. Une pluie de pierres s'abattit sur le sol. Hâtivement, Le Clair vérifia le plafond du tunnel. Il paraissait solide. Baptiste, qui n'était pas le genre à s'inquiéter des conséquences de ses actes, se jeta en avant une seconde fois.

Dans un fracas retentissant, le mur s'écroula, dévoilant un passage à angle droit de celui dans lequel attendait Le Clair. Baptiste, couvert de poussière mais autrement indemne, sourit à pleines dents. Il se tenait dans l'espace entre les deux tunnels. « Tu vois », dit-il fièrement. « Aucune raison de se faufiler quand on peut marcher. »

« Impressionnante démonstration », concéda Le Clair, posant le pied dans la nouvelle galerie. « Ce passage part dans la bonne direction. Le Nosferatu est droit devant. Il ne peut plus être très loin. »

« Je veux son sang », dit Baptiste, comme ils se hâtaient le long du tunnel. « Je l'ai mérité. »

« Sans le moindre doute », dit Le Clair. « Mais d'abord, nous devons l'attraper. Je soupçonne qu'il doit y avoir encore un obstacle ou deux sur notre chemin. »

« Regarde ! » beugla Baptiste, sa voix résonnant à travers le passage. « Il est là, devant ! »

Les yeux de Le Clair s'écarquillèrent de stupéfaction. Le géant avait raison. Quinze mètres plus loin, les observant calmement, se tenait l'individu le plus laid que Le Clair eût jamais vu. Ce ne pouvait être que Phantomas. Petit et râblé, avec une peau tachetée de la couleur d'un fromage trop fait, il avait des yeux qui flamboyaient dans les ténèbres. Il souriait.

« Fais attention, Baptiste », cria Le Clair comme Baptiste se ruait en avant. « Il y a quelque chose de bizarre dans le passage. »

L'avertissement vint juste à temps. Baptiste se rejeta brusquement en arrière après une demi-douzaine de mètres. Le Clair courut le rejoindre – et contempla la fosse.

Le tunnel se terminait brusquement au bord d'un gigantesque trou dans la terre. D'une dizaine de mètres de diamètre, il séparait net les deux extrémités de la galerie. Ses parois à pic tombaient cent mètres en contrebas. Essayant de percer les ténèbres. Le Clair put distinguer vaguement des pointes métalliques d'un mètre cinquante de haut qui hérissaient le fond du gouffre. Même un vampire ne se relèverait pas sans mal d'une pareille chute. Et Le Clair était certain que les gigantesques piques n'étaient pas le seul danger.

Phantomas se tenait à dix mètres de là, mais il aurait pu se trouver à des kilomètres. Il n'y avait aucun pont en travers du vide.

« Nous sommes venus pour votre sang, monsieur Phantomas », cria Baptiste avec audace. « Vous ne pouvez pas vous échapper. »

« Allez dire ça à la fosse », riposta Phantomas. Sa voix était étonnamment mélodieuse pour quelqu'un d'aussi affreux. « Elle vous attend. »

Derrière eux, la pierre frotta contre la pierre. Le Clair fit volte-face, puis poussa un juron. Le tunnel par lequel ils étaient venus s'était refermé. Une lourde porte de pierre l'obstruait totalement, leur coupant toute retraite. Ils se tenaient au bout d'une section de galerie de trois mètres de long sur un mètre cinquante de large. Une machinerie invisible se mit en mouvement. Lentement mais sûrement, l'extrémité de la plate-forme commença à se relever, s'inclinant en direction du vide. Le Clair glapit de terreur. Dans quelques secondes, la plaque de pierre serait à la verticale, et ils glisseraient dans l'abîme. Et il n'y avait rien qu'ils pussent faire pour l'arrêter.

« Adieu, pauvres fous », lança Phantomas. Tournant les talons, il repartit vers son sanctuaire, les laissant seuls face à leur destin.

« Vite, Baptiste », dit Le Clair, comme la plate-forme continuait à s'incliner. « Il nous reste une chance. Tu te souviens de cette maison en Transylvanie ? Tu m'avais projeté par-dessus le plancher effondré. Tu peux le refaire. Jette-moi de l'autre côté de la fosse. Mais fais bien attention où tu vises ! »

Docilement, Baptiste souleva Le Clair au-dessus de sa tête. « Et moi ? » demanda-t-il brusquement. « Je ne peux pas me lancer moi-même. »

« Pareil que la dernière fois », dit Le Clair. « Tes jambes sont fortes. Saute. Si tu as besoin d'aide, je te rattraperai. »

« C'est un bon plan », déclara Baptiste.

Sans autre discussion, il projeta Le Clair à travers le vide. Pendant un instant, Le Clair eut un aperçu des parois qui fonçaient à sa rencontre. Son esprit s'emplit d'images effrayantes le montrant en train de s'écraser contre la pierre. Puis, avant qu'il pût seulement fermer les yeux, il se retrouva allongé sur le sol du couloir d'en face. Baptiste avait visé juste.

« J'arrive », hurla le géant, tandis que Le Clair se précipitait sur ses pieds et revenait jusqu'au gouffre. Le géant se balançait en équilibre précaire au bord de l'abîme, la plateforme de pierre le poussant dans le dos. « Maintenant. »

Même Baptiste ne fut pas suffisamment fort pour franchir dix mètres sans élan. Il faillit réussir, mais son corps s'écrasa contre le mur opposé à trois mètres sous l'entrée du tunnel.

Incroyablement, il ne tomba pas. Les doigts du géant, semblables à des pitons d'acier, s'étaient fichés dans la pierre, le clouant à la paroi. Il y resta suspendu, tout son poids soutenu par ses mains.

Le Clair secoua la tête avec ahurissement. Il s'était cru enfin débarrassé de Baptiste. Le géant, cependant, s'avérait difficile à tuer. Mais Le Clair était bien déterminé à mettre un terme à la carrière de son ami.

« Baptiste », appela-t-il en se penchant par-dessus le rebord. « Peux-tu remonter ? Cramponne-toi par une main et sers-toi de l'autre pour creuser de nouvelles prises. »

« Je crois que oui, Le Clair », répondit Baptiste. Il leva des yeux inquiets. Son nez était aplati contre son visage, et ses traits étaient couverts de sang. « Je vais devoir faire attention. Je ne suis pas très bien accroché. »

« N'attends pas trop », dit Le Clair. « Phantomas est parti mais il risque de revenir à n'importe quel moment. Et plus tu resteras comme ça, plus tu te fatigueras. Vois si tu peux commencer maintenant. »

« Je… je vais essayer », fit Baptiste.

Prudemment, Baptiste retira les doigts de sa main gauche de la pierre. Rien ne se passa. Il resta suspendu, le corps plaqué contre la roche par ses cinq autres doigts. Lentement, il remonta son bras libre au-dessus de sa tête jusqu'à ce qu'il soit tendu au maximum. Puis, courbant et ouvrant grands les doigts, il les enfonça dans la pierre.

Stupéfait, Le Clair observa Baptiste bander les muscles de son bras tendu. Comme un poids au bout d'une poulie, le géant se hissa le long de l'abîme. Les doigts de sa main droite s'arrachèrent et se balancèrent à son côté tandis qu'il stabilisait sa nouvelle position. Puis, sans hésitation, Baptiste répéta toute l'opération, en tendant sa main droite au-dessus de sa tête.

Gauche, droite, gauche, droite, le géant remontait vers Le Clair à la force des bras. Le petit homme grinça des dents de frustration. Dans un instant, Baptiste atteindrait la sécurité du tunnel. Le Clair savait qu'une pareille opportunité ne se représenterait pas.

Désespérément, il parcourut le passage du regard. Le sol n'était jonché d'aucun débris. Il n'y avait rien qu'il pût lancer sur le géant. Le Clair songea à ses bottes. Il secoua la tête. Le temps qu'il les délace, ce serait trop tard. Il n'avait pas le choix. En dépit de sa répugnance à affronter physiquement Baptiste, c'était la seule solution.

« Viens, Baptiste », le pressa-t-il, en s'aplatissant contre le sol de la galerie. Il se positionna directement dans l'axe de la tête du géant. Se relevant sur un coude, il attendit que son visage apparût au-dessus du rebord.

Comme quatre vers immenses, les doigts de la main droite de Baptiste se faufilèrent par-dessus le bord de la fosse. Ils s'insinuèrent en avant, suivis du pouce et du reste de la main. Le Clair fit la grimace en voyant le géant planter ses phalanges dans la pierre à quelques centimètres de lui. Il se tendit, conscient que tout était dans le minutage.

Pendant quelques secondes, sa main gauche libérée, Baptiste reposa entièrement sur la prise qu'il avait au sol. Centimètre après centimètre, la tête du colosse émergea de l'abîme. Vinrent d'abord ses cheveux, puis son large front, et enfin ses yeux. Les pupilles du géant s'agrandirent de surprise en découvrant le visage de Le Clair à quelques centimètres du sien. Ce fut alors que le petit homme frappa.

Avec toute la puissance de son corps, Le Clair flanqua son poing dans la figure de Baptiste. Son index et son majeur, étendus comme des pointes, s'enfoncèrent profondément dans les orbites du géant. Le colosse poussa un cri perçant en sentant ses pupilles éclater. Involontairement, il rejeta la tête en arrière, essayant d'échapper à la souffrance.

Du roc s'émietta en poussière entre les doigts crispés de Baptiste. Férocement, Le Clair tordit le poignet, envoyant sa paume dans le nez du colosse. De la chair resta après la pierre comme le bras droit du géant raclait le sol du tunnel. Puis la force de gravité prit le dessus. Hurlant de manière incohérente, Baptiste bascula en arrière dans l'abîme.

Avec un sourire de triomphe, Le Clair observa la chute de son ami. Le géant battit désespérément des bras jusqu'au fond, comme pour essayer de voler. Il s'écrasa dans un bruit écœurant sur les immenses pointes en acier. Une douzaine d'entre elles l'embrochèrent en une horrible étreinte.

Quelques secondes plus tard, un feu se mit à rugir au fond de la fosse. À l'évidence, quiconque touchait les piques d'acier déclenchait l'allumage de lance-flammes installés dans les murs. Même si Baptiste avait survécu à sa chute, le brasier signifiait sa fin. Le colosse n'était plus. Le Trio Impie se réduisait désormais à une personne.

Le Clair se remit sur ses pieds. Jean-Paul était mort. Baptiste était mort. Il ne restait plus que lui.

Il haussa les épaules. Selon certains philosophes, seuls les forts étaient appelés à survivre. C'était faux. La force, c'était bien. L'intelligence était déjà mieux. Mais ce qui comptait par-dessus tout, c'était une absence totale de scrupules.

CHAPITRE XI

Vienne, Autriche – 26 mars 1994

Etrius ouvrit la porte de son étude et passa à l'intérieur. Les lumières de la chambre, réagissant à sa présence, s'allumèrent, projetant des ombres sur son visage tourmenté. Il était en retard, comme d'habitude. Bien qu'il fût l'un des plus puissants vampires du monde, un membre du Conseil Intérieur des Tremeres, il devait encore approuver des notes et des factures de la fondation de Vienne. Bien qu'il refusât de l'admettre, Etrius avait une personnalité obsessionnelle-compulsive : il lui était quasiment impossible de déléguer son autorité. Ce n'était pas un trait de caractère qui le rendait populaire auprès des autres membres de l'Ordre.

Il consulta la pendule sur le manteau de la cheminée en se laissant tomber dans le confortable fauteuil derrière son bureau. Il était onze heures et demie. Elaine ne serait pas là avant une trentaine de minutes. Il avait à peine le temps de griffonner quelques idées qu'il avait eues concernant le plan qu'elle lui avait soumis. Il tendit la main vers un crayon et un bloc sur son bureau, puis s'immobilisa. Quelque chose avait bougé dans la pénombre à l'autre bout de la chambre.

« Qui est là ? » demanda-t-il, faisant appel à toute la force de son immense volonté. « Montrez-vous. »

« Du calme, mon sire », répondit-on. Un homme petit, puissamment bâti, avec de larges épaules, des cheveux noirs de jais et des traits basanés, s'avança dans la lumière d'un pas rapide et saccadé. C'était Peter Spizzo, l'infant et agent spécial d'Etrius.

« Je ne voulais pas vous surprendre », fit Spizzo en approchant du bureau de son sire. « La porte était ouverte alors je me suis glissé à l'intérieur. D'après vos instructions, j'ai cru comprendre qu'il valait mieux ne pas me faire voir. »

Etrius acquiesça, se renfonçant profondément dans le confort de son fauteuil. Il était tout à fait certain d'avoir fermé la porte du bureau à clef la nuit précédente. Et d'avoir employé de puissants sorts de blocage pour garantir que personne n'entrerait dans la pièce.

« Vous m'avez pris au dépourvu », admit Etrius, gardant ses réflexions pour lui. « Je ne m'étais pas rendu compte de votre présence. »

« J'ai le don », fit Spizzo, un mince sourire traversant ses traits sinistres, « de passer inaperçu. »

« Un talent précieux pour un espion », dit Etrius, sèchement. Il se pencha au-dessus de son bureau. « Pourquoi êtes-vous revenu si vite ? Qu'avez-vous appris ? »

« J'ai beaucoup voyagé », dit Spizzo. « En empruntant les raccourcis de la Maison des Secrets. J'ai visité un certain nombre de fondations à la fois ici en Europe et en Amérique. Partout où je suis allé, j'ai posé quelques questions, dit bonjour à des vieux amis. »

La Maison des Secrets était une étrange structure qui existait à la frange de l'espace et du temps ordinaires. Elle avait été découverte par un ancien Tremere des siècles auparavant et était rapidement devenue l'un des secrets les mieux gardés du clan. Nul ne savait qui l'avait construite, ni quand. Elle était là, tout simplement.

Gigantesque palais aux milliers de pièces, dont beaucoup inexplorées, la Maison des Secrets affleurait au monde réel en des centaines d'endroits différents à travers le globe. Un sorcier Tremere pouvait entrer dans l'édifice par une porte, traverser trois pièces, puis ressortir par une autre porte mille kilomètres plus loin. L'utilisation des portes dimensionnelles aidait le clan à resserrer les liens entre ses membres épars. Des fondations avaient été construites un peu partout sur l'emplacement des accès à la Maison des Secrets. Comme le quartier général du clan à Vienne.

« Avez-vous découvert quoi que ce soit au sujet du comte de Saint-Germain ? » demanda Etrius, pianotant nerveusement sur le rebord de son bureau. Elaine ne tarderait plus, et il ne tenait pas à ce qu'elle trouve Spizzo dans son bureau. Néanmoins, l'espion n'était pas revenu sans raison. Etrius voulait savoir de quoi il s'agissait.

Etrius fronça les sourcils comme une sensation étrange obscurcissait sa vision. Exactement comme la nuit précédente, il éprouva brusquement l'impression qu'un autre esprit partageait son corps, fixant le monde à travers ses yeux, écoutant ce qui se disait à travers ses oreilles. Il avait la certitude que l'indiscret était Tremere, en état de torpeur, qui se servait de ses pouvoirs télépathiques. C'était un sentiment curieux – qui n'était guère à son goût. Puis, une fois encore, aussi rapidement qu'elle était venue, la sensation disparut.

« J'ai parlé à plusieurs anciens qui se souvenaient très bien de l'avoir rencontré à plusieurs reprises par le passé », dit Spizzo. « Cependant, aucun d'eux n'a pu me donner sa description. Je trouve ça plutôt bizarre. Le comte a fait forte impression à tous ceux qui l'ont connu, mais personne ne parvient à se rappeler son visage. »

« C'est un autre talent très apprécié par les espions », dit Etrius, retrouvant son sang-froid. « À quoi bon faire appel à un déguisement si vos traits s'effacent de la mémoire de votre interlocuteur sitôt après votre départ ? »

« C'est tout à fait ça », dit Spizzo. « Ceux que j'ai interrogés n'ont pas été capables non plus de me dire quand exactement ils avaient parlé à notre mystérieux comte. Ils se rappelaient avoir abordé certains sujets avec lui, en plusieurs occasions. Mais aucun d'eux ne savait plus à quel moment ces discussions avaient eu lieu. »

Etrius haussa les épaules. « De toute évidence, c'est un maître en supercherie. Mais ça, je m'en doutais déjà. Il a trompé le Conseil Intérieur des Tremeres pendant mille ans. Qu'il ait réussi à faire de même avec des sous-fifres ne signifie rien. Dites-moi quelque chose que je ne sache pas. » Les yeux d'Etrius se réduisirent à des fentes. « Vous avez mentionné certains sujets. Quelles informations a-t-il abordées avec ces anciens du clan ? »

Spizzo lâcha un petit rire. « Je me doutais que ces mots piqueraient votre intérêt. Autant que j'aie pu le déterminer, Saint-Germain est allé trouver tous les grands érudits et historiens de notre clan. Chacun d'eux était connu pour ses recherches sur les légendes anciennes de la Famille. Il a discuté de deux sujets, les deux mêmes sujets, avec tous. À de nombreuses reprises. »

Etrius jeta un coup d'œil à la pendule sur la cheminée. Elaine arriverait dans quelques minutes. Il ne tenait décidément pas à ce qu'elle rencontrât Peter Spizzo. Pas plus qu'il ne voulait voir Spizzo tomber sur elle. Il était préférable, jugea-t-il, que chacun des deux ignore l'existence de l'autre.

« Quels deux sujets ? » interrogea-t-il. « Ne tournez plus autour du pot, Spizzo. Je suis lassé d'attendre. »

« Le comte voulait apprendre tout ce qu'il y avait à savoir concernant la légende nosferatu des Nictuku », dit l'espion. « Il était intéressé par leurs noms, leur description, leurs origines, leurs pouvoirs, les légendes qui entouraient leur disparition et les prophéties traitant de leur réveil. »

Etrius sentit brusquement un froid glacial. Il se souvint des circonstances inhabituelles qui avaient entouré la mort de Tyrus Benedict, son émissaire auprès du Prince de Saint Louis. Des rapports avaient fait le lien entre ce meurtre et une mystérieuse série de photos censées représenter la Baba Yaga, l'une des fameux Nictuku. Et avec la première manifestation d'une horreur spectrale appelée la Mort Rouge.

Elaine de Calinot voulait faire croire à la Camarilla que le comte de Saint-Germain était la Mort Rouge. Etrius se demanda si, par pur hasard, elle n'était pas tombée juste. « Quel était l'autre sujet à propos duquel il s'est renseigné ? »

« Le Livre de Nod », répondit Spizzo, citant le célèbre recueil de fables populaires primitives supposé raconter la véritable histoire des Damnés. Etrius, qui était un érudit autant qu'un praticien de l'occulte, connaissait bien cet ouvrage. Il avait consacré des années à l'étudier. Ses recherches l'avaient convaincu que le recueil avait été rédigé par différentes personnes sur une période de plus de mille ans. Il n'était pas persuadé de la véracité de toutes les histoires. Mais, il n'était pas persuadé du contraire non plus.

« Et que voulait savoir le comte de Saint-Germain au sujet du Livre de Nod ? » demanda-t-il. « Ou est-ce un autre élément dont ces hommes de science n'ont pas réussi à se souvenir ? »

« Ils se souvenaient », dit Spizzo. « Le comte ne s'intéressait pas à ce qu'ils pouvaient lui dire sur le bouquin. Non, il voulait savoir ce qu'ils en ignoraient. Les passages qui manquaient. Saint-Germain était à la recherche des chapitres perdus du Livre de Nod. »

« L'Apocryphe des Damnés », murmura Etrius, comme si les mots lui faisaient peur. Il n'aimait pas ce qu'il était en train d'apprendre. « Les vérités cachées de Caïn, le Troisième Humain, telles qu'elles furent consignées par Seth, son goule. Les plus grands secrets de la Famille. »

« Un enjeu comparable à la coupe légendaire de Lameth », dit Spizzo. « Ou au glaive de Troïle. »

« Et probablement tout aussi imaginaire », dit Etrius, sentant sa colère monter. « Au fil des siècles, des centaines de rumeurs ont prétendu que l'Apocryphe avait refait surface. Aucune n'était fondée. »

« En êtes-vous certain ? » demanda Spizzo. « Mon sire, en êtes-vous vraiment certain ? »

« Que voulez-vous dire ? » s'enquit Etrius, un mauvais pressentiment lui courant le long de la nuque.

« J'ai demandé aux érudits pourquoi Saint-Germain avait arrêté de venir les voir », dit Spizzo. « Aucun d'eux n'en était trop sûr. Mais tous avaient l'air de penser qu'il y avait une explication évidente. »

« Qui est ? » demanda Etrius. Il pouvait le deviner mais il voulait l'entendre confirmer par Spizzo.

« Le comte n'avait plus besoin de se renseigner sur les secrets de l'Apocryphe perdu », dit Peter Spizzo, « parce qu'il avait enfin mis la main dessus. D'une manière ou d'une autre, notre mystérieux comte de Saint-Germain a réussi à se procurer les chapitres manquants du Livre de Nod. »

CHAPITRE XII

New York – 26 mars 1994

La lueur éclatante de la pleine lune traversait la vaste fenêtre panoramique dans le salon du penthouse d'Alicia Varney. Autrement, la pièce était sombre. Les lumières étaient éteintes. Rien ne bougeait. Le seul bruit était le tic-tac d'un petit réveil sur la table où Alicia prenait d'ordinaire son petit déjeuner. Il était presque une heure du matin. La chambre était déserte.

Une ombre passa devant la lune, plongeant l'intérieur dans la pénombre. Quelque chose de grand et de sinistre descendit du ciel nocturne, piquant vers la fenêtre. Cela avait d'immenses ailes membraneuses, des petites pattes griffues et une gueule issue d'un cauchemar gothique.

Avec un léger pouf, l'horreur se posa sur le rebord. Son corps noir se pressa contre la vitre comme une gigantesque ventouse. Ses grandes ailes se replièrent à ses côtés. Elle se tint là un moment, guettant une réaction à l'intérieur. Il n'y en eut aucune.

Lentement, la forme se mit à trembloter à la lueur de la lune. Elle devint indistincte, brumeuse. Sans un bruit, la vapeur s'infiltra dans les carreaux de la fenêtre panoramique. En un instant, elle disparut, ne faisant plus qu'un avec le verre. Cinq, dix, quinze secondes s'écoulèrent. Puis, à l'intérieur de la pièce, un film noir se forma sur la vitre. La tache noire devint rapidement plus grosse et plus distincte, jusqu'à ce qu'une silhouette se dessinât. Au lieu de la chauve-souris se tenait un vampire solidement bâti avec un crâne en ogive et des cheveux argentés coupés court.

Des yeux rouge sang inspectèrent la pièce. Rien n'avait bougé au cours des quelques instants qu'il avait fallu à la créature pour accéder à la pièce. Hormis le tic-tac du réveil, l'appartement était silencieux. L'homme acquiesça comme en réponse à une question informulée. Il devait être très prudent. Se transformer d'une forme à une autre réclamait beaucoup d'énergie. Pendant les prochaines heures, il serait condamné à conserver son apparence humaine. Se dressant sur ses pieds, il se tourna vers les portes vitrées. Il attendait trois complices et, bien que tous pussent voler, il était le seul dans leur groupe de chasse à posséder la faculté de traverser des matériaux artificiels.

Le vampire-chauve-souris mesurait deux mètres de haut et pesait cent soixante kilos. Ses épaules étaient d'une largeur anormale et ses bras aussi longs que ceux d'un gorille. Quatre cents ans plus tôt, il était connu sous le nom d'Otto le Boucher, terreur de la Forêt-Noire. Bandit célèbre et meurtrier de grande envergure, il avait disparu mystérieusement au point culminant de sa sanguinaire carrière, pour ne plus jamais faire parler de lui. Otto, considéraient les historiens, avait dû être assassiné par ses propres hommes, finalement écœurés par ses débordements de cruauté.

En réalité, il avait été Étreint par un antitribu Brujah et recruté au sein de la Garde de Sang du Sabbat. Otto continua à faire régner la terreur, mais avec des vampires, et non plus du bétail, pour victimes. Les cinquante dernières années, il les avait passées au service de Justine Bern. Après son élimination, il avait immédiatement transféré son allégeance à son bourreau, Melinda Galbraith. La loyauté ne signifiait rien pour Otto le Boucher. Tout ce qui importait pour lui était de continuer à tuer.

Des ailes sombres dans l'éclat de la lune signalèrent l'arrivée du reste de la bande d'Otto. Trois énormes chauves-souris s'abattirent dans le salon. Deux se posèrent sur la moquette, la troisième sur un fauteuil voisin. Quelques instants plus tard elles se transformaient en un homme et deux femmes. Otto n'avait aucun préjugé en matière de sexe. Son seul souci était que ses compagnons soient dévorés par une soif insatiable de carnage.

Hanns Heinz était un ancien Hauptmann SS recherché sur trois continents pour crimes contre l'humanité. Il avait échappé à l'exécution en devenant un membre des Damnés. Maniaque sadique, Hanns affichait un perpétuel sourire comme s'il savourait quelque plaisanterie connue de lui seul. Même Otto refusait de lui tourner le dos.

Debbie Sue Mauser avait braqué vingt-deux banques au Texas au cours d'une cavale de trois mois à la fin des années 50. Sept vigiles avaient été tués avant que Debbie Sue ne finisse son parcours dans une embuscade du FBI à Waco. Cependant, tout le monde ne croyait pas à la thèse de sa mort. Les mêmes personnes qui prétendaient que John Dillinger n'avait pas été abattu devant le Biograph Museum de Chicago affirmaient que la mort de Debbie Sue n'était qu'une mise en scène. Elles avaient raison. C'était une conspiration du Sabbat. Une femme innocente était morte tandis que Debbie Sue rejoignait les rangs des Damnés.

Le quatrième membre de la bande d'Otto s'appelait Sha'una Teague. Femme noire aux traits finement ciselés et aux grands yeux noisette, Sha'una était la preuve que les apparences pouvaient être trompeuses. De son vivant, elle avait été ministre des interrogatoires du dictateur ougandais Idi Amin Dada. Son penchant pour la torture au moyen de fers rouges et de petits instruments coupants fit d'elle l'une des femmes les plus redoutées d'Afrique. Quand Amin Dada se vit contraint de fuir le pays, Sha'una se mit à son propre compte. Elle fut recrutée par le Sabbat pour ses capacités à infliger la souffrance. En tant que membre de la Garde de Sang, elle avait largement dépassé les attentes de la secte.

« Souvenez-vous », dit Otto le Boucher, balayant l'appartement du regard, « personne ne doit s'en tirer. Il faut qu'ils meurent avec beaucoup de souffrances. »

Otto parlait anglais avec un fort accent germanique. Il n'était pas particulièrement doué pour les langues. C'était sans importance. Il était excellent dans son domaine : le meurtre.

« Cette saloperie de porcherie à la con est déserte », grommela Debbie Sue Mauser. Elle s'exprimait sur un ton nasillard qui portait rapidement sur les nerfs. « On est en train de perdre notre putain de temps ici. »

« Nous obéissons aux directives du commandant Galbraith », dit Hanns Heinz avec raideur. « Un vrai soldat ne remet jamais en cause ses supérieurs. »

« Ouais, ben, peut-être que je considère pas Melinda comme ma putain de supérieure », dit Debbie, lançant vers Heinz un regard furibond. « Qui l'a bombardée chef, comme ça, d'un coup ? Et, qui tu es, pauvre lèche-cul, pour me dire ce que j'ai à faire ? »

« La ferme », dit sévèrement Otto. « Tous les deux. Ce n'est pas le moment de se disputer. Nous devons nous séparer et fouiller l'appartement. Il n'y a personne ici, je le sens moi aussi. Mais, nous devons regarder quand même. Melinda voudra un rapport complet. »

« Putain de perte de temps », marmonna Debbie. Elle la boucla brusquement quand Otto lui décocha un regard noir. La Texane n'avait eu aucun respect pour l'autorité lorsqu'elle était en vie, et elle en avait encore moins maintenant qu'elle était morte. Même la Mort Ultime ne faisait pas peur à Debbie Sue. Mais Otto le Boucher, si.

« On se sépare », dit Otto. « Moi et Hanns nous allons examiner cette pièce et le hall. Debbie, tu accompagnes Sha'una et vous fouillez la chambre. Cette Alicia a forcément laissé un indice quelque part. Nous ne pouvons pas revenir devant la régente les mains vides. »

« J'aimerais trouver cette foutue Alicia et lui arracher sa putain de tête », déclara Debbie, se dirigeant vers la porte de la chambre. Sha'una, qui préférait s'exprimer par ses actes, demeura silencieuse, « Peut-être que cette garce a des chouettes fringues dans son armoire. Sûr qu'elle en a les moyens. »

« Cette idiote mériterait d'être abandonnée au soleil », grogna Heinz quand Debbie eut quitté la pièce.

« Elle est fatigante », concéda Otto. « Mais elle se bat bien. Assez discuté. Cherchons des indices. »

Les deux vampires passèrent le quart d'heure suivant à retourner le salon de fond en comble. Ils déchirèrent le mobilier en pièces à la recherche d'une indication concernant la destination d'Alicia Varney. Ils firent chou blanc. L'inspection du vestibule devant l'ascenseur ne leur rapporta rien de plus. Otto n'était pas content.

« Envoyer ces goules ici en premier était une grossière erreur », déclara-t-il, en contemplant le désordre. « Ils n'étaient pas de taille contre cette Alicia. Elle les a tués et a quitté l'immeuble depuis des heures. Debbie avait raison. Nous perdons notre temps. »

« C'est curieusement silencieux dans l'autre pièce », remarqua Hanns. Il fixait l'entrée de la chambre. « Ça ne ressemble pas à Debbie. D'habitude, elle est toujours en train de débiter des obscénités. »

Otto fronça les sourcils. « Bizarre. Je ne sens ni Debbie ni Sha'una là-dedans. Elles ont disparu. »

Hanns gronda, découvrant ses crocs. « Disparu ? Comment est-ce possible ? Qu'a-t-il bien pu leur arriver ? Elles n'ont pas pu se volatiliser ! »

« Nous n'allons pas tarder à le savoir », dit Otto, s'avançant d'un pas vif et déterminé jusqu'à la porte. Heinz le suivit en traînant les pieds, les doigts étendus devant son visage comme des serres. Le Boucher ne craignait ni les vivants ni les morts.

Prêt au combat, Otto se saisit de la porte et l'arracha de ses gonds. La rejetant de côté, il entra avec arrogance dans la chambre à coucher. Sa tête oblongue tournait d'un côté et de l'autre à la recherche d'un adversaire à écraser. La pièce était déserte.

Il n'y avait pas beaucoup de mobilier dans la chambre. Au centre se trouvait un lit de taille princière, flanqué de part et d'autre de tables de chevet en bois. Le lit était recouvert de draps de satin rouge et d'un gros édredon noir. Le mur de droite était occupé par une immense baie vitrée, réplique exacte de celle du salon. Un petit écritoire avec un fauteuil faisait face au monde extérieur. Le mur opposé était entièrement composé de placards. Une porte à côté du lit menait à l'évidence vers la salle de bains.

« Elles ne sont plus là », fit Hanns Heinz. Pris d'inquiétude, il traversa l'épaisse moquette blanche et vérifia la baie vitrée. Elle était fermée, de l'intérieur.

« Regarde », dit Otto, pointant son doigt dans l'autre direction. « Dans ce placard. Elles ont trouvé un passage secret. »

« Un ascenseur ? » dit Heinz. « Peut-être que la garce est partie en virée et qu'elle a oublié de te prévenir. »

« Je ne sais pas ce qu'elle a fait », dit Otto, affichant une grimace de contrariété. Le Boucher s'approcha de l'ascenseur grand ouvert. « Mais j'entends bien le découvrir. Amène-toi. Nous allons bien voir où ça nous mène. »

Heinz retraversa la chambre. Il s'arrêta devant le gigantesque lit.

« C'est drôle », fit-il, regardant le sol, « la moquette est humide par ici. Il y a des taches noires. »

S'agenouillant, Heinz toucha la moquette du bout des doigts. Sa voix devint stridente. « C'est du sang. »

Sans un bruit, l'édredon noir se dressa au-dessus des draps de satin. Ce qu'ils avaient pris pour une simple descente de lit devint soudainement une énorme panthère noire. Ses yeux injectés de sang se posèrent avec une malveillance quasi humaine sur les deux vampires qui ne se doutaient de rien.

Hanns Heinz ne vit pas venir sa mort. Avec une grâce nonchalante, l'immense félin darda une gigantesque patte vers la tête sans protection de l'Allemand. Des griffes jaunâtres tranchantes comme des rasoirs et longues comme des couteaux cueillirent Heinz en pleine gorge. Elles s'enfoncèrent à travers le cou du vampire, déchirant le muscle et l'os comme du papier. Le corps décapité de l'officier SS s'écroula au sol comme un sac de ciment. Sa tête, ruisselante de sang noir, vola à travers la pièce et termina sa course au pied de la baie vitrée.

Avec un grondement venu du fond de la gorge, la panthère noire se tourna face à Otto le Boucher. Ouvrant la gueule, elle poussa un rugissement de défi vers le Caïnite restant.

Frénétiquement, Otto se pressa dans l'ascenseur. Il y avait trois boutons sur le panneau de contrôle. Il appuya sur celui du bas. Avec anxiété, il regarda la porte coulissante se refermer. Ayant vu la facilité avec laquelle la panthère noire s'était débarrassée de Hanns Heinz, le Boucher ne se demandait plus ce qu'il était advenu des autres membres de sa bande. Leurs cadavres devaient s'être dissous en poussière, à moins qu'ils ne fussent dissimulés sous le lit. Peu lui importait. Le principal était qu'il ne pouvait plus compter que sur lui-même.

L'ascenseur descendit régulièrement pendant plusieurs minutes. Otto sentit son moral remonter. Il filait de toute évidence vers une salle secrète loin sous les fondations du Varney Building. Melinda avait dit qu'il devait y avoir un repaire de ce genre. Par le plus grand des hasards, voilà qu'il l'avait découvert !

La cabine ralentit et s'immobilisa en douceur. Avec un léger chuintement, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Nerveux mais excité, Otto fit un pas en avant. Aussitôt, les portes se refermèrent derrière lui.

Le Boucher se retrouva dans une salle rectangulaire de sept mètres de profondeur sur trois mètres de large. Le plafond était suffisamment bas pour qu'il puisse l'atteindre du bout des doigts. La salle était en béton nu, sans la moindre fissure. Une rangée d'ampoules électriques au plafond procurait l'éclairage, et un ventilateur dans le mur du fond assurait la circulation de l'air.

L'endroit était vide. Son contenu, quel qu'il fut, avait disparu. Il poussa une exclamation de dépit. Il n'y avait rien à faire d'autre que de retourner dans l'ascenseur et d'essayer le deuxième bouton. Tournant les talons, il chercha le bouton d'ouverture des portes, mais n'en vit aucune trace sur le mur lisse. Furieux, il écrasa son poing massif contre le panneau métallique. Ce dernier ne frémit même pas. Il était coincé là jusqu'à ce qu'il retrouvât la force de se transformer en chauve-souris.

Otto secoua la tête. D'abord la panthère noire, maintenant la cave abandonnée. Il se demanda ce qui pourrait encore lui tomber dessus.

Whoosh. Un liquide à l'odeur forte commença à se déverser depuis le ventilateur. Otto haussa les épaules. En tant que vampire, il ne respirait plus et, par conséquent, ne pouvait pas se noyer. Si l'écoulement continuait, quand le niveau atteindrait le plafond la pression forcerait l'ouverture des portes de l'ascenseur.

Ce ne fut que quelques minutes plus tard qu'Otto le Boucher se rendit compte que le liquide qui coulait dans la pièce était de l'essence. Il commençait juste à réfléchir à ce que cela impliquait, quand une surcharge de courant fit exploser les ampoules, inondant la pièce sous une pluie d'étincelles.

CHAPITRE XIII

Paris, France – 25 mars 1994

Depuis l'instant où ils étaient entrés dans le labyrinthe qui conduisait à l'antre de Phantomas, Le Clair craignait de voir le Nosferatu prendre la fuite, sacrifiant son repaire à sa sécurité. Maintenant, en débouchant enfin dans le sanctuaire du vieux vampire, il comprit que ses craintes étaient sans fondement. Partout où portait son regard il y avait des ordinateurs. La grotte tout entière était remplie de machines. La lueur verte de plusieurs douzaines d'écrans projetait sur les murs des ombres étranges. Il était inconcevable que Phantomas abandonnât son matériel à des intrus. Il était esclave de ses biens.

Des rats, des douzaines de rats, détalèrent hors du chemin de Le Clair comme il s'avançait. Son regard volait d'un endroit à l'autre, à la recherche de son insaisissable gibier. Il pouvait sentir la présence de Phantomas dans la chambre mais, à cette distance, il était impossible de la localiser clairement. Son inquiétude était sans objet.

« Soyez le bienvenu chez moi, monsieur Le Clair », fit une voix agréable et détendue depuis l'autre extrémité de la caverne. Un personnage grotesque vêtu d'une robe grise informe se leva de son fauteuil installé face à un vaste échantillon de tableaux électroniques. Phantomas mesurait à peine plus d'un mètre cinquante, avec de larges épaules noueuses, une peau mouchetée verdâtre et un visage sorti d'une œuvre de Picasso. Un petit rat était perché sur son épaule gauche, tandis que cinq autres étaient regroupés autour de ses pieds.

« Je vous félicite pour votre ténacité », dit le Nosferatu. « Au fil des siècles, d'autres ont essayé de trouver cet endroit, mais vous êtes le premier à y parvenir. »

« Je suis d'un naturel obstiné », dit Le Clair. Il cessa d'avancer, disposé à se contenter d'échanger des informations pour le moment. Phantomas était coincé au fond d'une enfilade de machines. « Vous connaissez mon nom ? »

« Mais bien sûr », dit l'autre. Il agita une main nonchalante en direction de ses ordinateurs. « Vous êtes l'un des milliers de morts-vivants qui ont leur place dans mon grand projet. Je travaille sur une encyclopédie de la Famille. Ça n'a pas été difficile de découvrir votre identité après avoir entendu vos conversations dans mes souterrains. Les galeries, naturellement, sont sous surveillance audio et vidéo constante. »

« Naturellement », dit Le Clair. « Je n'en attendais pas moins de la part d'un pareil maître d'œuvre. »

« Merci », dit Phantomas. « Je prendrai ça comme un compliment, venant d'un tel expert en supercherie. Considérant la perte de vos deux compagnons, je dirai que mes pièges se sont plutôt bien comportés. »

« J'ai apprécié votre assistance », dit Le Clair. De sa poche arrière, il sortit un grand couteau à cran d'arrêt. Il pressa le bouton, révélant une lame d'acier de douze centimètres. « Après plusieurs décennies, leur présence devenait lassante. Je n'appréciais pas la notion d'avoir à partager le butin. »

« Je comprends parfaitement votre position », dit Phantomas. Le rat sur son épaule bondit au sol, mais le Nosferatu ne parut pas s'en apercevoir. « Nous autres vampires aimons notre indépendance. Ça fait partie de notre nature solitaire. »

Il marqua une pause. « Et pourtant, en dépit de ce sentiment, je soupçonne que vous travaillez pour un autre. J'ai raison, n'est-ce pas ? »

Le Clair fit un pas vers sa victime. Puis un autre. Il n'était pas pressé, mais il n'avait pas toute la nuit. « Vous voulez parler de la Mort Rouge ? Il a joué un rôle fondamental dans ma mission, mais je ne suis pas son serviteur. Ou son partenaire. Je suis seul maître de ma destinée. »

« Comme tous les vampires se plaisent à le croire », dit Phantomas avec un petit rire. Une douzaine de rats submergèrent le sol devant lui, leurs piaillements faisant écho à son rire. « Nous refusons d'admettre que bon nombre de nos actes sont le résultat direct des manipulations d'autres vampires plus puissants qui nous utilisent à leurs propres fins. »

« Le Jyhad ? » ricana Le Clair. Il avançait imperceptiblement, son attention tournée sur Phantomas. Les membres du clan Nosferatu étaient des maîtres notoires de l'illusion. Le Clair n'avait nullement l'intention de laisser sa proie lui échapper en devenant invisible. « Vous ne croyez tout de même pas à cette histoire ? C'est un mythe forgé par la Camarilla pour garder ses recrues au pas. Je ne me laisse pas abuser aussi facilement. »

Phantomas secoua la tête lentement, comme s'il était désappointé. S'agenouillant, il tendit les mains et ramassa doucement un gros rat, qu'il berça dans ses bras comme un petit chat en se relevant. « Vous n'êtes qu'un pauvre fou, monsieur Le Clair », dit-il calmement, « aveugle à la réalité qui vous menace. La Mort Rouge n'est pas un mythe. C'est un Mathusalem, un de ces vampires d'une ancienneté incroyable engagés dans le Jyhad. Et vous êtes sa marionnette. Vous la laissez tirer les ficelles. »

Le Clair leva son couteau. La lame jeta un éclat vert à la lueur des écrans. « Assez de divagations », déclara-t-il. « J'ai gagné. La saveur de votre sang me rendra plus fort. »

« Je ne crois pas », dit Phantomas. « Vous avez commis une terrible erreur, Le Clair, en laissant mourir vos amis. Vous vous présentez devant moi tout seul. Alors que je suis entouré d'alliés. »

Le Clair éclata d'un rire âpre, cruel. « Des alliés ? Quels alliés ? »

Tenant le rat contre sa poitrine d'une main, Phantomas désigna le sol de l'autre. « J'ai des amis fidèles, monsieur. J'en ai des milliers et des milliers. Comme moi, ils sont laids. Mais ils sont loyaux. »

Le sol de la grotte s'anima tout d'un coup. Des rats recouvrirent la terre comme un tapis. Le Clair ressentit les premiers tiraillements d'inquiétude en voyant ces milliers de paires d'yeux braquées sur lui. Son petit couteau semblait soudain bien dérisoire.

Phantomas laissa le rat qu'il tenait dans ses bras glisser par terre. « Ils ne peuvent pas vous tuer, Le Clair. Mais ils peuvent vous occuper suffisamment, le temps que je finisse le travail en vous tranchant la tête. »

Sur le bureau où reposait son clavier, Phantomas ramassa un long objet métallique. C'était le glaive d'un soldat romain.

« Le fait que je me cache dans les ténèbres, Le Clair dit le Nosferatu, « ne signifie pas que je sois incapable de me défendre. »

Phantomas leva le bras et désigna Le Clair. « Attaquez », ordonna-t-il.

Le Clair parvint à hurler une fois avant d'être englouti sous une marée de rats.

TROISIÈME PARTIE

L'impétueuse furie de la rafale nous enleva presque du sol. C'était vraiment une nuit d'orage affreusement belle, une nuit unique et étrange dans son horreur et sa beauté.

« La chute de la maison Usher »

Edgar Allan Poe

CHAPITRE I

Washington, DC – 24 mars 1994

Bien qu'il tuât pour de l'argent, Makish ne se considérait pas comme un assassin. Il se voyait plutôt comme un artiste, produisant des tapisseries de destruction en trois dimensions. La mort n'était que la scène finale dans ses tableaux élaborés. L'acte de commettre le meurtre était aussi important pour lui que le résultat. Makish se vouait entièrement à son art. Quelles que soient les pressions, il refusait tout compromis concernant ses convictions. Pour lui, le style était tout.

Cette nuit, comme il l'avait promis à la Mort Rouge, Makish prévoyait de tuer l'assassin Assamite connu sous le nom de Flavia, l'Ange Noir. En faisant cela, il violait l'un des sept piliers du code assamite appelé le khabar. Selon la tradition de l'Ikhwan, les assassins étaient membres d'une fraternité commune qui prenait le pas sur tout autre contrat ou obligation. Il leur était strictement interdit de s'affronter. La sentence pour une violation du khabar était la Mort Ultime. Makish n'en avait cure. Il avait été condamné par le conseil interne du clan, le Du'at, des siècles auparavant. Il ne pouvait mourir qu'une fois.

Peu après le coucher du soleil, Makish acheva ses préparatifs pour le combat à venir. Il enfila une paire de pantalons amples en soie vert olive et une blouse en soie assortie. Le vêtement lui assurait une grande liberté de mouvement et offrait peu de prise à ses adversaires. La doublure intérieure de la blouse, à la ceinture et aux manches, dissimulait de nombreuses petites poches secrètes. Dans chacune d'elles il plaça une poignée de minuscules charges de Thermit, avec un détonateur. Makish prévoyait d'immobiliser Flavia, puis d'entourer son cou avec un chapelet d'explosifs. Leur mise à feu, qui la réduirait en cendres, serait un grand moment d'expression artistique.

Pour compléter son habillement, il passa une paire de sandales noires en toile. Enfin, il jeta par-dessus son épaule un grand sac en tissu bleu clair. Il contenait son portefeuille et ses papiers d'identité. Makish était un faussaire de génie et ne se déplaçait jamais sans les justificatifs appropriés, quoique entièrement fictifs. À l'instar de tous les tueurs professionnels, il était maître dans l'art de paraître inoffensif.

Rangés au fond du sac, il y avait deux blocs de plastique noir d'approximativement dix centimètres de large sur dix de long et environ quatre d'épaisseur. Il les avait retirés de sa mallette la nuit dernière. Chacun des blocs comportait quatre trous à une extrémité, de la taille des doigts d'un petit homme. La taille des doigts de Makish.

Ces morceaux de plastique avaient l'air anodins, et ils l'étaient, jusqu'à ce que Makish glissât les mains dedans. Alors, les blocs se transformaient sous l'effet de sa volonté en une paire d'armes uniques appelées Bakh Nagh, les griffes du tigre.

Chaque griffe était une pièce de plastique indestructible moulée pour coller aux phalanges de Makish comme une seconde peau. Incrustées dedans, jaillissant tout droit, partaient trois lames incurvées de sept centimètres en acier trempé. Elles étaient affilées comme des rasoirs, capables de trancher dans le muscle et l'os comme des ciseaux dans du papier. En fermant les poings, Makish transformait ses mains en gigantesques griffes de métal.

En temps normal, il n'utilisait pas d'armes dans l'accomplissement de sa profession. Makish n'aimait pas établir une distance artificielle entre lui et l'acte de tuer. Bien qu'il eût besoin de sang humain pour se nourrir, il prenait soin de ne jamais tuer aucun des mortels dont il se repaissait. Le meurtre était réservé exclusivement à son art. Makish buvait du sang pour survivre ; il tuait pour donner un sens à son existence.

Avec l'Ange Noir, toutefois, le recours aux griffes du tigre lui semblait justifié. Tous les rapports qu'il avait pu se procurer sur Flavia la créditaient d'une compétence spectaculaire aux sabres doubles. Armée de deux lames de quarante centimètres, utilisant des disciplines vampiriques qui annulaient les siennes, l'Ange Noir ferait un redoutable adversaire. Makish avait confiance en ses talents de duelliste, avec ou sans les griffes, mais il n'avait pas l'intention de prendre des risques. Bien qu'il fût déterminé à supprimer l'Ange Noir, il était tout aussi décidé à survivre à la rencontre.

Satisfait par ses préparatifs, il examina soigneusement l'aspect de son quartier général, s'assurant que l'endroit n'avait pas l'air habité. Les meilleures cachettes étaient celles dont personne ne soupçonnait qu'elles pussent être utilisées.

La cave abandonnée d'un immeuble d'appartements incendié du quartier sud-est de la capitale servait à Makish de base d'opérations. Il avait découvert l'endroit la première nuit où la Mort Rouge l'avait fait venir à Washington. Il se trouvait au centre des pires quartiers du centre-ville de DC, non loin du Navy Yard qu'il avait détruit de manière si spectaculaire. À l'ouest se dressaient les deux Maisons du Congrès et au nord les monuments présidentiels. L'endroit lui servait de point de chute où ranger ses affaires, demeurer caché dans la journée pendant qu'il dormait, effectuer ses exercices à son réveil chaque nuit, et depuis lequel lancer ses attaques au signal de la Mort Rouge.

Il commençait juste à pleuvoir lorsqu'il sortit. Le ciel était sombre, avec des nuages épais dissimulant la lune et les étoiles. Le tonnerre grondait et des éclairs éclataient dans le lointain. Makish adopta une cadence régulière, quelque part entre la marche et le petit trot. Sa destination était le grand immeuble de bureaux en face de l'hôtel Watergate. C'était là, il en était certain, qu'il trouverait l'Ange Noir.

L'assurance de Makish lui venait du fait qu'il avait lui-même été élevé et formé comme un assassin Assamite. Il comprenait comme seul un intime pouvait le faire les pratiques et les usages du clan. À ce titre, il pouvait prédire le comportement de Flavia dans certaines circonstances en se fondant sur ses propres réactions à des situations similaires.

Elle avait reçu la mission de protéger Dire McCann de ses ennemis au sein de la Famille. Le détective, cependant, refusait de lui accorder libre accès à sa chambre. Par ailleurs, la conformation aux habitudes et règlements hôteliers causait souvent de sérieux problèmes aux vampires. Makish en avait donc déduit que l'Ange Noir devait loger près des quartiers de McCann tout en restant hors de vue. La difficulté devenait alors de localiser le détective. Pour un assassin de l'envergure de Makish, ce n'était qu'une simple formalité.

Comme beaucoup de vampires d'une certaine puissance, Makish n'avait ni infants ni goules. Il préférait s'en remettre entièrement à lui-même. Il ne désirait pas s'encombrer l'existence de serviteurs ou d'assistants. Toutefois, lorsque des renforts devenaient nécessaires, il faisait appel à des vampires sans clan connus sous le nom de Caitiffs. Toujours prêts à louer leurs services contre du liquide ou du sang d'innocents, les Caitiffs accomplissaient les tâches indispensables dont Makish ne pouvait pas s'occuper tout seul.

Une douzaine de ces mercenaires avaient épluché les registres des hôtels de la région de Washington jusqu'à ce qu'ils reconnaissent la description de McCann dans celle d'un client du Watergate. La même bande de Caitiffs s'était vu promettre une grosse récompense pour l'élimination du détective cette nuit. Makish ne se faisait pas d'illusions sur leurs chances de succès. Il les envoyait à une mort certaine. Mais leur attaque contre McCann lui donnerait le temps de contacter Flavia. Et de lui lancer un défi qu'elle ne pourrait pas refuser.

Un impressionnant complexe de bureaux se dressait face au côté ouest du Watergate. Makish parcourut la liste des nouvelles sociétés. Il s'arrêta quand il eut trouvé Vargoss Imports. Il ne fallait pas un effort d'imagination extraordinaire pour relier l'Ange Noir à la branche locale des affaires de son prince. Beaucoup de vampires qui voyageaient de ville en ville adoptaient la solution des locations à court terme pour leurs refuges. Les bureaux pouvaient sans problème rester fermés dans la journée, avec instruction au personnel de nettoyage de n'arriver que dans la soirée. Ils offraient une alternative viable aux vampires qui préféraient cacher leur lieu de repos aux autres Caïnites de la ville. Ou à un vampire qui avait davantage d'ennemis que d'amis.

Prenant l'ascenseur jusqu'au septième étage, Makish envisagea de fracturer la bonne porte et d'attaquer Flavia sans crier gare. Avec un peu de chance, il prendrait l'Assamite totalement au dépourvu et la taillerait en pièces avant qu'elle n'ait pu riposter.

L'assassin secoua la tête. Il ne se fiait jamais à la chance ou au hasard. C'était bon pour les imbéciles. Il n'avait pas survécu pendant des centaines d'années en prenant des risques inutiles.

Flavia pouvait souffrir de paranoïa aiguë, trait courant chez les tueurs professionnels, et avoir piégé la porte en cas d'attaque surprise. Ou, il pouvait s'introduire dans la pièce alors même qu'elle était en train de préparer ses armes. Les deux circonstances se traduiraient par un désastre. Makish, au lieu de cela, préféra opter pour la prudence. Il comptait prendre l'Ange Noir au piège de son propre code. Le couloir menant au bureau 714 était désert. Se déplaçant sans un bruit, Makish se faufila le long du couloir et frappa trois fois à la porte de Flavia.

« Qui est là ? » demanda une voix de femme sans marquer d'hésitation. Flavia ne paraissait jamais inquiète ou étonnée. Révéler ses doutes ne faisait pas partie des traditions Assamites. « Identifiez-vous. »

« Je suis un tigre parmi les léopards », dit Makish. Au sein de la Famille, les Assamites étaient souvent présentés comme des « léopards parmi les chacals. » Makish, qui se comptait parmi les plus grands assassins de la lignée, avait le sentiment de mériter un titre en accord avec son statut. « Puis-je entrer ? »

La porte du bureau s'ouvrit. Debout dans la chambre, le dos au mur du fond, se tenait Flavia, l'Ange Noir. Entièrement habillée de cuir blanc, elle était plus grande et plus lourde que Makish. Elle attendit qu'il entre, un sourire fantomatique aux lèvres. « Es-tu venu te rendre pour affronter la justice du clan ? » demanda-t-elle, tandis qu'il passait dans le bureau et refermait la porte. « Ou aurais-je mal deviné ? »

Makish émit un petit rire. Il appréciait le sarcasme de l'Ange Noir. La plupart des Assamites étaient beaucoup trop sérieux. Intérieurement, il exultait. Les rouages avaient commencé à s'enclencher et plus rien ne pouvait les arrêter. Flavia était perdue.

Croisant les mains juste sous la poitrine, il inclina rapidement la tête à plusieurs reprises. « Je suis désolé, mademoiselle », annonça-t-il d'une voix chantante haut perchée. « Vous êtes totalement dans l'erreur. Je ne suis pas venu me remettre humblement entre vos mains. Mes plus sincères excuses. »

« Alors que fais-tu ici ? » interrogea Flavia. Makish nota que, bien que l'Ange Noir parût amusée, elle n'en tenait pas moins un sabre dans chaque main. Il n'en attendait pas moins d'elle. Elle avait été correctement formée. Un bon assassin ne discutait jamais sans arme avec un étranger.

« Je suis venu lancer un défi », déclara Makish, abandonnant son accent indien de pacotille. « Ta présence dans cette ville menace mon client, que j'ai fait le serment de protéger. Je comprends parfaitement que tu ne puisses pas t'en aller avant de l'avoir éliminé. Tu es liée par ta parole, comme je le suis par la mienne. La seule solution honorable est un duel à mort entre nous deux. »

« Tu parles de Muruwa – d'honneur », dit Flavia, d'une voix dépourvue d'humour, « mais tu es un renégat et un traître à ton clan. Pourquoi devrais-je accorder foi à tes propos ? »

Makish haussa les épaules. « Crois ce que tu veux. Il est exact que j'ai désobéi aux ordres du Du'at. Mais reconnais, s'il te plaît, que ce sont les intrigues du clan qui m'ont contraint à cette décision. »

« Développe », dit Flavia. « Je t'écoute. »

« Jamal, le chef de notre clan, m'avait toujours considéré comme son plus grand rival pour le titre de Maître des Assassins », expliqua Makish. « Il savait qu'un jour je le défierais et il redoutait mes talents. Aussi a-t-il recouru à la tricherie et à la supercherie pour faire de moi un hors-la-loi. »

« Quand mon sire fut tué par un mortel, j'ai réclamé, comme c'était mon droit et mon devoir, vengeance contre ses meurtriers. Jamal et ses pantins repoussèrent ma requête. Ils dirent que mes actions risquaient de compromettre la Mascarade. Comme si les Assamites se préoccupaient de pareilles bêtises ! Je les soupçonnais bien d'être de mèche avec les tueurs, mais je n'avais pas de preuve. Le sang appelait le sang. Mon honneur sacré ne me laissait pas d'autre choix que d'enfreindre les ordres du Du'at. Voilà comment je fus banni du clan et déclaré hors la loi. »

La voix de Makish se fit glaciale. « Mais j'avais vengé la mort de mon sire. Son fantôme repose en paix au pays des morts. Certaines dettes doivent être payées. Je pense que tu peux comprendre. L'esprit de ta sœur, détruite par la Mort Rouge, t'appelle et te demande d'honorer sa mémoire. Je suis le représentant de la Mort Rouge ; elle m'a engagé pour la protéger de tout mal et, une fois donnée, ma parole a force de loi. Le chemin de ta vengeance passe par moi. Le choix est clair : accepte mon défi et affronte-moi en combat singulier, ou manque à ton serment et renonce à ton honneur. »

« Le choix que tu offres n'en est pas un », dit Flavia. Il y avait une note de désespoir dans sa voix. Elle se retrouvait piégée par son propre code. « Je combattrai. Comme tu savais que je le ferais. J'accepte ton défi. Où ? Et quand ? »

« Cette nuit, bien sûr », dit Makish. Comme en écho à ses paroles, un éclair flamboya à la fenêtre. Un craquement de tonnerre ébranla le bâtiment. « Dès que tu seras prête. Le moment est approprié. Puisque j'ai choisi l'heure, tu as le droit de choisir l'endroit. »

Les yeux de Flavia s'étrécirent. Derrière elle, la foudre tomba à nouveau. Lentement, elle hocha la tête, comme en réponse à une question informulée. « Sur la pelouse entre le Lincoln Mémorial et le Washington Monument », dit-elle, une étrange satisfaction se lisant sur son visage. « Entre le temps et les émeutes, l'endroit devrait être désert. Nous devrions être tranquilles. »

Makish n'avait pas d'autre choix que d'accepter, bien que l'expression satisfaite de l'Ange Noir lui fît se demander s'il n'avait pas commis une dangereuse erreur.

CHAPITRE II

Washington, DC – 25 mars 1994

Elisha resserra le col de son sweat-shirt autour de son cou. La pluie tombait avec une force croissante, et il était trempé jusqu'aux os. Tout son corps lui faisait l'impression d'être une gigantesque éponge de mer.

Au-dessus de lui, la foudre éclatait, suivie presque instantanément par le tonnerre. L'orage, dans toute sa violence, était sur eux. À la lueur d'un éclair, Elisha jeta un coup d'œil à son compagnon. Le visage de Dire McCann était creusé d'inquiétude. Le grand détective semblait perdu dans ses pensées.

Selon McCann, il n'y avait pas très long à marcher du Watergate au Lincoln Mémorial. Avec la pluie, toutefois, se rendre d'un endroit à l'autre était comme nager à contre-courant dans une cascade. Elisha aurait bien suggéré de prendre un taxi, sauf qu'ils n'avaient pas croisé un seul véhicule en mouvement au cours des vingt dernières minutes. Les rues étaient mortes. Même sa magie ne pouvait pas faire apparaître un taxi à partir de rien.

« Quelque chose ne va pas, McCann ? » demanda Elisha, ne sachant pas trop ce qui préoccupait le détective. « Vous paraissez soucieux. »

« Je viens seulement de réfléchir », répondit McCann, « que cette attaque n'était peut-être pas réellement destinée à me prendre par surprise. La Mort Rouge sait maintenant que je ne suis pas vulnérable à des vampires de second ordre comme ceux qui s'en sont pris à nous dans les couloirs de l'hôtel. Ils sont une gêne mineure, rien de plus. »

« Alors pourquoi les avoir envoyés ? » demanda Elisha.

« Je n'en suis pas sûr », dit McCann, « mais je pense que la réponse ne devrait pas tarder à… »

« Quelqu'un vient », l'interrompit Elisha, alerté par ses défenses mentales. « Je peux sentir une présence s'approcher de nous. »

Anxieusement, il inspecta les environs, cherchant la source du signal. Elle ne fut pas difficile à trouver. Agrippant McCann par le bras, Elisha désigna une tache noire dans la rue à une cinquantaine de mètres. « Là. Cette forme sur le sol. Ça se dirige vers nous. »

Le détective sourit. « Pas d'inquiétude à avoir. Elle est de notre côté. »

« Elle ? » répéta Elisha.

« Regarde », dit McCann. « Certains pouvoirs ne se décrivent pas. Il faut les voir pour y croire. »

La tache sombre se précipita vers eux. En approchant, elle prit graduellement forme et consistance, paraissant se constituer à partir des ténèbres environnantes. Elisha chassa la pluie de ses yeux. Bien qu'il eût été entouré par la magie pendant la plus grande part de son existence, il n'avait jamais vu une forme tridimensionnelle émerger d'une forme à deux dimensions en une transition aussi spectaculaire. Ce qui n'avait été qu'une ombre était maintenant solide. La tache fantôme avait disparu. À la place, à quelques mètres de distance, se tenait une surprenante jeune femme entièrement en noir.

La nouvelle venue portait une robe noire extrêmement courte, des bas noirs et des chaussures noires. Même ses cheveux et ses yeux étaient noirs. Autour de son cou pendait un collier en argent ouvragé. Ses traits étaient pâles, interrompus uniquement par ses lèvres cramoisies. Elisha la trouva éblouissante. Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte qu'elle ne dégageait aucune chaleur, aucune vie. C'était une vampire.

« Madeleine Giovanni », dit McCann, d'un ton amusé. Elisha se demanda si son désappointement était tellement évident. « J'aimerais vous présenter Elisha Horwitz. Il est venu me trouver à la demande d'un vieil ami. »

Le détective marqua une pause. « En fait, c'est un point que vous avez en commun. Madeleine arrive de Venise. Elle est l'infante d'une autre vieille connaissance. »

Réagissant instinctivement, Elisha s'avança d'un pas, la main tendue. « Enchanté de vous rencontrer », dit-il.

« Tout le plaisir est pour moi », dit Madeleine avec une expression énigmatique. Elle toucha sa main brièvement. Ses doigts étaient glacés. « Vous êtes un mage ? »

« Un apprenti, seulement », corrigea Elisha. Il était quelque peu éberlué. « Comment le savez-vous ? »

« Il existe des signes particuliers qui distinguent les mages du reste des humains », dit Madeleine. « J'ai appris à les reconnaître. Cela m'aide à éviter certaines confrontations professionnelles pénibles. »

Elisha n'avait pas la moindre idée de ce que voulait dire Madeleine, mais il se garda bien de l'avouer. « J'ai toujours pensé que j'avais une allure très ordinaire », déclara-t-il à la place. « Personne n'a jamais eu l'air de penser le contraire. »

« La plupart des mortels sont des idiots », dit Madeleine, une flamme claire dans ses yeux sombres. « Ils se contentent d'observer le physique, mais sont incapables de voir ce qui se cache en dessous. Personnellement, je vous trouve assez séduisant. »

Dire McCann rit. « Arrêtons les flatteries, Madeleine. Le pauvre Elisha est en train de rougir. »

Elisha ouvrit la bouche pour protester qu'il n'en était rien. Mais aucun son n'en sortit.

« Je ne faisais que dire la vérité », dit Madeleine, une note de perplexité dans la voix. « Je vous en prie, ne soyez pas embarrassé par mes remarques. »

Elisha déglutit. La pluie avait vite trempé la robe noire de Madeleine de sorte qu'elle collait à sa silhouette mince comme une seconde peau. Elle ne portait pas grand-chose en dessous. Bien qu'elle ne fut pas une mortelle, Elisha trouvait toujours qu'elle était la plus belle femme qu'il avait jamais vue. « Je vais bien », croassa-t-il, sans en penser un mot. « Vraiment. »

« Allons-y », fit Dire McCann. Il leva les yeux avec appréhension. « Rester au milieu de la route le long du Potomac avec la foudre au-dessus de la tête me rend nerveux. Par ailleurs, nous sommes en retard à notre rendez-vous. Flavia est probablement déjà en train de fulminer, à se demander où je suis encore cette nuit. »

« Flavia ? » demanda Elisha, comme ils se remettaient en marche. Avec McCann en tête, il semblait tout naturel qu'il marchât à côté de Madeleine. « Qui est-ce ? »

« Un assassin Assamite », répondit la jeune femme en noir. « Elle fait office de garde du corps de McCann. »

Elisha secoua la tête, se souvenant du combat dans l'hôtel. « Monsieur McCann n'a pas besoin d'un garde du corps. »

Madeleine sourit. « Tout le monde a besoin d'un garde du corps. Même un mage comme Elisha Horwitz. Même Dire McCann. »

Elle marqua une pause, puis changea de sujet. « Laquelle des neuf traditions suivez-vous ? »

« Mon maître n'adhère à aucun système de magie en particulier », répondit prudemment Elisha. Il se souvenait des trois avertissements de Rambam. Madeleine avait l'air gentille, et McCann lui faisait manifestement confiance. Mais elle appartenait à la Famille. « Il les honore tous sans distinction. »

« Une réponse très diplomatique », dit Madeleine en riant. « Votre mentor m'a l'air d'un sage. Qui est-il ? »

« C'est l'homme le plus intelligent du monde », déclara fièrement Elisha. Il parla sans réfléchir. « On l'appelle Rambam. C'est son surnom. »

Les yeux de Madeleine s'écarquillèrent. « Vous étudiez avec le Second Moïse ? Maimonide compte parmi les mages les plus puissants du monde. Ses élèves sont triés sur le volet. Pas étonnant que votre aura brille si intensément. »

Elisha sentit le rouge lui monter aux joues de nouveau. Il ne lui vint pas à l'esprit que, en dépit de ses premières réticences, il était en train d'en révéler beaucoup plus à son sujet qu'il n'aurait dû. Les paroles de prudence de son maître étaient oubliées. Ce ne serait que plus tard qu'il prendrait conscience de son erreur.

« Quelle est votre relation avec monsieur McCann ? » demanda-t-il, tâchant de retrouver son sang-froid.

« Probablement la même que la vôtre », dit Madeleine. Cette fois encore, elle changea de sujet sans offrir de réponse claire. « Il est très mystérieux. Vous savez, naturellement, qu'il prétend être un mage ? De la tradition d'Euthanatos ? » « C'est ce qu'on m'a dit », répondit Elisha. « Bien que cela me paraisse difficile à croire. Monsieur McCann se comporte de manière trop… inhabituelle. »

« Je vois ce que vous voulez dire », fit Madeleine en lui décochant un nouveau sourire. « Tout ce que raconte McCann a son propre sujet paraît toujours douteux. Je ne crois pas que quiconque sache vraiment la vérité sur lui. En fait, je le soupçonne de préférer qu'il en aille ainsi. »

Ils parvinrent au Lincoln Mémorial dix minutes plus tard. La route du fleuve menait directement à l'entrée arrière du gigantesque bâtiment. Il n'y avait personne d'autre nulle part. Le monument paraissait désert.

« Sèche-toi », dit McCann à Elisha. « Je vais inspecter le poste de garde. J'en ai pour une minute. Madeleine, vous surveillez. Flavia est peut-être dans les parages, en train de nous chercher. »

Laissé à lui-même pendant une minute, Elisha ôta son sweat-shirt et l'essora du mieux qu'il put. Ceci fait, il décida de jouer les touristes jusqu'au retour de McCann. Jusqu'ici, il n'avait vu de l'Amérique qu'un aéroport, un hôtel et quelques rues.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour faire un tour rapide de la magnifique statue d'Abraham Lincoln. Avec tristesse, il secoua la tête. Il trouvait le monument à la fois inspirant et déprimant. La statue elle-même était impressionnante, ainsi que les paroles du grand orateur, gravées sur les murs de marbre. Néanmoins, leur impact était considérablement affaibli par la présence des symboles de gangs et autres graffiti bombés partout. Même la sculpture massive n'avait pas échappé à la dégradation. Affirmation grotesque des valeurs modernes, un voyou anonyme avait orné d'une cible le front de Lincoln.

« Elle n'est pas ici », déclara McCann, interrompant les réflexions mélancoliques d'Elisha. Le détective se tenait au pied de la statue. Il fronçait les sourcils. « J'ai vérifié partout. C'est bizarre. Après son sermon de l'autre nuit, je m'attendais à tout sauf à ce que nous arrivions avant Flavia. »

« Je suis bien d'accord », dit Madeleine, apparaissant comme par magie au côté d'Elisha. Elle sourit en le voyant sursauter. « L'Ange Noir ne m'a pas fait l'impression d'être le genre de fille à arriver en retard à un rendez-vous. »

La vampire Giovanni ferma les yeux. « Laissez-moi essayer de déterminer sa position », dit-elle. « Je peux arriver à situer les vampires d'une certaine puissance grâce à leurs schémas mentaux. La nuit dernière, je me suis basée sur Makish et la Mort Rouge pour savoir où vous étiez. J'ai repéré Flavia de la même manière. Ce ne devrait pas être difficile de la retrouver une deuxième fois. »

Elisha dévisagea Madeleine avec émerveillement. Il se demanda quels autres pouvoirs incroyables elle contrôlait.

Ses yeux ne restèrent clos qu'un instant. Quand elle les rouvrit, elle paraissait stupéfaite. « À l'extérieur », dit-elle. « Flavia est droit devant, sur la pelouse qui sépare ce bâtiment du Washington Monument. Mais elle n'est pas seule. Il y a un deuxième Assamite avec elle. »

« Makish », dit McCann, s'élançant au pas de course vers l'avant du monument. Madeleine suivait immédiatement derrière. « Le tueur renégat. C'est forcément lui. »

Ne sachant pas trop ce qui se passait mais peu désireux d'être laissé en arrière, Elisha suivit les autres. Des éclairs illuminaient le ciel presque en continu de sorte qu'il était facile de voir où se rendait le détective. McCann descendit quatre à quatre les marches du Lincoln Mémorial et traversa la rue piétonne au-delà. Il s'arrêta brusquement à l'orée de la pelouse. Un instant plus tard, Madeleine s'immobilisait au côté du détective. Il fallut quelques secondes à Elisha pour les rejoindre. Une douzaine de questions moururent sur ses lèvres quand il découvrit avec stupeur le drame qui se déroulait à une trentaine de mètres.

Deux personnes évoluaient sur la pelouse en paraissant exécuter une sorte de danse rituelle complexe. L'une était un homme petit, mince, entièrement habillé de soie verte. L'autre était une femme vêtue de cuir blanc. Les deux étaient des vampires. La pluie obscurcissait leurs traits, mais Elisha comprit qu'il ne pouvait s'agir que de Flavia et de Makish. En les observant de plus près, le jeune homme comprit qu'ils n'étaient pas en train de danser. Ils se battaient en duel aux sabres et aux griffes.

« Que se passe-t-il ? » chuchota Elisha à Madeleine. Il n'osait pas élever la voix, de crainte de distraire l'un des combattants.

« Makish est un assassin Assamite renégat employé par la Mort Rouge », répondit doucement Madeleine, en approchant ses lèvres de son oreille. « C'est lui qui a failli tuer McCann la nuit dernière. Flavia a prononcé le serment sacré d'éliminer la Mort Rouge. Manifestement, Makish a réussi à retrouver Flavia et l'a défiée en un duel à mort. Liée par son code de l'honneur, elle ne pouvait pas refuser, même si ses chances de l'emporter contre ce traître sont minimes. »

« Il est meilleur qu'elle ? » demanda Elisha. À voir les deux Assamites évoluer sous la pluie, il semblait qu'ils étaient de force équivalente.

« Elle est excellente », dit Madeleine. « Il en est peu au sein de la Famille qui puissent égaler sa vitesse et son talent. Mais Makish remplit une catégorie à lui tout seul. C'est l'un des tout meilleurs. Il faudrait un miracle pour que Flavia réussisse à le vaincre. »

« Nous pouvons l'aider », dit Elisha. « Cela équilibrerait les chances. »

« Jamais », répliqua Madeleine. « Elle subirait la Mort Ultime plutôt que d'accepter de l'aide. Nous ne pouvons que regarder. Aucun d'entre nous ne peut se mêler de cela. Son honneur et l'honneur de son clan imposent à Flavia d'affronter Makish sans assistance. »

« Et s'il la tue ? » interrogea Elisha.

« Elle sera vengée », dit Madeleine, d'une voix sinistre. Ses paroles ne laissaient aucune place au doute. « Je ne peux pas intervenir pendant le combat. En revanche, quand il sera terminé, je serai libre d'agir à ma guise. Et je vous promets que nous réglerons les comptes. Nous les réglerons par le sang. »

CHAPITRE III

Washington, DC – 25 mars 1994

Cinq minutes après que le duel eut commencé, Makish savait comment il finirait. Il combattait au moyen de ses griffes du tigre. Flavia se servait de ses sabres courts. Leurs armes se valaient. Aucun d'eux n'osait recourir à la magie en raison du poids énorme qu'elle faisait peser sur l'énergie de l'utilisateur. Ils s'en remettaient entièrement à leurs compétences physiques. Elle pesait plus lourd que lui, et était plus forte, mais il était légèrement plus rapide. Les différences s'équilibraient. La pelouse était glissante, de même que les vêtements qu'ils portaient. Seules les années d'expérience les séparaient. L'Ange Noir avait été une Assamite pendant un peu plus de cent ans ; Makish exerçait depuis deux fois plus longtemps. Elle avait passé la majeure partie du temps à travailler en tandem avec sa sœur. Il avait toujours opéré seul. Les disparités entre eux étaient mineures, mais suffisantes. Makish était certain de l'emporter. Ce n'était qu'une question de temps avant que Flavia ne commette une erreur fatale.

Les règles du duel étaient simples. Le combat était à la mort, et se poursuivrait jusqu'à l'élimination de l'un d'entre eux. Il n'y avait pas d'autres règles. Tout était permis, aussi longtemps que les combattants restaient dans les limites de l'arène définie et qu'aucune aide extérieure ne leur était apportée.

Pour chacun de ses gestes, il employait le contre approprié. Flavia avait appris l'escrime aux sabres doubles auprès de Salaq Quadim, le plus grand maître d'armes du monde. Makish aussi. Ils connaissaient les mêmes astuces. Et les mêmes parades.

« Tu te bats bien pour un vieillard », dit-elle, après qu'ils se furent affrontés pendant quelques minutes. « Quel dommage de devoir t'envoyer à la Mort Ultime. »

Makish sourit, sans détourner son attention une seconde des sabres de Flavia. Il ne se laissait pas distraire si facilement.

« J'apprécie le compliment », déclara-t-il. « Mais, une fois encore, tu commets une terrible erreur. Ce n'est pas moi qui vais mourir. C'est toi. »

Comme pour appuyer ses dires, Makish darda une série de coups rapides vers la tête de Flavia. Ses mains, bougeant trop vite pour que l'œil pût les suivre, dirigèrent les pointes de métal droit sur les yeux de l'Ange Noir. Elle ne cilla pas. Ni ne battit en retraite.

Ses sabres se relevèrent, bloquant le plastique dur des griffes. Avec une vive rotation des poignets, l'Ange Noir dévia les coups par-dessus ses épaules. Puis, profitant de l'écartement des bras de Makish, elle se lança contre lui, essayant de le renverser de tout son corps. Flavia savait qu'avec son avantage de poids, si elle parvenait à jeter Makish au sol et à lui tomber dessus, le combat serait terminé. Mais, n'étant pas stupide, il le savait aussi.

Comme un plongeur qui prend son élan sur un tremplin en bois dur, Makish donna un grand coup de pied dans le sol détrempé. Ses cuisses incroyablement puissantes le firent décoller droit dans les airs. Les bras plaqués contre le corps, Flavia chargea, mais Makish n'était plus là. Se pliant en deux, il bascula cul par-dessus tête et retomba au sol trois mètres derrière l'assassin vêtu de cuir. Atterrissant sur ses pieds, il leva aussitôt ses griffes du tigre en posture défensive.

« Je pense continuer à exercer sur cette terre pendant de nombreuses années encore, merci », déclara-t-il onctueusement, comme Flavia voltait pour lui refaire face à nouveau. « Je ne crois pas que le moment soit déjà venu de me retirer. »

« Ce choix ne t'appartient pas », dit Flavia. « Pourquoi ne pas… » commença-t-elle, puis elle bondit en avant sans terminer sa phrase.

L'Ange Noir, aussi vive que les éclairs au-dessus de leur tête, dirigea un coup de sabre montant vers l'estomac de Makish. Réagissant avec la même promptitude, il para, interceptant la lame entre les griffes de sa main gauche et la détournant sur le côté. Au même instant, il abattait son autre bras sur Flavia, visant son épaule exposée. Son deuxième sabre jaillit contre les griffes en acier, qu'il bloqua à quelques centimètres de sa chair. Ensemble, ils tournoyèrent sur place, main contre main, en un tango de métal entrelacé.

« … ne pas l'admettre une bonne fois ? » continua Flavia, reprenant là où elle s'était interrompue, tandis que chacun essayait de rompre la prise de l'autre. « Tu ne peux pas gagner. »

« Et pourquoi pas ? » demanda Makish, rassemblant ses forces. Tordant les deux mains, il lança les bras vers le haut, tâchant d'arracher ses sabres à Flavia. Avec un chuintement de métal, elle se déroba, échappant à son dernier piège. Pour cela, cependant, elle fit glisser ses pieds au lieu de les lever. L'herbe lisse et humide, couchée au sol par plusieurs heures de pluie, la trahit. L'Ange Noir dérapa. Pendant une brève seconde, Flavia fut déséquilibrée et dut baisser sa garde.

Makish, les mains toujours dressées au-dessus de sa tête, réagit à la place avec ses jambes. Il frappa avec des orteils plus durs que la pierre. Le coup cueillit l'Ange Noir au genou droit. L'os se brisa.

Poussant une exclamation de désespoir, Flavia riposta frénétiquement avec ses deux sabres contre la poitrine exposée de Makish. L'assassin renégat s'écarta en dansant, avec un rire joyeux. Comme la plupart des vampires, l'Ange Noir possédait d'énormes pouvoirs de récupération. Mais leur utilisation réclamait de la concentration et du sang. Et Flavia ne disposait d'aucun des deux.

Prudemment, Makish fit le tour de sa victime. Estropiée, l'Ange Noir manœuvrait du mieux qu'elle pouvait sur sa bonne jambe. L'autre pendouillait, inerte, tandis qu'elle essayait de se tourner, de rester face à Makish.

« Une petite erreur », déclara-t-il pompeusement, « fait toute la différence entre la survie et la destruction. Tu es fichue. »

« Je ne suis pas encore morte », dit Flavia. Son regard vola par-dessus l'épaule de l'assassin pour chercher quelque chose dans la nuit. « Je suis l'Ange Noir. Ce n'est pas mon destin de périr ce soir. C'est le tien, traître au khabar. »

« Tu penses que tes compagnons qui nous observent viendront à ton secours ? » dit Makish, accélérant légèrement. Il n'était pas pressé. Faire souffrir son adversaire, physiquement et mentalement, faisait partie de son art. Sans souffrance ni cruauté, la mort n'était qu'une comédie. Il lui fallait de la passion et de la haine pour être belle. « Leur présence est notée. Ils n'interviendront pas dans notre duel. Leur échapper dans la pluie et les ténèbres après t'avoir tuée ne devrait pas présenter de difficulté. »

« Je n'ai pas besoin d'être sauvée », dit Flavia. « La fin est proche. Pas pour moi. Pour toi. »

Sauvagement, Makish décocha un coup redoutable vers le flanc de Flavia. Il trouvait ses perpétuelles moqueries agaçantes. En particulier maintenant qu'il avait remporté le combat. Réagissant d'instinct, l'Ange Noir bloqua le coup avec un sabre. L'acier crissa contre l'acier. Makish s'y était attendu. Instantanément, il rejeta son bras en arrière et vers le haut dans un grand mouvement circulaire. L'action fit trébucher Flavia. Avec une seule jambe pour la soutenir, l'Ange Noir s'écroula de tout son long sur le sol. Brutalement, Makish lui piétina son genou intact, réduisant l'os et le cartilage en charpie.

Flavia se retrouvait impuissante, les deux jambes hors d'usage. Elle n'avait aucun moyen de se relever. Avec un sourire satisfait, Makish contourna son corps flasque. Il fit attention à ne pas s'approcher trop près. L'Ange Noir tenait toujours ses deux sabres, même si dans une minute cela n'aurait plus la moindre importance. Elle était perdue. Son triomphe était complet.

« Tu crois m'avoir enfin battue », dit-elle, les yeux étincelants, tandis qu'il ôtait ses griffes du tigre. Makish n'avait plus besoin de ces armes. Il préférait avoir les mains libres. Il comptait briser les coudes de Flavia, pour achever de la placer en son pouvoir. Ensuite, il la détruirait au moyen de ses charges de Thermit. « Tu te trompes. »

« Considérant ta position », dit Makish, « je trouve cette remarque assez amusante. Veux-tu mettre à profit ces derniers moments de mort qu'il te reste pour me l'expliquer ? »

« Mieux encore », dit Flavia, tandis que la pluie formait une flaque derrière sa tête, « je vais t'en faire la démonstration. »

Sa main droite jaillit, projetant son sabre comme une dague en direction du visage de Makish. Il réagit sans réfléchir. Laissant ses réflexes prendre le dessus, il tendit la main et intercepta la lame en plein vol, à quelques centimètres de son œil gauche. L'instant d'après, il bloquait le deuxième sabre avec l'autre main.

« Je dois reconnaître », fit-il d'un air pensif, en tenant les deux sabres à bout de bras, « que je m'attendais à une réponse différente. »

« Pauvre bâtard arrogant et ignare », railla Flavia. « Je suis un ange. Noir ou lumineux, je peux faire tomber les éclairs. »

Le ciel vira au blanc incandescent. La formidable décharge électrique captée par les sabres d'acier n'aurait peut-être pas suffi à détruire Makish. Mais rien n'aurait pu le sauver des bombes de Thermit dont il avait bourré ses poches.

CHAPITRE IV

Washington, DC – 25 mars 1994

Prudemment, McCann se souleva au-dessus du sol boueux. Il n'avait pas l'impression d'avoir quelque chose de cassé. Il avait été pris totalement au dépourvu par la décharge de foudre et les explosions qui l'avaient accompagnées. Le souffle l'avait jeté par terre. Ses yeux étaient douloureux, et il était convaincu d'être à moitié sourd. Malgré tout, il était en vie et en état de marche, ce qui n'était probablement pas le cas de Makish. La Thermit était extrêmement efficace.

Secouant la tête pour dissiper les effets de l'explosion, McCann se remit sur ses pieds. Quelques mètres plus loin, Elisha Horwitz était assis dans l'herbe humide, la tête entre les mains. La pluie, qui avait paru s'apaiser un peu plus tôt, avait repris de plus belle. Le détective pataugea à travers une série de petites flaques jusqu'au jeune homme. Il n'y avait aucune trace de Madeleine Giovanni.

« Ça va ? » demanda le détective.

Elisha leva la tête et plissa les yeux vers McCann. « Sûr », dit le jeune homme en riant, « mis à part le fait que je n'y vois pratiquement plus rien, que je n'entends plus rien et que j'ai un mal de tête assez carabiné pour équiper toute l'armée israélienne. Je vais bien. »

« Bon », dit McCann, riant à son tour. « J'avais peur que ce soit quelque chose de sérieux. » Le détective marqua une pause. « Si je comprends bien, tu n'as rien à voir avec cet éclair. »

« Moi ? » dit Elisha. « Jamais de la vie. Mon maître m'a prévenu de ne pas jouer avec le temps. On ne peut pas tirer indéfiniment sur la corde avec les coïncidences. Soulever une tempête sort des limites du raisonnable. Il faut beaucoup plus de compétences que je n'en possède pour faire tomber les éclairs comme ça. N'oubliez pas que je ne suis qu'un apprenti. »

« Je ne l'avais pas oublié », dit McCann. « Bien que je te soupçonne de sous-estimer tes talents. En attendant, sais-tu où notre amie féminine a pu passer ? »

« Madeleine ? » demanda Elisha. « Elle était ici il y a une minute. Elle m'a aidé à m'asseoir et s'est assurée que je n'étais pas blessé. Ensuite, elle a marmonné quelque chose au sujet d'aller voir Flavia. Quoique je voie mal pourquoi se donner cette peine. Personne n'aurait pu survivre à une explosion pareille. »

« Tu ne fréquentes pas la Famille depuis suffisamment longtemps », dit McCann. « Ces vampires, en particulier les Assamites, sont d'une résistance ahurissante. Donne-moi la main. Il est temps que tu sortes de cette flaque. La marche te fera du bien. Allons voir ce qu'elle aura découvert. »

Ils trouvèrent Madeleine assise en tailleur au milieu d'une zone de pelouse calcinée de trois mètres de large. À côté d'elle était étendu le corps meurtri et brûlé de l'Ange Noir. Sa combinaison blanche pendait en lambeaux sur sa silhouette. La plus grande partie de sa peau avait été carbonisée, comme de la viande restée trop longtemps sur le feu. En plusieurs endroits, le muscle et l'os étaient exposés à la pluie. Ses deux genoux étaient brisés, et ses bras et ses jambes pendaient, inertes, à ses côtés. Mais les yeux de l'Assamite étaient grands ouverts et brillaient d'intelligence.

Il ne restait rien de Makish. Il s'était volatilisé, comme s'il n'avait jamais existé. Les seuls vestiges de son passage étaient deux blocs de plastique fondus.

« McCann », croassa Flavia quand il s'avança dans son champ de vision. « Toutes mes excuses. C'est moi qui suis en retard cette nuit. »

« Vous êtes pardonnée », dit le détective. Il s'agenouilla à côté de l'assassin. « Je ne savais pas que vous pouviez faire tomber la foudre. »

« Ce fils de pute arrogant de Makish ne le savait pas non plus », dit Flavia. « Ma sœur et moi possédions toutes les deux ce pouvoir. C'est l'origine de notre surnom d'Anges Noirs. Nous avions l'air d'être des anges descendus d'en haut. Et nous contrôlions le feu du ciel. »

« Il vous a sous-estimée », dit McCann. « Fatale erreur. »

« Le renégat était trop sûr de lui », dit Flavia. Avec lassitude, elle ferma les yeux. « Il se croyait au-dessus de l'honneur du clan. Il oubliait qu'un bon assassin doit toujours faire taire son orgueil. Il a payé le prix de sa vanité. »

« Elle a besoin de sang », intervint Madeleine. « Plus elle attend, plus il lui en faudra. Les blessures par brûlures réclament de grandes quantités de vitæ et beaucoup de temps pour guérir. Les Assamites possèdent d'incroyables facultés de régénération. Mais elle ne peut pas se soigner si on ne lui donne pas de sang. »

« Pas le mien », dit McCann, aussitôt. Il se releva et recula d'un pas. L'idée de laisser Flavia boire son sang le terrifiait. « Désolé. Mais c'est impossible. Elle n'aura pas une goutte de mon sang. »

Flavia rouvrit les yeux. Regardant le détective, elle sourit, ses lèvres noircies craquant comme du bacon séché. « C'est drôle, j'étais certaine que vous réagiriez comme ça, McCann. »

L'Ange Noir tourna la tête et fixa Madeleine. « Je ne peux pas boire votre sang », dit-elle. « Comme vous le savez, les Assamites sont maudits. Nous ne pouvons pas toucher le vitæ d'autres vampires. Nous ne pouvons consommer que le sang des mortels. Comme celui de votre jeune ami debout derrière vous. »

Elisha, qui avait suivi la conversation avec intérêt, devint livide. « Elle veut boire mon sang ? »

« Un petit peu seulement », le rassura Madeleine. « C'est tout ce dont elle a besoin pour lui permettre de marcher. S'il vous plaît, Elisha. Ce ne sera pas douloureux. Tout le contraire, en fait. Je vous le jure. »

« Comment saurai-je qu'elle n'en boira qu'un peu ? » dit Elisha, les yeux écarquillés par la panique. Il y avait comme une note hystérique dans sa voix. « Vous disiez qu'il lui en fallait énormément pour se soigner. Quand elle aura commencé, qu'est-ce qui l'arrêtera ? »

« McCann et moi nous surveillerons », dit Madeleine. « Il n'y a pas de danger. »

« Je… je… je ne sais pas trop », dit Elisha. Il s'humecta les lèvres, son regard volant de part et d'autre entre Dire McCann et Madeleine Giovanni. « Je ne vous connais tous les deux que depuis ce soir. Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? Vous êtes peut-être en train de mentir pour sauver votre amie. »

« Jeune homme », dit Flavia d'une voix rude. D'une manière ou d'une autre, elle était parvenue à se redresser sur les bras en position semi-assise. « Je suis une Assamite. Mon clan diffère du reste de la Famille. Notre parole, qu'elle soit donnée à un humain ou un vampire, est sacrée. Sur mon honneur, je jure de te prendre juste assez de sang pour être en mesure de retourner jusqu'à mon repaire. Demain, je me procurerai le vitæ nécessaire auprès d'autres personnes pour achever ma guérison. Je ne te ferai pas de mal. Et je serai à jamais ta débitrice. »

Elisha serra les poings. Il prit plusieurs inspirations profondes. Son expression de terreur disparut de ses yeux. Graduellement, ses joues reprirent des couleurs.

« Je suis probablement en train de commettre la plus grosse bourde de ma vie », déclara-t-il, d'une voix vibrante d'émotion. « Mais je vais le faire. »

Tremblant, le jeune homme tomba à genoux sur le sol détrempé à côté de Flavia. Glissant un bras sous l'Assamite, Madeleine l'aida doucement à se redresser en position assise. La pluie s'était réduite à un léger crachin. Elisha tira sur son sweat-shirt trempé. « Je suppose qu'il faut que je retire ça », dit-il, avec un faible sourire.

« Pas nécessairement », dit Flavia. « La morsure dans le cou est démodée. Donne-moi ton bras gauche. Relève ta manche. C'est tout. Ferme les yeux et oublie l'endroit où tu es. »

Se mordant la lèvre inférieure, Elisha s'exécuta. Impatiemment, Flavia porta le poignet du jeune homme à sa bouche.

« N'aie pas peur », fit Dire McCann, posant une main sur l'épaule d'Elisha. Le détective transmit une partie de sa sérénité au jeune mage terrorisé. « Ce n'est pas ce que tu t'imagines. »

Flavia mordit et but. Elisha en resta bouche bée de surprise. McCann savait pourquoi. Le baiser d'un vampire n'était pas une souffrance mais un plaisir. La sensation, aussi bien pour le mortel que pour le vampire, était d'une intensité inimaginable. C'était le suprême moment de l'extase.

Cela ne dura que quelques secondes. « Assez », dit Flavia, d'une voix lourde d'émotion. Elle éloigna sa bouche du poignet d'Elisha et repoussa le jeune homme. « C'est tout ce qu'il me faut. »

McCann s'émerveilla de la maîtrise de soi de l'Assamite. Peu de vampires auraient eu la volonté nécessaire pour rompre le contact aussi vite. Le sang ne donnait pas simplement la vie aux vampires, il était leur vie. Ils disaient que cette soif impie était la Bête qui les rongeait de l'intérieur, et c'était bien le cas.

« Alors ? » demanda McCann, quand Elisha ouvrit les yeux. Déjà, les deux incisions sur le poignet du jeune homme s'étaient refermées. Quelques secondes supplémentaires et elles auraient disparu. Les vampires ne laissaient jamais la moindre trace de leur présence. « Comment te sens-tu ? »

Elisha secoua la tête, visiblement désorienté. Les jambes en coton, il se releva avec l'aide de McCann. « Je vais bien. Un peu le tournis, mais sinon, ça va. C'était une sensation… étrange. Vraiment étrange. » Il fit un large sourire. « Mon mal de tête a disparu, par contre. »

Le détective garda une main sur le bras d'Elisha au cas où il trébucherait soudainement. « Tu vas avoir un peu le vertige pendant quelques minutes », dit-il. « C'est normal. En attendant, tu devrais observer la manière dont Flavia utilise ton sang pour régénérer son corps. C'est une transformation à laquelle les mortels ont rarement l'occasion d'assister. »

McCann n'exagérait pas. L'Ange Noir était en train d'opérer une saisissante métamorphose. Sa peau se retendit, lisse et blanche, et repoussa aux endroits où elle avait brûlé. En quelques secondes, les croûtes noires avaient disparu, remplacées par une chair saine et souple. Dans le même temps, les os de ses genoux se reconstituèrent, se mettant en place exactement comme avant le combat. Ses jambes se remirent d'aplomb, ainsi que ses bras. La seule chose à rester inchangée était la combinaison de cuir de Flavia, qui pendait toujours en lambeaux en travers de son corps rajeuni.

« Incroyable », dit Madeleine Giovanni. Elle s'humecta les lèvres. « Son sang est incroyablement puissant. »

Flavia, paraissant tout aussi surprise, passa lentement les mains le long de son corps, touchant tous les endroits qui avaient été endommagés. Elle releva la tête avec une expression abasourdie. « J'étais brisée, et me voilà de nouveau entière. »

« Tu as vu le pouvoir du sang d'un mage », dit doucement McCann à Elisha, « et tu as également fait l'expérience, dans une faible mesure, du baiser d'un vampire. Peu de mortels ont connu l'un ou l'autre. Souviens-toi des deux, car en cette époque dangereuse, un tel savoir est le pouvoir ultime. »

« Tu as également rendu service à un assassin Assamite », dit Flavia, en se levant comme un fantôme pâle dans la brume. Elle n'avait plus aucune marque sur elle. Ses courbes opulentes étaient sur le point d'avoir raison des derniers lambeaux de sa combinaison, mais elle ne fit aucun geste pour se couvrir. Un sourire sardonique traversa ses lèvres rouge sang. « Nous ne prenons pas ce genre de dette à la légère. Elle te sera remboursée. »

« Magnifique », dit Dire McCann. « Mais allons poursuivre cette conversation à l'abri. J'en ai assez de me faire doucher. »

« Moi aussi », dit Elisha, en grelottant. « Je ne suis pas habitué à un temps pareil. »

« J'aime la pluie », dit Madeleine Giovanni comme ils se dirigeaient vers le Lincoln Mémorial. « Elle donne du caractère à la nuit. »

« Elle m'a sauvé la peau », dit Flavia en riant. « Sans elle, jamais je n'aurais pu vaincre Makish. »

« Je vous ai cru perdue quand il vous a jetée au sol », dit Elisha. « Ensuite il y a eu cet éclair. »

« Je m'étais moquée de lui tout au long du combat », dit Flavia, « en lui disant que je ne pouvais pas perdre. Les mots l'irritaient mais il ne leur accordait aucun crédit. Si bien que, au moment de m'achever, il a voulu prendre le temps de jubiler. Ces quelques secondes étaient tout ce dont j'avais besoin pour invoquer la foudre. Makish ne s'est pas rendu compte que le danger venait de sa propre attitude, et non de moi. Le renégat avait un défaut fondamental qui l'a mené à sa perte. »

« L'excès de confiance », dit Dire McCann. « Il était tellement sûr de sa victoire qu'il en a négligé toute précaution. »

Flavia sourit. « Un trait de caractère qu'on retrouve aussi bien chez les mortels que chez les immortels », déclara-t-elle, fixant directement le détective. « Typiquement masculin. Makish était à ce point convaincu d'être meilleur que moi… »

« NO-O-ON ! » hurla Madeleine Giovanni, coupant Flavia au milieu de sa phrase. Portant les deux poings à son front, elle hurla à nouveau. « Non, non, NON ! »

La vampire Giovanni se laissa tomber au sol, une incroyable expression de désespoir sur son visage. Elisha en resta pétrifié. McCann n'avait pas la moindre idée de ce qui se passait. Seule Flavia comprit.

« Les gamins », chuchota l'Ange Noir. « Il a dû arriver quelque chose à ces trois gamins. »

CHAPITRE V

Washington, DC – 25 mars 1994

Tony Blanchard avait treize ans quand sa mère lui avait dit, en termes sans équivoque, que le chemin qu'il prenait le mènerait droit en enfer. Avec la sagesse née de l'argent facile et d'une ambition sans limites, il lui avait ri au nez. Femme sévère et impitoyable, Lucia Blanchard avait chassé son fils de la maison. Il n'avait jamais regardé en arrière. Quinze ans plus tard, une brève lettre de sa sœur l'informait que sa mère était morte d'un cancer, en maudissant encore son nom. Tony ne se donna pas la peine d'envoyer une carte. Aujourd'hui, pour la toute première fois, Tony aurait souhaité avoir davantage prêté attention à ce que disait sa mère.

Il y avait six personnes dans la pièce. De tous, Tony était le seul à respirer. Les cinq autres étaient des vampires. Tony ne prenait pas le chemin de l'enfer. Il y était déjà.

Le groupe des quatre attendait Don Lazzari à son retour du camion de Madeleine Giovanni. Hautes silhouettes décharnées, enveloppées dans de grands pardessus noirs, ils avaient un teint livide, des lèvres écarlates et des yeux rouges qui flamboyaient sous la pluie fine. Le capo de la Mafia les avait salués d'un geste de la main et d'un hochement de tête.

« Enfermez le gosse dans la pièce du bas, Tony », avait ordonné Don Lazzari. « Laissez Alvin et Theodore avec lui, pour s'assurer qu'il ne tente pas de m'échapper par le suicide. Renvoyez le reste de vos hommes pour la nuit. Nous n'aurons plus besoin d'eux. Cela fait, retrouvez-moi en haut. Je veux vous présenter à quelques-uns de mes nouveaux partenaires financiers. »

« À vos ordres, Don Lazzari », avait répondu Tony, l'estomac noué. « Je vous rejoins dès que possible. »

« Ne traînez pas, Tony », avait dit Don Lazzari. « Nos visiteurs n'aiment pas attendre à cause d'un simple goule. Quand je retournerai en Sicile, vous serez vraisemblablement amené à travailler en étroite collaboration avec ces messieurs. Les premières impressions sont très importantes. »

« Entendu, Don Lazzari », fit Tony, avec une boule dans la gorge de la taille d'une enclume. « Immédiatement. Je vous le jure. »

Les présentations avaient mis Tony mal à l'aise. Les quatre vampires n'avaient pas prononcé un mot pendant le discours de Don Lazzari. Leur expression, mélange d'amusement et de désir, en disait suffisamment long.

Blanchard traitait des affaires avec des vampires depuis plus de trois décennies. Appartenant au Syndicat, il ne pouvait les éviter. Ils trempaient dans tous les trafics du monde. Créatures des ténèbres, ils ne respectaient aucune autre loi que la leur. Le meurtre était dans leur droit de naissance. Et la dépendance était leur héritage.

En Europe, la Mafia contrôlait l'essentiel du crime organisé. Bien qu'on dénombrât des milliers de criminels indépendants – cambrioleurs, maîtres chanteurs, violeurs et assassins – toute opération illégale de quelque envergure nécessitait l'aval des capi de la Fraternité Secrète. Don Caravelli, grand patron de l'organisation, exerçait autant d'influence que bon nombre d'anciens des clans. Sur le Vieux Continent, sa parole avait force de loi.

En Amérique, toutefois, la Mafia n'avait jamais vraiment réussi à s'implanter. Au lieu de cela, le crime restait une affaire régionale, contrôlée par un certain nombre de gangs puissants vaguement regroupés au sein d'une confédération appelée le Syndicat. Les vampires travaillaient avec la pègre, mais ils n'appartenaient pas aux rouages supérieurs de la hiérarchie. Le commerce du vice en Amérique demeurait une affaire strictement humaine.

Tony Blanchard avait appartenu au Syndicat pendant la majeure partie de sa vie. De petit truand qu'il était au départ, il avait, à force de culot et d'ambition, gravi les échelons jusqu'à devenir au fil des ans un des patrons de la pègre. Au cours de cette période, il avait gagné le surnom de « La Tuna » – le thon, parce qu'il conservait son sang-froid dans les situations les plus désespérées.

Devenu chef de la branche côte est de l'empire criminel, il avait été l'un des premiers à suggérer une alliance avec la Mafia pour combattre l'influence croissante des Triades d'Extrême-Orient aux États-Unis. C'était Tony qui avait conclu l'accord avec Don Caravelli, seulement pour s'apercevoir qu'il avait signé un pacte avec un diable à forme humaine. Et, c'était Tony qui, en un effort désespéré pour préserver sa propre base d'influence face à une concurrence en augmentation croissante, se pliait aux moindres volontés de Don Lazzari, premier lieutenant de Don Caravelli.

En temps normal, Tony était en position de force dans ses rapports avec les vampires. Il travaillait main dans la main avec plusieurs princes de grandes villes de la côte. Ils le traitaient avec respect, sachant qu'il contrôlait les ressources dont ils avaient besoin pour maintenir leur emprise sur la communauté. Blanchard, en retour, comprenait qu'il dépendait de la Famille pour assurer la sécurité de ses gangsters après la tombée de la nuit. C'était un partenariat à l'avantage mutuel des deux parties.

Les créatures venues rencontrer Don Lazzari étaient d'une tout autre espèce. Ils n'avaient ni la classe ni le style des princes ou de leurs conseillers. C'étaient des rebuts de la société de la Famille. Dangereux, solitaires, ces quatre vampires ne reconnaissaient aucun prince, n'obéissaient à aucun archevêque. Ils n'appartenaient ni à la Camarilla ni au Sabbat. Ils étaient des laquais de la Mafia.

Proches en cela d'Alvin et de Theodore, c'étaient des tueurs brutaux, vicieux, avides de réussir un gros coup. Ils avaient trouvé leur place auprès des parrains du crime de la Mafia et travaillaient maintenant comme mercenaires, faisant office de troupes de choc pour l'avant-poste que l'organisation tentait d'établir aux États-Unis. Don Lazzari les avait fait venir à la ferme pour leur présenter l'offre de Don Caravelli concernant Madeleine Giovanni. Tony avait la désagréable impression qu'à l'instant où Don Lazzari aurait quitté l'Amérique, les quatre reviendraient le voir. Et pas pour verser un tribut.

À l'évidence, le capo de la Mafia avait perçu les ambitions de la bande. En quelques phrases courtes et sèches, il avait clairement fait comprendre à tous que c'était lui le patron. Et exposé ce qu'il attendait de ses subordonnés.

« Après mon départ », déclara-t-il, d'un ton dépourvu de toute humanité, « Tony Blanchard parle en mon nom. Il est ma voix en Amérique. Tout agissements contre lui est un agissements contre moi. Et, je parle au nom de Don Caravelli, capo dei tutti capi de la Mafia. Est-ce bien compris ? »

Toute envie de rire avait disparu du visage des quatre. Don Lazzari était un dangereux adversaire, et sa réputation d'être à la fois rancunier et implacable lui valait déjà le respect des vampires hors la loi. Mais Don Caravelli était la terreur personnifiée. Aucun ne voulait encourir sa colère.

« Nous comprenons », grogna Tito Gagliani, le chef de la bande. « Nous entendons et nous obéissons, Don Lazzari. »

« Bien », dit Don Lazzari. Il désigna les fauteuils autour de la table. « Asseyez-vous. J'ai un message que je désire propager à travers toute la ville. Il émane de Don Caravelli en personne. Inutile, je pense, d'insister sur son importance. Je crois que vous le trouverez d'un grand intérêt. »

Vingt minutes plus tard, le capo de la Mafia achevait de décrire la prime de sang proposée par Don Caravelli pour la tête de Madeleine Giovanni. C'était une offre propre à tenter même le plus puissant des vampires. Celui, quel qu'il soit, qui éliminerait la plus dangereuse ennemie du don serait élevé au rang de capo dei capi d'Amérique. Et aurait l'opportunité d'augmenter son pouvoir en buvant le sang d'un ancien Caïnite.

« Détruire la garce ne suffit pas », dit Don Lazzari. « L'acte doit être certifié avant le payement. Don Caravelli a besoin d'une preuve. Le pendentif en argent qu'elle porte autour du cou sera suffisant. »

« Je ferai passer le mot comme vous le demandez », dit Tito Gagliani en se levant. Ses trois compagnons l'imitèrent. « Mais ça ne veut pas dire que je n'ai pas l'intention de décrocher cette récompense moi-même. »

« Seulement si tu la trouves en premier », gronda l'un des quatre hors-la-loi.

« Excellent », dit Don Lazzari, se levant à son tour. « Tout à fait l'attitude qui convient. Madeleine Giovanni est quelque part en ville. Sa base a été détruite. Il reste encore plusieurs heures avant l'aube. Que la chasse de sang commence. »

Il désigna la porte. « Maintenant, laissez-moi. J'ai d'autres affaires importantes à régler. »

Tony frissonna tandis que les quatre vampires défilaient devant lui et sortaient dans la nuit. Il savait exactement de quelles autres affaires Don Lazzari voulait parler. Le vampire avait soif du sang d'un enfant.

« Faites amener le gamin dans la cour, Tony », dit Don Lazzari, confirmant les pires soupçons du patron de la pègre. « J'ai envie de me distraire un peu. Cet enfant a l'air plein de fougue. Le traquer devrait être un bon exercice. »

Tony acquiesça, incapable de rien dire. Ses entrailles lui donnaient l'impression d'avoir été changées en glace. Don Lazzari considérait cette monstrueuse poursuite comme un simple « exercice ». Pour le vampire, les enfants humains n'étaient que du gibier, qu'on pouvait chasser, attraper, et dévorer. Le chef de la Mafia ne témoignait pas plus de pitié à ses victimes qu'un mortel ordinaire à du bétail ou de la volaille. C'était une notion terrifiante. En particulier depuis que Tony avait compris que la seule chose qui le séparait des victimes de Don Caravelli était une cinquantaine d'années.

La gorge sèche, les yeux brûlants, Tony descendit lentement les treize marches menant au sous-sol, Alvin, Theodore et le garçon étaient assis autour d'une table en bois au centre de la pièce. Ils jouaient au poker.

« Full aux as par les six », dit le gosse, abattant ses cartes comme Tony approchait. « Je gagne encore. »

« Fils de pute », jura Alvin, jetant sa main sur la table d'un air écœuré. « J'avais que dalle. »

« Même chose pour moi », fit Theodore, en laissant tomber ses cartes lui aussi. « Te voilà à seize dollars, gamin. » Le truand leva la tête vers Tony. « Ce satané gosse est un putain de brasseur de cartes, patron. On devrait l'embaucher comme joueur. Jamais j'ai vu une chance pareille. »

« Eh bien, on dirait que sa chance a fini par tourner », dit Tony. « Emmenez-le dehors. Don Lazzari veut casser une petite graine avant d'aller se coucher. »

Le gamin devint livide. Il avait manifestement compris ce que Tony voulait dire. Ce qui indiquait, pour Tony tout au moins, qu'il en savait plus long au sujet de Madeleine Giovanni qu'il n'en avait avoué plus tôt. Tony s'en moquait. Le gamin était sur le point de mourir. Quels que fussent ses secrets, il les emporterait avec lui.

« Est-ce qu'on est obligés, patron ? » demanda Alvin. « Le gosse est plutôt sympa. Il ne mérite pas ça. »

« Tu veux aller dire ça à Don Lazzari ? » interrogea Tony. « Vas-y, Alvin. Laisse-moi simplement en dehors. »

Alvin secoua la tête. « Je suis pas un cerveau », déclara-t-il, « mais je ne suis pas débile à ce point. Amène-toi, gamin. On a un rendez-vous avec le grand patron dans la cour. »

Le garçon se leva. Petit et maigre, il n'avait rien de bien impressionnant. Le sang s'était retiré de son visage et ses yeux volaient follement d'un bout à l'autre du sous-sol, comme à la recherche d'une issue. Pourtant, sa voix, quand il parla, était parfaitement calme.

« Vous êtes tous des putains de fantômes », dit-il. « C'est juste que vous le savez pas encore. Mais c'est la putain de vérité. Vous êtes des cadavres ambulants. Peut-être bien que je vais en enfer. Mais j'aurai bientôt de la putain de compagnie, ça oui. »

Tony loucha vers le garçon. « Tu as une grande gueule, gamin. Mais tu choisis mal ton moment pour menacer qui que ce soit. »

Le gosse éclata de rire. Tony sentit des frissons glacés descendre le long de son dos. Le gosse allait mourir. Il ne devrait pas être en train de rire.

« Miss Madeleine vous aura », dit le gosse. « C'est la poupée la plus dangereuse du monde. Je le sais. Je l'ai vue. Elle viendra vous faire la peau – vous pouvez compter dessus. Et ce serpent, là-haut, aussi. »

« Ça suffit les conneries », dit Tony avec colère à Alvin et Theodore. « Emmenez-moi le gamin en haut. Tout de suite. Le don attend. Il est probablement en train de se demander ce qui prend si longtemps. »

Le gangster secoua la tête, comme pour s'éclaircir les idées. L'heure n'était plus aux doutes ni aux remises en question. Il avait fait son choix et ne pouvait plus revenir en arrière. « Ce satané gosse nous a fichu les jetons à tous. Ce n'est pas normal. »

Don Lazzari les retrouva dans la grande cour. Ses lèvres se tordirent en un mince sourire quand il aperçut le garçon. L'expression du visage du capo de la Mafia suffit à convaincre Tony que toute mention de la conversation qui venait de se tenir serait une grossière erreur. Il garda la bouche close et pria pour que le gosse fît de même.

Le brouillard était si dense qu'il était difficile de distinguer quoi que ce soit au-delà de la cour. Tony soupçonnait que ce ne serait pas un problème pour Don Lazzari. En tout cas, le vampire ne semblait pas s'en soucier.

« Je suis », dit-il au garçon, « un vampire. Dans quelques minutes, j'ai l'intention de boire ton sang. »

« Tu parles comme ça m'intéresse », dit le gosse, avant que Don Lazzari pût poursuivre.

Le patron de la Mafia fronça les sourcils. Il n'était pas préparé à la moquerie. Les yeux scintillant dangereusement, il continua. « Toutefois, j'aime prendre des risques. Alors, je suis disposé à te donner une chance de t'échapper. »

Don Lazzari marqua une pause, comme pour défier le gosse d'émettre une autre remarque. Après quelques secondes, le vampire reprit le fil de son discours. « La nationale n'est pas très loin d'ici. Je te laisserai cinq minutes d'avance. Ensuite, je me lancerai sur tes traces. Atteins la route et j'abandonne la poursuite. Tu seras libre. Si je t'attrape », et le capo sourit, révélant ses crocs, « ton sang est à moi. »

« J'ai pigé », dit le gosse. « Je cavale comme un crétin vers la nationale. Je me sors les tripes pendant cinq minutes, puis vous me tombez dessus et vous me saignez comme un porc. Le pied, quoi. »

Tony crut que Don Lazzari allait exploser. Mais au lieu de cela, le capo hocha la tête.

« Correct dans les grandes lignes. Tu es plus malin que tu n'en as l'air. De toute évidence, j'ai commis une erreur en croyant à ton histoire au camion. C'est sans importance. Ton sang n'en sera que plus savoureux. Es-tu prêt, gamin ? »

Le garçon fixa Don Lazzari, comme pour mémoriser ses traits. Puis, il adressa le même regard à Tony. « Pour moi, c'est quand vous voulez », dit-il.

« Tony, consultez votre montre, s'il vous plaît », dit Don Lazzari. « Quelle heure est-il ? »

« Trois heures », répondit Tony. Sa main tremblait mais Don Lazzari ne sembla pas s'en apercevoir. « Pile. »

« Vous chronométrez », dit le vampire. Il sourit. « Tes cinq dernières minutes de vie viennent de commencer… maintenant. »

CHAPITRE VI

Washington, DC – 25 mars 1994

« Un des garçons est mort », dit Madeleine, au supplice. Des larmes de sang ruisselaient sur ses joues. « J'ai senti sa vie vaciller et s'éteindre comme la flamme d'une bougie. Les autres sont toujours en vie. En tout cas, je le crois. Je n'en suis pas sûre. »

Elle regarda Dire McCann, les yeux agrandis par la confusion. « Je suis capable de sentir la présence de vampires puissants dans une ville. Habituellement, je peux même déterminer leur clan. Mais, mon talent ne s'était jamais étendu à des mortels. Pas jusqu'ici. »

L'expression de McCann était emplie de tristesse. « C'est parce que vous n'aviez jamais connu de liens émotionnels avec des humains auparavant. C'est le prix à payer. »

« Jamais je n'avais encore pleuré », dit Madeleine. « Pas même à la mort de mon père. J'étais une Giovanni, et les Giovanni ne pleurent pas. »

Elle essuya le sang noir sur son visage. Puis, en un mouvement coulé, Madeleine fut debout, « Je dois vous demander une faveur », dit-elle à McCann.

« Demandez », dit le détective.

« Je suis ici en Amérique pour vous protéger », dit Madeleine. « Mon sire m'a donné des instructions très explicites. Je ne peux pas lui désobéir. Mais, si vous me chargiez de défendre votre honneur en vengeant le meurtre d'un ami, ou la mort d'un enfant… »

McCann hocha la tête. « Les dettes de sang se payent par le sang », dit-il, répétant le serment de vengeance cité par Madeleine la nuit précédente.

La voix du détective parut s'amplifier, vibrer de pouvoir. C'était comme si un autre être, plus puissant, s'exprimait par sa bouche. « Les ennemis de mes amis sont mes ennemis. Allez, trouvez ces gens qui tueraient des enfants pour parvenir à leurs fins. Qu'ils soient de la Famille ou du bétail, ne faites pas de quartier. »

« Ils se noieront dans leur propre sang », promit solennellement Madeleine.

Elle adressa un signe de tête à Flavia, puis à Elisha. Le jeune homme parut sur le point de dire quelque chose mais elle ne lui en donna pas le temps. Depuis toujours, Madeleine était une solitaire. Elle n'avait aucun besoin d'assistance maintenant. Le sacrifice lui incombait entièrement. Là-dessus, elle disparut dans le sol.

Il lui fallut trente minutes pour atteindre l'aire de repos où elle avait laissé le camion. Bien qu'elle fût dévorée par le besoin de savoir qui était mort et comment, Madeleine n'était pas assez folle pour s'approcher du semi sans inspecter d'abord les alentours. Elle devait s'assurer que le meurtre n'avait pas eu pour but de l'attirer justement sur les lieux. Vingt mètres à l'intérieur des bois environnants, elle reprit forme humaine. Se déplaçant sans un bruit, elle rampa jusqu'à l'orée de la forêt. Et se retrouva à contempler un énorme amoncellement de métal fondu qui avait été autrefois un camion.

L'aire de repos paraissait déserte. Madeleine ne sentait aucun vampire dans le secteur, et un rapide examen visuel des lieux ne révéla aucun humain. Ses adversaires avaient découvert le camion, tué l'un des garçons, détruit le véhicule et levé le camp. Elle éprouva une flambée de colère. Ces imbéciles étaient à l'évidence tellement certains de finir par triompher qu'ils n'avaient même pas pris la peine de lui tendre un piège. C'était une erreur qu'elle leur ferait payer de leur sang.

À une vingtaine de pas, les buissons s'agitèrent. Instantanément, Madeleine fut sur place, bougeant si vite que sa silhouette n'était qu'une forme confuse dans le brouillard épais.

« Sam », s'exclama-t-elle avec soulagement, en saisissant le garçon dans ses bras. Une prise mortelle se changea en étreinte affectueuse. Le plus jeune du trio était échevelé, trempé et terrorisé. Mais au moins était-il indemne.

« Miss Madeleine, Miss Madeleine », s'écria Sam, en se mettant à pleurnicher. « Ils ont emmené Junior. Ils ont emmené Junior et ils sont partis. »

« Qui, Sam ? » demanda Madeleine, sachant désormais que c'était Pablo qui était mort. Pablo, le plus âgé de la bande, le grand garçon toujours calme et peu bavard. Son meurtre serait vengé, jura-t-elle silencieusement, avant que la nuit ne s'achevât. « Qui a emmené Junior ? Et où ? »

« Je ne sais pas », répondit-il, comme un enfant apeuré. Il se donnait beaucoup de mal pour retenir une rivière de larmes. Madeleine détestait devoir l'interroger sur l'attaque, mais il lui fallait des réponses tout de suite si elle voulait sauver Junior. « Je n'entendais pas grand-chose sous le camion. »

« Que fabriquais-tu sous le camion ? » demanda Madeleine. Lui arracher toute l'histoire risquait de prendre des minutes précieuses, mais avec un peu de chance ses renseignements lui donneraient un indice. N'importe quel indice.

« J'étais sorti pour faire pipi », dit Sam. « Junior m'avait dit d'aller sous le camion. C'est ce que j'ai fait. C'est là que les voitures sont arrivées. »

« Des voitures ? » demanda Madeleine. « Combien, Sam ? »

« Trois », dit le garçon. « Je les ai comptées quand elles sont reparties. Des grandes limousines noires, comme celle du président. Quelques-uns des types de la dernière voiture ont placé des bombes dans le camion et entre les roues. Mais je me suis enfui dans le noir. Ils n'ont jamais su que j'étais là. Pas une seconde. »

« Très bien, Sam », dit Madeleine. « Trois voitures sont arrivées. Que s'est-il passé ensuite ? »

Le garçon secoua la tête. « Je ne sais pas trop, Miss Madeleine. Je voulais sortir. Il faisait noir et j'avais peur sous le camion. Quand même, il y avait une bande de types dehors. Je pouvais voir leurs pieds, rien d'autre. Mais je me suis souvenu de ce que vous aviez dit comme quoi vous étiez pourchassée et tout, alors je me suis caché près des pneus, là où personne ne pouvait me voir. »

L'enfant frissonna. « Certains sont allés à l'avant du camion. J'ai entendu des cris. Je n'ai pas compris ce qu'ils disaient. Et puis… et puis… ils ont commencé à tirer. »

Les yeux de Sam s'emplirent soudainement de larmes. « Ils ont tué Pablo, Miss Madeleine. Ils ont tiré sur Pablo et ils l'ont tué. Pablo est mort ! »

« Je sais, Sam », dit Madeleine, serrant le garçon contre elle. Doucement, elle lui caressa la nuque pendant qu'il pleurait sur son épaule. Sam était gelé, littéralement gelé. Mais Madeleine n'avait aucune chaleur à lui donner.

« Après ça », dit Sam, s'efforçant de continuer, « ils sont montés dans la remorque et ils ont discuté avec Junior. Ils ne parlaient pas très fort, alors j'avais du mal à comprendre ce qu'ils disaient. J'ai essayé. J'ai essayé très fort. Mais je ne voulais pas qu'ils me voient. Je… j'avais peur qu'ils me descendent moi aussi. »

« Tu as bien fait, Sam », dit Madeleine. « Tu n'as pas à t'en vouloir. Tu as fait de ton mieux. Je suis fière de toi. »

Elle marqua une pause, laissant au garçon le temps de se reprendre. « Les as-tu entendus mentionner quelque chose ? » demanda-t-elle enfin, quand il sembla prêt à continuer. « Un nom ? Un endroit où ils voulaient se rendre ? N'importe quoi ? Réfléchis. Réfléchis bien. Il se peut que ce soit important. »

Sam fronça les sourcils avec concentration. « J'ai entendu un des hommes qui parlaient. Il a prononcé le nom de quelqu'un. Enfin, je pense que c'était un nom. Il a appelé l'autre, Don. »

« Don ? » fit Madeleine, s'appliquant à garder une voix neutre. « Don comment, Sam ? »

« Don… Don… Laser », répondit Sam. « Quand je l'ai entendu, ça m'a fait penser à un nom de jeu vidéo. »

« Don lazzari ? » dit Madeleine. « Était-ce bien ce nom, Sam ? Don Lazzari ? »

L'enfant acquiesça. « C'était ça, Miss Madeleine. Don Lazzari. Vous le connaissez ? »

Madeleine hocha la tête. « Je le connais, Sam », dit-elle, tandis qu'une rage froide l'emplissait tout entière. Sa voix resta calme. « Bien que nous ne nous soyons jamais rencontrés, je connais très bien sa réputation. C'est l'homme de main d'une créature extrêmement malfaisante nommé Don Caravelli, qui a tué mon père. Don Lazzari est à peine moins monstrueux. »

Sam regarda Madeleine droit dans les yeux. Ses traits se crispèrent de terreur. « C'est un vampire, pas vrai, Miss Madeleine ? Don Lazzari est un vampire et il tient Junior. » La voix du garçon se fit stridente. « Voilà pourquoi il a emmené Junior avec lui en partant. Il va boire le sang de Junior. C'est ça ? C'est ça ! »

« Don Lazzari est réputé pour sa perversité », dit Madeleine. Il ne boit que le sang d'un enfant innocent. Junior est en grand péril. Mais il est toujours en vie. Je le sentirais s'il était mort. »

Madeleine ferma les yeux. Il lui suffit de quelques secondes pour localiser Don Lazzari. Elle pouvait l'atteindre rapidement.

« Il faut que je te laisse, Sam », déclara-t-elle, « Je n'aime pas ça, mais je le dois, si je veux sauver Junior. Reste ici. Reste caché. Je reviendrai dès que possible. Ou un homme du nom de McCann viendra à ma place. Tu peux lui faire confiance. »

Sam jeta un regard craintif en direction de la forêt. « Vous ne pouvez pas m'emmener avec vous ? » demanda-t-il.

Madeleine secoua la tête. « Je ne peux pas. Il est temps pour moi de partir. » Elle recula d'un pas, lâchant le garçon. « Sois brave, Sam. Sois fort. »

Fixant la position de Don Lazzari dans son esprit, Madeleine laissa son corps se fondre dans la terre. Bien qu'elle n'eût pas de montre, elle connaissait toujours l'heure exacte. Il était trois heures du matin. Il lui faudrait un peu plus de cinq minutes pour atteindre le quartier général du chef de la Mafia. Elle espérait seulement qu'elle n'arriverait pas trop tard.

CHAPITRE VII

Washington, DC – 25 mars 1994

Junior savait que courir vers la nationale revenait à gaspiller son souffle. Si Don Lazzari se déplaçait seulement à moitié aussi vite que Miss Madeleine, une avance de cinq minutes ne signifiait rien. Et Junior était certain que malgré tous ses discours sur le fait de lui donner une chance, jamais le chef de la Mafia ne le laisserait s'enfuir.

Au lieu de cela, dès que le vampire donna le signal, Junior partit dans l'autre direction. Il avait été un fugitif pendant la majeure partie de sa courte vie. Au cours de ses années sur la route, Junior avait beaucoup appris sur la manière de ne pas se faire prendre. Le facteur le plus important était de tirer avantage de sa taille. Don Lazzari était peut-être rapide et fort, mais il mesurait presque trente centimètres de plus que Junior et il était beaucoup plus massif. Et le Caïnite ne pouvait pas supporter l'exposition au soleil.

Junior se rendait compte qu'il ne s'agissait pas d'une course jusqu'à la nationale. C'était une course contre la montre. Il devait réussir à échapper au don jusqu'à l'aube. C'était sa seule chance de survie.

La ferme était entourée de bois. La forêt était sombre et il était difficile d'y voir. Le sol était couvert de racines, de buissons et de branches mortes. Junior se frayait un chemin à travers les taillis sans se préoccuper de la piste qu'il laissait. Il était certain que Don Lazzari pouvait le trouver avec ou sans traces. Junior avait besoin de trouver un gros massif de ronces avant l'expiration de ses cinq minutes. Sans cela, il était perdu.

La chance était avec lui. Il était dans les bois depuis trois minutes quand il tomba sur un énorme enchevêtrement de buissons, de sept mètres de profondeur sur trois de large, qui faisait le tour d'une demi-douzaine d'érables. Les branches des buissons étaient dépourvues de feuilles, mais elles étaient longues et plantées d'immenses épines qui partaient dans cent directions différentes. Entre-tissés en un gigantesque filet, les buissons constituaient une barrière impénétrable. Dans un souffle, Junior se laissa tomber sur le ventre et commença à ramper.

Il y avait juste assez d'espace pour qu'il se glisse sous les plus basses épines. Le sol était mou et boueux, ralentissant sa progression. Mais, le temps que ses cinq minutes fussent écoulées, Junior était pratiquement au centre du taillis. Il venait juste de rouler sur le dos quand il sut que sa période de grâce était terminée.

« Bien essayé, mon garçon », dit Don Lazzari. Le vampire avait l'air davantage amusé que contrarié. « Tu as de la cervelle et du courage. Je te félicite. Malheureusement, je ne renonce pas si facilement. Ces obstacles sont un désagrément, rien de plus. »

Le sol trembla comme sous l'impact d'un gigantesque marteau. Les yeux de Junior s'agrandirent de consternation quand il comprit que Don Lazzari était en train d'agripper chaque buisson à la racine et de l'arracher du sol. Le vampire était d'une force inhumaine. Avec un sanglot de frustration, Junior entreprit de ramper vers l'autre extrémité du bosquet. Il ne lui restait rien d'autre à faire que courir.

Une minute plus tard, griffé et lacéré par les épines, Junior se relevait en trébuchant. À moins de trois mètres, au centre des ronces, se tenait Don Lazzari, tenant négligemment un buisson déraciné dans chaque main. Les yeux du vampire rougeoyèrent quand il repéra sa proie terrorisée.

Le cœur battant à tout rompre, Junior détala entre les arbres. Il suivit un chemin erratique dans les sous-bois, espérant vaguement que le monstre qui le poursuivait ne pourrait pas suivre sa trace. À l'exception de son souffle saccadé, les bois étaient silencieux. Don Lazzari ne faisait pas un bruit.

Le sol plongea dans une petite ravine. Un minuscule torrent s'écoulait au milieu. Soufflant et haletant, Junior pataugea dans l'eau froide. D'après un film qu'il se souvenait avoir vu à l'orphelinat, les vampires ne pouvaient pas traverser l'eau courante. Il pria pour que Don Lazzari ait vu le même film. Et croie à son histoire.

Six ou sept mètres en aval, Junior plongea de nouveau dans la forêt. Le ruisseau tournait en direction de la ferme. C'était définitivement le dernier endroit où il avait envie de se rendre. La tête légère et pris de tournis, il trébucha dans les ténèbres, guettant anxieusement les bruits d'une poursuite.

Sans crier gare, la forêt se termina brusquement. Les arbres s'arrêtaient net, laissant la place à un espace dégagé sur une trentaine de mètres. Quelques tables défoncées indiquaient que ç'avait été une aire de pique-nique quelques années auparavant. Tout au fond de la clairière se trouvait un parking désert avec un chemin d'accès. Au-delà, comprit Junior, ce devait être la nationale. C'était un espoir bien mince, mais qui valait mieux que rien. Junior refusait d'abandonner. Ce n'était pas dans ses habitudes.

Chaque inspiration lui coûtant un effort, il se traîna à travers le champ abandonné. Ses poumons étaient en feu, ses pieds lui faisaient l'impression d'être à vif. On n'apercevait aucun signe de Don Lazzari. Anxieusement, Junior jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, s'attendant à voir le vampire jaillir des sous-bois d'une seconde à l'autre. Rien ne bougeait. La pluie avait cessé et le brouillard était en train de se lever. Un soupçon de lune effleurait la terre. Le bitume était à cinquante mètres, puis trente, puis dix, puis à quelques pas seulement.

L'herbe haute autour de Junior parut frissonner comme sous la caresse d'une saute de vent soudaine. Il y eut l'éclair d'un mouvement, et Don Lazzari, un sourire suffisant aux lèvres, se dressa entre Junior et le parking. Le vampire rit doucement, secouant la tête en feignant la perplexité. « J'aurais pu t'attraper à tout moment », déclara-t-il. « Mais j'ai préféré te laisser croire que tu avais une chance. Le jeu est tellement plus amusant quand la victime se débat jusqu'à la fin. »

Junior s'écroula au sol. Étalé sur le dos, il leva un regard de défi vers Don Lazzari. « C'est pas la fin tant que c'est pas fini, espèce de putain de monstre », grogna-t-il.

« C'est fini », dit Don Lazzari, les yeux brillants. Se penchant en avant, il tendit la main vers l'épaule de Junior. Puis s'immobilisa, comme une autre voix résonnait à travers la clairière.

« C'est fini, dévoreur d'enfants. Pas pour le garçon, mais pour toi. »

Don Lazzari fit volte-face en direction de celle qui avait parlé. Une légère appréhension perça dans sa voix quand il confirma l'identité de la nouvelle venue. « Madeleine Giovanni. »

« Miss Madeleine », s'écria Junior, se relevant sur un coude. « Je savais que vous me trouveriez. »

Madeleine Giovanni se tenait à quelques pas de Don Lazzari. Elle avait surgi des ténèbres sans un bruit. La Dague des Giovanni offrait un tableau contrasté d'ombre et de lumière, avec sa robe noire et sa peau blanche ivoirine. Ses mains étaient posées sur ses flancs. Elle semblait parfaitement à l'aise. Son visage était serein, mortellement calme, un sourire glacial figé sur ses lèvres. Ses yeux flamboyaient avec une intensité infernale.

« Je crois que vous m'avez cherchée ? » dit Madeleine. « Je suis là, Don Lazzari. Où est votre courage maintenant que vous voilà confronté à un ennemi qui n'est pas un enfant ? »

Le capo de la Mafia gronda, un son inhumain jaillit du fond de sa poitrine. « Garce », grogna-t-il. « Je n'ai pas peur de toi. »

« Menteur », dit Madeleine, avançant d'un pas. Don Lazzari recula en arrière. « Ou, si vous pensez ce que vous dites, fou. Je suis votre fin. Voilà un siècle, vous avez aidé votre maître à tuer mon père. Ce soir, vous avez assassiné un enfant à qui j'avais offert mon amitié. Vous avez osé en pourchasser un autre. Le châtiment pour chacun de ces crimes est la Mort Ultime. J'attends cet instant depuis trop longtemps. Il n'y a aucune miséricorde, aucun pardon. Mon seul regret est de ne pas pouvoir vous ramener avec moi au Mausolée. Là, vous auriez souffert mille morts avant d'être enfin autorisé à périr. »

« Je faisais simplement ce qu'on m'avait dit de faire », dit Don Lazzari, d'une voix vacillante. « Je ne faisais qu'obéir aux ordres. »

« Vous direz ça à vos victimes », dit Madeleine, « quand vous les retrouverez en enfer. »

« Jamais ! » glapit Don Lazzari. Le capo de la Mafia se jeta sur Madeleine, les mains tendues vers son cou. Quelques mètres seulement les séparaient, et il bougea plus vite que le vent. Pourtant, ces doigts n'agrippèrent que le vide. La chair de Madeleine ne se trouvait plus entre eux.

« Vous n'êtes qu'un pitoyable bouffon », déclara-t-elle, ombre noire debout à ses côtés. Un bras de ténèbres jaillit et toucha le cou de Don Lazzari. Les os craquèrent comme une branche morte. Le capo de la Mafia hurla tandis que son corps s'abattait dans la boue. Il resta ainsi étendu, tressautant comme un poisson hors de l'eau, la tête écrasée si fort dans la terre qu'il ne pouvait plus prononcer un son.

« Je lui ai rompu la colonne », expliqua Madeleine, paraissant très satisfaite d'elle-même. Elle enjamba le corps du capo jusqu'à Junior et aida le garçon à se remettre sur ses pieds. « Il ne pourra plus se servir de ses bras ni de ses jambes jusqu'à ce qu'il guérisse. Malheureusement pour lui, il a besoin de sang pour soigner une blessure aussi grave. Il peut entendre, il peut voir, il peut parler, il peut tout à fait ressentir, mais il ne peut pas bouger. »

« Vous avez fait ça d'un seul putain de coup, Miss Madeleine », dit Junior. « C'était complètement incroyable. »

« Non, Junior », dit Madeleine Giovanni, avec un sourire de pure malice. « C'était un plaisir. »

Madeleine contempla son prisonnier réduit à l'impuissance. Son visage sombre était un masque de mort. « Je n'en ai pas fini avec Don Lazzari. Il ne me reste plus beaucoup de temps avant l'aube, il faut donc que je fasse vite. Cette ordure doit souffrir pour ses crimes. Il est préférable que tu n'assistes pas à ce qui va se passer. »

« Rien à faire », dit Junior. « Ce fils de pute a fait descendre Pablo. Et il allait boire mon putain de sang. Je veux assister à tous les putains de trucs que vous allez lui faire. »

« Si tu veux », dit Madeleine. Elle n'essaya pas de discuter. Son expression était indéchiffrable. « Recule-toi simplement pour me laisser travailler. »

Soulevant un Don Lazzari aussi impuissant qu'un bébé, Madeleine le transporta jusqu'au parking en béton. Elle le laissa tomber face en l'air sur la chaussée. Incapable de faire un geste autre que tourner la tête, le chef de la Mafia l'observa avec une horreur muette tandis qu'elle fouillait les environs à la recherche d'un bloc de ciment.

« Sainte mère de la miséricorde », s'écria-t-il en la voyant arracher un éclat de soixante centimètres à la chaussée. « Qu'as-tu l'intention de me faire ? »

« Vous avez broyé mes rêves », dit Madeleine, brandissant le bloc de béton au-dessus de ses jambes. « Avant de vous laisser mourir, j'ai l'intention de vous rendre la politesse. »

« Libère-moi », implora Don Lazzari, le regard fixé sur le bloc. « Je t'en supplie. Je veux mourir en combattant. Pas écrasé comme un insecte. »

« La comparaison est bonne », dit Madeleine, sans l'ombre d'un remords. Un mince sourire traversa ses lèvres. « Je vous accorderai autant de pitié que vous en avez accordé à mon père. »

Souriant toujours, elle abattit la pierre sur les jambes de Don Lazzari. Le vampire hurla tandis que ses membres étaient réduits en pulpe. Le bruit sembla résonner à l'infini. Madeleine rit et releva le bloc. Junior, que la vengeance avait brusquement cessé d'intéresser, rendit ce qui restait de son dîner au fond de son estomac.

« Je vais attendre près des tables de pique-nique, Miss Madeleine », lâcha-t-il, quand il put à nouveau parler.

« Cet interlude va me prendre quelques minutes, Junior », dit Madeleine sans tourner la tête. Don Lazzari, les yeux voilés d'horreur, bredouillait des phrases incohérentes. « Je veux m'assurer que Don Lazzari reste ici jusqu'au lever du soleil. D'abord, il faut que je finisse de lui broyer les jambes. Ensuite, je m'occuperai de ses bras. Et pour finir, je pense, d'une partie de son torse. Le temps que j'en termine avec lui, il appellera de ses vœux la caresse brûlante de l'aube. »

Don Lazzari hurla et hurla tant et plus. Mais la Dague des Giovanni était implacable. Et totalement sans merci.

CHAPITRE VIII

Washington, DC – 25 mars 1994

Nerveusement, Tony Blanchard consulta une nouvelle fois sa montre. Dix minutes s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient relâché le gamin. Don Lazzari était parti depuis cinq minutes. Pourtant, ils n'avaient entendu aucun cri dans la forêt. Tony ne pouvait s'empêcher de se demander s'il ne s'était pas produit un événement inattendu.

« Je n'aime pas ça », marmonna-t-il. « Ce n'est pas normal. »

« Le gosse n'était pas un mariolle, patron », dit Alvin. Lui et Theodore paraissaient mal à l'aise. « Il jouait foutrement bien aux cartes pour un punk de son âge. »

« Tricher au poker n'est pas la même chose qu'échapper à un vampire », dit Tony. « Don Lazzari est probablement juste en train de prendre son temps, de jouer au chat et à la souris avec le gosse. »

« Ouais », dit Theodore, fouillant les ténèbres du regard. Le brouillard se levait enfin, et l'éclat feutré de la lune filtrait de derrière les nuages. « Ce type de la Mafia est un sacré fils de pute. Et ses copains de tout à l'heure n'étaient pas mal non plus. »

Tony frissonna, se rappelant la lueur d'envie dans les yeux des renégats. « Ils ne seront pas un problème », déclara-t-il. « Nous n'avons pas à nous en faire tant que nous sommes réglo avec Don Lazzari. »

« Sûr, Tony », fit Theodore. « Je suis certain que Joey Campbell pensait la même chose juste avant d'y passer. »

« C'est toi qui l'as tué, pas moi », dit Tony, consultant sa montre à nouveau. Le capo de la Mafia était parti depuis dix minutes. Et, jusqu'à présent, on n'entendait toujours aucun bruit dans la forêt.

« J'ai fait ce qu'on m'a dit », répondit Theodore. « Sûr que j'allais pas refuser. En regardant Don Lazzari, j'ai vu que c'était Joey ou moi. Je ne suis pas noble à ce point. »

« C'est aussi valable pour moi », dit Alvin. « Désolé, patron, mais c'est Don Lazzari qui commande maintenant. Vous êtes le numéro deux. Il n'y a pas grand-chose qu'on peut y faire. »

« Eh bien, j'ai encore… » Tony s'interrompit brusquement. « Vous avez entendu ? »

« Merde », dit Theodore. « On aurait dit quelqu'un qui gueulait près de l'ancienne aire de pique-nique. »

« Ouais », dit Alvin, son visage prenant une teinte cendreuse. « Et ce n'était pas ce satané gosse. »

« Aucune chance que ce gamin puisse battre un vampire », dit Tony. « Pas une sur un million. »

Le second hurlement leur parvint une minute plus tard. Il dura très, très longtemps. On ne pouvait se méprendre sur la voix de Don Lazzari.

« J'ai comme le pressentiment que Don Lazzari est tombé sur cette dame qu'il recherchait », dit Alvin. « Malgré ses grands airs, j'ai bien vu qu'il n'était pas vraiment pressé de la rencontrer personnellement. »

« Ouais », fit Theodore. « Il n'était pas vraiment chaud pour s'attarder près du camion, à attendre qu'elle revienne au bercail. »

« Mais… mais… » dit Tony. Chaque hurlement plantait un nouveau clou dans son cercueil. Il avait tout misé sur la faveur du vampire. Sans la protection de Don Lazzari, Tony n'était rien d'autre qu'un patron du Syndicat avec des rêves de grandeur. « Ça ne peut pas finir comme ça. Ça ne peut pas. »

« Désolé, Tony », dit Alvin, « mais je n'ai pas l'intention de traîner dans le coin pour connaître la fin de l'histoire. Quand ces quatre tueurs sauront que Don Lazzari est de l'histoire ancienne, ils reviendront. Je ne vais pas rester ici à les attendre. »

« Je me tire, moi aussi », dit Theodore. Il regarda Tony. « Vous pouvez venir avec nous si vous voulez, patron. »

« Je ne m'enfuirai pas », déclara Tony avec colère. « Tout ça n'est pas réel. C'est un malentendu. Don Lazzari nous met à l'épreuve. C'est ça, c'est une sorte de test. Il veut savoir qui est loyal et qui ne l'est pas. Allez-vous-en maintenant et il vous retrouvera l'un après l'autre. »

« Je cours le risque », dit Alvin. Il sortit son arme. « Ne vous en faites pas, patron. Peut-être que le gosse avait raison. On se retrouvera en enfer. »

Alvin et Theodore montèrent dans la limousine noire et partirent dans la nuit. Tony resta seul, une expression d'angoisse sur le visage. « Ça n'est pas fini », cria-t-il à l'adresse de la voiture qui s'éloignait. « Ça ne peut pas être fini. »

Secouant la tête, Tony tourna les talons et se dirigea vers la porte. Il venait juste de rentrer dans la ferme quand les premiers coups de feu éclatèrent.

Les éclairs d'une fusillade étaient visibles depuis le porche. Il y eut cinq, six coups, provenant de deux armes différentes. Puis un homme hurla de douleur. Tony reconnut la voix d'Alvin. Tout le sang reflua de son visage. Il claqua la porte et tira le verrou. Marmonnant des prières qu'il n'avait plus prononcées depuis l'enfance, il grimpa quatre à quatre l'escalier qui menait à la salle de conférence du premier étage.

« C'est cette cinglée qui court après Don Caravelli », dit-il aux fauteuils en dépassant au pas de course le siège en cuir noir près de l'entrée. « Elle a tué six types que le capo dei tutti capi lui avait envoyés. Je me souviens qu'il nous a parlé de ça. Cette salope est le diable en talons aiguilles. Je n'aurais jamais dû me mêler de ces conneries d'affaires mafieuses. Grosse erreur de ma part, grosse erreur. »

Il y avait un pistolet-mitrailleur compact dissimulé dans l'encadrement de la fenêtre contre le mur de façade. Tony le sortit et vérifia le chargeur. L'arme était chargée et prête à l'emploi. « On ne prend pas Tony Blanchard au dépourvu », déclara-t-il. « Je ne suis pas un putain de mariolle. »

La porte du rez-de-chaussée vola en éclats. Les yeux brillant de peur, Tony éleva le pistolet-mitrailleur. Il le braqua vers l'escalier.

La lumière s'éteignit.

Tony fit feu. Il pressa la détente et ne la lâcha plus. Les balles sifflèrent à travers la pièce, couchant les fauteuils par terre. Les murs explosèrent sous l'impact des projectiles dans le plâtre. Tony poussa un hurlement sauvage en balayant l'arme de gauche à droite, arrosant la pièce d'un déluge de plomb.

Tony maintint son doigt sur la gâchette jusqu'à ce que le chargeur fût vide. Rien ne bougeait nulle part. Il rit. Personne n'aurait pu survivre à une rafale pareille. Même les vampires étaient faits de chair et d'os.

Derrière lui, une main s'avança et lui ôta le pistolet-mitrailleur des doigts. S'étranglant de surprise, Tony fit volte-face. Une mince jeune femme, vêtue d'une robe fourreau noire, au teint blanc comme de la craie, se dressait derrière lui. Elle tenait l'automatique entre ses mains. Sans un mot, elle saisit le canon brûlant et le tordit en deux. « Vous avez visé trop haut », dit-elle, d'un ton amusé. « Et vous avez tiré une seconde trop tard. »

« Qui… qui êtes-vous », demanda Tony, connaissant la réponse.

« Je suis Madeleine Giovanni, du clan Giovanni », répondit la jeune femme. « Junior m'a dit que vous vous appeliez Tony. »

« Junior ? » demanda Tony. « Le gosse ? »

« L'enfant que vous avez remis à Don Lazzari comme gibier pour sa chasse », dit Madeleine. « Il a retenu votre nom quand il a été mentionné au camion. Il a une bonne mémoire. Il n'oublie pas ses ennemis. Jamais. »

Tony se sentit pris de vertige. « Vous allez me tuer ? »

Madeleine Giovanni secoua la tête. « Pas à moins que vous ne m'y obligiez. Vous avez mal agi avec Junior, mais vous n'étiez pas intentionnellement cruel. Ces deux hommes dans la voiture ont essayé de m'écraser quand ils m'ont aperçue. J'étais bien forcée de me défendre. Ils ont payé le prix de leur stupidité. Autrement, je les aurais laissés partir en paix. Junior semblait les apprécier. De vrais pigeons, selon ses propres termes. »

« Si vous n'allez pas me tuer », dit Tony, sentant une faible partie de son courage lui revenir, « pourquoi êtes-vous ici ? Que voulez-vous ? »

« J'ai besoin d'un messager », dit Madeleine. « J'ai une communication importante que je désire adresser à quelqu'un à qui je n'ai pas directement accès. Mais vous, oui. »

Tony déglutit quand la signification des paroles de Madeleine devint claire. « Un message », répéta-t-il, tandis que des gouttelettes de sueur se formaient sur son front. « Vous voulez que je porte une lettre pour vous ? »

« Pas une lettre », dit Madeleine. Ses yeux sombres semblaient incroyablement larges. Tony se découvrit incapable de regarder ailleurs ; il lui sembla sombrer dans les profondeurs de son regard. Sa voix lui parvenait de très loin, et ses paroles avaient l'accent de la vérité.

« Je veux que vous décolliez pour la Sicile demain », déclara-t-elle. « Utilisez le nom de Don Lazzari chaque fois que nécessaire. Cela vous ouvrira toutes les portes. Vous savez où vous rendre : au quartier général de la Mafia. »

« Au quartier général », dit Tony, hochant la tête. Il écoutait attentivement, sachant qu'il lui fallait suivre les instructions de la vampire à la lettre. C'était la juste chose à faire.

« Une fois arrivé là-bas », poursuivit Madeleine, « je veux que vous transmettiez un message de ma part à Don Caravelli. Assurez-vous de lui parler directement. Ne laissez personne d'autre le faire pour vous. C'est votre mission, votre responsabilité. Comprenez-vous ? »

Tony acquiesça. « Je comprends. C'est ma mission. » Il ferait tout ce que Madeleine désirait. C'était son devoir.

« Très bien », dit Madeleine. « Je veux que vous lui disiez ceci. 'Madeleine Giovanni adresse ses salutations au couard sur son rocher. Votre pantin, Don Lazzari, a contemplé la splendeur de l'aube. Bientôt, ce sera votre tour.' »

Tony répéta les mots. « C'est tout ce que j'aurai à dire ? » demanda-t-il. « Voulez-vous que je vous ramène une réponse ? »

« Ce ne sera pas nécessaire », dit Madeleine. « Je n'en attends aucune. Don Caravelli a mauvais caractère. Je le soupçonne de mettre dans le même sac le message et le messager. Peut-être vous pardonnera-t-il votre rôle dans cette petite plaisanterie. Mais j'en serais sincèrement étonnée. »

« Je vais prendre les dispositions tout de suite », dit Tony. Il se saisit du téléphone, à moitié enfoui sous les débris de plâtre. Miraculeusement, il fonctionnait toujours. « Heureux de pouvoir vous être utile. »

Tony parlait dans le vide. Madeleine Giovanni s'était évanouie. Le seul bruit dans la pièce était la tonalité du téléphone. Avec un haussement d'épaules, le patron de la pègre tapa le numéro de son quartier général. Un vague sentiment de malaise s'agitait dans un recoin de son cerveau. Il le chassa d'un haussement d'épaules mental. Il était en train de faire ce qu'il fallait. Sa mère aurait certainement approuvé.

CHAPITRE IX

Washington, DC – 26 mars 1994

« Je crois qu'il est temps de quitter Washington », dit Dire McCann. Après une journée de repos ininterrompu, le détective se sentait à nouveau humain. Il avait convoqué cette conférence tardive pour décider de la prochaine action de son petit groupe dans sa lutte contre la Mort Rouge.

« Je n'y vois pas d'inconvénient », dit Flavia. Elle était étendue sur le canapé du salon de la suite de McCann. Sa combinaison de cuir ayant été détruite, l'Ange Noir portait désormais un ensemble pantalons-tailleur bleu marine classique. La couleur se mariait bien avec sa peau blanche et ses lèvres rouges. « Je n'ai jamais été une vraie touriste de toute façon. J'ai vu suffisamment de curiosités pour une centaine d'années. »

« La guerre de sang s'est brutalement interrompue », ajouta Madeleine Giovanni. Elle était vêtue, comme toujours, d'une robe fourreau noire toute simple s'arrêtant à mi-cuisse. Bien que le camion qui contenait ses affaires ait été détruit par les tueurs de Don Lazzari, il n'avait pas fallu longtemps à la saboteuse Giovanni pour réunir une nouvelle garde-robe. Ou acheter un autre véhicule en guise de repaire. En tant qu'infante favorite de Pietro Giovanni, elle avait un crédit qui pesait des millions. Ce que Madeleine voulait, elle l'obtenait sans délai. « Les anarchs sont en train d'abandonner la ville en masse. Quand la régente ordonne, ses sujets obéissent. La réputation de maniaque implacable de Melinda lui est très utile. D'ici demain, le contrôle de la capitale sera fermement revenu entre les mains de la Camarilla. »

« Discuter de la situation avec le Prince Vitel ne me paraît plus aussi important », dit McCann. « Je doute qu'il sache des choses que nous ignorons. Quoi qu'ait voulu accomplir la Mort Rouge dans cette ville, la question ne paraît plus d'actualité. Je pense que nous sommes devant une impasse. »

« La brusque réapparition de Melinda Galbraith a paru prendre beaucoup de vampires par surprise », observa Flavia. « On ne parle plus que de ça dans les clubs des alentours de la ville. Chacun essaye de deviner sa prochaine action. D'après ce que j'ai pu entendre, elle aurait repris le contrôle total du Sabbat à la seule force de sa volonté. L'idée générale est qu'elle établira sa nouvelle base d'opérations à New York. »

« Justine Bern était l'une des plus sérieuses rivales de Melinda », dit McCann. « La régente l'a éliminée juste à temps. Ainsi que ce sorcier Tremere renégat qui lui servait de conseiller. Des nouvelles des deux autres conseillères de l'archevêque ? »

Flavia sourit. « Pas un mot. Elles ont disparu, avalées par la nuit. » Elle marqua une pause. « L'une d'elle était votre amie. Alicia Varney. »

« Alicia est capable de se débrouiller toute seule », dit McCann. « Je ne m'en fais pas. C'est la Mort Rouge qui m'inquiète. »

« Croyez-vous que ce monstre soit impliqué dans le retour au pouvoir de Melinda ? » s'enquit Madeleine.

« Croyez-vous aux coïncidences », répliqua McCann, d'une voix dégoulinante de sarcasme.

« Bien sûr que non », dit Madeleine. Elle marqua un temps. « Je vois. Oubliez ma question. »

« La Mort Rouge a prouvé qu'elle était un maître tacticien », dit McCann. « Malgré nos maigres succès, je soupçonne ses plans de se dérouler comme prévu. Elle m'a dit qu'elle entendait prendre le contrôle à la fois de la Camarilla et du Sabbat. Je pense que ça la relie directement au retour inattendu de Melinda Galbraith. »

« La régente est officiellement à la tête du Sabbat », dit Madeleine. « Mais elle dirige avec la coopération et l'assentiment de la Main Noire. »

« La Main Noire ? » interrogea Elisha, qui était assis dans un fauteuil dans un coin de la pièce, suivant attentivement la conversation. « De quoi ou de qui s'agit-il ? »

« Du véritable pouvoir au sein du Sabbat », dit Flavia. « Ses membres forment le bras armé de l'organisation. On sait peu de choses à leur sujet. Ils constituent une société secrète au sein de la secte. Leur nombre est mince, mais leur influence est grande. Leurs quatre chefs sont appelés les Séraphins. On murmure déjà qu'ils compteraient se rendre brièvement à Manhattan pour s'entretenir avec Melinda. »

« Dans l'immédiat, je vois mal ce que nous pouvons faire à propos du Sabbat », dit McCann. « Ou même, d'ailleurs, de la Camarilla. À moins que la Mort Rouge ne frappe à nouveau, nous sommes réduits à l'impuissance. »

« Alors nous nous contentons d'attendre et de voir venir ? » dit Flavia.

« Pas exactement », corrigea McCann. « J'avais pensé faire un petit voyage. »

« Un voyage ? Où ça ? » demanda Madeleine.

« Oui », répéta Flavia. « Où ça, McCann ? »

« En Israël. Elisha est venu en Amérique pour me transmettre une invitation de la part de son maître. Je crois que c'est le moment d'y aller. Je suis curieux de savoir ce que Maimonide estime assez important pour réclamer personnellement mon attention. »

« Pietro Giovanni m'a ordonné de vous protéger », dit Madeleine. « Il n'a pas dit où. Si vous partez, je pars. » Elle sourit. « De plus, j'ai toujours eu envie de connaître Rambam. »

McCann haussa les épaules. Il regarda Elisha. « Vois-tu une objection à ce que Madeleine nous accompagne ? »

Le jeune homme fit un grand sourire. « Vous voulez ri… » commença-t-il, avant de se rendre compte de ce qu'il était en train de dire. Ses joues devinrent cramoisies. « Bien sûr que non. Mon mentor sera très heureux de l'accueillir. Mais que deviennent les deux garçons que vous avez sauvés la nuit dernière ? »

« Ils sont saufs et en de bonnes mains », dit Madeleine. « J'ai pris des arrangements pour les placer chez des goules dévoués à ma famille. Ils seront traités comme des princes et seront bien protégés. Je comprends désormais qu'aussi longtemps que je devrai affronter la Mafia, toute implication émotionnelle », et son regard s'arrêta un instant sur Elisha, « serait une dangereuse erreur. »

« Bon », dit Flavia. « Le Prince Vargoss m'a demandé de garder un œil sur vous, McCann. Il ne m'a jamais dit de rentrer à la maison si vous décidiez de faire un petit détour. Il veut la perte de la Mort Rouge. Et moi aussi. Je doute qu'il verrait une objection à ce que je vous accompagne aussi. »

« Pourquoi pas ? » dit Elisha. « L'un d'entre vous sait-il jouer aux échecs ? »

« Je suppose que c'est réglé, dans ce cas », dit McCann. « Il ne nous reste plus qu'à trouver un moyen de transport. Franchir l'océan en compagnie de deux vampires soulève un léger problème logistique. »

« Certaines difficultés se résolvent plus facilement que d'autres », dit Madeleine, en souriant. « Mon clan possède plusieurs grandes compagnies maritimes. Si vous et Elisha n'avez rien contre le fait d'adopter des horaires de vampires, je peux nous arranger le transport à bord d'un paquebot exclusivement réservé à la Famille et aux goules. Ce n'est pas aussi rapide que l'avion. Mais c'est beaucoup plus sûr. »

« Je travaille la nuit depuis si longtemps que je ne me souviens même plus à quoi ressemble le soleil », dit McCann. « Réservez-moi simplement une cabine individuelle. J'aime mon intimité. »

« Pas de compagnie, McCann ? » dit Flavia, en se léchant les lèvres avec sensualité. « Songez un peu au plaisir que nous pourrions avoir à faire chambre commune. »

McCann secoua la tête. « Morte ou vivante, vous êtes beaucoup trop femme pour moi, Flavia. Je préfère être seul. »

L'Ange Noir acquiesça. « Je demandais, simplement », déclara-t-elle en riant. « Souvenez-vous de l'offre que je vous ai faite à Saint Louis, McCann. Elle tient toujours. »

Madeleine affichait une expression curieuse sur le visage. « Une offre ? »

« Flavia est persuadée de connaître un noir secret à mon sujet », expliqua le détective. Il paraissait amusé. « Elle est frustrée parce que je refuse de confirmer ou d'infirmer ses soupçons. »

McCann rit. « La vie est une mascarade à de nombreux niveaux différents. Flavia voudrait connaître quelle vérité se cache derrière mon masque. » La voix du détective devint étrange, presque menaçante. « Mais il est des mystères qu'il vaut mieux ne pas révéler. À personne. »

CHAPITRE X

Saint Louis – 29 mars 1994

Jack Darrow relut trois fois le fax de Sicile. Puis il approcha soigneusement le papier du gaz allumé et le regarda brûler jusqu'à ce qu'il soit intégralement consumé. Récupérant les cendres grises, il les écrasa en fine poudre, ouvrit la fenêtre de son appartement, et jeta la poussière aux vents nocturnes. La magie pouvait accomplir des choses étonnantes, mais même la sorcellerie avait ses limites. Darrow n'avait pas survécu en tant que taupe de la Mafia auprès d'un prince de la Camarilla sans se montrer extrêmement prudent.

Le contenu de la lettre était bref et concis. Don Lazzari, premier lieutenant de Don Caravelli, le chef de la Mafia, n'était plus. Il avait été éliminé par Madeleine Giovanni, le fléau de l'organisation. Le capo dei tutti capi n'était pas content. En particulier parce que Madeleine avait été entièrement livrée à elle-même en Amérique, tandis que Don Lazzari avait bénéficié de l'entière coopération du Syndicat du crime de la côte est.

Bien que rien de définitif ne fut stipulé sur le fax, Darrow n'était pas stupide. Il pouvait lire entre les lignes aussi clairement que n'importe qui. Don Caravelli était soucieux. Depuis près d'un siècle, Madeleine Giovanni le poursuivait. Elle était semblable à une Furie – inlassable, implacable et sans merci. Rien ne pouvait la détourner de sa vengeance. Soutenue par les incroyables ressources du clan Giovanni, elle hantait l'existence du capo dei tutti capi. Tôt ou tard, il savait que Madeleine le rattraperait. Et, en dépit de sa terrible réputation, le patron des patrons savait que la Dague des Giovanni serait sa mort.

Le fax décrivait une offre apportée en Amérique par Don Lazzari. Quiconque tuerait Madeleine Giovanni deviendrait parrain de la Mafia des États-Unis. Et recevrait l'opportunité d'abaisser sa génération d'un cran par diablerie. C'était une offre vertigineuse, qui montrait bien que Don Caravelli était aux abois lorsqu'il avait envoyé son lieutenant superviser l'opération. Mais cela n'avait pas sauvé Don Lazzari de la Mort Ultime. Et, en dépit de sa générosité, l'offre n'avait pas trouvé preneur. Même le plus téméraire des Caitiffs savait faire la différence entre l'ambition et le suicide.

Confronté à la mort de son agent et lié par un code de l'honneur inflexible, Don Caravelli avait dû augmenter les enjeux. Une seule phrase en résumait l'incroyable détail. Bien que le papier eût disparu en flammes, les mots restaient gravés dans l'esprit de Darrow.

Quiconque éliminera Madeleine Giovanni deviendra maître de chasse de la Mafia.

Dans la tradition mafieuse, le maître de chasse était le vampire chargé des opérations coup de poing de l'organisation. Sa position était, après celle de capo dei tutti capi, la plus haute responsabilité à l'intérieur de la Mafia. Celui qui la détenait était considéré comme le successeur logique du grand patron après la mort ou la disparition de ce dernier. Pour le moment, le poste était inoccupé. Le précédent veneur avait commis la faute de se croire l'égal de son chef. Don Caravelli avait corrigé son erreur. Définitivement. Il n'y avait pas eu de maître de chasse depuis près de vingt ans. Que Don Caravelli soit disposé à en nommer un nouveau indiquait à quel point il redoutait sa Némésis.

Avec un haussement d'épaules, Darrow fit taire son ambition dévorante. Il était temps de se mettre en route. Il avait rendez-vous avec le Prince Vargoss dans trente minutes. Il ne voulait pas courir le risque d'être en retard.

Vargoss avait subi une étonnante transformation de sa personnalité au cours de la semaine écoulée. Oubliée la manière détendue, ouverte, avec laquelle il traitait sa fratrie. Au lieu de cela, le prince était devenu un tyran brutal, sadique, capable de se déchaîner contre un loyal sujet pour la plus mineure des infractions. Darrow avait le sentiment de marcher sur une corde raide. Avec une fosse enflammée sous ses pieds.

Le prince ne s'appuyait plus sur aucun conseiller. Darrow avait promptement été relégué au poste de garde du corps et de valet occasionnel. Vargoss préférait son indépendance. Il ne se fiait à personne. Le prince apparaissait au club à des heures curieuses, et conduisait les affaires de la ville quand l'humeur lui en prenait – ou pas du tout. Personne n'osait discuter ses décisions. Les rares qui s'étaient aventurés à formuler un léger désaccord avaient disparu ; on ne les avait jamais revus. Le souvenir de l'exécution de Sale Gueule était trop frais dans les mémoires pour laisser place à la moindre question.

Darrow avait des soupçons, mais il les gardait soigneusement pour lui. Il savait qu'il n'était pas de taille à égaler le pouvoir de Vargoss. Mais ce qu'il lui manquait en force, Darrow le compensait par la ruse.

Il arriva au club dix minutes avant l'heure. Bien qu'on fût un soir de semaine, l'endroit était bondé. Impossible de se garer à proximité. Avec gratitude, Darrow rangea la voiture sur le parking de livraison derrière le bâtiment. Il soupçonnait que Vargoss serait extrêmement contrarié de le voir arriver en retard à ce rendez-vous particulier.

Le temps s'écoula lentement. Toutes les dix secondes, Darrow consultait l'horloge du tableau de bord. Il n'y avait aucun signe du prince, bien que l'aiguille des minutes s'approchât de plus en plus de minuit. Le garde du corps attendait avec nervosité. Les instructions de Vargoss avaient été précises. Darrow devait se trouver à la porte arrière du club à minuit pile. Il ne devait pas mentionner cette rencontre à qui que ce soit. Et il devait apporter plusieurs bidons d'essence.

« Vous êtes en avance », fit une voix depuis la banquette arrière du véhicule. « C'est une caractéristique que j'apprécie chez vous, Darrow. Vous ne prenez pas de risques inconsidérés en arrivant en retard. »

Le garde du corps se raidit sous la surprise. Aucune des portières ne s'était ouverte. Et pourtant, le Prince Vargoss était maintenant installé derrière lui. Darrow était certain qu'il n'y était pas la seconde d'avant. Il avait surgi de nulle part. C'était un pouvoir dont Vargoss n'avait encore jamais fait la démonstration.

« Je fais ce qu'on me dit, mon Prince », dit Darrow, conservant une voix aussi calme que possible. « Vous le savez bien. Je suis les instructions à la lettre, quelles qu'elles soient. Je suis votre fidèle serviteur. »

« Vous êtes un vampire sans morale et sans convictions particulières, Darrow », dit Vargoss en riant. « Mais, ne vous en faites pas. J'aime cela chez mes assistants. Vous avez de l'ambition et vous êtes disposé à faire n'importe quoi pour la concrétiser. C'est la vérité, n'est-ce pas ? »

« Vous avez mis en plein dans le mille, mon Prince », dit Darrow. « Je suis déjà damné de toute façon. Je me dis que rien de ce que je pourrais faire ne fera la moindre différence après ma mort. Il n'y a aucune miséricorde qui nous attend de l'autre côté. »

« Une vision du monde très pragmatique », approuva Vargoss. « Comme c'est rafraîchissant comparé à l'écœurant code de l'honneur observé par les Assamites et d'autres semblables à eux. Bien entendu, la parole est facile. Les mots ne signifient rien sans les actes. Cette nuit, Darrow, je pense qu'il est temps pour vous de faire la preuve que vous pensez ce que vous dites. »

« Je ne suis pas certain de bien vous suivre, mon Prince », dit Darrow.

« La semaine prochaine, un grand conclave doit se tenir en Europe », dit Vargoss. « Les anciens de la Camarilla vont débattre de la question de la Mort Rouge. Ayant été la cible du premier attentat, je serai naturellement présent pour raconter mon histoire à cette auguste assemblée. »

Le prince rit derechef. C'était un son macabre. « Il faudra plus que mon récit pour convaincre les seigneurs de la Camarilla que la menace appelle des mesures draconiennes. Le décès de quelques vampires mineurs ne saurait retenir l'intérêt de si estimables Caïnites. »

« Il y a les autres attaques », fit Darrow. « Et l'assaut du Sabbat contre Washington. »

« Je vous le concède », dit Vargoss. « Mais vous tenez pour acquis qu'ils croiront à une responsabilité de la Mort Rouge dans la guerre de sang. Or, nombreux sont ceux qui prétendent que l'attaque fut motivée par la seule ambition de l'archevêque de New York. Et qu'elle a capoté à cause de la réapparition de Melinda Galbraith.

« Les anciens de la Camarilla sont des conservateurs. Il en faut beaucoup pour faire évoluer leur point de vue. Malgré tout ce qui s'est passé, je crains qu'ils ne décident de laisser la situation en l'état. La seule décision qu'ils prendront contre la Mort Rouge sera de ne rien faire. »

« Je ne crois pas que nous puissions faire grand-chose pour changer ça, mon Prince », dit Darrow.

« Au contraire », dit Vargoss. « Il y a quelque chose que nous pouvons faire, assez facilement. Avez-vous apporté les bidons d'essence selon mes instructions ? »

« Je l'ai fait », répondit Darrow, plissant les yeux d'incrédulité. « Quel est votre plan ? »

« La Mort Rouge se sert d'un feu infernal pour détruire ses victimes », expliqua Vargoss. « Cependant, la plupart de ses attaques ont retenu assez peu l'attention. Parce qu'elles se concentraient sur la Famille, pas sur le bétail. Elles ont donc été facilement étouffées. »

Le visage du prince était serein tandis qu'il dévoilait son plan diabolique. « La Camarilla lutte pied à pied pour maintenir la Mascarade à n'importe quel prix. Elle ferait n'importe quoi pour protéger les secrets de la Famille. Un incendie meurtrier qui causerait de nombreuses victimes chez les mortels créerait une publicité nationale qui obligerait les anciens à réagir. »

Darrow n'était pas stupide. « Vous êtes en train de parler d'incendier le club ? » interrogea-t-il. « Et de rejeter la faute sur la Mort Rouge ? »

Vargoss ne répondit pas un mot. Il se contenta de sourire.

« Le bâtiment ne brûlera pas », objecta Darrow. « Il est protégé par toutes sortes de charmes pour veiller précisément à ce genre d'accidents. »

« Des incantations mineures », dit Vargoss, en ouvrant la portière arrière. « Facilement neutralisées. »

Le regard du prince s'enfonçait dans le dos de Darrow. « Êtes-vous avec moi, oui ou non ? »

Darrow savait qu'un refus équivalait à signer son arrêt de mort. Le Club Diabolique serait détruit, avec ou sans sa coopération. Bien qu'il évitât autant que possible les bains de sang inutiles, son existence avait pour lui davantage de valeur que ses scrupules. « Vous voulez voir brûler cette foutue boîte, mon Prince », répondit-il, « alors en ce qui me concerne, c'est comme si elle brûlait déjà. »

« Choix judicieux », approuva Vargoss. « Je n'en attendais pas moins de vous. Prenez l'essence et aspergez-en les portes et les fenêtres. Si possible, barricadez l'entrée et les sorties de secours de l'extérieur. » Le prince sourit. On aurait dit un rictus de tête de mort. « Je veux aussi peu de survivants que possible. Plus il y aura de morts, plus nous ferons les gros titres. »

Darrow fit ce qu'on lui ordonnait. À l'intérieur du club, la musique beuglait avec une intensité assourdissante. Le groupe qui jouait était un groupe populaire gothique du nom de Descente dans le Maelström. Darrow estima qu'il y avait au moins trois cents humains dans le bâtiment. Plus une douzaine de vampires à l'étage, au bar spécial du club. Si les flammes se propageaient rapidement, il y avait peu de chances que beaucoup de mortels ou de vampires réussissent à s'en sortir.

« C'est fait », rapporta-t-il au prince quinze minutes plus tard. « L'endroit est prêt à exploser. Il ne vous suffit plus que d'une allumette. »

« Démarrez la voiture », dit Vargoss. « Je vous rejoins dans un instant. Il serait préférable que nous ne soyons pas dans les parages quand l'incendie se déclenchera. »

Hochant la tête, Darrow remonta dans la voiture et mit le contact. À travers le pare-brise, il vit le Prince Vargoss tendre les bras vers la traînée d'essence. Le Caïnite avait retiré ses gants de soie blanche, révélant des mains longues et fines. À la lueur de la lune, le bout de ses doigts se mit à briller d'une flamme rouge.

CHAPITRE XI

Sicile – 29 mars 1994

Don Caravelli, capo dei tutti capi de la Mafia, était assis tout seul dans son étude. Une pile de rapports à lire, comptes rendus des activités de l'organisation dans une centaine de villes différentes, s'entassait sur son bureau. Il n'était pas d'humeur à travailler.

Le mur derrière lui était couvert d'armes blanches. Il y avait des douzaines d'épées – épées longues, épées courtes, glaives et rapières, épées en cuivre, en fer, ou du plus bel acier de Tolède. Mêlées à elles se trouvaient les dagues. La collection comprenait des couteaux de l'Age de Pierre grossièrement fabriqués en silex et en bois, des dagues incurvées damasquinées des guerriers de l'Islam et des lames incroyablement acérées de la Renaissance italienne avec compartiment à poison secret dans le pommeau.

Les haches, à fer simple ou double, avaient leur place. De même que les lances et les piques. Il y avait même une section de faux et de faucilles. Aucune arme tranchante n'était absente de ce véritable mur de la mort.

De son vivant, Don Caravelli avait été célébré dans toute l'Italie comme le plus grand bretteur de son époque. À l'instar de nombreux vampires, sa mort avait multiplié ses compétences au centuple. Avec Salaq Quadim, le maître d'armes des assassins Assamites, Don Caravelli était considéré comme l'un des meilleurs escrimeurs du monde. Le capo dei tutti capi n'avait pas hérité de sa position à la tête de la Mafia ; il s'était tracé un chemin jusqu'au sommet dans le sang noir de ses supérieurs. Disciple de Machiavel, il croyait en un principe : en tant que chef, mieux valait se faire craindre que se faire aimer.

Pendant plus d'une centaine d'années, il avait été le maître incontesté de la Mafia. Sous sa direction, le groupe disparate de bandits et de vampires siciliens des origines était devenu la plus puissante organisation criminelle du monde. La Camarilla et le Sabbat le traitaient avec respect. Ses ordres chuchotés à mi-voix étaient suivis par des princes et des archevêques. Une seule personne osait le défier : Madeleine Giovanni. Elle était sa Némésis. Elle serait, craignait-il, sa perte.

La saboteuse Giovanni avait assassiné Don Lazzari, puis avait eu le culot de lui envoyer un messager pour se vanter de son exploit. Don Caravelli grinça des dents en y repensant. Dans sa fureur aveugle, il avait donné Tony en pâture à ses gardes. Le patron du Syndicat avait péri d'une manière atroce. Avec le recul, le chef de la Mafia se rendait compte qu'il avait probablement réagi exactement comme Madeleine Giovanni l'avait souhaité. Don Caravelli haussa les épaules. La mort d'un mortel avait peu d'importance, même s'il s'agissait de l'un de ses alliés. Les hommes vivaient et périssaient. Mais la Mafia perdurait.

La poignée de la porte à l'extrémité de la pièce pivota. Les yeux de Don Caravelli se plissèrent de surprise. Personne n'entrait dans son sanctuaire privé sans permission. Une telle audace vous faisait empaler au soleil pour rencontrer la Mort Ultime. Se penchant en arrière dans son fauteuil, il tendit négligemment la main vers une énorme double hache de bataille Scandinave. Cette arme massive, terminée par une pointe en acier, était conçue pour être maniée à deux mains. Don Caravelli la décrocha de la panoplie et la posa sur son bureau. Il aimait être prêt à recevoir les visiteurs inattendus.

La porte s'ouvrit en grand. Une étrangère se tenait là, immobile, comme attendant une invitation. Bien qu'il fût cuirassé contre toute traîtrise, Don Caravelli fut surpris de découvrir que son visiteur était une femme. Elle portait un long manteau à capuchon qui dissimulait ses traits dans l'ombre, et tenait de la main gauche un bâton magnifiquement sculpté. La présence du talisman l'identifiait comme mage. Mais il n'y avait pas à se méprendre sur sa nature. Elle appartenait à la Famille. Et elle avait réussi à s'introduire sans crier gare jusqu'au cœur de sa forteresse.

Le capo se leva de son fauteuil, mais conserva une main sur le manche de sa hache. « Entrez, je vous en prie », dit-il doucement. « Je suis Don Caravelli. C'est moi que vous cherchez ? »

« Naturellement », dit l'étrangère, entrant dans la pièce. La porte se referma sans un bruit derrière elle. D'un mouvement de la tête, elle rejeta son capuchon en arrière, révélant le visage d'une jeune femme séduisante. Don Caravelli, toutefois, ne s'intéressait pas à sa peau laiteuse ni à son opulente chevelure blonde, coiffée en longues nattes qui lui tombaient presque à la taille. En revanche, la richesse de son sang l'excitait, de même que le feu intérieur qui brûlait dans ses yeux bleus.

« Je m'appelle Elaine de Calinot », annonça-t-elle. « Je suppose que vous avez entendu parler de moi. »

« Qui n'a jamais entendu parler de vous dans la Famille ? » répondit Don Caravelli avec élégance. Il indiqua de sa main libre le fauteuil devant son bureau. Sans lâcher, cependant, le manche de sa hache. « Votre gloire, comme le récit de votre beauté, vous précède partout. Je suis très honoré par cette visite d'un membre du Conseil Intérieur des Tremeres. »

« Ma présence ici est un secret entre vous et moi », dit Elaine. « Etrius et le reste du conseil ignorent que je suis venue vous voir. Et ils continueront à l'ignorer. Personne d'autre dans la citadelle ne m'a vue entrer, et personne ne me verra sortir. Je crois que c'est préférable. »

Don Caravelli acquiesça. « À votre aise. »

Elaine sourit. « Merci. Je suis certaine que vous ne vous formaliserez pas si je vous dis que les caméras de surveillance dissimulées dans cette pièce sont coupées. Ainsi que les micros encastrés dans les murs. »

Le capo de la Mafia fit la grimace. « Je dois bien admettre que ce matériel ne représente qu'une perte de temps et d'argent. N'importe quel visiteur possédant des pouvoirs tels que les vôtres le détecte immédiatement et le déconnecte. » Il lâcha un petit rire. « Mes cassettes les plus intéressantes sont toutes vierges. »

« Nous formons une race discrète », dit Elaine. « Un trait que nous avons peut-être hérité de Caïn, le maître des secrets. »

« Peut-être », dit Don Caravelli. « Je soupçonne que c'est davantage le résultat de centaines d'années de coups de poignard dans le dos, de duplicité et de traîtrises. »

« Bien vu », dit Elaine. « Nul doute que vous vous demandez pourquoi je viens vous trouver de cette manière. »

Don Caravelli secoua la tête. « J'ai cessé de me poser ce genre de questions. Mes hôtes me dévoilent toujours la raison de leur présence sans qu'il me soit nécessaire de deviner. Vous n'êtes pas la première ancienne de clan à visiter ma citadelle. Vous ne serez sûrement pas la dernière. »

« Je voudrais proposer une alliance », dit Elaine. « Mon contrôle du clan Tremere est quasiment complet. Quand il le sera totalement, vous deviendrez le choix logique pour m'aider à atteindre mon objectif final – la domination de la Famille tout entière. En tant qu'alliés, les Tremeres et la Mafia pourraient constituer la première puissance du monde. Ensemble, nous pourrions dompter la Camarilla. Et balayer ces rebelles nuisibles du Sabbat. »

« Il resterait toujours les Giovanni », dit Don Caravelli. « Ils ne sont inféodés à aucune des deux sectes. Et leur ambition est aussi illimitée que la vôtre. »

« Nous débarrasser de ces abominations sera un jeu d'enfants », dit Elaine, « une fois que la Camarilla et le Sabbat seront à genoux. Même l'Inconnu devra se soumettre, ou disparaître. »

« Vous êtes ambitieuse », dit Don Caravelli. « La plupart des anciens de la Famille le sont. J'ai moi aussi mes ambitions. Qu'est-ce qui vous fait croire que vous réussirez là où tant d'autres ont échoué ? Il y a peu, l'un des vôtres a tenté d'exterminer toute la race Caïnite et de ramener la magie dans ce monde. Son plan était démentiel et, avec le soutien des puissances infernales, il a failli réussir. Pourtant, au bout du compte, il a été vaincu et anéanti. »

« J'ai des alliés extrêmement puissants », dit Elaine. « Plus puissants même que les forces de l'enfer. Nous formons une sorte d'alliance impie. Leurs pouvoirs additionnés aux miens me rendent presque invincible. »

« Presque invincible ? » répéta Don Caravelli, en insistant sur le premier mot.

« De même que j'ai des alliés précieux », dit Elaine, « j'ai également de redoutables adversaires. Lameth, le Messie Ténébreux, fait obstacle à mes projets. Ainsi qu'Anis, la Reine de la Nuit. »

« Lameth et Anis ? » dit Don Caravelli. « Je croyais qu'ils étaient des légendes. Quelle déception de découvrir qu'ils existent vraiment. »

« Ils sont très réels », dit Elaine, « et ils détiennent de grands pouvoirs. Toutefois, ils s'en remettent à des avatars humains pour leurs intrigues. Éliminer les Mathusalems est peut-être impossible. Mais, tuer leurs marionnettes ne l'est pas. »

« Intéressant si c'est vrai », dit Don Caravelli. « J'admets que je suis tenté. Cependant, je ne suis pas resté capo dei tutti capi de la Mafia pendant plus d'un siècle en prenant des risques inconsidérés. »

« L'agent de Lameth est un homme appelé Dire McCann », dit Elaine.

« J'ai déjà entendu ce nom », dit Don Caravelli, resserrant sa prise sur le manche de sa hache.

« McCann est un détective humain avec deux gardes du corps de la Famille », dit Elaine. « L'un est une Assamite connue sous le nom de Flavia, l'Ange Noir. L'autre est Madeleine Giovanni. »

« Quel écheveau embrouillé nous offre le destin », dit Don Caravelli. Il relâcha le manche de sa hache. « Je pense que nous avons un accord. Sous réserve que, si j'arrange l'élimination de McCann, vos alliés s'occuperont de ses protectrices. »

« Bien entendu », dit Elaine. « Je savais que l'arrangement vous conviendrait. »

« Une alliance impie », dit le capo dei tutti capi de la Mafia. « J'aime ce terme. Il nous décrit assez bien. » Il marqua une pause. « Ces entités qui vous apportent leur aide, vous disiez qu'elles sont plus puissantes que des démons. Je n'ai jamais entendu parler de telles créatures. Comment se nomment-elles ? »

« Ce sont des êtres entièrement composés de flamme pensante », dit Elaine de Calinot. « On les appelle les Sheddim. »

CHAPITRE XII

Quelque part dans l'Atlantique – 29 mars 1994

Dire McCann était accoudé au bastingage du pont supérieur du paquebot Demeter. La nuit était tranquille et la mer calme. L'homme aux larges épaules fixait l'océan. La lune jouait d'étranges tours avec son ombre, lui faisant subir des distorsions bizarres en travers du pont. Les yeux du détective, sombres et mélancoliques, erraient au-dessus de l'eau, perdus dans de lointains souvenirs.

Se déplaçant sans bruit, une silhouette sombre flotta à travers la porte qui menait au pont depuis le grand salon du bateau. En s'approchant de McCann, elle prit forme et substance. C'était Madeleine Giovanni, portant comme toujours une courte robe noire, des bas noirs et des chaussures à talons, et un pendentif en argent autour de son cou.

« Vous communiez avec la mer, monsieur McCann ? » demanda-t-elle, curieuse. « Je ne vous aurais jamais cru l'âme d'un marin. »

« L'océan est éternel », dit Dire McCann, sans se retourner. « C'est écrit dans la Bible : L'homme vient et s'en va. Mais la Terre demeure. Il en va de même avec les eaux. Au commencement, Dieu créa le ciel et les eaux. La terre suivit. L'homme, et donc la Famille, ne vinrent qu'après plusieurs jours. Notre présence est insignifiante. »

« J'ai l'impression d'entendre mon grand-père », dit Madeleine. « Quand les affaires vont mal, Pietro observe la ville d'en haut et se lance dans le même genre de déclarations. »

McCann sourit. « Il y a de nombreuses années, votre sire et moi avons passé plusieurs jours à débattre du sens de l'univers. Nous avons fini par conclure que même les Damnés dans leur arrogance cosmique n'étaient pas dans le secret des plans du Créateur. » Il rit. « C'était une réponse que ni lui ni moi ne pouvions accepter de bonne grâce. »

« Vous connaissez mon grand-père depuis longtemps ? » interrogea Madeleine.

Le détective se tourna vers elle. Son expression était indéchiffrable, bien qu'il parût amusé. « Depuis très longtemps. » Madeleine fronça les sourcils. « Vous avez le chic pour éluder les questions les plus directes, McCann. C'est une habitude que je trouve particulièrement irritante. »

« Je soupçonne », dit McCann en riant, « que notre ami Elisha pense exactement la même chose de vous. Où est-il, au passage ? »

« À l'intérieur, sur le pont promenade », dit Madeleine. « Il est fasciné par le Demeter et ses passagers. Je crois que lui et Flavia sont en train de se faire tirer les cartes par une gamine Malkavian complètement folle du nom de Molly. »

Madeleine secoua la tête d'un air peiné. « Elisha ne voulait pas croire qu'il existait des bateaux entiers réservés aux morts-vivants et à leurs goules. En dépit de toute sa connaissance des rouages internes de l'univers, il est d'une naïveté incroyable. »

« Il apprend vite », dit McCann. « Ne sous-estimez pas sa capacité à réunir les faits et à parvenir à la bonne conclusion. Quiconque étudie auprès de Moïse Maimonide est forcément spécial. »

Madeleine hocha la tête. « Je m'en suis rendu compte immédiatement quand je l'ai rencontré. Elisha déborde littéralement d'énergie. Quand il deviendra plus vieux et plus sage, les autres mages trembleront à la seule mention de son nom. »

« Il ne sera pas très populaire auprès de certains groupes », dit McCann. « La Technocratie détruit ce qu'elle ne peut pas contrôler. La magie, à moins qu'elle ne soit déguisée en science, est inacceptable. Un jour, Elisha finira par retenir leur attention et les Hommes En Noir se lanceront sur sa piste. »

Les yeux de Madeleine se réduisirent à de minces fentes. « Les Nephandi, ces maniaques renégats qui servent les monstres de l'Umbra, le craindront eux aussi. Ils détestent tous ceux qui s'opposent au chaos absolu. »

« Il semblerait qu'il puisse avoir un jour besoin d'un garde du corps », dit McCann. « Un compagnon fidèle qui couvrirait ses arrières. »

« Je suis la Dague des Giovanni », dit Madeleine, d'un ton froid et distant. « Mon existence est au service de mon sire et de mon clan. »

« Il pourrait vous rendre mortelle, à nouveau », dit négligemment McCann.

« Quoi ? » s'exclama Madeleine, stupéfaite.

« Rambam connaît le sort de transformation », dit McCann. « Il s'en est déjà servi au moins une fois par le passé. Je suis certain qu'il l'enseignerait à Elisha s'il le lui demandait. »

« Assez de sottises », dit Madeleine avec colère. « Je ne veux plus en entendre parler. »

« À votre guise », déclara McCann. « Je pensais juste que le renseignement pourrait vous intéresser. »

« Et me faire totalement oublier la question que j'étais venue vous poser », dit Madeleine, exaspérée. « Je crois vraiment, monsieur McCann, que vous aimez jouer à ce petit jeu avec tous ceux que vous rencontrez. »

McCann tourna le dos à l'océan. « Laissez-moi souligner un point », dit-il après un moment de silence. « Prêtez-y un peu d'attention, mais ne répondez pas. D'accord ? »

« D'accord », répondit aussitôt Madeleine.

« Croyez-vous », demanda McCann, d'une voix étrangement lointaine, « croyez-vous vraiment qu'un être pensant puisse survivre pendant sept mille ans sans devenir fou à moins de posséder le sens de l'humour ? »

« Je… je n'avais jamais pensé à cela », admit Madeleine, momentanément prise au dépourvu.

« Très peu y pensent », dit McCann. « Prenez le temps de réfléchir à cette idée. Maintenant, considérons que le sujet est clos. Vous disiez que vous étiez venue me demander quelque chose. Quoi ? »

« Elisha m'a dit pourquoi il était venu vous trouver en Amérique », dit Madeleine. « Il ne voyait aucune raison d'en faire un secret. Je me demandais si vous aviez la moindre idée sur ce que Rambam considère comme tellement important qu'il a désespérément besoin de vous parler en personne ? »

« Il veut m'apprendre la vérité au sujet des Enfants de l'Effroyable Nuit », dit McCann. « Je soupçonne que les nouvelles ne seront pas particulièrement réjouissantes. Mais il faut en passer par là. »

« Qui sont ces Enfants de l'Effroyable Nuit ? » demanda Madeleine. « Je ne me souviens pas avoir jamais entendu ce nom auparavant. Ai-je raison de supposer qu'ils sont liés d'une manière ou d'une autre à la Mort Rouge ? »

« Lors de ma première rencontre avec le monstre », expliqua McCann, « j'ai découvert qu'il utilisait une discipline inconnue, Corps de Feu, pour se transformer intégralement en une masse de flammes animée. Le processus nécessitait la participation de plusieurs vampires pour mener à bien les rituels nécessaires. Au début, j'ai cru que la magie n'affectait qu'un seul vampire. Ce n'est qu'après le combat au Navy Yard que je me suis rendu compte qu'elle transformait toutes les personnes impliquées. Ce sont les Enfants de l'Effroyable Nuit, la progéniture de la Mort Rouge. »

« Une lignée entière de vampires capables de se transformer en flammes et d'en tuer d'autres par un simple contact », dit Madeleine. « Une notion qui donne le frisson. »

« La Famille existe depuis des centaines de siècles », dit McCann. « J'en connais plus à son sujet que la plupart des vampires. Et pourtant, dans toutes mes recherches, je ne suis jamais tombé sur une discipline appelée Corps de Feu. Voilà ce qui me perturbe. »

« La Mort Rouge a consacré une grande part de son attention à vous éliminer, vous et Alicia Varney », dit Madeleine. « Qu'est-ce qui rend deux mortels si redoutables aux yeux d'un monstre aussi puissant que la Mort Rouge ? »

McCann secoua la tête. « Je l'ignore. D'une manière ou d'une autre, Alicia, moi et la Mort Rouge sommes liés. La créature nous considère comme le seul véritable obstacle à ses projets. Il doit y avoir une raison. Quand je connaîtrai le point commun entre nous trois, alors je comprendrai enfin le secret de la Mort Rouge. »

« Et que se passera-t-il alors ? »

« Alors », dit Dire McCann, d'une voix qui n'avait plus grand-chose d'humain, « la Mort Rouge apprendra que nul n'échappe au courroux de Lameth. »

CHAPITRE XIII

Tel Aviv, Israël – 31 mars 1994

Ils étaient sept rassemblés autour de la table de la salle à manger de Moïse Maimonide quand la pendule sonna onze heures. Les présentations étaient faites, il était temps de passer aux choses sérieuses. Leur petit groupe, avaient-ils rapidement décidé, était trop important pour se réunir dans la bibliothèque et aucun d'eux ne s'inquiétait de discrétion.

Rambam prit le fauteuil en bout de table. Assis à sa gauche se trouvait le petit homme aux cheveux gris du nom d'Ezra ; à sa droite, la femme mage appelée Judith. Simon, comme ils l'avaient appris plus tôt, ne pouvait assister à la réunion en raison des troubles en Allemagne.

Directement en face de Maimonide, il y avait Dire McCann. Il était flanqué à sa droite par Flavia, à sa gauche par Madeleine Giovanni. Elisha était assis à côté de Madeleine, entre elle et Judith. La chaise en face de lui était vide.

« Merci d'avoir accepté mon invitation », dit Rambam. « J'apprécie que tu sois venu aussi vite. Tu es le bienvenu dans ma maison. Ainsi que tes deux amies. »

Rambam sourit. « Quand j'ai envoyé Elisha à ta recherche », déclara-t-il, « j'étais loin de me douter qu'il reviendrait avec une foule. »

« Les aléas de la popularité, je suppose », dit McCann. « Toutes les deux sont mes gardes du corps. Elles refusent de me laisser voyager sans protection. Elles peuvent entendre tout ce que tu as besoin de me dire. J'ai confiance en leur discrétion. »

« Comme tu veux », dit Rambam. « Tu connais déjà mes associés, Ezra et Judith. »

McCann hocha la tête. « Je les connais de réputation, quoique peut-être sous d'autres noms. C'est un honneur de me retrouver parmi des mages si éminents. »

Ezra grommela quelque chose d'inintelligible dans sa barbe fournie. Judith soupira. « Au nom de mon frère et de moi-même », déclara-t-elle, « je suis heureuse de vous accueillir à cette réunion. »

Elisha faillit s'en décrocher la mâchoire. Précipitamment, il referma la bouche. Jamais il ne s'était douté que les deux étaient apparentés.

« Assez de salamalecs », bougonna Ezra. « Nous sommes venus pour discuter de la Mort Rouge. Ne tournons pas autour du pot. »

Dire McCann croisa les bras sur sa poitrine. « Je suis d'accord. Elisha m'a fait comprendre que tu avais le sentiment que la Mort Rouge était une menace à la fois pour les mortels et pour les vampires. Le sort de ces deux races m'intéresse doublement. Il est temps de mettre les choses au clair. »

« Pour bien comprendre la menace représentée par la Mort Rouge », dit Rambam, « nous devons nous plonger dans les plus sombres secrets de la kabbale. Là, dissimulées derrière une langue tellement obscure que seuls les plus grands érudits parviennent à la déchiffrer, se trouvent bon nombre de vérités fondamentales concernant le monde et sa création. »

« Seth », interrompit Ezra, « le troisième fils d'Adam et Eve, fut le premier mage. Il apprit ces secrets de son père, qui lui-même les tenait de l'archange Gabriel. Au fil des âges, les dialogues sacrés de Seth, les hokmah nistarah, se transmirent de mage en mage, jusqu'à ce qu'ils soient finalement transcrits par l'occultiste Moïse de Léon dans le livre du Zohar, la base de ce qui allait devenir la kabbale. »

Une expression étrange traversa le visage de Dire McCann. Ses yeux s'élargirent, comme s'il contemplait quelque chose visible de lui seul. « Seth était le premier magicien. Mais, tout aussi important aux yeux de la Famille, il fut aussi le premier goule. Il était le goule de Caïn. Il disparut avec la destruction d'Enoch, la Première Cité. »

Le détective regarda fixement Maimonide. Elisha, qui connaissait bien son maître, vit Rambam incliner la tête comme en réponse à une question informulée.

« Pas étonnant qu'elle m'ait paru si familière », murmura McCann. Puis, il secoua la tête, comme pour s'éclaircir les idées. « Selon la tradition de Caïn, les dialogues de Seth feraient partie du Livre de Nod. Mais ces chapitres sont perdus depuis des milliers d'années. »

« Malheureusement », dit Rambam, « ils ont été retrouvés. Par l'être qui se donne le nom de Mort Rouge. Mais, je suis en train de sauter les étapes. Permettez-moi de continuer. Sinon, vous n'allez rien comprendre. »

« Plus de digressions, Ezra », dit Judith. « Autrement nous allons y passer la nuit. »

« Toutes mes excuses », grommela Ezra, d'un ton qui trahissait tout sauf la contrition. « Mettez trois philosophes dans une pièce et vous obtenez trois versions différentes de la même histoire. »

« Au commencement, le Seigneur dit 'Que la lumière soit', et la lumière fut », cita Rambam. « Ensuite, il a créé le ciel et la terre. Mais, s'il fallait de la lumière, c'est donc qu'à l'origine il y avait les ténèbres. Pourquoi les ténèbres ? La réponse est simple. Avant notre monde, il y en avait eu d'autres. »

« Notre univers n'était pas le premier créé par le Seigneur. Il y avait eu d'autres sphères. Combien, je n'en ai aucune idée. Ce n'est pas quelque chose que Gabriel a révélé à Seth. D'autres avaient existé, mais ils avaient été détruits, soit par Dieu, soit par leurs habitants. »

« Leurs habitants ? » demanda Elisha. « Il y avait des gens avant notre monde ? »

« Des habitants, oui », dit Rambam. « Des gens, non. Dieu dans son infinie sagesse avait créé les habitants de chaque sphère à son image. Cependant, parce que Dieu transcende et englobe toutes les formes, ces êtres n'avaient pas la même apparence que la nôtre. Pas même la substance. »

« La substance ? » répéta Madeleine Giovanni. « C'étaient des spectres ? »

« Les êtres qui habitent ce plan d'existence, cette dimension matérielle, ont une forme charnelle », dit Rambam. « Humains, vampires, garous sont des créatures de chair et de sang. Les démons et les fées prennent également une forme physique quand ils se manifestent. Même les habitants de l'Umbra, créations d'énergie psychique, et les wraiths, esprits des morts, ont une présence tangible dans notre monde. Il n'en a pas toujours été ainsi dans les sphères de réalité qui ont existé avant la nôtre. »

« Les sphères brisées », dit doucement McCann.

« C'est le nom qu'on donne à ces univers antérieurs », dit Rambam. « Car bien qu'ils aient été détruits, rien de ce qui a été créé par le Seigneur et ainsi touché par sa grâce ne saurait être totalement annihilé. Des fragments de ces autres réalités subsistent encore à l'extérieur de notre univers. Et, en eux vivent des créatures totalement étrangères à notre dimension. »

« Je commence à avoir un très mauvais pressentiment au sujet de cette histoire », dit Dire McCann.

« Les nouvelles », dit Judith, les traits tirés, « sont encore pires que vous l'imaginez. »

« Notre réalité et celle des sphères brisées ne se mêlent pas », dit Rambam. « Les univers n'ont aucun point en commun. Voyager entre ce monde et ceux de jadis est impossible. Mais, grâce au rituel approprié, un habitant d'un plan peut être transporté vers un autre. »

« Pourquoi ? » interrogea Madeleine. « Pourquoi quiconque voudrait-il prendre ce risque ? Les dangers associés à un tel sort doivent être énormes. »

« Il en est pour qui aucun risque n'est trop élevé », dit Rambam. « Qui seraient prêts à faire n'importe quoi si cela devait leur donner le pouvoir. »

« La Mort Rouge », dit McCann.

« Le vampire de quatrième génération qui se donne le nom de Mort Rouge était l'un de ces fous », dit Rambam. « Dans sa quête pour la domination totale de la race Caïnite, il a découvert un sort qui lui permettait de contacter les habitants des sphères brisées. Êtres de feu vivant, ils lui ont offert un marché. Les créatures de flammes voulaient avoir accès à notre monde. Ils ne peuvent pas exister sur ce plan de réalité, car ils n'ont pas de forme physique. La Mort Rouge et sa fratrie, les Enfants de l'Effroyable Nuit, recherchaient une discipline qui leur permettrait de balayer tous ceux qui s'opposeraient à leur marche vers le pouvoir. Les deux parties ont conclu un pacte. Elles sont devenues des partenaires de destruction. »

« Une alliance impie », dit Dire McCann, « en corps et en esprit. »

« Chaque membre des Enfants de l'Effroyable Nuit partage son corps avec l'une des créatures du feu. Puiser dans les pouvoirs naturels des monstres permet à ces vampires de se transformer pendant une brève période en êtres de flamme incarnée. Sous cette forme, ils sont pratiquement indestructibles. Et capables d'actes de destruction épouvantables. »

« Je peux comprendre que la Mort Rouge ait accepté le marché », dit Flavia, intervenant pour la première fois. « Mais je me demande ce que les créatures du feu gagnent à cette alliance. »

« C'est la raison pour laquelle nous vous avons demandé de venir », dit Judith. « La Mort Rouge est une menace pour la Famille. Nous ne nous mêlons pas des affaires des Enfants de Caïn. Mais, ses partenaires diaboliques menacent aussi bien les vampires que l'humanité. »

« Chaque fois que la Mort Rouge ou sa fratrie utilisent leur discipline de Corps de Feu », déclara Rambam, « ils renforcent les monstres qui partagent leur forme. La Mort Rouge s'imagine que ses alliés sont satisfaits du rôle de simples observateurs dans notre plan d'existence. Ils ne le sont pas. Les créatures sont en train de prendre lentement mais sûrement le contrôle du corps de leurs hôtes. Encore quelques transformations et la Mort Rouge et les siens deviendront effectivement ces monstres. »

« Et une fois ceci accompli », dit Ezra, l'air sombre, « une fois que ces horreurs auront établi une tête de pont dans notre univers, nous sommes convaincus qu'elles seront en mesure de faire venir le reste de leur espèce depuis les sphères brisées dans notre réalité. »

« Créatures de feu vivant, elles feront du monde un immense brasier », dit Rambam. « Ce sera véritablement l'enfer sur Terre. »

« Peut-on les arrêter ? » demanda McCann.

« Il reste encore de l'espoir », dit Rambam. « Les monstres ne peuvent pas exister, du moins pas pour le moment, sans la présence physique de leurs hôtes. Ils partagent la forme des Enfants de l'Effroyable Nuit. Si vous pouvez détruire la Mort Rouge et toute sa fratrie avant qu'elles n'aient employé Corps de Feu un nombre de fois suffisant, les créatures seront exterminées aussi. »

« Un nombre de fois suffisant », répéta Flavia. « Quel est ce nombre, exactement ? »

« À cette question, je regrette de le dire », déclara Maimonide, lugubre, « je n'ai pas la réponse. »

« Le destin du monde est suspendu au fait que nous stoppions ou non la Mort Rouge et ses partenaires démoniaques », résuma Dire McCann. « Mais tu ignores combien de temps il nous reste ? Si la situation n'était pas si mauvaise, je la trouverais amusante. »

« Ces monstres de feu », dit Madeleine Giovanni, « ont-ils un nom ? »

« Ce sont les habitants des grandes ténèbres », dit Rambam. « On les appelle les Sheddim. »

Posant ses bras massifs sur la table, McCann se pencha en avant, embrassant du regard toutes les personnes présentes. « Je crois que nous n'avons pas tellement le choix », déclara-t-il. « La Mort Rouge et les Enfants de l'Effroyable Nuit doivent être éliminés. Et nous sommes les seuls à avoir une chance d'y parvenir. »

« La cote », dit Flavia, sèchement, « semble pencher lourdement en leur faveur. »

« Notre position paraît assez désespérée », ajouta Madeleine Giovanni.

« C'est vrai », admit McCann. « Malgré tout, soit nous restons assis sur notre cul à attendre l'apocalypse, soit nous faisons de notre mieux pour l'empêcher. Je ne suis pas du genre à rester les bras croisés, je ne l'ai jamais été et je ne le serai jamais. Je vais stopper la Mort Rouge ou je mourrai en essayant. »

« J'ai toujours considéré une cote désastreuse comme un défi », dit Flavia.

« Je ressens la même chose envers les situations désespérées », fit Madeleine.

« Je vous aiderai », dit Elisha. « De toutes les manières que je pourrai. »

« Comme chacun d'entre nous », dit Rambam, désignant ses compagnons.

McCann sourit. « La Mort Rouge et les Sheddim forment une alliance impie. Mais d'un autre côté, peut-être bien que nous aussi. »

ÉPILOGUE

Dans le désert, à quelques kilomètres en dehors de Tel Aviv, une silhouette immense se déploya dans le clair de lune. Un monstre gigantesque, de près de trois mètres de haut, avec des yeux rouges flamboyants et une paire de cornes. Il chassait. Des milliers d'années auparavant, il avait été emprisonné dans les sables par un très puissant mage du nom de Salomon. Enfin libérée, la créature brûlait de se venger. Dressant le cou, elle chercha mentalement un esprit de la puissance de celui de son bourreau. Quelques secondes passèrent, puis Azazel poussa un grondement de satisfaction. Son ennemi était proche. L'heure de la vengeance avait enfin sonné. D'un pas déterminé, il se mit en route vers la ville et la maison de Moïse Maimonide.

Des yeux de démons, d'une vivacité féroce et sinistre, étaient dardés sur moi de mille endroits, où primitivement je n'en soupçonnais aucun, et brillaient de l'éclat lugubre d'un feu que je voulais absolument, mais en vain, regarder comme imaginaire.

« Le puits et le pendule »

Edgar Allan Poe

1. in Ozymandias, de Percy Bysshe Shelley, NdT

Table of Contents

AVIS DE L'AUTEUR

PROLOGUE

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPIT RE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

ÉPILOGUE