Robert Weinberg

VAMPIRE

La Mascarade™

Cycle de la Mort Rouge

VOLUME III

LES INSOUMIS

Traduction de Guillaume Fournier

Illustration d'Olivier Frot

Numérisation de Pat

Titre original :

Vampire : The Masquerade™

Masquerade of the Red Death Trilogy – Vol. 3

The Unbeholden

Avertissement : Les personnages et événements présentés dans ce livre sont fictifs. Toute ressemblance entre un personnage et une personne existante ou ayant existé serait pure coïncidence.

Toute mention ou référence faite dans ce livre à une société ou un produit existant ne constitue nullement une violation des droits ou des marques concernés. En raison de la maturité des thèmes abordés, la lecture de cet ouvrage peut être déconseillée aux plus jeunes.

Copyright © 1995 by White Wolf Publishing

780, Park North Boulevard, Suite 100, Clarkston, Georgia 30021, U.S.A.

Vampire : The Masquerade est une marque déposée de White Wolf, Inc.

Pour la traduction française et la présente édition :

Copyright © 1997 Claude Lefrancq Éditeur

386, chaussée d'Alsemberg – 1180 Bruxelles, Belgique

Tous droits de reproduction du texte

et des illustrations réservés pour tous pays.

Imprimé en C.E.

Novembre 1997

ISBN : 2-87153-457-8

J'ai entendu bien des chose de l'enfer.

Comment donc suis-je fou ?

« Le cœur révélateur »

Edgar Allan Poe

TROISIÈME LIVRE

LES INSOUMIS

AVIS DE L'AUTEUR

Malgré la familiarité qui peut se dégager du cadre et de l'époque de cette trilogie, elle ne correspond aucunement à notre réalité. Le décor de La Mascarade de la Mort Rouge est une version plus âpre, plus cruelle de notre monde. C'est un décor sombre et mélancolique, aux apparences trompeuses. C'est véritablement un Monde de Ténèbres.

À Andrew Greenberg, Daniel Greenberg et Rob Hatch ; trois phares dans un Monde de Ténèbres.

PROLOGUE

Newark, New Jersey – 1er avril 1994

De tous les bars à sang du monde, le Nero's Fiddle, au cœur de Newark, New Jersey, était le dernier où Walter Holmes se serait attendu à tomber sur une femme surgie de son passé. En particulier cette femme-là.

C'était une nuit de printemps fraîche et calme, et seuls quelques vampires avec leurs goules traînaient dans la boîte. L'endroit appartenait à un Gangrel mal dégrossi du nom de George Malenko ; ses trois infants faisaient office de serveurs. Le sang était insipide et éventé et provenait probablement de quelque hôpital local. Un juke-box d'angle, beuglant les chansons favorites des anarchs qui fréquentaient le club, assurait l'ambiance. Le « Bela Lugosi's dead » de Bauhaus était un morceau particulièrement apprécié et passait quasiment sans discontinuer du coucher au lever du soleil.

Walter était assis tout seul, à une table du fond, comme à son habitude, en train de faire une réussite. Vampire d'apparence la plus banale du monde, il était d'une taille moyenne, d'un poids moyen et avait des traits si ordinaires qu'ils étaient on ne peut plus faciles à oublier. Personne ne lui accordait jamais un second coup d'œil. On considérait généralement qu'il était un Caitiff, un vampire sans clan de peu ou pas d'importance. Ce qui était exactement l'impression que Walter s'échinait à donner.

Sa seule caractéristique précise, la seule chose qui le distinguait du reste de la Famille, était son obsession des cartes. Comme tous les vampires, Walter Holmes survivait en buvant du sang humain. Mais sa vraie passion était le jeu.

Le poker était pour lui une véritable manie. Il jouait bien, quoiqu'il perdit aussi souvent qu'il gagnait. Sa chance, comme tout le reste chez lui, était moyenne. Habituellement, Walter jouait pour les consommations. Il était gracieux dans la victoire, calme et résigné dans la défaite. C'était le jeu lui-même qui l'intéressait, pas le résultat. Aucun de ses adversaires ne se doutait que ses interminables parties de cartes étaient la couverture idéale de ses autres activités moins avouables.

Walter Holmes guettait. Il observait. Il espionnait. Usant de sens incroyablement affinés, insoupçonnés de ses camarades, il maintenait ses confrères vampiriques sous étroite surveillance. Sa vision et son ouïe étaient d'une finesse incommensurable. Walter entendait le moindre murmure, surprenait le moindre regard surpris, notait la moindre réaction inattendue. Il observait les secrets les plus noirs, les passions les plus intimes, les appétits les plus sinistres de ses congénères. Maître en supercheries complexes, Walter classait mille détails minuscules dans son esprit, résolvant mentalement des centaines de manigances et d'intrigues. Puis, une fois par semaine, il rapportait les détails de chacune à ses supérieurs, les anciens de l'Inconnu.

Seuls quelques vampires avaient entendu parler de l'Inconnu. C'était une secte secrète de puissants anciens de la Famille, établie bien avant la fondation de la Camarilla ou du Sabbat. Bien que des douzaines de rumeurs et de légendes circulassent au sujet de ce culte, seuls ses membres connaissaient le véritable objectif de l'Inconnu. Et tous étaient passés maîtres dans l'art de garder un secret.

Walter se trouvait à Newark parce que New York, sa base d'opérations habituelle, était récemment devenue trop dangereuse pour lui. Melinda Galbraith, la régente disparue du Sabbat, avait refait surface la semaine précédente à Washington, D.C. Elle avait réussi à reprendre quelque peu la secte sous son contrôle après une nuit de violence et de destruction dans la capitale. Justine Bern, Archevêque de New York et principale rivale de Melinda, avait péri de ses propres mains. Ainsi que Hugh Portiglio, le premier conseiller de Justine. Toutefois, il fallait davantage que quelques exécutions pour redevenir régente.

Quelques nuits après sa prise de pouvoir inattendue à Washington, Melinda s'était rendue à New York, où elle s'était emparée de la base d'opérations de Justine. Agissant rapidement, elle travaillait d'arrache-pied à rétablir et consolider son influence. Au sein du Sabbat, seuls les plus forts survivaient. Le retour de Melinda avait été accueilli avec un enthousiasme plus que mitigé par une majorité d'anciens du Sabbat, dont beaucoup avaient leurs propres visées sur le contrôle du culte. Son nouveau règne était pour le moins branlant. Des rumeurs circulaient selon lesquelles elle aurait convoqué à Manhattan les quatre chefs de la Main Noire, la caste guerrière d'élite du Sabbat, pour un conclave secret. S'ils s'unissaient derrière elle, comme la plupart des vampires s'y attendaient, son retour au sommet serait confirmé.

Dans l'intervalle, Melinda était en train de balayer sans pitié toute opposition à son règne dans la région de New York. Walter, qu'on remarquait rarement dans ce genre de purge mais qui n'était pas un imbécile, ne courait aucun risque. Il avait quitté la ville depuis des jours. Tout Caïnite en désaccord avec la politique ou les objectifs de la régente était éliminé par ses agents implacables de la Garde de Sang. Vampire dépourvue de la moindre trace de miséricorde ou d'humanité, Melinda réclamait une obéissance absolue et totale de tous les membres de la secte. Obéissez sans poser de question ou mourez était son credo. Et cependant, en dépit de sa campagne, la régente avait été incapable de s'occuper efficacement de sa plus dangereuse ennemie : Alicia Varney, la goule de Justine Bern, était toujours en vie et dans la nature.

Même Walter, qui avait joué un rôle important dans l'évasion d'Alicia du piège mortel tendu par Melinda à Washington, ne savait pas où la magnifique jeune femme était partie ni comment elle avait réussi à s'évanouir aussi radicalement. Alicia s'était envolée de Manhattan la veille de l'arrivée de Melinda. Bien que la régente eût offert une fabuleuse récompense pour tout renseignement concernant sa Némésis, personne ne s'était présenté pour réclamer le prix. C'était comme si Alicia avait disparu de la surface de la Terre.

Seuls quelques rares vampires anciens et sages se rendaient compte à quel point il était peu vraisemblable qu'une goule ordinaire demeure cachée lorsqu'une Caïnite de la force de Melinda désirait la trouver. Étant vieux et désireux de rester en vie, ils gardaient fort à propos leurs opinions pour eux. Walter Holmes était le seul vampire à comprendre que la lutte entre Melinda et Alicia n'était que le reflet d'un conflit plus important. Toutes deux étaient les avatars d'Anis, la Reine de la Nuit, et de la Mort Rouge – deux vampires de la quatrième génération dotées de pouvoirs quasi divins, engagées dans une bataille sans merci pour le contrôle de toute la race caïnite.

En tant qu'observateur de l'Inconnu, Walter avait fait le serment de rester neutre dans le Jyhad, la guerre éternelle qui déchirait les anciens de la Famille. En temps normal, il se contentait d'observer et d'attendre, sans jamais s'impliquer personnellement dans le conflit. Le credo de base de son culte était la non-ingérence. Toutefois, même les maîtres de son Ordre étaient effrayés par les pouvoirs contre nature de la mystérieuse Mort Rouge. Le monstre possédait d'incroyables capacités de destruction – des capacités qui dépassaient toutes les disciplines de la Famille. Les anciens de l'Inconnu étaient convaincus que la Mort Rouge était vraiment en mesure d'acquérir le contrôle complet de la Camarilla et du Sabbat. Et ceci ne devait pas, ne pouvait pas être toléré. C'était en conflit direct avec leurs propres visées secrètes concernant les Enfants de Caïn. Walter avait reçu pour instructions de veiller à ce que la Mort Rouge échoue. Quelles que soient les règles de l'Ordre qu'il lui faudrait enfreindre. Quel que soit ce qu'il lui faudrait faire.

Cette nuit, il s'occupait à tuer le temps, attendant que les événements disparates s'assemblent en un tout cohérent, intelligible. Il était persuadé que la Mort Rouge préparait un coup décisif pour prendre la tête à la fois du Sabbat et de la Camarilla. De quoi s'agirait-il, Walter n'en avait aucune idée. La Mort Rouge se préparait depuis des centaines, peut-être des milliers d'années. Dévoiler et faire échouer ses plans ne pouvait pas s'accomplir en quelques heures. Pas même par un cerveau comme Walter Holmes. Alors, dans l'intervalle, il observait et attendait. Pour passer le temps, il faisait des réussites.

Ses mains bougeaient avec la rapidité surnaturelle née de plusieurs siècles de pratique. Battant le jeu, il commença à le distribuer en un cercle de treize tas de quatre cartes chacun. Ses longs doigts souples se brouillaient dans l'action. Les cartes explosaient littéralement entre ses mains. Personne, vivant ou mort, ne savait distribuer comme Walter Holmes.

Il avait presque terminé la seconde passe de la Roue de la Fortune lorsqu'une femme seule entra dans le club. Grande, rousse, avec des traits d'une beauté éblouissante, elle portait une robe moulante verte à sequins et des talons hauts assortis. Comme toujours, Walter leva le nez de ses cartes pour voir s'il reconnaissait la nouvelle venue. Avec un sursaut de surprise inattendu, il se trouva en train de contempler une vision surgie de son lointain passé.

Après près d'une vingtaine de siècles de jeu, Walter avait développé le visage probablement le moins révélateur qu'il y eût sur Terre. Seul un observateur d'un talent égal au sien dans la lecture des expressions aurait pu remarquer la manière dont ses yeux se rétrécirent et dont ses doigts hésitèrent un instant en pleine distribution. Fronçant les sourcils, il s'obligea à se concentrer sur les cartes. Walter Holmes, observateur de l'Inconnu à New York, ne croyait pas aux coïncidences. Dans le monde de la Famille, personne ne se rencontrait jamais par hasard.

Prestement, il rassembla les cartes en tas sur la table et entreprit de les battre. Son regard ne quitta pas un instant la femme en vert. Elle parcourut la salle des yeux un moment, comme à la recherche d'un visage familier. Quand elle le repéra, elle hocha la tête d'un air entendu. De toute évidence, elle s'était attendue à le trouver dans ce club. Bien que Walter n'eût pas ménagé ses efforts pour rester anonyme, certaines personnes étaient impossibles à duper.

Prudemment, la femme se fraya un chemin à travers les tables, se dirigeant directement vers Walter. Elle évoluait avec une grâce lascive que soulignaient ses courbes généreuses. Personne ne lui adressa la moindre remarque ou la moindre question. Elle était ignorée des vampires comme des goules. Les goules non accompagnées n'étaient pas admises au Nero's Fiddle ; pourtant, la femme traversa la salle sur toute sa longueur sans être inquiétée. C'était comme si Walter était le seul à pouvoir la voir. Sachant ce qu'il savait à son sujet, il se dit que c'était très probablement le cas. La mystérieuse visiteuse possédait d'incroyables pouvoirs, dont le moindre n'était pas cette discipline vampirique appelée la Présence Invisible, la. faculté de passer inaperçue auprès de n'importe quel rassemblement d'esprits inférieurs. Cette définition couvrait la totalité des vampires présents dans le club.

La femme en vert se coula dans le fauteuil en face de Walter. Elle sourit tandis qu'il leur distribuait rapidement cinq cartes chacun. « Stud », annonça-t-il. « Sans joker. Sauf toi, bien entendu. »

« Tu n'as pas changé d'un iota, Marius », dit-elle avec un petit rire qu'il était seul à entendre. Sa voix légère était douce et pourtant sensuelle. Ses yeux étaient d'un bleu intense. Au cours des deux mille ans qui s'étaient écoulés depuis qu'il avait contemplé ces yeux pour la première fois, Walter Holmes n'avait jamais vu leur égal. « Tu as toujours l'air aussi banal et ordinaire. Et tu perds toujours ton temps à jouer. »

« Je me fais appeler Walter Holmes, maintenant », dit Walter. Il ramassa ses cartes. L'observateur ne put réprimer un petit rire. Bien qu'il eût soigneusement distribué les cartes en une séquence aléatoire, il avait trois six, une reine rouge et un valet noir. « Toi, ma chère Léa, tu n'as pas renoncé à tes vieilles farces, je vois. »

« Je m'appelle Rachel dans cette décennie », déclara solennellement la femme en vert. « Rachel Young. Cela fait très nom de scène, ne trouves-tu pas ? »

« Mais bien sûr », fit Walter, reposant les cartes face cachée sur la table. « Je m'en suis douté quand j'ai lu les rapports sur l'apparition de la Mort Rouge à Saint-Louis. Tu étais la chanteuse. Malgré tout, je ne pouvais pas en être absolument certain. Pas avant qu'Alicia Varney ne raconte comment un jeune homme, qui me faisait étonnamment penser à ton frère Michée, l'avait sauvée du monstre à New York. Une ressemblance, j'aurais pu l'accepter, mais pas deux. »

« Nous n'avons pas utilisé ces noms depuis mille ans », dit Rachel. « Ils font tellement… bibliques. Pendant quelques siècles, nous nous sommes appelés Jack et Jill. Par la suite, mon frère a eu envie de s'appeler Ruben. Ce qui, naturellement, m'a donné l'idée du nom de Rachel. »

« D'après la comptine », dit Walter. « Très original. Tu as vraiment un curieux sens de l'humour. »

L'observateur dévisagea intensément la femme en robe verte. « Il est difficile de croire que tu es si incroyablement vieille. Tu parais à peine plus âgée que lors de notre première rencontre. » Par habitude, Walter ramassa les cartes et battit le jeu à nouveau. « C'était il y deux mille ans. »

« L'un des avantages d'appartenir à une lignée exceptionnelle », dit Rachel avec un large sourire. Elle désigna le jeu de cartes dans les mains de Walter. « Les quatre as sont sur le dessus. Ensuite il y a les quatre rois. Puis les quatre reines. Et ainsi de suite, jusqu'au bout du paquet. »

« Remarquable », reconnut Walter. Il ne se donna pas la peine de retourner la première carte. Il savait que ce serait un as. Bien qu'il fût l'un des vampires les plus puissants du monde, il ne se faisait aucune illusion sur ses compétences comparées à celles de sa mystérieuse visiteuse. Elle représentait une catégorie à elle toute seule. « Jouer avec toi ne serait guère amusant. Tu manipules la réalité trop facilement. »

« Ne tire pas de conclusions d'après des conjectures », répliqua Rachel en souriant. « Au lieu d'utiliser des pouvoirs de mage, j'aurais tout aussi bien pu dominer tes pensées pour un instant, en implantant la disposition des cartes dans ton esprit pendant que tu battais. Les deux explications produisent le même résultat. L'une fait appel à la magie, l'autre aux disciplines vampiriques. Je te laisse décider laquelle j'ai employée. »

Walter secoua la tête d'un air consterné. « Parmi mes amis de l'Inconnu, je suis considéré comme un esprit retors. Ils devraient faire ta connaissance. »

Rachel rit. « Je suis flattée. Mais, il est vrai que tu as toujours été un beau parleur. »

Ses yeux bleus étincelèrent. « Voilà près de deux mille ans que nous nous sommes rencontrés, lors de cette nuit funeste à Jérusalem. Nous avons discuté toute la nuit, et je t'ai révélé des vérités qui n'auraient jamais dû être prononcées. Et depuis ces vingt siècles, tu n'as jamais révélé à personne notre existence, à mon frère et à moi. »

Le ton de sa voix indiquait clairement qu'il s'agissait d'une affirmation, et non d'une question. « Pourquoi ? »

« Parce que je croyais à l'époque, comme je crois aujourd'hui », fit Walter, « à la valeur de la discrétion. Les secrets ne sont pas faits pour être partagés. Je suis fidèle à la mission de l'Inconnu mais, comme beaucoup de vampires, je ne fais confiance qu'à une seule personne – moi-même. » Il sourit. « Parfois, je me demande même si c'est bien prudent. »

« Tu es plus sage que la plupart », commenta Rachel. « Et j'en ai connu beaucoup. »

« Nos conversations marquaient les premiers pas d'un long voyage qui n'est pas encore terminé », dit calmement Walter. « C'est un chemin que je dois suivre seul. »

L'observateur agita la main, comme pour embrasser tous les autres vampires de la salle. Assis avec Rachel, il était couvert par sa présence invisible. « Par ailleurs, à qui aurais-je pu parler de ma découverte ? À des créatures comme celles-ci ? La plupart des Caïnites ne sont pas plus malins, pas plus intelligents que les mortels à partir desquels ils sont créés. Ils conservent dans la mort les mêmes défauts, préjugés et rancœurs que de leur vivant. Ce sont des enfants ignorants dans un monde plus noir qu'ils ne peuvent l'imaginer. »

Walter secoua la tête avec dégoût. « Le vampire moyen ignore presque tout de l'histoire de notre race, et s'en fiche pas mal. Un sur cent connaît quelque chose de nos origines. Plus rares encore sont ceux qui ont entendu parler d'Enoch, la première cité, ou du grand Déluge qui l'a détruite. Ils considèrent les Antédiluviens comme un mythe, des demi-dieux sans consistance réelle. Demande à n'importe lequel d'entre eux si le Jyhad fait rage et ils te riront au nez, sans se rendre compte qu'eux-mêmes ne sont que des pions dans la guerre éternelle. »

« Le passage des ans t'a rendu cynique et amer », observa Rachel.

« Faux », dit Walter. « Je n'ai pas changé depuis cette nuit dans la Ville Sainte. Je suis un réaliste. J'accepte les limitations de ma race. En tant qu'observateur, j'ai appris la patience. » Il haussa les épaules. « Un jour, peut-être, découvrirai-je l'humilité. »

Les yeux de Walter Holmes flamboyèrent d'une flamme intérieure. « Voilà deux mille ans, j'ai participé à un crime monstrueux contre l'humanité. J'ai lutté pendant des siècles contre la culpabilité, mais mon âme reste souillée de noir. La plupart des vampires mènent un combat désespéré contre la Bête qui les ronge. Je livre ma propre guerre contre un adversaire autrement plus redoutable – ma conscience. »

« Nous sommes tous prisonniers du sort », dit Rachel. « Le destin est implacable. Du moins est-ce ce que mon père a dit à mon frère lorsqu'il nous a dévoilé ses plans nous concernant, des millénaires auparavant. »

Walter battit les cartes. Il éprouvait une certaine gêne à discuter du passé. « Quelque part, je doute que tu sois venue ici pour parler du sens de la vie. Ou de l'ignorance du vampire moyen dans le domaine de l'histoire ancienne de la Famille. »

« C'est vrai », reconnut Rachel, qui ne souriait plus. « L'heure n'est plus à la philosophie. Je suppose que tu peux deviner pourquoi je te cherchais. Les événements qui impliquent l'ancien vampire appelé la Mort Rouge se précipitent. Ruben et moi sommes très inquiets au sujet de cette affaire. Il semblerait que nous jouions un rôle déterminant dans le conflit. Notre instinct nous trompe rarement pour ce genre de choses. C'est pourquoi, j'ai décidé qu'il serait sage de te rendre cette petite visite. Il est impératif que tu coopères avec Alicia Varney de toutes les manières possibles. La Mort Rouge et sa progéniture, les Enfants de l'Effroyable Nuit, doivent être stoppées. »

« Je croyais », fit remarquer Walter, d'une voix calme mais délibérée », que toi et ton frère ne vous mêliez pas des affaires de la race caïnite. C'est ce que tu as déclaré dans notre conversation plusieurs siècles auparavant. »

« Plus nous vivons longtemps », répondit Rachel, un sourire jouant sur ses lèvres », plus il devient facile de plier et de contourner les règles qui régissent notre comportement. Selon les directives de notre père, Ruben et moi avons des responsabilités, non auprès de la Famille, mais du bétail. Nous considérons l'humanité dans son ensemble. Cependant, il arrive, comme tu le sais parfaitement, que lés affaires des humains et des vampires s'entrecroisent. »

Une expression de contrariété traversa les traits impassibles de Walter. « Es-tu en train de suggérer », interrogea-t-il », que cette bataille contre la Mort Rouge représente un autre tournant dans l'histoire de l'humanité ? »

« Le vampire qui se baptise lui-même la Mort Rouge menace l'existence de chaque humain, Caïnite, garou, mage ou faë sur cette planète », dit Rachel. Sa voix était aussi grave que ses traits. Ses mains, croisées l'une sur l'autre, étaient blanches comme la craie. « Si ses plans pour prendre le contrôle des Enfants de Caïn ne sont pas contrariés dans un proche avenir, toute vie sur Terre sera exposée à un terrible danger.

« Ce fou égocentrique a formé une alliance avec une race de monstres de feu qui vivent dans les ténèbres en dehors de notre univers. Il s'agit des Sheddim, des masses informes d'énergie brute issues d'une autre réalité. Ces monstres brûlent de pénétrer dans notre monde. Hostiles à tout ce qui vit, ils ne peuvent franchir les barrières entre les dimensions sans appui. Pour survivre en ce monde, ils ont besoin d'un hôte consentant. La Mort Rouge et sa fratrie leur procurent cette assistance. »

Elle marqua un temps, les traits tirés. « La Mort Rouge et les Enfants de l'Effroyable Nuit, sa fratrie, croient être en train de manipuler les immenses pouvoirs surnaturels des Sheddim pour se rendre maîtres de la Famille. Ce qu'ils ne comprennent pas, dans leur vanité colossale, c'est que les monstres ne sont pas des pions sans intelligence mais qu'ils nourrissent de leur côté des plans terrifiants. Chaque fois que les Sheddim sont invoqués dans notre monde et utilisent leurs pouvoirs de destruction, ils acquièrent un peu plus de contrôle sur le corps de leurs complices. Ce sont des parasites interdimensionnels, qui se nourrissent en secret de leurs partenaires. Bientôt, les Enfants de l'Effroyable Nuit disparaîtront, entièrement remplacés par leurs alliés démoniaques. »

« Étant originaires d'un autre univers, ils ne seront pas sujets aux limitations du nôtre », fit Walter Holmes, saisissant aussitôt le scénario complet. Pour lui, les implications étaient évidentes. « Ils seront invulnérables. Et impossible à stopper. »

« Ils n'existent que pour détruire », dit Rachel. « Des millions de personnes mourront avant que les mages de notre réalité puissent bannir les Sheddim. Nous ne pouvons pas laisser un pareil désastre avoir lieu. La Mort Rouge doit être éliminée, afin de briser la chaîne qui relie les monstres du feu à notre monde. »

« Et Alicia Varney est la clef ? » demanda Walter Holmes. « Une femme seule contre la Mort Rouge ? »

« Ce n'est pas une femme ordinaire, comme je suis certaine que tu as pu t'en apercevoir », dit Rachel. « Pas plus que son ami, ce Dire McCann, n'est un homme ordinaire. Ce sont les agents mortels d'Anis, la Reine de la Nuit, et de Lameth, le Messie Ténébreux. La Mort Rouge les considère comme ses principaux rivaux dans le Jyhad. Elle est obsédée par l'idée de les éliminer. Elle redoute leurs pouvoirs de représailles. Le contrôle de la Camarilla et du Sabbat ne signifie rien avec de pareils adversaires contre soi. Quand les vampires de la quatrième génération s'affrontent, le monde tremble. Rien n'est certain dans un pareil conflit.

« Par conséquent, bien que nous soyons liés par certaines restrictions, nous avons fait tout ce que nous pouvions pour aider Lameth et Anis dans leur combat. Nous ne pouvons faire plus. Ils doivent résoudre le mystère de l'identité de la Mort Rouge par eux-mêmes, puis découvrir un moyen de les anéantir, elle et son Ordre, avant la libération des Sheddim. Sans ton aide, nous craignons qu'ils n'y parviennent pas. »

« Je ne suis pas sûr de bien comprendre », dit Walter. Il posa le jeu de cartes à plat sur la table. « Ma force est insignifiante comparée à la leur. »

Un sourire énigmatique joua sur le visage de Rachel. « Quand le moment viendra, tu sauras quoi faire. »

« Je n'échouerai pas », dit Walter, sa voix, habituellement calme, lourde d'émotion. « Pour toi, aucune faveur ne saurait être trop grande. »

Puis, il sourit. « Par ailleurs, les anciens de l'Inconnu sont tout aussi préoccupés par les ambitions de la Mort Rouge. Ils ont hâte de la voir exterminée ainsi que sa fratrie. J'ai déjà reçu pour instructions de faire tout mon possible pour arriver à cette fin. »

Ses yeux bleus scintillant comme des diamants, Rachel Young étendit le bras par-dessus la table et toucha doucement la joue de Walter. Ses doigts chauds brûlèrent contre sa peau glacée. « Le Golconda est à ta portée, Walter Holmes. Si tu peux libérer la culpabilité et la douleur qui te tourmentent si profondément. »

« Ce sont ses yeux », fit Walter, secouant la tête avec désespoir. « Je ne parviens pas à oublier cette expression dans ses yeux. Elle me hante depuis vingt siècles. Elle me poursuit toujours. Certains vampires essaient de nier leur sinistre héritage mais j'ai accepté le mien depuis longtemps. Je suis réellement l'un des Damnés. »

Rachel repoussa son fauteuil en arrière et se leva. « Au revoir, Walter. Nous nous reverrons. Je suis certaine de cela. Et pas après que deux mille ans supplémentaires se soient écoulés. »

Walter se leva et serra la main tendue de Rachel. Il pouvait sentir l'énergie incroyable qui pulsait sous sa peau. C'était un brusque rappel de la véritable identité de Rachel Young.

« Et ton père ? » demanda-t-il, incapable de résister à la tentation. « L'as-tu revu récemment ? »

« Ni Ruben ni moi ne l'avons rencontré depuis plus de cinq mille ans », dit Rachel en souriant. Elle comprenait, tout comme Walter, que c'était une information qu'il ne pourrait jamais partager. « Et pourtant, nous sommes presque certains qu'il est toujours en vie. Sa mort ne nous aurait pas échappé. »

« Qu'en est-il de… Caïn ? » interrogea Walter, rassemblant son courage. Si quelqu'un savait la vérité au sujet du Troisième Humain, c'était Rachel Young. « Existe-t-il toujours ? »

Rachel secoua la tête. « Je l'ignore. Mon père aussi, à qui nous avons posé la même question il y a des milliers d'années. Même lui n'avait pas la réponse à la plus grande énigme de la Famille. »

La femme en vert rit doucement. « Il semble que certains mystères soient destinés à rester à jamais insolubles. »

PREMIÈRE PARTIE

Et toujours, et toujours interrogeant secrètement mon âme, je répétais mes questions : « Qui est-il ? – D'où vient-il ? – Et quel est son dessein ? »

« William Wilson »

Edgar Allan Poe

CHAPITRE I

Tel Aviv, Israël – 1er avril 1994

Elisha, de choc, rejeta la tête en arrière. Il se préparait quelque chose de terrible, il pouvait le sentir. La mort fondait sur eux. L'air nocturne était lourd de destruction et de désespoir. « Prends garde », chuchotait une petite voix pressante dans sa tête. « Prends garde ! »

Sans réfléchir, il bondit sur ses pieds, renversant son fauteuil en bois sur le sol avec un craquement. Dans le vestibule, l'horloge marquait trois heures du matin. « Attention ! » hurla-t-il, son regard balayant les visages de ses six compagnons. « Att– »

Il n'eut pas le temps de finir. Dans une explosion de bois et de maçonnerie, l'angle le plus éloigné du plafond de la pièce s'écroula en miettes comme du carton pourri. Deux immenses mains squelettiques s'enfoncèrent à travers le toit, déchirant un énorme trou. Une face monstrueuse se découpa, menaçante, au-dessus des occupants de la pièce abasourdis, ses énormes yeux rouges examinant les sept conspirateurs. Avec un cri qui parut ébranler la terre, la créature rugit des mots d'une langue qu'Elisha ne reconnut pas – mais qui lui sembla néanmoins terriblement familière.

« C'est de l'arabe ancien », déclara le mage aux cheveux gris du nom d'Ezra. Elisha ne fut pas surpris de le voir debout, au côté de Moïse Maimonides, le Rambam. De l'autre côté du célèbre mage se tenait Judith, la sœur d'Ezra, qui était, elle aussi, un mage d'un incroyable pouvoir. Ensemble, le trio regroupait probablement les trois plus puissants mages du monde. « Le monstre recherche son ancien ennemi. Il dit qu'il le sent dans cette pièce. Il l'appelle le Lieur. »

Une fois encore, l'horreur squelettique poussa un rugissement de défi. Ses doigts osseux se verrouillèrent autour des vestiges du mur qui lui bloquaient le passage. Dans un craquement, les briques furent pulvérisées en un tourbillon de poussière blanche. D'un rapide mouvement de la main, Rambam dissipa le nuage. Elisha resta bouche bée devant le monstre, révélé dans sa totalité par les lumières de la pièce.

La créature dégageait une impression de puissance élémentaire brute. De naissance inhumaine, elle atteignait deux mètres soixante-dix à l'épaule, avec un corps massif d'aspect grossièrement humanoïde. Elle avait une poitrine large comme une barrique ; ses épaules immenses s'étendaient sur un mètre quatre-vingts. Ses longs bras osseux descendaient jusqu'à ses genoux et se terminaient sur d'énormes battoirs prolongés par des doigts titanesques.

Sa tête gigantesque n'avait absolument rien d'humain. La créature avait les mâchoires massives et puissantes d'un grand prédateur. Sa gueule était bordée de crocs de dix centimètres de long. Un feu infernal couvait dans ses yeux, très écartés sur son crâne. Deux cornes géantes couronnaient son front. Pour Elisha, la chose était une horrible caricature, réunissant des éléments de l'homme et de la chèvre sans ressembler ni à l'un ni à l'autre.

« Azazel », fit Dire McCann. Le mystérieux détective fixait le monstre, affichant un sourire forcé. Dans une main, il tenait un puissant pistolet-mitrailleur à canon court. Elisha l'avait déjà vu s'en servir. Tirant un flot de munitions à jet continu, il pouvait projeter au sol le plus puissant des vampires. Malgré tout, Elisha doutait qu'il soit très efficace contre la créature qui leur faisait face. D'après l'expression de son visage, le détective était manifestement du même avis. « La Mort Rouge disait que les Nictuku se réveillaient. Elle avait raison. »

« Les Nictuku », murmura la grande blonde platinée au côté de McCann. Vêtue d'une combinaison de cuir blanc, elle avait des yeux noirs et de grosses lèvres purpurines. Seule la pâleur surnaturelle de sa peau et une certaine allure de prédateur dans ses traits trahissaient le fait qu'elle était une vampire. Dans chaque main elle brandissait les longues lames de combat de son clan. Flavia, l'Ange Noir, faisait office de garde du corps auprès de Dire McCann. Seule parmi les personnes présentes, elle paraissait presque heureuse de voir le monstre. Elisha la soupçonnait de considérer la créature comme un nouveau défi à ses talents. « Je croyais qu'il s'agissait de légendes racontées par les Nosferatus pour effrayer leurs infants. »

« De toute évidence, ce n'est pas le cas », fit sèchement Madeleine. Mince et pas très grande, avec des cheveux lisses et noirs qui lui tombaient aux épaules, elle gardait le flanc droit de McCann. Surnommée la Dague des Giovanni, Madeleine était plus discrète que Flavia – mais tout aussi redoutable. Elle comptait parmi les plus dangereux vampires de la Famille.

Une fois encore, le monstre que McCann avait appelé Azazel fit retentir son défi. Personne ne lui répondit. L'air était lourd et d'un calme mortel. On n'entendait aucune sirène en fond sonore, aucun cri, aucun hurlement de terreur de la part des voisins. D'une manière ou d'une autre, la créature était parvenue à couper la maison de Rambam du monde extérieur. Ils étaient livrés entièrement à eux-mêmes face au monstre.

« C'est à peine si nos pouvoirs de mages affectent la bête », annonça Judith, d'une voix serrée d'appréhension. « Elle est incroyablement âgée et possède une sorte d'aura qui amortit les lois de causalité tout autour d'elle. Nous avons essayé tous les trucs que nous connaissons pour l'arrêter. Rien ne marche. Elle est trop forte. »

« Les Nictuku sont des vampires de la quatrième génération, créés par l'Antédiluvien Absimiliard pour traquer et détruire sa fratrie originelle, les Nosferatus », dit Dire McCann. « Dans sa folie, Absimiliard a Étreint des entités monstrueuses, inhumaines. Leur force est légendaire. Selon la plupart des histoires, ils ne sont pas faciles à repousser. »

Le sol trembla comme Azazel s'avançait d'un pas. Puis d'un autre. Ses yeux gigantesques flamboyaient. Levant un bras colossal, la créature pointa un doigt osseux directement vers Elisha. Son ultimatum ne nécessitait pas de traduction.

« Le monstre pense qu'Elisha est son ennemi de jadis », dit Ezra, d'une voix tremblante. « Il l'appelle le Lieur. »

« Enfer et damnation », s'exclama Dire McCann, paraissant stupéfait. « Le Nictuku prend Elisha pour le Roi Salomon, le plus grand magicien du monde antique. ATTENTION ! »

Le bras d'Azazel jaillit à une vitesse incroyable. Elisha sursauta en voyant les doigts écartés du monstre se précipiter vers son visage, ses ongles de quinze centimètres dirigés droit sur ses yeux. L'air siffla et il sut qu'il était un homme mort. Puis, en un battement de cils, il se retrouva au sol, un corps vêtu de noir couvrant le sien. Au-dessus de leurs têtes, les griffes du Nictuku fendirent le vide.

Le pistolet-mitrailleur de McCann crépita. Le monstre rugit, non de douleur mais de colère. Le sol trembla et des briques et des planches volèrent. « Vous n'êtes pas en sécurité dans cette pièce », déclara Madeleine à l'oreille d'Elisha. « Le Nictuku est en train de la retourner complètement. »

Pour la Dague des Giovanni, penser était agir. La vampire se déplaça à une vitesse inhumaine, moitié tirant, moitié portant Elisha avec elle. En un clin d'œil, il se retrouva debout sur le seuil du couloir qui reliait la salle à manger au salon. Madeleine se tenait à ses côtés, les yeux étincelants. « Venez », ordonna-t-elle. « Il faudra au monstre plusieurs minutes pour se frayer un chemin jusqu'au centre de la maison. Les autres attendent dans la bibliothèque. Nous devons les rejoindre et nous regrouper pendant que McCann tient le monstre à distance. »

Le détective se dressait au milieu des décombres de la salle à manger. Il avait lâché son arme. Au lieu de cela, ses bras, à hauteur d'épaule, se tendaient en avant comme s'ils poussaient contre une barrière invisible. Les doigts de ses deux mains formaient le même signe : le pouce en avant, l'index et le majeur serrés, l'annulaire et l'auriculaire formant une deuxième paire. C'était l'ancien signe du Kohan. L'air entre eux vibrait et tremblait comme animé d'une vie propre. Il fallut à Elisha une seconde pour comprendre que McCann ne luttait pas contre un mur transparent mais qu'il en créait un. De l'autre côté, le monstre appelé Azazel se déchaînait. Ses gigantesques griffes ripaient sauvagement sur la barricade magique. Mais la créature ne pouvait pas passer.

McCann restait figé sur place, statue de chair rigidifiée par la tension. Ses yeux fixaient le Nictuku sans ciller. L'expression du détective était sombre mais déterminée. Pour Elisha, McCann ne semblait même pas respirer.

À côté de lui, Flavia se tenait accroupie, serrant ses couteaux dans une étreinte mortelle. Son regard volait de l'homme au monstre. L'Assamite savait qu'elle ne devait pas interférer. Elle guettait le moment où McCann faiblirait, le visage rayonnant par anticipation. Pour Elisha, l'Ange Noir ne lui avait jamais paru aussi vivant qu'en cet instant, alors qu'elle attendait d'engager une bataille qu'elle ne pouvait pas remporter.

« C'est le rêve de tous les assassins Assamites », dit Madeleine, comme si elle lisait dans ses pensées. Ses doigts glacés tiraient avec insistance sur son bras. « Il n'y a pas de plus grand honneur que de mourir en combattant contre un adversaire implacable. »

Sans un mot, Elisha laissa Madeleine l'entraîner jusqu'à la bibliothèque. Là, entourés par des milliers de livres, les trois grands mages se pressaient autour du bureau de Rambam, tâchant de décider de la marche à suivre.

« Elisha », fit Maimonides d'une voix soulagée en voyant son élève entrer dans la pièce. « Loué soit le Très Haut ! Pendant un moment, j'ai cru que tu avais péri sous les griffes de cette chose. »

« Il est vivant et il respire », déclara Ezra. « C'est le principal. Il sera temps de discuter plus tard. Si nous ne trouvons pas tout de suite un moyen de détruire ce monstre, dans quelques minutes, nous n'en aurons peut-être plus l'occasion. »

« Pour une fois », dit Judith », je suis d'accord avec mon frère. Nous devons mettre un plan au point immédiatement. McCann, malgré tous ses pouvoirs, ne pourra pas retenir Azazel bien longtemps. Déjà, je peux sentir sa barrière mystique s'affaiblir. »

« Vous êtes parmi les plus puissants mages du monde », dit Madeleine Giovanni. « Vous êtes à trois contre un. Quel est le problème ? »

« Le Nictuku repousse nos meilleurs sorts », grommela Ezra. « Il n'est pas affecté par notre magie. Nous ne pouvons pas l'atteindre. »

« La loi des causes et des effets semble s'infléchir autour du monstre », ajouta Judith. « Il est invulnérable au hasard et aux circonstances. »

Elisha frissonna. Il ne parvenait pas à imaginer un être assez puissant pour résister à la volonté de Moïse Maimonides et de ses camarades.

« La volonté de McCann faiblit », dit Judith, d'une voix égale mais emplie de crainte. « Il ne nous reste que quelques secondes. »

« Fuyez, dans ce cas », dit Madeleine Giovanni. « Utilisez vos pouvoirs particuliers pour vous échapper. Emmenez Elisha avec vous. Je vais rester et retarder le monstre pour vous donner le temps nécessaire. »

« Jamais », dit Elisha, laissant libre cours à ses émotions. « Vous seriez massacrée. Je ne vous laisserai pas combattre cette chose seule. »

« Mon sire m'a ordonné de protéger Dire McCann », dit Madeleine. Elle fit pivoter Elisha et le fixa droit dans les yeux. Sa voix était tendue. « Quand je vous saurai en sécurité, je pourrai obéir aux exigences de mon clan. »

« Ha ! » fit Ezra avec un reniflement d'amusement. « Vous pouvez arrêter ce déballage de grands sentiments. L'aura du monstre rend nos méthodes de transfert caduques. Nous sommes pris comme des mouches dans la toile d'une gigantesque araignée. Toute fuite est impossible. C'est combattre ou mourir. »

Le mage barbu secoua la tête, ses yeux sages pétillant d'un humour sinistre. « Au moins si je meurs, ce sera après avoir été témoin d'un authentique miracle. De ma vie, je n'aurais jamais cru entendre un jour un vampire exprimer une telle inquiétude pour un simple mortel. »

« Ce n'est pas un simple mortel », répondit Madeleine à Ezra, dans un mince sourire. « Je le trouve même assez spécial. »

« Mais bien sûr », s'exclama Judith. Elle claqua des doigts. « C'est aussi l'opinion d'Azazel. Il veut sa revanche. »

« Le monstre est venu ici à la recherche d'Elisha. Il l'a appelé le Lieur. Le Nictuku l'a pris pour celui qui l'a emprisonné il y a des milliers d'années. »

« Et alors ? » demanda Ezra. « Nous savons tout ça. Où veux-tu en venir ? »

« Azazel confond Elisha avec le Roi Salomon, le Lieur des Démons », dit Judith. « Salomon le Sage n'éliminait jamais les monstres. Il les attachait ! »

« Nous sommes impuissants contre ce monstre », s'exclama Ezra. « Il est trop fort pour être affecté par nos pouvoirs. Et maintenant, tu affirmes que ce gamin – à lui tout seul – pourrait l'emprisonner ! »

« Le monstre le craint », dit Rambam. « Il a reconnu son ennemi. Le sort doit… »

Maimonides n'eut pas l'occasion de finir sa phrase. Un flot de haine élémentaire brute se déversa à travers la bibliothèque comme une lame de fond. Murs et plafond grincèrent en protestation, puis s'effondrèrent comme un château de cartes. Des poutres s'écroulèrent sur Rambam, Ezra et Judith et les renversèrent. La porte derrière Elisha jaillit hors de ses gonds et vint le heurter dans le dos, le projetant à genoux. Il hurla de souffrance comme le lourd battant de bois lui écrasait les jambes, le clouant au sol. Seule Madeleine, avec ses réflexes surhumains, parvint à esquiver les débris. Elle se retrouva seule face au Nictuku, Azazel, qui s'avança dans la pièce, ses yeux énormes brûlant d'un feu rageur.

Il n'y avait aucun signe de Dire McCann ou de l'Ange Noir. Les deux lames enfoncées jusqu'à la garde de part et d'autre du cou du monstre portaient le témoignage muet de la détermination de Flavia, bien qu'elles ne parussent avoir aucun effet sur lui.

Repérant Elisha, le Nictuku poussa un rugissement de triomphe. Une main gigantesque se tendit vers sa tête, comme pour broyer son crâne comme un morceau de fruit trop mûr. Madeleine fut la plus rapide, mais de justesse.

Le temps manquait pour dégager Elisha. Et aucune des disciplines vampiriques de Madeleine ne pouvait rien contre Azazel. Au lieu de cela, ce fut sa force contre celle d'un monstre titanesque vieux de plusieurs milliers d'années. C'était un combat inégal mais elle parvint à s'en tirer au mieux.

Dressée au-dessus d'Elisha, qu'elle enfourchait de ses jambes, Madeleine saisit le bras en mouvement d'Azazel au niveau du poignet. Au lieu d'essayer de bloquer son geste, elle l'accentua au contraire de toutes ses forces, s'aidant de la gravité et du propre poids du monstre. Madeleine tira, s'accroupit et pivota en une projection de judo parfaite. Le Nictuku glapit de surprise en se retrouvant brusquement projeté dans les airs. Comme un train fou, le monstre vola au-dessus d'Elisha et s'écrasa dans les décombres d'un des murs à quelques mètres de distance.

« Debout », pressa Madeleine, soulevant comme un fétu le battant de bois en travers des jambes d'Elisha. Elle le remit sur ses pieds. Déjà, Azazel se relevait, ses crocs massifs grinçant de colère. « Si vous vous souvenez d'un quelconque sort d'entrave, c'est le moment de vous en servir. Il n'y aura pas de deuxième chance. »

Elisha gémit de douleur. Ses jambes lui faisaient si mal qu'il ne pouvait se maintenir debout sans aide. Il était battu, meurtri et en sang. Il se faisait l'impression d'avoir été renversé par un camion. Toute concentration était impossible.

« Essayez », fit impatiemment Madeleine tandis qu'Azazel se dressait de toute sa taille. Les mâchoires du monstre s'ouvrirent. C'était comme plonger son regard dans la gueule de l'enfer. « Concentrez-vous. »

« Salomon », murmura Elisha, essayant de mettre ses pensées en ordre. Il ferma les yeux. « Le Roi Salomon. »

« Concentrez-vous », répéta Madeleine, d'une voix désespérée. Ses doigts s'incrustaient dans son épaule comme des pieux de glace.

« Salomon le Sage », murmura de nouveau Elisha, se souvenant des paroles de Judith. « Le lieur de monstres. »

Comme une traînée de poudre, cette phrase parcourut son subconscient. Lier… emprisonner… sceller. Le sceau… le sceau de Salomon le Sage !

Bien qu'il fût encore jeune, Elisha possédait des pouvoirs magiques qui dépassaient l'imagination. Pour lui, la volonté et l'exécution ne faisaient qu'un. Aucun délai n'intervenait entre sa miraculeuse concrétisation et la formulation de son désir. Pensée et action survenaient simultanément.

Elisha ouvrit les yeux. Quelques centimètres à peine le séparaient de la gueule béante d'Azazel. Mais il n'éprouvait pas de crainte. Ils auraient aussi bien pu se trouver à des millions de kilomètres l'un de l'autre. Le Nictuku ne pouvait pas bouger. Le monstre était toujours conscient, ses yeux brûlaient toujours d'une vie surnaturelle, mais il était figé sur place.

Doucement, Elisha détacha les doigts glacés de Madeleine Giovanni de son épaule. Il lui rabattit les bras le long du corps. Elle ne lui résista pas. La vampire semblait sous le choc, incapable de la moindre initiative. Préparée à la Mort Ultime, elle avait du mal à s'ajuster à cette prolongation inattendue.

« Qu'avez-vous fait ? » demanda-t-elle enfin, comme un semblant de bon sens regagnait ses traits. « Comment l'avez-vous arrêté ? »

« De nombreuses légendes parlent du pouvoir de Salomon sur les génies et autres présences démoniaques », expliqua Elisha, un léger sourire aux lèvres. « Quoi qu'ait pu être Azazel avant qu'Absimiliard en fasse un Nictuku, il demeurait vulnérable à la magie de Salomon. C'est ce que voulait dire Judith quand le monstre a surgi dans cette pièce. Même si la sorcellerie ne pouvait pas le blesser, elle pouvait l'emprisonner. Il m'a juste fallu un peu de temps pour comprendre comment y parvenir. »

« Et comment ? » demanda Madeleine. Son regard était braqué par-dessus son épaule, sur Azazel, figé dans sa stase comme une mouche dans un bloc d'ambre.

« Oui, Elisha, comment ? » interrogea Moïse Maimonides. Le maître d'Elisha était couvert de poussière mais semblait autrement indemne. Tout comme Ezra et Judith, en train de s'extirper de sous un amas de poutres et de tuiles brisées. Il fallait davantage que l'effondrement d'un bâtiment pour blesser un mage. « Nous étions incapables de stopper la créature. Quel sort as-tu utilisé, en fin de compte ? »

« J'aimerais bien le savoir moi aussi », dit McCann depuis ce qui restait du seuil du salon. Le détective avait l'air pâle et épuisé mais autrement indemne. Une Flavia tout aussi éreintée s'appuyait contre lui. « Quand ma barrière a cédé, le monstre nous a simplement balayé hors de son chemin. Azazel te voulait, toi, et sans perdre de temps en distractions. Je crois qu'il avait peur de ce que tu pourrais faire. »

« Laissez parler le gamin », grommela Ezra. Il avait l'air en colère. « Je veux entendre sa réponse. »

« Regardez la poussière », dit Elisha, gêné d'être ainsi le centre de l'attention. « Examinez-la attentivement. Vous pouvez voir le dessin si vous faites attention. »

Avec Azazel réduit à l'impuissance, la domination qu'il exerçait sur la maison de Maimonides avait disparu. Le clair de lune filtrait à travers les énormes trous dans les murs et le plafond. Des milliers de minuscules particules de poussières flottaient dans l'air nocturne, formant un symbole mystique qui englobait totalement le Nictuku. Deux triangles entrecroisés combinés en une étoile à six branches familière.

« Le sceau de Salomon », dit Rambam. « Évidemment. Tu as utilisé sagement la marque de l'autorité suprême sur les créatures infernales pour emprisonner le monstre. Même si je n'avais encore jamais vu un pareil contrôle exercé sur de la poussière. »

« Il fallait que ce soit Elisha qui forme le symbole », dit Judith. « Azazel avait senti qu'il contrôlait la même magie que Salomon. Le Nictuku a reconnu son pire ennemi. »

« Comme je le disais », déclara Madeleine Giovanni », Elisha a quelque chose de spécial. »

« C'est une nuit riche en révélations », approuva Ezra, fixant directement Madeleine. Quelques secondes passèrent, puis il baissa les yeux et sa voix s'adoucit. « Quelque part au cœur du désert, je suis prêt à parier qu'il y a une tombe vide dans laquelle ce monstre était emmuré depuis des milliers d'années. Des imbéciles quelconques ont dû le relâcher en détruisant le sceau de Salomon qui le retenait captif. »

« La question n'est pas de savoir comment il est arrivé ici », observa Madeleine Giovanni », mais de ce que nous allons en faire. »

« Un problème mineur », dit Rambam, lissant sa barbe couverte de poussière. « Je suis en train de recouvrir les environs d'un sentiment de paix et de tranquillité. Personne dans le voisinage n'a conscience qu'il s'est produit quelque chose d'inhabituel. D'ici demain, mes amis au gouvernement auront fait réparer cette maison. » Il contempla avec mélancolie les étagères en miettes de sa bibliothèque. « Certains des livres détruits avaient plusieurs siècles. Les remplacer va me coûter une fortune. »

« Ha ! » fit Ezra, toute trace de colère disparue de sa voix. « Je me souviens t'avoir entendu dire la même chose quand tu as fui l'Égypte il y a soixante-dix ans. Deux mois plus tard, tes étagères étaient pleines. »

« Avec l'aide de mes associés », dit Rambam, un mince sourire au coin des lèvres », je ramènerai Azazel dans le désert d'où il provient. Il y a de nombreux puits à sec abandonnés par des spéculateurs pétroliers dans le Sinaï. Une fois les garde-fous appropriés en place, le Nictuku devrait rester inhumé encore plusieurs millénaires de plus. »

« Il est temps que nous partions », dit Flavia avec lassitude. « L'aube approche et j'ai besoin de repos. Sans parler d'un peu de vitæ de mortel. » La vampire rit doucement devant les regards gênés que lui retournèrent les mages. « Ne vous en faites pas. Je choisirai un tueur en série ou un violeur en guise de victime. Mettre la main sur ce genre d'ordures est un véritable don chez moi. Dommage que je n'ai plus mes couteaux, mais mieux vaut les laisser plantés dans Azazel que de courir le risque de les récupérer. Je pourrai les remplacer demain. »

« Retrouvons-nous demain soir », proposa Rambam. « Nous avons encore beaucoup de choses à discuter. Des affaires d'une suprême importance – des questions de vie et de mort. »

Elisha ne put s'empêcher de remarquer qu'en prononçant ces derniers mots, son maître accrocha et soutint le regard de Madeleine Giovanni.

Et qu'elle hocha la tête, comme en réponse.

CHAPITRE II

Newark, New Jersey – 1er avril 1994

« Le plus grand adversaire que le Sabbat doit affronter », dit Alicia Varney, « provient de l'intérieur. C'est sa propre attitude à l'égard de l'humanité. Voilà pourquoi la secte n'atteindra jamais à la suprématie. »

« Hein ? » fit Ronald Jackson, son assistant, garde du corps occasionnel et fidèle interlocuteur. « Vous pourriez être un peu plus claire ? D'après ce que j'ai vu de ces gars-là jusqu'ici, il me semble qu'ils se débrouillent très bien. »

Ils roulaient sur la U.S. Highway 1 en direction de l'aéroport de Newark. Jackson conduisait. Il était seul à l'avant. Sur le siège à côté de lui était posé un revolver .357 Magnum, chargé et sans le cran de sûreté.

À l'arrière, du côté du passager, se trouvait Alicia. Elle tenait un fusil à pompe calibre 12 à canon scié, avec alimentation automatique, qui tirait de grosses balles explosives. Ni elle ni Jackson ne s'attendaient à des problèmes. Mais, s'il devait en survenir, ils étaient préparés à les affronter sans hésitation.

Les échanges de coups de feu entre voitures de gangs rivaux étaient monnaie courante dans la région de Newark. Le nombre de morts par fusillades en voitures était si élevé que c'était devenu la principale cause de mortalité sur l'autoroute, dépassant le bilan des carambolages. Surclassée en armement et en nombre, la police envoyait rarement ses voitures de patrouille sur l'autoroute. Quand une urgence sérieuse se développait, les flics arrivaient par véhicule blindé et hélicoptère de la Garde Nationale. Une guerre se livrait dans les rues, et les autorités étaient impuissantes à l'enrayer.

Alicia gérait l'effondrement de la loi et de l'ordre de la même manière qu'elle abordait n'importe quel autre problème. Acceptant la situation comme elle venait, elle s'attendait au pire et se préparait à y faire face. La voiture que conduisait Jackson était une parmi plusieurs appartenant à Varney Industries, construite dans un polymère léger quasi indestructible de l'ère spatiale. Un obus de bazooka n'en aurait pas égratigné la peinture.

À l'intérieur, le véhicule transportait tout un arsenal d'armes et de munitions capable d'alimenter une guerre dans plusieurs pays d'Amérique Centrale. Jackson avait un faible pour le Magnum mais, en tant qu'ancien Béret Vert, il était formé à l'utilisation de toutes sortes d'instruments de mort.

Alicia aimait les sensations du fusil à pompe. Quand elle tirait sur quelqu'un, elle ne voulait pas le voir se relever. Avec son canon scié, le fusil à pompe n'était pas très précis. Il fallait tirer presque à bout portant pour qu'il soit efficace. Ce qui était exactement la manière dont Alicia préférait se battre.

Il semblait peu probable qu'une guerre des gangs éclate sur l'autoroute à 11 heures du matin, mais Alicia ne laissait rien au hasard. Elle s'attendait à l'inattendu, et ainsi n'était jamais surprise.

« Les membres du Sabbat aiment à se considérer comme les seigneurs de la création », déclara-t-elle. « Ils voient les humains comme du bétail, non comme des êtres pensants, rationnels. Le moyen le plus sûr de courir au désastre consiste à sous-estimer l'adversaire. »

« Ne m'en parlez pas », dit Jackson, avec un rire amer. « J'ai servi dans l'armée au Vietnam, vous vous souvenez ? »

« Beaucoup de vampires appartenant au Sabbat possèdent d'incroyables pouvoirs », poursuivit Alicia. « Mais le nombre est en leur défaveur. La force brute ne suffit pas lorsque vous combattez à un contre dix mille. Les humains peuvent être très dangereux quand on les provoque. Le refus des Caïnites d'accepter la réalité les rend vulnérables. » Elle sourit. « Aujourd'hui par exemple, je me propose d'exploiter cette faiblesse particulière en quittant le pays. »

« J'étais justement en train de m'interroger là-dessus », dit Jackson, en enfilant la bretelle d'autoroute indiquant Aéroport. Le terminal était situé au centre de deux cercles concentriques conçus au mépris de toute sécurité routière. S'y rendre en voiture réclamait des nerfs d'acier. « À voir à quel point cette Melinda tient à vous mettre la main dessus, j'aurais cru qu'elle aurait posté des agents à tous les principaux points de départ. »

« Je suis certaine que c'est exactement ce qu'elle a fait », dit Alicia. « Mais, durant la journée, ses forces se réduisent comme peau de chagrin. Son personnel reste minime tant que le soleil est haut dans le ciel. Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit après vous avoir tiré de leurs griffes ? Le Sabbat, au contraire de la Camarilla, utilise peu de goules. Dans son optique, c'est digne des mortels d'utiliser du bétail en guise d'auxiliaires.

« Suivant la même ligne de raisonnement, le culte n'a pas infiltré le gouvernement, la police ou les médias aussi soigneusement que la Famille. Par conséquent, Melinda ne peut pas compter sur ces puissantes organisations pour mener sa chasse. Incontestablement, le terminal contient un certain nombre de créatures de la régente. Le Sabbat n'est pas entièrement dépourvu de ressources humaines. Dealers, gangs et flics corrompus sont parfois bien utiles. Je suis certaine qu'il y a des goules dans les trois principaux aéroports de la métropole. Ils surveillent également les gares et les dépôts de cars. Se débarrasser d'eux, cependant, ne posera pas de difficultés. »

« Ces coups de téléphone que vous avez passés hier après-midi ? » interrogea Jackson, en conduisant la voiture dans un parking longue durée aux abords de l'aéroport. Un moment plus tard, il se garait sur un emplacement vide.

Alicia hocha la tête en descendant de la voiture. « Disons simplement que j'aime exploiter toutes les ressources disponibles, monsieur Jackson. Melinda sait que je contrôle Varney Enterprises. Elle ignore mes relations avec le crime organisé. Pas plus qu'elle n'a conscience de l'étendue de mon influence. Pour elle, cela va être un douloureux processus d'apprentissage. »

Ils marchèrent jusqu'au niveau des départs de l'aéroport, Jackson en tête. Sachant que leur photo avait circulé parmi toutes les meutes du Sabbat de la région, ils avaient tous deux pratiqué quelques altérations mineures de leur apparence. Partant du principe que le meilleur déguisement consistait à capter l'attention, elle avait teint ses cheveux dans une éclatante coloration blond platine. Vêtue d'une robe argentée scintillante et perchée sur des talons aiguilles de douze centimètres, Alicia attirait le regard de toutes les personnes présentes dans le terminal. Aucune d'elles, toutefois, ne remarqua la plus petite ressemblance avec la femme d'affaires disparue, Alicia Varney.

Jackson s'était rasé le crâne et portait des pantalons amples hip-hop gris dernière mode et une large veste assortie. Une grande croix de Malte au bout d'une chaîne en argent pendait à son cou. Alicia avait voulu lui faire porter du rose et du mauve, mais quand elle avait vu l'expression du visage de son assistant, elle y avait renoncé. Avec ses lunettes de soleil et son air renfrogné, Jackson ressemblait à une star du rock sur le retour.

« Notre avion décolle dans un peu plus d'une heure et vingt minutes », dit-il à Alicia après avoir consulté le tableau d'affichage des départs. « J'ai envoyé nos bagages en avance et confirmé nos réservations par téléphone. C'est étonnant à quel point le personnel des lignes aériennes peut se montrer coopératif quand il sait que vous êtes plein aux as. »

« La richesse est le pouvoir, Jackson », dit doucement Alicia. « Ne laissez personne vous dire le contraire. L'argent fait toute la différence. » Elle marqua un temps. « Avez-vous déjà repéré quelques visages familiers ? »

Les traits de son assistant se creusèrent. « Je pensais que, peut-être, mes lunettes me faisaient voir flou. Si j'en crois le ton de votre voix, je suppose que je n'ai pas de problème de vision. J'ai l'impression de me retrouver à une convention du Syndicat. Cet endroit grouille de caïds et de tueurs de tout le Sud et le Midwest. »

« La magie des transports modernes », dit Alicia, d'une voix emplie de satisfaction. « La plupart de ces hommes et de ces femmes ne savent rien ou pratiquement rien des vampires. Ils ne sont pas au courant de la guerre qui fait rage entre la Camarilla et le Sabbat. Ils ne sont que du bétail, des pions sans importance dans le vaste schéma général. »

Jackson gloussa, comprenant enfin où Alicia voulait en venir. « Pour des pions, ils disposent d'une putain de puissance de feu. »

« Observation judicieuse », dit Alicia. « Montons au bar du premier étage. Le spectacle va commencer d'ici quelques minutes et je ne veux pas en perdre une miette. »

Alicia insista pour avoir du champagne, le meilleur disponible. Elle paya comptant. Jackson, dont le palais était moins raffiné, se contenta d'une bière et d'une soucoupe de bretzels. Leurs sièges se trouvaient au balcon supérieur surplombant l'immense hall du rez-de-chaussée de l'aéroport. La vue était impressionnante.

« J'ai compté vingt-deux messieurs et six dames qui doivent à mon avis, pour le formuler poliment, pointer chez Varney Enterprises », dit Jackson, sifflant sa Michelob directement à la bouteille. « À en juger par les bagages qu'ils trimbalent, une personne bien informée les a prévenus que les goules pouvaient encaisser gros avant de s'écrouler. »

« J'ai été très claire sur ce point », confirma Alicia. « Le terme de terre brûlée est revenu plusieurs fois dans mes conversations avec les patrons du Syndicat. Ils doivent probablement tous s'imaginer que je suis d'une férocité incroyable. » Elle sourit. « Non pas que je me plaigne. Il est toujours bon que les sous-fifres prennent leur patronne pour une tueuse sadique au cœur de glace. »

Alicia prit une gorgée de Champagne. « J'ai eu beaucoup moins de mal avec la Société de Léopold. Je n'avais pas besoin de prendre des gants. Ils remplissaient les blancs sans se faire prier. Les frères étaient plutôt enthousiastes quand j'ai commencé à donner des noms et des lieux. »

Jackson secoua la tête. « Vous avez passé un accord avec l'Inquisition ? Avec la putain d'Inquisition ? »

« Je leur ai dit que c'était une modeste contribution anonyme de la part d'une fidèle qui s'était égarée mais qui avait vu la lumière depuis », dit Alicia, affichant une innocence angélique. « Je leur ai fourni les noms et les repaires d'une demi-douzaine de serviteurs vampiriques mineurs de la régente rassemblés dans le secteur de Wall Street. »

Alicia avala une autre gorgée de Champagne. « Le plus difficile a consisté à recruter des gens capables de repérer des goules dans une foule. Mais je les ai trouvés. Réunir la puissance de feu nécessaire a été facile. Les affaires tournent au ralenti en ce moment. Tout le monde a besoin de travailler. »

Un voile de glace tomba devant les yeux d'Alicia et sa voix devint glaciale. « Melinda a besoin qu'on lui montre que Manhattan n'est pas Mexico. Le Sabbat n'est pas aussi solidement implanté dans la ville et la banlieue qu'elle se l'imagine. Cette démonstration devrait ébranler un peu son assurance. »

« Quand doit s'ouvrir le bal ? » demanda Jackson.

Alicia jeta un coup d'œil à sa montre. « La guerre commence maintenant », déclara-t-elle. « Observez. »

Le crépitement d'une fusillade faillit noyer ses dernières paroles.

La guerre des gangs se propagea dans l'aéroport de Newark d'une façon spectaculaire. Comme l'horloge qui dominait le terminal marquait midi pile – un exemple, Jackson en était sûr, de l'humour sardonique d'Alicia – plus d'une vingtaine de tueurs du Syndicat sortirent de leurs sacs un incroyable assortiment de revolvers de gros calibre, de pistolets-mitrailleurs et de fusils à pompe. En quelques pas rapides, ils encerclèrent sept cibles prédéterminées dispersées au rez-de-chaussée et ouvrirent le feu.

Les victimes comprenaient un mécano, un contrôleur, deux clochards, et même une nonne en habit. Le seul lien entre elles était une certaine grossièreté dans les traits, une allure peu naturelle, presque bestiale, qui devint plus évidente à mesure que leurs vêtements leur étaient arrachés par le déluge continu des projectiles.

Alarmes et sirènes se mirent à retentir à travers tout le complexe et furent ignorées des tueurs. Au lieu de cela, les assassins concentrèrent toute leur attention sur leurs cibles. Chose stupéfiante, bien que deux d'entre elles fussent étendues au sol, les cinq autres étaient toujours debout. Trois d'entre elles brandissaient des armes et ripostaient au feu. La nonne tenait un solide gaillard par la gorge et était en train de l'étrangler. Le mécano avait assommé deux de ses agresseurs et, s'en servant comme d'un bouclier humain, se précipitait vers la sortie.

« Le sang caïnite procure aux humains une force et une vitalité extraordinaires, Jackson », expliqua négligemment Alicia. Elle termina son verre de Champagne. « Toutefois, il ne les rend pas invulnérables. »

Comme en réponse aux paroles d'Alicia, une demi-douzaine d'hommes sortirent de derrière les cabines de téléphone à l'entrée du terminal. Les yeux de Jackson lui sortirent des orbites quand il vit les réservoirs d'essence qu'ils portaient sanglés dans le dos, les tuyaux qu'ils tenaient à la main.

« Des lance-flammes », déclara-t-il, secouant la tête avec incrédulité tandis qu'une muraille de feu engloutissait le mécano et ses deux prisonniers. Dans des opérations de ce type, il n'y avait pas de place pour les missions de sauvetage. Ou pour la pitié. L'odeur de la chair calcinée emplit le bâtiment. « Combien a coûté cette opération ? »

« Établir un dispositif similaire dans tous les aéroports, gares et stations de bus m'est revenu environ à vingt millions de dollars », dit Alicia, essayant d'attirer l'attention du serveur pour qu'il lui remplisse sa coupe. Le garçon, comme toutes les autres personnes présentes dans le bar, semblait hypnotisé par l'holocauste qui se déroulait au rez-de-chaussée. « Service médiocre. Faites-moi penser à ne pas laisser de pourboire. »

« Vingt millions de dollars ? » répéta Jackson tandis que la nonne enragée se réduisait en cendres sous l'impact impitoyable des lance-flammes. Elle fut la dernière des goules à mourir. Sept piles d'ossements noircis signalaient leur disparition. « C'est une leçon coûteuse. »

Ramassant leurs blessés, abandonnant leurs morts, les tueurs du Syndicat disparurent par les portes de devant de l'aéroport. L'horloge au plafond du terminal marquait midi cinq. Les premiers policiers arrivèrent sur les lieux dix minutes après. « Ça en valait la peine », répondit Alicia. « Quoique je doute que ça fasse la moindre impression auprès des dirigeants du Sabbat. Ils n'apprendront jamais. Melinda, en revanche, saisira le message. C'est tout ce qui importe. »

Alicia tendit le bras et tapota gentiment son assistant sur la joue. « Nos grosses recettes n'en souffriront pas, Jackson. J'ai fait passer le mot dans la rue. Demain, les tapineuses de tout le pays augmenteront leur tarif de deux dollars. Les commerces verseront un dollar de plus pour leur protection ce mois-ci. Les loyers gagneront un autre point de pourcentage. Disons que ces augmentations sont une taxe d'apprentissage. » Alicia éclata de rire. « La meilleure chose avec les affaires illégales est que les prix sont renégociables à tout moment. »

Repoussant sa chaise, Alicia se leva. « Nous ferions mieux d'y aller. Je ne veux pas manquer notre avion. »

« Vous croyez que les autorités vont autoriser des avions à partir après ce carnage ? » dit Jackson.

« Bien sûr », dit Alicia, paraissant perplexe et innocente. Elle fronça les sourcils, mais ses yeux pétillaient. « Pourquoi voudraient-elles l'interdire ? À l'évidence, ce dont nous venons d'être témoins n'a aucun rapport avec les opérations de cet aéroport. Je soupçonne que c'était le début d'une guerre des gangs de grande envergure entre familles de la Côte Est. Impliquant probablement la maîtrise du marché de la drogue. Selon les journaux, il y aurait une fortune à faire dans ce genre de trafic. En fait, je suis prête à parier que des scènes similaires se sont déroulées dans toute la ville ce matin. »

Jackson prit une profonde inspiration. « Je ne serais pas autrement surpris que les rares corps encore identifiables par les autorités se révèlent être ceux de gangsters notoires. »

Alicia hocha la tête. « Je parie que vous avez raison, monsieur Jackson. C'est terrible, ce que ces patrons du crime sont prêts à commettre pour de l'argent. Leur avidité est répugnante. »

« J'ai entendu une théorie complètement folle », dit Jackson », selon laquelle certains membres du FBI penseraient qu'un seul et unique cerveau criminel contrôlerait en secret toutes les grandes opérations du Syndicat dans ce pays. Cette dernière explosion de violence devrait apaiser leurs soupçons pour un moment. »

« J'espère bien », dit Alicia tandis qu'ils sortaient du bar. « Qui serait assez naïf pour croire qu'un seul homme puisse être aussi puissant ? »

« Un homme ? » interrogea Jackson, alors qu'ils empruntaient la rampe menant aux portes des départs. « Qui a jamais parlé d'un homme ? Les auteurs de cette théorie, qui se basent sur des rapports d'informateurs douteux, estiment que le génie qui se cache derrière cet empire de la pègre serait une femme. »

« Comme c'est amusant », fit Alicia, avec un sourire entendu. « Un seigneur du crime en jupons. »

« Ou en robe argentée », suggéra doucement Jackson.

Ils rirent tous les deux.

« Au fait », remarqua Jackson, alors qu'ils approchaient de la porte adéquate », pourquoi nous envoler pour la France ? »

« Le rendez-vous a été fixé la semaine dernière », dit Alicia. « Je dois retrouver un vieil ami dans un café près de l'Opéra. C'est un de nos lieux de retrouvailles favori, et je ne voudrais pas être en retard. »

CHAPITRE III

Sicile – 1er avril 1994

Deux vampires se tenaient au garde à vous devant Don Caravelli, capo dei tutti capi de la Mafia, attendant qu'il daigne prendre la parole. Ils étaient restés immobiles et silencieux pendant les trente dernières minutes. Les yeux clos, en contemplation, le patron des patrons n'avait pas encore adressé un mot aux deux Caïnites. Don Caravelli aimait maintenir ses subordonnés dans l'incertitude. Cela les mettait sous pression. Il préférait traiter avec des gens nerveux – ils étaient plus faciles à manipuler.

Don Torazon était petit et trapu, avec des épaules larges, des cheveux bruns et un teint basané. Son visage plat, sans attrait particulier, dissimulait l'esprit d'un maître comploteur. Avant de devenir un vampire, il avait possédé l'une des plus grandes banques d'Italie. Pourvu d'un sens de l'humour sardonique, il se plaisait à dire à ses associés qu'il avait été un suceur de sang longtemps avant son Étreinte.

À sa droite se tenait Don Brusca. Vampire massif, de plus de deux mètres dix de haut pour un poids supérieur à cent trente cinq kilos, le chef mafieux dégageait une impression de force brute. Des pommettes épaisses, un nez prononcé et un front massif donnaient le sentiment que son visage était taillé dans le granit. La coupe de son costume coûteux ne pouvait pas estomper les muscles saillants de sa poitrine et de ses bras. Avant son Étreinte, Brusca avait été un assassin, un tueur à gages. En tant que membre des Damnés, il était resté fidèle à sa vocation première.

Les deux gangsters étaient des Caïnites extrêmement dangereux. Chacun avait ses propres forces et faiblesses spécifiques. Ils servaient bien Don Caravelli. Dans la Mafia, cependant, il arrivait que le service ne soit pas suffisant.

Le mur derrière le capo dei tutti capi donnait aux deux vampires matière à réflexion pendant qu'ils attendaient. Il était couvert d'une incroyable variété d'armes tranchantes. Il y avait des épées, des coutelas, des haches, des lances, des piques, des faux et des faucilles. Cette panoplie ahurissante était l'une des plus remarquables collections d'instruments de mort du monde entier. Don Caravelli savait que des rumeurs circulaient dans les rangs et les fichiers de la Mafia selon lesquelles il aurait utilisé bon nombre de ces armes au cours de son ascension violente à la tête de l'organisation. D'autres prétendaient qu'il était la plus fine lame du monde, un combattant sans pitié ni pardon. Ces rumeurs étaient toutes vraies. Il en avait lui-même lancé une bonne partie. D'autres pouvaient diriger par la ruse ou la politique ; il maintenait un contrôle absolu sur les siens par la terreur.

« Dans à peine une semaine, je quitterai cette citadelle pour la première fois depuis des années pour assister à un conclave de la Famille », déclara-t-il, décidant finalement que la pression avait atteint le seuil qu'il désirait. Sa voix était onctueuse et douce, sans trahir aucune émotion. Il voulait que les deux se détendent, mais pas trop. « Les plus puissants princes d'Europe y seront. J'irai en tant que chef de la Mafia et ancien du clan Brujah. Comme vous le savez très bien, ce voyage ne sera pas sans risques. »

Ouvrant les yeux, il laissa son regard aller et venir entre ses deux lieutenants. « Ce genre de réunion est conduite par des Justicars de la Camarilla et leurs Archons. La violence entre clans est strictement interdite. En revanche, aucune restriction de ce genre ne s'applique aux vendettas personnelles. Souvent, les conclaves servent de terrain neutre pour le règlement des duels de sang. Vous savez que, depuis maintenant un siècle, je suis impliqué dans une telle querelle. »

Il marqua une pause, pour laisser le temps à ses paroles de faire leur effet. Après lui, ces deux vampires étaient les plus puissants chefs de la Mafia. Ils étaient malins, féroces, et très déterminés. S'il devait être tué, l'un d'entre eux prendrait le contrôle de l'organisation. « Voilà des décennies que Madeleine Giovanni, du clan Giovanni, cherche à me supprimer pour venger le meurtre, commis par moi, de son père. Elle est infatigable et implacable et obsédée par mon élimination. Je ne connaîtrai pas la paix tant qu'elle n'aura pas été rayée de mon existence. »

Don Caravelli sourit. Ses deux assistants, ne sachant trop où il voulait en venir, hochèrent la tête et sourirent eux aussi. « J'ai appris de source sûre que la Dague des Giovanni assistera à ce conclave. Le destin me livre enfin cette garce. J'ai bien l'intention de la voir périr à cette occasion – de préférence de mes propres mains. »

Don Caravelli éclata de rire, d'un rire qui emplit la pièce. « Sa destruction sera un plaisir que j'anticipe depuis plusieurs dizaines d'années. J'espère faire de sa mort un moment extrêmement douloureux et prolongé. La vengeance est meilleure quand elle est savourée lentement. »

Il ne vit aucune raison de mentionner son accord avec Elaine de Calinot du clan Tremere, qui lui avait promis la tête de Madeleine en échange de la mort du détective mortel, Dire McCann. Don Caravelli n'était pas un imbécile. Il était certain de pouvoir vaincre la Dague des Giovanni au corps à corps. Toutefois, il était également conscient que la moindre erreur dans un pareil combat lui serait fatale. Récemment, Don Lazzari, le plus adroit de ses assistants, avait sous-estimé la compétence de Madeleine. C'avait été sa dernière erreur.

Tuer un humain, aussi puissant mage fut-il, semblait beaucoup plus sûr à Don Caravelli qu'une confrontation directe avec sa Némésis. Il lui semblait certes curieux qu'Elaine de Calinot préférât s'occuper de Madeleine plutôt que d'affronter McCann. Quelque chose en rapport avec une incompatibilité magique, se disait-il. Le capo s'en fichait. L'accord avait été conclu. Lui et le mage Tremere étaient alliés. Au moins, jusqu'à ce que les meurtres soient menés à bien.

Don Caravelli se dressa sur ses pieds. « Il est possible », déclara-t-il solennellement », quoique peu vraisemblable, que je ne survive pas à cette rencontre. Dans ce cas, il est bien connu que, avec la récente disparition de Don Lazzari, l'un de vous d'eux accéderait au poste de capo dei tutti capi de notre confrérie. »

Toute trace d'humour avait disparu de sa voix. L'heure était venue de donner le coup de grâce. « Sera-ce vous, Don Torazon ? Ou vous, Don Brusca ? »

Aucun des deux vampires ne prononça un mot. Ils ne semblaient pas trop savoir ce que leur chef désirait les entendre dire. Hommes prudents et avisés, ils dissimulaient soigneusement le fond de leurs pensées. Parler hors de propos était risqué et aucun des deux Caïnites ne prenait de risques inconsidérés.

Chacun avait appartenu à la Mafia pendant plus de deux siècles. Ils avaient été Étreints à l'époque chaotique qui avait précédé la Première Guerre mondiale. Don Torazon était le plus tortueux des deux. Il était spécialisé dans l'extorsion et le chantage. Don Brusca, qui éprouvait souvent des difficultés à contrôler la Bête en lui, gérait les meurtres et les assassinats. Tous deux avaient les compétences requises pour diriger l'organisation. Chacun de son côté, ils se préparaient en secret pour une telle opportunité, ralliant à leur cause des membres moins influents de la confrérie. Aucun n'était assez stupide pour défier ouvertement le capo dei tutti capi. Don Caravelli régnait d'une main de fer.

« Eh bien ? » demanda Don Caravelli, d'une voix plus forte. « Lequel d'entre vous ? Lequel sera mon successeur ?

« Ce – ce sera moi, Don Caravelli », fit Don Brusca, à la surprise du seigneur de la Mafia. Don Caravelli avait été certain que Don Torazon, le banquier, serait le premier à s'exprimer.

« Non », dit Don Torazon, aussitôt. Il fixa son principal rival avec dégoût. « Mon nom est respecté dans toute l'Europe. Je mérite de régner. »

« Mon nom », dit Don Brusca, pivotant pour faire face à son compagnon », est chuchoté avec crainte à travers tout le continent. Le respect ne signifie rien sans la terreur. »

« Tu n'es », dit Don Torazon, retroussant les lèvres sur un rictus », qu'un animal et un imbécile. Tu es incapable de contrôler la Bête. Avec toi à sa tête, la Mafia se dégonflerait comme l'enveloppe d'un mortel vidé de son sang. »

Don Brusca gronda, découvrant ses crocs. Ses mains se recourbèrent comme des serres. « Ton sang est à moi », déclara-t-il, le visage déformé en un masque de haine.

Don Torazon éclata de rire. Bien qu'il mesurât une tête de moins que Don Brusca, il ne paraissait pas inquiet. Au lieu de cela, il regarda Don Caravelli. « Capo ? »

« Deux prétendants rivaux à la direction de la Mafia déchireraient notre confrérie », dit Don Caravelli, s'écartant de son bureau. « Avant de partir pour le conclave, il me faut un successeur désigné. Force fait droit. Le survivant sera mon choix. »

Poussant un hurlement sanguinaire, Don Brusca bondit sur Don Torazon. Ses mains se refermèrent sur le vide. L'autre vampire, bougeant à une vitesse surnaturelle même pour un mort-vivant, se dressait dans le dos de son rival. Les doigts de Don Torazon agrippèrent Don Brusca à la nuque et serrèrent. Fort.

Don Brusca glapit de douleur et de surprise. Aussitôt, il se laissa tomber au sol, entraînant son bourreau avec lui. Don Torazon était rapide mais Don Brusca connaissait toutes les ficelles du combat de rue. Ils roulèrent en tous sens sur le plancher, se lacérant et se frappant l'un l'autre, chacun essayant de réduire son adversaire en miettes. Les disciplines vampiriques étaient oubliées. Tous deux étaient également pourvus en pouvoirs offensifs et défensifs. C'était un conflit entre la force brute de Don Brusca et la vitesse et la ruse de Don Torazon.

Don Caravelli observait avec l'intérêt distant du spectateur d'une course de chevaux. Il lui importait peu de savoir qui allait gagner ou perdre. La coupe irait au vainqueur. Le capo dei tutti capi n'avait pas de favori.

Rugissant comme une bête sauvage, Don Brusca se redressa sur ses pieds. Sur son dos, les bras étroitement noués autour du cou du gigantesque vampire, se trouvait Don Torazon. Les jambes du petit vampire étaient verrouillées autour de la taille de son rival, assurant sa position. Si Don Torazon pouvait rompre la colonne vertébrale de Don Brusca, le combat serait terminé.

Levant la main, Don Brusca agrippa un doigt de chacune des mains de Don Torazon. D'un coup sec, le colosse desserra la prise autour de son cou. Sauvagement, il essaya de mutiler les phalanges de son ennemi, mais Don Torazon se dégagea avant que le mal puisse être fait.

Avec agilité, le petit vampire se laissa tomber au sol et saisit Don Brusca par les chevilles. Tordant de toutes ses forces, il fit trébucher son adversaire. Sans perdre un instant, Don Torazon plongea, percutant de la tête le bas du dos de Don Brusca. Pris en traître, ce dernier alla s'écraser tête la première contre la cheminée de briques avec un impact étourdissant. Don Brusca ne bougeait plus. D'étranges gargouillis sortaient de sa gorge.

Don Caravelli était impressionné. Il ne s'était jamais rendu compte que Don Torazon possédait un tel talent de lutteur. Tuer des mortels était facile. Éliminer un vampire ne l'était pas.

Affichant une expression déterminée. Don Torazon fit un pas en avant, prêt à en finir. La pierre racla contre la pierre. Don Brusca, les yeux brûlant d'une flamme démentielle, fit volte-face. Le nez du grand vampire était cassé, écrasé à plat contre son visage. Sa mâchoire pendait selon un angle impossible et un éclat d'os saillait de sa joue gauche. Les bruits bizarres provenaient de son larynx broyé. Cela n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était les lourdes briques qu'il tenait dans chaque main, directement arrachées à la cheminée.

Les bras de Don Brusca s'abattirent selon deux arcs mortels dirigés droit vers la tête de Don Torazon. Le petit vampire, incapable d'arrêter son mouvement, tenta désespérément de plonger sous la trajectoire des briques. Il n'y parvint que partiellement. Son épaule gauche absorba un coup, mais l'autre bloc s'écrasa contre le côté droit de son crâne avec une force mortelle. Hurlant de douleur, il s'écroula au sol aux pieds de Don Brusca.

Roulant la tête de haut en bas comme une poupée de chiffon, Don Brusca s'agenouilla en s'écroulant à moitié devant son ennemi. Bredouillant des sons gutturaux, il leva ses briques bien haut. Ce geste laissa son cou découvert et sans protection. C'était tout ce dont Don Torazon avait besoin. Le petit vampire sortit un couteau de duel à lame dentelée de l'intérieur de sa veste et le plongea de toutes ses forces dans la chair exposée.

« Crève, bâtard ! » cria Don Torazon en imprimant à la lame une torsion féroce à travers la gorge de l'autre. Faite du meilleur acier du monde, la lame acérée comme un rasoir trancha sans peine la chair et l'os. Il n'y avait aucune échappatoire. Don Torazon avait la force de dix hommes. La tête de Don Brusca roula au bas de son gigantesque corps. Les yeux du vampire étaient encore écarquillés de stupeur et d'horreur quand son crâne fut face contre terre.

Avec un juron, Don Torazon repoussa sur le côté le cadavre en décomposition de son rival. Vacillant sur ses jambes, il se remit debout. Son oreille droite était partie, et une bonne partie de son crâne était réduite en bouillie, mais cela n'avait pas d'importance. Le temps et le sang humain guérissaient ce genre de blessures. Il avait survécu et Don Brusca se retrouvait en enfer.

« Un combat splendide », approuva Don Caravelli. Le capo dei tutti capi sourit. Il tenait dans ses mains la grande hache de bataille du mur du fond. « J'ai pris la bonne décision. Vous laisser dans cette forteresse à comploter contre moi pendant que je me rends au conclave aurait été une terrible erreur. »

Les mains de Don Torazon se levaient juste en signe de protestation quand le fer de la hache détacha sa tête de ses épaules.

« Ne jamais faire confiance à personne », déclara Don Caravelli, s'adressant aux cadavres sans têtes de ses deux plus dangereux assistants. « Toujours se méfier de ceux qui pourraient vous poignarder dans le dos. »

Il rit en essuyant sa hache et en la raccrochant au mur. « Pauvres fous qui vous imaginiez que je me préoccupais de savoir qui me succéderait à la tête de notre confrérie. La Mafia ne représente rien pour moi. Mon seul souci était de m'assurer qu'aucun rival potentiel ne se déclarerait en mon absence. »

Don Caravelli s'approcha du corps décapité de Don Torazon. Sauvagement, il décocha un coup de pied dans le torse en décomposition de son ancien lieutenant. Il détestait la stupidité. « Un chef fort demeure en place en éliminant tous ses rivaux potentiels avant qu'ils ne deviennent trop ambitieux. C'est une bonne philosophie. Au cours des derniers siècles, elle m'a fort bien servi. »

Les deux corps qui tombaient en poussière aux pieds de Don Caravelli portaient le témoignage muet de la véracité de ses propos.

CHAPITRE IV

Vienne, Autriche – 1er avril 1994

Etrius rêvait…

Il se tenait à l'intérieur d'une grotte immense. Autour de lui se trouvaient ses compagnons d'infortune. Derrière eux s'étirait le long tunnel obscur qui conduisait vers le monde extérieur. À leur droite, à quelques mètres de distance, reposait un lourd sarcophage de pierre, l'objet de leur présence dans cette maison de pierre.

Une heure plus tôt, ils avaient enfin localisé l'entrée secrète sur le flanc de la falaise qui bloquait le passage jusqu'à la chambre intérieure. À leur grande surprise, elle n'avait été gardée que par une fabrication de pierre massive, un lourd golem qui se déplaçait sans grâce ni vitesse. Le détruire avait été facile. Ouvrir la grosse porte de pierre qui pivotait vers l'extérieur avait été beaucoup plus laborieux. Néanmoins, ils avaient fini par y parvenir et avaient descendu en file indienne le passage incliné qui menait à cette chambre. Personne ne prononçait un mot. Ce soir, Tremere atteindrait au pouvoir absolu. S'il avait la force et le courage de s'en emparer.

Etrius était le seul membre de leur cercle intérieur à nourrir encore quelques doutes. Bien que les mages de l'Ordre de Tremere fussent des vampires depuis plus d'une centaine d'années, il soupçonnait qu'il y avait des secrets au sujet des Damnés qu'ils ne connaissaient pas. Ses compagnons n'avaient pas ce genre d'appréhensions. Leurs recherches sur les légendes caïnites les avaient convaincus que la seule manière pour eux de parvenir à se faire reconnaître par les autres clans vampiriques était que leur chef devienne un membre de la troisième génération. Ce qui signifiait que Tremere devait localiser l'un des Antédiluviens légendaires et boire son sang, obtenant ainsi tous ses pouvoirs. Tel était le but de cette expédition.

Une décennie d'enquêtes avait révélé les lieux de repos de quatre anciens vampires plongés dans la torpeur. Pour quelque raison dont Etrius ne parvenait pas à se rappeler, ils avaient arrêté leur choix sur Saulot, le fondateur du mystérieux clan des Salubri. Quelle qu'en fût la logique, elle s'était avérée correcte. Ils se trouvaient dans la crypte de Saulot. Son cercueil de pierre les attendait.

« Repoussez le couvercle de son sarcophage », ordonna une voix dans les ténèbres. La chambre était lourde de puissance et de magie ancienne. Aucun sortilège ou enchantement ne fonctionnerait ici. Pour ouvrir le cercueil, ils devaient recourir à la force brute. « En joignant vos efforts, vous pouvez y arriver. »

Etrius était incapable d'identifier la voix de celui qui parlait mais il lui semblait, en quelque sorte, que c'était sans importance. Maintenant qu'ils étaient à l'intérieur de la tombe, ils ne pouvaient plus reculer. Tous ses doutes s'étaient évanouis durant sa descente dans les entrailles de la terre. Il ne se préoccupait plus de la sagesse de leur action. Ce qui était fait était fait. Saulot devait être détruit afin que Tremere puisse assumer sa place légitime parmi les chefs des treize clans de Caïnites.

« Ce foutu machin est plus lourd que les colonnes d'Hercules », déclara Goratrix, en ployant l'échine sous le fardeau. « Il doit peser des tonnes. »

« Il doit être maintenu en place par le pouvoir de Saulot », dit Meerlinda, la seule femme de leur groupe. Elle poussait de toutes ses forces contre le couvercle de pierre. « Rien ne peut peser aussi lourd. »

« Poussez », ordonna la voix dans les ténèbres alors qu'ils continuaient à lutter. « Le matin sera bientôt là. Poussez. »

« Par tous les démons de l'enfer, comment Saulot parvient-il à déplacer cette plaque ? » demanda Abetorius. « Je ne vois aucune charnière. Le couvercle est maintenu en place par son seul poids. Il faudrait qu'il le soulève de l'intérieur du sarcophage… »

C'était une pensée à vous glacer le sang, qui aurait dû les amener à interrompre leur effort. Pourtant, ils n'en firent rien. Une envie irrésistible de finir le travail les tenait dans une poigne de fer. Il n'y avait plus de place dans leur esprit pour les questions. Gémissant, pestant, grommelant, les sept membres du Conseil Intérieur continuaient à se battre contre le bloc de pierre.

Enfin, avec un crissement de protestation, le couvercle commença à bouger. « Plus fort », commanda la voix dans les ténèbres. « Poussez plus fort. »

Etrius poussa. Il n'avait pas le choix. La plaque de pierre emplissait ses pensées. La retirer du cercueil était la chose la plus importante au monde. La tâche le consumait, l'habitait d'une frénésie irrésistible. Il luttait comme un vampire possédé. Ou lié par le sang et contraint d'obéir aux ordres de son maître.

Pouce après pouce, le couvercle massif racla contre le rebord de pierre. Lentement, l'intérieur du cercueil devint visible. Une silhouette solitaire, drapée dans un manteau argent et sable, gisait dans le fond. C'était Saulot, l'Antédiluvien, le fondateur du clan Salubri.

Avec un fracas qui fit trembler toute la chambre, la plaque de pierre bascula au sol. Le cercueil était ouvert. Frénétiquement, les sept membres du Conseil se pressèrent autour du sarcophage, observant Saulot endormi.

Homme de haute taille, distingué, il semblait parfaitement à l'aise. Il ne donnait aucun signe qu'il sentait leur présence. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, ses doigts entrelacés dans un repos paisible. Etrius ne se souvenait pas avoir jamais vu un vampire qui eût l'air à ce point détendu et en harmonie absolue avec tout ce qui l'entourait.

« Détruisez-le », chuchota la voix dans les ténèbres, comme si elle était intimidée par la présence de l'Antédiluvien. « Buvez son sang avant qu'il ne s'éveille. »

Tremere écarta les sept membres du Conseil, les mains tremblantes d'une passion contenue. « Mon destin m'attend », déclara-t-il, les yeux brûlant d'une soif non dissimulée. Etrius nota inconsciemment que cette voix était différente de celle de Tremere. Cela ne lui parut pas important.

Prudemment, Tremere glissa les bras entre la tête et les épaules de Saulot. L'Antédiluvien ne broncha pas quand Tremere redressa lentement son corps en position assise. Etrius sentit des frissons de peur lui parcourir le long de l'échine. Bien qu'il fût plongé dans la torpeur, Saulot aurait dû percevoir leur présence. Il aurait dû réagir, revenir à la vie. Mais il n'en faisait rien. C'était très étrange.

À l'évidence, Etrius n'était pas le seul à ressentir cela. « Buvez », ordonna la voix dans les ténèbres. « Buvez. »

Tremere but. Les crocs sortis, il mordit dans le cou de Saulot et aspira profondément. Le temps s'arrêta tandis qu'il vidait l'ancien vampire de son vitæ jusqu'à la dernière goutte. Puis, titubant, manquant s'écrouler, il relâcha la coquille vide qu'était Saulot, laissant son corps retomber dans le cercueil.

« Ça brûle », dit Tremere, d'une voix chargée d'émotion. « Son sang me brûle à l'intérieur. Je peux sentir le pouvoir, un pouvoir incroyable, comme du feu dans mes veines. »

Un rire perçant, démoniaque, emplit la caverne. « C'est fait », hurla quelqu'un. « Tout est accompli. »

Etrius, saisi de vertige, agrippa le bord du sarcophage. Tremere avait réussi dans sa quête. Il avait diabolisé un membre de la troisième génération. Saulot l'Antédiluvien n'était plus. À sa place se tenait Tremere. Le chef de leur Ordre rayonnait littéralement d'une énergie impie. Aux yeux d'Etrius, Tremere paraissait… plus grand. Plus dangereux. Diabolique.

Puis, Etrius jeta un coup d'œil dans le cercueil et remarqua le visage de Saulot.

La dissolution n'avait pas commencé. Saulot semblait inchangé, reposant paisiblement dans sa tombe, les traits détendus. Cependant, ses lèvres s'incurvaient maintenant en un mince sourire sardonique. De plus, au milieu de son front, un troisième œil, fixe et pleinement conscient, s'était ouvert et contemplait les vampires qui entouraient le sarcophage.

« Le troisième œil ! » glapit Etrius, désignant le visage de Saulot. « Le mauvais œil ! »

La panique les balaya comme un tourbillon. Poussés par une terreur folle que rien ne pouvait apaiser, ils luttèrent comme des déments pour replacer le couvercle de pierre sur le cercueil. L'horreur leur donna la force nécessaire. En quelques minutes, le bloc était remis en place. Pourtant, ils ne pouvaient se défaire de cette impression que le troisième œil monstrueux suivait toujours le moindre de leurs gestes. En proie à une terreur sans nom, ils s'engouffrèrent dans le tunnel qui remontait vers l'extérieur de la montagne et vers la nuit. Derrière eux, l'énorme couvercle de pierre se referma avec fracas, scellant à jamais le tombeau de Saulot. Ils étaient neuf à être entrés. Ils furent neuf à ressortir.

Etrius s'éveilla…

Frissonnant d'horreur, il se leva de son cercueil. Une mince suée de sang noir couvrait ses mains et son visage. Il rêvait souvent de cette nuit funeste qui remontait à plus de huit siècles et demi, mais jamais de manière aussi détaillée. Comme dans le cas de son cauchemar à propos de la transformation des membres du Conseil en vampires, Etrius compris que ce rêve était davantage qu'un simple souvenir. C'était un message, envoyé par un participant inconnu à ce jeu éternel qu'on appelait le Jyhad.

Etrius n'était pas convaincu que le souvenir fût entièrement exact. Certains éléments, soupçonnait-il, avaient été colorés par le passage du temps. Néanmoins, il ne pouvait nier le fait que neuf vampires étaient descendus dans la tombe de Saulot. Le Conseil Intérieur se composait de sept membres. Tremere portait le total à huit.

La voix dans les ténèbres, la présence invisible qu'ils avaient acceptée sans poser de questions, faisait le neuvième. C'était lui le maître comploteur qui était au moins en partie responsable de ce qui s'était déroulé dans la chambre. Etrius avait la certitude que le choix de Saulot en tant que victime de Tremere avait impliqué le même personnage.

Sans le moindre doute, il savait que le mystérieux individu qui chuchotait dans les ténèbres était le comte de Saint-Germain.

Jurant dans sa barbe, Etrius tripota la lourde clef d'acier suspendue à un cordon noir autour de son cou. Elle ouvrait le passage menant aux grottes sous la chanterie, où Tremere reposait en état de torpeur. Etrius ne s'en séparait jamais. Chaque fois qu'il devenait nerveux, il touchait la clef pour se rassurer. Ce soir, Etrius avait grand besoin d'être rassuré.

Il avait déjà rêvé de cette nuit atroce dans la crypte de Saulot des centaines de fois auparavant. Ses cauchemars étaient toujours resté vagues et indistincts. Jamais encore il ne s'était souvenu du rôle de Saint-Germain dans les événements qui s'étaient déroulés. C'était un nouvel exemple de la manière dont le mystérieux comte manipulait et trompait le clan Tremere depuis près d'un millier d'années. Et de la manière dont il demeurait dans l'ombre, ignorés par ceux qu'il utilisait comme des pions.

Etrius marcha de long en large dans son sanctuaire. Comme la plupart des vampires, il ne croyait pas aux coïncidences. Ces rêves, dévoilant la traîtrise de Saint-Germain, indiquaient que des événements majeurs concernant le comte étaient sur le point d'avoir lieu. Ou qu'ils étaient déjà en cours de déroulement. Ce n'était pas une pensée plaisante.

Depuis des siècles, Tremere, le Conseil Intérieur et, par voie de conséquence, le clan Tremere tout entier, n'étaient que des pions dans le jeu de Saint-Germain. Etrius bouillait. Aussi fier qu'il était prudent, il détestait la notion d'avoir été exploité avec une telle facilité. Toutefois, il savait que la vengeance est un plat qui se mange froid. La colère était une vaine perte d'énergie. Ce serait la logique, et non l'émotion, qui causerait la perte du comte.

Elaine de Calinot le croyait. Elle était la seule membre du Conseil Intérieur qui avait conscience de la vérité. Les autres étaient des fous qui ne se rendaient compte de rien. Son plan, en cours d'application, consistait à convaincre les anciens de la Camarilla que le terrible spectre appelé la Mort Rouge était en réalité Saint-Germain et devait être détruit. Elle était certaine qu'une chasse au sang finirait par entraîner l'élimination du comte. Etrius n'en était pas aussi convaincu.

De son côté, il avait lancé Peter Spizzo, un vampire qu'il savait être à la fois ambitieux et infatigable, sur les traces de Saint-Germain. Etrius lui avait promis une place au Conseil Intérieur s'il éliminait le comte. Spizzo avait un don pour réussir l'impossible. Il n'avait jamais échoué. Même Elaine n'était pas au courant ; Spizzo demeurait l'arme secrète d'Etrius.

Déjà, Spizzo avait découvert que Saint-Germain avait consacré des centaines d'années à la recherche de l'Apocryphe des Damnés. Composé des légendaires chapitres manquants du Livre de Nod, ces ouvrages étaient supposés renfermer les plus grands secrets de Caïn, consignés par Seth, son premier goule. Bien que Spizzo craignît que Saint-Germain eut mit la main sur les textes, Etrius en doutait encore. Il se demandait s'il fallait vraiment croire à la réalité de tels volumes. Matérialiste convaincu, à sa manière, Etrius se demandait même parfois si Caïn n'était pas simplement une légende commode pour expliquer l'existence de la Famille.

Nonchalamment, Etrius débattit de la question de parler ou non de son rêve à Spizzo. Que Saint-Germain eût aidé à choisir Saulot comme victime de Tremere pouvait être important. Le comte était peut-être un ennemi de l'Antédiluvien. Ou bien il avait pu travailler comme agent d'un autre vampire de la troisième génération cherchant à éliminer un rival. Dans le Jyhad, tout était possible.

Sans avertissement, une lassitude inhabituelle envahit son esprit. Etrius reconnut la sensation. Une autre conscience partageait ses pensées, observant le monde à travers ses yeux. Par le passé, il avait toujours ignoré cette présence, pensant qu'il s'agissait de Tremere. Maintenant, il n'en était plus aussi sûr.

Ce pouvait être Tremere. Quelques nuits plus tôt, alors qu'il discutait de Saint-Germain avec Peter Spizzo, il avait été convaincu que c'était le chef de leur clan qui écoutait leur conversation. Toutefois, dans l'épisode précédent, peu de temps après son premier rêve à propos de Saint-Germain, ses sentiments avaient été partagés. Ce soir, il éprouvait la même impression. Tremere partageait peut-être ses pensées. Ou bien il pouvait s'agir d'un tout autre vampire – aux motivations beaucoup plus sinistres.

Avec un sentiment d'abandon terrible, Etrius se rendit compte qu'il ne pouvait même plus se fier à son instinct. Ses suppositions pouvaient être exactes – ou inexactes. Il n'avait aucun moyen de le savoir. Ce pouvait être Tremere qui l'espionnait. Ou bien Saint-Germain. C'était à devenir fou.

Soigneusement, Etrius focalisa son regard sur le gigantesque planisphère qui couvrait tout un mur de son sanctuaire. La majeure partie de la planète était divisée en sept territoires, contrôlés chacun par un membre du Conseil Intérieur. Laissant ses réflexes prendre le dessus, il commença à passer mentalement en revue les pays de chaque domaine. C'était un exercice qu'il pratiquait souvent pour se détendre et réfléchir. Ce soir, il remplissait une autre fonction. Au bout de quelques secondes, la présence mentale avait disparu. Néanmoins, Etrius restait sans le moindre indice concernant l'identité de l'indiscret.

Ce fut là que, en y réfléchissant, Etrius s'aperçut que dans son rêve, une fois encore, il n'avait pas distingué clairement les traits du comte de Saint-Germain. Le visage du mystérieux vampire n'évoquait rien de plus qu'un vague souvenir, toujours dissimulé dans l'ombre. Étant demeuré à l'arrière-plan, Saint-Germain était un inconnu. Le comte pouvait être n'importe lequel parmi des milliers de vampires. Ce pouvait être un membre respecté de la Camarilla. Le cerveau diabolique pouvait même être un Justicar. Ou un chef de ce Sabbat honni.

C'était un sinistre rappel du danger qu'affrontait Etrius. Il était entièrement livré à lui-même, mouche empêtrée dans une toile de traîtrise tissée sur près de mille années. Il n'y avait personne à qui il pût faire confiance. Absolument personne.

CHAPITRE V

Paris, France – 2 avril 1994

« N'attribue jamais au hasard », déclara solennellement Phantomas à un rat voisin », ce que tu peux mettre sur le compte d'une gentille petite conspiration en cours. »

Le rongeur fixa de ses yeux inexpressifs le Nosferatu verdâtre à l'incroyable laideur. Phantomas rit, d'un rire strident, sauvage, qui résonna contre les murs de la gigantesque caverne souterraine qui lui servait de quartier général. « Tu sembles perplexe, mon petit ami. Ne désespère pas. Tu es en bonne compagnie ce soir. En excellente compagnie, en vérité. Certains des plus puissants vampires du monde partagent ton incompréhension. »

Riant doucement pour lui-même, Phantomas gagna, en se dandinant, le centre d'un immense réseau d'ordinateurs ultramodernes. S'affalant dans son fauteuil, il sortit une épaisse liasse de papiers de sa poche. Soigneusement, le vampire étala les sept premières lettres en haut de son bureau. Les yeux pétillant d'une joie non dissimulée, il en relut à nouveau le contenu.

« Pauvre Etrius », dit Phantomas, d'une voix sans indulgence particulière. « Aucun de ses collègues conseillers ne veut l'écouter. La plupart d'entre eux le croient fou. Quel dommage. Il leur manque la paranoïa nécessaire pour être d'authentiques participants au Jyhad. »

Phantomas était fasciné par les sept feuillets. Le premier remontait à une semaine et avait été faxé par Etrius aux six autres membres du Conseil Intérieur. Les autres étaient datés de la nuit précédente et contenaient les réponses à son message. Le sujet de toutes ces missives était le comte de Saint-Germain et son rôle dans la fondation de leur clan. Aucune des six lettres n'abondait dans le sens d'Etrius.

La plus modérée des réponses, d'Elaine de Calinot, déclarait qu'elle était trop occupée par les affaires africaines pour s'intéresser à de vieilles histoires. À l'autre bout du spectre, la réponse de Meerlinda, chef du clan Tremere en Amérique, rappelait à Etrius qu'elle avait pris part aux événements décrits et qu'elle était tout à fait certaine – sans le moindre doute possible – que Saint-Germain n'avait pas été impliqué ni même présent lors de la cérémonie de transformation. Elle rejetait la responsabilité du désastre sur Goratrix. Meerlinda allait jusqu'à suggérer qu'Etrius avait perdu le sens des réalités à force de se préoccuper de la sécurité de Tremere et qu'il était peut-être temps pour lui de céder sa place à quelqu'un de plus compétent. Ce qu'elle ne disait pas mais affirmait implicitement était que Meerlinda constituait le choix évident.

Cette correspondance était ultra secrète et, à l'évidence, destinée exclusivement aux membres du Conseil Intérieur. Phantomas ne se faisait pas de souci. Il détournait des documents confidentiels auprès de tous les clans caïnites depuis des siècles. Autrefois, cela impliquait de grands risques, en l'obligeant à hypnotiser des scribes et des espions pour obtenir ses informations. Depuis peu, l'âge de l'information électronique avait rendu de telles procédures inutiles. Phantomas bénissait les appels téléphoniques longue-distance, les fax et les e-mail. Chaque progrès dans la révolution des communications rendait son travail plus facile et plus sûr.

Les messages qu'on envoyait jadis par courriers et qui prenaient des jours pour arriver étaient aujourd'hui quotidiennement faxés par les lignes téléphoniques. Ou envoyés électroniquement à travers un réseau informatique. Leur secret était garanti contre toute lecture pirate. Les sorciers scientifiques qui géraient les systèmes de communications étaient formels. Néanmoins, les hackers se moquaient des garanties. Ils les considéraient au contraire comme un défi. Aucun secret n'était à l'abri des pirates de l'informatique de pointe. Et Phantomas était le roi de ces flibustiers électroniques.

Un réseau informatique incroyablement sophistiqué de sa conception surveillait les lignes téléphoniques d'anciens Caïnites partout à travers le monde. Chaque fois qu'un chef vampire passait un appel ou envoyait un fax vers un autre numéro sous surveillance, un programme de copie s'enclenchait. Le message original était enregistré dans le cas d'une conversation. Quand il s'agissait d'un fax, il était dupliqué électroniquement puis transféré sur papier. Un système similaire, capable de briser n'importe quel code de sécurité, gérait les e-mail.

Certains soirs, quelques messages seulement s'échangeaient entre anciens des clans. D'autres fois, il y en avait beaucoup. Phantomas avait été trop occupé dernièrement pour suivre dans le détail les communications. Ce soir était le premier où il avait l'occasion d'étudier les conversations et les fax depuis plus de deux semaines.

« À moins qu'Etrius soit devenu fou », déclara Phantomas à son public de rongeurs », son affirmation selon laquelle ce personnage clandestin, le comte de Saint-Germain, aurait manipulé le clan Tremere soulève un certain nombre de questions intéressantes. Un esprit soupçonneux, du genre à collecter et mettre en relation des données émanant d'une douzaine de sources différentes pour en tirer les conclusions, quelqu'un qui voit des complots et des conspirations partout, quelqu'un d'exactement comme moi, pourrait considérer cette information comme une révélation majeure. »

Phantomas rit doucement et frotta ses mains grotesques l'une contre l'autre. « Avant de sauter aux conclusions, je crois qu'une rapide vérification dans mon encyclopédie des vampires célèbres s'impose. Voyons ce que j'ai au sujet de ce fameux comte. »

Il ne fallut que quelques secondes à Phantomas pour entrer le nom de Saint-Germain dans le système de recherche de son ordinateur. Instantanément, un bref paragraphe biographique apparut sur l'écran vert. Les yeux de Phantomas se plissèrent de contrariété. L'absence de points de référence crédibles à la fin de l'article était immédiatement apparente. Les renseignements se basaient sur de nombreuses histoires non confirmées recueillies auprès de sources secondaires. Bien qu'un désir d'exhaustivité irrépressible obligeât Phantomas à se servir de ce genre de témoignages, ils étaient beaucoup moins précieux que des esquisses brossées à partir d'au moins une demi-douzaine de références de première main.

D'après le texte, Saint-Germain était apparu pour la première fois à Vienne en 1740, où il s'était rapidement acquis un cercle d'admirateurs chez les humains au titre d'alchimiste et de musicien accompli. Beaucoup pensaient qu'il détenait le secret de la vie éternelle, ce qu'il ne niait pas. Fréquemment, ses remarques en public contenaient des références cryptiques à des personnages historiques, dont certains remontaient à l'ancienne Égypte. D'autres mortels, y compris parmi les autorités gouvernementales, considéraient le comte comme un remarquable illusionniste et charlatan.

Au sein de la Famille, on croyait qu'il était membre du clan Tremere et originaire de Transylvanie. Une rumeur consignée dans le fichier en faisait un membre du Conseil Intérieur qui se serait lassé des ambitions du clan et serait parti à la poursuite du Golconda. Toutefois, aucun récit ne faisait état de sa présence aux réunions de la chanterie à Vienne, et aucune preuve tangible ne permettait de le relier à Tremere ou à ses disciples.

Après des problèmes en Autriche, Saint-Germain refaisait surface quelques années plus tard en France, où il devenait l'un des favoris de la Reine. Là encore, des rumeurs faisaient de lui le détenteur d'un « élixir de vie » secret qui procurait l'immortalité. Bien qu'il fût très en vue dans la société humaine, il n'y avait aucune mention d'une quelconque visite de sa part au prince vampire de Paris ni à tout autre dignitaire caïnite de France.

Des rapports postérieurs le signalaient en Russie, en Allemagne, en Italie. Il apparaissait et disparaissait comme un feu follet. On disait qu'il avait voyagé en Afrique, on mentionnait des explorations et des expéditions au Proche-Orient.

En 1784, Saint-Germain était censément assassiné par des assassins inconnus au cours d'un séjour à Venise. Toutefois, il y avait peu de preuves que l'événement se fût réellement déroulé, et Phantomas doutait fortement de sa véracité. De toute évidence, Saint-Germain s'était lassé de jouer avec les humains et avait voulu se retirer avec le même panache qu'il avait déployé en débarquant dans la société humaine. Sa disparition, quel qu'en fût le détail, avait été menée de main de maître, car on ne trouvait plus aucune mention de lui dans la Famille.

« Une histoire intéressante », déclara Phantomas, focalisant son attention sur le grand rat gris assis sur son écran d'ordinateur », mais qui nous apprend bien peu de choses. J'ai peur qu'une bonne partie de la vérité doive rester à jamais inconnue. Saint-Germain n'est probablement qu'un des nombreux pseudonymes de ce mystérieux cerveau. Comme beaucoup d'entre nous, il change de nom au gré des circonstances. Je pense par contre que sa relation avec le clan Tremere est bien réelle. En particulier lorsque le reste de ces documents », et Phantomas fouilla dans les autres papiers qu'il avait récupérés avec les fax », est pris en considération. »

Le rat gris couina et bondit du moniteur. Phantomas haussa les épaules. « Je les trouvais intéressant. »

Il y avait plus de trente lettres, adressées aux plus importants anciens de la Camarilla en Europe, y compris des notables tels que Lady Anne, Prince de Londres, François Villon, Prince de Paris, et Gustave Breidenstein, Prince de Berlin. Hormis l'adresse et le titre officiel, le contenu de chaque missive était le même. Karl Schrekt, Justicar des Tremeres, comme c'était son droit et son devoir, convoquait un conclave de crise de la Famille pour discuter de la menace de la Mort Rouge. La réunion devait se tenir dans environ une semaine au château de Schrekt, une énorme forteresse du XVème siècle située dans la vieille ville de linz, en Autriche.

Même si les réponses se faisaient attendre, Phantomas était convaincu que presque toutes les personnes invitées se rendraient au conclave. Les chefs de la Famille étaient préoccupés par la Mort Rouge. Elle représentait un danger qui menaçait leur existence. Plus important, ils craindraient d'encourir le déplaisir de Karl Schrekt. Irriter un Justicar était une invitation à la Mort Ultime. Parmi les sept, Schrekt avait acquis la réputation d'être le plus inflexible et le plus implacable. Et on disait qu'il n'oubliait jamais une insulte.

Phantomas leva la main droite, doigts dressés. « Premièrement », déclara-t-il, en repliant son index, « Etrius, membre du Conseil Intérieur des Tremeres, soupçonne son clan d'avoir été manipulé pendant des siècles par un mystérieux vampire connu sous le nom de comte de Saint-Germain. Par ailleurs, il semble vraisemblable que bon nombre de Tremeres, peut-être même les plus puissants d'entre eux, soient sans le savoir liés par le sang à cet étranger. Puisqu'aucun des autres membres du Conseil ne veut croire Etrius, il est contraint d'agir seul.

« Deuxièmement », poursuivit-il, repliant son majeur », Karl Schrekt, Justicar et membre du clan Tremere, convoque un conclave pour débattre d'un autre personnage énigmatique, le Caïnite qui se fait appeler la Mort Rouge. Même si les Justicars agissent indépendamment de leur clan, personne ne serait assez naïf pour croire que Schrekt n'est pas en communication permanente avec le Conseil Intérieur. Il est tout particulièrement proche d'Etrius. Il semble par conséquent probable que cette réunion ne concerne pas exclusivement la Mort Rouge, mais également le comte de Saint-Germain.

« Troisièmement », récita-t-il, repliant son annulaire, « la Mort Rouge a su exactement à quel moment lancer ses premières attaques contre la Famille. Grâce à la discipline de Téléportation, le monstre s'est rendu à l'endroit propice pendant que l'attention de tout le monde était concentrée ailleurs. C'était comme si la Mort Rouge avait pu voir par avance ce qui se passait sur place. »

Phantomas marqua un temps. « Un lien du sang d'une puissance suffisante permet au maître de voir à travers les yeux de ses pions. Il est très utile dans la préparation de ce genre d'attaques surprise. Autant que je puisse le déterminer, chaque fois qu'une attaque de la Mort Rouge a eu lieu, un membre du clan Tremere était présent. Pure coïncidence, ou préparation méticuleuse ? Je penche pour la seconde solution. »

Le vampire replia son dernier doigt, refermant sa main en un poing. « Quatrièmement, et le plus important. Je sais que la Mort Rouge est un ancien Caïnite adoré autrefois en Égypte sous le nom de Seker, Seigneur des Enfers. Il appartient à la quatrième génération, car seul un Mathusalem possède la puissance nécessaire pour maîtriser la discipline de Téléportation. Son lignage m'est inconnu, bien que j'ai quelques soupçons.

« Si on considère qu'Etrius a raison et que la Mort Rouge est liée au clan Tremere, elle doit aussi avoir un lien avec la mort de Saulot. Une piste ténue, j'en suis conscient, mais bien réelle. »

Phantomas abattit son poing serré sur la table qui supportait son ordinateur. « Quand on réunit tous ces éléments et qu'on leur applique une logique rigoureuse, ce qui était vague et mystérieux devient évident. Le voile de secrets tendu au fil des siècles par Seker se déchire en morceaux. Je sais qui est réellement la Mort Rouge. Mieux encore, je sais ce qu'elle compte faire maintenant. Le seul problème », et la voix de Phantomas devint incertaine et préoccupée », c'est que je ne sais pas comment l'arrêter. »

CHAPITRE VI

New York, NY – 2 avril 1994

« Je sors pour quelques heures, Darrow », dit Alexander Vargoss. Il y avait un soupçon de menace dans sa voix. « Je désire observer d'un peu plus près les attractions de cette ville de pécheurs. Soyez là quand je reviendrai. »

« Et où voudriez-vous que j'aille ? » répondit Darrow, d'une voix plus solide que ses nerfs. Quelque chose de terrible rôdait derrière les yeux du prince, quelque chose de maléfique. Ce qui pouvait autrefois être dit sur le ton de la plaisanterie ne pouvait plus se dire du tout. Alexander Vargoss, Prince de Saint-Louis et ancien du clan Ventrue, avait subi un changement radical de personnalité. Et pas pour le mieux, dans l'opinion de Darrow. « Je ne suis pas assez bête pour me risquer dans un bar de sang. Il y a trop de putains de vampires du Sabbat à Manhattan. Sans parler de ces putains de lupins. Affronter des loups-garous n'est pas précisément l'idée que je me fais d'une bonne soirée. »

Darrow hésita. Il décida qu'une pointe de respect était de mise. « En plus, vos désirs sont des ordres, Prince. Je ne fais rien et je ne vais nulle part sans votre permission. »

Vargoss hocha la tête, comme s'il attendait la bonne réponse. « Je sais cela, Darrow. Vous êtes vraiment un fidèle serviteur. C'est la raison pour laquelle vous êtes toujours en vie, à la différence de ces traîtres qui croyaient me tromper. Vous n'êtes pas assez stupide pour essayer de servir deux maîtres. » La voix du prince se changea en glace. « C'est une leçon que je vous conseille de ne pas oublier. »

« Ma loyauté vous est acquise, Prince », mentit Darrow, essayant d'empêcher sa voix de chevroter. C'était encore une autre menace voilée. Il était certain que Vargoss était au courant de ses liens avec la Mafia. Le prince ne cessait de multiplier les insinuations à ce sujet. Et pourtant, bien qu'il fît de nombreuses allusions à la duplicité de Darrow, Vargoss le laissait en vie et indemne alors qu'il avait éliminé presque tous ses autres fidèles. « Vous pouvez avoir confiance. »

« Je ne fais confiance à personne », dit Vargoss. Il marcha jusqu'à la porte d'entrée de leur chambre d'hôtel. Il sourit. « À personne. C'est une philosophie que je vous conseille d'adopter. »

« Sages paroles, mon Prince », dit Darrow, en inclinant brièvement la tête pour dissimuler son expression de mépris. Il n'avait pas besoin qu'Alexander Vargoss le chapitre sur la confiance. Comme la plupart des vampires, Darrow était paranoïaque à l'extrême. Il était persuadé que tout le monde voulait sa peau. C'est pourquoi, au fil des décennies, il avait travaillé avec des complices et des alliés, mais jamais des partenaires. Il avait réussi à survivre pendant plus d'un siècle en obéissant aux ordres d'un seul homme – Jack Darrow. Il n'avait aucune intention de changer subitement de politique. « J'attendrai votre retour. »

Sans ajouter un mot, Vargoss passa la porte et s'en alla.

Darrow compta jusqu'à vingt, pour donner tout le temps au prince de changer d'avis et de regagner leur suite. Puis, convaincu que Vargoss était bien en route pour quelque part, Darrow se faufila par la porte et se dirigea vers l'escalier de secours.

Le couloir de leur hôtel était désert. Bâtiment terne et gris du centre-ville de New York, non loin du Madison Square Garden et de Penn Station, l'établissement était géré par des goules liées à un membre du clan Giovanni. Il faisait office d'étape pour les vampires en route vers l'Europe. On y payait d'avance et on n'y posait pas de questions. L'endroit n'offrait aucun aménagement et peu de services. Il garantissait, cependant, la sécurité entre ses murs. Pour la plupart des Caïnites qui voyageaient dans un environnement hostile, c'était suffisant. Champ de bataille majeur entre les forces du Sabbat et de la Camarilla, New York était considéré comme une zone mortelle par la plupart des vampires. Ce n'était pas une ville que Darrow aurait choisi de visiter en temps normal.

Chaque matin, des cercueils pleins étaient chargés sur un camion qui les emmenait à Kennedy Airport, où ils étaient transférés dans un avion cargo spécial à destination de Berlin. C'était la méthode la plus rapide et la plus facile pour des Caïnites de traverser l'Atlantique. Le vol était encore une opération Giovanni, et le pilote et l'équipage étaient aussi des goules. Observant une stricte neutralité dans le conflit entre le Sabbat et la Camarilla, les Giovanni acceptaient l'argent des deux camps. Demain, Darrow et son maître devaient effectuer la traversée.

Quelques jours auparavant seulement, le prince, avec l'assistance de Darrow, avait détruit son propre quartier général de la banlieue de Saint-Louis, le Club Diabolique, par le feu. Ensuite, Vargoss avait rejeté la responsabilité de l'incendie sur le monstre connu sous le nom de Mort Rouge. Sans ménager les effets de manches, le prince avait juré de se venger du misérable.

Moins de vingt-quatre heures plus tard, une convocation était arrivée d'Europe. Le Justicar des Tremeres, Karl Schrekt, organisait un conclave de crise dans une semaine pour discuter de la menace de la Mort Rouge. La présence de Vargoss était requise. Des arrangements avaient été pris pour que le prince et Darrow, son garde du corps, se rendent à New York puis, de là, s'envolent pour l'Autriche. Tout cela était net et sans bavure. Pour Darrow, c'était un peu trop net et sans bavure.

Le garde du corps observait et attendait et ne posait pas de questions. Il savait que c'était Vargoss, et non la Mort Rouge, qui avait mis le feu au club. Tout aussi troublant, le prince avait été au courant du conclave un jour avant qu'il ne fût annoncé. Pour Darrow, ces faits indiquaient une conspiration aux plus hauts niveaux de la Camarilla. Ne sachant trop quelles en seraient les conséquences, Darrow avait rapporté la vérité telle qu'il la comprenait à la Mafia. Et avait reçu l'ordre, clair et sans détour, de ne pas quitter d'une semelle Alexander Vargoss.

Sur la pointe des pieds, Darrow traversa en hâte le hall de l'hôtel et sortit dans la rue. Il examina nerveusement les alentours à la recherche du prince. Avec un sourire de satisfaction sinistre, Darrow aperçut Vargoss à une trentaine de mètres. Le prince était à pied, se dirigeant vers le nord, directement vers Times Square. Repérer Vargoss était facile. Le plus dangereux dans sa mission allait consister à le prendre en filature.

Si Vargoss soupçonnait qu'il était suivi par Darrow, ce serait la Mort Ultime pour le garde du corps. Darrow ne se faisait pas d'illusion sur ses chances contre les pouvoirs du prince. Vargoss était mortel. Il pouvait écraser un vampire comme un insecte. Ou pire, comme il l'avait récemment démontré – le réduire en cendres en le touchant de la main. Alors qu'il quittait l'abri du porche de l'hôtel, Darrow se demanda pour la centième fois pourquoi il ne s'éloignait pas dans la direction opposée pour ne jamais revenir. Se perdre dans les bas-fonds de New York ne serait pas difficile. Il y avait des centaines d'endroits où l'on pouvait se cacher et ne jamais être retrouvé. Au cours des cent cinquante dernières années, Jack Darrow, ex-marin de la Couronne, était passé maître dans l'art de disparaître lorsque c'était nécessaire.

Il doutait que Vargoss considérât qu'il valait la peine d'être pourchassé. Ce n'était pas la vengeance du prince qu'il redoutait. Il servait un autre maître qui était sans pitié.

Jack Darrow avait été Étreint par un ambitieux officier de marine, Sidney Carstairs, en 1850. Le vampire avait des plans audacieux et besoin de quelqu'un de coriace et plein de ressources pour protéger ses arrières. Darrow avait été son choix. Bien que Carstairs fût un membre du clan Brujah, il n'éprouvait aucune loyauté particulière envers ses congénères. Pas plus qu'il ne voyait la nécessité de partager ses vues avec les anciens de son clan Les Brujahs étaient notoirement indépendants, et Carstairs était typique de sa lignée. Il était vaguement conscient que ses ambitions contrariaient celles d'un certain Don Caravelli, le chef d'une bande de hors-la-loi italiens, mais il s'en moquait. Jusqu'à la nuit où lui et Darrow, retournant à son domaine après une sortie, furent attaqués par une demi-douzaine d'assassins Brujahs.

Les appels de Carstairs à la justice du clan et à la pitié furent accueillis par des éclats de rire. Il fut ficelé, puis cloué avec des pieux d'acier sur une gigantesque croix pour y attendre la caresse mortelle de l'aube. Darrow, son infant, et donc coupable par association, se vit offrir un choix : faire partie de la Mafia et survivre, ou rejoindre son sire dans la Mort Ultime.

Darrow, pragmatique et peu disposé à quitter ce monde, n'hésita pas une seconde. Changer d'allégeance ne lui fut pas difficile, en particulier avec son ancien maître hurlant d'horreur et de souffrance à quelques mètres de là. Ce fut une leçon que Darrow ne devait jamais oublier. Se mettre en travers du chemin de Don Caravelli, chef de la Mafia, était une erreur qu'on ne commettait qu'une fois.

Secouant la tête pour en chasser les vieux souvenirs, Darrow se concentra sur Alexander Vargoss. La Mafia attendait des rapports détaillés sur les mystérieuses activités du prince. C'était la mission de Jack Darrow de les lui fournir. Don Caravelli n'acceptait aucune excuse. Le prix de l'échec était la Mort Ultime.

Filer Vargoss ne fut pas difficile. Le prince marchait d'un pas vif mais sans hâte. Bien qu'il fût trois heures du matin, les rues du centre-ville de Manhattan étaient encore pleines de monde. Vargoss, vêtu d'un élégant costume gris anthracite, s'attirait quelques regards mais sans éveiller l'attention outre mesure. Aucun mendiant ou pick-pocket ne l'approcha. Le prince dégageait une certaine aura que les étrangers n'osaient pas pénétrer. Les épaves de Times Square sentaient instinctivement qu'il ne valait mieux pas se mêler des affaires d'Alexander Vargoss.

Darrow ne possédait pas une telle présence. Il décourageait les importuns d'une manière beaucoup plus directe. Les gens s'écartaient de son chemin en proie à une panique superstitieuse. Les tapineuses de bas étage et les membres de gangs lui adressaient un bref coup d'œil et reculaient d'un pas, le regard braqué sur le trottoir. Même les chants incessants des adeptes de sectes extrême-orientales se taisaient sur son passage. Vargoss inspirait le respect. Darrow suscitait la crainte.

Grand et large d'épaules, dépassant largement le mètre quatre-vingts, le garde du corps était vêtu de pantalons de cuir noir, de bottes noires, et d'un blouson de cuir noir ouvert. Il semblait indifférent au vent frais qui sifflait le long des rues de Manhattan. Des douzaines de tatouages, bleus, rouges et noirs couvraient sa peau blafarde. Ses cheveux bruns, ramenés en arrière et noués en chignon, ses sourcils qui se rejoignaient au-dessus de son nez et son bouc taillé en pointe se combinaient pour donner à son visage un aspect démoniaque. Les lèvres retroussées sur un perpétuel rictus, les yeux brûlant d'une flamme impie, Jack Darrow projetait un sentiment de menace.

Darrow était dur comme un coup de poing en laiton. C'était un dangereux adversaire, endurci par un siècle de conflits. Confiant dans ses capacités, il était également conscient de ses limites. Vétéran d'une centaine d'émeutes, de bagarres et d'altercations, Darrow savait que les meilleurs combats sont ceux qui sont évités.

Vargoss marchait dans Broadway comme si la rue lui appartenait. Malgré la curiosité qu'il avait prétendu ressentir, il ne prêtait aucune attention aux lumières de la plus décadente ville du monde. Il ne ralentissait jamais en passant devant les nombreux sex-shows live, les cinémas qui proposaient des snuff movies, les bars topless et bottomless dont les aboyeurs proclamaient haut et fort : « Des danseuses tout droit sorties de vos rêves les plus fous ». Le prince se concentrait sur sa destination et sur rien d'autre. Il se rendait quelque part – et ce n'était pas une promenade d'agrément.

Restant à deux pâtés de maisons de son gibier, Darrow suivait le rythme. Il collait aux ombres, bien que le prince ne se retourna pas une seule fois. Comme Vargoss, il était singulièrement indifférent au spectacle et aux bruits de la décadence. Exception faite des progrès de la technologie et de la chirurgie plastique, le Times Square moderne offrait le même charme qu'une rangée de bordels du Londres du XIXème siècle. Le sexe, en dépit d'un habillage et d'un affichage tapageur, ne changeait pas au fil des ans. Pas plus que ne se creusaient les abîmes de la dépravation. Seuls les noms et les accents étaient différents.

La foule se réduisit à quelques ivrognes une fois que Vargoss eût franchi la 45ème rue. Darrow, craignant de se faire remarquer, fut contraint de se laisser distancer. Il espérait que le prince n'irait pas beaucoup plus loin. Rester caché parmi les colosses de béton de Midtown était difficile. Demeurer hors de vue dans les quartiers plus fréquentables de la ville serait pratiquement impossible. Et à peine un peu plus loin se trouvait Central Park, le redoutable point de ralliement de la population de loups-garous de New York. L'endroit n'était pas sûr pour les vampires.

À l'angle de la 50ème et de Broadway, Vargoss obliqua vers l'est. Le prince marchait plus rapidement désormais, ce qui conduisait Darrow à penser qu'il approchait du but. Quand Vargoss dépassa le Radio City Music Hall, Darrow étouffa un juron. Bien qu'il ne fût pas un expert en géographie new-yorkaise, le garde du corps avait un mauvais pressentiment concernant la destination de Vargoss. Quelques minutes plus tard, ses pires soupçons furent confirmés lorsque le prince emprunta les escaliers qui desservaient le niveau inférieur du Rockfeller Center.

S'approchant de la rambarde où s'accoudaient les touristes dans la journée, Darrow passa prudemment la tête par-dessus le rebord. Le complexe était désert. Les pauvres fous qui s'aventuraient seuls à la tombée de la nuit si près de Central Park survivaient rarement jusqu'au matin. La fameuse esplanade était une Mecque pour les touristes pendant la journée, un piège mortel pendant la nuit. Rien de tout cela n'inquiétait le prince de Saint-Louis.

Au centre de l'immense esplanade qui faisait office de patinoire durant les mois d'hiver se tenait Alexander Vargoss. En face de lui se trouvait une femme. Elle aussi était une vampire. Darrow la reconnut immédiatement. Il ne parvenait pas à en croire ses yeux.

Non seulement Darrow était le garde du corps d'Alexander Vargoss, mais il était aussi le chef de son service de sécurité. C'était son métier de connaître les ennemis de son maître. La liste comprenait les chefs du Sabbat connus de la Camarilla. En tête de ce dossier noir arrivait la femme qui était manifestement en grande conversation avec le Prince Vargoss. Son nom était Melinda Galbraith. Considérée comme l'un des plus dangereux vampires du monde, elle était la régente du Sabbat.

En fixant Melinda, Darrow se rappela certaines rumeurs non confirmées qui la disaient disparue dans le tremblement de terre de Mexico, six mois auparavant. Haussant ses larges épaules, il chassa ces racontars de son esprit. La régente ne lui semblait que trop réelle.

S'aplatissant contre le mur de béton qui entourait le centre, Darrow étendit ses perceptions en direction du couple. Il procéda très prudemment. Melinda était célèbre pour sa cruauté. Mourir n'avait aucun attrait pour Jack Darrow. Être torturé au préalable pendant des années l'enchantait encore moins.

« … les dernières poches de résistance sur Long Island », furent les premiers mots qu'il surprit. C'était Melinda qui parlait. « Les plus acharnés avaient rejeté les instructions de mon nouveau règne. Ils rêvaient d'établir un État libre d'anarchs. Justine se montrait coriace et cruelle à l'excès. À ce mélange, j'ai ajouté ma propre contribution : la vitesse. La justice a besoin d'être expéditive. La capture de quelques meneurs, démembrés et jetés dans un brasier, a fait forte impression. La rébellion s'est achevée aussi vite qu'elle avait commencé. »

« Excellent », approuva Alexander Vargoss. Leurs deux voix étaient faibles, presque étouffées, mais audibles. « Je n'étais pas inquiet, seulement préoccupé. Le plan de rechange fonctionne comme prévu ? »

« À quoi vous attendiez-vous d'autre ? » interrogea Melinda. « Notre plus grand talent repose sur notre faculté à nous adapter et à nous transformer, nous et nos entreprises, en fonction des circonstances. »

Les deux vampires rirent, sans que Darrow sut bien pourquoi.

« La réunion ? » demanda Vargoss. « Une date a-t-elle été fixée ? »

« Je l'ai convoquée pour dans une semaine et un jour », répondit Melinda. Elle marmonna un nom que Darrow ne saisit pas. « … était contre le rassemblement de tous les hauts responsables de la secte en un même lieu, mais j'ai insisté. Après tout, je suis la régente du Sabbat. »

Là encore, les deux vampires s'esclaffèrent. Darrow se sentit mal à l'aise. Il y avait davantage dans ce rendez-vous secret qu'une simple trahison de Vargoss au profit du Sabbat. Une entente tacite liait les deux Caïnites d'une manière qu'il ne parvenait pas à se figurer. Ils avaient un but commun. C'était comme s'ils étaient alliés.

« Le piège est tendu ? » demanda le prince. « Où en êtes-vous avec la femme Varney ? J'ai cru comprendre qu'elle était toujours en liberté. Les journaux ne parlent plus que des soudaines explosions de violence qui ont frappé les aéroports et les gares. »

« Anis cherche à me provoquer », dit Melinda. « Elle dirige un vaste réseau d'agents mortels dont elle se sert avec une remarquable efficacité. Il m'est impossible de la contrer sur son terrain. Fort heureusement, je n'ai pas besoin d'entrer dans son jeu. Ses efforts ne représentent qu'une irritation mineure. La seule façon pour elle de nous empêcher de prendre le contrôle absolu du Sabbat serait de se montrer à la réunion ici à New York la semaine prochaine. » La régente éclata de rire. « Si elle a ce culot, je l'éliminerai personnellement. »

Darrow secoua la tête avec ahurissement. Anis, la légendaire Reine de la Nuit ? Le contrôle du Sabbat ? Il ne comprenait pas ce qu'il entendait. Et il n'aimait pas cela du tout.

« Ne la sous-estimez pas », prévint Vargoss. « Nous l'avons tous fait. Souvenez-vous de Washington. »

« Je n'ai pas oublié », dit Melinda. Même sans utiliser son pouvoir d'Auspex, Darrow aurait pu détecter la colère dans la voix de la régente. « Anis ne peut canaliser qu'une quantité d'énergie limitée à travers sa marionnette si elle ne veut pas la réduire en cendres. À Washington, Varney a été aidée par ces satanés robots et l'agent de Lameth, Dire McCann. Seule, elle n'est pas de taille à lutter contre moi. Aucun mortel ne l'est. »

Les yeux de Darrow lui sortirent des orbites sous la stupéfaction. D'abord Anis, ensuite Lameth, le Messie Ténébreux. Une autre légende, reliée d'une manière ou d'une autre au détective humain, Dire McCann. Cela semblait incroyable, mais il savait, au fond de lui-même, que Melinda Galbraith ne se trompait pas.

« Attention », dit Vargoss. Il ne paraissait pas convaincu. « Anis n'est pas une imbécile. Elle a certainement prévu une riposte quelconque. »

« Je ne m'en fais pas », dit Melinda. « New York est à moi désormais. Je contrôle la ville. Tous les alliés qu'elle y avait ont été éliminés. Passer le barrage de mes agents autour de mon quartier-général sera un sérieux défi. J'espère presque qu'elle y parviendra. Son apparition à la réunion capterait l'attention des quatre Séraphins de la Main Noire. Cette distraction nous servirait à point nommé. »

Melinda rit, d'un rire âpre et cruel, dépourvu de la moindre trace d'humanité. « Le piège est tendu et prêt à se refermer. Le vôtre est autrement plus hasardeux. Il y aura des douzaines d'anciens à ce conclave. »

« Ces fous ne se doutent de rien », dit Vargoss. « La plupart arriveront et repartiront sans percevoir aucun changement. Tout se déroule exactement comme nous l'avions espéré. Dans moins de dix jours, la Camarilla sera entre nos mains. »

« Vous m'avez interrogée au sujet d'Anis », dit Melinda. « Qu'en est-il de Lameth ? C'est le plus dangereux des deux. »

« Les agissements du Messie Ténébreux restent un mystère », reconnut Vargoss. « Toutefois, je serais très surpris si monsieur McCann ne se montrait pas au conclave la semaine prochaine. Nous sommes en train de nous préparer à le recevoir. »

« Le détective a des alliés dans la race caïnite », dit Melinda. Darrow crut discerner un soupçon de moquerie dans sa voix. « D'après mes sources, un certain Alexander Vargoss aurait ordonné à l'assassin Assamite surnommé l'Ange Noir de le protéger. Par ailleurs, il possède des pouvoirs de mage. »

« Des alliances ont été conclues pour priver McCann de ses protectrices », répondit Vargoss. « Nous sommes prêts à toute éventualité. Si une confrontation finale doit avoir lieu, il se retrouvera seul. Comme vous l'avez dit pour Alicia Varney, malgré les forces qu'il maîtrise, le détective n'est qu'un humain. Il sert simplement d'agent à Lameth. Aucun mage ne peut vaincre la puissance combinée de deux anciens vampires. Son sort est scellé. »

« Un peu plus d'une semaine avant que nous prenions le contrôle du Sabbat et de la Camarilla », dit Melinda.

« Dix jours avant notre triomphe final », dit Vargoss. « Le monde sera à nous. À tout jamais. Et ni le Messie Ténébreux ni la Reine de la Nuit ne peuvent faire quoi que ce soit pour nous arrêter. »

Pour Darrow, qui écoutait avec un mélange d'horreur et de stupéfaction, cela sonnait moins comme une promesse que comme une menace.

CHAPITRE VII

Tel Aviv, Israël – 2 avril 1994

Madeleine entra dans la bibliothèque de Moïse Maimonides. Comme toujours, elle portait une robe fourreau noire toute simple et un pendentif en argent. Avec ses cheveux bruns lisses et ses traits pâles, elle ressemblait davantage à une adolescente solitaire et perdue qu'à une vampire vieille d'un siècle. « Vous avez demandé à me voir, vénérable ? »

« Oui, en effet », dit le mage. Il était assis derrière son bureau ; un livre massif à reliure en cuir était ouvert devant lui. La femme mage appelée Judith était assise dans un grand fauteuil en chêne à ses côtés. Elle sourit et salua Madeleine d'un hochement de tête. « Entrez et asseyez-vous, je vous en prie. Fermez bien la porte. Je veux que notre entretien reste privé. »

Madeleine s'exécuta. Élevée selon le code strict des Giovanni, elle traitait ses aînés, qu'ils fussent Caïnites ou mortels, avec déférence et respect. Maimonides la regarda droit dans les yeux par-dessus son énorme bureau. « S'il vous plaît, cessez de m'appeler 'vénérable'. Je préfère que vous employez le nom de Rambam. »

« Si vous le souhaitez, vén… Rambam », dit Madeleine. Son regard balaya brièvement la pièce. « Je suis ébahie par la vitesse à laquelle votre maison a été remise en état.

Après les événements de la nuit dernière, j'aurais cru qu'il faudrait des mois avant qu'elle ne soit réparée. »

« Ne possédant moi-même aucun talent pour les travaux physiques, je suis constamment stupéfait par ce que des artisans motivés peuvent accomplir », fit Rambam, avec un petit rire. « Toutefois, l'honnêteté m'oblige à reconnaître que la chance a joué un rôle majeur dans la rapidité des réparations. Par une coïncidence extraordinaire, tous les matériaux nécessaires à la reconstruction de ma maison étaient disponibles dans des entrepôts du gouvernement un peu partout dans la ville. Autre occurrence tout aussi improbable, des charpentiers employés par le Ministère de l'Intérieur venaient d'achever un gros chantier de rénovation à proximité et ont pu immédiatement être affectés aux travaux. »

Rambam croisa ses mains l'une contre l'autre, presque en un geste de prière. Sa voix devint solennelle. « Les voies du Seigneur sont impénétrables. »

Madeleine ne put s'empêcher de sourire. « Je soupçonne qu'une grande partie de cette chance découle de votre incroyable faculté à plier la réalité à votre convenance. Je crois que le dicton exact est : 'Aide-toi, le Ciel t'aidera'. »

« Peut-être », dit Rambam », ai-je orienté les travaux dans la bonne direction. Rien de sérieux, naturellement, à peine un petit coup de pouce insignifiant et inaperçu. On ne saurait être trop prudent avec les risques de perturber l'équilibre naturel et d'entraîner un Paradoxe. »

Madeleine hocha la tête. Son clan se composait de vampires et de nécromanciens. Elle comprenait les dangers d'être un mage. « Vous vouliez me parler », dit-elle, passant à un autre sujet », hors de la présence de mes compagnons ? »

« Correct », confirma Rambam. « McCann, à ma demande, a emmené Elisha et Flavia avec lui pour prendre les arrangements nécessaires à la prochaine étape de votre voyage. Il désire se rendre en Suisse. Il y a une certaine personne avec laquelle il veut s'entretenir. Je crois qu'il compte dire à vos compagnons que vous avez eu besoin d'entrer en contact avec votre sire et que vous les rejoindrez plus tard. Ezra doit s'occuper de différentes affaires dans leurs villes respectives. Judith a demandé à pouvoir assister à cet entretien. J'ai accepté, parce qu'elle est concernée autant que vous, et que j'attache de l'importance à son opinion. Nous ne devrions pas être dérangés dans l'heure qui suit. »

« Que voulez-vous ? » demanda Madeleine. « Je ne devrais pas être ici. Ma mission consiste à protéger Dire McCann. S'il lui arrivait quoi que ce soit pendant notre discussion, il me serait impossible de me justifier auprès de mon grand-père, Pietro. Il entend qu'on le serve à la perfection. »

« Je comprends », dit Rambam. « Cependant, votre mission a pris une orientation curieuse, ne croyez-vous pas ? Vous paraissez vous être attachée à mon élève, Elisha. La nuit dernière, vous l'avez sauvé lorsqu'Azazel l'a attaqué. À plusieurs reprises, en fait. Dans cette propre étude, vous avez montré que vous étiez prête à sacrifier votre vie pour lui. Comme mon collègue, Ezra, je trouve ce comportement assez inhabituel pour une vampire. En particulier si on prend en considération votre réputation d'assassin implacable au service des Giovanni. »

« C'était tout à fait remarquable », ajouta Judith.

« Je suppose que mentir à deux des plus grands sages qui aient jamais existé serait une perte de temps », dit Madeleine.

« Joliment tourné », dit Rambam. « Et très vrai. Les pouvoirs de Judith sont assez formidables. Quant à moi, qu'il suffise de dire que je peux immédiatement discerner le vrai du faux. Et que les disciplines vampiriques telles que Majesté ou Présence ne fonctionnent pas contre moi. On ne peut pas me tromper. »

Madeleine sourit. « Comment faites-vous avec Dire McCann ? »

« Monsieur McCann fait très attention à ce qu'il dit et à ce qu'il ne dit pas », dit Rambam, souriant à son tour. « Il dissimule ses secrets avec un soin extrême. Parfois, je ne suis pas certain que lui-même en connaisse les réponses. Nous pourrons discuter plus longuement du détective, si vous le désirez, dans une autre conversation. Pour le moment, répondez à ma question, s'il vous plaît. C'est très important. C'est véritablement une affaire de vie ou de mort. »

Madeleine hocha la tête, ses traits redevenant graves. Formée à la tromperie et au mensonge, elle comprenait, en plongeant son regard dans les yeux de Maimonides, qu'aucun de ses trucs ne fonctionnerait contre le mage. Quelles qu'en fussent les conséquences, elle devait dire la vérité.

« Pour comprendre mon comportement récent », commença-t-elle », vous devez savoir qui je suis et ce qui m'a faite comme je suis. Autrement, tout le reste n'a aucun sens. »

Rambam acquiesça mais ne dit rien. Il attendit patiemment tandis qu'elle rassemblait ses pensées. Judith non plus ne prononça pas un mot. Elle était l'ombre de Rambam.

« Je suis Madeleine Giovanni, du clan Giovanni », dit Madeleine, Au début, les mots lui vinrent difficilement, mais plus elle parlait, plus cela devenait facile. Elle avait trop longtemps retenu la vérité par devers elle. C'était bon, c'était bien de révéler enfin ses sentiments les plus intimes à quelqu'un d'autre. Quelqu'un qui, bien qu'il ne fût qu'un étranger, lui témoignait de l'intérêt.

« Mon père était Daniel Marista Giovanni. Pendant des siècles, il avait servi fidèlement son propre père, Pietro Giovanni, en tant que goule. Alors, voilà un peu plus de cent ans, les anciens du clan ont décidé qu'il devait être Étreint et devenir membre de la Famille. Comme il est de coutume chez nous, avant sa transformation, Daniel se maria et engendra une fille – moi. De cette manière, le clan se perpétuait d'une génération sur l'autre.

« Ma mère mourut en me donnant le jour. Mon père, devenu un vampire au cours de sa grossesse, était très occupé par les affaires du clan et il était rarement présent. Ses visites au cours des dix années suivantes furent brèves et dépourvues de sentiment. J'ai été élevée par une gouvernante dans un cadre dur, cruel, au milieu de vampires, de nécromanciens et de goules. À défaut de mieux, j'ai survécu. Je n'avais pas d'amies, pas d'autres intérêts que les affaires du clan. Les Giovanni étaient toute ma vie. Il était entendu que lorsque j'aurais atteint l'âge propice, j'épouserais quelque homme d'affaires richissime ou influent pour apporter du sang neuf dans le clan. Mon destin avait été arrêté le jour de ma naissance. Jusqu'à ce que mon père soit tué. »

Madeleine marqua une pause, confrontée à une troublante vérité. « Avant cela, j'avais accepté mon destin avec la confiance aveugle d'une enfant. Je vivais, mais sans autre raison que celle de satisfaire les exigences de ma famille. Je ne savais rien de l'amour, de la joie, de la passion ou même du chagrin. Je n'avais connu aucun sentiment jusqu'à ce que mon père soit exécuté par Don Caravelli. Là, et là seulement, je fis l'expérience d'une véritable émotion. La haine. »

« Une vie sans amour ? » dit Judith. « Cela a dû être terrible. »

Madeleine secoua la tête d'un geste de défi. « Daniel Giovanni n'avait jamais compté pour moi. Il avait été mon père biologique, rien de plus. Mais, en le tuant, Don Caravelli s'était, d'une certaine manière, insinué dans mon espace, dans mon monde. Il avait entaché l'honneur de mon clan, mon honneur. Une rage terrible, irrésistible, vint combler mon vide intérieur. Dès lors, mon existence toute entière ne fut plus consacrée qu'à la vengeance. Pour la première fois, j'avais un but, une raison de vivre.

« Pendant les douze premières années, je suivis un entraînement rigoureux. Au début, mon grand-père essaya de me décourager. Mais quand il eut compris que rien ne pourrait me faire changer d'avis, il se laissa fléchir et accepta de m'aider. Pragmatique comme il est, je crois qu'il se résigna à l'inévitable et choisit de profiter de ma détermination.

« Puisque je voulais devenir un assassin, une tueuse, une éliminatrice, il recruta les plus grands experts disponibles dans ces domaines. J'appris auprès des meilleurs terroristes et saboteurs du monde. Jour et nuit, pendant plus de dix ans, je me perfectionnai, jusqu'à ce que personne n'eut plus rien à m'apprendre.

« C'est alors que je réclamai à Pietro Giovanni, mon grand-père, le père de Daniel, le don ultime. Comme c'était mon droit, par le rituel du Sang et de la Vengeance, je lui demandai de m'Étreindre. Il fallait que je sois une vampire si je voulais avoir une chance d'éliminer Don Caravelli. C'était une demande que mon grand-père ne pouvait pas refuser. Le jour de mon vingt-troisième anniversaire, alors que je n'avais encore jamais vraiment goûté à la vie, jamais connu l'amour, je rejoignis les rangs des morts-vivants. »

Rambam ferma les yeux, affichant une expression songeuse. « D'après ce que m'a dit Elisha, je crois comprendre que le meurtre de votre père demeure impuni ? »

« Depuis plus de huit décennies, je suis la Dague des Giovanni », dit Madeleine. « Des centaines d'ennemis de mon clan, mortels ou Caïnites, ont péri de ma main. Et pourtant, Don Caravelli a réussi à échapper à mes pouvoirs. Il est ma croix. »

« Comme le faisais remarquer Judith », dit Rambam, « c'est une bien triste histoire. Mais je ne vois pas très bien en quoi elle se rapporte à ma question. »

« Voilà quelques semaines », expliqua Madeleine, « mon sire, Pietro Giovanni, m'a envoyée en Amérique. Ses instructions étaient laconiques. Je devais protéger le mortel nommé Dire McCann. Le protéger à tout prix de ses ennemis. »

« L'énigmatique monsieur McCann », dit Rambam. « Comme c'est fascinant d'apprendre qu'il entretient des relations aussi étroites avec les Giovanni. »

« Alors que je recherchais le détective, j'ai rencontré trois adolescents en fuite. » Un bref sourire traversa les lèvres de Madeleine. « En fait, ce sont eux qui m'ont rencontrée. Ils essayaient de fracturer le camion que j'utilisais pour me déplacer dans le pays. Pour une raison que je ne comprends pas entièrement, au lieu de les tuer, je les ai recrutés tous les trois comme assistants. »

« Votre enfance perdue ? » dit doucement Rambam.

Madeleine hocha la tête d'un air pensif. Rambam paraissait percevoir d'instinct ses pensées les plus intimes. « Je suppose que leur détresse a trouvé un écho en moi. Pitoyables rebuts de la civilisation moderne, ces garçons n'avaient personne d'autre qu'eux-mêmes. Leur enfance leur avait été volée, tout comme à moi. Je ne pouvais pas les abandonner à leur sort. De même que je ne pouvais pas permettre à Don Caravelli d'échapper à son châtiment pour la mort de mon père. Je ne pouvais pas laisser ces enfants se faire broyer par les circonstances. »

« En dépit de votre haine », déclara Rambam, « il subsiste en vous une étincelle d'humanité. N'oubliez jamais cela. Même au sein des Damnés, il existe un espoir de rédemption. »

« Les ténèbres et la lumière », dit Judith. « Le péché et le pardon. L'un n'a aucune signification sans l'autre. »

Une étrange expression se peignit sur le visage de Madeleine. Ses yeux étaient sombres et voilés d'émotion. « J'ai essayé pendant des jours de justifier mentalement mes sentiments pour les garçons. Cela n'a pas marché. J'ai fini par admettre que je me mentais à moi-même. Comme j'avais besoin de me concentrer sur l'affaire en cours, j'ai complètement écarté cette préoccupation. J'ai jugé que c'était préférable dans ces circonstances. » Elle marqua une pause. « Puis j'ai rencontré Elisha. »

Il était difficile à Madeleine de parler mais elle se força à continuer. « Dès que je lui ai été présentée, j'ai perçu son pouvoir. Au cours de mes aventures au service du clan Giovanni, j'ai rencontré plusieurs mages. Aucun ne dégageait une énergie mentale d'une telle intensité. J'ai également perçu son intérêt pour moi. Étant une fidèle représentante du clan Giovanni, j'ai aussitôt fait ce que je pouvais pour encourager son attention. Convaincre un mage aussi puissant de coopérer avec notre clan aurait été une excellente opération. Il était jeune et naïf et prêt à gober n'importe quoi. »

« Je suppose que votre entraînement comprenait l'art de la séduction », dit Rambam, en riant doucement.

« Bien sûr », dit Madeleine. « Quoique je n'étais pas une élève particulièrement douée. N'ayant jamais connu le sexe ni l'amour, il m'était difficile de simuler l'un ou l'autre. »

« Déficience qui n'a jamais empêché de nombreuses femmes de faire semblant d'être transportées par l'un et l'autre », s'esclaffa Judith.

« Elisha a la tête pleine du romantisme de la jeunesse », dit Rambam », mais son expérience du monde matériel est aussi limitée que la vôtre. Vous formez un couple intéressant. »

« Je m'en suis rapidement rendu compte », dit Madeleine. « Son innocence le rendait charmant. Malgré mon entraînement, je me suis aperçue que j'aimais bien Elisha. Il me désirait, et pourtant il me respectait. Nous parlions et il écoutait ce que j'avais à dire. Elisha me traitait comme une personne, et non comme une chose. » Sa voix se fit douce. « Non comme une morte-vivante. »

« Comme vous le disiez vous-même », dit Rambam, « il est jeune, naïf et sans malice. Il ne s'est pas encore endurci au contact de la cruauté universelle. »

« Je désirais sa compagnie », dit Madeleine. « Je voulais qu'il m'apprécie, qu'il devienne mon ami. Après un siècle de solitude, j'avais besoin qu'on s'intéresse à moi. »

Elle hésita. « En même temps, je comprenais son importance pour les Giovanni. J'avais été témoin de la vigueur de son sang cette nuit à Washington. Une seule gorgée avait guéri Flavia en un instant. Il était une perle rare. Je me retrouvais partagée entre mes propres aspirations et les nécessités de mon clan. »

« Elisha descend d'une longue lignée de mages », dit Rambam, les yeux pétillants. « Au fil des siècles, bon nombre de ses ancêtres ont étudié auprès de moi. Je surveille sa famille de près. »

Les yeux de Madeleine se rétrécirent, comme elle saisissait aussitôt les implications des paroles de Rambam. « Est-il votre descendant ? »

« Ses origines importent peu dans cette conversation », déclara fermement Rambam.

Judith rit. « Pris à ton propre piège, maître. Tu as sous-estimé Madeleine. »

Rambam émit un reniflement d'irritation. « Parfois, tu parles trop, Judith. Un défaut que tu partages avec ton frère. » Il se tourna vers Madeleine. « Revenons-en à votre histoire, si vous voulez bien. »

« Avant que j'aie pu prendre une décision à leur sujet, les trois garçons que j'avais recueillis ont été attaqués par des tueurs de la Mafia. L'un d'eux a été tué. Un autre a été emmené par Don Lazzari, le bras droit de Don Caravelli, pour son divertissement personnel. Le troisième, heureusement, a pu s'échapper. Il a pu me fournir suffisamment d'éléments pour me permettre de sauver son compagnon et d'exercer une justice définitive contre le chef criminel. »

Une dureté revint dans la voix de Madeleine. « Sauver les enfants m'a fait comprendre que je ne pourrais pas livrer Elisha à mon clan – pour qu'il soit manipulé, corrompu et finalement détruit. Il me faisait confiance, exactement comme les enfants, et je ne pouvais pas le perdre. »

Il y avait de l'acier dans sa voix. « Je ne l'ai pas fait. Je ne le ferai pas. »

« Vous lui avez sauvé la vie la nuit dernière », dit Rambam. « Au péril de votre propre existence. »

« J'ai fait ce que j'avais à faire », dit Madeleine. « Pour moi, ce n'était pas un choix. »

« Cette étincelle dont je parlais est de toute évidence une flamme », dit Rambam. « Mon ami Ezra a raison. Vous tenez à Elisha. Vous tenez beaucoup à lui. »

Judith acquiesça. « Même les vampires peuvent tomber amoureux », déclara-t-elle.

« J'ai sacrifié toute chance de connaître l'amour il y a un siècle », dit Madeleine, d'une voix terne. « Peu importe mes sentiments, je suis damnée pour toujours. »

« En ce monde », corrigea doucement Rambam », il y a pas d'absolu. Il existe un sort, connu seulement de quelques rares personnes, qui permet d'inverser l'Étreinte. Il nécessite de grands pouvoirs et de nombreux jours de préparation. Deux mages travaillant en tandem sont nécessaires. Je suis l'un des rares qui soient capables de le lancer. Judith me sert d'assistante. »

« Dire McCann a mentionné un tel sort au cours de notre voyage sur le bateau », dit Madeleine, sur un ton où se mêlaient la stupeur et l'incrédulité. « Je pensais qu'il inventait des mythes pour détourner mon attention. »

« Judith et moi avons déjà exécuté le rituel à deux reprises », dit Rambam. « Il fonctionne – quelquefois. De plus, bien que le sujet redevienne mortel, il conserve bon nombre de ses pouvoirs de Caïnite, ainsi qu'une durée de vie incroyablement rallongée. »

« Vous – vous accompliriez cet incroyable rituel – pour moi ? » demanda Madeleine.

Rambam sourit. « Sinon pour vous, pour Elisha. »

« Le prix ? » interrogea Madeleine. « Toute chose a un prix. »

« Peut-être pour les Giovanni », s'esclaffa Rambam. « Pas pour moi. Moïse Maimonides fait ce qui lui plaît, sans se soucier de paiement. »

« Quand ? » dit Madeleine. « Quand ce miracle peut-il avoir lieu ? »

« Dès que vous voulez », dit Rambam. « Si vous le souhaitez, nous pouvons commencer les préparatifs ce soir. C'est la raison pour laquelle Judith est revenue. »

Madeleine resta immobile un moment. Lentement, très lentement, elle secoua la tête. « Je ne peux pas. Pas maintenant. Pas encore. Bien qu'il n'y ait rien au monde que je désire davantage, je dois rester telle que je suis. Une nuit, Don Caravelli et la Dague des Giovanni se retrouveront face à face. L'un de nous sera détruit. Le destin l'exige. Si je survis à cette rencontre, alors nous pourrons parler. Seulement alors. »

« La vengeance est donc si importante pour vous ? » interrogea Rambam.

« La vengeance n'est rien », dit Madeleine. « C'est l'honneur qui importe. J'ai juré sur mon âme d'éliminer Don Caravelli. Mon clan, mon sire, l'attendent de moi. Même pour le don de la vie, je ne peux pas manquer à ma parole. »

Rambam secoua la tête. « J'admire votre détermination, à défaut de votre sagesse. Ainsi soit-il. Ce choix vous appartient. Le chemin de la mortalité vous reste ouvert. Souvenez-vous, cependant, que le sort est un secret connu de très peu de monde. Si je meurs, cette opportunité s'envole avec moi. »

« Dans ce cas », dit Madeleine, avec un sourire », je formulerai des vœux pour votre longévité. »

CHAPITRE VIII

Tel Aviv, Israël – 2 avril 1994

« Nous allons où ? » demanda Flavia. « Et pourquoi ? »

« À Bern, en Suisse », répondit McCann. Il tenait une grosse enveloppe. « Voici nos billets d'avion. Nous partons demain aussitôt après le coucher du soleil. Nous atterrirons largement assez tôt pour que vous et Madeleine puissiez trouver un refuge avant le matin. »

Elisha, McCann et l'Ange Noir étaient installés autour d'une table à l'extérieur d'un petit café à moins d'un kilomètre de la maison de Rambam. Le détective avait demandé à ses deux compagnons de le retrouver là après le crépuscule. Madeleine, selon McCann, les rejoindrait plus tard. Après plusieurs jours sans contact, elle avait besoin d'appeler son sire à Venise pour lui faire son rapport.

Elisha était vêtu avec décontraction d'un blue-jean et d'un sweatshirt Notre-Dame. Flavia, à qui McCann avait demandé de s'habiller de façon discrète, portait des talons plats, une jupe bleu marine et un chemisier bleu clair. Elle n'en attirait pas moins l'attention de tous les hommes à la terrasse du restaurant.

Elisha fit signe à un serveur. « Un café », commanda-t-il. « Et un pichet du vin de la maison pour mes amis. »

Le jeune homme sourit à pleines dents tandis que le serveur s'éloignait. « Juste pour ne pas attirer l'attention. De toute façon, le vin est tellement infect que personne ne s'étonnera de vous voir le jeter par terre. »

« Je n'ai plus soif », dit Flavia. Le visage légèrement empourpré, elle eut un sourire carnassier. Ses lèvres découvrirent deux rangées de dents blanches parfaites. « Les braves citoyens de cette ville me doivent une faveur. Leurs rues sont plus sûres ce soir : un maniaque de moins en circulation. Il a payé ses débordements au prix fort. »

Le regard de l'Ange Noir revint sur McCann. « Je répète ma question initiale. Pourquoi la Suisse ? Nous devons trouver la Mort Rouge et sa fratrie. Les vampires détestent les Alpes et leurs neiges éternelles. Il n'y en a aucun là-bas. »

« Il y en a quelques-uns », corrigea McCann. « Partout où vivent des mortels, il y a des vampires. Mais, je vous l'accorde, pas beaucoup. Ça n'a pas d'importance. Je vais là-bas pour voir un vieil ami, un ami très proche. Ce n'est pas un vampire. »

« McCann, comment se fait-il que lorsque vous employez le mot vieux », dit Flavia, « j'ai tendance à penser en termes de millénaires ? »

Le détective rit. « Mon intonation, peut-être ? Ou bien mon habitude de séparer le mot en deux syllabes ? Peu importe. Vos soupçons sont fondés. Cet ami est extrêmement ancien et remarquablement sage. J'espère qu'il sera à même de me fournir un indice sur le repaire actuel de la Mort Rouge. »

Elisha secoua la tête d'un air désorienté. « Ce n'est pas un vampire, et cependant il a plusieurs milliers d'années ? Qui est ce fameux ami, monsieur McCann ? Ou, devrais-je dire, quelle sorte de personne est-il ? »

« Le monde regorge de mystères, Elisha », dit Dire McCann. « Malgré toute l'étendue de tes connaissances, il te réserve toujours quelques surprises inattendues qui rôdent dans les ténèbres. Mon ami n'est ni un vampire ni un mage. Mais il vit depuis très longtemps. »

« Je déteste les surprises », dit Flavia. « Elles entraînent invariablement des complications. En particulier quand elles vous concernent. »

Le serveur revint avec leurs consommations. Elisha but son café avec entrain. Flavia examina son verre de vin suspicieusement, comme si elle s'attendait à ce qu'il lui sautât au visage. McCann leva son verre à mi-chemin de ses lèvres mais ne but pas.

« Il y a un léger problème avec cette visite », déclara-t-il, essayant de se retenir de rire, mais sans grand succès. « Mon ami dans les montagnes éprouve une forte aversion à l'égard des vampires. J'irai le voir seul avec Elisha. Il s'est déclaré intéressé par notre jeune ami, dont il a entendu parler par Rambam. Vous et Madeleine devrez rester à Berne pendant que nous nous rendrons dans les montagnes. Ce serait seulement pour une nuit. »

Les yeux de Flavia se plissèrent. « Ce n'est pas une autre de vos petites aventures en solitaire, n'est-ce pas, McCann ? » Il y avait une tension dangereuse dans sa voix. Elisha, qui observait la vampire, frissonna. Les mains à plat sur la table, Flavia ressemblait à une panthère prête à bondir sur sa proie. « Je vous ai prévenu de ne pas me laisser en arrière une seconde fois. Même ma patience a des limites. »

Le détective reposa son verre vide et s'essuya les lèvres. « Tu n'as pas exagéré la qualité du vin », dit-il à Elisha, ignorant Flavia. « Il a un goût de vinaigre. Et de mauvais vinaigre, encore. »

McCann se tourna et regarda l'Ange Noir. « Je vous assure, il n'y a aucun piège dans cette expédition. Mon ami est le contact qui m'a appris que la Baba Yaga était sortie de sa torpeur. Il dirige un vaste réseau d'informateurs et d'espions à travers le monde qui vaut largement celui des Nosferatus ou des Giovanni – et tous ses agents lui rendent compte directement. Très peu d'événements importants échappent à son attention. Si quelqu'un sait comment localiser la Mort Rouge, c'est bien lui.

« Malheureusement, il est engagé dans un conflit interminable avec un vampire extrêmement malveillant. Cette phase du Jyhad se déroule depuis plus de cinq mille ans et ne donne aucun signe de devoir bientôt aboutir à une conclusion. Mon ami apprécie son intimité et refuse de courir des risques. C'est pourquoi il a accepté de me recevoir, mais à la condition que je n'amène aucun Caïnite à sa forteresse. »

« Et cependant, cet énigmatique personnage est prêt à vous laisser entrer… » dit Flavia, laissant sa phrase s'achever sur une question informulée.

« Nous partageons un intérêt commun pour l'alchimie », dit McCann. « De plus, au fil des ans, j'ai gagné sa confiance. Bon nombre de nos objectifs se recoupent. »

« Comme c'est pratique », dit Flavia sur un ton sarcastique. « Cet être qui n'est ni un vampire ni un mage a-t-il un nom ? Ou peut-être un titre ? »

« Il a les deux », dit McCann. « Je ne vous dirai ni l'un ni l'autre. Il y a des choses qu'il vaut mieux ignorer. »

Le regard du détective traversa le patio. Il se dressa sur ses pieds et leva une main en signe de salut. « Voilà Madeleine. »

« Sauvé par le gong », dit Flavia, tandis que Madeleine zigzaguait entre les tables pour les rejoindre.

Avec un sourire sinistre, l'Ange Noir se pencha par-dessus son verre de vin intact vers Elisha. Doucement, si doucement que lui seul entendit, elle dit : « Tu vas accompagner McCann dans cette forteresse. Peut-être, ensuite, pourrons-nous en discuter tous les deux. Je voudrais bien savoir qui vit là-bas. » Sa longue langue passa sur ses lèvres grenat. « Je connais des pratiques que ta petite amie Giovanni ne peut même pas imaginer. »

Elisha resta coi. L'Ange Noir lui faisait peur. Elle était la plus voluptueuse, la plus sexy des jeunes femmes qu'il eût jamais rencontrées. Mais, il savait sans l'ombre d'un doute que son âme était de glace.

« Avez-vous réussi à joindre Pietro ? » demanda McCann alors que Madeleine se laissait tomber dans un fauteuil vide à côté d'Elisha. La vampire brune lui adressa un rapide sourire. Une expression curieuse se lisait sur son visage. Elisha se demanda de quoi elle avait discuté avec son grand-père.

« Nous avons parlé longuement », répondit Madeleine. « Il a été surpris d'apprendre que nous étions au Moyen-Orient. Comme la ligne n'était pas sûre, nous avons discuté par allusions, en recourant à des souvenirs communs qui ont dû laisser perplexes les indiscrets éventuels. C'était un peu laborieux, mais j'ai pu l'avertir au sujet de la Mort Rouge. Il a promis que les membres de notre clan guetteraient le monstre. J'ai promis de le rappeler demain. »

« Vous avez manqué la meilleure », dit Flavia. « McCann nous emmène en randonnée dans les montagnes. Sauf que vous et moi resterons au refuge. »

« Quoi ? » demanda Madeleine. « Une randonnée ? Je ne comprends pas. »

« Moi non plus », dit Flavia. « Bien que ça n'ait pas arrêté McCann par le passé. »

Le détective secoua la tête avec une feinte consternation. « Pauvre petite Assamite brimée. Combattre un monstre de légende n'était pas suffisamment excitant pour elle. Elle brûle déjà de connaître de nouvelles sensations. » En quelques phrases courtes, McCann résuma à Madeleine ses plans pour les prochains jours. À mesure qu'il parlait, de minuscules rides de contrariété apparurent sur son front. Quand le détective en eut terminé, la vampire Giovanni semblait aussi furieuse que Flavia.

« Comment puis-je vous servir de garde du corps si vous refusez de me laisser vous accompagner dans une pareille mission ? » s'exclama-t-elle avec colère. « Sans compter que, non seulement vous mettez votre propre vie en péril, mais également celle d'Elisha. Vous avez dit que cet être mystérieux appréciait son intimité. Et s'il décidait brusquement qu'il en avait trop dit à son sujet à Elisha ? Que se passerait-il alors ? »

Elle marqua une pause, mais juste un instant. Des nuées d'orage se reflétaient dans ses yeux. « Le clan Giovanni opère en Suisse depuis plusieurs décennies, de concert avec les banques. Au fil des ans, des histoires troublantes nous sont parvenues, faisant état d'une entité surhumaine mystérieuse qui vivrait quelque part dans la région de Berne. Ces rumeurs affirment que quiconque voit son visage meurt. Pouvez-vous garantir qu'Elisha ne connaîtra pas un tel sort ? Qu'il reviendra indemne de cette stupide expédition ? »

« Mon ami fait lui-même courir ces mensonges pour ne pas être dérangé », dit McCann. « Bien qu'il soit quelque peu autoritaire et arrogant par nature, il n'est pas cruel. Il ne tuerait jamais personne sans une bonne raison.

« Quant aux quelques alpinistes qui découvrent son repaire par hasard, il efface tout souvenir de l'endroit dans leur tête avant de les relâcher. Une piste jonchée de cadavres est beaucoup plus difficile à expliquer que les trous de mémoire occasionnels de quelques touristes. »

« Dire McCann traitant quelqu'un d'autre d'arrogant ? » s'esclaffa Flavia. « Je vais vraiment regretter de ne pas pouvoir rencontrer cet individu exceptionnel. »

Sous ses paupières mi-closes, ses yeux, braqués directement sur Elisha, flamboyaient comme des charbons ardents.

« Et si votre ami n'a rien d'utile à nous apprendre, monsieur McCann ? » interrogea Elisha, évitant le regard de Flavia. L'Assamite allait constituer un problème. « Où allons-nous ensuite ? »

« À Paris », dit le détective. « J'ai rendez-vous là-bas avec Alicia Varney. Avec un peu de chance, elle en saura davantage que nous. Alicia aime se tenir au courant. »

« Je suis impatiente de faire la connaissance de la célèbre mademoiselle Varney », dit Madeleine. « Pietro ne cesse de maudire son nom. J'ignore les raisons exactes de son ressentiment, mais j'ai cru comprendre qu'elles étaient en rapport avec ses manigances financières. Mon grand-père déteste quiconque contrôle de vastes sommes d'argent. Ce doit être une femme très intéressante. »

« Elle ne ressemble à aucune autre », reconnut McCann. « Nous sommes tous les deux très proches. »

Flavia poussa un rire sans joie. Elisha se demanda, comme c'était souvent le cas, quel épisode il avait manqué.

« Il est temps que nous allions retrouver Rambam », dit McCann. Il se leva de son fauteuil. « Je veux encore régler certains détails au sujet de la Mort Rouge avant de dire au-revoir. »

Ils quittèrent le café tous ensemble. Les hommes regardèrent Flavia s'éloigner, balançant les hanches avec sensualité. L'Assamite aimait se sentir le centre de l'attention. Le long de la rue, le trottoir les obligea à marcher en couples, McCann avec Flavia, Elisha avec Madeleine.

« Vous semblez satisfaite de votre coup de téléphone », remarqua Elisha. « Vous avez dû recevoir de bonnes nouvelles. »

« Des nouvelles très satisfaisantes », dit Madeleine. Le prenant totalement au dépourvu, elle passa un bras autour du sien. Bien que sa peau fût glaciale au toucher, Elisha n'en fut pas du tout ennuyé. « Je n'oublierai pas la conversation de ce soir avant très, très longtemps. »

Et, bien qu'Elisha lui demandât encore et encore de quoi elle avait discuté, Madeleine refusa d'ajouter un mot.

CHAPITRE IX

Sicile – 2 avril 1994

Soigneusement, Don Caravelli étudia l'image de l'écran de télévision en circuit fermé devant lui. C'était un parmi les vingts moniteurs de ce genre qui se trouvaient au centre de sécurité de sa forteresse. Cette caméra particulière était dissimulée au fond de la grande salle de conférence. Elle offrait une vue panoramique sur toute la pièce. Avant de se rendre à toute réunion importante, le capo dei tutti capi aimait espionner ses subordonnés. Il tenait à s'assurer qu'ils ne lui réservaient pas de surprises. Se maintenir à la tête d'une organisation basée sur l'assassinat et l'intimidation réclamait une bonne dose de paranoïa. Don Caravelli ne faisait confiance à personne parce qu'il ne pouvait pas se le permettre.

« Ils ne portent aucune arme ? » demanda-t-il à Marius Michaud, chef de la sécurité du complexe.

« Rien qui soit repérable par nos détecteurs de métaux », répondit Michaud. « Selon vos instructions, ils ont été fouillés à leur arrivée. Aucun d'eux n'est armé. »

« Bien », dit Don Caravelli. « Il n'est jamais mauvais de leur rappeler le pouvoir que j'ai sur leur vie. »

Les trente vampires réunis dans la salle paraissaient mal à l'aise. C'était à prévoir. Maintenant, ils devaient être au courant de l'exécution de Don Torazon et de Don Brusca. Bien qu'ils comptassent parmi les tueurs les plus vicieux et les plus implacables du monde, les vampires qui patientaient partageaient une crainte commune. Celle de leur chef, Don Caravelli. En tant que maître absolu de la Mafia, il tenait leur existence entre ses mains. Des mains gigantesques qu'il refermait souvent en poings.

Ils étaient venus de toute l'Europe à sa demande. Le mot avait circulé la nuit dernière et la réponse, comme prévu, avait été immédiate. Aucun n'aurait osé rater cette réunion. Quand Don Caravelli claquait des doigts, ses subordonnés bondissaient. Ses désirs étaient des ordres.

Satisfait de voir que tout était prêt, Don Caravelli quitta la salle de contrôle et parcourut la trentaine de mètres qui le séparait du hall de conférence. Un silence immédiat s'abattit sur l'assistance quand il fit son entrée.

« Mes amis », déclara-t-il, constatant leur présence, alors qu'il s'avançait vers le podium à une extrémité de la pièce. « Asseyez-vous, je vous en prie. » Avant qu'il ne l'atteigne, ils étaient tous sur leurs chaises.

« Je tiens à vous remercier d'assister à cette réunion », commença-t-il, balayant les rangs du regard. Il y avait dix-neuf hommes et onze femmes. Chacun avait pataugé à travers des rivières de sang pour atteindre sa position de capitaine de la Mafia. « En temps normal, je n'apprécie guère ce genre de réunions précipitées, mais les circonstances ne sont pas ordinaires. J'ai besoin de votre aide. Deux mortels, de mèche avec certains vampires, menacent l'existence même de la Mafia. Ils doivent être éliminés. »

Personne ne dit un mot. Don Caravelli attendait le silence. Ils comprenaient l'ordre qui se cachait derrière les politesses de langage. Le patron des patrons n'était pas en train de réclamer une faveur. Il donnait un ordre qui devait être exécuté. Immédiatement.

Il leva une main et la salle devint sombre. Projetée sur le mur blanc à côté de lui apparut la photo d'une très belle jeune femme.

« Je suis sûr que vous reconnaissez ce visage », dit Don Caravelli. « Vous l'avez vu plusieurs fois par le passé. Cette femme qui paraît jeune et innocente s'appelle Alicia Varney. Mademoiselle Varney n'est ni jeune ni innocente. C'est l'une des personnes les plus riches du monde. C'est elle également qui tire les ficelles du Syndicat du crime américain. Elle compte parmi nos pires ennemis depuis des décennies. L'heure est enfin venue pour nous de débarrasser le monde de sa présence. Bien qu'elle soit mortelle, elle s'est révélée impossible à tuer. Bon nombre de nos frères s'y sont essayés, sans succès. Ne la sous-estimez pas, ni son compagnon. Ce ne sont pas des humains ordinaires. Ne les traitez pas comme tels. »

La photo disparut. Elle fut remplacée un instant plus tard par le croquis d'un visage d'homme.

« Le nom de son ami est Dire McCann. Il travaille comme détective. En privé, il prétend être un mage renégat. Curieusement, il n'existe aucune photo de monsieur McCann. » La voix de Don Caravelli ruisselait de menace. « Je trouve ce fait assez troublant. Trop de questions sur Dire McCann ne trouvent pas leur réponse. La seule certitude est qu'il est extrêmement dangereux. »

Don Caravelli claqua des doigts et la lumière revint. « Ces deux mortels en savent long au sujet des Enfants de Caïn. Varney est une goule. Peut-être que McCann aussi. Comme je le disais, avec lui, les faits certifiables ne sont pas légions.

« Je pense que tous les deux se trouvent quelque part en Europe. Ils font partie d'un complot insidieux élaboré par certains anciens de la Camarilla pour détruire la Mafia. Ce que ces fous ne peuvent pas contrôler, ils cherchent à l'écraser. Je ne saurais le tolérer. Pas plus que vous.

« Votre mission consiste à chercher ces fauteurs de troubles mortels. Retrouvez-les, où qu'ils soient. Le temps nous est compté. Faites appel à toutes les forces nécessaires – je dis bien, toutes les forces – et éliminez-les. Encerclez-les, tuez-les et rapportez-moi leurs têtes. Réussissez et vous serez récompensés. Échouez… »

Don Caravelli laissa sa voix s'estomper. Il n'avait aucun besoin de proférer des menaces.

« Y a-t-il des questions ? » interrogea-t-il.

« Vous avez mentionné que ces mortels voyagent avec des vampires. » C'était Serge Reejmar, de Hongrie. « Faut-il les éliminer aussi ? »

Don Caravelli sourit, montrant les dents. Il hocha la tête. « Si vous le pouvez », fit-il, préférant passer sous silence l'identité des compagnes du détective. Moins il en dirait à leur sujet, mieux ce serait. « Toutefois, les vampires qui les accompagnent m'intéressent moins que les mortels. Vos cibles sont McCann et Varney. Faites passer le mot. Pour le moment, ils ignorent que nous nous intéressons à eux. Autant que cela continue. Qu'ils découvrent qu'ils sont traqués par la Mafia au moment où le piège se refermera, pas avant. »

Le regard du capo dei tutti capi parcourut la pièce selon un arc qui embrassa toutes les personnes présentes. « Plus de questions. » Sa voix était cassante. « Vous avez des ordres. Exécutez-les. Je veux leurs têtes. »

Sans un mot, sans un geste de plus, Don Caravelli quitta la pièce. Les premières mesures avaient été prises pour remplir sa part du marché avec Elaine de Calinot. Ses troupes avaient été mises en branle. La Mafia était le plus vaste réseau des criminels d'Europe. Ses agents étaient assurés de trouver les humains. Et quand ce serait fait, leur mort suivrait.

Dix minutes plus tard, après un bref passage par le centre de sécurité, Don Caravelli ouvrait la porte de son sanctuaire privé. Il ne fut pas surpris d'y trouver Elaine en train de l'attendre. Il attendait son retour du Conseil Intérieur des Tremeres.

« Vous ne semblez guère avoir de difficultés pour franchir les dispositifs de sécurité perfectionnés de ma citadelle », remarqua-t-il en s'installant dans son siège habituel sous le mur couvert d'armes. « C'est démoralisant. Il faudra que je fasse vérifier les systèmes. Ou peut-être serait-il plus simple de me contenter de réduire Marius Michaud en pièces. »

« Comme vous préférez », dit Elaine. Elle demeura debout, légèrement appuyée sur son bâton de sorcière. Ses yeux bleus pétillaient de malice. « Aucune de ces solutions ne vous avancera à grand-chose. Les machines ne sont pas de taille face à une ancienne du clan Tremere. Et les chefs de la sécurité ne valent guère mieux. Je suis invisible tant que je n'ai pas envie d'être vue. »

« Je n'ai aucun problème à vous voir », fit observer Don Caravelli.

« Rappelez-vous mes paroles exactes, assassin », fit Elaine en riant. « Considérez cette petite démonstration comme une leçon. »

Les yeux du chef de la Mafia s'écarquillèrent d'incrédulité. La sorcière Tremere avait disparu. Elaine et son bâton s'étaient évanouis à l'instant où elle avait fini sa phrase. C'était comme si elle avait été avalée par le sol. Ses sens, mille fois plus affûtés que ceux de n'importe quel mortel, ne relevaient pas la plus petite indication de sa présence dans la pièce. Stupéfait, il commença à se lever de son fauteuil pour examiner l'endroit où elle s'était trouvée – seulement pour sentir le tranchant d'une dague contre sa gorge.

« J'espère que l'argument aura porté », dit Elaine, en lançant le couteau sur le bureau de Don Caravelli. S'enfonçant dans le bois, il vibra sous la puissance de l'impact. « Beaucoup de vampires s'imaginent comprendre la discipline de Dissimulation. Seuls quelques-uns la maîtrisent vraiment. Je suis vue quand je choisis de l'être. »

« Choix judicieux, cette arme », dit Don Caravelli. Trop rapidement pour que l'œil puisse le suivre, il arracha la dague de son bureau et l'envoya voler à travers la pièce. Elle s'écrasa contre le mur du fond avec assez de force pour enfoncer la lame jusqu'à la garde. « Les démonstrations sont toujours si instructives. En particulier entre alliés de confiance. »

Elaine rit doucement. « Excellente observation », déclara-t-elle. « Vous faites un remarquable associé, Don Caravelli. Je soupçonne que vous devez être un ennemi terrifiant. »

« Le sang de mes adversaires en témoigne », dit Don Caravelli tandis qu'Elaine retournait devant son bureau. « Leurs spectres tremblent en entendant ma voix. »

« Et cependant, vous craignez la fureur d'une jeune fille », dit Elaine.

Don Caravelli poussa un juron. « Madeleine Giovanni est un fléau. C'est une tueuse implacable et totalement sans pitié. » L'ébauche d'un sourire joua sur les lèvres du capo. « En fait, elle et moi partageons de nombreux points communs. En dépit de ses origines, Madeleine pourrait facilement être prise pour l'une de mes infantes. La garce est ma Némésis. »

« Elle sera stoppée », dit Elaine. « Cela fait partie de notre accord. Remplissez votre part du marché et la Dague des Giovanni ne vous ennuyera plus jamais. »

« La chasse est ouverte », déclara Don Caravelli. « Si, comme vous me l'avez dit, les mortels sont en Europe, mes agents les trouveront. Découvrir que l'un d'entre eux était Alicia Varney a été une agréable surprise. Cela augmente encore les enjeux. Sa mort est certaine. Tout comme la fin de Dire McCann. »

« Je l'espère », dit Elaine. « Dans votre intérêt. »

La femme blonde marqua un temps. « Dites à vos soldats de surveiller tout particulièrement Paris. Quelque chose me dit que ces deux gêneurs vont faire surface dans la Ville Lumière. »

« Paris ? » répéta Don Caravelli, tâchant de réprimer la curiosité dans sa voix. Il sentait qu'il y avait plus dans la remarque d'Elaine qu'un simple pressentiment.

« Certaines histoires, des rumeurs non confirmées, parlent d'un ancien Nosferatu qui habiterait les tunnels sous les rues de la métropole », expliqua Elaine. « Selon ces rumeurs, son nom serait Phantomas. Je crois que McCann et Varney sont à sa recherche. »

« Bien », dit Don Caravelli, choisissant ses mots avec soin. « Nous pourrons leur tendre un piège en utilisant son nom. Connaissez-vous la raison pour laquelle ils recherchent ce Caïnite ? »

« Je n'en ai aucune idée », répondit Elaine.

Don Caravelli hocha la tête, sachant qu'elle mentait. « Peut importe », déclara-t-il doucement. « Son nom suffira. »

« Tuez-le s'il interfère avec nos plans », dit Elaine.

« Bien entendu », dit Don Caravelli. « Je n'ai qu'une parole. Je ne laisserai personne se mettre en travers de mon chemin. »

Néanmoins, avant d'éliminer Phantomas, Don Caravelli avait bien l'intention de lui arracher tous ses petits secrets. En particulier ceux qui préoccupaient Elaine de Calinot. La vampire Tremere avait raison. Don Caravelli faisait un dangereux ennemi. Et il n'avait confiance en personne, pas même en ses alliés.

CHAPITRE X

Paris, France – 3 avril 1994

Quelqu'un a dit un jour qu'en s'asseyant assez longtemps au café de la Paix, en face de l'Opéra de Paris, on pouvait voir passer le monde entier. Bien que les temps aient changé depuis, le restaurant en terrasse reste toujours la meilleure plate-forme d'observation de tout Paris. C'est un centre autour duquel la métropole entière semble graviter.

Il existe quelques établissements plus grandioses que le café de la Paix dans la Ville Lumière, mais pas beaucoup. C'est un point de rencontre favori des riches et des puissants, des personnes célèbres et de celles qui recherchent la célébrité, des individus prestigieux et de ceux en manque de prestige. Les prix, comme le cadre, sont d'une magnificence baroque. Un déjeuner dans ce café payerait plusieurs sièges à l'opéra. Seuls les gens très riches ou très bêtes s'offrent davantage qu'un café et des pâtisseries. Les gens aisés prennent un verre de vin et observent la populace défiler devant la terrasse.

Le jeune couple assis à une petite table au fond du patio en cette fin d'après-midi attirait peu l'attention des clients du café. À en juger par les apparences, ils étaient riches et semblaient en grande conversation. Mieux valait les laisser tranquilles. Une légère ressemblance faciale indiquait qu'ils étaient frère et sœur, et non amants. Aucun des membres du personnel ne parvenait à se rappeler quand ils étaient arrivés, ni ce qu'ils avaient commandé. Cela ne paraissait pas important. Avec ces deux-là, c'était toujours ainsi.

L'homme était grand, quoique mince, avec des cheveux blonds et des yeux bleu ciel. Sa peau avait la couleur du bronze poli. Il était vêtu d'une chemisette blanche et de pantalons blancs. Ses chaussures et ses chaussettes étaient blanches également.

Sa sœur portait un petit haut blanc en tricot, une jupe courte blanche et des bas blancs avec des talons hauts. Un curieux entrelacement d'étoiles et de croix filait le long de ses bas. Ses cheveux étaient d'un roux éclatant, et ses yeux étaient du même bleu lumineux que ceux de son frère. Elle avait un visage sur lequel les hommes, les Parisiens en particulier, s'arrêtaient et se retournaient. Étonnamment, malgré sa beauté spectaculaire, elle ne s'attirait aucune attention.

Ils s'entretenaient sur un ton normal, parlant et s'esclaffant, et cependant leur voix ne portait pas au-delà de leur table. De temps à autre, le jeune homme ou la jeune femme jetait un coup d'œil dans la rue, comme s'ils s'attendaient à y voir un visage connu. Ils n'étaient pas pressés. Les événements se déroulaient comme prévu.

« Quand Alicia doit-elle arriver ? » demanda la femme, qui se faisait appeler Rachel Young. Au fil des siècles, elle s'était appelé Léa, Mareth, Tablis, Séramis, Elizabeth, Jill et une centaine d'autres titres. Seuls son frère et son père connaissaient son véritable nom. Il était oublié depuis plus de sept mille ans.

« Je crois qu'elle est partie hier soir par avion », répondit son frère. Il utilisait présentement le nom de Ruben, bien qu'il eut endossé autant d'identités antérieures que sa sœur. Ils étaient jumeaux. « Je m'attends à ce qu'elle et Jackson arrivent au café tôt dans la soirée. McCann ne se montre jamais dans la journée. Il évite le soleil. »

« J'avais remarqué », dit Rachel. « L'observer en action aura été une expérience étonnante. Je ne parviens toujours pas à me figurer sa relation exacte avec Lameth. Parfois, McCann ne semble rien de plus qu'un détective malin avec un penchant pour les effets de manche. Et puis, de manière totalement inattendue, il manifeste des pouvoirs extraordinaires. Ou il mentionne des événements qui se sont déroulés cinquante siècles plus tôt. L'homme est une énigme ambulante. »

« Il n'est pas une goule comme Alicia », dit Ruben. « Ni un mage comme il le prétend. » Le jeune homme secoua la tête. « Il est unique. Je soupçonne que nous n'apprendrons jamais le secret de Dire McCann. »

« Je ne renonce pas aussi facilement », dit Rachel. « Une fois que ce gâchis avec la Mort Rouge sera réglé, j'ai l'intention de découvrir tout ce que je pourrai au sujet de Dire McCann. »

Elle rit. C'était un son sexy, sensuel, qui aurait fait courir des frissons dans le creux des reins d'un prêtre. Et cependant, aucun des hommes présents dans le café ne réagit. Ruben et Rachel n'avaient pas envie d'être entendus. Ou remarqués. Et ce qu'ils voulaient advenait.

« Eh bien, j'espère que tu en auras l'occasion », souhaita Ruben. « La Mort Rouge est sur le point de s'emparer aussi bien du Sabbat que de la Camarilla. Si McCann et Varney ne contactent pas Phantomas rapidement, le monde risque d'atteindre une température inconfortable. »

Rachel fit la grimace. « Si les Sheddim s'introduisaient dans notre réalité, ce serait une catastrophe majeure. Nous serions obligés d'intervenir directement dans les affaires de l'humanité, ce qui entraînerait toutes sortes de problèmes. »

« Sans compter que cela soulèverait une foule de questions auxquelles nous n'avons pas envie de répondre », dit Ruben. « Non, notre plan original est encore le meilleur. Nous avons fait tout ce qui était possible pour aiguiller Lameth et Anis dans la bonne direction pour qu'ils affrontent et éliminent la Mort Rouge. Maintenant c'est à eux de finir le travail. »

« Phantomas a deviné au moins une partie de la vérité au sujet de la Mort Rouge », dit Rachel. « Il possède un don remarquable pour rassembler des éléments d'informations épars et les réunir en une mosaïque éblouissante. Ses déductions étaient brillantes. »

« Travailler à son encyclopédie pendant le dernier millénaire a donné à Phantomas une compréhension remarquable de l'esprit des Caïnites », dit Ruben. « Son savoir lui permet de démêler le complot le plus complexe comme un écheveau de laine. »

« C'est une bonne chose qu'il n'en sache pas davantage à notre sujet », dit Rachel, ses yeux bleus pétillant. « Je tiens à mon anonymat. »

« Le hasard lui a permis de me relier à Khoufou », dit Ruben. Il sourit. « C'est le problème avec les portraits taillés dans la pierre. Peu importe. McCann a deviné qui nous étions en discutant avec Maimonides. Et l'Égyptien nous connaît, nous et nos travaux. »

« Notre ami en Suisse ne dira pas un mot sur nous », dit Rachel. « Après tout, nous lui avons fourni une bonne partie des documents originaux concernant la Baba Yaga, qu'il a envoyés à McCann. Et le détective a tellement de secrets à conserver, qu'il ne va pas commencer à faire courir des rumeurs sur nous. »

« J'imagine que non », dit Ruben en haussant les épaules. « Je parie que Père avait les mêmes difficultés à conserver un profil bas. »

« Difficile de rester hors de vue quand on essaie de manipuler l'histoire », dit Rachel avec un petit rire.

Ruben sourit en retour. « À propos », déclara-t-il, changeant de sujet », je suppose que tu as pu suivre, les différentes manigances d'Elaine ? »

« Je crois », dit Rachel. « Elle est terriblement douée dans le domaine des sorts de masquage. Heureusement, je suis meilleure qu'elle. Ses efforts récents m'ont quelque peu compliqué la tâche, je dois l'admettre. »

« C'est fou le nombre de tueurs de la Mafia qui traînent dans les rues », remarqua Ruben.

« Nous ne pouvons pas y faire grand-chose », dit Rachel. « Elaine a frappé fort en recrutant Don Caravelli. Il contrôle une horde de criminels. Ils sont partout. »

« Je serais très désappointé si Alicia ou Dire McCann étaient abattus par un mafioso avant d'avoir eu l'occasion de rencontrer Phantomas », dit Ruben.

« Ce serait terriblement antithéâtral », dit Rachel avec gravité. « Heureusement, ils ont prouvé qu'ils étaient de taille à se défendre. Les rues de Paris seront peut-être éclaboussées de sang, mais je doute que ce soit celui de McCann ou de Varney. »

« Il est temps de partir », dit Ruben. « Alicia ne va plus tarder. Je la sens qui approche à travers la ville. Bien qu'elle soit très agréable à regarder, je crois qu'il ne serait pas prudent pour aucun de nous de se trouver dans les parages à son arrivée. »

« Et l'addition ? » interrogea Rachel. « Le vin était un excellent millésime. »

« Aucun des serveurs ne se souvient nous l'avoir apporté », rétorqua Ruben. « Il n'est pas indiqué sur la note. Nous aurions du mal à expliquer d'où provient la bouteille. »

« Celui qui ramassera le pourboire trouvera une solution », conclut Rachel. « N'oublions pas que nous sommes à Paris, où le personnel est toujours tellement imaginatif. »

« J'adore Paris au printemps », dit Ruben.

« Et j'adore Paris à l'automne[1]  », riposta Rachel. « Pour peu qu'elle existe toujours en automne. »

« Espérons-le », dit son frère. Son ton était sinistre, et il y avait une note de désespoir dans sa voix. « La Mascarade de la Mort Rouge est presque achevée. À Linz, les masques tomberont enfin. Et les Sheddim seront soit vainqueurs, soit détruits. »

CHAPITRE XI

Berne, Suisse – 3 avril 1994

Leur avion atterrit sur le sol de Suisse quelques minutes après minuit. Une limousine noire Mercedes-Benz attendait McCann et Elisha au terminal. Flavia n'était pas contente. Pas plus que Madeleine Giovanni.

« Je n'aime pas ça, McCann », dit-elle alors que le chauffeur attendait patiemment debout à quelques mètres de distance. Sec comme un coup de trique, grand et mince, l'homme avait un visage glabre de la couleur du vieux cuir et dépourvu d'expression. Entièrement vêtu de noir, il n'était certainement pas Suisse. Elisha lui trouvait un air arabe. « C'est peut-être un piège. Comment Madeleine et moi pourrons-nous venir à votre secours si nous ne savons pas où vous allez ? »

Le détective rit. « Je suis certain que désormais Madeleine pourrait localiser Elisha quand bien même il serait englouti sous un glacier. » Surprenant l'expression dans les yeux de la vampire Giovanni, McCann se hâta de poursuivre. « Non pas qu'elle ait des raisons de s'inquiéter pour ça. Toute l'entrevue a été arrangée par téléphone. Je vous jure que nous n'aurons pas besoin d'être sauvés. Tout ira bien pour Elisha et moi. Nous passerons probablement une nuit plus reposante que la vôtre. »

« Mes contacts dans cette ville nous ont obtenu un ravissant petit chalet », dit Madeleine, d'une voix aussi glaciale que l'air nocturne. « Il fera l'affaire pour le peu de temps que nous resterons ici. Flavia et moi serons très bien. Ce qui ne veut pas dire que j'approuve cette expédition ridicule. Je suis fortement opposée à ce que vous courriez un tel risque sans raison véritable. Nous devrions nous lancer sur les traces de notre adversaire, au lieu de venir perdre notre temps dans les Alpes pour discuter avec de mystérieux étrangers. »

« Nous avons besoin d'informations », dit McCann. Le détective paraissait légèrement irrité. Elisha ne pouvait pas l'en blâmer. Bien qu'il ne connût pas Madeleine depuis très longtemps, il se rendait compte qu'elle avait un caractère têtu capable d'exaspérer la volonté la mieux trempée. Il la trouvait toujours incroyablement fascinante, mais elle avait ses petits défauts. « J'espère pouvoir obtenir des pistes très importantes par cet entretien. Vous jugerez de leur valeur à mon retour, okay ? »

« Ça ne me plaît toujours pas », grommela Flavia. Elle dévisagea le chauffeur. « Comment savez-vous que vous pouvez avoir confiance en cet homme ? Nos ennemis sont partout. »

« Il s'appelle Ecbatane », dit McCann, faisant signe au chauffeur de s'approcher. « Il est déjà venu me chercher à de nombreuses reprises par le passé. Il sert son maître avec fidélité, et je vous assure que sa volonté ne pourrait pas être pliée aux ordres d'un autre. »

Flavia examina l'homme au teint basané, les yeux flamboyant de suspicion. Il lui retourna son regard sans broncher. Après un moment, l'Assamite se détourna, secouant la tête de frustration.

« Son esprit est coriace et résistant comme le granit », déclara-t-elle. « Et il est fermé à mes pensées. Cet homme-là pourrait être un Assamite sous forme mortelle. Son maître, votre ami, doit être quelqu'un d'intéressant, McCann, pour inspirer une telle dévotion. »

« Monsieur McCann semble connaître un échantillon extrêmement large de relations », remarqua Madeleine.

« Quand on vit suffisamment longtemps », dit le détective, prenant Elisha par le coude », on en vient à rencontrer toutes sortes de personnes intéressantes. Y compris des dames fascinantes telles que vous. Elisha et moi vous retrouverons demain soir à votre chalet. D'ici là, évitez les ennuis. Pas d'extravagances. »

Le détective adressa un signe de tête au chauffeur. « Allons-y, Ecbatane. Nous avons perdu assez de temps à discuter. »

« Suivez-moi, messieurs », dit le chauffeur, d'une voix aussi fruste que ses traits. « Mon maître vous attend. »

La limousine était équipée d'un mini-bar et de vitres fumées. Il était impossible de voir l'intérieur du véhicule depuis l'extérieur, et tout aussi impossible de voir l'extérieur depuis l'intérieur. Elisha, qui avait espéré apercevoir les Alpes, était plutôt déçu.

« S'il y a une chose que j'ai apprise au cours de mes séjours précédents en Suisse », dit McCann, répondant à la question informulée d'Elisha tandis qu'Ecbatane s'engageait dans le fouillis de routes qui entouraient l'aéroport », c'est qu'il n'est pas conseillé de regarder par la fenêtre de la portière dans ce pays. On plonge souvent sur un précipice de plusieurs kilomètres. Le spectacle des Alpes s'apprécie davantage depuis un point fixe. »

« Je ne raffole pas des hauteurs », admit Elisha. « Il n'y a pas beaucoup de montagnes en Israël. »

« Eh bien, il n'y a pas beaucoup de désert non plus en Suisse », dit McCann en souriant. « Mon ami est familier des deux types de terrain. Comme tu l'as peut-être compris, il attache une grande valeur à son intimité. Personne ne connaît l'emplacement exact de sa forteresse. Elle se trouve quelque part dans les montagnes autour de Berne. Bien qu'il me fasse davantage confiance qu'à d'autres, je suis certain que ni les portières ni les fenêtres ne bougeront d'un cheveu tant que nous ne serons pas arrivés à destination. »

« Combien de temps va durer le trajet ? » demanda Elisha.

« Environ deux heures », répondit McCann. « Naturellement, il est possible que nous décrivions des cercles pendant la majeure partie du temps et que la maison se trouve en fait à vingt minutes de l'aéroport. Seul Ecbatane le sait, et il ne le dira jamais. »

« Flavia semblait impressionnée par lui », observa Elisha. « J'ai trouvé cela assez surprenant. »

« Elle n'adresse pas ses compliments à la légère », dit McCann. « Il faudra que je transmette ses paroles à mon ami. Quoique je doute qu'il leur prête beaucoup d'intérêt. Il n'a que haine et méfiance envers la Famille, même s'il éprouve un certain respect pour les Assamites. »

« Vous avez mentionné le Jyhad », dit Elisha. « Je ne croyais pas qu'il impliquait des humains au même titre que des vampires. »

« Mon ami est un peu plus qu'humain », dit McCann. « Comme tu t'en apercevras bientôt. Maintenant, calme-toi et détends-toi, Elisha. Je n'ai pas eu beaucoup de temps pour me concentrer sur mes problèmes ces derniers jours, avec Flavia et Madeleine constamment sur mon dos. J'ai besoin de rassembler mes pensées avant notre arrivée. »

« Mais… » commença Elisha.

« Silence », dit McCann.

Elisha, à qui Rambam avait appris à toujours respecter ses aînés, étouffa la centaine de questions qui brûlaient dans sa tête. Fermant les yeux, il se renversa en arrière dans la confortable banquette de la limousine, sachant qu'il était trop excité pour dormir.

La main de McCann sur son épaule l'éveilla quelques minutes avant leur arrivée.

« Désolé », dit Elisha, d'une voix pâteuse, en chassant le sommeil de ses yeux. Ses doigts étaient tout raides. « Je ne m'attendais pas à m'endormir. »

« Pas de problème », l'assura McCann, indiquant la bouteille de vin vide dans la corbeille fixée au mini-bar. « Quelques verres de cet excellent Zinfandel blanc m'ont tenu compagnie. J'ai apprécié le silence. »

« Allons-nous bientôt arriver à la forteresse ? » demanda Elisha, se redressant sur son siège.

« Dans une minute, d'après Ecbatane », répondit McCann.

« J'espère que Madeleine va bien », fit Elisha, laissant vagabonder ses pensées un moment. « Elle avait l'air désappointée de ne pas pouvoir nous accompagner. »

« Là-dessus, je ne m'en ferais pas trop », dit McCann avec un sourire. « Madeleine Giovanni a réussi à survivre pendant près d'une centaine d'années en étant l'un des meilleurs assassins du monde. Je soupçonne que, même si votre rencontre a été un événement majeur dans son existence autrement plutôt terne, elle n'aura pas oublié complètement ses compétences ou ses talents. Elle saura se débrouiller sans toi pendant une journée. »

Elisha sentit ses joues s'enflammer. Il savait qu'il était en train de rougir.

« La voiture s'arrête », dit McCann, épargnant à Elisha tout embarras supplémentaire. « Nous sommes arrivés. »

Un instant plus tard, Ecbatane leur ouvrait la portière droite de la limousine. « Messieurs, si vous voulez bien me suivre. Mon maître vous attend dans la salle de réception. »

Le maître d'Ecbatane était assis dans un fauteuil d'aspect confortable devant une petite table basse dans un salon entièrement décoré en bleu et or. À ses côtés se tenait un majordome, entièrement habillé en noir, les traits aussi sombres et impassibles que ceux du chauffeur.

« Mes amis », dit le mystérieux ami de McCann en se levant pour les accueillir », soyez les bienvenus dans ma demeure. Je suis content de vous voir tous les deux. Asseyez-vous, je vous en prie. »

L'homme désigna deux sièges directement en face de lui. McCann prit celui de gauche, Elisha celui de droite. Ecbatane fit le tour de la table et vint se placer à côté de son maître, à l'opposé du majordome.

« Voulez-vous boire quelque chose après ce long voyage ? Ou peut-être manger un morceau ? »

« Rien pour moi », dit McCann. « J'ai pris du vin dans la voiture. Mais Elisha a peut-être envie de quelque chose. »

« J'aimerais bien un verre de ginger ale », dit Elisha en hésitant. « Et j'ai un petit peu faim. Nous n'avons pris qu'un en-cas dans l'avion. »

L'homme leva les yeux vers son majordome. « Vous avez entendu. Un verre de ginger ale pour notre jeune ami. Comme d'habitude pour moi. Puis vous demanderez au chef de nous préparer quelque chose de spécial. Nous pourrons manger tout en discutant. »

Le bref échange donna quelques secondes à Elisha pour étudier leur hôte sans le dévisager trop ouvertement. L'homme paraissait avoir dans les vingt-cinq ans, à peine quelques années de plus qu'Elisha. Il mesurait autour d'un mètre quatre-vingts et portait des pantalons foncés et un pull doré. Bien qu'il fût assis, il avait l'air en parfaite condition physique. Il avait un menton énergique, un nez aquilin, des cheveux d'un noir de jais, et sa peau avait la couleur de l'or fondu. Son œil droit pétillait d'intelligence ; le gauche était recouvert d'un bandeau incrusté de joyaux.

« Il en sera fait », murmura le majordome », selon vos désirs. » S'inclinant légèrement, il se retira du salon.

« Khemis a le sens du théâtre », observa l'homme en riant, avant de reporter son attention sur McCann et Elisha. « Il aime impressionner les visiteurs. D'habitude, il dit, 'oui, patron' ».

McCann sourit. « Vous l'avez laissé regarder trop de films avec Indiana Jones à la télé, Prince », remarqua-t-il.

« Il me fait davantage penser à Jeeves et Bertie Wooster qu'au docteur Jones », fit l'autre. « Mais Khemis, malgré ses grands airs, est efficace. Voici nos boissons. »

Elisha contempla son verre. C'était un gobelet en cristal entouré d'un filigrane d'or pur. Il devait valoir une fortune. Il paraissait sacrilège de s'en servir pour un soda.

« Vous ne m'avez pas encore présenté votre jeune protégé, McCann », dit leur hôte, en sirotant une gorgée d'une liqueur ambrée dans un gobelet similaire.

« Désolé », dit McCann. « J'oublie mes bonnes manières. Prince, j'ai l'honneur de vous présenter Elisha Horwitz, élève du célèbre érudit et mage, Moïse Maimonides. Elisha, le Prince Horus d'Égypte. »

Leur hôte inclina légèrement la tête. « Enchanté, Elisha. Rambam m'avait fait part de votre don extraordinaire. Je vois à votre aura qu'il n'avait pas exagéré. »

Elisha rougit. Il avait parfois l'impression que son maître avait discuté de ses aptitudes avec tous les autres mages du monde. Le compliment ne le dérangeait pas. Il s'inquiétait surtout d'être à la hauteur de la réputation qu'on lui faisait.

« Vous avez pris le titre de l'ancien dieu du ciel égyptien, Prince ? » demanda-t-il, pour engager la conversation. Préférant conserver leur véritable identité secrète, bon nombre de mages puissants adoptaient des noms mythologiques célèbres en guise de pseudonymes.

Horus éclata de rire. McCann soupira profondément. Elisha rougit, désorienté, et se demanda ce qu'il avait dit de stupide.

« Une erreur bien naturelle », dit le prince, essuyant des larmes dans ses yeux. « Je n'ai pas pris le nom d'Horus, Elisha. Je suis Horus, fils d'Osiris et d'Isis, frère d'Anubis et neveu de Seth le Corrupteur. Bien que je ne sois pas un dieu, je suis l'un des rares immortels de ce monde. Je peux être tué mais pas éliminé. Je suis une momie. »

CHAPITRE XII

Alpes suisses – 3 avril 1994

« Voyons si j'ai bien tout compris », dit Elisha, une demi-heure plus tard. Il y avait une limite à la quantité d'informations qu'il pouvait absorber en une seule discussion. Garder le fil n'était pas toujours facile quand on était en compagnie de Dire McCann. « Vous pouvez être tué. Mais tôt ou tard, votre esprit et votre corps se réunifient et vous revenez à la vie exactement sous la même forme qu'auparavant. »

« Cela fait partie du secret qu'on appelle le Sort de Vie », dit Horus, projetant un grain de raisin dans sa bouche. Un immense plateau de fruits, de fromages et de pâtisseries exotiques était posé sur la table qui les séparait. Le prince picorait dans une grappe de raisins noirs. Elisha se nourrissait de fromage. McCann, comme à son habitude, ne mangeait rien.

« Ma mère, Isis, une brillante sorcière, a découvert la formule quelque cinq mille ans plus tôt. Elle l'a utilisée pour me sauver de la fureur de mon oncle, Set, qui faisait partie des Damnés. Je ne sais pas trop si je lui dois ma gratitude ou bien ma haine. Quand elle s'est vu offrir la même opportunité d'atteindre à l'immortalité, elle a refusé ce don. Isis est passée dans le Royaume des Morts il y a des millénaires. Elle m'a laissé seul pour combattre mon oncle, Set, et son armée de vampires. »

« Vous avez réussi a recruter un certain nombre de soldats pour votre guerre au fil des siècles », remarqua Dire McCann.

Horus haussa les épaules. « Plusieurs dizaines de fidèles me servent dans ma lutte incessante contre le Corrupteur », déclara-t-il. « Mais comment une poignée de momies pourraient-elles l'emporter contre les hordes des Disciples de Set ? Chaque fois que leur nombre diminue, les Setites n'ont qu'à Étreindre une nouvelle légion d'acolytes. »

« Vous pourriez abandonner la lutte », dit McCann.

« Jamais », fit rageusement le prince. « Set a éliminé mon père, Osiris, et tué mon frère, Anubis. Il m'a rendu borgne. L'infâme est le seigneur des ténèbres et de la corruption. En tant que fils du soleil, j'ai la mission sacrée de mettre un terme à ses méfaits. »

« Quelque part, j'étais sûr que vous diriez cela », fit McCann en souriant.

« Puis-je vous poser une question ? » demanda Elisha.

« Bien entendu », répondit Horus, sa colère disparue aussi vite qu'elle était apparue. « Que désirez-vous savoir ? »

« Malgré vos immenses pouvoirs magiques », dit Elisha, « vous êtes mortel et pouvez être tué. Quand cela se produit, votre âme quitte votre enveloppe physique et part dans le monde des esprits. Après quelques années, votre corps se reconstitue, votre âme revient, et vous renaissez. Ai-je bien compris jusqu'ici ? »

« C'est une explication simpliste, mais correcte dans les grandes lignes », dit Horus.

« Dans ce cas, pourquoi », continua Elisha », si votre âme doit regagner le même corps, vos ennemis ne détruisent-ils pas votre dépouille charnelle pendant qu'elle est vide ? Cela briserait le cycle et annulerait le Sort de Vie. »

« Ils ont essayé », répondit Horus, un drôle de sourire aux lèvres. « Non pas une fois, mais à de nombreuses reprises. Au mieux, au cours d'une de ces tentatives, mon oncle est parvenu à m'arracher l'œil gauche et à le détruire. Le Sort de Vie comprenait l'absorption de certains élixirs et potions ainsi que la récitation de multiples chants mystiques. Tous ces éléments réunis m'ont conféré l'immortalité et ont procuré à mon corps une certaine invulnérabilité. Il peut être grièvement endommagé, ou même taillé en pièces, mais après des années, des décennies, quelquefois des siècles, ma forme se reconstitue et retrouve son intégrité. » Le prince secoua la tête. « Même si je voulais mettre un terme à ma propre existence, ce serait impossible. En tant que momie, je suis condamné à rester sur cette Terre pour l'éternité. »

« Quand Rambam a appris que je comptais rendre visite à Horus », dit McCann », il m'a demandé de t'emmener avec moi. Je crois qu'il espère te voir un jour étudier auprès du prince. Horus est le plus grand alchimiste du monde. »

« Je serais enchanté de vous accepter comme mon élève, Elisha », dit le prince. « Vos talents de mage et mon enseignement combinés devraient former un mélange intéressant.

« Mais McCann est trop modeste. Lameth, le Messie Ténébreux de la Famille, a longtemps été considéré comme l'alchimiste suprême de l'Antiquité. McCann a accès à bon nombre des secrets de son mentor. Nous avons passé d'innombrables heures ensemble dans mon laboratoire à essayer de reconstituer d'anciens élixirs à partir d'ingrédients modernes. »

Elisha resta coi mais lâcha la bride à ses réflexions. À bord du paquebot qui les avait emmenés d'Amérique en Israël, Madeleine lui avait raconté les différentes légendes ayant trait au Mathusalem de la quatrième génération connu sous le nom de Lameth, le Messie Ténébreux. Ç'avait été un fascinant récital.

Selon la version la plus largement acceptée, Lameth aurait été un puissant magicien atlante Étreint plusieurs millénaires auparavant par un Antédiluvien. Cherchant à s'émanciper de la soif de sang qui tenaillait tous les vampires, il aurait inventé un élixir magique capable d'induire un Golconda artificiel. Boire cette potion produisait la paix intérieure que recherchaient beaucoup d'Enfants de Caïn. Une telle potion aurait pu représenter le salut pour les Damnés. Toutefois, au lieu de partager sa découverte avec le reste de sa race, Lameth avait divisé la potion entre lui et son amante, Anis, avant de détruire la formule. Les deux vampires avaient alors disparu, pour ne plus jamais réapparaître. La trahison de Lameth ne fut jamais expliquée. Au fil des siècles, on en vint à l'appeler le Messie Ténébreux, car lui seul possédait le secret de la rédemption des siens.

Elisha, sachant comment le temps et l'histoire s'entendaient à déformer les faits, soupçonnait que la légende ne contenait qu'une mince bribe de vérité. Malgré tout, il ne pouvait s'empêcher de se demander si, des milliers d'années plus tard, Lameth n'avait aucun regret.

« Assez discuté du passé », dit McCann d'un ton bourru. Comme d'habitude, dès que la conversation s'orientait vers le Messie Ténébreux, il semblait pressé de changer de sujet. « Nous avons à parler du présent. En particulier, je suis préoccupé par un vampire qui se fait appeler la Mort Rouge. Avez-vous pu découvrir quoi que ce soit sur l'endroit où il se cache ? »

« Rien du tout, j'en ai peur », dit Horus. « J'ai entendu beaucoup de bavardages sur lui depuis que le conclave a été annoncé. Mais pas le moindre fait. »

« Le conclave ? » répéta McCann. « De quoi voulez-vous parler ? »

« Je croyais que vous étiez au courant », dit Horus. « De toute évidence, je me trompais. Karl Schrekt, le Justicar des Tremeres, a convoqué les plus puissants vampires d'Europe à un conclave la semaine prochaine à son château en Autriche. Le sujet de la réunion sera la Mort Rouge. »

McCann siffla doucement. « Un conclave, auquel assistera l'élite des anciens de la Camarilla. Quel meilleur moment pour la Mort Rouge et sa fratrie d'exécuter leurs plans diaboliques ? »

« Vous croyez que le monstre oserait s'en prendre à la force combinée de plusieurs douzaines de vampires ? » s'étonna Horus. « Malgré toute la haine que j'éprouve envers les Enfants de Caïn, j'ai du respect pour leurs pouvoirs. Défier un pareil groupe serait un suicide. »

Le détective hocha la tête. « D'accord. C'est juste que tout s'emboîte trop bien. » Les traits du détective se tordirent sous la contrariété. « Le minutage concorde. Trop de mystères entourent la Mort Rouge et les Enfants de l'Effroyable Nuit. Elle a forcément un plan. Mais que je sois damné si je devine lequel. »

« J'ai réussi à obtenir du nouveau concernant la situation en Australie », dit Horus.

« Les massacres ? » interrogea McCann.

Au cours de leur première réunion à la maison de Rambam, Dire McCann avait décrit les étranges événements d'Australie, de Russie et d'Amérique du Sud. Des Nictuku s'étaient réveillés dans ces trois régions. La plus dangereuse était la Baba Yaga, la Sorcière de Fer, qui avait pris le contrôle de la Russie et menaçait tous les vampires d'Europe de l'Ouest. Tout aussi effrayants mais, à ce jour, beaucoup moins actifs, étaient Nuckalavee, l'Écorché, et Gorgo, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres.

« Aussitôt après votre coup de téléphone », dit Horus », j'ai transféré trois agents de Brisbane à Darwin. Leurs ordres stricts étaient d'enquêter sur les meurtres mais de rester en dehors de l'affaire. » Le prince renifla. « Voir mes hommes tués par un monstre vampirique que les aborigènes appelaient le « Dévoreur de Crânes » était bien la dernière chose que je souhaitais. »

« Nuckalavee était considéré comme le moins intelligent des Nictuku », dit McCann. « Il n'avait déjà pas grand-chose d'humain avant son Étreinte par Absimiliard. Ensuite, il est devenu une abomination implacable, qui attaquait quiconque croisait son chemin, vivant ou mort-vivant. »

« Au total, quarante-sept personnes ont trouvé la mort en l'espace de trois jours », dit Horus. « Chaque nuit, en dépit des mesures de sécurité draconiennes, des fermiers des districts frontaliers étaient massacrés dans leur foyer. De même que tous les animaux des environs. Dans chaque cas, la tête de la victime avait été arrachée comme par de gigantesques mâchoires. On n'a retrouvé aucune trace des crânes. »

« Et on n'en retrouvera pas », dit McCann.

« Les meurtres se sont interrompus aussi brutalement qu'ils avaient commencé. Trois nuits de folie, puis plus rien. C'était fini. Aucun indice concernant l'identité du tueur n'a pu être découvert. Deux jours après les derniers meurtres, les aborigènes qui avaient émigré vers Darwin en exode massif ont commencé à rentrer chez eux. Le gouvernement local, naturellement, a voulu s'attribuer tout le mérite de leur départ. Mais mes agents ont clairement indiqué dans leurs rapports que le règlement de la situation n'avait rien eu de politique. D'une manière indéterminée, les aborigènes ont senti que le danger était passé. Nuckalavee avait replongé dans la torpeur. Ils pouvaient repartir en toute sécurité. »

« Ainsi il est retourné dormir dans sa tombe sous les monts Macdonnell », dit McCann. « Une bien étrange histoire. »

« Les nouvelles de l'horreur que vous appelez Gorgo sont beaucoup plus inquiétantes », dit Horus. « Mes agents en Amérique du Sud n'ont pu trouver aucune trace d'elle à Buenos Aires. Elle a manifestement massacré toute la population vampirique de la ville avant de disparaître. Elle n'a laissé aucun indice quant à sa destination. Le monstre est toujours en liberté quelque part. À votre place, je surveillerais mes arrières. »

« Je suppose qu'elle n'est pas retournée dans sa tombe comme Nuckalavee ? » dit McCann.

Horus secoua la tête. « Non. Mes hommes ont vérifié. Les grottes sont un site majeur de fouilles archéologiques. Tout problème dans le secteur aurait été remarqué. En revanche, ils ont appris quelque chose qui vous intéressera. »

« Les nouvelles », dit McCann », ne vont pas être bonnes. »

« Le sont-elles jamais ? » demanda Horus, riant de bon cœur. « Les scientifiques sur place ont été mystifiés par une énigme mineure à l'entrée du réseau souterrain. Des photos de l'endroit prises cinq ans plus tôt montrent une petite colline obstruant le tunnel d'accès. Voilà pourquoi les grottes n'avaient pas été découvertes jusqu'à récemment – elles étaient dissimulées à la vue. Et cependant, aucun document ne mentionne la moindre expédition préalable dans le secteur. Celui qui a trouvé les cavernes est reparti ensuite sans se faire connaître. »

« La Mort Rouge ne ferait jamais une chose pareille », dit McCann. « Elle et sa fratrie ont peur des monstres. Ils pensent que leur retour signalent l'approche de l'apocalypse. Mais si ce ne sont pas les Enfants de l'Effroyable Nuit qui les ont libérés, alors qui ? »

« Ce qu'il y a de bien avec la Famille », remarqua Horus », c'est que, quel que soit le crime, on n'est jamais à court de suspects. »

« Et la Baba Yaga ? » demanda McCann, secouant la tête comme pour tenter d'en bannir ces funestes renseignements. « A-t-elle disparu dans la nature, elle aussi ? Autant entendre toutes les mauvaises nouvelles d'un coup. »

« Ne soyez pas pessimiste, McCann », fit le prince. « La Sorcière de Fer connaît de grosses difficultés avec les Républiques Soviétiques. La Baba Yaga et ses serviteurs demeurent solidement enracinés dans le passé. Ils sont incapables de gérer une population qui réclame des changements et qui les réclame maintenant. Mes agents m'ont informé que la révolution gronde dans plusieurs États-clefs de l'ancienne Union Soviétique : ils vont causer de sérieuses difficultés à la sorcière dans les mois à venir. Eltsine n'est pas un homme à poigne. La Mafia a déjà établi un puissant syndicat du crime à Moscou. L'Armée de la Nuit n'est pas aussi redoutable qu'on pourrait le croire. Elle rencontre notamment des difficultés avec les Tremeres – et les garous. »

Horus sourit, affichant un sourire entendu. « La Sorcière de Fer est en train d'apprendre une leçon que les usurpateurs ont découverte tout au long de l'histoire. Il est facile de voler une couronne. La conserver est beaucoup plus difficile. »

« Et vous avez une longue expérience dans ce domaine », dit le détective en souriant.

« Sans les machinations du Corrupteur et de ses laquais », déclara solennellement Horus », l'Égypte sous ma houlette régnerait encore sur le monde. » La fierté qui se lisait sur le visage du prince indiquait qu'il ne plaisantait pas.

« Mieux vaudrait vous que la Mort Rouge », dit McCann. « Si je ne découvre pas ce que le monstre nous prépare, je crains que ce ne soit ce qui se produira. À moins que le monde ne disparaisse dans les flammes. »

« Il a peur de vous, McCann », dit Horus. « Le monstre et sa fratrie craignent que vous fassiez capoter leurs plans. Trouvez pourquoi et vous saurez ce qu'il a en tête. »

« Malheureusement », dit McCann », vous étiez ma meilleure et ma dernière chance pour ça. Je n'ai aucun indice me permettant de remonter jusqu'au monstre. Et si je ne peux pas le trouver, je ne pourrai pas le stopper. »

« Je sais beaucoup de choses », dit Horus », mais il en est un autre dont la connaissance des événements récents concernant votre race éclipse la mienne. Bien que ce mystérieux personnage s'applique à rester discret, je l'ai repéré depuis quelques années sur les réseaux informatiques, piochant des informations comme je le fais moi-même auprès de centaines de sources. Il est le maître incontesté du vol de renseignements. »

« Est-ce un homme ou un vampire ? » demanda McCann.

« Je l'ignore », dit Horus. « Bien qu'il paraisse s'intéresser surtout aux transmissions des anciens de différents clans. Si je devais hasarder une hypothèse, je dirais que c'est l'un des Damnés. »

« Vous ne connaissez pas son nom ? » interrogea Elisha.

« Hélas, non », admit le prince. « C'est un vrai fantôme du réseau. Toutefois, en vérifiant soigneusement le système de relais Europhone, j'ai pu localiser la ville depuis laquelle il opère. »

« Qui est ? » demanda McCann.

« Paris », répondit Horus. « Ce mystérieux fantôme qui hante le cybermonde vit à Paris. »

« Ça tombe bien », dit Dire McCann en souriant. « C'est notre prochaine destination. »

CHAPITRE XIII

Paris – 3 avril 1994

« Avez-vous jamais vu l'intérieur de l'Opéra de Paris, monsieur Jackson ? » demanda Alicia, alors que le maître d'hôtel du café de la Paix les escortait jusqu'à leur table.

« J'ai bien peur que non, mademoiselle Varney », répondit le garde du corps, en contemplant le grand bâtiment de l'autre côté de la rue. « Je n'ai jamais beaucoup apprécié l'opéra, voyez-vous. Je suis venu à Paris quelques fois au cours de mes voyages, mais jamais dans ce quartier. » Il jeta un coup d'œil sur le menu et frissonna. « Trop riche pour moi, je dois l'admettre. »

« L'argent ne fait pas le bonheur », dit Alicia en souriant », mais il aide à rendre le malheur supportable. Je crois que je vais prendre du Champagne. Aimeriez-vous un verre de vin ? »

« Je prendrai une bière », dit Jackson. « Est-ce qu'ils ont des bretzels, je me le demande ? »

« Nous nous contenterons d'une croustade de pigeon aux truffes et d'une tranche de pain », fit Alicia avec fermeté. « C'est une spécialité de l'établissement. Vous avez besoin d'un peu de culture dans votre vie, Jackson. »

« Je me suis très bien débrouillé sans jusqu'ici », rétorqua le garde du corps. Il sourit. « Vous ne m'avez certainement pas engagé pour mon goût raffiné ou mon tempérament civilisé. »

« Welcome to café de la Paix », les interrompit le serveur, s'exprimant en anglais. Il les avait manifestement catalogués comme touristes d'après leur habillement. L'homme semblait blasé et fatigué. « You are ready to order, madame ? »

« Certainement », répondit Alicia en un français parfait. Elle avait passé plusieurs vies d'hommes dans la ville. Après lui avoir dit ce qu'ils désiraient, elle regarda le serveur en plissant les yeux. « N'essayez pas de me servir la bibine que vous réservez aux touristes. Je veux votre Château Phelan Ségur 1979 et je serais très contrariée si vous m'apportiez autre chose. » Elle marqua un temps et regarda Jackson. « Plus important, mon ami se sentirait insulté également. Et il n'aime pas qu'on se moque de lui. »

Jackson se fendit d'une grimace sinistre. Quand il le voulait, le garde du corps pouvait prendre un air des plus menaçants. Le serveur détala, le visage livide.

« Était-ce nécessaire ? » demanda Jackson. « Vous m'aviez dit que c'était un restaurant chic. »

« À Paris, il est bon de ne jamais perdre la main », dit Alicia. « Les habitants ont la conviction que vivre dans cette ville les rend supérieurs au reste du monde. Si vous ne montrez pas les dents, ils vous volent de manière éhontée. Même dans les meilleurs établissements de la ville. »

« Vous étiez en train de me parler de l'Opéra ? »

« C'est un endroit merveilleux », dit Alicia. « J'y ai passé autrefois de nombreuses heures à écouter les plus grands chanteurs du monde. Aujourd'hui, c'est devenu une attraction touristique et un musée, avec, de temps en temps seulement, un spectacle de ballet. Il vaut encore la peine d'être vu, que vous appréciez l'art ou non. La scène principale est la plus large du monde. Elle peut recevoir des centaines de chanteurs à la fois. Et le grand hall et les fameux escaliers en marbre sont tout aussi impressionnants. »

Jackson haussa les épaules. « On m'a raconté qu'il y avait un fantôme qui hantait le bâtiment. »

« J'ai entendu des ragots similaires moi aussi », dit Alicia. « Tous ceux qui visitent Paris apprennent un jour ou l'autre la légende du Fantôme de l'Opéra. C'est une histoire intéressante. Ce qui compte, c'est qu'il y a bel et bien un réseau de catacombes qui s'étend sous la ville comme une hydre. Personne ne sait exactement qui les a creusées. Les galeries n'ont jamais été entièrement explorées ; les rares personnes à avoir essayé ont disparu dans des circonstances très mystérieuses. Le directeur de l'Opéra de Paris a condamné l'entrée des tunnels depuis des années, redoutant une mauvaise publicité. C'est l'un des mystères de Paris. »

« Pourquoi ai-je le pressentiment que vous me racontez tout ça pour une bonne raison ? » demanda Jackson.

L'arrivée de leurs boissons et de la croustade de pigeon aux truffes interrompit momentanément leur discussion. Le Champagne rencontra l'approbation d'Alicia, même si Jackson fut moins impressionné par l'amuse-gueule et le pain.

« Un ami m'a appris qu'un ancien vampire vivait dans ces catacombes », dit Alicia. « Personne ne sait grand-chose à son sujet, hormis le fait qu'il serait versé dans l'histoire de la Famille. Son nom est Phantomas et il partage son domaine avec des milliers de rats d'égouts. »

« Comme c'est mignon », fit Jackson d'un ton sarcastique.

« Vous vous souvenez de ma visite à madame Zorza, la diseuse de bonne aventure ? Elle m'a dit que l'homme-rat connaissait la réponse. Mais qu'on ne lui avait pas encore posé la question. J'ai besoin de trouver ce Phantomas et de découvrir ce qu'il sait concernant la Mort Rouge. »

« Vous comptez nous faire descendre dans ces tunnels ? » interrogea Jackson. « J'ai horreur de ramper dans les égouts. »

« Ne vous en faites pas », le rassura Alicia. « Cette mission est mon bébé. Je n'irai pas seule, toutefois. Nous avons rendez-vous avec Dire McCann dans ce restaurant dans un jour ou deux. Je veux m'entretenir avec lui avant de prendre des décisions précipitées. L'idée d'aller me promener à travers ces souterrains ne m'enchante pas non plus ; monsieur McCann me fournira un peu de compagnie. »

« Drôle de coïncidence que vous retrouviez McCann dans le restaurant directement en face de l'Opéra où vit peut-être votre gibier », dit Jackson. « C'est étonnant, la façon dont les choses s'emboîtent parfois. »

Alicia sourit. « Je ne crois pas aux coïncidences dans un monde rempli de manipulateurs invisibles, Jackson », déclara-t-elle. « Mais, je dois admettre qu'il semble bien que ce soit la main aveugle du destin qui m'a conduite en cet endroit. »

« Pas uniquement vous, mademoiselle Varney, si j'en crois ce que je vois », dit Jackson. Il indiqua d'un sourcil levé trois silhouettes massives installées à une table voisine. « Ces tueurs ont une étiquette 'Mafia' collée sur le front. J'ai remarqué une quantité surprenante de membres de la Cosa Nostra en ville. Habituellement, ils gardent un profil bas. Y a-t-il une chance que quelqu'un les ait prévenus de votre visite ? Vous n'êtes pas la fille des rêves de Don Caravelli. Il serait trop heureux de vous voir étendue sur une table. Ou dans le béton jusqu'au cou. »

« J'ai fait extrêmement attention à ne pas mentionner notre destination à quiconque hormis mon ami à New York », dit Alicia. « Et je suis certaine qu'on peut lui faire confiance. »

« Eh bien, comme vous, mademoiselle », dit Jackson », je ne crois pas non plus aux coïncidences quand elles impliquent des truands. Ces types de la table à côté nous ont examinés tout à l'heure et n'ont pas réagi, alors je suppose que nos déguisements sont encore valables. Il y a un téléphone au fond du restaurant. Je vais passer quelques coups de fil. Voir ce que je peux apprendre. »

« Je vais boire mon Champagne, manger un peu de croustade, et me pénétrer de l'ambiance de Paris », dit Alicia. « Prenez votre temps. »

Jackson revint à leur table dix minutes plus tard. En voyant son expression sinistre, Alicia sut que les nouvelles n'étaient pas bonnes.

« Rien de précis », dit le garde du corps. « Je ne m'attendais pas à des résultats immédiats. Avec la Mafia, c'est toujours des rumeurs, jamais du solide. Don Caravelli dirige son opération d'une main de fer. Les gens n'osent pas parler. Pas s'ils tiennent à rester en vie. »

« Le capo dei tutti capi est un chef exceptionnel », dit Alicia. Elle sourit, comme si une idée amusante lui avait traversé l'esprit. « Et il ne s'embarrasse pas de faiblesses humaines telles que l'indulgence ou la pitié. »

« Ouais », dit Jackson. « Vous parlez d'un sacré salopard. Toute son organisation en a une trouille bleue. Et, quand on considère qui en sont les membres, c'est une notion assez effrayante. »

« Les rumeurs ? » demanda Alicia.

« II y a eu une grande réunion, la nuit dernière, à la forteresse du Don en Sicile », révéla Jackson. « Tous les petits chefs étaient présents. D'après ce qu'on m'a dit, le Don aurait lancé un contrat ouvert sur deux personnes. Avec ordre de tirer à vue. »

« Deux ? » répéta Alicia. « Vous prenez du galon, Jackson. »

« Pas moi », dit le garde du corps. « Je n'ai pas pu obtenir de noms, mais l'une des deux était une femme. Sa description correspond à vous. Normal. L'autre était bien un homme – mais c'était un détective américain lié à la Famille. »

« Dire McCann », dit Alicia. Elle fronça les sourcils. « Quelle raison peut bien pousser Don Caravelli à pourchasser McCann ? »

« D'après tout ce que vous m'avez dit par le passé », dit Jackson », je me risquerai à dire que le capo s'est associé à votre copine, la Mort Rouge. »

« Analyse déprimante, quoique probablement correcte », dit Alicia. Ses traits se tordirent sous la contrariété. « D'abord Melinda Galbraith. Ensuite Don Caravelli. Qui d'autre ce monstre envisage-t-il de recruter ? »

« Il sort la grosse artillerie pour assassiner deux personnes, c'est incontestable », dit Jackson. « D'un autre côté, la Mort Rouge a fait sauter tout le Washington Navy Yard pour essayer de vous éliminer, vous et McCann. Et elle n'a pas réussi. »

« McCann et moi sommes difficiles à tuer », reconnut Alicia, avec un large sourire.

« J'ai obtenu une autre histoire intéressante par nos contacts », continua Jackson. « Je ne suis pas certain qu'elle ait un rapport direct avec la situation, mais je suppose qu'il vaut mieux vous en parler. »

« Attendez », dit Alicia. Elle leva la main pour attirer l'attention du serveur. « Je suis à court de Champagne. Quand vous prenez ce ton-là, je sais que je vais avoir besoin d'un verre. Voulez-vous une autre bière ? »

« Volontiers », dit Jackson. « Et peut-être quelque chose à me mettre dans l'estomac. Cette croustade au pigeon est bonne pour la noblesse. J'ai besoin d'une vraie nourriture. » Alicia passa leur commande, puis se cala dans sa chaise, affichant une expression déterminée. « Okay, racontez-moi la suite. »

« Une chose très étrange s'est produite à Marseille il y a deux nuits », dit Jackson. « Onze personnes ont disparu sans laisser de trace en l'espace de quelques heures. Personne n'a rien vu, personne n'a rien entendu, mais elles se sont envolées. Même pour une ville comme Marseille, c'est un chiffre plutôt élevé. En plus, toutes les victimes avaient un point commun. C'était des noctambules. Vivant la nuit, ne sortant jamais le jour. »

« Des vampires ? » demanda Alicia.

« C'est très possible », dit Jackson. « Mes sources ne se livrent pas à ce genre de spéculations. La police essaye d'attribuer les disparitions à une guerre des bandes, mais personne n'y croit. Et puis, il y a le bateau. »

« Le bateau ? » dit Alicia. « Je déteste quand vous jouez les mystérieux, Jackson. Quel bateau ? »

« Quelques heures avant les disparitions », expliqua Jackson », un cargo venu d'Amérique du Sud est entré au port. Il a pris les dockers par surprise parce qu'aucun bateau n'était attendu. Quand la police du port est montée à bord, elle a trouvé le capitaine et trois marins morts dans leurs cabines, et le reste de l'équipage abasourdis et désorientés. Je n'ai pas pu obtenir des détails sur la manière dont les quatre étaient morts, mais j'ai cru comprendre que ce n'était pas de cause naturelle.

« Les marins qui restaient n'avaient absolument aucune idée de l'endroit où ils se trouvaient ou de la raison pour laquelle ils étaient là. Ils n'avaient aucun souvenir d'avoir traversé l'Atlantique. Pas plus qu'ils ne savaient pourquoi ou comment le capitaine et les autres étaient morts. C'est une drôle d'histoire. Elle n'a peut-être rien à voir avec les disparitions, mais je me rappelle ce que vous avez dit, comme quoi il n'y avait jamais de coïncidences. »

« Le bateau venait d'Amérique du Sud », dit Alicia. Elle se souvint d'une déclaration à glacer le sang au cours d'une conversation, deux semaines plus tôt, au Washington Navy Yard. « Vos sources vous ont-elles dit de quel endroit exactement ? »

« De Buenos Aires », dit Jackson. « Est-ce important ? »

« C'est important », dit Alicia d'un ton sinistre. « Certainement, c'est important. Un autre joueur vient d'entrer dans l'arène. J'espère que McCann ne va plus tarder à arriver. Nous devons nous dépêcher de trouver ce vampire du nom de Phantomas. Car nous ne sommes plus les seuls à le chercher. »

DEUXIÈME PARTIE

Je vis clairement la destinée qui m'avait été préparée…

« Le puits et le pendule »

Edgar Allan Poe

CHAPITRE I

Paris – 4 avril 1994

« Il y a longtemps que nous n'avions pas partagé une bouteille de vin dans un café parisien », dit Dire McCann, regardant Alicia Varney par-dessus la table. Il sourit. « Une éternité, j'ai l'impression. »

« Pas loin », répondit Alicia avec un petit rire. Elle prit une gorgée de vin. Le verre de McCann était déjà vide. « Plus d'une centaine d'années. Le prix du Champagne a augmenté de façon saisissante dans l'intervalle. »

« Tu es plus rayonnante que jamais », dit le détective. « Certaines femmes vieillissent bien. Tu vieillis de manière exquise. Naturellement, tu as toujours été très belle. »

« La Reine de la Nuit a une certaine réputation à maintenir », dit Alicia, l'air assez satisfaite d'elle-même. « Je dois dire que tes goûts en matière d'humanité sont restés plutôt constants au fil des éons. Grand, ténébreux et séduisant, avec une touche légèrement sinistre. Malgré quelques différences mineures, je n'ai jamais eu aucun problème à te reconnaître sous forme mortelle. »

McCann fronça les sourcils. « C'est ce que tu m'as dit à Washington. Il faudra que je corrige ça. Être prévisible est dangereux. »

Ils étaient assis à une table pour deux à la terrasse du café de la Paix. L'air nocturne était frais et vif. À onze heures du soir, la terrasse du café était pleine de monde. Quelques tables plus loin sur leur gauche, en conversation très privée, se trouvaient Elisha Horwitz et Madeleine Giovanni. Quatre mètres plus à droite étaient assis Flavia et Jackson, plongés dans une discussion technique sur leurs méthodes d'assassinat favorites. C'était le printemps à Paris et l'amour et la mort étaient dans l'air.

McCann et son entourage étaient arrivés au café peu après dix heures du soir. Alicia et Jackson étaient déjà sur place, en train de dîner de magret de canard au miel épicé, de pain et de l'inévitable bouteille du meilleur Champagne de l'établissement. Une fois les présentations faites, malgré quelques grommellements de la part des deux vampires, ils avaient décidé de se scinder en trois groupes. McCann et Alicia voulaient s'entretenir en privé et leurs désirs avaient force de loi. Un gros pourboire au maître d'hôtel leur permit d'être installés assez proche les uns des autres.

Le détective et la dame avaient passé l'heure précédente à se raconter leurs aventures depuis l'explosion au Washington Navy Yard. Alicia avait parlé de ses multiples rencontres avec les créatures de Melinda Galbraith, en évitant soigneusement toute référence à Walter Holmes. McCann avait détaillé son entretien avec Rambam et les révélations du mage concernant les monstrueuses créatures du feu appelées les Sheddim. Il ne fit aucune allusion à son rendez-vous avec Horus. Chacun savait que l'autre ne racontait pas tout ce qui lui était arrivé au cours des derniers jours, mais également qu'il ne gardait aucun élément déterminant pour lui. McCann et Alicia se faisaient confiance, jusqu'à un certain point.

« Même Lameth, le Messie Ténébreux, peut se laisser enfermer dans un schéma comportemental », dit Alicia. Elle étendit le bras et tapota McCann sur la joue. « En un sens, je trouve cette idée rassurante. Elle te fait paraître légèrement moins inhumain. »

« Je vais croire que tu me vois comme quelqu'un de diabolique », dit McCann avec un large sourire.

Alicia hocha la tête. « Tu l'es. En tant qu'Anis et Lameth, nous nous connaissons depuis une époque antérieure à l'histoire même. Nous avons été amants, souvent conspirateurs, pendant des siècles. Tu as partagé avec moi, et moi seule, ta plus grande découverte, la potion qui t'a valu le titre de Messie Ténébreux. Et pourtant, malgré cela, j'ai toujours su qu'il y avait des secrets que tu gardais entièrement pour toi. De tous les comploteurs d'une race de comploteurs, tu as toujours été le plus énigmatique, le plus mystérieux. Au fil des éons, ça n'a jamais changé. Je t'assure que je trouve ta faculté à me résister assez frustrante. Et aussi, terriblement inhumaine. »

Le détective rit doucement. « Nous avons déjà eu cette conversation par le passé. La dernière fois, si je me souviens bien, c'était dans ce même café, il y a un peu plus d'un siècle. Je te répondrai aujourd'hui ce que je t'ai répondu alors. Sois patiente. En temps voulu, tous mes secrets seront révélés. Et toutes tes questions trouveront leur réponse. »

Alicia poussa un reniflement de dérision. « Une dérobade bonne pour une petite paysanne, pas pour une reine. Tu m'offres une réponse qui n'en est pas une. En temps voulu ? » répéta-t-elle, en singeant ses paroles. « À quel moment exactement, mon amour ? Une minute avant la Géhenne ? »

Elle se pencha en avant, les yeux flamboyants. « McCann, écoute. La Mort Rouge a démontré ce qu'un Mathusalem de la quatrième génération déterminé peut accomplir. Imagine deux. La plupart des grands ont disparu ou sont plongés dans la torpeur. En travaillant ensemble, en combinant nos pouvoirs, nous pourrions prendre le contrôle à la fois de la Camarilla et du Sabbat. Pour l'instant, chacun de nous tend séparément vers ce même but. Si nous étions partenaires, nous pourrions régner sans partage sur les vivants et les morts-vivants. »

« Peut-être », dit McCann. Son expression était dure et inflexible. « Mais à quel prix ? La fin de la Mascarade ? La mort de milliers, voire de millions de personnes ? L'enfer sur Terre, ou pire ? Ce n'est pas un risque que je suis disposé à courir. Je ne suis pas la Mort Rouge, et je ne le serai jamais. »

Alicia fit la moue, fronçant le nez sous la contrariété. « Alors, tu complotes prudemment pour atteindre à la suprématie grâce à la haute finance. Au lieu de conquérir le monde, tu cherches à l'acheter. »

« Tandis que toi, tapie au centre de ta toile d'araignée, tu espères le voler », fit McCann sur le ton du sarcasme.

La mâchoire d'Alicia en tomba de surprise. « Le Syndicat du crime ? Tu es au courant ? »

« Bien entendu », dit McCann. Il soupira, secouant la tête. « Je suis un détective, tu te souviens ? Accorde-moi un peu de crédit. Voilà des années que je sais que c'est toi qui contrôle le crime organisé en Amérique. Tu as organisé la hiérarchie de la pègre d'une manière très similaire à celle de la guilde de voleurs que tu dirigeais au Moyen-Age. Comme tu le disais, nous avons tendance à retomber dans les mêmes schémas. »

« Un coup pour toi », dit Alicia. « Nous voyons toujours les défauts chez les autres mais jamais chez nous. »

« Si c'est vrai avec deux merveilles telles que nous », dit gaiement McCann », alors ce doit également l'être pour la Mort Rouge. La confiance exagérée du monstre entraînera sa perte. »

« Il pèche peut-être par excès de confiance », remarqua Alicia », mais non sans raison. Jusqu'ici, notre opposition à ses plans se résume essentiellement à demeurer en vie. »

« Notre heure viendra », dit McCann. « La Mort Rouge a tenté désespérément de nous éliminer, et avec raison. Elle sera balayée par notre fureur. »

« Ce Phantomas, l'homme-rat, comme madame Zorza l'a appelé, est la clef de tout », dit Alicia. « C'est lui qui détient les réponses. »

« Tu consultes toujours cette diseuse de bonne aventure ? » s'étonna McCann. « Je suis surpris que tu croies à ses prédictions d'outre-tombe. »

« Moque-toi d'elle si tu veux », dit Alicia », mais ses prophéties se sont toujours avérées exactes. »

« Une fois que tu les as décryptées », dit McCann, en souriant. « Ce qui, si je me souviens bien, prend souvent des années. »

« Elle s'exprime de manière quelque peu obscure », reconnut Alicia. « Écoute. Dis-moi ce que tu penses de ça. »

« Treize, trois, et un », entonna-t-elle, reprenant mot pour mot l'avertissement de la gitane. « Les nombres ont toujours leur importance. Beaucoup ne sont pas ce qu'ils paraissent. Les nombres ont toujours leur importance. La réponse est dans le passé. La réponse est dans l'avenir. Les enfants jouent le jeu. Les règles sont bousculées. Les nombres ont toujours leur importance. L'homme-rat connaît la réponse. Mais on ne lui a pas posé la question. Et plus que tout, les nombres ont toujours leur importance. »

McCann cilla. « C'est tout ? » Il fit la grimace. « Ça n'a aucun sens. »

Alicia rit. « C'est aussi mon avis. J'ai dit la même chose quand elle m'a fait cette prédiction. Depuis, j'y ai beaucoup réfléchi. Et la signification commence à se mettre en place derrière les mots. »

« Vas-y, explique », dit McCann.

« Une partie est assez facile », dit Alicia. « Treize, trois, un, par exemple, ne pose pas de difficulté. Ce sont les nombres mystiques qui définissent notre race. Un vampire, Caïn, ses trois infants, et leurs treize descendants, les fondateurs des clans originaux. Si les nombres ont toujours leur importance, c'est que la question du clan doit être fondamentale dans le mystère de la Mort Rouge. »

McCann haussa les épaules. « Okay. Un peu tiré par les cheveux, à mon avis, mais c'est la bonne aventure. Ni toi ni moi n'avons réussi à identifier le clan de la Mort Rouge. De toute évidence, comme certains traits sont communs à certains lignages spécifiques, ce renseignement nous serait précieux pour combattre le monstre. Continue. »

« La phrase selon laquelle beaucoup ne sont pas ce qu'ils paraissent », dit Alicia », fait référence à mon avis au fait qu'il y avait quatre Morts Rouges, et non pas une. Les nombres avaient leur importance là aussi. Les monstres supplémentaires ont bien failli avoir raison de nous. En tant que doppelgangers, ils n'étaient certainement pas ce qu'ils paraissaient. »

« Peut-être », dit McCann. « Peut-être pas. Cette partie me parait moins convaincante. Quoi d'autre ? »

« La réponse qui se trouve dans le passé et dans le futur est assez claire », dit Alicia. « Nous luttons pour le contrôle du futur. Le secret de la défaite de la Mort Rouge réside dans le passé, dans son histoire. Non seulement nous devons apprendre quel est le sire du monstre, mais aussi un peu de ses antécédents. »

« Je t'accorde ce point », concéda McCann. « Rambam a déjà fourni un élément de réponse avec son avertissement au sujet des Sheddim. Les bases de la stratégie nous imposent de connaître l'ennemi avant de pouvoir l'écraser. C'est certainement le cas avec n'importe quel membre de la quatrième génération. »

Il sourit. « La suite est pour moi. Les enfants jouent le jeu. Les règles sont bousculées. Ruben et Rachel sont les enfants. Et ils participent effectivement à un jeu sans règles définies : le Jyhad. »

« J'avais deviné pour le Jyhad », dit Alicia. « Mais en quoi nos mystérieux anges gardiens sont-ils des enfants ? »

« Chez Moïse Maimonides, j'ai enfin compris la vérité », dit McCann. « Une remarque anodine de sa part m'a orienté dans la bonne direction. Ruben et Rachel sont des revenants, les enfants d'une goule. Leurs pouvoirs leur viennent directement de leur père, qui tirait sa force du vampire qu'il servait. »

« Des revenants ? » dit Alicia. « Quels revenants pourraient posséder des facultés supérieures à celles de la plupart des vampires ? »

« Songe à leur père », dit McCann. « Pense à la plus puissante goule qui ait jamais existé. »

Une expression curieuse traversa le visage d'Alicia. « L'autre frère de Caïn – Seth », déclara-t-elle dans un murmure. « La goule de Caïn. Voilà pourquoi ils avaient un air tellement familier. Je me souviens avoir vu des peintures et des statues de lui dans la Deuxième Cité. »

« Un personnage presque aussi mystérieux que le Troisième Humain », dit McCann. « Le premier mage, à ce qu'on raconte, appelé le protecteur du bétail dans les légendes de la Famille. Personne n'a revu Seth en plus de sept mille ans. On ignore ce qu'il est devenu. On considère depuis longtemps qu'il s'est retiré des affaires de la Famille. Ce n'est peut-être pas le cas. »

« À moins que ses enfants ne poursuivent son œuvre de leur propre initiative », dit Alicia.

« Quelles que soient leurs motivations », conclut McCann », Ruben et Rachel sont certainement les enfants. Le jeu, comme je le disais, est le Jyhad. »

« L'homme-rat connaît la réponse », dit Alicia, « mais personne ne lui a posé la question. »

« Tu as peut-être raison », dit McCann. « Peut-être que madame Zorza est en train de nous aiguiller dans la bonne direction. J'ai appris de source sûre que ce Phantomas connaissait les plus grands secrets des Damnés. »

« J'ai entendu la même chose d'un autre informateur tout aussi digne de foi », interrompit Alicia.

« Comme je le disais, la Mort Rouge a peur de nous », dit McCann. « C'est donc qu'elle n'est pas invincible. »

« Si nous parvenons à découvrir son lignage », dit Alicia, « je parie que toutes nos questions trouveront leur réponse. »

« Sous réserve que ce Phantomas connaisse effectivement les origines de la Mort Rouge », admit McCann », je crois possible de vaincre le monstre avant qu'il ne mette son plan en action… »

« … à la réunion du conseil des dirigeants du Sabbat à New York la semaine prochaine », termina Alicia.

« … au conclave des anciens de la Famille à Linz, en Autriche, la semaine prochaine », rétorqua McCann.

« Quelle drôle de coïncidence que deux réunions de cette importance se déroulent la même nuit », dit Alicia.

« Chez les morts-vivants, il n'y a pas de coïncidences », déclarèrent-ils solennellement en même temps. Avant d'éclater de rire.

« Nous sommes d'accord, je suppose », dit McCann », sur le moment choisi par la Mort Rouge pour faire son coup ? »

« Bien sûr », dit Alicia. « Le monstre espère prendre le contrôle de la Camarilla et du Sabbat lors de ces deux réunions jumelles. Toutes ses manigances, ses diverses attaques, avaient pour but d'obliger les dirigeants des deux cultes à se réunir approximativement au même moment. Quoi qu'il prépare, c'est là que ça se produira. Sauf si nous pouvons l'arrêter avant qu'il ne passe à l'action. »

« Si nous échouons », dit McCann », les grands gagnants seront les Sheddim. Tôt ou tard, la Mort Rouge et sa fratrie invoqueront les démons une fois de trop. Et le monde sera englouti dans les flammes. »

Alicia frissonna. « J'ai mes propres ambitions », déclara-t-elle. « Tout comme toi. Mais quel intérêt peut-il y avoir à régner sur un paysage de cendres ? La Mort Rouge est folle. »

« Elle et sa fratrie, les Enfants de l'Effroyable Nuit, ont tellement peur des Antédiluviens », dit McCann », qu'ils en deviennent aveugles à la menace de leurs alliés impies. »

« Quelle ironie », dit Alicia. « Pour essayer de sauver la race caïnite, la Mort Rouge et ses infants sont sur le point de la détruire. Qu'Ur nous préserve de ce genre de croisades. »

« Ur ? » répéta McCann, souriant. « Voilà bien, bien longtemps que tu n'avais pas invoqué le nom du dieu de ton enfance. »

Alicia acquiesça lentement. Elle s'humecta les lèvres. « Des siècles », déclara-t-elle. « Peut-être plus que ça. » Elle fronça les sourcils. « Je me demande parfois depuis combien de temps exactement. Pas toi, McCann ? »

« Quoi ? » demanda le détective. « Je ne vois pas ce que tu veux dire. Je n'ai jamais adoré Ur. Pas plus que je n'ai vécu dans la métropole qui portait son nom. »

« Combien de temps depuis l'époque où j'étais princesse de la somptueuse cité d'Ur », interrogea Alicia », et toi, le plus grand sorcier de l'Atlantide ? Nous étions amants alors, avant même notre Étreinte. Notre amour était légendaire. À quand remonte cette époque exactement ? T'en souviens-tu ? »

Le détective ouvrit la bouche pour répondre. Puis la referma sans rien dire. Une minute s'écoula avant qu'il ne finisse par répondre. « C'était il y a presque six mille ans. »

« Soixante siècles ? » demanda Alicia, secouant la tête. « Cela fait très longtemps. Et pourtant, je me rappelle clairement avoir bu ta potion – l'élixir de Lameth – dans la Deuxième Cité. C'était la nuit où je t'ai parlé de mon plan pour éliminer mon sire, Brujah, en séduisant Troïle et en le persuadant de commettre une diablerie. »

McCann hocha la tête, une expression étrange sur le visage. Sa voix semblait différente, lointaine. « Cet instant est gravé à jamais dans ma mémoire », déclara-t-il. « Jamais je n'oublierai cette conversation. »

« Vraiment ? » fit Alicia, d'une voix devenue froide. « Es-tu certain, sans l'ombre du moindre doute, que tout ceci est vraiment arrivé ? La Deuxième Cité a été détruite il y a sept mille ans, quand l'humanité s'est révoltée contre la troisième génération. Soixante-dix siècles, McCann ; mille ans avant que toi ou moi soyons nés. »

« Mais », dit le détective », c'est impossible. Nous avons vécu dans la Deuxième Cité pendant des centaines d'années avant que je découvre la formule adéquate. Brujah était ton sire. Asshur était le mien. La révolte a eu lieu en partie à cause de nos manigances pour renverser la troisième génération. »

« C'est ce que nous croyons », dit Alicia », mais nos souvenirs sont-ils fiables ? Ai-je vraiment vécu dans la Deuxième Cité et dans l'ancienne citadelle qui portait le nom de mon dieu, Ur ? As-tu vraiment été un alchimiste de l'Atlantide perdue et un sorcier des Damnés ? Nous souvenons-nous vraiment de la vérité, McCann, ou seulement de ce que nous sommes supposés accepter comme tel ? »

« Tu penses que quelqu'un aurait manipulé notre mémoire ? » interrogea McCann.

« Une volonté puissante peut implanter de faux souvenirs dans un esprit inférieur », dit Alicia. « Nous avons appliqué l'un comme l'autre ce genre de méthodes à nos différents pions tout au long de l'histoire. Ils se souviennent de ce que nous voulons, et non de ce qui s'est réellement passé. Leur réalité est modelée par nos désirs. Peut-être qu'au fil des âges, nos pensées ont été façonnées de la même manière. »

« Absurde », s'exclama McCann avec colère. « Nous sommes les avatars de deux des plus puissants vampires du monde. Notre volonté ne peut pas être forcée et manipulée aussi aisément. Les trous qui peuvent exister dans notre mémoire sont la conséquence du passage des millénaires. C'est le temps qui brouille nos souvenirs, pas la main invisible des Antédiluviens. Nous ne sommes pas leurs jouets. Notre esprit nous appartient. N'oublie jamais ça. Nous sommes libres. »

« Tu as peut-être raison », admit Alicia. « Peut-être bien. »

Mais elle n'avait pas l'air convaincue.

CHAPITRE II

Paris – 4 avril 1994

« C'est la première fois que je viens à Paris », dit Elisha. Les yeux écarquillés, il observait les passants qui défilaient devant le café en terrasse. « Il y a un monde fou pour une heure aussi tardive. »

Madeleine sourit. « En fait, les trottoirs semblent plutôt moins animés que d'habitude. Quelques décennies plus tôt, quand l'Opéra était encore exploité, cette rue était infranchissable à la sortie d'un spectacle. »

« Vous êtes déjà venue ici ? » demanda Elisha.

« De très, très nombreuses fois », dit Madeleine. « Les affaires de la famille m'ont souvent conduite à la Ville Lumière pendant les deux guerres mondiales. Il fallait conclure des marchés, négocier des contrats, éliminer des ennemis. Paris et moi sommes de vieilles connaissances. »

Elisha frissonna en écoutant les paroles de Madeleine. Parfois, il oubliait presque qu'elle n'était pas aussi jeune qu'elle en avait l'air. Et que sa profession consistait à tuer les ennemis de son clan.

Les yeux de la vampire Giovanni s'agrandirent de consternation. Elle étendit le bras et posa ses doigts glacés sur les siens. « Je vous en prie, ne me détestez pas à cause de ce que je suis, Elisha. L'honneur de ma famille est tout ce qui a jamais compté pour moi. Jusqu'à ce que je vous rencontre. »

« Vous lisez dans mes pensées ? » interrogea-t-il, stupéfait. Il ne retira pas sa main. « Ou bien étais-je si transparent ? »

« Parfaitement transparent pour quelqu'un entraîné à déchiffrer les plus infimes nuances dans l'expression d'un visage », dit Madeleine avec un mince sourire. « Vous n'êtes pas difficile à comprendre. Peu de mortels sont aussi honnêtes vis-à-vis de leurs sentiments. »

« Je suis très naïf, n'est-ce pas ? » dit Elisha, qui se sentait stupide. « Absolument pas romantique ni séduisant. En particulier à côté des hommes raffinés que vous avez connus au fil des ans. »

Madeleine rit, applaudissant avec ravissement. Le bruit attira les regards nonchalants de plusieurs clients du café, mais quand ils virent quelle en était la source, ils se hâtèrent de détourner les yeux. Une aura de menace indéfinissable entourait la jeune femme en noir. S'intéresser à elle ne semblait pas une bonne idée.

« L'image que vous avez de moi », dit Madeleine », est faussée par votre affection. Mon existence en tant que Dague des Giovanni n'est ni romantique ni satisfaisante. La plupart des mortels ont peur de moi, Elisha, parce qu'ils perçoivent ma vraie nature. Ceux que je rencontre au cours de mes missions ont rarement l'occasion de me faire du charme. Ils sont trop occupés à implorer une grâce que je ne peux pas leur accorder.

« Les clans de la Camarilla, constamment en guerre, détestent les Giovanni, car ils craignent ce qu'ils ne comprennent pas. Comme nous travaillons avec des mortels et que nous les traitons avec respect, le Sabbat nous considère comme des traîtres à la race caïnite. »

Elle marqua un temps. « Au sein de mon propre clan, je suis une proscrite et une paria. Entravés par des traditions et des croyances vieilles de plusieurs siècles, la plupart des membres de la famille Giovanni traitent les femmes comme des inférieures. Très peu sont Étreintes, et plus rares encore sont celles qui se voient confier la moindre responsabilité. Même si personne n'ose manifester ouvertement son mécontentement, par crainte d'encourir la fureur de mon grand-père, il en est beaucoup dans la famille qui souhaiteraient me voir morte. Je suis trop puissante à leur goût et ils soupçonnent qu'un jour je succéderai à mon sire à la tête du Mausolée. »

Madeleine sourit. « J'aimerais bien, rien que pour voir leur visage horrifié quand je les ferais passer au fil de l'épée. »

Elisha s'humecta les lèvres avec nervosité. Madeleine employait parfois des formulations qui le mettaient mal à l'aise.

« Je suis désolée », dit Madeleine, qui avait manifestement remarqué son expression. « Je ne voulais pas vous effrayer. Je rêvais simplement à voix haute. Mon grand-père est un personnage implacable qui apprécie le contrôle qu'il exerce sur le clan. Il y a peu de chance que Pietro m'offre sa place un jour. Et, encore moins de chance que je l'accepte. »

« Je n'étais pas inquiet », dit Elisha. Puis, après quelques secondes, il haussa les épaules. « Enfin, pas trop. »

Madeleine secoua la tête et lui décocha un sourire. « Votre verre est vide », dit-elle, changeant brusquement de sujet. À l'évidence, elle n'avait pas envie de s'étendre sur la politique interne de son clan. « Aimeriez-vous un autre Coca ? »

« Oui, s'il vous plaît », dit Elisha. « Avec, peut-être, quelque chose à grignoter. Je suis un peu écœuré de la nourriture de l'avion. »

« Ça avait l'air immonde », reconnut Madeleine. « Même pour moi. Je vais vous commander un dessert. Leurs petits pains au cacao et aux raisins, avec du yogourt glacé et un zeste d'orange, sont assez réputés. Je suis sûre que vous aimerez. »

Elisha hocha la tête. Heureusement, Madeleine parlait le français ainsi que onze autres langues étrangères. L'hébreu et l'anglais, avec quelques notions de latin pour ses études, représentaient toute l'étendue de ses compétences linguistiques. Tandis qu'elle parlait au serveur, il regarda le boulevard noir de monde. On aurait presque dit qu'il y avait encore plus de gens dans la rue qu'auparavant.

« Au cas où vous seriez en train de vous poser la question », fit doucement Madeleine, de manière à ce qu'il soit seul à entendre », il y a quatre vampires à portée d'attaque. Deux sont assis à une table à l'intérieur du café. Les deux autres font les cent pas sur le trottoir à quelques mètres de la terrasse. Il y a aussi onze goules fortement armées, certaines dans le restaurant, les autres dans la rue. Elles sont soutenues par une douzaine de simples mortels qui doivent être des tueurs de la Mafia. »

La gorge d'Elisha lui parut soudainement très sèche. « Êtes-vous certaine qu'ils sont à notre recherche ? »

« Après ce que mademoiselle Varney et monsieur Jackson nous ont dit », déclara Madeleine », je ne vois pas qui d'autre ils pourraient traquer. Leur chef, Don Caravelli, a tendance à voir les choses de façon très manichéenne. Succès ou échec. Je suis sûre que ses subordonnés ne voudront pas prendre le risque de le décevoir. Une fois qu'ils seront certains de l'identité de Dire McCann et d'Alicia Varney, ils passeront à l'attaque. Ce ne sera plus très long. »

« Au milieu d'une foule pareille ? » s'étonna Elisha.

« Des vies innocentes ne signifient rien pour ce genre de crapules », dit Madeleine. « Savourez bien vos petits pains au cacao et aux raisins. C'est probablement le seul repas auquel vous aurez droit avant des heures. Voilà pourquoi il me semble préférable que vous avaliez quelque chose maintenant. Une fois les hostilités ouvertes, je doute que nous ayons le temps de faire une pause pour manger. »

Elisha jeta un coup d'œil vers Dire McCann et Alicia Varney. Le détective et la dame semblaient en grande conversation. Aucun d'eux ne paraissait prêter la moindre attention à leur entourage.

« Ils sont conscients de la présence de leurs adversaires », dit Madeleine, suivant la direction de son regard. « Ne vous laissez pas abuser par leur air innocent. Chacun d'eux est prêt à se battre. Tout comme Flavia et monsieur Jackson. Le moment venu, ils réagiront de manière appropriée. »

« Ce que je ne comprends pas », dit Elisha », c'est pourquoi ils se retrouvent ici, à découvert, sachant que leurs ennemis sont à leur recherche. »

« Pour deux raisons », dit Madeleine. « La première, c'est qu'ils ont à s'entretenir sans délai d'affaires urgentes. Où qu'ils aillent en ville, les chances sont à peu près les mêmes qu'ils soient repérés et attaqués. Autant régler la question des affaires tout de suite et s'inquiéter du danger plus tard. »

Elisha haussa les épaules. « Peut-être », dit-il. « Je ne suis pas certain que ce soit très logique. Et la deuxième raison ? »

« Vous ne devez pas oublier que Dire McCann et Alicia Varney sont, d'une manière ou d'une autre, les agents de deux des plus puissants vampires qui aient jamais existé – Lameth, le Messie Ténébreux, et Anis, la Reine de la Nuit. En tant que Mathusalems, ces Caïnites possèdent des pouvoirs quasiment divins. Ce sont presque des immortels. Parce qu'ils participent au Jyhad, ils se comptent parmi les maîtres occultes du monde. Aucun d'eux n'est vraiment disposé à faire des compromis. »

Madeleine sourit et poursuivit. « J'ai rencontré le même genre de troubles de la personnalité chez mon propre sire, mon grand-père, Pietro Giovanni. Des êtres aussi puissants refusent de se laisser intimider par qui que ce soit. Quand ils sont menacés, au lieu d'agir avec prudence, ils deviennent provocants. Souvent même, ils se fâchent. Ces deux-là savent qu'ils se trouvent au centre d'un piège tendu par la Mafia. Ils s'en moquent. En dépit de leur sagesse, ils sont d'une arrogance surprenante. Rien ne les effraye. »

« Il est difficile d'imaginer quelque chose qui puisse ébranler Dire McCann », reconnut Elisha d'un air songeur. « Il donne toujours l'impression d'être tellement… préparé. »

Madeleine acquiesça. « Exactement ce que je disais », expliqua-t-elle. « Son absolue confiance en soi ne laisse aucune place à la négociation. Voilà pourquoi la Mort Rouge se donne tellement de mal pour éliminer McCann et mademoiselle Varney. Chez les Mathusalems, il n'y a pas de moyen terme. »

La Dague des Giovanni sourit. « Comme nous n'avons pas le choix, autant accepter la situation de bonne grâce. Voici vos petits pains et votre Coca. J'espère que la combinaison ne vous paraîtra pas trop sucrée. Je suis mauvais juge en matière d'alimentation. » Madeleine fixa attentivement les dents d'Elisha comme il mordait dans un petit pain. Son regard suivait le moindre mouvement de ses mâchoires. Le jeune homme semblait parfaitement inconscient de son attention. « Allez-y de bon cœur », ordonna-t-elle.

Elisha consacra les minutes qui suivirent à se sustenter. Le désert fantaisie était extrêmement sucré mais délicieux. Les petits pains étaient un soulagement bienvenu après l'étrange repas qu'on lui avait servi sur le vol depuis la Suisse. Madeleine, dans l'intervalle, continua à bavarder sans discontinuer, détaillant plusieurs de ses aventures parisiennes durant l'occupation nazi. Le temps qu'il terminât son assiette, Elisha savait toute l'histoire derrière la disparition d'un trio de toiles de maîtres « perdues » des musées de Paris. Et comment leur saisie avait mis fin à une opération secrète allemande visant à envahir la Grande-Bretagne. C'était un récit fascinant, et dont il ne doutait pas un instant de la véracité.

« Et vous n'avez jamais restitué les toiles aux autorités compétentes ? » demanda-t-il, en léchant les dernières traces de yogourt glacé et de zeste d'orange sur sa cuillère.

« Les autorités compétentes, comme vous les appelez, étaient à l'époque un ramassis de collaborateurs et de traîtres », dit Madeleine. « Leur restituer les toiles aurait équivalu à les remettre aux nazis. J'aurais encore préféré les brûler. »

Elle sourit. « Ces trésors ornent les murs de mes appartements au Mausolée. Trois merveilleuses peintures contre le salut de la Grande-Bretagne. J'ai estimé que c'était un prix raisonnable pour la noblesse de la France. »

« Je ne suis pas certain que tous les Français vous approuveraient », dit Elisha. « Aujourd'hui, la plupart d'entre eux semblent détester les Anglais. Ainsi que les Américains. »

« Essayer de comprendre le nationalisme moderne », dit Madeleine », c'est un peu comme vouloir saisir les affiliations des clans caïnites. C'est parfaitement sensé pour les personnes impliquées mais, pour les étrangers, cela semble pure folie. Un attachement à la foi est plus que suffisant pour moi. »

« Au fait », dit tranquillement Elisha », de quoi avez-vous discuté avec Rambam et Judith l'autre nuit ? Avant de nous retrouver au restaurant ? »

Les yeux de Madeleine s'écarquillèrent de surprise. Toutefois, elle n'éluda pas la question. « D'une affaire de vie et de mort », déclara-t-elle sans hésitation. « Quand avez-vous compris ? »

« Immédiatement », dit Elisha, avec un large sourire. « J'ai passé la moitié de mon existence avec Rambam dans cette maison. Quand un étranger y pénètre, même si je suis à l'extérieur dans le quartier, je sens sa présence. Comme j'ai senti la vôtre et celle de Judith. Pourquoi ne m'avez-vous pas dit tout simplement que vous étiez là-bas ? Était-ce un secret ? »

« Je jugeais préférable de ne pas parler de cette conversation jusqu'à ce que nous ayons réglé le problème de la Mort Rouge », dit Madeleine. « Si le monstre l'emporte, mon entretien avec Rambam n'aura plus aucune importance. Le monde sera confronté à des difficultés beaucoup plus graves. Si nous réussissons à faire échouer les plans du Mathusalem, alors je vous révélerai tout ce dont nous avons discuté. Je vous le promets. »

« Je ne vois absolument pas de quoi vous voulez parler », dit Elisha, l'air désorienté. Le jeune homme semblait sur le point de rire – ou de pleurer. Il hésitait seulement entre les deux.

« Je sais », dit Madeleine avec sollicitude. « Je vous en prie, Elisha. Ne me posez plus de questions à ce sujet. »

La vampire referma ses doigts sur les siens. Ses mains étaient glacées. « Rambam et moi avons parlé du futur, Elisha. Un futur que je n'aurais jamais cru possible. C'est tout ce que je peux vous dire. Si vous tenez à moi, restons-en là. »

« Je – je tiens à vous », dit Elisha, d'une voix qui tremblait légèrement. « Mais, je ne comprends toujours pas pourquoi vous ne pouvez pas me révéler le reste. »

« En ce monde », dit Madeleine, avec un mince sourire », toutes les conversations ne sont pas faites pour être partagées. Voyons si vous pouvez comprendre ça, plutôt. Les actes sont souvent plus clairs que les mots. »

Se dressant sur ses pieds, Madeleine se pencha par-dessus la table et embrassa légèrement Elisha sur les lèvres. Sa bouche était froide, mais il ne s'en aperçut pas. « Jamais je ne vous mentirai », dit-elle doucement en se rasseyant. « Si vous insistez pour connaître la vérité, je parlerai. Mais je vous supplie de n'en rien faire. »

« Quand il m'a envoyé à la recherche de Dire McCann », raconta Elisha, « Rambam m'a dit de ne jamais me fier à personne, et surtout pas à un vampire. Que le monde était plein de mensonges, et que la tromperie était partout. »

Il regarda Madeleine droit dans les yeux. « Pourtant, malgré tous ses avertissements, mon maître m'a dit aussi que lorsque tout le reste aurait échoué, je devrai me fier à mon cœur. » Elisha sourit. « Je déteste ne pas connaître toutes les réponses, mais je survivrai. Gardez vos secrets. Au moins jusqu'à ce que nous ayons vaincu la Mort Rouge. »

Une larme de sang noir roula le long de la joue droite de Madeleine. Machinalement, elle l'essuya d'un revers de main. « Vous ne pouvez pas savoir comme… »

Madeleine ne termina jamais sa phrase. Se déplaçant avec une rapidité et une grâce inhumaines, elle bondit sur ses pieds et fondit vers la table derrière Elisha. Deux hommes d'âge moyen, en habits de soirée, étaient assis là depuis les vingt dernières minutes, à discuter de la saison d'opéra en buvant une bouteille de rouge maison. Ils étaient sur le point de sortir leurs armes quand Madeleine frappa. Une brusque torsion de son poignet gracile brisa le cou du premier tueur avec un craquement sonore. Son compagnon mourut sans un bruit, les os du visage broyés par ces mêmes doigts délicats qui venaient d'essuyer une larme la seconde auparavant.

La bataille des rues de Paris venait de commencer.

CHAPITRE III

Paris – 4 avril 1994

« Je préfère avoir un seul nœud dans une corde d'étrangleur », dit Jackson. « Il sert de point d'appui et bloque un éventuel hoquet final dans la gorge de votre victime. Pour ceux qui ont mérité une attention particulière, un caillou pointu au centre du nœud multiplie la douleur par dix. »

« C'est un bon truc si vous utilisez une écharpe », approuva Flavia », mais un fil de fer est plus efficace. S'il est assez fin, il tranche dans la peau et le muscle comme un couteau. Combiné avec la fameuse torsion bengali, un garrot en fil de fer fait taire votre client vite et sans bavure. »

« Le fil de fer est efficace, je dois l'admettre », acquiesça Jackson, qui commençait à se mettre en train. « Mais les immeubles de bureaux sont si nombreux à s'équiper de détecteurs de métaux que son usage est pratiquement limité à l'extérieur. Une écharpe en soie peut s'emmener n'importe où. Elle fait un merveilleux instrument de mort. Et elle apporte une touche de classe à n'importe quel costume. »

Ils rirent tous les deux. Jackson trouvait la compagnie de l'Ange Noir rafraîchissante. Elle en savait plus long sur l'art de l'assassinat que tous ceux qu'il avait rencontrés depuis le Vietnam. Si la chose était possible, elle était encore plus implacable que son employeuse, Alicia Varney. Et, à sa manière sauvage et indomptable, elle était tout aussi belle.

« Ma sœur, Fawn, appréciait les longues écharpes d'étrangleur en soie rouge », dit Flavia. « Elle disait que ça formait un contraste intéressant avec le cuir blanc qu'elle avait l'habitude de porter. Pour ma part, je trouvais ça un peu voyant. Je n'ai jamais été aussi extravertie que Fawn. C'était elle l'exhibitionniste. »

« C'était ? » demanda Jackson, relevant l'emploi de l'imparfait.

« La Mort Rouge l'a tuée », dit Flavia. Sa voix, terne et froide, n'était plus amusée. Une flamme noire brûlait dans ses yeux. « Le monstre l'a réduite en cendres. »

« Je suis désolé de l'apprendre », dit Jackson. « Est-elle morte en combattant ? »

Flavia hocha la tête. « Elle a trouvé la Mort Ultime au combat, comme tous les vrais guerriers le souhaitent. C'était une noble fin. Pourtant, mon honneur crie vengeance. J'ai juré par le sang de détruire le monstre. Ou de mourir en essayant. »

Jackson acquiesça. « Ça ne m'étonne pas. C'est drôle. Malgré tout ce discours sur le fait d'être morts-vivants, j'ai l'impression que les vampires sont passionnés dans un tas de domaines. C'est juste que vos buts sont différents de ceux des humains. »

Levant la main, il fit signe au serveur de lui apporter une autre bière. « Un autre verre de vin ? » demanda-t-il à Flavia.

« Volontiers », répondit-elle. « Le liquide forme des motifs tellement fascinants sur le sol. Et puis, le verre vide aide à maintenir l'illusion de la vie. »

L'Assamite jeta un coup d'œil vers Dire McCann et Alicia Varney. Ils étaient plongés dans leur conversation. De même qu'Elisha Horwitz et Madeleine Giovanni. Hochant la tête avec satisfaction, elle se retourna vers Jackson.

« La passion ne meurt jamais », dit Flavia, s'humectant sensuellement la lèvre supérieure avec sa longue langue. Elle rit, d'un profond rire de gorge qui était à la fois sexy et inhumain. « Elle est simplement transformée par l'Étreinte. Nos désirs deviennent plus sombres et souvent plus profonds. Regardez nos compagnons, tout à leur rituel d'accouplement complexe. Certains vampires affirment que le sexe est meilleur après la mort. Que, comme l'acte requiert une plus grande concentration, le plaisir est beaucoup plus intense. »

Jackson déglutit sa bière. Parler de sexe avec une femme magnifique vêtue d'une combinaison moulante en cuir blanc n'était pas exactement ce qu'il avait prévu pour la soirée.

Flavia sourit à pleines dents, percevant visiblement sa gêne. « Qu'en pensez-vous, monsieur Jackson ? Faire l'amour avec moi en vaudrait-il le risque ? »

« Je doute que beaucoup d'hommes puissent résister à vos charmes, mademoiselle Flavia », répondit franchement Jackson.

« La plupart des hommes ? » s'esclaffa Flavia. « Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. La plupart des mortels ne m'intéressent pas. Qu'en est-il de vous, Jackson ? »

Jackson secoua la tête. « Vous me tentez », dit-il. « Beaucoup. Vivante ou morte, vous êtes une femme dangereuse. Malgré tout, j'apprécie trop ma liberté pour succomber à mes désirs. Je n'ai pas peur de risquer ma vie. Ce n'est pas difficile. Avec vous, cependant, ce serait mon âme. Et je ne suis pas disposé à courir ce risque. »

« Vous êtes un homme intelligent, monsieur Jackson », dit Flavia. « Ce qui vous rend doublement dangereux. Trop de Caïnites sous-estiment les mortels. Des hommes tels que vous servent à nous ramener à la réalité. Je suis heureuse d'avoir fait votre connaissance. »

« Idem », dit Jackson. Il termina sa bière et se demanda s'il en prendrait une autre. « Et ce monsieur McCann ? D'après ce que j'ai entendu, il m'a fait l'impression d'être du genre à donner à réfléchir à n'importe quel vampire. »

« Dire McCann est l'homme le plus dangereux du monde », dit Flavia. « Il se tient sur la frontière entre la vie et la mort sans appartenir ni à l'une ni à l'autre. J'espère découvrir un jour la vérité à son sujet. Mais je n'y compte pas trop. »

« Il y a de l'agitation dans l'air », dit Jackson, avec inquiétude. Les nerfs à vif, il était sensible au plus léger changement dans leur environnement. Les gens bougeaient sur leurs chaises, se bousculaient dans la rue. « Croyez-vous que la Mafia se prépare à passer à l'action ? »

« Certainement », dit Flavia. Elle eut un sourire féroce. « Maintenant. À cet instant. Fini d'attendre. Le bal est ouvert. »

Jackson ne vit pas l'Assamite quitter sa chaise. Flavia bougea si vite qu'elle sembla disparaître sous ses yeux. Elle se matérialisa trois mètres plus loin, devant une table qu'elle avait repérée au préalable comme celle de deux vampires de la Mafia. Bien que ses adversaires fussent des vampires, avec des réflexes et une force dix fois supérieurs à ceux de n'importe quel mortel, ils étaient impuissants face à l'Ange Noir.

Flavia bougea avec la grâce ondulante d'un cobra royal. De la main droite elle agrippa un tueur par le cou. De la gauche, elle saisit l'autre par l'épaule. Tous deux tentèrent de résister, mais l'Assamite était d'une force inconcevable. Sans effort apparent, elle arracha ses deux victimes de leurs chaises et les souleva dans les airs. Ils s'écrasèrent l'un contre l'autre dans un affreux craquement d'os. Leurs visages se fracassèrent sous l'impact. Un deuxième service leur brisa la cage thoracique et la colonne vertébrale. D'un geste méprisant, l'Ange Noir les laissa retomber par terre et tournoya sur place, cherchant une nouvelle proie.

Les vampires, Jackson ne l'ignorait pas, étaient difficiles à tuer. Ils n'étaient pas, cependant, totalement invulnérables aux dommages corporels. Comme Flavia venait de le démontrer. Aucun des deux vampires ne ferait de mal à qui que ce fût dans un proche avenir.

L'heure n'était plus à la contemplation. Jackson bondit sur ses pieds, un pistolet-mitrailleur Skorpion venant se glisser dans sa main droite. En temps normal, il préférait un calibre supérieur, comme un .45 mais, dans un endroit confiné, le pistolet-mitrailleur se révélait plus efficace. Une douzaine de tueurs à la solde de la Mafia, mêlés aux dîneurs de la terrasse, étaient en train de se lever. Une autre douzaine s'amassaient dans la rue. Visiblement, les truands avaient tous reçu le signal de l'attaque. Malheureusement pour eux, leurs victimes supposées avaient, elles aussi, guetté le message. Et elles réagissaient beaucoup plus vite.

Flavia avait déjà éliminé les plus dangereux des tueurs de la Mafia, les deux vampires à l'intérieur du café. Du coin de l'œil, Jackson nota que Madeleine Giovanni brisait des cous et lacérait des chairs avec la nonchalance née d'un siècle d'exécutions. Le garde du corps secoua la tête avec stupéfaction. S'il n'agissait pas rapidement, il ne lui resterait plus aucune cible. Les protectrices de McCann étaient un gang à elles toutes seules. Sans être particulièrement vaniteux, Jackson considérait qu'il était de son devoir de garde du corps de porter à son crédit un certain nombre de goules et de truands.

Grognant des obscénités, deux gentlemen trapus habillés en noir renversèrent l'une des petites tables de la terrasse, s'accroupirent à l'abri derrière, et commencèrent à tirer sauvagement dans la foule. Les clients hurlèrent de terreur et se précipitèrent vers les sorties.

Calmement, Jackson visa et fit feu. À cette distance, il ne pouvait pas manquer la cible. Les tueurs s'effondrèrent comme des poupées de chiffon dont la bourre aurait été expulsée. Un troisième et un quatrième homme, se frayant un chemin dans la panique en direction de la table de mademoiselle Varney, allèrent rejoindre leur créateur de la même manière. Apercevant une séduisante jeune femme armée d'un couteau de boucher avec une lueur homicide dans les yeux, Jackson l'abattit par précaution. Elle n'était peut-être pas de la Mafia, mais elle avait l'air prête à tuer. Dans les situations d'émeute, le temps manquait pour poser des questions.

Une goule, armée de deux stylets, se révéla beaucoup plus dangereuse. Six balles dans le corps ralentirent sa charge mais ne purent la stopper. Calmement, Jackson plongea sous les coups aveugles du tueur, planta son canon dans la bouche grande ouverte de l'homme, et bascula le P.M. en mode automatique. Même une goule ne pouvait plus se battre avec la moitié du crâne emportée.

La fusillade entière dura moins d'une minute. La foule disparut dans la nuit, ne laissant que des cadavres derrière elle. Tous les sens en alerte, Jackson inspecta les alentours. Il n'y avait aucun signe de son employeuse ou de Dire McCann. Les seules personnes encore debout sur la terrasse étaient lui-même, l'Ange Noir et Madeleine Giovanni. Elisha Horwitz était assis seul à une table, les yeux écarquillés de stupeur. Il était apparemment en train de compter trente corps et quelques qui jonchaient le trottoir. Tous les tueurs de la Mafia avaient péri. Mais aussi une demi-douzaine de passants innocents, pris dans la fusillade.

« Ç'a été rapide », remarqua le jeune homme. « Je n'ai même pas eu le temps d'avoir peur. »

« Ce n'étaient que les agneaux du sacrifice », dit Flavia. Elle tenait dans une main une courte épée d'acier luisant. Jackson déglutit, notant qu'on ne voyait aucune trace des deux vampires. L'Ange Noir avait veillé à ce qu'ils ne constituassent pas un problème plus tard. « Ils n'étaient là que pour confirmer notre identité. Je suis sûr que les vraies troupes de choc sont en chemin. »

Comme en réponse à sa remarque, deux berlines noires rugirent au bout de la rue, fonçant dans leur direction. Des mitrailleuses de gros calibre, dépassant des vitres blindées, entonnèrent un champ de plomb. Jackson plongea au sol, ainsi que Madeleine et Flavia. Seul Elisha ne parut pas s'inquiéter. Les sourcils du jeune homme se plissèrent sous la concentration. Il ne fît aucun autre mouvement.

Les portes vitrées ouvrant sur la terrasse explosèrent sous une grêle de balles. Toutefois, comme par enchantement, aucun projectile n'atteignit Elisha. Le tir semblait s'incurver autour du jeune homme. Il restait assis sans broncher sous un déluge de plomb.

Elisha est un mage, se rappela Jackson, en sentant la réalité vaciller. Un instant plus tard, la mitrailleuse de la première voiture hoquetait, cliquetait, et cessait de tirer. Une douille s'était accidentellement bloquée dans le canon. Cela s'était produit si vite que le tireur n'eut pas le temps d'ôter son doigt de la gâchette. Avec un grand ronflement, l'arrière de la première voiture s'embrasa tandis que la mitrailleuse explosait. Dans un crissement de pneus, la voiture partit en dérapage à travers la rue et s'écrasa contre la rambarde métallique qui protégeait l'Opéra. Une seconde explosion secoua la voiture quand les chargeurs supplémentaires firent explosion. Les flammes l'engloutirent tout entière. Personne n'en sortit.

Voyant ce qui était arrivé à la première voiture, le conducteur du second véhicule enfonça immédiatement le pied sur le frein. La voiture ralentit en laissant de la gomme sur le bitume. Mais avant qu'elle ne soit complètement arrêtée, elle roula sur une flaque d'huile perdue par la première voiture après son explosion. Lancée encore à vive allure, le second véhicule glissa en décrivant un large cercle. Tournoyant hors de tout contrôle, la grosse voiture s'écrasa contre la carcasse en flammes de la première auto. Dans un grand embrasement d'essence, le moteur prit feu.

Des hurlements de souffrance jaillirent du véhicule mais personne n'en sortit en titubant dans la rue. Jackson soupçonna le mécanisme de verrouillage des portes de s'être bloqué. La voiture parut sauter dans les airs quand la mitrailleuse et les munitions explosèrent. C'était une horrible, une terrifiante façon de mourir. Mentalement, Jackson se promit de ne jamais s'en prendre à un mage.

Le visage d'Elisha était pâle comme la mort. « Je n'avais pas l'intention d'être aussi violent », déclara-t-il.

« Ne vous tourmentez pas pour eux », dit Madeleine Giovanni, en se redressant sur ses pieds et en prenant les mains d'Elisha dans les siennes. « Vous avez fait ce qu'il fallait. Ces hommes voulaient nous tuer. Si c'était nous qui brûlions, ils seraient en train de s'esclaffer. »

Flavia hocha la tête. « Combien de passants anonymes sont morts ici ce soir ? » demanda-t-elle à Elisha. « Un bon assassin refuse de se salir les mains avec le sang des innocents. Ils ont payé le prix de leur incompétence. »

« Je suppose que oui », dit Elisha. « C'est juste que je ne crois pas qu'il me sera jamais facile de tuer quelqu'un – même un ennemi. »

« Bravo, gamin », dit Jackson. « C'est bien qu'il y ait quelques personnes avec un peu de moralité. On n'en trouve plus beaucoup ces temps-ci. »

Le garde du corps jeta un coup d'œil circulaire. Alicia Varney et Dire McCann n'étaient visibles nulle part. La rue était déserte ; les badauds s'étaient envolés. Tout était silencieux, à l'exception du grondement des voitures en flammes. « Pas de sirènes », remarqua-t-il. « C'est mauvais signe. La police devrait déjà être arrivée. »

Madeleine Giovanni ferma les yeux. Elle secoua la tête. « Je sens au moins une douzaine de vampires qui arrivent de trois directions différentes. Des Brujahs, pour la plupart, mais aussi plusieurs Gangrels. »

« Des groupes de chasse », dit Flavia. « Les autorités ont été achetées. Nous sommes livrés à nous-mêmes. »

Madeleine ouvrit les yeux. « Nous ne pouvons pas rester ici. Où sont McCann et mademoiselle Varney ? »

« Nous comparions juste quelques notes », dit Dire McCann, passant sur la terrasse en sortant du restaurant. Alicia Varney venait immédiatement derrière lui. « Il nous fallait quelques moments de tranquillité pour élaborer un plan. »

Le détective sourit. « Il y a eu un sacré vacarme pendant quelques secondes. Mais vous avez vite ramené le calme, apparemment. »

« Ce n'était que les amuse-gueule, McCann », dit Flavia. « Le plat de résistance est en route. Ils sont probablement une petite armée. Don Caravelli semble bien décidé à vous éliminer. Il n'a pas regardé à la dépense. Avez-vous une idée pour le décourager ? »

« La situation actuelle est plutôt compliquée », dit McCann. Il avait presque l'air de s'excuser. « Désolé, mais il va falloir nous séparer à nouveau. »

« McCann et moi devons trouver un ancien Nosferatu qui vit dans les catacombes en dessous de Paris », expliqua Alicia. « Une des entrées de son repaire, à ce que je crois, est dissimulée quelque part dans les sous-sols de l'Opéra. » « Pendant que nous chercherons », dit McCann, « tâchez de faire perdre un maximum de temps à la Mafia. Alicia et moi pensons que nous ne sommes pas les seuls à vouloir mettre la main sur ce vampire. Nous ne pouvons pas permettre à nos ennemis de le trouver les premiers. Ce serait un véritable désastre. »

« Alors, vous allez tous les deux à la chasse », dit Flavia, pendant que nous traînons par ici pour occuper les tueurs de Don Caravelli ? »

« Dans les grandes lignes, oui », dit McCann.

« Pendant combien de temps voulez-vous que nous les amusions ? » se renseigna Flavia.

« La majeure partie de la nuit, j'en ai peur », répondit McCann. « Vous savez comment sont les repaires des Nosferatus. Par ailleurs, même si nous voulons simplement lui parler, le vampire n'en sait rien. Il risque d'être difficile à localiser. »

« Nous quatre contre plusieurs bandes d'assassins », dit Jackson. « C'est maigre, même en tenant compte des talents impliqués. »

Madeleine Giovanni sourit. Aux yeux de Jackson, elle paraissait beaucoup trop jeune pour être un assassin. Mais il savait aussi qu'avec les vampires, les apparences étaient souvent trompeuses. « Je crois pouvoir équilibrer un peu nos chances. Le clan Giovanni a des bureaux à Paris. Mes cousins, Cesare et Montifloro, sont en poste ici. Si je les appelle, l'honneur de la famille les contraindra à me venir en aide. Ils ne voudront pas manquer une occasion de se battre. En particulier quand ils sauront que c'est contre cette maudite Mafia. »

« Cesare Giovanni, le duelliste aux couteaux ? » interrogea Flavia.

« Lui-même », dit Madeleine. « Il a été mon professeur. »

L'Assamite rit. « Je l'ai vu combattre. C'est un maître des deux lames. Ce sera un plaisir de travailler avec lui. »

« Nous devons y aller », dit McCann. Main dans la main, lui et Alicia traversèrent le boulevard en direction de l'entrée principale de l'Opéra. « Demain soir, minuit, au château de Versailles. Nous nous retrouverons là-bas. Si nous ne sommes pas là, revenez la nuit d'après. Dans l'intervalle, ne prenez pas de risques inutiles dans cette bagarre. Mais retenez-les aussi longtemps que possible. »

« J'ai l'impression que nous allons bien nous amuser », dit Flavia.

Jackson secoua la tête avec ahurissement. L'Assamite pensait vraiment ce qu'elle venait de dire.

CHAPITRE IV

Paris – 5 avril 1994

Ses mains noueuses tremblantes de peur, Phantomas serrait désespérément la liasse de fax qu'il avait reçus de la messagerie cinq minutes plus tôt. « Je n'aime pas ça », déclara-t-il, d'une voix qui devenait plus forte et plus aiguë à chaque mot. « Je n'aime pas du tout la tournure que prennent les événements ! »

Autour de lui, les gigantesques rats gris qui partageaient son royaume lui répondirent par des petits cris aigus. Phantomas était relié à des milliers de rats à un niveau de conscience élémentaire par la discipline vampirique appelée Animalisme. Il pouvait sentir leurs émotions et les contraindre à obéir à quelques instructions simples. Toutefois, la liaison fonctionnait dans les deux sens. Lorsqu'il était furieux ou perturbé, les rats percevaient sa détresse. Cette nuit, ils détalaient en tous sens sur le sol, tandis que leur maître faisait les cent pas en brandissant une poignée de papiers et en criant sa rage impuissante.

« Regardez ça ! » glapit-il. « Regardez ces rapports ! Il y a trois nuits, onze citoyens qui disparaissent sans laisser de trace à Marseille. Onze ! Sans la moindre trace ! Aucun cadavre. J'ai vérifié les noms des rapports de police dans mon encyclopédie. Chaque victime était membre de la Famille. Six d'entre elles étaient des Nosferatus.

« Un bateau était arrivé au port un peu plus tôt ce soir-là. Il venait d'Argentine. Plusieurs membres de l'équipage étaient morts et les autres n'avaient aucun souvenir de la traversée. Quelque chose de terrible s'est déroulé à bord de ce bateau. Il nous a amené un monstre, une chose qui menace l'existence de tous les vampires d'Europe. Une abomination qui file en direction de Paris.

« Le soir suivant, six vampires ont disparu à Lyon. Là encore, en majorité des Nosferatus. L'une des victimes était Rocholone, un ancien de la sixième génération avec de grands pouvoirs. D'après les rapports de police, le seul incident bizarre enregistré cette nuit-là, c'est l'éclatement de quarante-sept vitres aux alentours de minuit dans le quartier où ont eu lieu les disparitions. Personne n'a pu expliquer pourquoi le verre s'était brisé, même si plusieurs habitants se sont plaints d'avoir entendu un cri extrêmement aigu juste avant le désastre. »

Phantomas pressa ses mains l'une contre l'autre, froissant les papiers entre ses doigts. « Un cri, tu parles », déclara-t-il, se laissant tomber comme une pierre dans le fauteuil en face de son ordinateur principal. « Ce serait plutôt un hurlement. Le monstre hurle toujours au moment de son triomphe. C'est de cette manière qu'il a gagné son surnom : Gorgo, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres. »

Ses yeux hantés fixèrent les murs de briques de son repaire souterrain. « La nuit dernière, elle s'est abattue sur Fontainebleau. D'après mes dossiers, il n'y avait que deux vampires dans cette ville. Des Toréadors, naturellement, des artistes qui se complaisaient dans le souvenir de la cour d'Henri II. Leur disparition n'a pas encore été rapportée par la police, mais les deux cent trente vitres brisées du palais étaient dans tous les journaux de ce matin. La voix de Gorgo ne ressemble à aucune autre sur cette Terre. »

Phantomas laissa tomber les fax au sol. Il appuya sa tête chauve au creux de ses deux mains, accoudé sur son bureau. « Fontainebleau n'est qu'à cinquante cinq kilomètres de Paris. Celle Qui Hurle dans les Ténèbres se trouve probablement déjà en ville. Inutile de me leurrer. Absimiliard a ordonné aux Nictuku de rechercher et de détruire les plus puissants anciens du clan Nosferatu. Mes deux mille ans d'existence me placent dans cette catégorie. Gorgo est venue pour moi. »

Secouant la tête d'un air désespéré, il posa la main gauche sur le clavier de son ordinateur. « D'abord, la Mort Rouge essaye de m'éliminer. Ensuite, elle m'envoie ce trio de maniaques dans mon repaire. Maintenant, me voilà traqué par l'un des Nictuku. C'est trop injuste. Tout ce que je demande, c'est de pouvoir travailler tranquillement à ma grande encyclopédie. Je n'ai aucune envie de m'engager d'une quelconque manière dans le Jyhad. »

Les rats crièrent leur approbation. Découragé, Phantomas resta assis sans bouger devant son écran éteint. Seuls les rats faisaient un peu de bruit. Une minute s'écoula. Lentement, le vampire se redressa.

« Mes envies », déclara Phantomas, s'adressant à l'énorme rat gris perché sur son écran », n'ont visiblement aucun intérêt aux yeux de la Mort Rouge ou des Nictuku. Il est temps qu'ils apprennent qu'on ne se débarrasse pas de moi aussi facilement. Un soldat romain ne capitule jamais. Mes ennemis possèdent de grands pouvoirs. Toutefois, pour m'éliminer, ils doivent pénétrer dans mon repaire. Et, ici, sous les rues, je suis le maître. »

Fiévreusement, Phantomas commença à pianoter sur sa console d'ordinateur. Ses doigts volaient sur le clavier à une vitesse ahurissante. « Une rapide vérification du système s'impose », déclara-t-il, d'une voix qui prenait un peu plus d'assurance à chaque mot. Il hocha la tête avec satisfaction en voyant les longues rangées de symboles défiler sur l'écran. Le Nosferatu pouvait lire le langage informatique aussi vite qu'il savait taper.

« Tous les systèmes sont branchés et fonctionnent à la perfection », déclara-t-il après quelques secondes. « Les senseurs et les micros sont au maximum de leur efficacité. Les unités d'appoint sont prêtes. Les commandes prioritaires sont enclenchées. »

Phantomas appuya sur trois touches. « Les murs se mettent en place, verrouillage en position quatorze, la boucle sans fin. Quatorze issues sont fermées, ce qui en laisse six d'ouvertes. Les pièges déclenchés par le Trio Impie sont de nouveau amorcés. Le mur qu'ils ont détruit a été remplacé. Toutes les traces de leur passage ont été effacées. »

Suivirent cinq lignes de commandes. Il acquiesça d'un air satisfait, notant la réponse immédiate. « C'est un plan digne du grand Jules en personne. Flamboyant, audacieux et plein de ruse. » Phantomas gloussa doucement. « Certaines leçons ne s'oublient pas. Ave, César ! »

Le vampire bondit de son fauteuil comme propulsé par un ressort. Trois pas rapides l'amenèrent devant le mur de la pièce. Écartant les doigts sur une surface qu'aucun mortel et peu de vampires auraient pu couvrir, Phantomas pressa simultanément quatre interrupteurs invisibles. Sans un bruit, un pan entier du mur de briques coulissa sur le côté, révélant un panneau de contrôle couvert de diodes électroniques. Avançant la main, Phantomas appuya sur cinq boutons. Souriant, il remit le faux mur en place, s'assurant qu'il se refermât bien avec un déclic. Sa deuxième ligne de défense était dressée.

« Maintenant, je n'ai plus qu'à recopier mon encyclopédie complète sur mes disques de sauvegarde », confia-t-il aux rats qui le suivaient partout. « Quoi qu'il advienne de moi ou de mon repaire, mon œuvre sera en sécurité dans une douzaine d'autres endroits à travers le monde. »

Quinze minutes plus tard il en avait terminé. Phantomas se sentit soulagé.

« L'idiot », confia-t-il aux rats », sachant qu'il est l'objet de l'affection de Gorgo, prendrait la fuite, pour essayer de se dérober à sa fureur. Choix imbécile, on n'échappe pas à l'inévitable. Le sage affronte son adversaire. C'est uniquement en faisant face à ses pires cauchemars que l'on peut espérer les vaincre. »

Les rats poussèrent des petits cris d'approbation. Phantomas se renversa dans son fauteuil face à son écran principal. Quiconque entrerait dans les catacombes déclencherait la mise en route de son maître plan. Il n'y avait plus qu'à attendre.

Gorgo viendrait cette nuit. Il en était certain. Sa réception, cependant, serait différente de tout ce qu'elle avait connu jusqu'ici. Celle Qui Hurle dans les Ténèbres allait avoir une surprise. Du moins Phantomas l'espérait-il.

CHAPITRE V

Paris – 5 avril 1994

Les portes de l'Opéra étaient fermées à clef.

« Pas le temps de finasser », dit McCann, saisissant la poignée de l'un des battants ouvragés. Il tordit. Avec un craquement, le mécanisme céda.

« Après toi », dit-il, tirant la porte à lui. « J'ai neutralisé les alarmes, naturellement. »

« Je n'en attendais pas moins de toi », dit Alicia, en le précédant à l'intérieur de l'édifice. « Pendant ce temps, je me suis assurée que tous les gardiens étaient bien endormis à leur poste. Ils ne se réveilleront pas avant le matin. Nous pouvons fouiller partout sans craindre d'être interrompus. »

McCann rit doucement. « Nous formons une magnifique équipe de cambrioleurs. Pense à ce que nous avons raté pendant toutes ces années. »

« L'effraction est une perte de temps », dit Alicia, alors qu'ils se hâtaient le long de la galerie menant au grand escalier. « Le crime organisé est beaucoup plus profitable. »

« Manipuler les marchés des changes internationaux est encore mieux », dit McCann.

Alicia secoua la tête avec consternation. « Avec les siècles, tu as perdu ton sens de l'aventure, McCann. Quelle excitation y a-t-il dans le commerce de l'argent ? »

« L'excitation de la victoire », dit le détective, s'esclaffant de nouveau. « Un jour, le monde m'appartiendra. »

« Nous verrons », dit Alicia, avec un sourire de son cru. « Mes projets… »

Sa voix faiblit, puis mourut complètement lorsqu'ils parvinrent devant la splendeur de marbre blanc du grand escalier. « J'avais oublié à quel point c'était magnifique », déclara Alicia, les yeux brillant d'un plaisir non dissimulé. « Il s'est écoulé trop longtemps depuis ma dernière visite. »

« Je me souviens t'avoir entendu dire une fois que tu étais présente le soir de l'ouverture », dit McCann. « Tu étais l'invitée d'un roi, c'est bien ça ? »

« Alphonse XII d'Espagne », dit Alicia, contemplant les statues des Muses qui défendaient l'accès au niveau principal de la salle. « Nous étions des amis très proches. »

Elle lança un regard noir au détective, comme pour le défier de faire un commentaire. Sagement, McCann resta silencieux. « Quelle nuit c'était », déclara-t-elle avec passion. « Ces escaliers accueillaient tout le gratin de Paris. Le président de la République, le maréchal McMahon était là, ainsi que le maire de Londres avec ses shérifs, son porte-glaive et ses hallebardiers. Le Prince vampire de Paris, François Villon, assistait au spectacle, entouré de sa basse-cour comme d'habitude, et d'autres membres du clan Toréador. Au sein de la Famille, on chuchotait qu'une bonne part de l'extravagante architecture de Garnier avait été secrètement inspirée par le prince. Connaissant le penchant de Villon pour l'excès, j'ai cru, à l'époque, que c'était vrai. En voyant cette opulence un siècle plus tard, j'en suis convaincue. »

Le crépitement d'un mitraillage vint mettre un terme brutal à l'évocation d'Alicia. « On dirait que la Mafia est revenue en force », dit McCann. « Ne traînons pas. Je doute qu'elle réussisse à déborder Flavia et Madeleine, mais il est inutile de prendre des risques. Tu connais les lieux. Mes visites à Paris ont toujours été pour venir te voir. Je n'ai jamais pris le temps de faire du tourisme. Où allons-nous trouver l'entrée de ces fameuses catacombes ? »

« Au sous-sol », dit Alicia. « Loin, loin en bas. »

« Ça ne devrait pas être difficile », dit McCann en suivant Alicia le long du couloir sous le grand escalier.

« N'en sois pas aussi sûr », dit Alicia d'un air maussade. « Il y a sept niveaux de sous-sols. Les caves sont tellement immenses, avec des plafonds si hauts, que des décors entiers y sont entreposés. Durant la Commune de Paris, les sous-sols de l'Opéra faisaient office de prison militaire. Personne ne sait exactement combien d'hommes sont morts durant le siège de la ville. Mais la légende raconte que leurs fantômes hantent les niveaux inférieurs. »

« Génial », dit McCann alors qu'ils franchissaient une porte marquée Entrée interdite. « Y a-t-il encore autre chose que je devrais savoir ? »

« La fusillade s'est arrêtée dehors », dit Alicia. « C'est au moins une bonne nouvelle. Le combat est terminé. »

Elle fit une pause en parvenant au sommet d'un escalier en pierre qui s'enfonçait dans les ténèbres. « Par contre, il semblerait que l'électricité soit coupée à partir du deuxième sous-sol. »

« Les gardiens coupent probablement le courant pendant la nuit pour des raisons d'économie », dit aigrement McCann. « Typique des Français. Je peux voir dans le noir. Et toi ? »

« Suffisamment bien », dit Alicia. « Le gros problème sera quand nous arriverons au lac. »

« Au lac ? » répéta McCann alors qu'ils descendaient. Le détective n'avait pas l'air content. « Tu as bien dit lac ? »

« Il se trouve au tout dernier niveau », expliqua Alicia. « Une rivière souterraine courait autrefois sous le site. Garnier a utilisé des pompes à vapeur pendant huit mois pour assécher le sol et abaisser la nappe. Cela fait, il a construit des fondations en double épaisseur de béton. Malgré ses efforts, un lac s'est formé loin en dessous de la scène principale. C'est là que nous allons. En principe, l'entrée des catacombes est dissimulée par les eaux. »

« Personne n'a jamais tenté d'explorer ce drôle de plan d'eau ? » interrogea McCann.

« Pas récemment », dit Alicia. « Quelques années après l'ouverture de l'Opéra, plusieurs groupes courageux ont annoncé leur intention de localiser l'embouchure du réservoir. Les deux premières tentatives ont échoué. Les trois groupes suivants ont disparu sans laisser de trace. Personne n'a plus jamais essayé depuis. L'ouverture d'une enquête pose certains problèmes spécifiques. Patience. Tu verras par toi-même quand nous aurons trouvé l'entrée du lac. »

« Et le gouvernement ? » demanda McCann. « Personne ne s'inquiète de la sécurité d'un bâtiment construit sur une rivière ? »

« La mairie s'en fiche complètement », dit Alicia. « Sa position est : pourquoi dépenser de l'argent s'il est possible de l'éviter ? L'Opéra tient debout depuis plus d'un siècle. Les fondations sont encore en bon état. Comme toujours, les hommes politiques s'intéressent à des choses beaucoup plus importantes, telles que les pots de vin par exemple. »

« La nature humaine ne changera jamais », dit McCann. « Je me demande souvent si Caïn rencontrait des problèmes similaires pendant la construction d'Enoch. Si la prostitution est la plus vieille profession du monde, que dire de la politique ? »

Alicia rit. « Quelle différence y a-t-il entre les deux ? »

Ils passèrent vingt minutes à fouiller le dernier sous-sol à la recherche de la bonne porte. Alicia n'était descendue jusqu'au lac qu'une seule fois et cela remontait à plus d'un siècle. Il y avait des centaines de salles à inspecter. Au bout du compte, alors que les nerfs de McCann commençaient à craquer, ils découvrirent ce qu'ils cherchaient. Un long couloir étroit qui aboutissait à une lourde porte en acier marquée Danger – Défense d'entrer en grosses lettres rouges. La porte était fermée à clef.

« Je me souviens maintenant », dit Alicia. « Le lac est sous nos pieds. Derrière cette porte, il y a une trappe qui mène tout en bas. »

« Une trappe », répéta McCann. « Même pas un quai ? Ne me dis pas que nous allons devoir nager jusqu'aux catacombes ? »

« Il devrait y avoir une barque attachée au plafond à proximité de la trappe », dit Alicia. « En tout cas, il y en avait une un siècle auparavant. »

Le détective secoua la tête avec consternation. « Si j'avais su, j'aurais pu apporter un canot pneumatique. J'espère que ta mémoire et celle du directeur s'accorderont sur les détails. »

Alicia étendit le bras et plaça les deux mains sur la serrure. « Laisse-moi essayer avec celle-là », déclara-t-elle. « Elle n'a pas l'air trop compliquée. »

Elle fléchit doucement les doigts sur le métal. Avec un déclic presque inaudible, la serrure s'ouvrit.

« Crâneuse », dit McCann, tirant sur la porte massive.

Alicia sourit. « Il y a une place pour la force brute en ce bas monde. Mais la finesse fonctionne très bien dans la plupart des situations. »

Au centre de la pièce se trouvait une grande trappe avec un anneau métallique au milieu. Quatre rames en bois étaient appuyées contre le mur. À côté étaient alignées plusieurs lampes-torches. McCann en ramassa une et pressa l'interrupteur. Une lumière blanche inonda la pièce. « Des piles neuves », dit le détective. « Quelqu'un est venu ici récemment. Les rames ont l'air en bon état. Tout ça ne se présente pas aussi mal que je le craignais. »

Se penchant en avant, le détective souleva la trappe, révélant un carré de noirceur totale. Alicia pointa une lampe-torche dans le trou. Le pinceau lumineux montra un plan d'eau paisible à un peu plus d'un mètre sous le plafond de briques. McCann grogna. Une petite barque, à peine assez grande pour deux personnes, flottait à la surface du lac, attachée par une grosse corde à un crochet au plafond.

« Il n'y a pas large entre le plafond et la surface de l'eau », remarqua McCann. « Ça ne va pas être une promenade en barque pour claustrophobes. »

« Je ne suis pas allée plus loin », dit Alicia. « On raconte que plusieurs tunnels partiraient de la berge du lac et rejoindraient les catacombes. Le problème est qu'ils sont à peine visibles quand le niveau de l'eau est aussi haut. »

« Splendide », dit McCann. « Nous allons nous amuser pour les trouver. Non pas que nous ayons tellement le choix. Veux-tu embarquer la première ? Je te passerai les rames. Prends une lampe-torche. Nyctalope ou non, je préfère avoir de la lumière. »

Alicia se laissa descendre prudemment dans la barque. En étirant ses jambes devant elle, elle parvenait juste à s'asseoir sans toucher de la tête les briques rouges du plafond. « Envoie les rames », dit-elle. « Fais très, très attention en embarquant. Tu ne pourras pas t'asseoir droit. Tu devras t'accroupir dans le fond. Je pense qu'il y a suffisamment de place. Mais ce sera juste. »

McCann fit passer les rames à Alicia, puis s'assit avec précaution sur le rebord de la trappe. Prudemment, il posa le pied dans la barque. Lentement, progressivement, il transféra son poids dans l'embarcation. S'ils chaviraient et basculaient dans le lac, il leur serait très difficile de remonter par la trappe.

« J'ai connu plus confortable », déclara-t-il quelques minutes plus tard, les bras posés sur le bord de la barque. Le menton appuyé sur le bout des doigts, le détective examina les ténèbres environnantes, essayant de repérer une faille dans les murs de la gigantesque salle. « Y a-t-il une direction en particulier que tu veuilles essayer en premier ? »

« À toi de me le dire », rétorqua Alicia, plongeant les rames dans l'eau. Avec McCann tassé au fond de la barque sur les coudes et les genoux, elle se retrouvait obligée de ramer. Cela n'avait pas l'air de lui plaire. « C'est toi le détective, tu te souviens ? Décide-toi. Nous n'avons pas toute la nuit pour localiser ces maudites catacombes. »

McCann fronça les sourcils sous la concentration. « Par là », déclara-t-il après quelques secondes, faisant un geste vers la droite. « Je sens une brèche dans le mur. Derrière, il y a une grotte avec une berge. C'est certainement l'entrée des tunnels. »

« Je sens une drôle d'odeur », dit Alicia en faisant pivoter la barque dans la direction indiquée par McCann.

« Tu as remarqué toi aussi ? » dit le détective. Il plongea une main dans l'eau glacée du lac souterrain et en recueillit un échantillon. Il porta sa paume à ses lèvres et goûta.

« Mince », dit-il. « Juste ce que je craignais. C'était prévisible, remarque. Il y a une trace de sang caïnite dans cette eau. Le lac tout entier est un gigantesque bassin de sang. »

« Un bassin de sang ? » répéta Alicia. « Cela pourrait expliquer ce qui est arrivé à ces autres explorateurs. Les Nosferatus adorent ce genre de pièges. Si Phantomas est un Mathusalem, son sang est extrêmement puissant. » Elle frissonna. « Quelles sortes de monstres marins peuvent bien vivre sous l'Opéra ? »

Comme en réponse à la question d'Alicia, l'eau se rida en avant d'eux. Quelque chose filait sous la surface, se dirigeant dans leur direction.

« J'ai comme le mauvais pressentiment », dit sombrement Dire McCann », que nous n'allons pas tarder à le savoir. »

CHAPITRE VI

Sicile – 5 avril 1994

L'intercom sonna sur le bureau de Don Caravelli. Tendant la main, le chef de la Mafia pressa le bouton du haut-parleur. « Oui ? » demanda-t-il.

« Nos agents ont établi une identification positive de leur gibier dans le voisinage de l'Opéra de Paris », déclara la voix de Marius Michaud. « McCann et Varney sont bien là-bas tous les deux. »

« Excellent », dit Don Caravelli. De l'autre côté du bureau, assise dans un confortable fauteuil, se trouvait Elaine de Calinot. Son long bâton reposait en travers de ses genoux. Son visage ne marqua aucune expression particulière à l'écoute des nouvelles. « Quand vont-ils passer à l'attaque ? »

La ligne resta silencieuse une minute. Il y avait un manque d'enthousiasme notable dans la voix de Michaud quand il reprit la parole. « La première tentative s'est terminée il y a une heure », dit le chef de la sécurité, lentement, prudemment. « Elle n'a pas réussi. Tous nos agents sur place ont été éliminés. Aucun n'a survécu. »

« Madeleine Giovanni était présente, je suppose », dit Don Caravelli. « Elle fait toujours le travail jusqu'au bout. »

« Elle et l'assassin Assamite qu'on appelle l'Ange Noir sont quasiment impossibles à tuer », dit Michaud. « Les rares occasions où nos hommes ont pu s'approcher suffisamment près pour monter une attaque sérieuse, la malchance n'a pas cessé de les poursuivre. Les voitures explosent à cause d'un réservoir percé, des incendies se déclarent dans les kiosques des marchands de journaux, les armes se bloquent ou s'enrayent… C'est comme si le hasard s'acharnait contre eux. »

« Un mage », fit Elaine, si doucement que seul Don Caravelli l'entendit. Un sourire sinistre joua sur ses lèvres exsangues. « Ils doivent avoir recruté un grand mage pour les aider. Il fait jouer les lois des probabilités en leur faveur. »

Don Caravelli acquiesça. Il semblait remarquablement calme, compte tenu des mauvaises nouvelles qu'il recevait. Peu importait. Le premier contact ne signifiait rien. Que ses agents eussent été massacrés par douzaines lui était tout aussi indifférent. Seul comptait le résultat final.

« J'imagine que nos agents ont poursuivi leurs efforts ? » demanda le chef de la Mafia à Michaud.

« Bien sûr », répondit le chef de la sécurité. « Ils avaient des ordres. Un deuxième raid s'est révélé tout aussi vain. Là encore, aucun des nôtres n'a échappé à la Mort Ultime. Depuis, le combat s'est éloigné de l'Opéra pour dégénérer en bataille rangée dans les rues du quartier, entre nos forces et celles de Madeleine Giovanni. »

« Que voulez-vous dire ? » interrogea Don Caravelli, fronçant les sourcils. « La garce aurait appelé des renforts ? »

« Deux membres du clan Giovanni se trouvaient en poste à Paris », expliqua Michaud. « Nous ne pensions pas qu'ils prendraient une part active dans l'affaire. Ils sont arrivés par surprise, avec plusieurs goules. Leur présence a contrebalancé notre avantage numérique. Les nouveaux venus se battent comme des démons. »

« Vous ne pensiez pas », répéta Don Caravelli. Sa voix dégoulinait de sarcasme. « Comme c'est malheureux. Je saurai m'en souvenir quand cette affaire sera terminée. Pour le moment, faites venir d'autres agents des alentours. C'est votre dernière chance de vous racheter, Michaud. Je veux voir cette garce de Giovanni éliminée, et ses trouble-fête de parents et d'amis avec elle. Vous avez compris ? Plus d'erreurs. »

« À vos ordres, Don », dit Michaud, d'une voix amortie par le choc. Il n'y avait pas d'échappatoire. Tuer Madeleine Giovanni était impossible. L'ordre de Don Caravelli équivalait en réalité à une sentence de mort. L'intercom s'éteignit sur un déclic.

« Je commençais à me lasser de cet imbécile », dit Don Caravelli, avec un sourire cruel. « Lui trouver un remplaçant ne devrait pas poser de difficulté. »

« Il n'a plus mentionné les noms de Varney ou de McCann après l'attaque initiale », dit Elaine, en écartant le sujet d'un revers de main. Membre du Cercle Intérieur des Tremeres, elle se souciait fort peu du sort des sous-fifres. « Je suis certaine que nos deux cibles ne sont plus avec leurs assistantes. »

Don Caravelli hocha la tête. « Je suis d'accord. Ils les ont laissé continuer la guerre pendant qu'ils poursuivaient leurs recherches. Quelle meilleure diversion qu'une fusillade dans les rues de Paris. »

« Le folklore local prétend qu'il existerait une entrée vers les anciennes catacombes quelque part sous l'Opéra », dit Elaine.

« Intéressant », dit Don Caravelli », mais sans aucune importance. Mes représentants sur place ont localisé quatre entrées secrètes de ces tunnels, disséminées à travers la ville. Chacune débouche dans les sous-sols depuis une direction différente. Ce Phantomas est encerclé. Tout ce qu'il nous reste à faire est de refermer le piège pour les écraser comme des punaises, lui et vos adversaires.

« Si les hostilités ont commencé voilà une heure », dit Elaine, en se levant de son fauteuil », McCann et Varney ne sont probablement plus très loin du repaire du Nosferatu. Attendre trop longtemps pour les attaquer serait une terrible erreur. Ensemble, ils formeront un trio redoutable. »

« Ne commettez pas la faute de juger mes troupes d'assaut d'après l'incompétence de celles qui sont en train d'affronter l'Ange Noir et Madeleine Giovanni », dit Don Caravelli, décrochant une hache de jet du mur. Il se sentait davantage en sécurité avec une arme entre les mains quand Elaine était debout. Le contact de l'acier froid le rassurait. « Ces imbéciles ne sont que de la chair à canon. Ils sont sacrifiés, dans le seul but de donner un semblant de crédibilité à l'attaque. Tandis que les amies de McCann repeignent les rues de Paris avec leur sang, notre véritable armée est à l'œuvre cent mètres plus bas, sur les traces de nos véritables ennemis. »

« Phantomas est un Mathusalem », dit Elaine. « McCann et Varney sont peut-être des humains, mais ils ont de redoutables mentors. »

Don Caravelli ricana. « J'en tremble de peur. Après notre discussion, j'ai secrètement ordonné à mes meilleurs tueurs sur tout le continent de se rendre à Paris. Ce ne sont pas des vampires ordinaires, ma dame de Calinot. Ce sont les plus remarquables, les plus dangereux meurtriers de mon organisation. Une armée d'assassins, équipés du dernier cri de la technologie et de l'armement. Fusils à écho Doppler et détecteurs de mouvement devraient faire de la découverte de Phantomas et des deux mortels un simple exercice de routine. D'ici demain matin, nous serons débarrassés de ces trois gêneurs. »

« Je l'espère », dit Elaine. « Dans votre intérêt. »

Don Caravelli resserra sa prise sur sa hache. « Une menace, ma dame de Calinot ? »

Elaine rit. « Vous m'avez mal comprise, Don Caravelli. » Le chef de la Mafia crut déceler une infime note de sarcasme dans sa voix. « Nous sommes des alliés, des partenaires dans notre quête du contrôle de la race caïnite. Je ne faisais qu'exprimer mon inquiétude pour votre sécurité. »

Sa voix devint glaciale. « Si Dire McCann et Alicia Varney réussissent à survivre à cette nuit, vous vous serez fait deux ennemis extrêmement puissants. Madeleine Giovanni est sans conteste une redoutable adversaire. Cependant, comparée à Lameth et Anis, elle n'est qu'une enfant de chœur. Même la Mort Rouge redoute la colère du Messie Ténébreux et de sa compagne. »

« Voilà que vous parlez à la fois pour le Conseil Intérieur des Tremeres et pour la Mort Rouge », dit Don Caravelli, d'un ton tout aussi glacial. « En tant que chef de la Mafia, je n'ai peur de personne – pas même de ce mystérieux Nosferatu et des deux mortels qui le recherchent. »

Plongeant la main dans la poche de son costume, il en sortit un téléphone portable compact. Les yeux flamboyants, il pressa un code à quatre chiffres. La liaison, relayée par satellite, s'établit en moins d'une minute.

« Maintenant », dit Don Caravelli dans le micro. Puis il raccrocha.

« La traque est lancée », déclara-t-il, avec un regard féroce. « Mes agents m'adresseront un rapport dès qu'ils auront établi le contact. Les catacombes serviront de tombeau à nos ennemis. »

Elaine sourit. « Éliminez ces trois-là », déclara-t-elle », et le monde est à nous. »

CHAPITRE VII

Paris – 5 avril 1994

Dire McCann sortit son pistolet-mitrailleur et le posa sur ses genoux. Les yeux plissés sous la concentration, le détective laissa le bout de ses doigts toucher la surface du lac souterrain. McCann jura. « Bon sang de… »

« Attention ! » hurla Alicia.

Deux têtes gigantesques jaillirent du lac à quelques mètres en avant de la barque. Les créatures ressemblaient à d'immenses câbles multicolores, se terminant sur une gueule bardée de dents de dix centimètres pointues comme des aiguilles. Leurs yeux noirs situés directement au-dessus des mâchoires béantes étaient fixés sur Dire McCann. Dans un sifflement de locomotive à vapeur géante, les deux monstres fondirent sur le détective pris par surprise.

Instinctivement, McCann se dressa pour leur faire face, oubliant momentanément l'arme dans sa main. Avec un choc qui résonna à travers le sous-sol, le détective se cogna la tête contre le plafond en briques. Grognant de douleur, il s'écroula au fond de la barque, tandis que les deux horreurs frappaient là où il se tenait l'instant d'auparavant. La barque tangua quand les deux monstres sinueux s'écrasèrent contre ses flancs. Puis, avec de grands éclaboussements, les créatures se renfoncèrent dans l'eau. Suivies de l'arme de McCann, qui roula dans le lac d'un noir d'encre.

Pareils à deux énormes cobras royaux, les deux monstres dressèrent à nouveau la tête hors de l'eau. Leurs énormes dents scintillaient comme des dagues à la lueur des torches. Issues du sang du Nosferatu, les muraines possédaient une intelligence surnaturelle. Elles brûlaient d'un désir fou de détruire quiconque s'introduisait dans leur repaire.

Avec un grondement de colère, Alicia lâcha les rames. Elle pointa les mains directement vers les murènes, rassemblant son immense volonté. Des étincelles lumineuses jaillirent de ses doigts, atteignant en vol la taille de véritables boules de feu. Elles touchèrent les monstres en plein poitrail. Dans un sifflement d'agonie, ils plongèrent sous la surface du lac.

« Des murènes », cracha rageusement McCann depuis le fond de l'embarcation. « Une douzaine au moins, peut-être plus, éparpillées à travers tout le plan d'eau. Elles sont gigantesques. »

« Impossible », dit Alicia. « Les murènes sont des poissons tropicaux. Je le sais. Elles ont besoin de mers chaudes, tempérées. J'en avais un bassin il y a quelques années. »

« C'est à elles qu'il faut le dire », répondit McCann. Secouant la tête pour s'éclaircir les idées, il agrippa le rebord de la barque et se remit sur les genoux.

« Fuck ! » hurla Alicia, comme une murène argent et rouge filait vers elle depuis la gauche. Elle pivota sur son banc, un feu infernal jaillissant de ses mains. Les étincelles grésillèrent contre la peau lisse du monstre mais restèrent autrement sans effet. La murène continuait à approcher. Au même instant, un monstre or et vert fit surface à un mètre derrière la barque. Sa gueule béante était plus large que la tête d'Alicia. Elle n'avait aucun moyen d'esquiver les deux attaques.

Elle n'en eut pas besoin. Lançant ses mains à une vitesse éblouissante, Dire McCann saisit la murène argent et rouge à quelques centimètres derrière la tête. Tirant de toutes ses forces, le détective détourna le cours de son attaque. Sa vitesse et son élan étaient tels que la murène fut incapable de s'arrêter. Sa gueule s'écrasa contre le cou de la seconde attaquante. Involontairement, le monstre claqua les mâchoires. Ses dents immenses s'enfoncèrent dans les muscles sans protection de sa victime. Se débattant comme de beaux diables, les deux léviathans s'enfoncèrent sous la surface du lac.

« Impressionnant », jeta Alicia dans un souffle, le visage livide.

« C'est aussi mon avis », dit McCann. Il fléchit les doigts. « Ne compte pas sur moi pour refaire un coup pareil. C'était plus de la chance que du talent. »

« Des murènes ne font pas ce genre de bruits », dit Alicia.

« Elles n'atteignent pas dix mètres de long non plus », dit McCann. « Étonnante, la manière dont un bassin de sang peut modifier les choses. »

Le détective fixa les eaux sombres. Tout était calme. Ses yeux se plissèrent. « Elles sont sous nos pieds », déclara-t-il, d'un ton sinistre. « J'en compte une douzaine. Ça fait beaucoup de murènes. Beaucoup de dents. »

« Elles sont en train de remonter », dit Alicia. « Aucune chance que nous puissions vaincre douze de ces monstres en même temps. »

« Ne te sous-estime pas », dit McCann. « Comment te débrouilles-tu avec cette discipline de Temporis ? »

« Comme d'habitude », dit Alicia. « Je peux l'utiliser pendant un bref intervalle. Stopper ou inverser le cours du temps n'est pas facile. En particulier dans un environnement pareil. »

« Quelques secondes devraient suffire à mes besoins », dit McCann. L'eau qui les entourait était en train de bouillonner. La barque tanguait sur les corps gargantuesques qui s'écrasaient dans le bois. « Le plus tôt sera le mieux. »

Alicia prit une profonde inspiration. Les têtes scintillantes, sans écailles, de sept murènes crevèrent la surface, encerclant totalement l'embarcation. Le reste des monstres resta sous l'eau, essayant de briser la barque par en dessous. Des gueules massives s'ouvrirent. Les monstres sifflèrent triomphalement. Brusquement, le bruit cessa. Le temps se figea.

« Bon timing », dit McCann. Il y avait une drôle de lueur dans ses yeux et une note étrange, démoniaque, dans sa voix. « Très théâtral. »

« Rien que pour toi », dit Alicia, d'une voix où perçait la souffrance. Elle se lécha les lèvres, les yeux mi-clos sous la tension. Des gouttelettes de sueur roulaient sur son front. Ses doigts étaient crispés en poings exsangues. « Nous sommes à l'extérieur de la cloche de verre, dans une poche temporelle. Je ne peux pas maintenir cet état très longtemps. Quoi que tu aies en tête, fais-le vite. »

McCann posa doucement la main sur l'eau immobile. L'air dans la barque parut vibrer sous l'impact de vastes forces psychiques : « Ça suffit », déclara-t-il. « C'est fait. »

Alicia poussa un soupir de soulagement. La réalité ondula tandis que la poche temporelle qui les entourait se dissolvait. Le sifflement infernal des murènes emplit les ténèbres. Puis, soudainement, le bruit monta d'une octave. Les murènes hurlaient – non de triomphe, mais sous l'effet d'une terrible souffrance.

Dire McCann rit. Ce son n'avait absolument rien d'humain.

Une vague de chaleur cuisante balaya le visage d'Alicia, qui cilla sous la douleur. Des nuages de vapeur emplirent la cave. Tout autour de la barque, les eaux du lac bouillaient et bouillonnaient. L'odeur de la chair et des muscles calcinés était omniprésente. Alicia suffoqua un instant, puis bloqua mentalement la puanteur à ses narines. Elle secoua la tête avec ébahissement en apercevant leurs agresseurs. Leurs yeux noirs en têtes d'épingles figés dans la mort, les murènes géantes glissaient doucement vers les profondeurs du lac souterrain. D'une manière ou d'une autre, d'un simple geste de la main, McCann avait tué toutes les murènes qui encerclaient leur barque.

« Je les ai fait bouillir vives », dit le détective, en réponse à la question informulée d'Alicia. Il sourit à pleines dents. « La poche temporelle m'a donné le temps qu'il me fallait pour me concentrer sur les molécules d'eau du lac. Quand tu as relâché le champ, le liquide est devenu surchauffé en l'espace de quelques microsecondes. Rien n'aurait pu survivre dans ce chaudron. Générer de la chaleur n'est pas si difficile quand tu sais comment contrôler le climat. La vraie difficulté consistait à veiller à ce que la barque ne prenne pas feu. »

« Du bouillon de murènes », dit Alicia. « Je croyais avoir perdu la faculté de m'émerveiller de quoi que ce soit, McCann. Mais tu réussis toujours à le faire sans effort. »

« Je me donne du mal », dit le détective. Il pointa le doigt vers la droite. « On dirait que la vapeur disparaît par là. C'est là que j'ai senti une brèche dans le mur tout à l'heure. Il y a un tunnel derrière, et une plage. C'est certainement l'entrée des catacombes. »

« Il y a suffisamment d'eau qui s'est évaporée pour que tu puisses t'asseoir », dit Alicia. « Et si tu en profitais pour prendre les rames ? »

Le détective sourit. « Tu t'en es si bien sortie jusqu'ici, « je détesterais t'enlever le privilège de continuer. À ton âge, un peu d'exercice ne peut pas te faire de mal. »

Alicia lui jeta un regard noir. Hâtivement, le détective s'empara des rames, qui avaient par miracle survécu à l'assaut des murènes sans être réduites en miettes. « Prends la barre. Je vais ramer. »

La piste de la vapeur les conduisit à un passage étroit à travers les fondations en ciment. Large d'un mètre cinquante, l'ouverture dépassait à peine de trente centimètres au-dessus de l'eau. Prudemment, le détective rangea les rames. Ce serait juste.

« Baisse-toi », dit-il, en se recroquevillant à l'avant de la barque. Tendant la main, il agrippa l'arête branlante de l'ouverture et tira fort. Le bois racla contre le béton alors que la barque passait sous le mur percé et débouchait sur les eaux noires au-delà.

« Ça n'était pas si difficile », dit McCann, en se redressant. Le plafond était plus haut ici. Il balaya les lieux avec sa lampe-torche. Ils se trouvaient dans une petite grotte, de six mètres de large sur neuf de profondeur. Le fond remontait en pente, s'achevant sur une berge de boue brune d'un ou deux mètres carrés. À l'extrémité de la grotte apparaissait une ouverture sombre qui ne pouvait être que l'entrée des catacombes.

« Il y a un anneau en fer planté dans le sol », dit Alicia. « De toute évidence, nous ne sommes pas les seuls à emprunter ce chemin. Ce n'est pas la première fois que cet endroit permet d'entrer dans les tunnels. »

« À moins qu'il ne permette d'en sortir », remarqua Dire McCann. « Garder ces murènes vivantes et agressives devait nécessiter un apport de sang modeste mais régulier de la part de Phantomas. Il devait venir fréquemment à ce lac pour les nourrir pendant toutes ces années. Ensuite, peut-être repartait-il par l'Opéra. »

« Avec les pouvoirs de ce Nosferatu, le départ ne devait pas poser de problème », dit Alicia. « Sa présence dans le bâtiment au siècle dernier doit avoir contribué aux nombreuses légendes du Fantôme de l'Opéra. Réfléchis-y – Phantomas de l'Opéra. Ça sonne bien. On dirait presque le titre d'un opéra. »

« Ou celui d'un thriller », dit McCann en les amenant jusqu'à la berge. Échouant la barque, il sauta à terre et l'amarra à l'anneau métallique. « Nous y voilà. Les catacombes nous attendent. Tu es prête ? »

Alicia descendit de la barque, serrant sa lampe-torche. « Dommage que nous ayons perdu ton arme. La présence de ce bassin de sang me donne à penser que ce Phantomas n'aime pas la compagnie. Nous allons vraisemblablement rencontrer d'autres monstres sur le chemin. »

« À nous deux », dit McCann », nous pouvons faire face à n'importe quoi. »

Très loin, dans l'obscurité absolue des catacombes, quelque chose hurla. Le hululement suraigu, inhumain et démentiel résonna le long des murs de la caverne. Pendant une minute, puis deux, puis cinq, il se poursuivit avec une intensité à crever les tympans, figeant Alicia et Dire McCann sur place. Le cri était un concentré de folie sous forme audible. Et le détective comme la dame connaissaient tous les deux son origine.

« Gorgo ? » demanda McCann, une expression stupéfaite sur le visage. « Celle Qui Hurle dans les Ténèbres est ici, dans ces catacombes ? Je la croyais quelque part en Argentine. »

« Je – j'ai oublié de t'en parler », dit Alicia, avec un soupir. « C'est une longue histoire. Mais c'est bien elle. »

Le détective secoua la tête. « Je ne suis pas surpris outre mesure », déclara-t-il. La Nictuku obéit aux ordres d'Absimiliard d'anéantir les plus puissants Nosferatus du monde. Phantomas fait incontestablement partie de ce groupe d'élite. Il constitue une cible naturelle. Gorgo a toujours été la plus motivée du lot. Tôt ou tard, elle se serait lancée sur ses traces. J'aurais simplement préféré qu'elle remette sa visite à une autre nuit. »

« Nous ferions mieux de trouver Phantomas très vite », dit Alicia, plongeant le faisceau de sa torche dans le tunnel. « Avant que Gorgo ne le fasse. »

« Juste », dit McCann. « Ou il ne restera plus grand-chose à trouver. »

CHAPITRE VIII

Paris – 5 avril 1994

Des alarmes sonnaient partout dans le centre de commande de Phantomas. Le son strident affolait la horde de rats gris qui couvraient le sol de la pièce. Ils manifestaient leur irritation à grands cris. Phantomas, assis dans son fauteuil devant l'écran de son ordinateur principal, pouvait percevoir l'anxiété des rongeurs. Elle ne le surprenait pas. Lui-même se sentait suffisamment nerveux. Comme il s'y attendait, ses catacombes souterraines avaient été envahies. Toutefois, il avait été pris totalement au dépourvu par le nombre de ses adversaires. Ce n'était plus un simple affrontement entre Gorgo et lui. Plusieurs cartes imprévues avaient fait leur entrée dans la partie.

« Il y a des intrus dans six passages différents », marmonna-t-il dans sa barbe tandis que ses mains griffues volaient sur le clavier. D'abord, il coupa les alarmes. Les sonneries traumatisaient ses rats. Leur bavardage permanent gênait sa concentration. Ensuite, avec une vitesse et une agilité inhumaines, il fit apparaître les dernières informations recueillies par ses caméras de surveillance. Le scénario n'était guère réjouissant.

« Ces envahisseurs prétendent me prendre au piège dans mon propre repaire », gronda-t-il avec colère. « Les imbéciles. Je suis peut-être seul contre beaucoup. Mais c'est quand il est acculé qu'un rat est le plus dangereux. »

Quatre tunnels, reliant son repaire à différents monuments aux quatre coins de la ville, étaient remplis de crapules de la Mafia. À l'évidence, leur plan consistait à l'encercler de tous côtés. Phantomas eut un reniflement de mépris. Comme s'il n'existait pas des dizaines d'autres issues de secours à son repaire. On ne l'acculait pas aussi facilement.

Chaque bande se composait de deux Brujahs et de trois Gangrels. Les Brujahs étaient là en tant que meneurs et combattants. Les Gangrels, avec leurs disciplines lupines, faisaient office d'éclaireurs. Une demi-douzaine de goules accompagnaient l'expédition. Voleurs et assassins, ils portaient des lance-flammes et des mitraillettes de gros calibre. Les quatre bandes étaient connectées les unes aux autres par des walkie-talkies et des téléphones portables.

Phantomas n'avait jamais eu directement affaire à la Mafia auparavant. Habitant des ombres, il s'était toujours cru inconnu des patrons de cet empire criminel. L'attaque concertée de cette nuit montrait clairement qu'il s'était fourvoyé. Il soupçonnait la Mort Rouge d'avoir une part dans ce brusque revers de fortune.

Les bandes se trouvaient dans les catacombes depuis près d'une heure. Au départ, elles avaient progressé à une allure beaucoup plus soutenue, persuadées que Phantomas ne pouvait rien faire pour les arrêter. Ils avaient soudainement ralenti quand Gorgo avait manifesté sa présence. La plupart des Brujahs et des Gangrels de générations tardives ignoraient jusqu'à l'existence des Nictuku. Mais les hurlements hideux poussés par le monstre avaient de quoi faire trembler le plus brave des vampires. Les tueurs étaient descendus à la recherche d'un Nosferatu isolé qui semblait avoir peur de son ombre. Ils ne s'attendaient pas à rencontrer Celle Qui Hurle dans les Ténèbres.

En dépit des appareils électroniques de surveillance incroyablement sophistiqués de son système d'espionnage, Phantomas ne parvenait pas à établir la position actuelle de Gorgo dans les catacombes. Les hurlements du Nictuku avaient brisé les lentilles de la moitié de ses caméras disséminées à travers le réseau de cavernes. Sporadiquement, le mécanisme de focalisation de son écran d'ordinateur devenait fou, et il ne voyait plus qu'une sorte de neige dans les tunnels. Gorgo se trouvait dans l'aile ouest du labyrinthe, dans le cercle extérieur des catacombes. Il estimait à une heure ou deux le temps qu'il lui faudrait pour se sortir du dédale des tunnels. Phantomas secoua la tête. La seule façon qu'il avait de découvrir ce que fabriquait Gorgo consistait à sortir à sa recherche, et il n'avait pas l'intention de courir ce risque.

Deux mortels étaient entrés dans les catacombes par le passage qui les reliait à l'Opéra de Paris. Des aventuriers ou des fous, décida Phantomas, attirés par les fantastiques récits au sujet du trésor du fantôme. Les humains étaient de tels nigauds, toujours prêts à croire les histoires les plus invraisemblables dès qu'il était question d'argent. Pendant un moment, Phantomas envisagea de noyer le couloir avec un gaz empoisonné. Puis, il se retint, en se faisant la réflexion que si ces deux-là venaient chercher un trésor enfoui, c'était à cause de rumeurs qu'il avait lui-même démarrées. Il semblait injuste de les pénaliser pour son sens du théâtre.

« Ils sont entrés par le tunnel au fond du lac sous l'Opéra », murmura Phantomas, frappé par une idée subite. « Je me demande comment ils ont évité les murènes. »

Trois touches lui fournirent la réponse. « Mortes », dit Phantomas, s'adressant aux rats à ses pieds. Il secoua la tête avec ahurissement. « Elles sont toutes mortes. »

Ayant muté grâce à son sang jusqu'à atteindre quatre fois leur taille et leur férocité normales, les murènes avaient défendu efficacement l'entrée des catacombes pendant des décennies. Mortels comme vampires ne pouvaient pas échapper à leurs dents en aiguilles. Le fait qu'elles aient été éliminées par ces deux mortels d'apparence innocente était difficile à accepter pour Phantomas.

« De toute évidence, j'ai commis une terrible erreur de jugement », fit doucement Phantomas. « Ces deux-là ne sont ni innocents ni ordinaires. »

Ses mains volèrent à nouveau sur le clavier. Les caméras de ce tunnel particulier fonctionnaient à la perfection. Elles se trouvaient suffisamment loin de Gorgo pour ne pas avoir été endommagées par ses cris. Réglant la mise au point et l'éclairage infrarouge, Phantomas zooma sur le visage de la femme. Elle lui parut vaguement familière.

Grâce à un sous-programme de recherche dans des milliers de coupures de presse, il ne fallut à son ordinateur que deux minutes pour identifier les traits de l'intruse et mettre un nom sur son visage. Il s'agissait d'Alicia Varney, l'Une des femmes les plus riches du monde. Son nom apparaissait en lettres rouges sur l'écran, signalant à Phantomas qu'elle était aussi mentionnée dans son encyclopédie. Une pression sur une touche fit sortir la référence. Selon ses études, Alicia Varney était la goule de Justine Bern.

Le Nosferatu secoua la tête, écartant immédiatement cette notion. Il étudiait des visages depuis des siècles. Les traits de cette femme exprimaient une incroyable force de caractère. Jamais elle ne pourrait obéir à quiconque. Elle était peut-être une goule. Mais elle n'avait aucun maître.

Les doigts dansant sur le clavier, Phantomas tourna ses caméras vers le compagnon de Varney. Obéissant aux instructions, les appareils se braquèrent sur lui. Puis se déplacèrent, essayant de se centrer sur son visage. Puis se déplacèrent à nouveau. Plusieurs minutes s'écoulèrent tandis que l'image passait d'une caméra à l'autre dans le tunnel. Toutes montraient la même chose. Malgré tous ses efforts, l'image restait obstinément brouillée.

Phantomas secoua la tête avec irritation. D'abord, il y avait eu Gorgo. Puis les tueurs de la Mafia. Maintenant ces deux humains, dont l'un avait des traits qui défiaient la technologie moderne. C'était une nuit extrêmement frustrante. Comme toujours, il avait la certitude que ces trois événements étaient reliés d'une manière ou d'une autre. Il ne savait pas comment, voilà tout, et il soupçonnait qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps pour le découvrir.

Une autre commande entrée relaya le son des microphones dissimulés dans les murs du couloir vers les haut-parleurs de son ordinateur. Faire correspondre des voix avec des fichiers auditifs était beaucoup plus difficile que de retrouver des images. Toutefois, son système était capable de prouesses ahurissantes. Dans l'intervalle, il se concentra sur les propos des deux mortels.

« Ne sens-tu pas quelque chose d'étrange dans ces tunnels ? » demanda la femme qu'il avait identifiée comme Alicia Varney. « J'ai l'impression de détecter une activité folle pour un labyrinthe souterrain secret. »

« Moi aussi », dit l'homme sans visage. « Il n'y a pas que toi, moi et Gorgo ici. Il y a aussi tout plein d'autres vampires dans les parages. »

« Ce sont des tueurs de la Mafia », dit Alicia Varney. « Si Don Caravelli est au courant pour nous deux, McCann, il a probablement appris aussi pour ce Phantomas. J'affronte le capo dei tutti capi depuis des années. Il est très méticuleux. »

« C'est assez normal », dit l'homme appelé McCann. « Une chose en notre faveur, au moins. Nous aurions peut-être eu du mal à vaincre Gorgo à nous tout seuls. Elle compte parmi les plus puissants des Nictuku. Je ne suis pas certain que la chair et le sang puissent survivre à une confrontation directe avec ses hurlements. Malgré tout, nous avons plus de chance d'en venir à bout que ces bandes de la Mafia. »

Alicia Varney rit. « Indiscutablement. Elle est sur les traces du Nosferatu. Cependant, sa mission ne l'empêchera pas de faire une pause pour casser une petite graine sur le bord de la route. »

Phantomas en resta bouche bée. Il essaya de parler mais aucun son ne sortit de sa bouche. Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'il ne remarque qu'un nom en lettres rouges s'était affiché sur son écran sous l'image trouble du compagnon d'Alicia Varney. C'était Dire McCann. Une vérification dans son encyclopédie identifia McCann comme un mage renégat et un détective au service d'Alexander Vargoss, Prince vampire de Saint-Louis. Le Prince Vargoss et les siens, se souvint Phantomas, avaient été l'une des premières cibles de la Mort Rouge.

Cette idée l'amena à conduire une rapide vérification sur Justine Bern également. L'Archevêque de New York avait compté, elle aussi, parmi les premiers Caïnites à être confrontés au monstre. L'étude des deux attaques confirma les soupçons de Phantomas. McCann et Varney avaient tous les deux été présents lors de l'apparition de la Mort Rouge.

Un examen plus poussé de dépêches reçues de Washington resserra encore les mailles du filet. Le détective et la goule se trouvaient en ville durant l'assaut du Sabbat. Ainsi que la Mort Rouge. Établir le lien entre eux et le monstre n'était pas possible, mais Phantomas se souciait moins du possible que du probable.

Maintenant, les deux se retrouvaient dans ses catacombes, à la recherche de son repaire. Ils semblaient au courant de la présence de Gorgo et des bandes de la Mafia. Seuls quelques rares humains connaissaient l'existence de la Famille. Plus rares encore étaient ceux qui savaient quoi que ce soit de la race caïnite. Il était impossible qu'ils possédassent des informations au sujet des Nictuku. Et pourtant, c'était bien le cas. Il y avait quelque chose de distinctement inhumain chez ces mortels. Il ne fallut pas longtemps à Phantomas pour deviner la vérité.

« Des Mascaradeurs », murmura-t-il. « Ce sont des Mascaradeurs. »

Il y avait des histoires, jamais confirmées mais jamais infirmées, qui prétendaient que certains vampires de la quatrième génération maîtrisaient une discipline appelée Domination. Leur esprit était d'une puissance si inconcevable que, tout en restant plongés dans la torpeur, ils étaient capables d'atteindre et de contrôler mentalement des mortels ordinaires. En substance, ils pouvaient posséder le corps de leur hôte. Ils revivaient à nouveau, jouissant par procuration de tous les plaisirs de la vie mortelle – depuis la caresse du soleil jusqu'au grand frisson du sexe. Pour assurer la sécurité de leurs marionnettes humaines, ces Mathusalems leur octroyaient certains pouvoirs. La légende appelait ces vampires des Mascaradeurs.

En procédant à des recherches pour son encyclopédie, Phantomas était tombé sur de nombreuses références à de telles d'entités. Il n'avait jamais découvert la moindre preuve tangible de leur réalité. Maintenant, il était certain que deux de ces Mascaradeurs se trouvaient dans ses catacombes.

Il avait désespérément cherché un indice sur les lieux de retraite d'Anis et de Lameth. D'après son encyclopédie, ils étaient les seuls vampires susceptibles de pouvoir l'aider à vaincre la Mort Rouge. Il avait été incapable de retrouver la trace de l'un ou de l'autre. Peut-être les avaient-ils sous les yeux depuis le début, mais sous une forme inattendue.

Gorgo hurla une fois encore, le rappelant à la situation présente. Son écran d'ordinateur trembla mais le verre tint bon. Son cri semblait plus fort. La Nictuku se rapprochait. Une vérification rapide lui révéla que moins d'un dixième de ses caméras restaient opérationnelles. Les tueurs de la Mafia discutaient âprement pour savoir s'ils devaient poursuivre ou battre en retraite. Ils avaient peur de ce qui rôdait dans les tunnels. Mais ils craignaient aussi la colère de Don Caravelli. Dans l'immédiat, ils restaient sur place, tâchant de réunir le courage nécessaire pour continuer.

Alicia Varney et Dire McCann se hâtaient à travers les catacombes, venant toujours plus près du sanctuaire de Phantomas. Il était convaincu qu'ils voulaient le voir pour la même impérieuse raison qui l'avait poussé à les chercher : pour éliminer la Mort Rouge.

Malheureusement, la nécessité de communiquer avec qui que ce soit dans les catacombes ne s'était encore jamais faite sentir à lui auparavant. Il n'y avait donc aucun haut-parleur dans les murs des tunnels. Il pouvait suivre la progression des humains, mais ne pouvait pas s'adresser à eux directement. Il n'avait aucun moyen de les encourager à se presser. C'était une course à trois jusqu'à son repaire. Et s'ils n'arrivaient pas les premiers, il allait lui en cuire. Au sens propre.

CHAPITRE IX

Venise – 5 avril 1994

Pietro Giovanni écoutait la voix à l'autre bout du fil et fronçait les sourcils avec irritation. Il n'aimait pas ce qu'il entendait.

Homme de haute taille aux cheveux grisonnants et au visage d'aristocrate, Pietro était impeccablement habillé d'un coûteux costume trois-pièces gris anthracite, d'une chemise blanche et d'une cravate gris-bleu. Il préférait les vêtements d'un classicisme discret. La seule note de couleur à son habillement était la rose rouge sang qu'il portait à la boutonnière. De son vivant, Pietro avait cultivé des fleurs magnifiques. La mort n'avait pas détruit cette passion. Il possédait l'un des plus remarquables arboretums du monde. Ses roses étaient spectaculaires. Personne ne connaissait son secret, mais il y avait des rumeurs. Des rumeurs hideuses, terribles. Au sein du clan Giovanni, il y avait toujours des rumeurs. Bon nombre d'entre elles étaient fondées.

Il était assis dans un gigantesque fauteuil en cuir noir derrière un bureau d'ébène. Aucun papier n'encombrait ce bureau. Pietro Giovanni ne s'occupait jamais de la paperasserie. En tant que dirigeant du Mausolée, cet édifice monolithique au centre de Venise qui faisait office de quartier général pour le clan Giovanni, il avait des soucis beaucoup plus importants que l'épluchage de comptes rendus.

Derrière Pietro, une grande fenêtre panoramique en verre fumé offrait une vue imprenable sur Venise. Souvent, aux heures sombres qui précédaient l'aube, il se tenait à cette fenêtre et contemplait la ville, comme un roi contemple son royaume. La comparaison était appropriée. En tant qu'ancien du clan Giovanni et dirigeant du Mausolée, Pietro disposait de ressources incalculables. En cette époque de modernité, l'argent signifiait le pouvoir. Pietro était très puissant.

Ce soir, l'heure n'était pas à la contemplation. Pietro avait été interrompu au milieu d'un entretien important par ce coup de téléphone, et les nouvelles étaient préoccupantes. En particulier après la conversation qu'il avait eue plus tôt avec son invité.

« Et Villon ? » demanda-t-il à son interlocuteur à l'autre bout du fil. « Cette bataille qui implique Madeleine et ses deux cousins fait rage depuis des heures. Pourquoi le Prince de Paris n'a-t-il pas réagi ? Il sait qu'elle est mon infante, et ma petite-fille par-dessus le marché. »

Les sourcils de Pietro se froncèrent de colère tandis qu'il écoutait la réponse. Une flamme étrange, impie, dansait dans ses yeux. Ses traits décharnés prirent un aspect squelettique au fur et à mesure qu'il s'échauffait. Sa voix, quand il reprit la parole, était calme, mais c'était la paix des damnés. Son ton était celui des Inquisiteurs du Moyen-Âge qui avaient condamné des femmes innocentes au bûcher pour sorcellerie. Il ne contenait aucune pitié, aucune miséricorde, et certainement aucune clémence.

« Ainsi », déclara-t-il », le prince estime que protéger des membres du clan Giovanni des attaques de la Mafia ne relève pas de sa responsabilité ? Je comprends son raisonnement. Après tout, notre clan n'est pas membre de la Camarilla, et nous avons juré de ne pas interférer avec sa politique. À sa manière contrite et lâche, le refus de Villon de garantir la sécurité de mon infante est assez logique. Tous les vampires connaissent l'intimité qui existe entre les Giovanni et la Mafia. Villon a parfaitement le droit de considérer qu'il s'agit d'une querelle personnelle entre notre clan et le cartel criminel. »

Pietro marqua un temps, laissant parler son serviteur à l'autre bout de la ligne. N'écoutant qu'à moitié, le vampire chercha du regard son invité. Celui-ci s'était levé de son fauteuil et se promenait dans la pièce. Pietro finit par le trouver, debout au fond de son sanctuaire, en train d'examiner un vase étrusque ancien. L'homme semblait indifférent à la conversation mais Pietro le soupçonnait d'écouter attentivement tout ce qui se disait d'un bout à l'autre de la ligne. Peu importait l'endroit où il se tenait. S'il voulait écouter, il aurait pu se trouver à l'extérieur du bâtiment et y parvenir. Bien que mortel, il maîtrisait des pouvoirs comparables aux plus grandes disciplines vampiriques. Pietro ne craignait pas son visiteur, mais il le respectait. Il ne lui faisait pas confiance. L'homme n'avait aucun sens de l'honneur.

« Informez le Prince Villon que je suis au courant de son manquement à l'hospitalité », ordonna Pietro. « Assurez-vous qu'il comprenne que je suis gravement désappointé qu'il laisse traiter mon infante favorite de cette façon. Avec peut-être une petite mesure de représailles pour souligner mon irritation. »

La voix à l'autre bout de la ligne crépita comme une mitraillette. Pietro sourit. Il rit froidement.

« Une suggestion amusante », déclara-t-il, après un instant de réflexion », mais beaucoup trop ambitieuse pour être efficace. Les trésors du Louvre, quoi que Villon puisse en penser, sont propriété du monde, et non la sienne. Détruire l'un d'entre eux serait contre-productif. Il nous faut quelque chose de plus immédiat. Quelque chose de personnel. »

La voix parla à nouveau. Le sourire de Pietro s'élargit pendant qu'il écoutait. « Beaucoup mieux », déclara-t-il, paraissant satisfait. « Villon aime à s'entourer d'une cour de beautés sans cervelle. Ce monstre de prétention se croit irrésistible auprès des femmes. Il a besoin d'être remis à sa place. Utilisez toutes les ressources nécessaires. Démontrez au Prince de Paris que la beauté s'arrête sous la peau. »

Une satisfaction certaine se lisait sur le visage de Pietro quand il raccrocha. Dans la vie, il avait été un marchand pragmatique et dur, sans grande tolérance pour les imbéciles. Dans la mort, sa patience était encore plus limitée. Villon n'avait pas seulement mis en danger la sécurité de l'infante de Pietro, il avait également manqué de respect envers le clan Giovanni. De telles insultes ne pouvaient pas, ne seraient pas, tolérées. Le soir prochain, il se réveillerait au milieu d'un harem de squelettes.

Le sourire de l'ancien Giovanni disparut aussi vite qu'il était apparu. Assis de nouveau en face de lui, de l'autre côté de son bureau en ébène, se trouvait son allié et informateur mortel. Les renseignements qu'il apportait étaient aussi fâcheux que les nouvelles de Paris.

« Êtes-vous certain de ce que vous avancez ? » interrogea Pietro. « Madeleine a toujours été loyale envers son clan. Plus important, elle a toujours été loyale envers moi. »

« Ma sœur, Judith, me fait totalement confiance », dit le mage à barbe grise nommé Ezra. « Je suis son frère aîné. Elle n'a aucune raison de me mentir. » Ezra s'esclaffa. « Comme notre vieux maître, elle est trop naïve. Judith possède la certitude infantile que le bien triomphe toujours du mal. Elle ne comprend pas que le monde se présente en une multitude de gris, et non en noir et blanc. Elle et Rambam sont deux fous. »

« Au contraire de vous », dit Pietro, d'un ton neutre », qui reconnaissez qu'il faut faire des compromis quand on veut survivre et prospérer. »

« Je me rends compte que le bien et le mal ne sont que les deux faces d'une même pièce », dit Ezra. « Que sont les ténèbres si ce n'est l'absence de lumière ? Un homme sage apprécie à la fois les aspects positifs et négatifs de l'existence. »

Pietro hocha la tête, sans faire de commentaire. Ezra était un penseur et, à ce titre, avait besoin de justifications à ses actes. Le mage était un allié important. Néanmoins, Pietro se gardait bien de lui faire confiance. Un homme qui trahissait sa famille et ses amis n'avait aucun honneur.

« Quand je lui ai demandé les détails de son entrevue avec Rambam et Madeleine », continua le mage », Judith m'a fait un compte rendu complet. Votre infante lui a parlé de son enfance au sein du clan, du meurtre de son père et de son obsession pour la vengeance. Elle a raconté sa formation et sa carrière en tant que Dague des Giovanni. D'après ce que disait ma sœur, il semblerait que Madeleine soit d'une candeur remarquable. »

« L'honnêteté fait toujours bonne impression », dit Pietro. « Je suis convaincu que Madeleine ne révélerait jamais aucun secret du clan, quelle qu'en soit la récompense. »

« Même la mortalité ? » demanda Ezra, d'un air dubitatif.

« Madeleine est une Caïnite depuis près d'un siècle », répondit Pietro. « Elle ne sait rien de la vie, et la vie n'a aucun attrait pour elle. Je connais ma petite-fille. Elle n'existe que pour la vengeance. »

« Peut-être », admit Ezra. « Bien que je vous soupçonne de vous faire des illusions. Par ailleurs, qu'arrivera-t-il quand Madeleine aura éliminé Don Caravelli ? Sans le capo de la Mafia comme objectif, restera-t-elle encore loyale ? »

« Ma petite-fille est membre du clan Giovanni », chuchota Pietro, d'une voix glaciale. « Faites attention aux accusations que vous portez. »

Ezra s'humecta les lèvres. Il leva ses mains noueuses en signe de protestation. « Je ne voulais pas vous offenser », déclara-t-il, sa voix rocailleuse légèrement fissurée. « Vous savez que j'ai tendance à parler un peu trop. »

« Une dangereuse habitude, mon ami », dit Pietro, fraîchement. « Elle vous vaudra des ennuis un jour ou l'autre. Considérez que c'est oublié. »

Pietro se pencha en avant, les coudes sur son bureau en ébène. « Madeleine est l'élève des plus grands experts de l'espionnage et du subterfuge qui aient jamais existé. Elle sait que la façon la plus commode de gagner la confiance de quelqu'un consiste parfois à se mettre à sa merci. Rien de tel qu'une bonne confession pour vous attirer les sympathies. Je vous assure que ce n'est pas la première fois qu'elle a recours à cette tactique pour gagner la confiance de ses futures victimes. Elle est en train de se jouer de Rambam et de votre sœur. »

« Et le garçon, Elisha ? » demanda Ezra.

« Vous avez dit vous-même qu'il était jeune, naïf et complètement sous le charme de Madeleine », dit Pietro. « J'ai l'impression que mon infante a tissé sa toile avec le talent consommé d'un maître tacticien. Je crois qu'elle contrôle la situation. »

« Il y a encore le détective », dit Ezra. « Dire McCann. Que fait-on pour lui ? »

Les yeux de Pietro flamboyèrent. Le vampire se leva de son fauteuil. Marchant jusqu'à la baie vitrée qui surplombait la ville, il plongea son regard dans les ténèbres. « L'aube approche. Si vous avez autre chose à me dire, faites-le maintenant. »

« McCann… » commença Ezra.

« Mon excellent ami Dire McCann n'a rien à voir dans cette histoire », dit Pietro. Son ton indiquait clairement que ce n'était pas un sujet de discussion. « Madeleine est un agent indépendant. Dans ses missions, elle n'obéit qu'à moi. Toutefois, pour apaiser vos doutes, je lui demanderai de revenir au Mausolée aussitôt que possible. Au cours de son debriefing, je l'interrogerai sur la proposition de Rambam. Voilà qui devrait régler une fois pour toute la question de sa loyauté. »

« C'est tout ce que je demande », dit Ezra, l'air content et satisfait de lui-même. « Je ne songe qu'à protéger les intérêts de mes amis. »

Pietro hocha la tête. « Votre dévouement est apprécié », déclara-t-il solennellement. « Soyez certain qu'il sera récompensé. »

Ce que le maître du Mausolée ne dit pas était que si les révélations d'Ezra s'avéraient mensongères, sa récompense serait une mort lente et particulièrement douloureuse.

CHAPITRE X

Paris – 5 avril 1994

« Ce satané endroit est un vrai dédale », dit McCann, une demi-heure après avoir quitté la barque. « Voilà trente minutes que nous nous baladons dans ces catacombes sans avoir découvert le moindre signe du repaire de Phantomas. J'ai l'impression que nous sommes en train de décrire des cercles. Je commence à en avoir assez. »

« Pourquoi ne pas utiliser un de tes pouvoirs divins pour localiser le sanctuaire du Nosferatu ? » demanda Alicia, avec une expression aussi écœurée que celle de McCann. « Tu peux commander au climat et tout ça. Tu n'aurais pas quelque chose dans ton sac à malices pour retrouver les vampires perdus ? »

Le détective secoua la tête. « Madeleine Giovanni possède une discipline qui lui permet de localiser n'importe quel vampire assez puissant », déclara-t-il », mais je n'ai pas ce talent. Par ailleurs, ça ne nous servirait à rien de savoir où est Phantomas : je suis bien certain qu'il est au centre de ce labyrinthe. Ce qu'il nous faut, c'est trouver le bon tunnel pour parvenir jusqu'à lui. Nous ne sommes pas des taupes ; nous ne pouvons pas nous creuser un passage à travers les murs pour l'atteindre. »

« J'ai l'impression d'être un personnage dans une pièce de Sartre », dit Alicia. « Il ne manque plus que Lucifer, en blue jeans délavés, pour faire des commentaires sur notre fâcheuse situation. »

« En fait », dit McCann », je suis surpris de ne pas être déjà tombé sur Phantomas. Avec toute l'agitation qui règne dans ces catacombes, je me serais attendu à ce qu'il ait compris que nous sommes les seuls dans ces tunnels à être de son côté. Il est clair que les autres sont ses ennemis. »

« Peut-être », dit Alicia », est-ce un problème de communication. As-tu remarqué les pièges dans les murs et sur le sol ? »

« Bien sûr », dit McCann. « Pas une surprise. Les Nosferatus n'aiment pas les visiteurs. »

« Mais rien n'est opérationnel dans cette partie du dédale », dit Alicia. « Phantomas a tout coupé sur notre chemin. Il nous a dégagé la voie jusqu'à son repaire. À l'évidence, le Nosferatu a envie que nous le trouvions. »

« Suivre une piste de pièges éteints va nous prendre des heures », dit McCann. « Les hurlements de Gorgo s'intensifient : elle sent probablement la présence des vampires de la Mafia dans le labyrinthe. Elle commencera bientôt à abattre les murs pour trouver Phantomas. Je veux être en sécurité loin d'ici quand ça se produira. »

« Tu n'entends rien ? » demanda Alicia. « Il y a un drôle de bruit, comme si une multitude se déplaçait dans le noir. »

McCann se tint immobile, le visage concentré. « Devant nous, à quinze mètres. Pas des vampires. Tu as raison. Il y a du mouvement dans ces tunnels. Je ne sais pas exactement ce que c'est. Mais nous ferions mieux d'aller voir. »

Le pinceau de leurs torches illuminant le couloir, McCann et Alicia reprirent leur progression. Ils n'eurent pas à aller loin. Leur tunnel en croisait un autre au bout d'une quinzaine de mètres. Le sol de ce tunnel remuait : il disparaissait sous des centaines et des centaines de rats. Poussant des cris aigus, ils formaient une flèche pointant vers l'ouest.

« Des rats ? » fit Alicia. « Madame Zorza appelait Phantomas l'homme-rat. »

McCann rit. « C'est un signe du Nosferatu. Les rats abandonnent le navire. Il leur a ordonné de partir avant l'arrivée de la Nictuku. Tout ce que nous avons à faire, c'est de remonter leur piste. » Le détective marqua un temps. « Tu n'as pas peur des rats, au moins ? »

Alicia poussa un reniflement amusé. « J'ai vécu à Paris à l'époque de la Commune », déclara-t-elle. « Nous mangions des rats pour ne pas mourir de faim. Ils ne me font pas peur. »

Ensemble, le détective et la dame plongèrent dans le tunnel envahi par les rongeurs. Les rats, fuyant pour leur vie, ignorèrent les mortels. Le passage sinuait et tournait à angles droits. Certaines portions disparaissaient sous une mince épaisseur d'eau. En d'autres endroits, le passage ne faisait plus que trente centimètres de large sur un mètre de haut. Partout, il y avait des rats. Ils étaient un fil d'Ariane vivant et couinant au cœur du labyrinthe.

Après vingt minutes de progression à contre-courant de la horde, McCann et Alicia débouchèrent dans une immense caverne remplie d'ordinateurs. Les murs renvoyaient la lueur verte d'une douzaine d'écrans. Le sol ici était entièrement nu. Tous les rongeurs avaient fui. Seule une créature demeurait : Phantomas.

Le vampire les attendait debout au fond de la salle. Il portait une ample robe grise qui dissimulait mal son corps difforme, noueux. Haut d'un mètre cinquante, il avait de larges épaules et des bras qui s'étiraient presque jusqu'au sol. Ses doigts étaient incroyablement longs et minces, presque comme des os. Sa peau avait une coloration verdâtre mouchetée. Il était totalement chauve.

Les Nosferatus étaient notoirement hideux et Phantomas en était un magnifique exemple. Son nez était énorme et tordu ; sa peau était ridée comme par des milliers d'années d'inquiétude ; ses yeux étaient des puits noirs profondément enfoncés dans ses orbites, avec une flamme rouge qui brûlait en leur centre. Ses dents jaunâtres brillaient dans la lueur verte. Il fallut quelques secondes à McCann pour comprendre que le monstre était en train de sourire.

« Bienvenue dans mon sanctuaire », dit le fantomatique personnage, d'une voix étonnamment douce et agréable. « Je suis, comme vous l'avez certainement deviné, Phantomas, humble représentant du clan Nosferatu. Je suppose que j'ai le plaisir de m'adresser à Dire McCann et Alicia Varney ? »

« C'est bien nous », dit McCann. Son regard parcourut l'ahurissant déballage de haute technologie. « Bel endroit que vous avez là. Remarquable matériel. »

Phantomas s'esclaffa. « C'est peu de choses, vraiment », déclara-t-il. « Malgré tout, c'est mon chez-moi depuis des siècles. La solitude me manquera. Il y a peu de temps encore, c'était toujours merveilleusement calme – l'endroit idéal pour mener des recherches sans être interrompu. Mais plus maintenant. L'agitation est devenue insupportable dernièrement. »

« Vous vous préparez à partir ? » interrogea Alicia, suivant le fil de ses pensées. « À quitter votre repaire ? »

« Je n'attendais plus que vous », dit Phantomas. « Comme vous devez le savoir, Gorgo, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres, se trouve dans le labyrinthe. Ceux de mon clan éprouvent une aversion particulière pour les Nictuku. Ils ne croient pas aux compromissions. Il y a aussi une meute de voyous de la Mafia qui rôdent dans les tunnels, armés de lance-flammes et de mitrailleuses. Je pourrais les éliminer comme la vermine qu'ils sont, mais ce genre de nuisibles est impossible à éradiquer complètement. Ils sont comme des fourmis : vous pouvez les tuer, mais il en revient toujours d'autres. »

« Bonne comparaison », dit McCann. « Maintenant que nous sommes là, quelle est la suite du programme ? »

« Il n'y a aucune raison de rester », dit Phantomas. « Je boucle mes préparatifs depuis une heure. Il me faut seulement quelques minutes pour finir le travail. »

Il gagna un petit bureau sur lequel était posé un clavier d'ordinateur. Ses doigts minces volèrent sur les touches. Phantomas tapait trop vite pour que l'œil pût suivre. « Mes rats sont partis », dit-il, tristement. « Ce sont eux qui me manqueront le plus. Ils étaient de bonne compagnie. Mais ce qu'il y a de bien avec les rats, c'est que, où que vous alliez, vous en trouverez toujours en quantité. »

Un choc sourd résonna à travers la caverne. Un deuxième suivit. Puis un autre et un autre, jusqu'à ce que l'air vibre d'un grondement étouffé. Le sol trembla, comme s'il avait été frappé par un gigantesque marteau.

« Des explosifs aux trente-sept entrées différentes de mes catacombes », expliqua Phantomas. « Je les fais toutes sauter. Les tunnels sont scellés. Personne ne peut plus entrer. Et plus personne ne peut sortir. »

« Gorgo et les bandes de la Mafia ? » demanda Alicia.

« Elles sont piégées dans le labyrinthe », gloussa Phantomas. « Tôt ou tard, elles finiront par se rencontrer dans les tunnels. Une justice poétique, à mon humble opinion. La justice de Phantomas. »

Le vampire pressa une autre série de touches. Il hocha la tête avec satisfaction. « J'ai utilisé des murs coulissants pour bloquer les passages menant aux accès effondrés. Le dédale forme maintenant une grande boucle sans aucune issue visible. C'est un labyrinthe sans début ni fin. »

S'écartant du clavier, il tira une manette sur un panneau de contrôle au mur. « Ceci court-circuite le mécanisme de tous les appareils en dehors de cette salle. Ça ouvre également tous les puits et les pièges. » Il tira une deuxième manette. « Ceci libère les occupants de trois bassins de sang dans les catacombes. Si la racaille de la Mafia parvient à éviter Gorgo, les sangsues géantes en feront leur affaire. »

« On dirait que vous vous étiez préparé à un désastre », dit McCann.

« Une caractéristique de mon clan, je suppose », dit Phantomas. « Nous nous attendons au pire et sommes rarement déçus. Êtes-vous prêts à partir ? Je sens Gorgo qui approche. J'ai peur que toute cette activité ne lui ait révélé ma position. »

« J'ai déjà eu affaire à la Braillarde », dit Alicia. « Si elle parvient assez près, sa voix peut vous briser tous les os du corps. C'est une sensation très désagréable. »

« Raison de plus pour tirer notre révérence », dit Phantomas.

Il ramassa un petit attaché-case noir sur la table où était posé son clavier. « Le plus puissant ordinateur portable du monde », déclara le vampire. « Je l'ai conçu moi-même. Il contient toute mon encyclopédie sur son disque dur. »

« Votre encyclopédie ? » répéta Dire McCann.

« Un index annoté de tous les anciens de la race caïnite », dit Phantomas. « Il renferme le secret de la Mascarade de la Mort Rouge. »

Un hurlement qui fit trembler les murs coupa court à d'autres remarques. Tous les écrans d'ordinateurs du repaire explosèrent. Précipitamment, Phantomas abaissa une troisième manette sur le panneau de contrôle. Une section du mur coulissa, révélant un petit compartiment. Le cri suraigu noyant toute possibilité de discussion, le vampire fit signe à McCann et Alicia d'entrer dans la pièce secrète. Ils ne se firent pas prier. Gorgo était si proche que l'air même tremblait sous ses cris.

Phantomas se pressa à l'intérieur avec eux. Ils étaient un peu à l'étroit, mais les portes se refermèrent sans aucun problème. Un moteur bourdonna et une main invisible appuya sur leurs épaules. Le compartiment était une cabine d'ascenseur et elle filait vers le haut à une vitesse impressionnante.

« Trois, deux, un », décompta Phantomas, par-dessus les cris de Gorgo étouffés par les murs du puits d'ascenseur. Un grondement de tonnerre répondit au dernier chiffre. « Les charges posées un peu partout dans mon repaire viennent d'écrouler le plafond. Je doute que Gorgo ait été prise dans l'explosion, mais il n'est pas défendu d'espérer. Dans maintenant dix secondes, ce puits s'effondrera également. C'est pourquoi je vous conseillerais de sortir immédiatement. »

Ils quittèrent la cabine avec trois secondes d'avance. Une centaine de tonnes de pierres garantit que personne ne les suivrait.

« Où sommes-nous ? » demanda Alicia. Ils se trouvaient à l'intérieur d'un bâtiment rempli de cartons d'équipement électronique. « Quel est cet endroit ? »

« C'est l'un des nombreux entrepôts que je possède à travers Paris », dit Phantomas. « J'utilisais l'ascenseur pour descendre le matériel informatique important dans mon repaire. Nous sommes sur l'île de la Cité, non loin de la cathédrale de Notre-Dame. C'est l'un des endroits que je préfère dans cette ville. »

« Que vont devenir Gorgo et les bandes de la Mafia ? » demanda McCann.

« Elles sont bloquées dans les catacombes à une trentaine de mètres sous terre », dit Phantomas. « Tôt ou tard, Celle Qui Hurle dans les Ténèbres s'échappera des tunnels. À moins qu'elle ne retombe dans la torpeur. Peu importe. J'ai vécu dans cette région pendant presque deux mille ans. Il est temps pour moi de partir m'installer ailleurs. Au Luxembourg, peut-être. Ou en Belgique. »

« Avant que vous fassiez des projets de voyage », dit McCann », il faut que nous ayons une longue conversation. On nous a dit que vous déteniez des renseignements dont nous avons désespérément besoin concernant un ennemi commun. »

Phantomas sourit. « Je comprends parfaitement. Vous cherchez la vérité au sujet de la Mort Rouge. Je me ferai un plaisir de vous révéler tout ce que je sais. Tant que ce monstre et sa fratrie n'auront pas été détruits, aucun d'entre nous ne sera à l'abri. À mon avis, il compte prendre la tête de l'ensemble de la race caïnite. »

« C'est le cadet de nos soucis », dit McCann. « La Mort Rouge doit être arrêtée très vite, ou elle lâchera sans le vouloir une ancienne race de démons du feu sur la Terre. »

Le teint verdâtre de Phantomas prit une coloration plus pâle. « Quel est le nom de ces monstres ? » demanda-t-il.

« On les appelle les Sheddim », répondit Alicia.

Phantomas hocha la tête, comme s'il s'était attendu à cette réponse. « J'ai déjà vu ce nom une fois auparavant », déclara-t-il. « Maintenant, enfin, je comprends pourquoi il m'a été dévoilé. »

CHAPITRE XI

Paris – 5 avril, 1994

Ils s'installèrent sur la pelouse devant la statue de Charlemagne, de l'autre côté de la rue en face de Notre-Dame et à proximité du point zéro, ce point à partir duquel sont mesurées toutes les distances en France. Cela semblait un endroit approprié pour discuter de leurs soucis mutuels. À cette heure de la nuit, il n'y avait personne dans les parages. Ils pouvaient discuter librement – et en toute franchise.

Phantomas, qui se sentait quelque peu mal à l'aise sans plusieurs tonnes de rocher au-dessus de sa tête, était assis dos à la statue. Son ordinateur portable était posé sur ses genoux. Plus tard, s'il apprenait ce qu'il avait besoin de savoir, il l'allumerait et compléterait l'énigme de la Mort Rouge. Il ne voyait aucune raison d'épuiser les batteries avant d'être certain que ses compagnons rempliraient les blancs.

Alicia Varney était encore plus belle en personne qu'elle ne lui était apparue sur son écran d'ordinateur. Avec ses cheveux bruns, ses traits vigoureux et son corps parfait, elle rappelait à Phantomas les beautés sans âge saisies sur les tableaux du Louvre. Sans conteste, elle était l'une des femmes les plus séduisantes du monde. Il savait déjà qu'elle était l'une des plus dangereuses.

Dire McCann ne présentait absolument rien qui sortît de l'ordinaire. Il y avait un air sombre, sardonique sur son visage et dans ses yeux que Phantomas trouvait vaguement déconcertant. En examinant le détective, le Nosferatu ne discernait rien d'assez inhabituel chez lui pour que les caméras refusent de transmettre son image. Et pourtant, c'était exactement ce qui s'était produit dans les catacombes. Mille ans consacrés à l'étude de la Famille avaient enseigné à Phantomas à se méfier des occurrences apparemment inexplicables. Il était certain qu'il y avait plus chez McCann que ce qu'il voulait bien montrer.

« Je pense que des présentations s'imposent », dit Phantomas. « L'essentiel de ce que j'ai à vous dire est basé sur des spéculations de ma part. Plus j'en saurai sur vous, mieux ce sera. Soyez honnêtes, s'il vous plaît. Sans votre coopération, je ne peux pas garantir la véracité de mes conclusions. »

« Je n'ai rien à cacher », dit Alicia, les yeux pétillants. « Demandez-moi ce que vous voulez. »

« Je répondrai du mieux que je pourrai », dit McCann. Il n'expliqua pas ce qu'il entendait par cette remarque, et Phantomas crut préférable de ne pas insister.

« Mon véritable nom est Varro Dominus », dit Phantomas. « Je suis arrivé dans cette région en tant que scribe avec Jules César voilà vingt siècles. Sur cette île, j'ai été Étreint par un membre du clan Nosferatu. Peu désireux de retourner à Rome après ma transformation, j'ai choisi de demeurer ici. Au fil des ans, la ville de Paris s'est développée autour de moi. »

Il marqua un temps. « De mon vivant, j'avais une formation d'érudit et d'historien. J'éprouvais une passion pour le savoir. En tant que vampire, mes centres d'intérêt sont restés les mêmes. Voilà mille ans, j'ai conçu mon grand projet, et j'y travaille sans relâche depuis. Il est loin d'être abouti, et pourtant, je le soupçonne d'être la raison pour laquelle la Mort Rouge désire m'éliminer. Je suis en train de constituer une encyclopédie de la race caïnite.

Mes travaux représentent l'historique le plus complet et le plus précis jamais écrit sur notre espèce. Ils dressent la liste, aussi détaillée que j'ai pu l'établir, de tous les principaux vampires qui ont jamais existé, avec toutes les informations que j'ai pu recueillir à leur sujet. »

Phantomas regarda Alicia. « Vous êtes Alicia Varney, l'une des femmes les plus riches du monde. D'après mes dossiers, vous seriez également la goule de Justine Bern, l'Archevêque du Sabbat de New York. Mais j'en doute. Je vous soupçonne d'être une Mascaradeuse, au service d'Anis, la Reine de la Nuit. Est-ce exact ? »

Alicia écarquilla les yeux devant les questions de Phantomas. Puis elle éclata de rire. « Une Mascaradeuse ? Je n'avais pas entendu ce mot stupide depuis des centaines d'années. » Elle acquiesça, souriant toujours. « On m'a appelée ainsi, même si je trouve le terme ridicule. Personnellement, je préfère être appelée une débutante. Ou une compagne de route. »

« Vous admettez donc être en liaison mentale avec Anis ? » insista Phantomas. Parler à ses rats avait été beaucoup plus facile. Leurs réponses étaient toujours directes et sans détours. Et ils n'étaient pas aussi bavards.

« Je suis la goule de la Reine de la Nuit », reconnut Alicia, comme si elle percevait la gêne de Phantomas. « D'une manière impossible à décrire, Anis partage mon esprit tout en restant plongée dans la torpeur. Ainsi, elle fait à nouveau l'expérience de la vie sous forme humaine, tandis que j'accède dans une modeste mesure à ses pouvoirs et à ses souvenirs. C'est un marché équitable qui nous satisfait toutes les deux. Notre relation dure depuis des centaines d'années. »

Phantomas hocha la tête, retrouvant une légère assurance. Il se tourna vers Dire McCann. « Votre nom est Dire McCann. Au sein de la Famille, vous passez pour un mage renégat de l'ordre d'Euthanatos, qui opère comme détective privé. Récemment, vous avez travaillé pour Alexander Vargoss, le Prince de Saint-Louis. Je soupçonne vos pouvoirs de mage de n'être que poudre aux yeux. Je crois plutôt que, à l'instar de mademoiselle Varney, vous êtes un Mascaradeur, au service de Lameth, le Messie Ténébreux. »

McCann secoua la tête. « J'ai peur que vous soyez dans l'erreur. » Il marqua un temps, comme s'il choisissait soigneusement les mots justes. « Je suis la voix de Lameth. Le Messie Ténébreux me parle dans mes rêves. Parfois, dans les situations d'extrême urgence, il dirige mes actes. D'une manière qui m'est inconnue, il partage certains pouvoirs avec moi. À l'occasion, il s'exprime même par ma voix. Néanmoins, je ne suis pas une goule. Ni une marionnette. Je suis l'allié de Lameth, pas son serviteur. »

« Depuis combien de temps dure cet arrangement ? » interrogea Phantomas, attentif à ne pas laisser percer les doutes qu'il ressentait.

McCann fronça les sourcils. « Je ne sais pas exactement. Depuis des années, même si je ne parviens pas à me rappeler quand il a commencé. » Le détective semblait troublé. « Comme Alicia, il m'arrive d'être envahi par les souvenirs du Mathusalem. Je me souviens d'événements qui se sont déroulés des milliers d'années auparavant. C'est assez déconcertant. Je suis convaincu de ne pas être le premier mortel avec lequel Lameth a opéré de cette manière. Mais, pour le reste, je ne sais pas. »

« Quoi qu'il en soit », dit Phantomas, comprenant qu'il devrait se contenter de cette réponse », disons simplement que vous êtes tous les deux les avatars de vampires extrêmement puissants de la quatrième génération. À ce titre, vous êtes des acteurs majeurs du Jyhad, cette guerre éternelle pour la domination de la race caïnite. Il n'est pas surprenant que la Mort Rouge ait cherché à vous détruire. Elle sait que son triomphe ne pourra pas être complet tant que tous ses ennemis potentiels ne seront pas neutralisés. Elle veut m'éliminer parce qu'elle croit que je détiens le secret de ses origines et par là même de ses faiblesses. »

« Est-ce le cas ? » demanda McCann.

« Je ne sais pas », répondit Phantomas, franchement. « Peut-être. Avant de sauter aux conclusions, cependant, je crois qu'il est vital que nous échangions ce que nous savons au sujet du monstre. Vous avez tous les deux affronté la Mort Rouge. Que pouvez-vous me dire sur notre ennemi commun ? »

« J'ai rencontré le monstre pour la première fois dans les salons privés d'une boîte de New York appelée le Devil's Playground », déclara Alicia Varney. En termes clairs, concis, elle décrivit ses deux confrontations avec la Mort Rouge. Alicia mentionna aussi ses difficultés avec Melinda Galbraith et ses soupçons selon lesquels la régente du Sabbat aurait un lien avec le monstre. Phantomas n'avait aucune raison de douter de la véracité de ses déclarations. Il était également certain qu'elle ne révélait pas tout ce qui s'était passé. Il s'y était attendu.

« Comme Alicia », dit Dire McCann », je n'ai rencontré la Mort Rouge que deux fois. La première était au quartier général du Prince Vargoss à Saint-Louis. La seconde fut quand Alicia et moi avons affronté les quatre monstres au Washington Navy Yard. Je doute que l'une ou l'autre de ces expériences puisse ajouter grand-chose à ce que vous savez déjà. C'est bien volontiers que je vous donnerai tous les éléments en ma possession. Plus important, à mon avis, est la vérité au sujet des Sheddim et du pacte impie conclu avec eux par la Mort Rouge. »

McCann entreprit de raconter ses deux affrontements avec le monstre, ainsi que ce que Rambam lui avait dit en Israël. Là encore, Phantomas sentit qu'il avait droit à une version expurgée des événements en question. Mais il n'avait pas besoin de plus. Mises bout à bout, les aventures de McCann et d'Alicia confirmaient ce qu'il soupçonnait déjà. Elles ne faisaient que corroborer certains détails.

« Mon unique confrontation avec la Mort Rouge s'est déroulée pas très loin d'ici », dit Phantomas. Il décrivit sa rencontre avec le monstre à l'intérieur du Louvre. « Au contraire de vous deux, j'ai opté pour la fuite, et non pour le combat. Je suis un érudit, pas un guerrier. »

« Attendre notre arrivée avec Gorgo dans les parages réclamait une certaine dose de courage », dit Dire McCann. « Je crois que l'esprit du soldat romain subsiste encore en vous, Phantomas. »

« Je le retrouve par moments », dit Phantomas, se rappelant sa rencontre avec Le Clair, le chef du Trio Impi. « Malgré tout, c'est mon cerveau que redoute la Mort Rouge, et non mes muscles. »

Alicia sourit et leva les yeux vers la lourde statue de Charlemagne. « J'ai connu Charles », dit-elle, changeant brusquement de sujet. « Nous nous sommes rencontrés peu de temps avant sa mort. Pour un aussi grand homme, il avait une voix perçante, haut perchée. Ce n'était pas un orateur très impressionnant. »

« Il est mort dans des circonstances mystérieuses », dit Dire McCann. « Noyé en traversant une rivière, si je me souviens bien. Une mort curieuse pour un cavalier aussi accompli. »

Alicia haussa les épaules. « Le roi avait la fâcheuse habitude de poser des questions sur des sujets qu'il aurait mieux fait d'ignorer », déclara-t-elle, avec une petite moue. « Comme souvent à cette époque turbulente, il a payé sa curiosité au prix fort. »

McCann rit. « Tu es une femme splendide, mon amour, et une ennemie redoutable. Seul un imbécile ou un fou songerait à défier la Reine de la Nuit. »

Le détective regarda Phantomas. « La furie d'Anis est légendaire », déclara McCann. « Tout comme le courroux du Messie Ténébreux. Les deux Mathusalems possèdent d'incroyables pouvoirs de Caïnites. Et pourtant, la Mort Rouge nous a retrouvés et a essayé de nous détruire. Elle a même admis au Navy Yard qu'elle nous considérait Alicia et moi, les avatars d'Anis et de Lameth, comme ses seuls vrais rivaux dans le Jyhad. Je ne comprends pas pourquoi. Quel point commun y a-t-il entre nous trois dans ce conflit mortel ? Il existe d'autres Mathusalems éparpillés à travers le monde. Certains d'entre eux prennent une part active dans le Jyhad. Eux aussi contrôlent d'immenses pouvoirs. En quoi sommes-nous tellement spéciaux, tellement uniques que la Mort Rouge ait consacré tout ce temps à comploter contre nous ? Je ne comprends pas pourquoi elle nous craint davantage que les autres. Je ne suis même pas certain qu'il y ait une logique derrière tout ça. Pour autant que nous le sachions, le monstre peut aussi bien être fou et n'avoir aucune raison réelle de s'en prendre à nous. »

« J'en doute », dit Alicia. « Il m'a fait l'effet d'un maniaque du contrôle. La Mort Rouge sait exactement ce qu'elle fait. Rappelle-toi, elle s'est vantée de nous avoir étudiés pendant des siècles avant de se décider enfin à passer à l'action. Elle est convaincue que nous sommes les deux seuls vampires capables de menacer ses plans. Comme l'a dit Phantomas, le monstre a judicieusement cherché à se débarrasser de ses plus dangereux adversaires avant le début de la partie. Ce que nous n'avions pas compris, c'est que ses premières attaques n'étaient qu'une ruse pour nous attirer dans un piège beaucoup plus sérieux. Elle a bien failli nous éliminer au Washington Navy Yard. Nous avons seulement été un peu plus retors – et plus chanceux – qu'elle ne s'y attendait. »

« Ce qui ne répond toujours pas à la question », dit McCann. « Pourquoi nous prendre nous et pas Helena ? Ou Sélène la Noire ? »

Le ton de la voix des deux mortels indiquait à Phantomas qu'ils avaient déjà eu ce genre de discussion pendant des siècles. Il n'était pas aussi patient.

« L'aube approche », déclara-t-il, élevant suffisamment la voix pour couper court à la conversation. « Bientôt, je devrai chercher refuge dans l'un de mes entrepôts. »

« Je suis rompu », concéda McCann, d'une voix lasse. « La nuit a été longue. Faire bouillir des murènes est un travail fatiguant. Je prendrais bien un peu de repos. Et puis, je veux vérifier comment se sont débrouillés nos amis contre la Mafia. Nous pourrons poursuivre cette conversation demain. »

« Je suis d'accord », dit Alicia. « Bien que j'aie toute confiance dans les capacités de Jackson, je tiens à m'assurer qu'il s'en est sorti en bon état. Voulez-vous que nous nous retrouvions ici demain à minuit ? »

« Un autre endroit, moins fréquenté, serait préférable », dit McCann. « Le musée Rodin ? Il y a toute la place de s'asseoir et de discuter à l'intérieur. Le bâtiment ferme dans la soirée, mais ça ne veut rien dire pour nous. Le baiser fait partie depuis longtemps de mes sculptures favorites. J'aurais plaisir à le revoir. »

« Bon choix », approuva Phantomas, intervenant dans la discussion. Il apprenait vite. Les deux humains aimaient parler. La seule manière de se faire entendre consistait à interrompre leur bavardage. « Avant de nous séparer, cependant, je dois vous poser à tous les deux une dernière question.

« L'essentiel de ma théorie concernant les projets de la Mort Rouge repose sur l'histoire ancienne de la Famille. Il me manque encore deux éléments. Dans les nombreuses légendes et fables qui circulent sur Anis et Lameth, on ne trouve aucune mention de leurs sires. Ce sont des vampires de la quatrième génération sans antécédents. Je vous assure que ces informations sont vitales dans la Mascarade de la Mort Rouge. Ce sont les pièces finales d'un puzzle très complexe. Lequel des treize Antédiluviens a Étreint Anis, la Reine de la Nuit ? Et qui était le sire de Lameth ? »

Alicia fronça les sourcils. « Est-ce absolument indispensable ? Je n'aime pas l'idée de discuter de mon passé. En particulier avec un historien de la Famille. »

« Absolument indispensable », déclara Phantomas. « Vous avez ma parole que je ne dévoilerai pas votre secret. Pour être franc, le travail auquel je me livre avec mon encyclopédie est uniquement destiné à mon plaisir personnel. Je n'ai aucunement l'intention de la publier.

Avec les milliers de secrets qu'elle renferme, je n'oserais jamais ! »

« Je suis une infante de Brujah », dit Alicia. « Comme l'était Troïle. Voilà des milliers d'années, dans la Deuxième Cité, Troïle a diabolisé notre sire et pris sa place en tant qu'Antédiluvien. C'est Troïle, et non Brujah, qui est le véritable fondateur du clan Brujah. Toutefois, il existe encore quelques vampires qui peuvent faire remonter leurs origines jusqu'à Brujah. Je suis l'un d'eux. Je suis une véritable Brujah. »

Phantomas acquiesça, les yeux brûlant d'une flamme rouge. « Parfait. Comme je le soupçonnais. Et qu'en est-il de Lameth, monsieur McCann ? »

« Le Messie Ténébreux fut le premier infant d'Asshur », dit le détective. « C'était le vampire de la troisième génération connu également sous le nom de Lucian et de Cappadocius. Augustus Giovanni l'a détruit au XIIème siècle pour fonder le clan Giovanni. La plupart des Enfants d'Asshur ont été éliminés par les Giovanni. Les rares survivants, tels que Lameth, ont dû se cacher. »

Phantomas en applaudit d'excitation. Son ordinateur portable, oublié pour un instant, roula par terre. Le vampire n'y fit pas attention. Le boîtier de la machine pouvait essuyer sans dommages l'explosion d'une grosse bombe. « Je le savais », déclara-t-il », je le savais. Le dernier mystère est dissipé. Je sais maintenant quel point commun vous relie tous les deux à la Mort Rouge. Tout est parfaitement clair. »

« Oui ? » fit Alicia Varney.

« Quoi ? » interrogea Dire McCann.

Le ton de voix des deux mortels fit clairement comprendre à Phantomas qu'il n'avait pas intérêt à essayer de quitter le square sans avoir au moins levé le voile sur sa révélation. Le mot juste, décida-t-il, satisferait leur curiosité jusqu'à la nuit prochaine.

« Il existe un certain nombre de vampires de la quatrième et de la cinquième génération capables de remporter le Jyhad et d'obtenir la suprématie sur la race caïnite », déclara-t-il de manière dramatique. « Toutefois, seuls quelques rares élus seraient à même de conserver ce pouvoir si les Antédiluviens se réveillaient. Leurs sires ayant disparu, aucune entrave mentale ne les attache à la troisième génération. Ce sont la Mort Rouge, Lameth et Anis. Vous êtes tous les trois des Insoumis. »

CHAPITRE XII

Paris – 6 avril 1994

Ils reprirent leur discussion, au cœur du musée Rodin, peu après minuit le lendemain soir. Une toile mentale tissée autour du bâtiment garantissait qu'ils ne seraient pas dérangés. Si nécessaire, ils pouvaient discuter jusqu'à l'aube.

Elisha, Jackson, Flavia et Madeleine Giovanni avaient survécu à la bataille dans les rues sans incident. L'adjonction des deux cousins de Madeleine, accompagnés d'un bataillon de goules Giovanni, avait pris les tueurs de la Mafia dans un tir croisé inattendu et extrêmement meurtrier. Seuls quelques-uns étaient parvenus à échapper à la fureur de l'acier Giovanni. Confrontés à la perspective de répondre de leur échec devant Don Caravelli, ils s'étaient fondus comme des ombres dans les ruelles de la ville.

Après la fin de cette réunion, Alicia et McCann partiraient vers des destinations différentes. Alicia essayerait de faire capoter le coup d'État de la Mort Rouge contre le Sabbat de New York, tandis que le groupe de McCann tâcherait de prévenir l'assaut du monstre contre la Camarilla à Linz.

Jackson attendait impatiemment Alicia à l'aéroport d'Orly. Elle avait réservé un jet pour les ramener à New York aussitôt que les affaires de cette nuit auraient été réglées. Le sommet entre Melinda Galbraith et les chefs de la Main Noire du Sabbat était prévu pour cette semaine. La Mort Rouge ne manquerait pas de s'y montrer. Alicia entendait bien interrompre cette réunion. Elle comptait sur Phantomas pour lui fournir ce soir l'arme nécessaire pour briser quelque alliance que ce fût.

Madeleine Giovanni, Elisha et Flavia avaient déjà quitté Paris. Le mot avait été transmis par ses cousins que Pietro Giovanni, sire de Madeleine et directeur du Mausolée, souhaitait s'entretenir de toute urgence avec son infante au quartier général du clan. Troublée et préoccupée par cette convocation inattendue, elle n'avait d'autre choix que d'obéir. Elisha et Flavia voyageaient avec elle. Toutefois, ils prévoyaient de rester strictement hors de vue pendant le séjour de Madeleine au Mausolée. Malgré toute sa curiosité à l'égard du monde, il y avait des endroits qu'Elisha n'avait aucun désir de visiter.

Avant qu'ils ne partent, il avait été entendu qu'ils retrouveraient McCann à Linz, en Autriche, la nuit qui précéderait le conclave de la Famille. D'ici là, le détective espérait découvrir ce que la Mort Rouge avait en vue pour la réunion. Et trouver une idée sur la manière d'empêcher le monstre d'anéantir la Terre.

« C'était sournois », dit Alicia à Phantomas, avec un léger sourire, une fois qu'ils furent tous assis et bien installés », de vous en aller ainsi immédiatement après cette énigmatique remarque la nuit dernière. Je n'ai pratiquement pas pu fermer l'œil avec ce terme, les Insoumis, qui me trottait dans la tête. »

« Toutes mes excuses », dit sincèrement Phantomas. « Ce n'était pas intentionnel. Je vous prie de pardonner la grossièreté de mon comportement. La majeure partie de mon existence s'est déroulée en compagnie de rats d'égouts. Mes manières sont quelque peu démodées. Savoir quoi dire et à quel moment m'est souvent difficile.

« Pour l'essentiel, vous savez déjà ce que je vais vous dire », continua Phantomas. « L'astuce consiste à réunir les faits de manière à les rendre cohérents. En tant qu'historien et chercheur, j'ai appris à regrouper des fragments d'informations issues de sources disparates de façon à former un tableau complet. C'est ce que j'ai fait avec ce que j'appelle la Mascarade de la Mort Rouge. »

« Je crois savoir comment tout a commencé », dit Alicia, incapable de réprimer la satisfaction qui perçait dans sa voix. Tard dans la nuit dernière, certains aspects de leur combat avaient fini par revêtir un sens à ses yeux. « La Mort Rouge s'inquiétait au sujet de la Géhenne. Elle était certaine que le réveil de plusieurs Nictuku marquait le commencement de cette nuit tant redoutée où les Antédiluviens secoueront leur torpeur et reprendront le contrôle de la race caïnite. Elle voulait faire l'impossible pour l'arrêter. »

« Correct », dit Phantomas. « Nombre de vampires partagent cette crainte. Ils redoutent qu'à son retour, la troisième génération ait soif du sang de ses descendants. En tant que fondateurs des treize clans de vampires, les Antédiluviens possèdent une influence incommensurable sur leurs infants, et petits-infants, et ainsi de suite, tout au long des générations. Aucun des membres de leurs clans respectifs ne pourrait leur résister. Le sang appelle le sang. Néanmoins », et le Nosferatu marqua un temps pour souligner son propos », il existe quelques vampires, très peu, qui ne sont liés à aucun sire de la troisième génération. »

« Les Insoumis », répondit Alicia. « Un trio de vampires de la quatrième génération composé de Lameth, d'Anis et, selon vous, de la Mort Rouge. Dans chaque cas, leur sire a été éliminé des siècles plus tôt, ce qui les affranchit de toute domination mentale d'un Antédiluvien. »

« Les Lasombras et les Tzimisces, qui forment le gros du Sabbat, prétendent que les fondateurs antédiluviens de leurs clans auraient été détruits pendant la grande révolte », observa McCann.

« C'est possible », dit Alicia. « Toutefois, je m'intéresse au Sabbat depuis des siècles. Les rivalités y sont féroces et meurtrières. Je peux t'assurer qu'il n'y a aucune chance pour que l'un des Mathusalems du culte soit un Insoumis. »

Elle ne vit aucune raison de mentionner qu'elle avait joué une part active dans l'éradication de son sire, Brujah. Ou qu'elle avait encouragé Lameth à faire de même. Il était inutile de révéler à Phantomas davantage que ce qu'il avait besoin de savoir. Rêveusement, elle se demanda si la Mort Rouge n'aurait pas provoqué elle aussi la destruction de son sire. Plus elle y réfléchissait, plus cela paraissait probable.

« Lameth, Anis et la Mort Rouge sont les seuls qui importent », dit Dire McCann, embrayant sur son raisonnement. « Leur absence de tout contrôle mental fait d'eux les mieux placés pour diriger le reste de la race caïnite. Eux seuls sont en mesure d'affronter la troisième génération, peut-être même d'amener d'autres vampires à résister aux liens qui les rendent prisonniers de leurs origines. »

« La Mort Rouge se considère à l'évidence comme le sauveur des Damnés », dit Phantomas. « Elle et sa fratrie se préparent depuis des siècles pour s'emparer du contrôle des Enfants de Caïn. Quand la brusque réapparition des Nictuku l'a contrainte à agir avant d'être prête, elle a décidé d'éliminer les deux seuls vampires qu'elle considérait comme des rivaux potentiels – Lameth et Anis. En conséquence, elle a dû modifier ses plans. Elle a tissé un scénario complexe qui combinait ses projets de conquête avec des attaques surprise contre chacun de vous. »

« Plus que ça », dit Dire McCann. « La Mort Rouge nous a tendu des pièges à l'intérieur des pièges. Chaque dérobade nous précipitait dans une nasse plus dangereuse encore. Seuls nos pouvoirs uniques et une bonne dose de chance ont empêché notre élimination. »

« Pas uniquement la chance », releva Alicia. « N'oublie pas le concours de deux personnes très particulières. »

McCann sourit. « Les enfants de Seth ont joué un rôle déterminant. Rambam a refusé d'en discuter autrement qu'en termes vagues et généraux. J'ai eu l'impression que, d'après lui, ils agissaient sur ordre de leur père. Peut-être que leurs instructions provenaient à l'origine de Caïn. Ou bien peut-être opèrent-ils vraiment en toute indépendance. Je doute que nous apprenions jamais la vérité.

« D'après le sage, les deux revenants ne faisaient qu'observer les activités des Damnés. Il leur serait interdit d'interférer sauf dans les circonstances les plus extrêmes, et même alors, sans dépasser certaines limites. Rambam est convaincu qu'ils ont la responsabilité de protéger la survie de l'humanité. À ce titre, ils ne se mêlent pas des manipulations caïnites de l'histoire humaine. Ils n'interviennent que lorsque l'humanité est menacée. Comme c'est le cas avec ces monstres interdimensionnels, les Sheddim. »

« Ils ont fait échouer les attaques initiales de la Mort Rouge », dit Alicia. Elle fronça les sourcils. « Étrange. Je n'y avais pas encore réfléchi, mais depuis, ils ne sont plus réapparus. »

« Pourquoi l'auraient-ils fait ? » interrogea McCann. « De toute évidence, la première fois que la Mort Rouge a invoqué les Sheddim depuis les Sphères Brisées, le sort a alerté les deux enfants de Seth. Percevant un danger pour l'humanité, ils ont utilisé leurs incroyables pouvoirs pour enquêter et découvrir le plan de la Mort Rouge. Incapables d'affronter le Mathusalem eux-mêmes, ils se sont appliqués à recruter deux pions pour se battre à leur place. Nous. Nous n'avons pas cessé de travailler pour eux depuis. Non pas que nous ayons tellement le choix. Leurs intérêts et les nôtres sont les mêmes. La Mort Rouge doit être détruite pour assurer à la fois notre salut et celui de l'humanité. »

Alicia haussa les épaules. « Un point intéressant, mais dans le fond sans importance. Nous savons désormais pourquoi la Mort Rouge nous considère comme ses ennemis. Nous connaissons aussi l'identité et les motifs de ses mystérieux alliés. Rien de tout ça ne va nous aider à vaincre le monstre. N'est-il pas grand temps de discuter de la seule chose qui compte vraiment ? Qui est la Mort Rouge, et comment peut-elle être vaincue ? »

Phantomas sourit. « Je m'attendais à ce que vous souleviez cette question tôt ou tard. »

L'ancien Nosferatu souleva d'un coup de pouce le couvercle de son ordinateur portable. Une pression sur un interrupteur lança la machine avec un bourdonnement. « Je préfère être exact en ce qui concerne les faits importants », dit Phantomas. « Le vampire qui se fait appeler la Mort Rouge est un ancien Caïnite connu à l'origine sous le nom de Seker, seigneur des enfers. Au cours des mille dernières années, il a utilisé le nom de comte de Saint-Germain. Comme vous deux, il est l'un des Insoumis. »

McCann secoua la tête. « Je ne me souviens pas avoir jamais rencontré un vampire appelé Seker. Le nom a une consonance égyptienne. Après la chute de la Deuxième Cité, Lameth a évité cette région du monde. »

« Ainsi qu'Anis », dit Alicia. « Elle a régné en tant que déesse-reine du Kush dans le sud pendant plus de dix siècles, essayant de développer une civilisation guerrière pour conquérir le monde. Ce fut une tentative vaine, mais très amusante aussi longtemps qu'elle dura. »

« Lameth a passé l'essentiel de cette période en Asie », dit McCann. Il n'offrit pas d'autre explication, et Alicia se garda bien de l'interroger.

« Les noms ne sont rien pour les Antédiluviens ou les Mathusalems », continua le détective. « Témoin, mon propre sire, qui a changé le sien pour s'adapter à la civilisation au pouvoir. À différentes époques de l'histoire, je me suis appelé Lamech, Lameth, Lazare et Lorath. Même chose pour notre ennemi. Saint-Germain, Seker et la Mort Rouge ne sont que des étiquettes commodes. Assez de suspense, Phantomas. À quelle lignée appartient la Mort Rouge ? Qui est son sire ? »

« Saint-Germain est le premier infant du vampire de la troisième génération appelé Saulot », répondit le Nosferatu. « Bien que je n'en aie pas la preuve, je le soupçonne fortement d'avoir manipulé le mage, Tremere, et ses disciples, pour en faire des vampires grâce à la magie noire.

« Ensuite, après avoir lié par le sang Tremere et tous les membres du Conseil Intérieur, Saint-Germain a poussé le mage à diaboliser Saulot, qui sommeillait en torpeur. Quand Tremere a détruit le sire du Mathusalem, Saint-Germain est devenu l'un des Insoumis. De plus, ayant placé Tremere et ses disciples sous sa coupe, Saint-Germain obtenait un certain contrôle sur tout un clan de vampires. »

Alicia rit. Elle savait qu'elle n'aurait pas dû mais ne pouvait pas s'en empêcher. Sa supposition avait été correcte. « Ça ne te rappelle rien ? » demanda-t-elle à Dire McCann.

« Oh, que si », dit le détective, lui retournant un regard noir. « Tu parles trop. »

Alicia sourit de toutes ses dents. Elle regarda Phantomas. « L'histoire se répète au fil des millénaires, Nosferatu mon ami. Vous pouvez être certain que Saint-Germain n'est pas le seul vampire à s'être adonné à un tel comportement. Les liens qui nous unissent tous les trois sont plus forts que vous ne l'imaginiez. »

Dire McCann fit la grimace. Son regard se perdait dans le lointain, comme s'il fixait des choses qui étaient invisibles aux autres. « Saint-Germain ne peut pas être un infant de Saulot », déclara-t-il, d'une voix qui n'était pas entièrement la sienne. « Je me souviens vaguement de Saulot dans la Deuxième Cité. C'était le plus grand philosophe de la troisième génération. À la différence des autres Antédiluviens, il haïssait le fait d'être un vampire. C'était un mystique et un rêveur. Il aspirait au Golconda, l'état de grâce qui saurait apaiser sa soif de sang. Je croyais que ses adeptes embrassaient les mêmes valeurs ? »

Phantomas hocha la tête. « Vous avez partiellement raison. Saint-Germain fut Étreint par Saulot voilà près de six mille ans, de longs siècles avant que l'Antédiluvien ne se tourne vers le pacifisme. Après la destruction de la Deuxième Cité, Saulot abandonna ses quelques infants. L'Antédiluvien se rendit en Asie, où il devint un initié de la mystérieuse Fraternité du Troisième Œil. C'est là qu'il parvint au Golconda. Lorsqu'il revint en Europe, Saulot prêcha un credo d'autodiscipline et de pureté d'esprit. Les rares vampires qu'il engendra après son retour observèrent la même philosophie. Ils devinrent connus sous le nom de Salubri.

« Après que Tremere eût diabolisé Saulot, son clan s'appliqua à massacrer tous les Salubri qu'il put trouver. On suppose que quelques-uns réussirent à échapper au carnage et continuèrent à sillonner la Terre, à la recherche de la paix intérieure. Aucun Caïnite n'a jamais pensé qu'il pouvait exister quelqu'un comme Saint-Germain, un infant de Saulot qui n'était pas un Salubri. »

« Voilà pourquoi Madeleine Giovanni ne reconnaissait pas le lignage de la Mort Rouge », dit McCann, d'une voix redevenue normale. « La Mort Rouge n'appartient à aucun des treize clans existants. »

« Exactement », dit Phantomas. « Pas plus qu'elle ne pourrait identifier le lignage de Lameth ou d'Anis. Eux aussi ne font partie d'aucun clan. Les Antédiluviens qui les ont transformés ne sont plus que poussière. Vous êtes tous les trois des vampires sans maître. Vous n'êtes effectivement soumis à personne. »

CHAPITRE XIII

Paris – 6 avril 1994

« Tout ça est bien joli », dit Alicia, brisant le silence qui s'ensuivit. Elle semblait exaspérée. « Nous connaissons l'identité de la Mort Rouge. Nous connaissons ses motivations. Nous connaissons son lignage. Génial. À quoi peuvent bien nous servir toutes ces informations ? Nous n'avons toujours pas le moindre putain d'indice sur la manière dont la Mort Rouge compte prendre le contrôle de la Camarilla et du Sabbat ! Quelqu'un veut-il me donner la réponse à cette question ? »

« Donnez-moi une minute pour ouvrir mon fichier sur Saulot et les Salubri », déclara craintivement Phantomas. « Je suis certain que vous ne serez pas déçue. »

« Nous en savons déjà plus long que tu ne crois sur la Mort Rouge et sa fratrie », dit McCann, s'adressant à Alicia. « Ce n'est pas une surprise qu'elle soit liée au clan Tremere. Ce sort de téléportation qu'elle a utilisé lors de ses toutes premières attaques nécessitait un point focal. Tyrus Benedict et Hugh Portiglio ont fait merveille dans ce domaine. Et Phantomas nous a dit qu'un mage Tremere était invité à la réception du Prince Villon au Louvre. »

« Qui serait mieux placé pour découvrir un chapitre perdu du Livre de Nod », dit Phantomas », qu'un sorcier du clan Tremere ? »

« Autre détail important », déclara McCann, « même si nous n'avons aucune idée du nombre de vampires qui appartiennent à sa lignée, il est clair que seuls trois d'entre eux, elle mise à part, contrôlent le Corps de Feu. Il suffit d'éliminer ces quatre-là pour faire échouer le plan des Sheddim de noyer le monde sous les flammes. »

Alicia secoua la tête. « Quoi ? Juste quatre ? Je suppose que tu fais référence à ceux qui nous ont attaqués au Navy Yard à Washington ? »

« Bien entendu », dit McCann. « Je le sais depuis cette nuit-là. La Mort Rouge tenait désespérément à nous détruire. Corps de Feu était sa meilleure arme. Elle nous a attirés au Navy Yard, où elle et ses infants nous ont attaqués. Si d'autres membres de sa lignée avaient possédé ce pouvoir, ne crois-tu pas qu'elle aurait fait appel à eux également ? Pourquoi n'utiliser que trois assistants si elle en avait une douzaine ? Ou une centaine ? Plus ils étaient nombreux, plus grandes étaient leurs chances de réussite. »

McCann marqua un temps, laissant les mots faire leur chemin. « Quand j'ai sondé pour la première fois l'esprit de la Mort Rouge, j'ai appris que l'invocation des Sheddim nécessitait plusieurs vampires travaillant de concert. Seuls des membres de la quatrième ou de la cinquième génération pouvaient canaliser un tel pouvoir. Ayant éliminé son sire, crois-tu que Saint-Germain aurait confié le secret de Corps de Feu à plus de Caïnites que nécessaire ? Les trois qui se trouvaient au Navy Yard étaient les seuls infants de Saint-Germain. Les Enfants de l'Effroyable Nuit sont leurs descendants. Ils possèdent les pouvoirs hérités de Saulot par Saint-Germain. Mais ils ne contrôlent pas le Corps de Feu. »

« Alors, nous ne sommes pas confrontés à une horde innombrable », dit Alicia. « Quatre contre deux. La cote n'est pas si mauvaise. »

« Sauf que ce sont des vampires incroyablement puissants et que nous ne sommes que les avatars humains de vampires similaires », dit McCann. Il rit. « Madame Zorza avait raison. Les nombres ont toujours leur importance. »

« Autre détail primordial », dit Phantomas », la Mort Rouge originale, Saint-Germain, est un lâche. »

« Quoi ? » dit Alicia. « Elle ne semblait pas particulièrement effrayée lors de notre première confrontation à Manhattan. »

« Dito, lors de l'attaque de Saint-Louis », dit McCann.

« Dans chaque cas, elle a utilisé son pouvoir de Corps de Feu pour créer la panique », expliqua Phantomas. « Il s'est produit la même chose à Paris, bien que je ne sache pas trop si c'était Saint-Germain ou l'un de ses infants qui se trouvait derrière l'attaque du Louvre. Je le répète, c'est un couard. Appartenant à la quatrième génération, elle possède des pouvoirs largement supérieurs à ceux de n'importe lequel des adversaires qu'elle a affrontés. Et pourtant, elle a échoué dans chacune des tentatives que vous avez mentionnées. Et lorsqu'elle a été confrontée à vous deux, elle a réclamé l'assistance de ses trois infants dans la bataille. »

« Elle m'a effectivement paru assez prudente cette nuit-là », observa Alicia. « Même si à Washington elle a prétendu avoir agi ainsi pour nous attirer dans son piège. »

« Absurde », dit Phantomas. « Un principe de base lorsque vous êtes en guerre consiste à tuer votre ennemi à la première opportunité. La Mort Rouge est plus que prudente. Elle est lâche.

« Après avoir échoué à se débarrasser de moi au Louvre », continua le Nosferatu », elle aurait pu m'attaquer dans mon repaire sous les rues de Paris. Elle n'en a rien fait. À la place, elle a envoyé trois autres vampires finir son travail. »

« Même chose avec Flavia », reconnut McCann. « La Mort Rouge a envoyé Makish au lieu de l'affronter elle-même. »

« Saint-Germain ne s'expose que si c'est absolument indispensable », dit Phantomas. « Quand c'est possible, il préfère agir par personnes interposées. Il semble peu probable qu'il vous combatte à New York ou à Linz. Non, vos adversaires seront plutôt ses trois infants, tandis que Saint-Germain restera prudemment à l'arrière-plan. Localiser et détruire la véritable Mort Rouge sera votre plus grand défi. »

« Rien d'étonnant à cela », dit McCann. « Comme bon nombre de vampires de la quatrième génération qui existent depuis des milliers d'années, Saint-Germain éprouve une crainte profonde de la Mort Ultime. Il est beaucoup plus aisé d'utiliser des agents et des infants liés par le sang que de risquer sa propre immortalité. »

Le détective sourit. « Son point de vue n'est pas difficile à comprendre. Après tout, nous faisons office d'avatars pour Anis et Lameth. Dans nos escarmouches avec la Mort Rouge et ses rejetons, ni la Reine de la Nuit ni le Messie Ténébreux ne courent le moindre danger. C'est nous qui prenons tous les risques. »

« Je suis bien obligée de l'admettre », dit Alicia. Elle soupira. « Votre ordinateur possède-t-il une seule information que nous puissions exploiter contre la Mort Rouge et sa fratrie ? Ou devrons-nous engager le combat aussi aveugles que nous l'étions au début ? »

Phantomas baissa les yeux sur son écran d'ordinateur puis releva la tête vers Alicia. Il sourit de manière grotesque. « Je pense avoir le renseignement que vous réclamez », déclara-t-il. « L'homme-rat détient bel et bien la réponse. Il m'aura juste fallu un peu plus de temps que prévu pour l'extraire de mes banques de mémoire informatiques. »

« Dites-nous », le pressa McCann.

« On sait peu de choses à propos de Saulot et de ses infants », dit Phantomas. « Mais toutes les histoires et les légendes concordent sur un détail. La fratrie de Saulot possédait une discipline unique qui permettait à ses membres de circuler sans se faire remarquer parmi les autres vampires. C'est la raison pour laquelle on ignore s'il existe encore des Salubri. Peut-être se cachent-ils au sein de la Famille depuis des siècles. Cette discipline était la combinaison de plusieurs pouvoirs caïnites. Le nom qu'on lui donnait était tout à fait approprié. On l'appelait Supercherie. »

Alicia poussa un juron. McCann rit. Aucun des deux n'avait l'air réjoui.

« Les infants de Saulot peuvent imiter à la perfection n'importe quel vampire qu'ils rencontrent », dit Phantomas. « Ils deviennent littéralement la copie conforme de leur cible, jusque dans les plus petits détails. Leurs pouvoirs sont les mêmes, ainsi que leurs traits. Il est impossible de les distinguer de l'original. »

« Sauf en ce qui concerne les souvenirs », intervint Alicia. « Ils ne peuvent pas voler les souvenirs et les expériences de leurs victimes. C'est leur unique point faible. Au moins, tout s'explique. Le mystère s'éclaircit. L'énigme est résolue. »

« À Washington, au Navy Yard », dit McCann, d'une voix emplie de colère », les quatre Morts Rouges avaient des traits absolument identiques. J'aurais dû comprendre tout de suite que les autres n'étaient que des copies de leur chef. La vérité me sautait aux yeux et je n'ai pas su la voir. »

Alicia secoua la tête avec écœurement. « Et moi donc. J'aurais dû deviner quand j'ai appris le soi-disant retour d'entre les morts de Melinda Galbraith. La régente du Sabbat n'est pas sous la domination mentale de la Mort Rouge. Pas plus qu'elle n'a fait alliance avec l'usurpateur. La vraie Melinda a disparu dans la catastrophe de Mexico et n'est jamais revenue. Au lieu de ça, un imposteur a profité de la situation et endossé son identité. C'est un infant de la Mort Rouge – se faisant passer pour Melinda Galbraith – qui a éliminé Justine Bern et qui dirige désormais le Sabbat. »

« Elle compte sans aucun doute se servir de la réunion de New York avec les chefs de la Main Noire pour consolider encore son emprise sur le culte », dit McCann.

« C'est aussi mon avis », dit Alicia. « Grâce à son Corps de Feu, la fausse Melinda espère détruire les Séraphins et les remplacer par des membres des Enfants de l'Effroyable Nuit. Quatre vampires entrent dans la pièce. Quatre en ressortent. Aucune différence visible. Et pourtant, la fratrie de la Mort Rouge a pris le contrôle total du Sabbat sans que personne ne s'en rende compte. »

« Un plan diabolique », dit Phantomas. « Simple mais efficace. Le complot de la Mort Rouge se révèle être une véritable mascarade. »

« Pas la peine d'être grand clerc pour comprendre qu'une stratégie similaire est prévue pour le conclave de la Famille à Linz », dit Dire McCann. « Saint-Germain est lié au clan Tremere. Ce n'est pas une coïncidence si Karl Schrekt, Justicar du même clan, est celui qui a organisé la réunion. Ironie du sort, l'objet officiel de ce conclave est de discuter de la menace de la Mort Rouge. Au cours des débats, Saint-Germain entend éliminer la plupart des principaux dirigeants de la Famille, pour les remplacer par des doppelgangers de sa propre lignée. Là encore, la Mort Rouge s'emparerait du contrôle de la Camarilla sans coup férir. »

« Souviens-toi de ce que disait la prédiction », dit Alicia. « Beaucoup ne sont pas ce qu'ils paraissent. Maintenant, tout s'éclaire. C'est le dernier secret du vampire qui se fait appeler comte de Saint-Germain. »

« Nous avons les réponses », dit Dire McCann. « Nous connaissons la vérité. Désormais la seule interrogation qui subsiste est : pourrons-nous les arrêter ? »

TROISIÈME PARTIE

Alors, invoquant le courage violent du désespoir, une foule de masques se précipita à la fois dans la chambre noire ; et, saisissant l'inconnu, qui se tenait, comme une grande statue, droit et immobile dans l'ombre de l'horloge d'ébène, ils se sentirent suffoqués par une terreur sans nom, en voyant que sous le linceul et le masque cadavéreux, qu'ils avaient empoignés avec une si violente énergie, ne logeait aucune forme palpable.

« Le masque de la Mort Rouge »

Edgar Allan Poe

CHAPITRE I

Venise – 8 avril 1994

Quand elle entra dans le bureau de son grand-père, la première chose que remarqua Madeleine était qu'il ne se tenait pas à sa place habituelle, assis derrière son énorme bureau en ébène, à l'attendre. Au lieu de cela, son sire lui tournait le dos, debout devant la grande baie vitrée qui ouvrait sur la nuit vénitienne. C'était une indication certaine que Pietro était perturbé. Quand il se retourna, elle vit qu'au lieu de sa rose rouge habituelle, il portait un œillet blanc à la boutonnière. Encore un signe de son trouble.

« Madeleine », dit-il, en lui indiquant le fauteuil en cuir rouge face à son bureau. « Mon infante. Assieds-toi, je t'en prie. Merci d'être ici ce soir. »

« Vos désirs sont des ordres, sire », dit Madeleine, respectueusement. « Même si, je dois l'admettre, je ne sais pas pourquoi vous avez tenu à me voir. Je suis toujours en mission. Dire McCann a besoin de mon assistance. Actuellement, il est sans protection. »

Pietro fronça les sourcils, qui se rejoignirent sous son front plissé. « Je ne te retiendrai pas longtemps. Notre clan a envers McCann une dette qui ne saurait être remboursée. Je voulais simplement entendre de ta bouche où nous en sommes dans cette affaire. »

« Je vous appelle chaque fois que possible, grand-père », dit Madeleine. Elle se sentait extrêmement mal à l'aise. Formée à déchiffrer les expressions, même celles des vampires, elle savait que Pietro ne lui disait pas toute la vérité. Il l'avait fait venir au Mausolée pour une raison précise. « Je fais de mon mieux pour vous tenir informé de la situation. »

« Je sais, Madeleine », dit Pietro. « Malgré tout, les communications téléphoniques peuvent être écoutées. La Mafia est une nuisance permanente. J'ai jugé préférable que nous parlions en personne. Comment progresse cette traque de la Mort Rouge ? D'après tes derniers rapports, j'ai cru comprendre que McCann espère démasquer le monstre au conclave, en Autriche, d'ici quelques nuits. »

Madeleine hocha la tête. « La situation n'a pas changé, grand-père. Le détective est convaincu que la Mort Rouge compte prendre le contrôle de la Camarilla pendant la réunion. McCann est bien décidé à empêcher cela. Je soupçonne la confrontation d'être extrêmement violente. »

Pietro gloussa. « Tu as parfois de merveilleux euphémismes, mon infante. Je suis sûr que Dire McCann apprécie ton aide et ton assistance. La violence semble s'inscrire dans son sillage. »

L'ancien Giovanni marqua un temps, puis poursuivit. « Sais-tu que Don Caravelli compte participer à ce conclave ? »

Pendant un instant, Madeleine resta silencieuse. Bien qu'elle se félicitât de savoir dissimuler sa surprise en toutes circonstances, il lui fallut quelques secondes pour retrouver son sang-froid, et sa voix.

« Le seigneur de la vermine ose quitter son repaire ? » dit-elle, d'une voix calme et posée. « Caïn serait-il revenu ? Ou un autre miracle aurait-il eu lieu dont je n'ai pas connaissance ? »

Pietro rit. « Je me doutais bien que la nouvelle t'intéresserait », déclara-t-il. « Les conclaves sont terrain neutre. Les querelles de clans y sont strictement interdites. »

L'ancien Giovanni sourit. C'était le rictus d'une tête de mort. « Les vendettas personnelles, en revanche, ne peuvent être écartées. Ton différend avec Don Caravelli est une question d'honneur. S'il était défié, le capo dei tutti capi n'aurait pas d'autre choix que de relever le gant. Ou de se retrouver au ban de la Camarilla. »

Madeleine secoua la tête. « Après si longtemps, pourquoi courir ce risque ? Il sait que je serai au rendez-vous. »

« Peut-être Don Caravelli s'est-il lassé de sa forteresse », dit Pietro. « Peut-être en a-t-il assez de surveiller ses arrières. N'oublie pas qu'il est considéré comme l'un des plus dangereux vampires au monde. Sa réputation d'implacabilité n'a d'égale que la tienne. Détruire Don Caravelli ne sera pas facile, même pour la Dague des Giovanni. »

« Tout ce que je demande, c'est une occasion de le défier », dit Madeleine. « Je suis prête à laisser le destin trancher entre nous. »

« Si Don Caravelli accepte un duel », dit Pietro, « prépare-toi à quelque traîtrise. C'est un vampire dépourvu d'honneur. »

« Rien de ce qu'il pourra tenter ne m'arrêtera, grand-père », dit Madeleine, lâchant brièvement la bride à ses émotions. « Rien. »

« Je sais cela, mon infante », dit Pietro. « C'est pourquoi je suis certain de ta réussite. »

Il marqua un temps, penché au-dessus de son bureau, ses yeux songeurs plongés dans les siens. « Mais ensuite, Madeleine, quand tu l'auras tué ? L'heure est proche où tu vengeras la mort de ton père. Une fois que ce sera fait, que se passera-t-il ? »

Intérieurement, Madeleine devint de glace. Pietro n'avait encore jamais posé une telle question. Elle comprit immédiatement que cette interrogation était la véritable raison de sa convocation au Mausolée. Plusieurs faits s'éclaircirent instantanément pour elle, y compris comment répondre à la question.

« Je suis la Dague des Giovanni », répondit-elle, d'un ton décidé. « Vous savez cela, grand-père. Mes désirs sont ceux du clan. J'honore les traditions des Giovanni. »

« Dans la vie et dans la mort », dit Pietro, comme s'il concluait un ancien rituel. « Tes cousins m'ont parlé d'un puissant mage à tes côtés à Paris ? »

« Elisha, un élève de Rambam », dit Madeleine, sans hésitation. Elle savait que son grand-père mentait à propos de ses cousins. Peu importait. Mieux valait apprendre le pire qu'être surprise plus tard. « Il compte incontestablement parmi les plus puissants mages que j'ai jamais rencontrés. Et il est encore très jeune. »

« On dit que tu es très attachée à lui », dit Pietro. Sa voix était légère, mais Madeleine sentit la menace derrière les mots.

« On ? » répéta Madeleine, d'un ton sarcastique. « Lequel de mes idiots de cousins vous a fait part de ces bêtises ? Cesare ? Ou Montifloro ? »

Sa voix devint méprisante. « Tous deux sont considérés comme des experts en matière de séduction et d'intrigues. Ils me voient avec un mortel et en déduisent aussitôt que je suis sous le charme. Quelle brillance, quelle profondeur d'analyse. Ont-ils prétendu également que j'étais entichée de ce mage au point d'en perdre mon efficacité au combat ? Peut-être croient-ils pouvoir prendre ma place en tant que Dague des Giovanni ? »

« Paix, Madeleine », dit Pietro, levant les mains en signe d'apaisement. « Ni Cesare ni Montifloro n'ont proféré de telles inepties. Comme toujours, ils ont exprimé leur émerveillement devant tes compétences martiales. Ils ont simplement trouvé étrange de te voir en compagnie d'un mage. N'y vois aucune malice. »

Madeleine acquiesça. Le problème ne venait pas de ses cousins. Il venait de Pietro. Elle devait le convaincre que son association avec Elisha était bonne pour le clan.

« Le jeune homme est un ami et un allié de Dire McCann », dit Madeleine. « Il accompagne le détective partout. Jeune et naïf, il me trouve séduisante ; il a une expérience très limitée en ce qui concerne les femmes. J'ai fait de mon mieux pour stimuler son intérêt. Jusqu'ici, je crois avoir réussi. Voudriez-vous que j'agisse autrement, grand-père ? Un mage aussi puissant serait une bonne recrue pour nous. »

Pietro hocha la tête. « Notre objectif final nécessite le concours de grands mages. Tu as bien fait, mon infante. Pardonne-moi si je t'ai paru préoccupé. Il y a eu, après tout, l'histoire de ces enfants… »

« Des jeunes garçons, fidèles jusqu'à la mort », dit Madeleine, laissant une note de colère se glisser dans sa voix. Elle était une experte en supercherie. Mais Pietro l'était aussi. Elle devait s'assurer que ses mensonges fussent convaincants. « Ils m'ont permis d'éliminer Don Lazzari. Les deux survivants feront d'excellentes goules. Bien supérieurs à certains membres de la famille moins ambitieux que nous sommes contraints d'employer. »

« D'accord », dit Pietro, en faisant la grimace. « Inutile de me rappeler les défauts de tes cousins. »

Son sire se pencha au-dessus de son bureau, le regard fixé sur elle. « Autrement, donc, cet Elisha ne signifie rien pour toi ? Ce n'est qu'une conquête de plus pour la Dague des Giovanni ? »

Madeleine afficha une expression perplexe. Ses décennies d'entraînement lui servirent bien. Son grand-père avait envie de la croire. Elle était sa favorite. Il était important qu'elle le lui rappelle. « Je ne comprends pas votre question, grand-père. Comment ce mage pourrait-il signifier quelque chose pour moi ? Vous êtes mon sire, mon seigneur. Je ne suis liée par le sang à aucun autre. »

Pietro rit. « Comment pourrais-je jamais douter de ta loyauté, Madeleine ? » déclara-t-il. « Tu as toujours été ma perle. Il serait inconcevable que tu manques un jour à ton honneur… même en échange du don de la vie. »

C'était une remarque lancée comme ça, au passage, destinée à la prendre totalement au dépourvu. Mais Madeleine y était préparée. Depuis l'instant où Pietro avait mentionné Elisha, elle s'était attendue à cette question. Elle tenait ses mensonges prêts.

« Le don de la vie, sire ? » dit-elle, paraissant désorientée. « De quoi voulez-vous parler ? »

« Rambam », dit Pietro, affichant une expression contrariée. « Le maître mage connaît une formule qui peut rendre sa mortalité à un vampire. »

« Impossible », déclara Madeleine. « Je ne peux pas le croire. » Elle haussa les épaules. « De toute façon, pourquoi un Caïnite voudrait-il subir une telle transformation ? Renoncer à l'immortalité et aux joies du pouvoir pour les plaisirs superficiels de l'existence humaine ? Ce serait de la folie. »

Pietro se leva de son fauteuil. Sans un mot, il gagna les fenêtres qui surplombaient la ville. Il regarda dehors dans l'obscurité pendant plusieurs minutes avant de parler.

« Tu as, bien entendu, parfaitement raison », déclara-t-il. « Pourquoi quelqu'un qui s'est voué à la mort s'intéresserait-il au don de la vie ? Seul un fou pourrait suggérer une idée aussi ridicule. Et seul un plus grand fou encore pourrait lui ajouter foi. »

« Je suis désolée, grand-père », dit innocemment Madeleine. « Mais que voulez-vous dire ? »

« Rien », fit Pietro. « En tant que maître du Mausolée, je suis constamment confronté à la tromperie et aux intrigues. J'en oublie parfois que la loyauté et l'honneur existent toujours. »

Il se tourna et sourit à Madeleine. « La Dague des Giovanni est faite du meilleur acier qui soit. Elle tranche profondément. Et elle vise toujours juste. »

« Merci, grand-père », dit Madeleine. Elle avait presque de la peine pour Pietro. Presque.

« Assez avec cette conversation ridicule », dit Pietro. « Va, maintenant. Nous pourrons discuter de ton avenir une fois que Don Caravelli aura été éliminé. Transmets mes salutations à Dire McCann. Dis-lui de passer me voir quand la Mort Rouge aura été détruite. Nos parties d'échecs me manquent. »

« Je lui transmettrai votre message, grand-père », dit Madeleine, en se levant pour partir. « Au revoir. »

Bien que sa voix ne trahît rien de ses véritables émotions, Madeleine était certaine que cette séparation serait son dernier adieu.

Une heure plus tard, elle racontait l'entrevue à Elisha, dans sa chambre d'hôtel du Grand Plaza. Flavia était sortie, en chasse pour se nourrir et faire de l'exercice.

« Y a-t-il un problème ? » demanda-t-il.

« Rien d'inattendu », répondit Madeleine, en lui tapotant la joue. « Je pensais que ma dette envers le clan Giovanni serait bientôt remboursée. Malheureusement, ce n'est pas le cas. M'attendrez-vous un peu plus longtemps, Elisha ? »

« Bien sûr », dit-il, en lui souriant. « J'ai appris la patience auprès d'un maître. »

« À ce propos », dit Madeleine », Rambam doit être averti que ses associés ne sont pas aussi fiables qu'il se l'imagine. L'un d'eux, si ce n'est plusieurs, a trahi sa confiance au profit de mon grand-père. Je soupçonne Judith, mais je peux me tromper. Il n'y a aucune raison de sauter aux conclusions. Le traître se démasquera bien assez tôt. »

« Un traître ? » dit Elisha, semblant désemparé. « Trahi ? Ce n'est pas possible. »

« Ne m'avez-vous pas dit une fois que Rambam vous avait prévenu de ne vous fier à personne ? » dit Madeleine, avec un sourire. « Eh bien, votre mentor avait raison. En cette époque dangereuse, loyauté et confiance ne signifient plus rien. Même l'honneur peut être acheté si on y met le prix. »

« Qu'allez-vous faire ? » demanda Elisha. Il laissa s'écouler une seconde, puis se reprit. « Qu'allons-nous faire ? »

« Vous allez poursuivre vos études », dit Madeleine. « Je continuerai à servir mon clan. Nous serons patients, très patients. Il faudra des années, peut-être même des décennies, pour mettre notre plan en application, mais nous ne sommes pas pressés. Les mages peuvent ralentir leur vieillissement et les vampires se moquent du passage des ans.

« Vous souvenez-vous quand nous étions à Paris, et que je vous ai raconté comment bon nombre de mes parents craignaient de voir Pietro me transmettre un jour la direction du Mausolée ? » demanda Madeleine. « J'ai dit alors que je n'accepterais jamais ce poste. Après l'entrevue de ce soir, j'ai changé d'avis.

« Je ne veux plus remettre mon sort – ou le vôtre – entre les mains d'un autre. Ma destinée réclame que j'agisse dans notre intérêt. Je commence cette nuit. Comme je le disais, j'ignore quelle dose de subversion et d'intrigues sera nécessaire à l'accomplissement de mon objectif. Mais je peux vous l'assurer, une nuit, Pietro Giovanni me nommera comme son successeur. » Il n'y avait pas le moindre doute dans sa voix. « Que mon grand-père le veuille ou non. »

CHAPITRE II

Newark, New Jersey – 9 avril 1994

« La réunion entre Melinda Galbraith et les chefs de la Main Noire doit avoir lieu demain soir à minuit », dit Walter Holmes. Il sourit, d'un sourire très ordinaire. « Elle se tiendra dans la grande salle de banquet du Neapolitan Club dans l'Upper East Side. »

« Le Neapolitan Club ? » s'étonna Alicia, affichant une expression perplexe. « Je croyais que c'était une boîte de nuit grand luxe. J'ignorais qu'il servait aussi de point de chute pour le Sabbat. »

Ils étaient installés dans un box au fond du Nero's Fiddle à Newark. Dès son retour à New York, Alicia avait immédiatement appelé l'observateur de l'Inconnu et arrangé un rendez-vous pour discuter de ce qu'elle avait appris outre-Atlantique. Elle venait de passer l'heure précédente à le mettre au courant des révélations de Phantomas. Comme elle s'y attendait, Holmes avait reçu la nouvelle des multiples identités de la Mort Rouge avec sérénité, et n'avait guère manifesté d'inquiétude au sujet des Sheddim. Seule la vitesse croissante avec laquelle il battait ses sempiternelles cartes à jouer trahissait ses craintes.

« Ce sera la première fois », dit Holmes, en commençant une réussite. Un verre de sang bon marché restait intact au bord de la table. À côté était posé le verre de vin à moitié vide d'Alicia. Pour un repaire de vampire, le Nero's Fiddle possédait une cave étonnamment bien fournie. « Les Séraphins ne font pas entièrement confiance à Melinda. Non sans raison, puisque c'est à force d'assassinats qu'elle a atteint la position de régente du culte. Rien n'a été dit clairement, mais les conseillers de la Main Noire ont insisté pour choisir eux-mêmes l'endroit de la réunion. L'adresse n'a été communiquée à Melinda que ce soir. Un ami d'un ami m'a passé le mot. La boîte appartient à un holding servant de façade à de nombreuses activités du Sabbat. Elle sera vide demain à l'exception des personnes invitées et de leurs gardes du corps. »

« Ainsi que des invités-surprise », dit Alicia. « Je compte bien m'incruster dans cette petite fête. La fausse Melinda s'attend à ce que je passe dire bonsoir, j'en suis sûre. Je ne voudrais pas décevoir cette garce. »

« Je serai là, au fond de la salle », dit Walter. Il disposa les cartes pour une nouvelle réussite. Les yeux braqués sur le jeu, il continua à parler. « Quelques dizaines de fidèles du Sabbat ont été invités à assister aux débats. Une assurance supplémentaire contre toute traîtrise, à mon avis. Par un curieux caprice du sort, j'ai reçu l'une de ces invitations. »

Alicia rit doucement. « Le sort vous favorise un peu trop souvent, monsieur Holmes. C'est étonnant de voir quelqu'un d'aussi anodin, d'aussi innocent maîtriser un tel pouvoir sans que personne ne s'en aperçoive. »

« C'est un don que je cultive soigneusement depuis des siècles », déclara Holmes, avec un léger hochement de tête. « Malheureusement, je n'ai pas pu obtenir une invitation supplémentaire pour vous. New York étant un endroit dangereux pour les vampires, le club sera bien protégé. Passer le barrage des vigiles aux entrées risque d'être difficile. Même pour Alicia Varney. »

Alicia haussa les épaules. Elle ne semblait pas inquiète. « Jackson est en train d'arranger une petite diversion », déclara-t-elle. « C'est un spécialiste de ce genre d'opérations. Ceux qui resteront à leur poste seront liquidés une bonne fois. Ce sera du gâteau. Les chefs de la Main Noire sont des Caïnites arrogants, extrêmement fiers. Implacables, meurtriers et terreurs du Sabbat, ils n'estiment pas nécessaire de s'entourer d'une horde de gardes du corps. »

« Une fois dans la place, avez-vous un plan d'action ? » demanda Holmes.

« Pas exactement », répondit Alicia. « Je doute d'avoir besoin de faire grand-chose. Mon arrivée devrait suffire à mettre le feu aux poudres. La fausse Melinda avance sur une corde raide depuis le début de cette mascarade. La moindre provocation devrait permettre de faire tomber le masque. J'ai l'intention de susciter cette provocation. Quelques remarques bien senties sont tout ce dont j'aurai besoin pour dévoiler sa supercherie. »

« Ne craignez-vous pas que les chefs de la Main Noire refusent d'écouter une intruse qui se sera immiscée dans la conversation ? » interrogea Holmes. « Comme vous l'avez dit vous-même, ils sont fiers et arrogants. »

Alicia sourit largement. « Au contraire, considérant le risque que je prendrai, je serais choquée et plutôt surprise qu'ils ne veuillent pas entendre ce que j'aurai à dire. Les Séraphins sont des tueurs redoutables. Ce ne sont pas des imbéciles. »

« D'après ce que vous m'avez dit », dit Holmes », le vampire se faisant passer pour Melinda Galbraith est l'un des quatre Caïnites qui utilisent la discipline de Corps de Feu. J'ai peur que le fait de dévoiler sa véritable identité ne l'oblige à tenter d'éliminer toutes les personnes présentes dans la salle du conseil. Ensuite, il pourrait toujours mettre le carnage sur le dos de la Mort Rouge. »

« C'est exactement ce que je pense », dit Alicia. « J'escompte bien qu'il réagira de cette manière. Autrement, il me faudrait prouver son imposture. Ce ne serait pas si facile que ça. »

« Être réduit en cendres, toutefois, ne me semble pas une alternative acceptable », dit sèchement Holmes. Il retourna une carte de son jeu. C'était l'as de pique. Alicia savait qu'il l'avait choisie pour souligner son propos.

« Vous vous faites trop de mauvais sang pour des détails mineurs, champion », dit Alicia avec un ricanement de dédain. « Je suis prête à affronter les conséquences de mes actes au besoin. Cependant, je ne suis pas trop fière pour demander de l'aide, en particulier quand j'ai affaire à la Mort Rouge. »

« Les maîtres de l'Inconnu veulent voir ce monstre détruit », dit Holmes. « J'ai reçu ordre de vous fournir toute l'assistance nécessaire. Quand j'aurai transmis vos dernières révélations, je suis sûr qu'ils seront plus décidés que jamais à réclamer la tête du vampire et de sa fratrie. Quand vous aurez besoin de mon aide, je serai là. Quel que soient les conséquences de mes actes. »

« Ça pourrait signifier révéler votre vraie nature aux chefs de la Main Noire », observa Alicia.

Walter Holmes haussa les épaules. « J'ai passé des années, dans mon personnage de Walter Holmes, à infiltrer la hiérarchie du Sabbat », déclara-t-il, d'une voix lente et calme. « Sacrifier tout ce travail serait frustrant. Mais j'ai donné ma parole. Je ne reviens pas sur une promesse. »

Confusément, Alicia sentait que le joueur de poker ne parlait plus des maîtres de l'Inconnu. Possédant plus que sa part de secrets, elle ne s'étendit pas sur la question.

« Ça devrait être une nuit intéressante », dit-elle à la place.

« Le jeu m'a appris à m'attendre à l'inattendu », dit Walter Holmes. « Demain sera une excellente mise à l'épreuve de cet enseignement. Je crois que pour décrire la confrontation qui se dessine, le terme 'intéressant' est un euphémisme. »

Alicia sourit de toutes ses dents. « Ce sera encore plus excitant qu'une partie de poker, monsieur Holmes. »

Elle se leva. « Je ferais mieux de m'en aller. Jackson a besoin de connaître le lieu de la réunion pour pouvoir préparer ses petites surprises. Mon corps a besoin de repos. Peut-être même d'un tonique spécial pour un peu plus d'énergie. Je vous verrai demain soir. »

Holmes leva la main de ses précieuses cartes le temps d'un bref au-revoir. « Vous ne me verrez peut-être pas, mais je serai là », déclara-t-il. « Bonne chance. »

« Merci », dit Alicia. « À demain. »

Les quelques vampires nouveau-nés du club ne se retournèrent pas sur son passage en direction de la sortie. Ils ne voulaient pas d'ennuis. Prête et impatiente à l'idée de la bataille à venir, Alicia projetait une aura d'invulnérabilité sauvage. Ce n'était pas une dame à contrarier.

Quinze minutes plus tard, elle se trouvait à l'arrière de sa limousine en route vers un repaire secret de l'autre côté du fleuve en face de Manhattan. Jackson, qui conduisait, proposait déjà des diversions possibles pour la nuit prochaine.

« Un incendie », suggéra-t-il avec entrain. « Mettre le feu à quelques immeubles voisins ne serait pas difficile. C'est un quartier riche. Les services de pompiers sortiraient le grand jeu. Ça n'interromprait pas la réunion, mais cela entraînerait beaucoup de bruit et de va-et-vient. »

« Trop évident », dit Alicia. « Par ailleurs, le feu risquerait de faire penser à la Mort Rouge. Il ne faut surtout pas que la réunion soit repoussée ou annulée. Je veux simplement distraire l'attention des vigiles suffisamment longtemps pour pénétrer dans le bâtiment. »

« L'explosion d'une conduite de gaz ? » marmonna Jackson. « Une poursuite de voitures ? »

« Vous allez trop au cinéma, Jackson », dit Alicia en s'étirant sur la banquette de la limousine. « Vous pouvez certainement faire mieux qu'Hollywood. Je sais qu'il y a le facteur temps, mais je vous ai fourni un budget illimité. Proposez-moi quelque chose d'original. »

« J'ai une idée », dit le chauffeur. « Dites-moi si vous aimez ce concept. »

Il décrivit son idée. Alicia lui adressa un sourire approbateur. Ce serait une diversion spectaculaire. Et définitivement originale.

CHAPITRE III

Vienne –10 avril 1994

Etrius ferma et verrouilla la porte de son étude. D'un pas décidé, il marcha de long en large à travers la pièce. Son regard fouillait les recoins obscurs, inspectant attentivement les ombres. Dans des circonstances normales, il ne se préoccupait jamais des espions invisibles. Mais ce n'étaient pas des circonstances normales.

Désormais assuré que la pièce était vide en dehors de lui, Etrius récita à voix haute un sort d'entrave qui vint bloquer l'entrée. Un deuxième sort, prononcé sur un ton clair et ferme, protégea les murs, le plancher et le plafond contre toute discipline vampirique. Une troisième incantation garantit qu'aucun rat, cafard, araignée ou animal magique ne passerait le barrage des deux premières.

Passant son travail en revue, le sorcier Tremere poussa un grognement de satisfaction. La pièce était soigneusement défendue contre tout assaut mental ou physique. D'ordinaire, il ne prenait pas des précautions aussi élaborées. Maintenant, obnubilé par la crainte du mystérieux Saint-Germain et de la tout aussi redoutable Mort Rouge, il n'osait pas recourir à moins.

Légèrement rassuré par ses mesures, Etrius marcha jusqu'à l'immense cheminée rouge qui dominait l'un des murs de l'étude. Un grand feu de bois y ronflait. Les bûches qui alimentaient les flammes étaient magiques. Elles ne se consumaient jamais.

Tordant trois doigts selon un certain geste, il éteignit le feu. Allongeant le bras, il plaça la même main sur les briques et prononça un mot unique. Ces quatre syllabes étaient employées par des sorciers depuis huit mille ans et contenaient un pouvoir incommensurable. Sans un bruit, la cheminée coulissa d'un mètre et demi vers la droite. Derrière se trouvait une lourde porte en chêne. Une clef spéciale qui ne pouvait pas être reproduite ouvrait la serrure de cette porte. Elle était suspendue au cou d'Etrius.

Le mage vampire porta la main gauche au cordon noir qui entourait son cou. La clef d'acier pendait sur la chair froide de sa poitrine. Le cordon était protégé par les plus puissants sorts d'entrave du monde. Seul Etrius pouvait l'ôter. Seul Etrius pouvait utiliser la clef qui y était accrochée.

Tremere était devenu un membre de la troisième génération en buvant le sang de Saulot pendant que l'Antédiluvien était plongé sans protection dans la torpeur. C'était une leçon que le mage vampire n'avait pas oublié. Craignant de subir un sort similaire, Tremere avait supervisé la construction d'une crypte spéciale dans les cavernes infernales sous la chanterie de Vienne. Le seul accès à son tombeau était la porte en chêne dont il n'existait qu'une seule clef : celle que portait Etrius autour du cou.

Enfonçant la clef d'acier dans la serrure, Etrius ouvrit la porte. Derrière s'ouvrait un tunnel noir s'enfonçant vers le bas. Deux-cent-trente-sept marches conduisaient les visiteurs jusqu'à la cave où reposait le sarcophage de Tremere. Etrius les avait comptées à de nombreuses reprises. Ce soir, il allait les compter à nouveau. Le visage sombre, il s'engagea dans le passage et commença la descente.

Une centaine de sorts complexes protégeaient le tunnel. Des torches qui brûlaient de la même flamme surnaturelle que le brasier dans la cheminée fournissaient l'éclairage, car l'électricité ne fonctionnait pas dans le passage. Les murs de pierre étaient scellés par les mêmes sorts que dans l'étude. La Fusion dans la Terre était inutile ici, de même que la discipline de Téléportation. Tremere souhaitait dormir sans être dérangé et n'avait rien négligé pour garantir sa sécurité. Le seul maillon faible dans ses défenses était Etrius.

Le conduit aboutissait à une petite caverne de six mètres de long sur quatre mètres cinquante de large. Son plafond culminait à plus de neuf mètres dans l'obscurité. Au centre de la pièce gisait un lourd cercueil en pierre. Derrière le sarcophage s'ouvrait un autre passage, s'enfonçant dans les ténèbres inexplorées. Nul ne savait ce qu'il y avait au-delà du tombeau. Parfois Etrius croyait entendre des murmures monter des profondeurs – mais sans jamais en être sûr, et sans la moindre envie de vérifier.

Rassemblant son courage, Etrius s'approcha du cercueil de Tremere. Pendant de nombreuses années il n'était venu qu'à la convocation mentale de son mentor. Ce genre d'appels s'était fait de moins en moins fréquent au cours des dernières décennies. Tremere sortait rarement de sa torpeur. Etrius avait espéré un avis de l'ancien mage vampire au sujet de Saint-Germain et de la Mort Rouge, mais Tremere n'avait pas répondu.

Se préparant au pire, Etrius écarta le couvercle du cercueil. Des souvenirs cauchemardesques lui revinrent à l'esprit. Dans ce souterrain obscur et oppressant sous la chanterie, séparer la réalité du rêve était difficile. Il se souvint avoir trouvé une fois un gigantesque ver blanc lové dans le cercueil. Lors d'une autre visite il avait trouvé le réceptacle de pierre vide, tandis qu'une troisième avait révélé deux corps couchés à l'intérieur. Plus récemment, il y avait eu un troisième œil, fixe et immobile, dans le front du mage, assez similaire à celui de Saulot. Etrius n'était pas certain qu'une seule de ces visions fût vraie. Il était possible qu'elles fussent toutes fausses. Il espérait qu'elles n'étaient que des rêves.

À son immense soulagement, le corps d'un homme vigoureux occupait le cercueil. Ses traits forts, énergiques étaient au repos, les lèvres retroussées sur un mince sourire. Le mage vampire ne donnait aucun signe d'avoir conscience de la présence de quelqu'un. Etrius, toutefois, était certain que s'il essayait de tendre la main et de toucher Tremere, il en serait empêché.

« Ce soir, peu après minuit », chuchota Etrius, « la chasse à Saint-Germain commence. Elaine de Calinot et moi allons l'accuser d'être la Mort Rouge. Notre Justicar, Karl Schrekt, réclamera une Chasse de Sang. Après quasiment un millier d'années, le chasseur deviendra subitement le gibier. »

Le vampire dans la boîte doublée de velours ne répondit pas. Etrius avait nourri le vague espoir que, peut-être, Tremere aurait un commentaire sur la manière de procéder. Leur plan ambitieux avait une faille majeure. Il nécessitait une intervention de la Mort Rouge. Si le monstre ne faisait rien, une Chasse de Sang serait sans valeur. Et Saint-Germain resterait une force sinistre qui continuerait à manipuler le clan Tremere.

Pendant cinq minutes Etrius attendit. Tremere ne bougea pas. Le visage sombre, Etrius remit en place le couvercle du cercueil. Quelque stratégie qu'il utilisât, il n'aurait ni l'approbation ni la désapprobation du maître du clan.

Soigneusement, il inspecta la caverne en quête du moindre détail inhabituel. Rien ne semblait avoir été déplacé. Hochant la tête, Etrius revint vers les escaliers. À pas lents mais réguliers, il grimpa les deux-cent-trente-sept marches qui montaient vers son étude. Le poids du monde pesait sur ses épaules. Il se battait contre des ombres, avec Elaine de Calinot pour seule alliée. Et il n'était même pas certain de pouvoir lui faire confiance.

Parvenant au sommet des marches, Etrius ouvrit la porte derrière la cheminée et passa dans l'étude. Derrière lui, le lourd panneau se referma automatiquement. La clef reprit sa place autour de son cou. Il ne s'en séparait jamais. Seuls les membres du Conseil Intérieur connaissaient son existence, et sa fonction.

Etrius murmura le contresort approprié, et la cheminée se remit en place. La pièce était exactement telle qu'il l'avait laissée. Rien n'avait été dérangé. Rien ne bougeait. Les protections étaient toutes en place. Les sorts restaient solides – mais pas intacts.

Fronçant les sourcils, Etrius examina mentalement les sorts d'entrave qui défendaient la pièce. Les lignes de faille étaient légères mais distinctes. Les traces d'une telle sorcellerie étaient impossibles à effacer. Quelqu'un avait testé les défenses de la chambre, et cherché à entrer, pendant qu'il se trouvait dans la caverne.

Les pupilles réduites à deux têtes d'épingle de colère rouge, Etrius étendit ses perceptions et vérifia les sorts d'entrave de toute la chanterie. Tissée par l'ensemble du Conseil Intérieur, l'aura protectrice était le plus puissant bouclier contre les attaques psychiques qui fut au monde. La toile magique ne montrait aucun signe d'altération. Quel que fût celui qui avait tenté de s'introduire dans son étude, il se trouvait déjà à l'intérieur de la forteresse de Vienne.

On frappa à la porte. Le bruit sec résonna à travers la chambre. « Que voulez-vous ? » gronda Etrius, réunissant toute la force de son impressionnante volonté. Il ne serait pas humilié sans combat.

« C'est moi, sire », vint la réponse, légère mais distincte. « Votre infant et serviteur, Peter Spizzo. Quelque chose ne va pas ? »

Se détendant à peine, Etrius relâcha les sorts qui scellaient la pièce. « Entrez », dit-il.

Spizzo se glissa à l'intérieur. Formé aux arts de l'espionnage et de l'infiltration, il restait toujours dans l'ombre. Il paraissait soucieux. « Saint-Germain ? » demanda-t-il.

Etrius hocha la tête. « Qui d'autre ? Il doit être au courant des mesures que j'ai prises. Il y a peu, je crois qu'il a cherché à me surprendre dans mon étude pour me détruire. Le lâche. Nous nous rapprochons, Spizzo. Nous brûlons. »

« Coincez un chacal et il montre les dents, sire », dit Spizzo. « Laissez Saint-Germain aux Justicars de la Camarilla. Bientôt ce sera leur combat, et non le vôtre. »

« Bonne décision », dit Etrius. « Tous les préparatifs ont été faits, je suppose ? »

« La limousine vous attend », dit Spizzo. « Il ne nous faudra que quelques heures pour nous rendre au château de Schrekt. »

« Excellent », dit Etrius. Sa voix devint sinistre. « Plus vite nous serons partis, mieux cela vaudra. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit plus tôt. Ne vous fiez à personne dans ce conclave. Pas même à Elaine de Calinot. Même si nous sommes partenaires dans cette aventure, je ne suis pas certain de ses motivations. Elle pourrait être un pion de Saint-Germain. Aucun membre du clan Tremere n'est au-dessus de tout soupçon. Ne laissez pas retomber votre garde un seul instant. »

« Ne craignez rien, sire », dit Spizzo, les traits assombris par un sourire sinistre. Pendant un instant, il eut un air satanique. « La traîtrise n'a pas de secrets pour moi. »

CHAPITRE IV

Sicile – 9 avril 1994

Marius Michaud, ex-chef de la sécurité de la forteresse de Don Caravelli, hurla de douleur quand le tisonnier incandescent effleura sa joue droite.

« Doucement », dit Don Caravelli à Luigi, homme de main de la Mafia, d'une intelligence limitée mais d'une dévotion absolue. Le capo dei tutti capi gloussa. « Il ne faudrait pas brûler les yeux de ce pauvre Marius immédiatement. Michaud doit souffrir pour son incompétence. Quelle leçon y aurait-il à mettre fin à son agonie trop rapidement ? »

Il tapota Luigi sur le bras. « La main légère, mon cher bourreau. Comme celle d'un amant. Caresse sa peau avec le fer chaud avant de l'aveugler. Ne te précipite pas. »

« À vos ordres, capo », dit Luigi, hochant sa tête massive en signe de compréhension. Ils se tenaient dans l'une des nombreuses oubliettes du niveau le plus bas de la forteresse de la Mafia. Marius Michaud était attaché au mur par des chaînes d'acier renforcé. Un lourd collier de métal autour de son cou et un autre autour de son front immobilisaient sa tête. Il pouvait remuer de gauche à droite, mais c'était tout. Il n'avait aucun moyen d'échapper à la grosse barre de fer que Luigi tenait entre ses mains. Il hurlait sans discontinuer depuis trois heures. Il continuerait à hurler pendant de nombreuses heures et de nombreux jours. La vengeance de Don Caravelli était impitoyable.

« Ce spectacle commence à me lasser », dit Elaine de Calinot, appuyée lourdement sur le bâton de sa charge. « Nous devrions être en train de préparer notre départ. Assez avec votre cruauté. La torture est d'un ennui insupportable. »

« Néanmoins, elle sert une noble cause », dit Don Caravelli, en se tournant vers elle. « Grâce au miracle de l'électronique, les hurlements de Michaud sont entendus dans toute ma citadelle. La souffrance qu'il endure devrait persuader les autres de ne pas commettre les mêmes erreurs. Les meilleures leçons sont celles qui s'enseignent par l'exemple. »

« Les meilleures leçons », dit Elaine de Calinot, les yeux flamboyants », sont celles qui n'ont pas besoin d'être répétées. »

Don Caravelli haussa les épaules. « Comme vous voulez. Luigi connaît son affaire. Michaud subira la Mort Ultime lorsque nous serons en Autriche. Il n'y a aucune raison de rester ici. »

Le chef de la Mafia adressa un hochement de tête à son subordonné. « Fais-le souffrir, Luigi », dit Don Caravelli. « Je veux que Marius implore la Mort Ultime. »

« Ce sera fait, Don », déclara Luigi, tandis que Don Caravelli et Elaine de Calinot quittaient la salle. « Quand viendra la mort, c'est avec joie qu'il accueillera son étreinte. »

« Votre bourreau en fait trop », observa Elaine alors qu'ils remontaient le couloir menant aux appartements de Don Caravelli. « On croirait entendre un bouffon. »

« Luigi manque de cervelle », dit le capo. « Sa loyauté, en revanche, est indéfectible. En ce moment, il y a des qualités que j'apprécie davantage que d'autres. »

Le chef de la Mafia jeta un coup d'œil à Elaine. « Vous ne paraissiez guère préoccupée à l'idée qu'il vous voie. Jusqu'à présent, vous êtes restée cachée à chacune de vos visites à ma forteresse. Auriez-vous soudainement changé de politique ? »

« Son esprit est si faible qu'y effacer tout souvenir de ma venue ne réclame aucun effort », dit Elaine. « Déjà, sa mémoire s'embrume. Dans quelques minutes, il aura tout oublié à mon sujet. »

Leur conversation s'interrompit brusquement lorsqu'ils atteignirent le seuil de l'étude de Don Caravelli. Poussant la porte, le capo dei tutti capi fit un pas de côté et s'effaça poliment devant Elaine. « Après vous », déclara-t-il, en inclinant légèrement la tête.

« Vous avez de bonnes manières, Don Caravelli », dit Elaine en passant à l'intérieur. « C'est rare, en cette époque moderne. »

Don Caravelli s'esclaffa, un rire âpre, cruel. « Je ne voudrais pas vous décevoir, ma dame », dit-il, d'un ton légèrement railleur », mais ma courtoisie procède plus de la crainte d'un coup de poignard dans le dos que d'une authentique bonne éducation. Je préfère voir mes ennemis devant moi, et non un pas derrière moi. »

« Vraiment », dit Elaine, se retournant au centre de la pièce pour faire face au capo. Elle semblait amusée. « Serais-je désormais classée parmi les ennemis de Don Caravelli ? »

« Simple lapsus malencontreux », dit Don Caravelli avec onctuosité. D'un pas incroyablement léger pour un homme de sa stature, le chef de la Mafia contourna Elaine et se glissa dans le fauteuil massif derrière son bureau.

« Comment pourrions-nous être ennemis ? » interrogea-t-il, écartant les mains comme pour s'excuser. « Nous sommes des alliés, voués à un but commun qui est de diriger la race caïnite. Quelques revers mineurs ne constituent certainement pas une raison suffisante pour dissoudre notre association ? »

« Bien sûr que non », dit Elaine, son sourire sardonique répondant à celui du Don de la Mafia. Ils étaient tous les deux en train de mentir et ils le savaient tous les deux. Peu importait. Elaine utilisait Don Caravelli et Don Caravelli utilisait Elaine. C'était, du point de vue de chacun, un marché équitable. « Pourquoi devrions-nous nous quereller ? En particulier quand l'heure de notre triomphe approche à grands pas. »

« Notre avion décolle dans moins d'une heure », dit Don Caravelli. « Nous arriverons largement avant l'aube. La plupart des vampires ne seront pas là avant demain. »

« Bien », dit Elaine. « Je mettrai ce temps à profit pour m'entretenir avec mes associés déjà présents au château. Je veux passer les derniers détails en revue au cas où quelques ajustements deviendraient nécessaires. »

« Vous ne m'avez toujours pas expliqué exactement ce que vous préparez pour ce conclave », dit Don Caravelli. Nonchalamment, il tendit le bras derrière son fauteuil et décrocha la double hache d'armes du mur. Avec un désintérêt apparent, il en examina les tranchants soigneusement affûtés. « Je crois qu'il est temps que j'apprenne en quoi consiste votre plan. »

Elaine rit. « Ce sera un carnage », déclara-t-elle. « Karl Schrekt est lié par le sang aux membres du Conseil Intérieur des Tremeres. Il est, sans le savoir, une marionnette entre mes mains. Le Justicar obéit à mes instructions depuis des semaines. Ce conclave n'est qu'une ruse, une assemblée sans objet, conçue comme un piège mortel pour la majorité des anciens de la Famille présents. Leur sang éclaboussera les pierres du château de Schrekt. Après la tuerie, le clan Tremere régnera en maître sur la Camarilla. Et je dirigerai les Tremeres. »

« Que faites-vous d'Etrius ? » demanda Don Caravelli. Il en savait long sur la politique interne des clans vampiriques. Le chantage était une branche lucrative des activités de la Mafia. « Il se considère comme le chef du clan. Il ne verra pas d'un bon œil votre ascension. »

« Etrius est un imbécile, qui fourre son nez où il ne devrait pas », dit Elaine. « Sa paranoïa s'est avérée utile dans la préparation de cette mise en scène. Toutefois, après le conclave, il ne sera plus indispensable. Il ne peut y avoir qu'une personne à la tête des Tremeres. Il ne survivra pas à la soirée. »

Don Caravelli secoua la tête avec ahurissement. « Vous pensez vraiment pouvoir éliminer plusieurs douzaines des plus puissants vampires d'Europe sans coup férir ? Les Justicars et leurs Archons possèdent de grands pouvoirs. Cependant, je doute que même Karl Schrekt et ses assistants puissent submerger un tel groupe. »

Elaine décrivit un petit cercle de la pointe de son bâton. « Je prépare ce coup depuis très, très longtemps, Don Caravelli. Il ne peut pas échouer. Le concours de Schrekt est insignifiant. D'autres au château se chargeront du massacre. » Son visage devint grave. « Aidez-moi et nous régnerons ensemble. Dressez-vous contre moi et vous compterez au nombre des victimes. »

« Vous ne me laissez guère le choix », dit Don Caravelli, levant sa hache d'armes. « Madeleine Giovanni a survécu à l'attaque à Paris. Vous m'aviez promis de la détruire. J'attends toujours. »

« La Dague des Giovanni périra avec les autres participants au conclave », dit Elaine. « Toutefois, si je me rappelle bien, vous aviez promis d'éliminer Dire McCann en retour, et il est toujours en activité. »

D'un geste vif, Don Caravelli abattit la hache d'armes sur son bureau. La lame d'acier s'enfonça de quinze centimètres dans le chêne massif.

« La chair et le sang ne sont pas de taille face à l'acier trempé », dit Don Caravelli. Il arracha la hache de son bureau. « Cette hache m'accompagne au château de Schrekt. J'ai l'intention d'exécuter ma part du contrat. Voilà trop longtemps que je m'en remets à des assistants incompétents. Le coup final sera le mien. »

Le visage du capo se tordit sous la colère. « Et si, par hasard, Madeleine Giovanni croise mon chemin avant cette grande exécution que vous avez préparée, elle connaîtra, elle aussi, le baiser de l'acier froid. La garce m'empoisonne l'existence depuis suffisamment longtemps. Ce conclave mettra un terme à notre querelle. »

« Le conclave marquera la fin de beaucoup de choses », approuva Elaine de Calinot, avec une ferveur presque religieuse dans la voix. Ses yeux brûlaient d'une intensité fanatique. « Ce sera la conclusion des vieilles traditions et un nouveau départ pour la race caïnite tout entière. »

« La loi du plus fort », dit Don Caravelli, passant les doigts sur la lame de la hache. « Et, pour moi, la liberté. »

« Après demain soir », dit Elaine de Calinot, les yeux brûlant toujours », vous n'aurez plus à vous en faire au sujet de Madeleine Giovanni. »

La mage Tremere éclata de rire. Néanmoins, malgré la promesse d'Elaine, Don Caravelli n'était pas rassuré.

CHAPITRE V

Linz, Autriche – 10 avril 1994

« Vous m'attendez depuis longtemps ? » fit une voix derrière Elisha. Pris par surprise, le jeune mage faillit tomber de sa chaise. Dire McCann s'était approché sans faire un bruit. « Désolé si je suis en retard. »

« Pas de problème », dit Flavia, regardant le détective avec une expression amusée. Elle était vêtue d'une combinaison de cuir blanc qui collait comme une seconde peau à sa silhouette souple. Madeleine Giovanni, comme d'habitude, portait une robe fourreau noire avec un collier d'argent autour du cou. Le costume d'Elisha consistait en une paire de blue jeans et un sweatshirt délavé. « Nous en avons profité pour enfiler nos déguisements. »

« Nous sommes descendus il y a quelques minutes seulement », dit Elisha. « Nous nous sommes levés avec la lune. Le soleil s'est couché il y a moins d'une heure. »

« Avez-vous faim, monsieur McCann ? » demanda poliment Madeleine. « Elisha vient de commander son petit déjeuner. Nous pourrions probablement vous obtenir quelque chose également. Voulez-vous que j'appelle la serveuse ? »

McCann secoua la tête. « Non merci. J'ai mangé en chemin. Et puis, Karl Schrekt emploie un important personnel de goules pour s'occuper de son château. Il y aura de la nourriture pour mortels en abondance dans ses cuisines. Si j'ai besoin d'un sandwich, je me le ferai sur place. »

« Vous pensez que vous aurez le temps de manger ? » demanda Flavia. « Madeleine et moi avons discuté de la situation la nuit dernière. Nous sommes certaines que la Mort Rouge entrera en action assez tôt dans le conclave. Plus elle attendra, moins elle aura de chance de prendre les participants par surprise. »

« Je crois que vous avez raison », dit le détective, prenant une chaise à côté d'Elisha. « Les heures passées auprès de l'historien Nosferatu se sont révélées des plus enrichissantes. Avec ce que j'ai appris, je comprends toute l'étendue de la mascarade de la Mort Rouge. Le Mathusalem et l'ensemble de sa lignée possèdent une discipline unique appelée Arcanorum. Ils sont capables de se faire passer pour n'importe quel vampire avec lequel ils entrent en contact. Grâce à cette discipline, ils deviennent des doppelgangers exacts du Caïnite original. »

Elisha se mordit la lèvre inférieure, tâchant d'extrapoler la signification des révélations de McCann pour le conclave. Il aurait pu s'épargner cette peine. Madeleine était déjà en train de jurer dans un italien guttural.

« Une brillante supercherie », déclara-t-elle après quelques secondes. « Les plus importants vampires d'Europe sont invités à un conclave au château de Karl Schrekt. Là, ils sont surpris et détruits par la Mort Rouge grâce à son pouvoir irrésistible de Corps de Feu. Cependant, leur mort passe inaperçue, car tous ceux qui ont été tués sont remplacés par des copies conformes. La Mort Rouge obtient la maîtrise totale de la Camarilla en remplaçant toutes les instances dirigeantes du culte par des membres de sa lignée. »

« J'aime ça », dit Flavia, une note d'admiration dans la voix. « Simple mais efficace. Un excellent plan. »

L'Ange Noir regarda McCann. « Maintenant que nous connaissons enfin la stratégie de la Mort Rouge, comment prévoyez-vous de l'arrêter ? »

McCann sourit. Il agita la main en direction de Madeleine. « Simple. Nous combattons un pouvoir unique par un autre », déclara-t-il. « Madeleine possède la faculté de sentir le lignage de n'importe quel vampire d'une certaine puissance dans le voisinage. Souvenez-vous, elle s'en est servie à Washington pour me localiser quand j'avais rendez-vous avec la Mort Rouge. »

La Dague des Giovanni acquiesça. « J'ai senti que vous étiez en présence de plusieurs anciens vampires », précisa-t-elle. « Toutefois, je n'ai reconnu que le clan de Makish. Les autres étaient un mystère pour moi. »

« La Mort Rouge est un infant de Saulot, l'Antédiluvien diabolisé par Tremere il y a mille ans », dit McCann. « Sa fratrie, les Enfants de l'Effroyable Nuit, appartient donc à une lignée unique mais autrement éteinte. Les infants de la Mort Rouge peuvent prendre l'apparence de vampires Tremeres, Ventrues, Brujahs ou même Gangrels. Peu importe leur aspect extérieur. La seule chose qu'ils ne peuvent travestir est leur identité clanique spécifique. Madeleine est notre arme secrète. Elle peut percer sans effort leurs impostures les plus convaincantes. Quand nous savons quels vampires sont nos ennemis, nous les éliminons. »

« Malgré leur admirable mascarade », dit Flavia », les conspirateurs ne peuvent pas échapper à leurs origines. » Elle s'esclaffa. « Plus que jamais, ils sont réellement Damnés. »

Ils se turent quand la serveuse vint déposer un plateau de gaufres et une tasse de café devant Elisha. C'était un repas curieux pour neuf heures du soir, mais après avoir dormi toute la journée, c'était la seule chose sur le menu qui correspondait à son humeur. Dès que la serveuse s'en alla, Elisha leva sa fourchette pour réclamer l'attention.

« Pardonnez-moi », dit-il, « mais suis-je le seul à discerner une faille dans ce plan parfait ? Nous comptons sur Madeleine pour identifier ces monstres. Nous savons qu'elle en est capable. Ce qui m'amène à penser que nos ennemis seront au courant également. À l'instant où elle entrera au château, Madeleine deviendra la cible de toute la fratrie de la Mort Rouge. Le succès de leur opération repose sur son élimination aussi rapide que possible. Si nos ennemis réussissent, nous sommes perdus. »

« Je suis prête à me défendre », dit Madeleine, calmement. Ses yeux étaient des blocs de feu glacé. « En fait, j'attends cela avec impatience. »

« Le problème », dit Flavia », c'est qu'ils ne vous affronteront pas en face. J'ai déjà visité le sanctuaire de Schrekt par le passé. Le château est truffé de passages secrets. Les doppelgangers resteront dans l'ombre et tenteront de vous poignarder dans le dos. »

« Un peu comme ma famille », dit Madeleine, avec un mince sourire. « Je serai sur mes gardes. »

« Il y a Don Caravelli, aussi », dit Elisha, entre deux bouchées de gaufres. « Vous avez dit que le chef de la Mafia se rendrait au conclave. C'est votre ennemi juré. Il fera n'importe quoi pour vous voir morte. Sans compter que nous savons, depuis l'attaque à Paris, qu'il a partie liée avec la Mort Rouge. »

Le sourire de Madeleine s'agrandit. « La présence de Don Caravelli à la conférence ne me dérange pas, Elisha. Je suis contente qu'il vienne. Très contente. »

« Eh bien », dit McCann, se dressant sur ses pieds, « vous le verrez bien assez tôt. Finis ton goûter, Elisha. Ce soir, c'est le grand soir. Je crois que notre limousine vient d'arriver à la porte de devant. Il est temps pour nous de faire notre entrée en scène au château de Schrekt. »

« Une limousine ? » s'étonna Elisha, gobant les dernières miettes de gaufres restantes. « Le château n'est pas loin. Je croyais que nous irions à pied. »

Flavia rit. « Les apparences, mon naïf petit mage. Les apparences. Des personnages importants tels que les princes ou les anciens n'arrivent jamais à pied. C'est un signe de richesse et de pouvoir que de se faire conduire à destination. N'oublie jamais ça. C'est aussi vrai pour le bétail que pour la Famille. »

Après avoir réglé la note, les quatre embarquèrent dans la luxueuse limousine blanche. Il y avait à peine un kilomètre jusqu'au château et Elisha aurait préféré marcher avec Madeleine. Mais il n'avait pas voix au chapitre. C'était Dire McCann qui décidait et il savait exactement ce qu'il voulait.

Pareil à une place-forte moderne, l'immense château était entouré d'une palissade d'acier de quatre mètres de haut surmontée de sinistres pointes de trente centimètres. Le seul portail s'ouvrait directement en face de l'entrée du château. Une douzaine de vigiles, entièrement habillés en noirs, gardaient l'accès. La moitié étaient des goules, le reste des vampires. Aucun d'eux ne souriait.

« Oui ? » fit leur chef, un grand maigre avec une barbe à la Van Dyck, des lunettes cerclées d'acier et des traits blafards, alors qu'ils descendaient de voiture. Il se tenait devant la limousine et les fixait de ses yeux gris, froids et hostiles. « Qui êtes-vous et que désirez-vous ? »

« Nous sommes ici pour le conclave », dit Dire McCann, amusé par les manières arrogantes du chef de la sécurité. « Je crois que nous sommes attendus. Mon nom est Dire McCann. Mes amis et moi avons été invités par Karl Schrekt. »

À la mention du nom de McCann, le chef de la sécurité écarquilla grands les yeux. La référence à Karl Schrekt le mit au garde-à-vous. « Toutes – toutes mes excuses, herr McCann. Je ne voulais pas être impoli. Je suis Dietrich Grill, chargé de la sécurité du périmètre. Mon maître a laissé des ordres stricts pour qu'on vous conduise à vos chambres immédiatement. »

« Il n'y a pas d'offense », dit McCann, tandis que tous les quatre s'avançaient jusqu'au portail. « Vous ne faisiez que votre travail. »

« Merci, mein herr », dit Dietrich Grill, la voix encore tremblante de peur. Les colères de Schrekt étaient bien connues, et c'était un maître impitoyable. « Merci. »

Le regard du chef de la sécurité passa rapidement de McCann à Madeleine Giovanni, puis à Flavia. « La Dague des Giovanni ? » demanda-t-il. « Et le célèbre Ange Noir ? Je suis honoré par votre présence. »

Madeleine se contenta d'un bref hochement de tête. Elle n'aimait pas claironner ses exploits. Moins il y avait de personnes au courant de ses talents, mieux c'était. Flavia, qui usait de sa célébrité comme d'une arme, se pourlécha la lèvre supérieure, puis fit un clin d'œil. Considérant les circonstances de cette nuit, elle était plus réservée que d'habitude.

Grill fit signe à l'un des vigiles. « Herr McCann et son groupe sont logés dans la suite C au deuxième étage de l'aile ouest. Conduisez-les là-bas immédiatement. Macht schnell ! »

Mentalement, Elisha secoua la tête avec ébahissement. Il commençait à se demander s'il y avait quelqu'un que le détective ne connût pas.

« Encore une fois, herr Grill », dit McCann, alors qu'ils suivaient leur guide à l'intérieur du château », merci pour votre coopération. »

« Je vous en prie », répondit le chef de la sécurité. « Le conclave commence à minuit dans la grande salle. »

« Nous y serons », dit McCann. « Je ne manquerais ça pour rien au monde. »

Leurs appartements consistaient en deux gigantesques chambres, reliées par une porte en chêne, au dernier étage du château. Chaque chambre contenait deux grands lits et deux cercueils. Les murs de pierre, vénérables et froids, étaient couverts d'une variété de coûteuses tapisseries murales, dépeignant des scènes de la Crucifixion. Il y avait même une petite salle d'eau, complète avec cabine de douche. Il n'y avait aucun miroir dans les deux pièces.

« Charmant », dit Flavia, en déambulant à travers les chambres. « Rien n'est trop beau pour Dire McCann. »

L'Ange Noir regarda le détective. « Comment se fait-il que vous connaissiez Karl Schrekt ? Il n'a pas beaucoup d'amis humains. »

« Je lui ai fait une faveur il y a quelques années », expliqua McCann. « Schrekt avait besoin d'aide dans une enquête sur un groupe de goules renégates qui complotaient contre les Tremeres. Je lui ai apporté le concours nécessaire. Au contraire de nombreux vampires, il n'est pas du genre à oublier ses dettes, même s'il les a contractées envers un mortel. »

« Comme c'est pratique », dit Flavia, d'une voix lourde de sarcasme. « Je ne cesse d'être impressionnée par le nombre de vampires qui vous doivent une faveur. »

« Je suis très occupé », dit McCann, souriant de toutes ses dents. Manifestement, le détective aimait bien chatouiller l'Ange Noir. Il était probablement le seul homme, se dit Elisha, à pouvoir le faire et rester en vie.

« Quelle que soit la raison de son hospitalité », intervint Madeleine », l'assistance de Schrekt ce soir risque d'être déterminante. J'ai soigneusement étudié son dossier confidentiel pendant ma visite au Mausolée. Bien qu'il soit membre du clan Tremere, le Justicar est fanatiquement dévoué à la Camarilla. Schrekt considère l'application des traditions de Caïn comme sa mission sacrée. En aucune façon il ne s'allierait avec la Mort Rouge. »

« Sous réserve, naturellement », dit Flavia, « que ce soit le véritable Karl Schrekt et qu'il n'ait pas déjà été remplacé par un membre des Enfants de l'Effroyable Nuit. »

« Si un doppelganger avait pris sa place », dit McCann », il ne m'aurait pas laissé entrer dans le château. Les Enfants de l'Effroyable Nuit ressemblent à leurs doubles mais ils n'en possèdent pas les souvenirs. Je pense que nous pouvons considérer que ce Schrekt est le bon. Toutefois, je ne garantis rien pour les autres. »

Le détective se tourna vers Madeleine. « Le moment me paraît aussi bon qu'un autre pour balayer le château à la recherche de vampires qui ne relèvent d'aucune des lignées normales. Mieux vaut savoir combien d'Enfants de l'Effroyable Nuit sont présents dans la forteresse. »

Madeleine acquiesça. Elle ferma les yeux, et une expression d'intense concentration vint recouvrir ses traits. Après quelques secondes, son visage se fronça sous le désarroi. En une rare manifestation d'émotion, elle grinça des dents.

« Il y a environ soixante-dix vampires dans le château », déclara Madeleine en ouvrant les yeux. « Parmi eux, j'en compte plus de trente de la même lignée que les adversaires de McCann à Washington. Avec un tel nombre, identifier la génération de chacun est impossible. Toutefois, tous me paraissent assez puissants. »

« Naturellement », dit McCann. « Pour assumer le rôle d'anciens des autres clans, les vampires doivent être de la même génération. Autrement, ils seraient incapables de reproduire leurs pouvoirs et leurs disciplines. »

« Magnifique », dit Flavia, d'une voix ruisselante de sarcasme. « Au lieu d'avoir simplement affaire à la Mort Rouge et à ses trois assistants, nous avons en plus une trentaine de ses descendants sur les bras. McCann, même avec l'assistance de Karl Schrekt, j'ai peur que nous soyons désavantagés. »

« Dans le bureau de Rambam vous prétendiez considérer les cas désespérés comme un défi », observa Dire McCann, manifestement peu troublé par la révélation de Madeleine. « Ne me dites pas que vous avez changé d'avis. Je croyais que les Assamites ne se préoccupaient jamais d'infériorité numérique. »

« Je ne me plaignais pas », dit Flavia. « Je commentais simplement la situation. Nous sommes loin de Saint-Louis. Je caressais l'espoir d'avoir une seconde chance d'affronter la Mort Rouge. Le spectre de ma sœur crie vengeance. »

Une expression étrange traversa le visage de McCann. « Vous l'aurez », déclara-t-il. « Ne me demandez pas comment je le sais. C'est comme ça. La Mort Rouge a peur de vous, Flavia, et avec raison. Vous la rencontrerez une seconde fois. Mais je ne sais pas ce qu'il en sortira. »

« Ça me suffit », dit l'Ange Noir, fermant les poings. « J'ai appris à ne pas discuter avec vous, McCann. Si vous dites que cela se produira, je vous crois. »

« Il est presque minuit », dit Madeleine. « Dietrich Grill a dit que le conclave débuterait à cette heure-ci dans la grande salle. Nous devrions y aller. »

Elisha, qui était resté assis sur un des lits à écouter cette conversation, se dressa sur ses pieds. Il se mordit la lèvre inférieure à l'idée de la réunion imminente. La notion de soixante-dix vampires dans la même pièce le rendait nerveux.

« Assieds-toi, Elisha », dit McCann, affichant toujours la même expression indéchiffrable. « Toi et moi nous n'assisterons pas au conclave. Il est réservé aux vampires, pas aux mortels. Flavia et Madeleine iront seules. Nous attendrons ici. »

« Quoi ? » dit Flavia, abasourdie. « De quoi voulez-vous parler, McCann ? Nous ne pouvons pas aller à la réunion toutes seules. La Mort Rouge prépare un carnage général, vous l'oubliez ? Nous avons besoin de vous pour démasquer son plan. »

« Je trouve moi aussi votre déclaration assez déconcertante, monsieur McCann », dit Madeleine. « J'ai été chargée par Pietro de vous protéger. En ce moment, dans un château rempli d'ennemis, j'ai la nette sensation qu'une séparation placerait votre vie en péril. » Elle marqua un temps. « Par ailleurs, je suis complètement d'accord avec Flavia. Nous avons besoin de vous au conclave. Sans vous, nous ne saurons pas quoi faire. »

« Observez et écoutez », dit le détective. « Je vous garantis que ce sera suffisant. La Mort Rouge est au courant de votre identité et de votre association avec moi. Quels que soient ses plans, vous serez parmi ses premières cibles. Très sincèrement, je ne sais pas ce qu'elle va faire. Fiez-vous à votre instinct. Chacune de vous compte parmi les plus grands assassins du monde. Ce soir, vous aurez probablement l'occasion de le prouver. »

« Et vous deux ? » interrogea Flavia, secouant la tête avec consternation. « Je suppose que vous n'allez pas rester ici à jouer aux cartes. »

« Nous n'aurons pas cette chance », répondit McCann. « Les chefs des Enfants de l'Effroyable Nuit, les premiers infants de la Mort Rouge, sentiront vite qu'Elisha et moi sommes seuls ici. Ils savent qu'aucun vampire ordinaire ne pourrait me tuer. Alors, ils viendront en personne. Je ne sais pas combien des trois sont présents. Nous le découvrirons bien assez tôt. Malheureusement, je crains qu'aucun d'eux ne sera la véritable Mort Rouge. Nous savons qu'elle préfère rester dans l'ombre, en manipulant ses descendants. »

« C'est moins risqué ainsi », dit Flavia. « Malgré tout, je dois vous rappeler – en m'appuyant sur des remarques que vous avez faites au cours de ces dernières semaines, qu'il semble presque impossible à deux humains, même si ce sont deux mages de grand talent, de vaincre un couple d'anciens vampires. En particulier si les vampires en question maîtrisent la discipline de Corps de Feu. »

« Les chances qu'un tel événement se produise », ajouta Madeleine », sont à peu près les mêmes que vous et moi l'emportions sur toute une assemblée d'assassins déguisés. »

« Ne baissez pas les bras », dit McCann. « La Mort Rouge s'imagine maîtriser la situation. Comme précédemment, le succès l'a rendue trop confiante. Cette erreur lui coûtera cher. »

« Trop confiante ? » demanda Flavia, alors qu'elle gagnait la porte de la chambre, Madeleine à sa suite. « Il m'apparaît que la Mort Rouge n'a aucune raison de s'inquiéter. À l'évidence vous n'êtes pas de cet avis, McCann. »

« La Mort Rouge a oublié qu'elle n'a pas simplement affaire à Dire McCann », dit le détective, d'une voix plus grave, plus autoritaire », mais également à Lameth. Et nul n'échappe au courroux du Messie Ténébreux. »

CHAPITRE VI

New York – 10 avril 1994

Alicia s'accroupit dans l'obscurité quasi totale d'une ruelle à un pâté de maisons du Neapolitan Club. Elle était vêtue d'une combinaison moulante noire faite d'une nouvelle fibre haute technologie utilisée par le programme spatial gouvernemental. Le matériau synthétique était assez dense pour stopper une balle, et pourtant plus léger que du tissu. Il recouvrait Alicia de la tête aux pieds, à l'exception des mains. Elle préférait les laisser libres. Un masque du même matériau dissimulait son visage, à part les yeux et deux fentes pour la respiration. Aux pieds, elle portait des bottes cloutées à semelle épaisse, chacune avec un fourreau contenant un stylet parfaitement équilibré. Alicia appelait affectueusement cet ensemble son « costume de ninja. »

À côté d'Alicia était tapie sa panthère noire, Sumohn. Bien qu'elles attendissent dans l'obscurité depuis plus d'une heure, le gigantesque félin n'avait pas émis un son. Elle avait attendu aussi patiemment – peut-être même plus – que sa maîtresse. Les muscles ondulaient comme des cordes sous la peau de l'énorme fauve. La mort rôdait dans ses yeux jaunes. Il sentait qu'il y aurait du meurtre ce soir.

Le monstrueux félin avait sept cents ans d'âge. À l'instar d'Alicia, il était la goule d'Anis. Maintenue en vie par de petites quantités du sang de la Mathusalem, la panthère noire possédait une intelligence quasi humaine ; bien qu'elle eût toujours l'esprit d'un animal. Ses réflexes étaient cent fois plus vifs que ceux de n'importe quelle créature vivante et de bon nombre de morts-vivants. Même les vampires avaient peur de Sumohn, et pour de bonnes raisons. Au fil des siècles, le gros chat avait éliminé un certain nombre de Caïnites. La bête avait des griffes et des crocs assez acérés pour trancher des barres d'acier. Décapiter un vampire n'était pas plus difficile.

« Que diable fabrique-t-il ? » murmura Alicia pour elle-même, tâchant de maîtriser sa frustration croissante. Leur plan réclamait un minutage précis, et de précieuses minutes s'écoulaient trop rapidement. Il était peu après minuit. Des vampires étaient entrés au Neapolitan Club au cours de la dernière heure. Melinda Galbraith, accompagnée d'un détachement de sa Garde de Sang, était arrivée une-demi heure plus tôt. Au cours des trente minutes suivantes, les quatre Séraphins étaient venus, chacun d'une direction différente. À l'évidence ils n'avaient guère confiance en leurs confrères. La réunion à l'intérieur commençait tout juste. Alicia n'osait pas attendre trop longtemps avant de faire son apparition. Elle ne pouvait pas se permettre de donner à la Mort Rouge une chance d'attaquer.

Comme en réponse à sa question, un vrombissement sourd emplit l'air nocturne. Alicia regarda en l'air mais ne vit rien. Pas encore. La brume et la pollution ambiante rendaient la visibilité difficile. Mais elle savait ce qui se passerait ensuite. Jackson avait tout planifié dans les moindre détails.

Baissant le bras, Alicia posa la main sur la nuque de Sumohn. « Prépare-toi », murmura-t-elle, renforçant par les mots le lien télépathique qui existait entre elles. Sans un bruit, le fauve se dressa sur ses pattes, et ouvrit la gueule en un grognement de satisfaction silencieux. Les panthères noires étaient de redoutables chasseurs. À la différence de la plupart des prédateurs, elles attaquaient souvent sans autre raison que le plaisir de la mise à mort. La stratégie de Jackson était conçue pour éviter une confrontation, mais avec des troupes d'élite telles que la Garde de Sang, on ne pouvait jurer de rien. Sumohn était l'assurance-vie d'Alicia. Personne ne les empêcherait de voir les Séraphins.

Le vrombissement se fît de plus en plus fort. L'air vibrait sous le bruit. Il s'y mêlait le halètement d'un moteur, comme une toux mécanique sourde et irrégulière. Les inévitables papiers gras et détritus de New York s'envolèrent en tourbillonnant comme s'ils étaient pris dans quelque colossal mixeur invisible. Le battement était plus proche maintenant. Beaucoup, beaucoup plus proche.

Alicia pouvait voir les feux, rouge, blanc et jaune, à soixante-dix mètres au-dessus de sa tête. Un battement lourd emplissait la nuit, se rapprochant.

Le regard d'Alicia se fixa sur l'entrée principale du Neapolitan Club. Elle demeurait close, bien qu'il fût certain que le monstrueux battement métallique pouvait s'entendre à l'intérieur. Les Gardes de Sang restaient à leur poste. Alicia s'y était attendue, même si elle soupçonnait que l'un d'entre eux au moins sortirait bientôt aux nouvelles. Ils ne pouvaient pas se permettre d'ignorer ce qui se passait à l'extérieur. À Manhattan, l'ignorance pouvait être fatale.

Les feux n'étaient plus qu'à une trentaine de mètres de la rue quand l'un des gardes du corps de Melinda poussa enfin la porte du nightclub et sortit dehors, regardant en l'air la source de ce tumulte. Le vampire sursauta en arrière quand il aperçut ce qui planait dans le ciel. Immédiatement, il se précipita à nouveau dans le club.

« Six sont entrés à l'intérieur avec Melinda », dit Alicia. « Voyons combien en sortent pour admirer le spectacle. »

Elle n'eut pas à attendre longtemps la réponse. Un, deux, trois, puis quatre vampires jaillirent de l'entrée du club. Leurs yeux étaient braqués sur l'énorme machine à trente mètres au-dessus d'eux et qui descendait rapidement.

Les pales de l'hélicoptère produisaient un roulement de tonnerre en continu. La rue vibrait sous le vacarme, des ondes traversaient le béton, traçant une toile d'araignée de fentes sur le macadam. Des klaxons aboyaient à distance et, dans le lointain, une sirène de police hurla. Le grésillement aigu d'une transmission radio saturée résonna comme un bruit de verre cassé contre les murs des gratte-ciel voisins.

Les vampires étaient hypnotisés par la machine en train de dégringoler. L'un d'eux leva les mains, comme pour tenter de bloquer la chute de l'hélicoptère par la seule force de sa volonté. Ça ne marcha pas, ça ne pouvait pas marcher. La combinaison de vingt tonnes de métal et de la gravité était impossible à stopper.

À vingt mètres du sol, le rugissement poussif, irrégulier du moteur de l'appareil cessa soudainement. Les gigantesques pales du rotor continuèrent à tournoyer un instant, puis s'immobilisèrent. Du métal crissa sur du métal tandis que l'hélicoptère s'abattait vers le bitume.

Alicia relâcha sa prise sur la fourrure de Sumohn. « Allons-y », ordonna-t-elle dans la fraction de seconde qui précéda le crash. Le fauve n'avait pas besoin d'autre encouragement. Il parcourut d'un trait le pâté d'immeubles qui les séparait du Neapolitan Club, Alicia presque sur ses talons.

L'hélicoptère s'écrasa dans la rue à moins de trente mètres du nightclub. Il frappa avec la puissance d'un météore tombé du ciel. Le fracas assaillit les tympans comme un coup de marteau en plein front. Le macadam se tordit et frissonna comme une chose vivante, tandis que, vague après vague, l'énergie cinétique explosait à travers le trottoir. De gigantesques jets de flammes rouges jaillirent de la carcasse, et une épaisse fumée noire noya la scène. Personne ne parut remarquer la vitesse à laquelle le feu se propageait. À l'intérieur de l'amas de métal tordu, des hommes hurlèrent. Le gémissement des sirènes s'amplifia au centuple, comme des douzaines de voitures de patrouille, de cars de police et d'ambulance fonçaient sur les lieux. Même à Manhattan, où le bizarre était monnaie courante, le crash d'un hélicoptère au milieu d'une rue de l'East Side, à sept pâtés d'immeubles de la maison du maire, était une nouveauté.

Les quatre Gardes de Sang dévalèrent les marches du Neapolitan Club, captivés par la spectaculaire violence du drame qui se déroulait à quelques dizaines de mètres. Créatures de mort, ils étaient irrésistiblement attirés vers la scène du carnage. La diversion ne les retiendrait que quelques secondes, Alicia en était consciente. Mais quelques secondes étaient tout ce dont elle avait besoin pour passer dans leur dos, ouvrir à la volée les portes du club, et se faufiler à l'intérieur, sa fidèle Sumohn à ses côtés.

La lueur de l'incendie, reflétée à travers la douzaine de vitres fumées en arcade qui bordaient le mur extérieur, jetait des ombres rouges à travers l'accueil. Deux Gardes de Sang étaient nonchalamment postés devant une gigantesque porte à double battant, chacun tenant négligemment une machette à la main. Aucun n'eut la moindre chance de se servir de son arme.

Sumohn renversa le garde de gauche avec la force d'un bulldozer. Le grand félin heurta le vampire en pleine poitrine, l'envoyant s'écraser au sol. Il n'eut même pas le temps de hurler. Les crocs du fauve s'enfoncèrent dans son visage, en une horrible parodie de baiser. Avec un grognement sourd venu du fond de la gorge, la panthère claqua les mâchoires, lacérant le visage du Caïnite. Une deuxième morsure, quelques instants plus tard, arracha ce qui restait de sa tête de ses épaules. Pareil à un flacon de gelée fantaisie surchauffée, le corps du Garde de Sang fondit en une flaque de limon informe et bouillonnant.

Alicia n'avait ni crocs ni griffes, mais elle avait ses couteaux. Une centaine d'années d'un entraînement sévère avaient affûté sa compétence jusqu'à la perfection. En tant que goule, elle ne possédait pas la rapidité inhumaine d'un vampire. Toutefois, elle savait profiter de l'effet de surprise pour que son premier coup soit décisif.

Le Garde de Sang venait juste de relever sa machette à hauteur de hanche quand Alicia le dépassa en tournoyant comme une danseuse et, d'un geste gracieux, lui plongeait ses dagues assorties dans les yeux.

Le vampire hurla sous le choc et la souffrance. Laissant échapper sa machette, il porta les mains à ses yeux. Ce qui était exactement ce qu'Alicia attendait. Les Gardes de Sang étaient des tueurs entraînés, implacables et sans pitié. Toutefois, ils rencontraient rarement de la résistance ou des victimes capables de leur infliger de la douleur. Comme c'était le cas chez bon nombre de morts-vivants, ils étaient très surpris de découvrir que leurs adversaires pouvaient riposter. Et lorsqu'Alicia entrait dans la danse, la Mort Ultime était la seule issue.

La machette, spécialement traitée contre les disciplines vampiriques, se révéla une excellente arme contre son propriétaire. Alicia l'abattit selon un arc parfait directement à travers le cou du vampire, le décapitant proprement. Le corps sans tête s'écroula sur la belle moquette blanche comme un sac de ciment. Quelques secondes plus tard, Alicia récupérait ses couteaux et les rengainait dans ses bottes. Il ne restait plus du deuxième Garde de Sang que quelques taches sur la moquette.

Elle jeta la machette au vestiaire. Apporter une lame nue dans le grand salon serait une erreur. À partir de dorénavant, il lui faudrait employer les mots, et non l'acier.

Prenant une inspiration profonde, Alicia saisit les poignées des deux battants menant à la pièce suivante. D'un geste brusque, elle ouvrit la porte et entra dans le grand salon. Sumohn, ombre noire silencieuse, suivit.

Quatre vampires mâles puissamment bâtis étaient assis derrière une table à nappe blanche sur une estrade légèrement surélevée. C'étaient les chefs de la Main Noire, les Séraphins, les seigneurs de guerre du Sabbat. Directement en face d'eux, séparés par un espace vide de six ou sept mètres, se trouvaient environ deux douzaines de Caïnites. Alicia passa rapidement l'assistance en revue à la recherche de Walter Holmes, mais sans le trouver.

« Tu tombes bien, garce », dit Melinda Galbraith, debout dans l'espace qui séparait les Séraphins des fidèles. La régente portait une robe rouge sang. Elle semblait satisfaite de voir Alicia. « Nous t'attendions. Bienvenue à ton exécution. »

CHAPITRE VII

Linz – 10 avril 1994

Jack Darrow jeta un coup d'œil inquiet à l'horloge de la suite. Il était quelques minutes après onze heures. Dans moins d'une heure, le conclave commencerait, et il n'y avait toujours aucun signe d'Alexander Vargoss. Le prince avait quitté leurs appartements près de trois heures plus tôt, en promettant de revenir bientôt. À chaque seconde supplémentaire qui tintait, Darrow devenait plus nerveux. Il devait apporter son témoignage au sujet de la Mort Rouge cette nuit devant les anciens de la Camarilla. Sans le soutien de Vargoss, le garde du corps était certain que les anciens ne le croiraient pas. Et le prix d'un mensonge au Grand Conseil de la Camarilla était la Mort Ultime.

Jack Darrow n'était pas un lâche. Ex-marin de la Royal Navy, il avait été un soldat coriace et implacable de son vivant et était tout aussi formidable dans la mort. Néanmoins, les Justicars étaient connus pour leur penchant pour les longues et douloureuses exécutions. Darrow n'avait pas peur d'une mort brutale, rapide. L'idée d'être plongé pendant une décennie dans un bassin d'acide était beaucoup moins à son goût.

Avec un soupir d'acier contre acier, les charnières de l'entrée pivotèrent. Bougeant avec une rapidité surprenant, Alexander Vargoss se glissa dans la chambre. Les joues blafardes du prince étaient teintées de rouge et ses yeux brûlaient d'une lueur fantomatique.

« Ils sont là », annonça-t-il à Darrow. « Comme je m'y attendais. Ce soir, c'est le soir du Jugement dernier. »

« Par tous les diables », dit Darrow, avec une crispation d'inquiétude. « Qui est là ? »

« Ce renégat, Dire McCann, bien sûr », dit Vargoss », ainsi que l'Ange Noir, et Madeleine Giovanni. Ils sont arrivés au château voilà peu. Très vraisemblablement, ils comptent assister au conclave eux aussi. »

« Je ne vois pas où est le problème », dit Darrow. « Quelle importance maintenant ? Je sais que vous avez dit que McCann était un traître. Et vous n'êtes plus vraiment fan de Flavia non plus depuis qu'elle accompagne le détective. Mais ils n'ont plus donné signe de vie depuis que vous les avez envoyés sur les traces de la Mort Rouge. Et cette dame Giovanni n'a aucune querelle avec vous. Considérant sa réputation, mieux vaudrait la laisser tranquille. »

Le visage de Vargoss se tordit de rage. Ses lèvres se retroussèrent, révélant ses canines. Darrow fit un pas en arrière, abasourdi par la réaction du prince.

« Cette racaille fait obstacle à mes plans depuis beaucoup trop longtemps », gronda Vargoss. Disparus, les airs de gentleman que le prince Ventrue affectait d'ordinaire. « L'heure de mon triomphe est si proche. Je ne peux prendre aucun risque. Ces trouble-fête doivent être éliminés avant de pouvoir interférer à nouveau. Cette fois-ci, je les écraserai comme des cafards sous mon pied. »

Le regard flamboyant de Vargoss se fixa sur Darrow. « Vous souvenez-vous, Darrow, de cette conversation que nous avons eue à Saint-Louis à propos de servir deux maîtres ? Comment j'affirmais qu'une loyauté divisée était le plus sûr chemin vers la destruction ? » La voix du prince était plus douce désormais, mais pas moins sinistre. « Vous en souvenez-vous ? »

Darrow acquiesça. « Ouais, je me souviens. »

« La même nuit », poursuivit Vargoss », j'ai liquidé ce traître Nosferatu qui complotait secrètement contre moi. Quel était son nom, déjà ? »

« Sale Gueule », dit Darrow, avec un spasme d'horreur. Le prince avait liquéfié les os du Nosferatu d'un simple contact. Le souvenir d'avoir transporté cette grotesque méduse vampirique dehors pour y brûler à l'aube donnait encore des frissons à Darrow. « Il s'appelait Sale Gueule. »

« Il était plus hideux encore quand j'en ai eu fini avec lui, Darrow », dit Vargoss. « Et pourtant, je me suis montré magnanime. Imaginez si j'avais décidé de le laisser dans le club, comme carpette vivante. Quel spectacle ç'aurait été ! »

Vargoss partit d'un rire démentiel. Il tendit les mains. Une faible lueur rouge émanait de ses doigts. Darrow se figea. Il savait qu'un mot de travers, un geste déplacé, signifierait sa fin.

« À vous de choisir, Darrow », dit le prince, les doigts de sa main droite se repliant en un poing écarlate. « Êtes-vous à mon service ou à celui de Don Caravelli ? Décidez vite. Il reste beaucoup à faire, alors il me faut votre réponse maintenant : la vie, ou la Mort Ultime ? »

« Je – je ne sers que vous, Prince », dit Darrow, trébuchant sur les mots. « Vous pouvez me faire confiance. Je l'ai prouvé la nuit où j'ai incendié le club avec vous à Saint-Louis. »

Le prince hocha la tête, retroussant les lèvres en un rictus démoniaque. « J'étais certain que vous feriez le bon choix, Darrow. Vous m'avez toujours impressionné par votre faculté à vous adapter rapidement à n'importe quelles circonstances. »

« Je m'y applique, Prince », dit Darrow. « Je m'y applique de mon mieux. »

« Ce soir, je veux que vous utilisiez cette faculté pour moi », dit Vargoss. « Peu après le début du conclave, Madeleine Giovanni ne manquera pas de défier Don Caravelli. Malgré l'hostilité de la Camarilla envers le clan Giovanni, les anciens du culte ne portent pas Don Caravelli dans leur cœur. Ils autoriseront le duel. Soit Don Caravelli soit Madeleine Giovanni sera détruit. »

Darrow secoua la tête. « Sacrée rencontre. Aucun des deux n'est un enfant de chœur. »

Le prince gloussa. « Peu m'importe le vainqueur. Seul compte le temps que cela prendra. Pendant le combat, je veux que vous alliez trouver Flavia. Dites-lui que je lui ordonne, comme c'est mon droit par contrat, d'éliminer le gagnant du duel. Après un tel affrontement, aucun des deux combattants ne sera en mesure de se défendre contre son attaque. »

« L'Ange Noir ne va pas aimer ça », dit Darrow. « Elle ne va foutrement pas aimer ça. »

« Je me moque de ce qu'elle aime ou de ce qu'elle n'aime pas », déclara Vargoss. « L'Assamite est liée à moi par un accord avec son clan. Ses désirs sont sans importance. Si elle refuse de se plier à mes instructions, elle sera déshonorée à jamais. »

« L'honneur est tout pour un Assamite », dit Darrow. « En particulier pour Flavia. »

« Je sais », dit Vargoss. « C'est pourquoi je pense qu'elle obéira à mes ordres. »

Le prince s'esclaffa de nouveau. Ce n'était pas le ricanement démentiel de tantôt. Non, c'était un rire plus doux, plus grave et, d'une certaine manière, beaucoup plus effrayant. « Ensuite, quand elle en aura terminé et que, pendant un moment, elle ne sera plus sur ses gardes, je veux que vous finissiez le travail, Darrow. Éliminez-la. Éliminez l'Ange Noir. »

« À vos ordres, Prince », déclara Darrow en haussant les épaules. Il s'était attendu à cela. « La bon Dieu d'arène va ressembler à un abattoir le temps que ce putain de duel soit terminé. »

« Plus que vous ne le croyez, Darrow », dit le Prince Vargoss sur un ton menaçant. « Bien plus que vous ne le croyez. »

CHAPITRE VIII

New York –10 avril 1994

« Je dois admettre », dit Ruben, en terminant un rouleau aux œufs », que je n'ai pas la moindre idée de la façon dont Alicia compte stopper la Mort Rouge. Ce devrait être un combat intéressant. »

« Inutile de te tourner vers moi », dit Rachel, ignorant le plateau d'amuse-gueule sino-américains disposé entre eux. Une de ses mains tenait une tasse de thé, mais elle ne buvait pas. « Je suis hors-jeu. Quand des Mathusalems s'affrontent, tout peut arriver. Leurs pouvoirs sont terrifiants. Comment Alicia et Dire McCann entendent combattre le feu surnaturel de la Mort Rouge dépasse mes faibles capacités de déduction. »

« Ces en-cas sont délicieux », remarqua Ruben, en essuyant soigneusement ses doigts graisseux sur sa serviette. Comme d'habitude, il était habillé entièrement en blanc. Minuit était passé de quelques minutes et ils se trouvaient dans l'un de leurs restaurants favoris à Chinatown. « Tu devrais en essayer quelques-uns. »

« Pas tout de suite », dit Rachel. Elle était vêtue intégralement de noir. Cela formait un contraste saisissant avec ses cheveux roux et sa peau parfaite. « Je suis trop nerveuse pour manger. Alicia est sur le point d'affronter Melinda. Dans moins de vingt-quatre heures, McCann et son équipe défendront la Camarilla. Comment peux-tu avaler une bouchée alors que le monde vacille au bord du gouffre ? »

« Facile », dit Ruben. Il prit un autre rouleau aux œufs. Le soulevant, il le proposa à sa sœur. Elle secoua la tête, faisant la grimace. Avec un sourire de satisfaction, il entreprit de mordre dedans. « Il n'y a rien que nous puissions faire dans l'immédiat à part attendre et voir venir. Alors, à quoi bon nous en faire ? Si la Mort Rouge triomphe, nous serons forcés d'intervenir. Si McCann et Alicia l'emportent sur l'usurpateur et ses infants, nous pourrons rentrer chez nous. Puisque nous sommes relégués sur le banc de touche, nous n'avons pas de raison de rester tendus. Alors je me détends. »

« Et quand tu te détends », déclara Rachel, « tu aimes manger. Comme cette fois à Rome, avec ce père Naples. »

Ruben haussa les épaules. « Je faisais simplement mon travail », dit-il. « Gorgo venait de se réveiller au Pérou. Je voulais savoir si la Société de Léopold avait le moindre renseignement à propos d'elle ou des autres Nictuku. Mon entretien avec le père Naples m'a convaincu qu'ils ignoraient l'existence des monstres. De toutes les organisations de mortels, celle des bons frères était incontestablement la mieux informée au sujet de la Famille. Une fois écartée la possibilité d'une complicité humaine, j'ai pu concentrer toute mon attention sur le Jyhad. Il ne m'a pas fallu longtemps pour découvrir la Mort Rouge et ses plans de conquête. À partir de là, la piste menait directement à Dire McCann et Alicia Varney. »

« La Société a quand même laissé un point d'interrogation à côté de la nécrologie du père Naples », dit Rachel.

« Il a subi une attaque cardiaque peu avant mon arrivée », dit Ruben. « Il aurait dû mourir instantanément. Je lui ai donné une heure de plus. Ça aura permis au vieux soldat de profiter de quelques verres de vin supplémentaires. » Il sourit à pleines dents. « Et puis, ces fanatiques de la Société ont besoin de quelques mystères pour rester motivés. Je leur ai donné matière à réfléchir. »

« Tu n'es jamais en manque d'explication facile, pas vrai ? » demanda Rachel. Elle prit sa tasse de thé. Elle était froide. La vidant sur le sol, elle s'en versa une autre. Personne dans le restaurant chinois n'éleva la moindre protestation. Personne ne le faisait jamais.

« J'espère bien que non », répondit son frère. « Sinon, j'aurais gaspillé des milliers d'années de pratique. »

Rachel s'esclaffa à voix haute. Puis redevint immédiatement sobre. « McCann a dit à Phantomas que nous étions les enfants de Seth. »

« Et alors ? » dit Ruben, observant le riz gluant. Il s'en servit une bonne portion dans son assiette, l'aspergea généreusement de sauce au soja, et commença à manger. « McCann et Alicia ne feront part de leurs soupçons à personne. Ce n'est pas dans leur style. Le pire que fera Phantomas sera de consigner ses théories dans son encyclopédie. Je peux vivre avec ça. »

Il sourit, en se versant une tasse de thé. « En fait, j'aime assez l'idée que mon nom soit imprimé quelque part après tant de siècles. Par ailleurs, aucun d'eux n'entrevoit davantage qu'une infime lueur de vérité. Nos plus grands secrets sont en sécurité. »

« Et si Phantomas publiait son encyclopédie ? » interrogea Rachel.

« Ça n'arrivera jamais », dit Ruben. « Tu as entendu ce qu'il a dit à Paris. Il travaille à ce livre uniquement pour le plaisir. Les secrets qu'il renferme pourraient anéantir la Camarilla et le Sabbat. C'est le plus dangereux ouvrage qui soit au monde. »

« Avant d'abandonner son repaire », dit Rachel », il a envoyé des copies de son encyclopédie à différentes banques de données informatiques à travers le monde. Voilà qui pourrait poser un problème. »

« Il croit l'avoir fait », rétorqua Ruben, avec un petit rire. « Phantomas a un faible pour la technologie. Moi aussi. Quand le Nosferatu ira effacer ses traces, il s'apercevra que le transfert n'a jamais eu lieu. »

« Parfois, tu parviens encore à me surprendre », dit Rachel. Elle contempla le festin étalé devant eux. « Je vais peut-être prendre un peu de ce poulet à la sauce aigre-douce. Il a vraiment l'air appétissant. »

« Sers-toi », dit Ruben. « Si le monde doit disparaître sous les flammes, il le fera, que tu aies mangé ou non. »

« Crois-tu qu'Alicia et McCann aient une chance contre la Mort Rouge ? » interrogea Rachel en transférant un peu de poulet, d'ananas et de sauce dans son assiette. « Sincèrement ? »

« Alicia est pratiquement seule face à la fausse Melinda Galbraith », dit Ruben. « De plus, elle ne peut pas négliger la menace potentielle des Séraphins, qui ne sont pas réputés pour leur indulgence à l'égard des mortels. Au moins, elle a cette monstrueuse panthère noire avec elle. Le combat me semble équilibré. »

« Et pour McCann ? » demanda Rachel.

Ruben secoua la tête. « Le détective est confronté à deux des infants de la Mort Rouge. Ses chances de survie apparaissent pour le moins réduites. »

Il marqua un temps. « Ce qui nous amène à la question la plus intéressante de la soirée. À eux deux, McCann et Alicia affrontent les trois infants de la Mort Rouge. Saint-Germain reste à l'abri et laisse sa fratrie combattre pour lui. Il rôde quelque part, dissimulé à l'arrière-plan. Rappelle-toi ses stratagèmes et ses manigances passés. Je ne peux pas croire que Saint-Germain ne garde pas une dernière surprise en réserve au cas où tout le reste échouerait. Quel est l'ultime secret de la Mort Rouge ? »

CHAPITRE IX

Linz – 11 avril 1994

Trois minutes après que Karl Schrekt eût accueilli les anciens de la Camarilla au conclave, Madeleine Giovanni se leva et demanda à prendre la parole. Son intervention prit pratiquement tout le monde par surprise dans l'immense hall de réunion.

Situé dans la grande salle du château, le hall avait la forme d'un fer à cheval géant. Quatre rangées de chaises dessinaient un gigantesque U, avec le podium du Justicar au centre des deux bras. Les orateurs s'adressaient à l'assemblée depuis l'ancien sol de pierre et de terre au centre de l'amphithéâtre. Des siècles auparavant, sorciers et sorcières avaient été brûlés au même endroit.

Le Justicar était un vampire avare de ses paroles. Personnage trapu, avec de larges épaules et des traits durs et sinistres, il s'exprimait sur un ton lent et mesuré. Il remercia brièvement les différents princes des grandes villes européennes de s'être rendus à la conférence, comme s'ils l'avaient fait pour le salut de la Camarilla et non pour leur propre sécurité personnelle. Il réaffirma l'importance de la réunion et déclara une trêve entre les clans. Puis, Schrekt commit une erreur.

« Nous sommes ici pour discuter des ravages du hors-la-loi appelé la Mort Rouge », déclara le Justicar, embrassant toute l'assistance d'un regard circulaire. « Toutefois, avant d'ouvrir les débats, je dois respecter la tradition et poser cette question. Y a-t-il des personnes dans cette assemblée qui soient venues en quête de justice ? »

C'est à ce moment que Madeleine se dressa. Elle était assise du côté gauche de la salle. « Je réclame justice », dit-elle, sa voix glaciale emplissant la pièce. « Le sang appelle le sang. Je revendique le droit de venger le meurtre de mon père. Je défie Don Caravelli, du clan Brujah, en duel. Jusqu'à la Mort Ultime. »

« La garce n'a pas droit à la parole », tonna Don Caravelli de l'autre côté de l'amphithéâtre. Le capo de la Mafia était debout également, les yeux flamboyant de colère. « En tant que Giovanni, elle n'appartient pas à la Camarilla. »

Madeleine sourit en fixant son ennemi. Elle sentait sa peur – et sa confusion. Pour quelque raison inconnue, il ne s'était pas attendu à ce qu'elle assiste à la réunion. « La Camarilla prétend que tous les vampires, quel que soit leur clan, sont membres de la secte. » Elle se tourna vers Karl Schrekt. « N'est-ce pas la vérité ? »

« En effet », dit le Justicar. Il ne trahit aucune surprise à la question de Madeleine. « Toutefois, pour vous adresser au conclave et déposer une telle demande, vous avez besoin du soutien de deux membres de l'assemblée. Avez-vous ce soutien ? »

« J'appuie sa demande », dit Flavia, se levant immédiatement à côté de Madeleine. « Qu'ils combattent. »

Personne d'autre ne parla. Madeleine avait compté sur Dire McCann pour être son deuxième garant mais il n'était pas là. Et aucun autre vampire n'osait encourir la fureur du chef de la Mafia. Sa requête paraissait condamnée.

« Je compatis à la douleur de l'infante », prononça une voix féminine à l'autre bout de la salle. Debout à côté de Don Caravelli se tenait une grande blonde en robe de mage Tremere. Dans une main, elle serrait un long bâton. « Qu'ils combattent. »

Le visage convulsé par la rage, le capo de la Mafia volta pour faire face à sa complice. Les traits d'Elaine étaient sereins. Avant que Don Caravelli ne pût prononcer un mot, elle lui murmura quelques phrases brèves. Instantanément, la colère sembla s'écouler de son corps. Il hocha la tête, un lent sourire s'affichant sur son visage. Il se tourna vers Madeleine. Elaine continuait à lui chuchoter à l'oreille. Le sourire de Don Caravelli s'agrandit.

« La garce ne m'effraie pas », déclara-t-il, gagnant le centre de l'arène. « Je n'ai peur de personne. »

Madeleine sourit. Enfin, elle affrontait son ennemi. Son discours ne signifiait rien pour elle.

« Comme il est de coutume, le duel sera à la Mort Ultime, sans grâce donnée ou accordée », dit Karl Schrekt. Son regard dur parcourut l'assistance. « Quiconque voudra se mêler du combat payera le prix ultime. »

« La tradition du conclave autorise les duellistes à utiliser n'importe quelle arme en leur possession », dit Don Caravelli, très vite, avant que Schrekt ne pût donner le signal du combat.

« C'est la loi », admit le Justicar.

« Bien », fit le chef de la Mafia. Sur ses épaules, il portait une cape de satin noir. Un vif mouvement des mains fit glisser le vêtement au sol. Passant le bras dans son dos, Don Caravelli en ramena une hache d'armes à fer double. « Je suis venu paré à toute éventualité. »

Don Caravelli brandit l'arme massive à deux mains. Les doigts de sa main droite étaient en haut du manche tandis que ceux de la gauche étaient à l'extrémité. Cette prise lui procurait une parfaite maîtrise de l'arme, l'autorisant à mettre toute sa puissance dans ses coups.

« J'ai tué ton père, garce, et je vais te tuer aussi », déclara le capo. « Séparer ta jolie tête de tes épaules sera un véritable plaisir. »

Madeleine lissa sa robe fourreau noire. Le tissu moulant montrait clairement qu'il ne pouvait dissimuler aucune arme. « Pour un adversaire tel que toi », déclara-t-elle », je n'ai besoin de rien d'autre que de mes mains. »

Elle regarda Karl Schrekt. « Que le duel commence. »

« Qu'il en soit ainsi », dit le Justicar, hochant la tête. « À la mort. »

Instantanément, Don Caravelli bondit en avant, abattant sa lourde hache d'armes en une spirale descendante destinée à mettre fin au combat en un coup. Il n'atteignit jamais son but. Madeleine, réagissant à une vitesse aveuglante, jaillit vers la gauche, esquivant l'attaque avec aisance. La lame d'acier s'enfonça dans la terre et la poussière, faisant voler des étincelles.

Dardant un bras, Madeleine frappa de ses doigts tendus le poignet droit de Don Caravelli. C'était un coup à briser les os, pour handicaper l'adversaire. Le capo de la Mafia grogna sous la souffrance inattendue, mais ne relâcha pas sa prise sur la hache. Montrant les dents, il arracha l'arme au sol et fit volte-face pour l'affronter à nouveau. Don Caravelli était beaucoup plus fort et plus résistant que son protégé, Don Lazzari, que Madeleine avait tué quelques semaines auparavant.

Bondissant en l'air, Madeleine décocha un coup de pied en direction de la tête de Don Caravelli. Sagement, celui-ci effaça simplement la tête sur le côté, sans essayer de détourner l'attaque. Bien qu'il fût beaucoup plus grand et plus lourd que Madeleine, Don Caravelli la savait parfaitement capable de terminer le combat en un seul coup.

Pivotant sur les talons, le capo ramena la hache selon une trajectoire montante dirigée non pas contre le torse de Madeleine, mais contre ses bras légèrement avancés. La lame d'acier scintilla sous les lumières de l'amphithéâtre. L'arme bougeait si vite que l'air sifflait sur son passage. Le coup aurait tranché les mains de n'importe quel vampire ordinaire. Mais Madeleine Giovanni n'avait rien d'ordinaire.

Pliant les genoux, Madeleine bascula en arrière, ses mains décrivant un cercle au-dessus de sa tête. Avec une souplesse incroyable, elle posa les mains à plat sur le sol derrière elle, dessinant un pont avec son corps. Alors que la hache fendait l'espace occupé un instant auparavant par ses mains, elle lança une jambe vers le haut. La courbe de sa cheville saisit l'arme au milieu du manche et la tira en avant. Don Caravelli, entraîné par son élan, vola dans les airs. Il se reçut par terre avec un choc sourd quelques mètres derrière Madeleine.

S'abattant au sol, Madeleine roula sur le ventre puis se redressa en position assise. Ses yeux s'agrandirent sous la surprise. Le capo de la Mafia était lui aussi en train de se relever. Sa chute, qui aurait dû lui briser la moitié des os, l'avait à peine ébranlé. Secouant la tête comme pour reprendre son équilibre, Don Caravelli releva sa hache à hauteur d'épaule. Un infime sourire joua sur ses lèvres cruelles.

« Tu es extrêmement rapide, garce », déclara-t-il, « mais je suis le plus fort. Et en fin compte, la force l'emporte toujours sur la vitesse. »

Madeleine ne répondit rien. Elle n'avait aucune parole à gaspiller pour le capo. Ses yeux se plissèrent. Derrière Don Caravelli, dans les sièges qui entouraient l'arène, un homme de grande taille, d'aspect vaguement familier, s'agenouillait à côté de Flavia et lui parlait dans le creux de l'oreille. L'expression du visage de l'Ange Noir indiquait qu'elle n'aimait pas ce qu'elle entendait.

« Darrow », murmura Madeleine pour elle-même tandis que Don Caravelli faisait un pas en avant. Puis un autre. Ses yeux brûlaient d'une lueur féroce. Le capo n'était pas pressé. Il ressemblait à un grand fauve s'approchant de sa proie.

L'homme qui était en train de parler à Flavia était l'assistant d'Alexander Vargoss, Darrow. Madeleine se demanda ce qu'il lui disait. Quoi que ce fût, l'Ange Noir parut finalement accéder à sa demande. Croisant les bras sur sa poitrine, Flavia hocha la tête. Darrow se glissa sur la chaise vide à côté d'elle, affichant un petit air satisfait. Et puis, Madeleine n'eut plus le loisir d'observer.

Don Caravelli feinta un coup de hache vers la droite. Madeleine s'accroupit légèrement, inclinant le dos et tordant ses épaules selon un angle de quarante-cinq degrés. D'une brusque torsion de la main gauche, le capo releva sournoisement le manche de sa hache en direction du visage sans protection de Madeleine.

Déjà déséquilibrée, elle n'avait aucun moyen d'esquiver le coup entièrement. Le bois du manche de l'arme s'écrasa contre son menton avec un craquement audible dans toute l'arène. Avec un cri de douleur, Madeleine tituba en arrière, essayant désespérément de conserver son équilibre.

Avide de presser son avantage, Don Caravelli fit glisser ses deux mains au bout du manche et balança sa hache vers les jambes de Madeleine. Un coup décisif à l'une ou l'autre la placerait à la merci du capo. Et, dans ce combat, comme l'avait déclaré Karl Schrekt, il n'y aurait pas de miséricorde.

Des réflexes nés de milliers d'heures d'entraînement prirent le dessus. Madeleine disparut. La hache ne fendit que le vide. Don Caravelli jura. Grondant de rage, il abattit son arme contre les lourdes dalles qui constituaient le sol. « La garce cherche à se dérober grâce à Fusion dans la Terre », déclara-t-il avec colère, les yeux rivés sur l'endroit où Madeleine avait disparu. « Elle ne m'échappera pas si facilement. »

Pour la plupart des vampires, la discipline qui leur permettait de chercher un refuge en fusionnant dans la terre ne faisait que cela. Ils pouvaient fondre leur forme physique dans le sol mais ne pouvaient plus bouger. Seuls quelques rares privilégiés possédaient la capacité de se déplacer dans cet état. C'était la plus remarquable compétence de Madeleine, et ce qui faisait d'elle l'un des plus dangereux assassins du monde.

Sans un bruit, une ombre noire émergea du sol à un mètre derrière Don Caravelli. Aussi rapidement qu'elle s'était enfoncée dans le sol, Madeleine en ressortit. L'attention de Don Caravelli ne se détourna pas une seconde de l'endroit où elle s'était trouvée un instant plus tôt. Il ne s'aperçut pas qu'elle se tenait dans son dos avant qu'il fût trop tard.

Avec une grâce inhumaine, Madeleine bondit dans l'air, plantant ses pieds en plein milieu du dos du capo de la Mafia. Au même moment, ses mains s'enroulaient autour de son cou, et ses doigts se croisaient sous son menton. Dans sa robe courte, la Dague des Giovanni ressemblait à une énorme veuve noire accrochée dans le dos de sa victime.

Sous le choc, Don Caravelli laissa tomber sa hache et agrippa les phalanges qui entouraient sa trachée. Ses os étaient plus durs que le fer mais peu importait. Même des barres d'acier se brisent sous une pression exercée au bon endroit. Madeleine était experte dans l'art de trouver les emplacements corrects.

Tirant sèchement ses bras contre son corps, Madeleine se lança dans l'espace entre les épaules du capo avec toute la force de ses jambes. Don Caravelli poussa un gargouillement étranglé quand son dos se rompit puis ils roulèrent pêle-mêle sur le sol.

Gémissant, le capo de la Mafia tendit les bras en direction de sa hache. Chose incroyable, même avec la colonne vertébrale brisée, il était toujours capable de bouger. Madeleine, meurtrie mais autrement sortie indemne de la chute, fut la plus rapide. Bondissant par-dessus le corps de Don Caravelli, elle saisit le manche de la hache à deux mains en se recevant souplement en une roulade avant. Avec une fluidité parfaite, Madeleine se remit debout, tenant fermement l'arme entre ses doigts.

« Garce », grogna Don Caravelli, ses yeux rouges la fixant depuis le sol. « Tu as gagné par la ruse. Je savais qu'accepter ton défi était une erreur. Je suis vaincu. Cette autre garce, Elaine, m'avait promis que je ne pouvais pas perdre. Je n'aurais jamais dû lui faire confiance. »

Le regard de Madeleine parcourut l'assistance. Elle ne vit aucun signe nulle part de la mystérieuse conseillère Tremere. Pas plus que du patron de Darrow, Alexander Vargoss. Tous deux avaient à l'évidence quitté la grande salle pendant le combat. Elle était certaine de connaître leur destination.

« Elaine a menti », dit Madeleine. « Elle t'a utilisé comme un pion puis t'a abandonné à ton sort. »

« Je la tuerai », gronda Don Caravelli, en luttant pour se redresser. « Je vous tuerai toutes les deux. »

« Tu ne tueras plus personne », répondit Madeleine.

La lame d'acier glissa sans effort à travers le muscle et l'os du cou exposé de Don Caravelli. Madeleine avait frappé si fort que le manche de la hache trembla tandis que le fer s'enfonçait de plusieurs centimètres dans le sol. La tête de Don Caravelli, les yeux écarquillés, resta sur le dallage un moment, puis tomba en poussière. Son corps décapité subsista encore quelques secondes, puis, à son tour, il se désintégra.

« Justice est faite », entonna Karl Schrekt, d'une voix plus froide et détachée que jamais. « Nous allons faire une petite pause, puis nous reprendrons cette réunion. J'espère que nous ne connaîtrons pas d'autres interruptions. »

Avec lassitude, Madeleine marcha jusqu'à l'endroit où se tenait Flavia. Debout à côté de l'Ange Noir se trouvait Jack Darrow. Dans chaque main, l'Assamite tenait l'une de ses redoutables épées courtes.

« Alors », dit Flavia, comme Madeleine s'approchait », après des décennies d'attente, la vengeance est-elle aussi douce que vous l'espériez ? »

Madeleine haussa les épaules. « L'honneur de mon clan est lavé. Personnellement, je ne ressens rien. Il n'a pas combattu aussi bien que je m'y attendais. Ses perceptions avaient été diminuées, à mon avis, par traîtrise. »

« Celui-ci », dit Flavia, avec un signe de tête en direction de Darrow », m'a apporté un message du Prince Vargoss concernant ce duel. D'après ses instructions, je devrais tuer le vainqueur. »

L'Ange Noir fronça les sourcils. « Selon le code assamite, je peux pas désobéir à un ordre direct de celui qui détient mon contrat. Affaiblie comme vous l'êtes, ce serait facile de vous détruire. »

Madeleine acquiesça. Ayant vu combattre Flavia, elle n'était pas certaine de pouvoir vaincre l'Assamite même au meilleur de sa forme. « Je ne peux pas vous demander de manquer à votre honneur », déclara-t-elle.

« Inutile de le faire », dit Flavia. Faisant volte face, elle plongea l'une de ses épées dans le ventre de Jack Darrow. Le colosse s'étrangla de surprise, plié en deux par la douleur. Alors que sa tête descendait, l'autre épée de Flavia jaillit et la détacha proprement de ses épaules.

« Alexander Vargoss était de nombreuses choses », dit Flavia, libérant ses armes du corps en train de se dissoudre. « Mais, par-dessus tout, c'était un gentleman. Il livrait ses propres combats. Quel que soit celui qui a donné cet ordre, ce n'était pas le prince. Que Darrow ait obéi sans hésitation aux instructions de l'imposteur le signalait également comme un traître. »

« Nous ferions mieux de trouver Dire McCann », fit Madeleine. « Je soupçonne que mon duel avec Don Caravelli était conçu pour faire office de diversion. La vraie bataille, celle qui implique la Mort Rouge, est en train de se dérouler à l'étage, au moment même où nous parlons. »

CHAPITRE X

New York – 10 avril 1994

« Je suis contente de te revoir, moi aussi, Melinda », dit Alicia en souriant. « Désolée d'être en retard. Jolie robe. Le rouge a toujours été ta couleur. »

Alicia regarda les quatre Séraphins. Elle avait déjà rencontré deux d'entre eux durant les années où elle se faisait passer pour la goule de Justine. À l'extrémité de la table était assis Jalan-Aajav, un monstre sous forme humaine, l'un des vampires les plus vicieux et les plus maléfiques qui fussent. À l'origine guerrier mongol au service de Gengis Khan, Jalan était considéré comme l'un des plus redoutables assassins du Sabbat. Petit, puissamment bâti, avec des traits basanés et des yeux fous, Jalan était connu pour ses rages meurtrières. Impatient et d'une arrogance extrême, il possédait un tempérament sauvage, incontrôlable. Son plus grand plaisir consistait à terroriser aussi bien les mortels que les vampires. Nul ne savait exactement combien de victimes il avait tué au cours des siècles, mais leur nombre devait se compter par milliers.

À côté de lui se trouvait Djuhah, le plus récemment nommé des Séraphins. Grand et mince, avec un visage aristocratique, c'était un Assamite rebelle dont l'ascension dans les rangs de la Main Noire avait été aussi rapide qu'inattendue. La peau de Djuhah avait la couleur du vieux parchemin et ses yeux étaient noirs comme du charbon. Froid et calculateur, il était lent à la colère, ce qui faisait de lui le plus dangereux des Séraphins. Jalan était le feu ; Djuhah était la glace. Certaines rumeurs faisaient de lui le véritable chef de la Main Noire.

« Je suis venue ici pour une raison », commença Alicia, en s'adressant aux Séraphins. Elle ignora Melinda. « Une terrible menace pèse sur le Sabbat. En tant que fidèle membre du… »

« Tais-toi, maudite traîtresse », l'interrompit rageusement Melinda. Elle se tourna vers les Séraphins. « Je vous avais dit qu'elle se montrerait et qu'elle essayerait de semer le désordre. Varney est une fauteuse de troubles. C'est elle qui a conseillé à Justine d'attaquer Washington et qui a failli faire avorter nos plans secrets pour cette ville. Assez de parlottes inutiles. Je la traque depuis une semaine. Maintenant, elle meurt. »

Sumohn, percevant la menace dans l'attitude de Melinda et dans le ton de sa voix, gronda. Involontairement, la régente recula d'un pas. Jalan-Aajav se leva à demi de son siège, les yeux brillants, tenant dans la main droite un poignard Bowie.

« Pas tout de suite », dit Djuhah. Il fit signe à Jalan de se rasseoir. « Trop de questions sans réponse doivent être examinées avant que nous détruisions cette mortelle. Rien ne presse. Elle mourra, mais pas avant que la vérité – toute la vérité – ne soit révélée. »

Melinda émit un sifflement inhumain, ophidien. « Elle doit mourir immédiatement », réclama la régente. « Avant qu'elle ne puisse propager d'autres mensonges et demi-vérités. »

« Nous sommes parfaitement capables de prendre nos propres décisions, Melinda », dit l'un des deux Séraphins que Melinda ne connaissait pas. Homme noir de petite taille, trapu et sans un cheveu sur le crâne, le ton de sa voix manifestait clairement qu'il ne portait pas la régente dans son cœur. « Tenez-vous tranquille. Ou vous serez réduite au silence. »

Djuhah acquiesça de la tête. Melinda, les traits contorsionnés de rage, recula d'un pas supplémentaire. Ses mains se refermèrent en poings.

« J'ai toujours trouvé étrange qu'une simple goule soit conseillère de Justine », dit Djuhah. « Quand je soulevais la question auprès de l'archevêque, elle ne me donnait jamais d'explication satisfaisante. » Il dévisagea Alicia. « Peut-être serez-vous assez aimable pour le faire. Dites-moi aussi, comment vous parvenez à contrôler une panthère noire dont je perçois qu'il s'agit également d'une goule étonnamment puissante. Il y avait des gardes dehors – des Gardes de Sang – et pourtant vous avez réussi à les contourner et à vous introduire ici. Là encore, ce n'est pas le comportement d'une goule ordinaire. Qui êtes-vous exactement, Alicia Varney, et pourquoi la régente a-t-elle si peur de vous ? »

« Je n'ai peur de personne », déclara Melinda. Alicia, tous les sens en alerte, nota que les mains de la régente étaient toujours crispées en poings. Ses doigts commençaient progressivement à prendre une coloration rougeâtre. En même temps, il se mettait à faire de plus en plus chaud dans la salle. Comme si quelqu'un avait allumé le chauffage.

Alicia garda un visage impassible. Melinda ne s'en rendait pas compte, mais elle était sa propre ennemie. Si la régente avait traité Alicia comme un désagrément mineur, une traîtresse de peu d'importance, une irritation dont on s'occuperait plus tard, il était douteux que les Séraphins eussent pris la peine de l'écouter. Au lieu de quoi, Melinda avait éveillé l'attention des chefs de la Main Noire sur le mystères des origines d'Alicia. Après les fulminations de la régente, ils n'osaient plus courir le risque d'ignorer Alicia, ou ce qu'elle avait à dire.

« Je suis une goule », dit Alicia, choisissant ses mots avec soin », et Sumohn également. Simplement, nous ne sommes pas les goules de Justine. Je suis l'avatar de quelqu'un de plus puissant que n'importe quel archevêque. »

Avant qu'aucun des Séraphins ne pût dire un mot, elle se hâta de poursuivre. « La question qui importe ici, toutefois, n'est pas celle de mon identité. Je ne représente aucune menace pour le Sabbat ni pour la Main Noire. Nos objectifs sont les mêmes. Mais le monstre qui se fait passer pour Melinda Galbraith n'est pas de cet avis ! »

« Que dites-vous ? » s'exclama Jalan-Aajav, en se dressant pour la seconde fois. « Melinda se tient devant nous. Ce n'est pas un imposteur. »

« En êtes-vous sûr ? » rétorqua Alicia, poussant son avantage. « Au sein des Damnés, changer de visage, même de corps, n'a rien d'impossible. Comment savez-vous que la vraie régente – celle qui a disparu voilà des mois dans les ruines de Mexico – est bien celle qui se tient devant vous ce soir ? Je maintiens qu'il s'agit d'un imposteur. »

D'un geste théâtral, Alicia leva le bras et pointa du doigt une Melinda immobile. « J'affirme que ce n'est pas Melinda Galbraith. C'est l'usurpateur connu sous le nom de Mort Rouge ! »

Un murmure de stupéfaction courut à travers l'assistance de vampires sur la gauche d'Alicia. Inclus dans le groupe, elle en était certaine, se trouvaient plusieurs des Enfants de l'Effroyable Nuit.

Djuhah secoua la tête avec incrédulité. Aucun des autres Séraphins ne semblait convaincu. « C'est la vraie Melinda Galbraith », déclara Jalan-Aajav. « Nous ne sommes pas des enfants pour nous laisser abuser si facilement. »

« Des preuves ! » cria quelqu'un dans l'assistance des partisans du Sabbat. « Quelles sont vos preuves ? »

Alicia faillit éclater de rire. Elle avait reconnu la voix de Walter Holmes. Un comparse dans le public pouvait accomplir des merveilles.

Le Séraphin Assamite acquiesça. « Vous proférez une accusation incroyable », déclara-t-il. « Quelles preuves avez-vous à nous offrir ? »

Alicia sourit. Son sourire n'avait rien d'agréable. Même Jalan-Aajav retomba dans son fauteuil en voyant son expression. Il y avait beaucoup d'Anis, la Reine de la Nuit, dans ce sourire.

« Interrogez Melinda », dit Alicia, d'une voix calme et posée. « La Mort Rouge possède le pouvoir de dupliquer n'importe quel vampire qu'elle a rencontré. En une occasion quelconque au cours des siècles, elle a dû croiser la régente et mémoriser son apparence. Néanmoins, si l'imposteur peut s'approprier un aspect, il ne peut pas dérober les souvenirs. »

Alicia se tourna vers la régente. « Qui était votre sire, chère Melinda ? Vous vous en rappelez certainement ? Ou bien, dites-nous, quand êtes-vous arrivée en Amérique ? Avec qui ? Et que vous est-il arrivé à Mexico ? »

Melinda secoua la tête. « Je ne m'en souviens pas », déclara-t-elle, d'une voix tremblante. « Le cataclysme de Mexico m'a – m'a endommagé la mémoire. Mes souvenirs sont confus. »

L'expression de Djuhah était glaciale. « Vous êtes incapable de vous rappeler l'identité de votre sire ? » demanda-t-il. « Je trouve ça difficile à croire. Vous la détestiez, vous la méprisiez, avec une passion irrépressible. »

« C'est la catastrophe », répéta Melinda. La lueur rouge de ses doigts s'était communiquée à ses bras. Il faisait beaucoup plus chaud qu'auparavant dans la grande salle. Alicia savait que sa plus grande épreuve était encore à venir. « La douleur m'a obscurci l'esprit. »

« La catastrophe de Mexico ? » dit Alicia. « Un événement terrible. La plupart d'entre nous ignore encore ce qui s'est passé. Peut-être, puisque vous avez survécu, pourrez-vous nous le raconter ? »

Melinda secoua la tête. « Impossible. Tout est brouillé dans ma tête. Je ne me souviens pas. »

« Vous ne vous souvenez pas ? » interrogea Jalan-Aajav, d'une voix âpre et gutturale. On lisait dans ses yeux un doute qui ne s'y trouvait pas quelques instants plus tôt. « Ou vous ne l'avez jamais su ? »

« Votre clan ? » demanda le Séraphin noir. « À quel clan appartenez-vous ? Vous n'avez quand même pas oublié ça ? »

« Lasombra », répondit Melinda immédiatement. « Je suis une Lasombra. »

Très lentement, Djuhah secoua la tête. « Faux. De tous les membres du Sabbat, seuls les Séraphins connaissaient le secret de Melinda. C'était une antitribu Toréador. Melinda se faisait simplement passer pour une Lasombra, puisqu'avant son ascension, le régent du Sabbat était traditionnellement issu de ce clan. Vous êtes une menteuse. »

Les traits de Melinda se brouillèrent, devinrent confus. Une vague de chaleur intense balaya la pièce. Sumohn rugit. Plusieurs vampires hurlèrent. Djuhah demeura debout, les yeux écarquillés, sous le choc. Jalan-Aajav était déjà passé par-dessus la table, à quelques mètres derrière Melinda, brandissant une dague dans chaque main. Mais même lui n'était pas assez fou pour attaquer l'être qui se tenait à la place de la fausse régente.

« Je suis la Mort Rouge », déclara le monstre, tandis que des ondes d'air surchauffé s'élevaient de son corps décharné.

La créature fixa Alicia. « Vous êtes intervenue dans mes plans pour la dernière fois, Anis. Il n'y a nulle part où vous cacher. Vous d'abord, puis ces quatre fous qui se font appeler Séraphins, allez connaître la Mort Ultime. » La Mort Rouge agita un bras enflammé en direction des dirigeants de la Main Noire. « Nul ne peut résister aux flammes des Sheddim. »

« Même la flamme la plus vive ne brûle qu'un temps », dit Alicia, posant une main sur le cou de Sumohn. La vitalité surnaturelle de la panthère s'écoula en elle, doublant la force d'Alicia. « La vôtre est sur le point de s'éteindre. »

Comme si elle sentait ce qu'Alicia allait faire, la Mort Rouge fit un pas en avant, bras tendus pour saisir la femme dans leur étreinte mortelle. Mais elle agit un instant trop tard. Puisant dans toute la force de son corps, projetant toute la puissance de sa volonté, Alicia dilata le cours du temps autour de la Mort Rouge.

Pendant l'espace d'un battement de cœur, une poche de temps entoura le monstre. Il était piégé, immobile, dans un tourbillon de distorsion temporelle. Cela dura une seconde dans le monde réel mais, pour la Mort Rouge, prise dans la dilatation du temps, vingt minutes s'écoulèrent. Alicia ne pouvait maintenir le sort qu'un bref instant. Bien qu'elle fût la goule d'Anis, elle ne pouvait contrôler qu'une infime mesure de l'énergie de son mentor. Un pouvoir plus fort aurait réduit son corps en poussière. Hoquetant pour reprendre son souffle, elle tomba à genoux à la fin de la dilatation.

La Mort Rouge se tenait exactement dans la même position qu'auparavant, ses bras émaciés toujours tendus dans une étreinte mortelle. Toutefois, aucune flamme ne brûlait plus dans ses membres. La lueur surnaturelle avait quitté son corps. La discipline de Corps de Feu ne durait qu'un quart d'heure. Et, piégée dans la bulle temporelle d'Alicia, la Mort Rouge avait brûlé pendant cinq minutes de trop. Le pouvoir des Sheddim l'avait quitté.

« Non », s'écria l'usurpateur, abasourdi. « Non ! »

Alicia se remit péniblement sur ses pieds. Son corps entier était épuisé, totalement vidé de son énergie. La Mort Rouge ne possédait plus le pouvoir des Sheddim, mais elle demeurait un vampire d'une puissance incroyable. Si personne n'intervenait, elle pouvait facilement déchiqueter Alicia en lambeaux et s'échapper avant que quiconque dans la pièce ne pût réagir. Il ne fallait pas qu'elle s'échappe.

« Une victoire temporaire, au mieux, Anis », dit la Mort Rouge, parvenant de toute évidence à la même conclusion. Ses longs doigts se tendirent vers les épaules d'Alicia. « Je reviendrai. »

« Peu probable », dit tranquillement Walter Holmes. Le joueur de poker se tenait à côté d'Alicia. Entre ses mains, il brandissait une sorte de long manche en bois, couronné par une pointe en fer. Il fallut un moment à Alicia pour se rendre compte qu'il s'agissait d'une lance, d'une lance très ancienne – le pilum d'un soldat romain.

Empoignant fermement l'arme dans ses mains, Walter Holmes la plongea dans la gorge de la Mort Rouge. Le monstre n'eut pas le temps d'esquiver. Le fer de lance l'atteignit juste sous le menton. La Mort Rouge cria une fois, un cri de souffrance abominable. Puis, exactement comme s'il avait été exposé au soleil, l'usurpateur s'écroula en un petit tas de cendres. Quelques secondes plus tard, même les cendres s'étaient dissoutes.

« Précieux gadget », murmura Alicia, jetant un coup d'œil à Walter Holmes. Une ombre noire couvrait ses traits, le rendant impossible à identifier clairement. L'observateur espérait encore conserver l'anonymat. « Ce n'est pas une lance ordinaire. »

« Je l'ai avec moi depuis longtemps », dit doucement Holmes. « Un souvenir de mes péchés de jadis. Je crois qu'une sortie immédiate s'impose. »

« Entièrement d'accord », chuchota Alicia. Les vampires dans la grande salle étaient figés dans un silence abasourdi par le spectacle auquel ils venaient d'assister.

« La Mort Rouge comptait remplacer les Séraphins par d'autres métamorphes », déclara Alicia à haute voix. « Méfiez-vous. Ces traîtres sont toujours parmi vous. »

Elle recula d'un pas, Walter Holmes à ses côtés, protégeant leur départ de sa lance. Sumohn était déjà à la porte. Le regard d'Alicia parcourut la salle, s'immobilisa sur Djuhah. L'expression du Séraphin était sombre. Pendant un instant, leurs regards se croisèrent, et il hocha la tête d'un air entendu. Elle sut, sans le moindre doute, que les Enfants de l'Effroyable Nuit qui restaient dans la pièce étaient perdus.

Puis, elle et Walter Holmes furent hors de la pièce, en train de courir dans le couloir menant vers l'extérieur. Il n'y avait aucun signe des Gardes de Sang. Alicia s'attendait à voir d'un moment à l'autre Jalan-Aajav s'élancer à leur poursuite, mais il ne se montra pas. Une minute plus tard, ils étaient à l'entrée du club, avec Jackson qui faisait rugir le moteur de sa limousine.

« Vous venez ? » demanda Alicia à Walter Holmes alors que son garde du corps lui ouvrait la portière. « Jackson et moi partons pour de longues vacances, très loin de la ville. Nous avons envisagé Hawaï. Ou peut-être même Tahiti. »

L'observateur secoua la tête. La lance romaine dont il s'était servi pour éliminer la Mort Rouge avait disparu aussi mystérieusement qu'elle était apparue. « Non merci. Après les événements de cette nuit, je crois préférable de disparaître totalement pendant quelques temps. J'ai toujours voulu jouer au poker à Las Vegas. Le moment me paraît bien choisi. »

« Vous n'aurez pas de mal à trouver une table dans cette ville », approuva Alicia, avec un grand sourire. « Bonne chance. Et merci pour votre aide. »

Impulsivement, elle voulut étreindre l'observateur. Mais il n'était plus là.

« Nous nous reverrons », fit une voix dans l'esprit d'Alicia alors qu'elle grimpait en hâte sur la banquette arrière de sa limousine.

« Vous avez réussi », déclara Jackson en enfonçant l'accélérateur, lançant la voiture dans le trafic en direction de l'aéroport. « Vous avez gagné. »

« La bataille n'est qu'à moitié finie », répondit Alicia, d'un ton sinistre. « J'ai vaincu l'un des infants de la Mort Rouge, et c'était avec l'aide de Walter Holmes. Dire McCann affronte les autres. Si quelqu'un peut les vaincre, c'est lui. Mais que je sois damnée si je sais comment. »

CHAPITRE XI

Linz –11 avril 1994

« Le duel entre Madeleine et Don Caravelli est sur le point de commencer », dit Dire McCann. Ses yeux étaient braqués sur la porte de leur chambre. « Tiens-toi prêt. Nous allons avoir de la compagnie d'un moment à l'autre. »

Le téléphone de leur suite se mit à sonner. Calmement, le détective s'avança et décrocha le combiné. La discussion fut brève mais, manifestement, les nouvelles étaient à son goût. Lorsqu'il raccrocha, il affichait un sourire. « Alicia a vaincu la Mort Rouge qui se faisait passer pour Melinda Galbraith. Le sort du monde repose entièrement sur nos épaules. »

Elisha fit la grimace. C'était un poids dont il se serait volontiers passé.

« La plupart des gens croient pouvoir échapper à leur sort », dit McCann, comme s'il lisait dans les pensées d'Elisha. « Ce n'est pas aussi facile. Le destin t'appelle et tu n'as pas d'autre choix que de lui répondre. Pas le moindre choix. »

« Je sens deux vampires approcher par le couloir qui conduit à nos chambres », annonça Elisha. Il était incroyablement tendu. Chaque muscle de son corps lui semblait étiré jusqu'à la limite. Il se demanda comment McCann parvenait à rester aussi calme. « Croyez-vous que l'un d'entre eux soit la véritable Mort Rouge ? »

Le détective secoua la tête. « J'en doute. Phantomas disait que la vraie Mort Rouge était lâche. Je suis d'accord, en partie tout au moins. Le Mathusalem redoute la Mort Ultime, alors il se sert de ses infants comme agents. Ces deux-là sont probablement les deux qui restent. »

« Ils sont pile devant la porte », dit Elisha, avec anxiété. « Que faisons-nous ? »

« Sois patient », dit McCann en souriant. Son visage redevint rapidement sérieux. « Quoi qu'il arrive, ne laisse aucun d'eux entrer en contact direct avec toi. Ils ont certainement déjà invoqué les Sheddim pour revêtir leur Corps de Feu. Ce sont des brasiers ambulants. D'un seul geste, ils te réduiraient en cendres. Heureusement, ils ne peuvent pas rester dans cet état bien longtemps. Alicia me l'a confirmé dans son coup de téléphone. Quand leur pouvoir se dissipera, nous passerons à l'attaque. »

« S'ils ont invoqué les Sheddim », demanda Elisha, « cela signifie-t-il que le monde est déjà perdu ? »

« Pas encore », répondit McCann. « Mes discussions avec Rambam m'ont convaincu que les démons du feu ne tirent leur force que de la destruction. Voilà pourquoi nous devons stopper la Mort Rouge et ses infants avant qu'ils n'utilisent leur discipline pour incinérer une autre victime. Nous devons éliminer ces deux-là avant qu'ils ne puissent frapper de nouveau. »

La porte de la suite, qui n'était pas fermée à clef, s'ouvrit à la volée. Deux Caïnites se tenaient là : un homme et une femme. Elisha ne reconnut aucun des deux mais, à l'évidence, McCann les connaissait.

« Prince Vargoss », dit le détective. « Elaine de Calinot. Comme c'est aimable à vous de venir nous rendre visite. »

« La mascarade s'achève, McCann », ricana le vampire que McCann avait appelé Vargoss. « La conquête de la Camarilla commence avec votre mort. »

« Je suis flatté », dit McCann. « Même si beaucoup ont déjà essayé de renverser la Camarilla avec une remarquable absence de réussite. Je doute que vous parveniez à faire mieux. »

Vargoss s'esclaffa. « Notre plan ne peut pas échouer. Personne ne sait que nous sommes ici. Toute l'attention est concentrée sur le duel entre Madeleine Giovanni et Don Caravelli. Une fois que vous et cet insupportable mortel serez détruits, nous procéderons à l'élimination discrète des anciens, présents au conclave, et les remplacerons par nos infants. L'un après l'autre, ces pauvres fous succomberont aux flammes de la Mort Rouge. »

« Le plan est ingénieux », admit McCann. Il secoua la tête. « Mais il ne marchera pas. Je ne le permettrai pas. »

Le visage de Vargoss se brouilla. Ce fut comme si un rideau invisible s'était abattu devant les traits du vampire. Très vite, l'effet ondulatoire engloutit la totalité de son corps. L'opération était moins une substitution qu'une transformation. À côté de lui, les traits de sa compagne se modifiaient également. En quelques secondes, Alexander Vargoss et Elaine de Calinot avaient disparu, supplantés par deux monstres identiques, répliques de leur terrible sire.

La créature qui, quelques instants plus tôt, avait été Alexander Vargoss, était grande et mince, vêtue d'un linceul en lambeaux maintenu en place par des bandelettes blanches. Son visage était celui d'un cadavre mort depuis longtemps, dont la peau en décomposition se tendait sur le crâne glabre. Des traînées d'écarlate maculaient son visage, ses bras et sa poitrine. Ses mains griffues brillaient d'une lueur rougeâtre.

« Je suis la Mort Rouge », entonnèrent les horreurs jumelles, en s'avançant dans la chambre. Des ondes de chaleur s'élevaient de leur corps et, pourtant, elles ne brûlaient pas. « Vous ne pouvez pas m'échapper. »

McCann rit. « Vous échapper ? Qui a dit que je voulais vous échapper ? Tuez-moi si vous pouvez. Mais d'abord, il faudra m'attraper. »

Le détective fit un clin d'œil à Elisha. Le mage sourit, malgré la proximité des deux monstres, comprenant maintenant ce qu'on attendait de lui. Enfin, Elisha saisissait pourquoi McCann avait insisté pour qu'il l'accompagne dans cette mission. Grâce à leur Corps de Feu, les monstres jumeaux étaient pratiquement indestructibles. Ils restaient, néanmoins, soumis aux lois du hasard et des circonstances.

Bien qu'il ne fût qu'un jeune homme, Elisha était déjà un mage extrêmement puissant et doué. Il n'allait pas s'épuiser à tenter d'altérer la réalité. La détourner, en revanche, ne posait aucun problème.

La Mort Rouge qui s'était faite passer pour Alexander Vargoss fit un pas en avant. Immédiatement, le tapis sous ses pieds se mit à grésiller, à fumer, puis tomba en cendres. Avant que le monstre puisse réagir, le plancher craqua et se désintégra. La Mort Rouge perdit l'équilibre, tâchant désespérément de rester debout.

Instinctivement, la deuxième Mort Rouge tendit la main pour aider l'autre. Le feu entra en contact avec le feu. L'air à l'intérieur de la pièce détona tandis que les deux monstres s'embrasaient un instant. Avec un juron, la première Mort Rouge tomba au sol, mettant le feu aux planches restantes. La deuxième Mort Rouge secoua la tête, momentanément abasourdie.

« Nous ferions mieux de battre en retraite dans l'autre chambre », dit McCann, le visage sombre. « Il ne faudra pas longtemps à ces imbéciles pour concentrer le pouvoir des Sheddim dans le haut de leur corps. »

« Qu'ils essaient », dit Elisha, pendant qu'ils franchissaient en hâte la porte de communication avec la deuxième chambre. « J'ai plein d'autres surprises en réserve. »

« Leur Corps de Feu réclame toute leur concentration », dit McCann. « Tant qu'ils maintiennent cette forme, ils ne peuvent utiliser aucune autre discipline. Si bien qu'ils sont incapables de t'arrêter avec leurs pouvoirs vampiriques ordinaires. Quinze minutes, et leur force disparaîtra. »

L'air à l'intérieur de la pièce explosa à nouveau, tandis qu'une vague de chaleur intense carbonisait le bois de la porte. « Même des vampires se prennent parfois les pieds dans le tapis », déclara Elisha.

« Ils n'abandonneront pas », dit McCann. « La Mort Rouge a trop peur de moi pour mettre son plan en œuvre avant de m'avoir éliminé. La Camarilla ne risque rien tant que les monstres n'en ont pas fini avec nous. »

« J'aime trop la vie pour les laisser me réduire en cendres », dit Elisha. « Ils seront peut-être très proches après quinze minutes, mais pas suffisamment. »

Une fois encore, Elisha ne put s'empêcher de se demander pourquoi la Mort Rouge avait si peur de Dire McCann. Il soupçonnait qu'il en connaîtrait bientôt la raison.

Quinze minutes-neuf-cent secondes. Chaque seconde était une guerre entre une magie surnaturelle et un hasard habilement exploité. Bien que les forces contrôlées par les Morts Rouges fussent terrifiantes, elles ne pouvaient rien contre quelqu'un qui pouvait plier les lois fondamentales de l'univers à sa convenance.

Peu importait ce que les monstres pouvaient tenter, Elisha contrait leurs efforts sans même réfléchir. Ils agissaient. Il réagissait.

La première Mort Rouge posa le pied sur le seuil entre les deux chambres. Au même instant, des dizaines de briques jaillirent du mur, comme le ciment et le plâtre qui les maintenaient en place éclataient sous les flammes. Les blocs s'écrasèrent comme d'énormes balles dans la poitrine du monstre, explosant en poudre à son contact.

« Ce château est infesté de rats », expliqua Elisha à Dire McCann. « De termites, aussi. Étonnant ce que ces petites bêtes peuvent faire aux planchers quand on n'y prend pas garde. »

Comme en écho aux paroles du jeune mage, le plancher qui séparait les deux Morts Rouges s'effondra brusquement en mille échardes de bois. Les deux monstres s'écroulèrent sur les poutres d'acier qui le supportaient. Un instant plus tard, de puissants sprinklers arrosaient d'eau glacée les vampires stupéfaits. Des nuages de vapeur emplirent la pièce.

« Je parie qu'ils ne verront plus rien dans ce brouillard », poursuivit Elisha. « Où qu'ils se dirigent, ils buteront probablement en plein dans un meuble. Je ne serais pas surpris qu'ils retournent dans l'autre pièce par erreur. »

Les deux vampires possédaient des disciplines qui ridiculisaient la science moderne. Aucune force dans l'univers, toutefois, ne pouvait triompher de circonstances résolument contraires.

À force de volonté, une des Morts Rouges parvint finalement à changer tout son corps en un brasier infernal. Les flammes auraient normalement dû réduire en cendres tout ce qui se trouvait dans la pièce, avec une bonne partie du château environnant. Pourtant, au moment précis où il s'embrasait, toutes les molécules d'air qui l'entourait se déplacèrent vers le coin droit de la pièce, le laissant brûler dans un vide presque absolu. Les chances de voir les molécules adopter cette disposition étaient assez minces pour être considérées comme nulles par la plupart des statisticiens. Mais cela pouvait se produire, et Elisha avait le pouvoir de rendre le possible probable.

À défaut de carburant, les flammes autour de la Mort Rouge vacillèrent et moururent. Un instant après l'extinction du feu, les molécules de la pièce reprirent leur répartition normale dans la pièce.

Quinze minutes après la première attaque des deux Morts Rouges, les flammes disparurent. La discipline de Corps de Feu n'avait qu'une durée d'un quart d'heure. Elisha poussa un soupir de soulagement. Son corps lui donnait l'impression d'avoir été tordu, plié, broyé et martelé à coups de pierres. Des muscles dont il ignorait jusqu'à l'existence le faisaient souffrir. Un mal de crâne lancinant lui donnait le vertige. Il doutait d'avoir pu tenir les créatures à distance une minute de plus. La fin du combat devrait reposer sur Dire McCann. Elisha était incapable de lever le petit doigt pour se défendre.

Tous les quatre se tenaient à moins de deux mètres les uns des autres. Au milieu des ruines fumantes de la chambre du fond, McCann et Elisha affrontaient les doppelgangers du Prince Alexander Vargoss et d'Elaine de Calinot. Aucune des Morts Rouges ne prit la peine de conserver la forme et les traits de son sire. Les deux vampires semblaient épuisés, totalement vidés de leur énergie. Et pourtant, il était évident d'après leur attitude, qu'ils ne comptaient pas en rester là.

« Nous voici bloqués », dit Alexander Vargoss. « Les Sheddim nous ont abandonnés. Nos pouvoirs sont au plus bas. » Il sourit, d'un air féroce. Le faux Vargoss ne semblait pas inquiet. « Mais, les vôtres aussi. À Washington, nous avons commis la faute d'utiliser Makish et ses explosifs au lieu de finir le travail nous-mêmes. C'était une erreur que nous ne répéterons pas deux fois. Deux humains réduits à opposer leur force mortelle à la puissance de deux vampires de la cinquième génération. Ce sont des conditions qui me conviennent. »

« Alors », dit McCann, avec un rire qui n'avait absolument rien d'humain », vous n'êtes qu'un pauvre fou. »

Les deux vampires se figèrent sur place. Leurs yeux s'écarquillèrent alors qu'ils percevaient quelque chose d'étrange, d'inexplicable, chez le détective. Elisha s'humecta les lèvres et s'écarta de McCann. La réalité se brouilla. Les traits du détective commencèrent à changer. Comme les Morts Rouges, il se transforma.

Le détective grandit. Ses épaules s'élargirent. Son visage devint blafard et des tatouages cendrés à la signification ésotérique s'étalèrent en travers de ses joues. Une ombre tangible vint recouvrir ses traits. Ses lèvres minces et exsangues s'incurvèrent en un rictus sardonique. Il restait quelque chose de Dire McCann dans ce visage, dans ces yeux d'un noir de poix. Mais il y avait plus, bien plus.

« Qui êtes-vous ? » chuchota la fausse Elaine de Calinot.

« Ne pouvez-vous pas le deviner ? » dit l'être qui avait été Dire McCann. Sa voix, bien qu'elle ne fût pas forte, emplit la pièce. « J'ai toujours été là, me faisant passer pour un autre, tout comme vous. Toutefois, au lieu de prendre l'apparence d'un autre vampire, je faisais semblant d'être un mortel. »

« Lameth », dit Elisha, énonçant l'évidence. « Vous êtes Lameth, le Messie Ténébreux. »

La haute silhouette hocha la tête en signe d'acquiescement. « Bien sûr que c'est moi », dit Lameth. « Qui pouvait douter que lorsqu'il serait temps pour moi de réapparaître, je serais de retour ? »

Ses yeux qui lançaient des éclairs fixèrent les deux Morts Rouges. Les murs tremblèrent quand il parla. « Qui pouvait en douter ? »

« Mais, et Dire McCann ? » interrogea Elisha, qui possédait plus de courage qu'il ne le pensait. « Il était réel. Il était humain. »

« Pas exactement, Elisha », dit Lameth, d'une voix quelque peu radoucie. « Après des milliers et des milliers d'années, même les immortels finissent par se lasser de l'existence. Anis a résolu le problème en plongeant dans la torpeur et en vivant par procuration à travers ses marionnettes, comme Alicia. J'ai choisi une voie similaire mais très différente.

« Au fil du temps, j'ai créé une série de personnalités humaines. Aucune d'elles n'a jamais su qu'elle n'était qu'une extension de ma propre conscience. Je me retranche prudemment dans une petite portion de leur subconscient, observant leurs actions, participant à leurs aventures, et m'adressant à eux dans leurs rêves quand c'est nécessaire. Pures créations de ma volonté et de mes désirs, elles ne se demandent jamais pourquoi certains de leurs souvenirs paraissent incomplets. Ni pourquoi elles adoptent des horaires aussi curieux ou ne consomment jamais aucune nourriture ni aucune boisson. »

« Impossible », gronda le faux Alexander Vargoss. « McCann était humain. Ce que vous dites est absurde. »

Lameth rit. « Pourquoi mentirais-je ? Je suis l'un des plus puissants de la quatrième génération et l'un des deux seuls à être parvenus au Golconda par des moyens artificiels. Mes pouvoirs dépassent les limites de votre compréhension. Flavia m'a traité une fois de Mascaradeur. Elle ne savait pas à quel point elle avait raison. Seul un Antédiluvien pourrait déceler ma véritable nature. Quelques autres – une poignée de Caïnites ou de mages tels que Rambam ou Horus – sont capables de sentir que Dire McCann est davantage qu'il n'y paraît. De telles perceptions ouvrent des portes qui autrement restent fermées à un homme ordinaire. Mais aucun de mes compatriotes ne possède la clairvoyance requise pour percer mon déguisement, et deviner la vérité. »

Le visage du faux Alexander Vargoss tressaillit sous l'effet d'une brusque panique. Lameth secoua la tête, comme s'il lisait dans ses pensées. « Je ne peux naturellement pas vous permettre d'en parler à qui que ce soit. Voilà pourquoi vous ne pouvez plus bouger. Ni utiliser votre pouvoir de téléportation. J'ai mes propres plans pour la Camarilla. Il n'y a pas de place pour la pitié dans le Jyhad. Il est temps de mettre un terme à vos agissements. » Lameth fit un pas en avant. Il tendit les bras, ses mains qui se terminaient en longs doigts.

« Vous ne pouvez pas ! » hurla le faux Vargoss, alors que Lameth refermait ses doigts autour de son cou. La fausse Elaine demeura silencieuse pendant qu'il faisait de même pour elle. Son expression résignée montrait clairement qu'elle comprenait que le Messie Ténébreux pouvait faire ce qu'il lui plaisait. « Je refuse de me soumettre. »

« Vos désirs ne signifient rien pour moi », dit Lameth, et il serra les doigts.

Mille étincelles, pareilles à des éclairs miniatures, explosèrent à travers la chambre. Elisha ferma les paupières et releva précipitamment un bras pour se protéger le visage. L'embrasement ne dura qu'un instant. Puis, la pièce devint parfaitement silencieuse, à l'exception du bruit de la respiration d'Elisha.

Prudemment, Elisha baissa son bras et regarda autour de lui. On ne voyait plus aucun signe des deux Morts Rouges. Elles avaient disparu, totalement détruites par la fureur du Messie Ténébreux.

« Et moi ? » demanda Elisha, dévisageant la silhouette solitaire qui se dressait à quelques pas. Il essaya de garder une voix ferme. « Désormais, je connais moi aussi votre secret. »

Lameth rit doucement. « L'esprit humain est si facilement abusé, Elisha. Dire McCann ne se souviendra pas exactement de ce qui s'est déroulé ici ce soir. Et toi non plus. »

« Et si vous vous trompiez ? » dit Elisha, peu convaincu.

« À quel sujet ? » interrogea Dire McCann.

« Je – je ne sais plus », fît Elisha, tâchant de retenir une idée qui était en train de lui sortir de l'esprit. Il était trop tard. Il avait oublié ce qu'il voulait dire. « Ça ne devait pas être important. »

Le détective fronça les sourcils. « La bataille n'est pas terminée. Alicia a détruit une Mort Rouge à New York. Nous avons réussi à en éliminer deux autres ici. Ce qui amène à un total de trois sur quatre. Mais la dernière est la plus dangereuse de toutes.

« Les anciens de la Camarilla ne risquent plus rien. Sans la discipline de Corps de Feu des faux Vargoss et Elaine, les Enfants de l'Effroyable Nuit n'oseront pas attaquer les chefs du culte. Saint-Germain a perdu son pari de devenir maître de la Famille. Seulement, il court toujours. »

Comme deux fusées, Madeleine Giovanni et Flavia, l'Ange Noir, jaillirent à travers la porte d'accès à la première chambre de la suite. Toutes deux s'immobilisèrent sur place en voyant McCann et Elisha, seuls et manifestement indemnes, au milieu de la pièce dévastée.

« Que s'est-il passé ? » demanda Flavia, indiquant les débris calcinés du mobilier. « On dirait qu'une boule de feu a explosé dans l'autre pièce. »

« Lameth a détruit les deux infants de la Mort Rouge », expliqua Elisha. Il ne se souvenait pas des détails de la rencontre et, pour une raison quelconque, ils lui semblaient sans importance. « Ils se faisaient passer pour le Prince Vargoss et le membre du conseil des Tremeres, Elaine de Calinot. Ils ont profité du duel de Madeleine pour tenter de nous éliminer, mais ce sont eux qui ont perdu. »

« C'est bien ce que nous pensions », dit Madeleine. Elle examina l'appartement. « Lameth est intervenu ? »

« Oui », dit McCann. « Maintenant que les deux imposteurs ont péri, pouvez-vous utiliser votre perception spéciale pour localiser le plus puissant des Enfants de Saulot qui reste dans la forteresse ? »

Madeleine se concentra. « Trop de vibrations agressives me rendent la tâche impossible », déclara-t-elle après un moment. Puis, elle tourna la tête, comme sous l'effet de la surprise. « Deux vampires extrêmement puissants sont en train de quitter le château. L'un est un Tremere, un membre du conseil d'après la force de ses pensées. L'autre, à en juger par sa puissance de volonté, doit être Saint-Germain. »

« Nous ne pouvons pas le laisser s'enfuir », dit McCann, en se dirigeant vers la porte. « Saint-Germain doit être détruit. Le lien qu'il a forgé avec les Sheddim doit être rompu. C'est la dernière heure de la mascarade de la Mort Rouge. »

CHAPITRE XII

Linz – 11 avril 1994

Etrius attendait nerveusement à l'extérieur de la gigantesque salle du conseil du château de Karl Schrekt. Il se tenait seul, un air de profonde concentration masquant les craintes qui l'assaillaient. Le duel qui venait juste de se terminer, il en était convaincu, n'était qu'une autre diversion élaborée par Saint-Germain pour tromper les personnes présentes à la réunion. L'ancien Tremere était certain que le combat dissimulait quelque chose de beaucoup plus diabolique qu'une simple vengeance. Il était déterminé à découvrir la vérité – même si cela voulait dire affronter le monstre connu sous le nom de la Mort Rouge.

Il y avait des douzaines d'autres anciens de la Camarilla dans l'espace de réception, mais Etrius savait qu'il n'avait aucune aide à attendre d'eux. Il n'y avait guère de sympathie entre le Tremere et les chefs de la Camarilla. La plupart auraient probablement applaudi si Etrius s'était brusquement enflammé, sans même songer qu'ils pourraient être les suivants. En dépit de toute rhétorique, Etrius comprenait que la tâche de faire échouer les plans insensés de Saint-Germain reposait entièrement sur ses épaules.

« Vous semblez perdu dans vos pensées, sire », remarqua Peter Spizzo, comme surgi de nulle part. L'espion bougeait avec tant de grâce et de vitesse qu'il en était presque invisible. Spizzo possédait un don exceptionnel pour se fondre dans le décor. C'était, soupçonnait Etrius, la moindre de ses compétences.

« J'étais en train de me demander où était passée Elaine de Calinot », fit Etrius, en toute sincérité. « Selon notre plan, elle devait se joindre à moi pour présenter notre affaire à l'assemblée. La dernière fois que je l'ai vue, c'est lorsqu'elle s'est prononcée en faveur du duel. Elaine n'était plus là quand Don Caravelli a succombé à la Mort Ultime. Je trouve son absence troublante. »

« Ne vous inquiétez pas », dit Spizzo. « Je suis sûr que votre collègue sait exactement ce qu'elle fait. Elle sera de retour avant la reprise de la réunion. »

Etrius hocha la tête comme en acquiescement. En réalité, il faisait signe à Karl Schrekt de l'autre côté du hall. Le Justicar inclina la tête en réponse. Lentement, sans attirer l'attention, il commença à venir vers Etrius et Spizzo. Ainsi que ses hommes, depuis une demi-douzaine d'autres endroits dans la salle.

« J'ai discuté de ce conclave avec Karl Schrekt l'autre nuit », dit Etrius, sur le ton de la conversation. Son regard était verrouillé sur les traits basanés de Spizzo. « Au passage, j'ai mentionné vos recherches concernant Saint-Germain. Je supposais qu'il serait au courant de votre enquête. »

Le visage d'Etrius prit la dureté d'un masque de pierre. « Le Justicar ne savait rien des entretiens que vous avez prétendu avoir eu avec les anciens du clan. Soupçonneux par nature, il a procédé à quelques vérifications. Aucune des conversations dont vous m'avez parlées n'a jamais eu lieu. Vous n'avez contacté personne, n'avez discuté avec personne, ne vous êtes rendu nulle part. Tout ce que vous m'avez rapporté était pure invention de votre part. Ce qui veut dire que, les fables que vous m'avez racontées concernant l'Apocryphe des Damnées n'étaient que des mensonges. »

« C'est absurde », s'exclama Spizzo. « Schrekt est ambitieux. Il veut une place au Conseil Intérieur et me voit sur son chemin. Les seuls mensonges sont ceux qu'il vous a servis. »

« Schrekt est fanatiquement dévoué à la Camarilla », fit Etrius à Spizzo, avec un ricanement de mépris. « Il n'a pas d'autre ambition que de rester Justicar. Vous, en revanche, vous êtes un mystère complet. En vérifiant dans mes registres, je n'ai pu trouver aucune trace de votre Étreinte. Rien du tout. »

L'expression de dédain se fit plus forte sur le visage d'Etrius. « Je suis très, très pointilleux quand il s'agit de noter ce genre d'événements. Plus que vous ne le pensez. Même vous ne pouvez pas modifier des habitudes acquises au cours d'un millénaire. Peter Spizzo n'est rien d'autre qu'une nouvelle identité d'emprunt que vous avez inventée pour m'espionner. Mais vous ne pouvez dissimuler plus longtemps le visage derrière le masque. Vous êtes le comte de Saint-Germain. »

Les yeux de Spizzo se plissèrent sous la contrariété. Il jeta un regard circulaire. Karl Schrekt se tenait à côté de lui. Ses assistants étaient tout près. Il n'avait nulle part où se tourner. Il était encerclé.

Sortant de nulle part, un mot chuchoté résonna à travers le grand hall. Pendant un instant, toute conversation cessa. Puis, le son s'évanouit, laissant derrière lui la sensation d'une parole prononcée mais non perçue.

Le visage de Peter Spizzo se crispa sous un mélange de désappointement et de souffrance. « Il semblerait que mon maître plan vienne de connaître un grave revers », annonça-t-il calmement. « J'ai été fou de défier la puissance du Messie Ténébreux. Heureusement, il me reste encore une chance de victoire. »

« La partie est terminée, imposteur », dit Karl Schrekt, posant la main sur l'épaule du vampire. « Vous avez perdu. »

« Pas encore », rétorqua Spizzo, fixant le Justicar. Il parla d'une voix si douce que seul Schrekt lui-même put l'entendre. « Je prépare toujours une solution de rechange à mes problèmes. C'est la principale raison pour laquelle j'ai tenu à ce que vous organisiez ce conclave. En tant que Tremere, vous m'êtes lié par le sang depuis les origines de votre clan. Exactement comme votre mentor, Etrius, dont l'esprit est maintenant sous mon contrôle. Relâchez-moi. Immédiatement. Ensuite, dites à vos assistants de se retirer. Etrius et moi allons quitter le château. Nous ne voulons pas être arrêtés. Compris ? »

Tremblant d'une rage impuissante, Schrekt retira sa main de l'épaule de Spizzo. Le Justicar grinça des dents. Sa volonté ne lui appartenait plus. Etrius restait silencieux, immobile, observant et écoutant sans plus rien comprendre à ce qui se passait. Un instant auparavant, il était parfaitement maître de la situation ; l'instant suivant, il découvrait qu'il ne contrôlait plus ni son esprit ni son corps. Comme Karl Schrekt, ses pensées étaient complètement dominées par les désirs de Peter Spizzo, le comte de Saint-Germain.

« Arrière », gronda Schrekt à ses assistants. « Tout de suite. Etrius et Spizzo s'en vont. Ne faites rien pour les en empêcher. Tels sont mes ordres. Ne faites rien. »

Spizzo sourit tandis que les assistants du Justicar s'écartaient. Tueurs endurcis et redoutables, ils avaient été entraînés à obéir au moindre souhait de Schrekt. Fidèles jusqu'à la mort, ils ne discutaient jamais ses instructions.

« Pendant mille ans, je me suis contenté de rester à l'arrière-plan du clan Tremere, en manipulant les événements par ordres télépathiques et faux souvenirs », dit Peter Spizzo. « La notion de défier un Antédiluvien, même plongé dans la torpeur, ne me séduisait guère. Maintenant, malheureusement, il semble qu'il ne me reste aucune alternative.

« Dire McCann et sa maudite fratrie ont éliminé mes infants. Il est temps de courir le dernier risque. Etrius et moi allons rendre visite à mon vieil ami, Tremere. Voilà des siècles, il m'a rendu un grand service en expédiant mon sire dans les ténèbres. Je crois que le moment est venu pour moi de lui payer ma dette. »

CHAPITRE XIII

Vienne – 11 avril 1994

« Il a disparu ! » s'écria Madeleine alors que tous les cinq couraient le long des couloirs déserts de la chanterie Tremere de Vienne. Elle désigna une porte aux ornementations sculptées à l'extrémité du couloir. « Il y a une minute, Etrius et Saint-Germain se trouvaient dans cette pièce. Maintenant il ne reste plus que le sorcier Tremere. La Mort Rouge est partie ! »

« Au diable ! » gronda Flavia, en s'élançant épaule en avant contre la lourde porte en bois. Elle explosa en mille fragments. L'Ange Noir entra dans la pièce en trébuchant, suivie par Dire McCann, Karl Schrekt, Elisha et Madeleine. « Elle ne m'échappera pas une seconde fois. Oh, que non ! »

Etrius, étalé au sol, leva vers eux des yeux mornes, vides de compréhension. On ne voyait aucune trace de son compagnon, le vampire qui se faisait appeler Peter Spizzo.

« Là », dit Madeleine, pointant vers le trou noir à l'autre bout de la pièce. « Il y a un tunnel qui descend. Je sens une centaine de sorts qui le protègent contre la magie de toutes sortes. Mon pouvoir de détection ne peut pas fonctionner entre ses murs. »

« C'est là que Saint-Germain est allé », dit McCann. Le détective se pencha à côté du membre du conseil. « Le passage doit mener directement à la tombe de Tremere. »

Karl Schrekt indiqua la porte béante du passage. « La clef de cette porte est accrochée au cou d'Etrius. C'est la seule qui existe. Elle ne fonctionne que pour lui. Voilà pourquoi Saint-Germain a emmené Etrius avec lui. La Mort Rouge ne pouvait pas pénétrer dans la crypte sans lui. »

C'était Schrekt qui les avait personnellement conduits jusqu'à Vienne. Le Justicar se considérait comme responsable de la fuite de Saint-Germain et brûlait de se venger. Sa présence leur avait valu d'être aussitôt admis dans la chanterie Tremere.

« Je l'entends qui s'affaire en bas », dit Flavia. « Il n'est peut-être pas trop tard. »

Sans un mot de plus, l'Ange Noir, ses deux lames sorties, se précipita dans les ténèbres. Elle était décidée à faire payer à la Mort Rouge l'élimination de sa sœur. Quel qu'en fût le prix.

« Restez ici », dit Madeleine, en regardant Elisha. « C'est dangereux, là bas. Les contresorts neutraliseraient vos pouvoirs de mage. Flavia a besoin de mon aide. Saint-Germain doit être stoppé avant qu'il n'invoque les Sheddim pour détruire Tremere. Je reviendrai aussi vite que je pourrai. »

Puis, à son tour, elle aussi disparut dans le tunnel.

Le détective secoua violemment Etrius par les épaules. « Réveillez-vous », ordonna-t-il d'une voix qui ne pouvait être démentie.

Les yeux du sorcier Tremere s'éclaircirent. Avec un grondement de rage, il se dégagea de la prise de McCann. « Saint-Germain », marmonna-t-il avec colère. « Il m'a amené ici. Il m'a tourné en dérision. Il s'est moqué de moi. Il m'a dit que je serais son esclave pour l'éternité. Ensuite, il m'a obligé à ouvrir la porte de la crypte. Un maître sort garantissait que je serais incapable de le faire sous la domination d'un autre. Et pourtant, j'ai fait ce qu'il avait demandé sans protester. »

« Ce genre de précautions est généralement inutile contre la volonté d'un Mathusalem », fit McCann. « Que compte-il faire maintenant ? Peut-on encore arrêter Saint-Germain ? »

Vacillant, Etrius se remit debout. Il tituba jusqu'au trou noir dans le mur. « Tremere gît dans sa crypte souterraine sous nos pieds. Saint-Germain espère boire le sang de l'Antédiluvien. S'il y parvient, ses pouvoirs seront multipliés au centuple. Il deviendra invincible. »

« Saint-Germain a besoin de temps », dit McCann. « Flavia et Madeleine ne lui en laisseront aucun. Elles l'obligeront à combattre. »

« La Mort Rouge », fît Elisha, son esprit sautant à la conclusion évidente. « Saint-Germain va se transformer en Mort Rouge et les détruire avec son Corps de Feu ! »

« Et si les pouvoirs de la Mort Rouge sont multipliés au centuple, ce sera pareil pour les Sheddim », déclara McCann. « Ils seront à même de pénétrer dans notre monde avec ou sans la bénédiction de Saint-Germain. Nous ne pouvons pas tolérer ça. Venez. »

Tous les quatre dévalèrent les marches qui menaient à la crypte de Tremere. Elisha les compta ; il y en avait deux-cent-trente-sept. Le nombre avait une signification mystique, mais il ne parvenait pas à se rappeler laquelle. Tout ce qu'il savait, c'était que s'ils arrivaient trop tard, Madeleine ne serait plus que cendres. Et les Sheddim seraient lâchés sur un monde sans défense.

Le puits déboucha dans une petite grotte de sept mètres de long sur cinq de large. Deux torches illuminaient la salle, jetant des ombres inquiétantes sur les parois. Le plafond s'étirait à plus de dix mètres dans l'obscurité. Au centre de la crypte reposait un massif cercueil de pierre. Le couvercle avait été poussé de côté, révélant la silhouette endormie de Tremere à l'intérieur. Derrière, un autre passage s'enfonçait vers des profondeurs inconnues. Flavia était accroupie là, serrant ses épées jumelles. Ses yeux brillaient d'une lueur de désespoir. Madeleine Giovanni se tenait à ses côtés. À quelques pas se dressait là forme monstrueuse de la Mort Rouge, brûlant d'une flamme infernale, ses bras mortels ouverts en une étreinte flamboyante.

« Attention ! » s'écria Elisha désespérément alors que les doigts de la Mort Rouge fondaient sur l'épaule de Madeleine. Ils ne parvinrent jamais au contact. La main de Saint-Germain s'immobilisa à quelques centimètres de sa chair, comme s'ils rencontraient une barrière invisible. Poussant un rugissement, la créature se tourna pour faire face à ses ennemis, à l'entrée de la crypte.

« Trop tard, McCann ! » glapit-elle. « Vous pouvez vous protéger vous et vos amis de mes flammes, mais vous ne pouvez pas m'empêcher de boire le sang de Tremere. J'ai gagné ! »

Son corps brûlant d'une flamme blanche, la Mort Rouge s'avança à côté de la tombe de Tremere. Fixant le corps immobile de l'Antédiluvien, Saint-Germain partit d'un rire dément.

« Il reste encore une petite chance », chuchota McCann, le visage contorsionné sous l'effort de maintenir la barrière qui les protégeait du feu infernal. « Saint-Germain ne peut pas toucher Tremere sous son Corps de Feu sans réduire l'Antédiluvien en cendres. Il lui faudra attendre que les flammes s'éteignent. Il y aura une période de quelques secondes où il sera vulnérable avant qu'il ne boive le vitæ de Tremere. Comme je devrai maintenir ce bouclier intact jusque-là, je ne pourrai pas réagir assez vite. » Il se tourna vers Karl Schrekt et Etrius. « Attaquez, alors, si vous voulez rester libres. »

Le Justicar hocha la tête, les traits sinistres. « Je ferai de mon mieux », jura-t-il. Etrius acquiesça, sans rien dire.

Puis, il n'y eut plus un moment à perdre. Saint-Germain se pencha en avant, le regard braqué sur Tremere. Le feu impie qui entourait le corps de la Mort Rouge vacilla, faiblit. Shreckt s'accroupit, prêt à passer à l'attaque. Etrius leva les bras, murmurant le début d'un sort d'entrave. Elisha se mordit la lèvre inférieure. À l'autre bout de la salle, Flavia bougea, rampant lentement vers le cercueil, ses lames brillant à la lueur des torches.

Crocs dénudés, la tête de Saint-Germain plongea en avant. Puis, avec un cri d'horreur, il se rejeta en arrière sous l'effet d'une brusque terreur, tandis que Tremere s'asseyait lentement dans son cercueil.

Personne ne bougea. Tremere, les traits sereins, se tourna et regarda droit dans les yeux de la Mort Rouge. Doucement, d'une voix que seul Saint-Germain put entendre, l'Antédiluvien parla.

« Non ! » hurla la Mort Rouge, le visage submergé par une expression d'horreur absolue. « NON ! »

Les yeux écarquillés sous le choc, le monstre s'écarta en titubant du cercueil. Au même instant, Flavia se débarrassa de la crainte surnaturelle qui les avait tous paralysés, et bondit en avant, ses lames jumelles étincelant. La Mort Rouge et l'assassin Assamite se heurtèrent.

Les bras de Saint-Germain se refermèrent autour de Flavia en une étreinte inattendue mais mortelle. Les dernières traces de feu infernal se ranimèrent. Flavia s'embrasa. Pourtant, alors même qu'elle brûlait, les épées de l'Ange Noir poursuivirent leur course. Le Corps de Saint-Germain était de nouveau solide. L'Ange Noir avait visé juste. Les lames d'acier trempé s'enfoncèrent dans le cou de la Mort Rouge. Les traits tordus en un masque de désespoir, la tête de Saint-Germain roula au sol.

Ils oscillèrent un moment, l'Assamite en feu et le Mathusalem décapité, puis disparurent, tandis que leurs cendres retombaient sur le sol.

L'air à l'intérieur de la salle ondula. Directement au-dessus de l'endroit où Saint-Germain avait péri, une boule de feu fantomatique scintilla dans les ténèbres. Bien qu'elle ne possédât aucun visage, aucune forme réelle, il ne faisait aucun doute que la créature était vivante. Horreur surgie d'au-delà de l'espace et du temps, elle était totalement, absolument étrangère. Une haine de tout ce qui vivait se déversait d'elle en vagues d'énergie mentale.

Pendant un battement de cœur, le Sheddim flamboya dans la tombe de Tremere, bouillant d'une rage impuissante alors que la porte entre les dimensions se resserrait autour de lui, puis se fermait. Il disparut dans un éclair de lumière aveuglante, piégé une fois de plus dans les sphères brisées. La menace de la Mort Rouge était arrivée à son terme.

Tremere reposait de nouveau dans son cercueil. Rien n'indiquait qu'il avait jamais bougé. Personne ne savait ce qu'il avait dit à la Mort Rouge.

« En éliminant Saint-Germain », déclara Dire McCann », Flavia a supprimé le dernier lien entre les Sheddim et notre plan d'existence. Notre monde ne craint plus rien. » Il sourit. « Tout au moins, il n'a plus rien à craindre des interférences extérieures. »

ÉPILOGUE

Vienne – 11 avril 1994

« C'est fini », murmura Madeleine Giovanni, comme si elle avait peur d'élever la voix dans les ténèbres. « La mascarade de la Mort Rouge est terminée. Le dernier plan de Saint-Germain a échoué. Flavia est morte mais elle a obtenu sa vengeance. Le sang a répondu au sang. Elle a détruit la Mort Rouge. »

Les autres acquiescèrent en silence. Seul un petit tas de cendres rappelait le vampire renégat qui avait comploté pour s'emparer de la Camarilla et du Sabbat et l'assassin qui l'avait détruit. Une brise légère sortit comme un serpent du tunnel obscur menant aux profondeurs mystérieuses en contrebas. Pendant un instant, les cendres tourbillonnèrent dans la lueur d'une des torches ; puis elles disparurent, comme si elles n'avaient jamais existé.

Il y avait des larmes dans les yeux d'Elisha. Seul humain parmi eux, il ressentait des émotions qui avaient été transformées chez les autres par des siècles de mort et de destruction.

« Ne pleurez pas pour notre amie », dit Madeleine, posant une main sur l'épaule du jeune homme. « Flavia est morte en véritable Assamite. Puissions-nous tous connaître une fin aussi glorieuse ! »

« Il faut partir », déclara Etrius, jetant un regard craintif vers le sarcophage de pierre de Tremere. « Il ne tolère pas longtemps les visiteurs. Même ceux qui sont venus à son secours. »

« Mais qu'a donc dit Tremere à Saint-Germain ? » McCann entendit Karl Schrekt demander à Etrius alors qu'ils replaçaient le lourd couvercle sur le cercueil. « Quels mots ont pu effrayer la Mort Rouge au point de donner à Flavia le temps nécessaire pour délivrer le coup final ? »

Etrius haussa les épaules. « Je ne sais pas. Et, avec Saint-Germain mort, c'est un mystère qui ne sera jamais résolu. »

« Sortons d'ici », fit Elisha, s'engageant dans l'escalier qui menait à la surface. « Je n'aime pas cet endroit. Il y a d'autres spectres ici que ceux de Flavia et de Saint-Germain. Et ils n'ont rien de très amical. »

Etrius ouvrit la marche, suivi par Madeleine et Elisha. Karl Schrekt venait à quelques pas derrière eux. McCann vint en dernier. Marchant plus lentement que les autres, il s'attarda un moment au bas de l'escalier, fixant le cercueil de pierre au centre de la grotte. Le maître comploteur des Mathusalems secoua la tête avec consternation. Les autres ne se rendaient pas compte de leur chance. Il valait mieux que certains secrets ne fussent pas révélés. Seul de tous ses compagnons, il avait entendu ce que Tremere avait dit à la Mort Rouge.

« Pauvre pantin », avait déclaré l'horreur blafarde, en ricanant doucement. Pour McCann, l'Antédiluvien avait eu l'air de s'amuser énormément. « Pensais-tu vraiment être à l'origine de toute cette intrigue ? Croyais-tu sincèrement être davantage qu'un pion dans notre jeu éternel ? C'est moi qui ai réveillé les Nictuku, et donné le signal de toute cette mascarade. C'est ma main qui a guidé leurs pas, exactement comme elle a guidé les tiens. C'était mon plan, mon plan depuis le début.

« La quatrième génération, comme tous les Caïnites, quel que soit son sire, est liée aux Antédiluviens par des chaînes incassables. Vous ne pouvez pas y échapper. Vous êtes tous condamnés à connaître le même destin lorsque viendra la Géhenne. »

Et McCann n'avait aucun doute qu'enfouie dans les profondeurs de ce ton moqueur s'entendait la voix non seulement de Tremere, mais aussi de Saulot.

« C'était peut-être un mensonge », dit McCann à haute voix, comme pour essayer de balayer les doutes qui le glaçaient. Ses paroles résonnèrent dans le caveau désert. « Tremere mentait peut-être. Il mentait sûrement, pour essayer désespérément d'échapper à la Mort Ultime. Il s'est joué de Saint-Germain. »

Pourtant, même Lameth, le plus puissant sorcier qui avait jamais marché sur la Terre, le plus grand comploteur de toute la race caïnite, ne put supprimer toute trace d'incertitude dans sa voix. « Ma destinée m'appartient », déclara-t-il farouchement. « Je suis libre, totalement libre de leurs manipulations. Quoi qu'ait pu dire Tremere, quelles que soient les implications de ses paroles, je suis un Insoumis. »

Puis, comme les autres, il abandonna la crypte. Le vieux tombeau fut de nouveau désert, vide de toute vie. Tout était calme, tout était silencieux – à l'exception du plus infime des sons, du sifflement d'un vent fantomatique montant des grottes inexplorées en contrebas. À moins que ce ne fût le hoquet démentiel de quelque rire démoniaque.

Il serait vain de le suivre ; car je n'apprendrai rien de plus de lui ni de ses actions.

« L'homme des foules »

Edgar Allan Poe

QUELQUES MOTS DE CONCLUSION DE L'AUTEUR

Tout travail de l'ampleur de La Mascarade de la Mort Rouge requiert l'assistance de nombreuses personnes. Je voudrais remercier les suivantes dont l'aide s'est avérée inestimable.

Andrew Greenberg, Daniel Greenberg et Rob Hatch, trois piliers de sagesse au sujet des vampires dans la Monde des Ténèbres. Remerciements tout particuliers à Rob, qui est non seulement un éditeur avec lequel j'ai beaucoup de plaisir à travailler, mais qui m'a également autorisé à tuer plusieurs de ses personnages !

Brom, dont les couvertures de l'édition américaine ont donné vie à trois des principaux acteurs de ces livres.

Mon ami Stefan Dziemianowicz, mon premier lecteur, dont les conseils et suggestions, comme toujours, sont allés droit à l'essentiel.

Ma femme, Phyllis, pour son inlassable patience. Mon fils, Matt, dont la connaissance et l'enthousiasme pour le Monde des Ténèbres m'ont été précieux.

Stewart Wieck et Stanley Krause, pour des raisons évidentes.

Lori Perkins, mon agent, comme toujours.

Tina L. Jens, Nancy Ford, Karen E. Taylor, Lois Gresh, Richard Gilliam, Ben Adams et tant d'autres pour leurs paroles d'encouragement à l'approche des deadlines.

Kim Shropshire, Patty Leidy, Phil Brucato, Bill Bridges, Ed Kramer, Mary Frey, Stéphanie Mercier, Richard Lee, Jim Moore et Kevin A. Murphy pour différents services hautement appréciés.

Les Rolling Stones pour " Sympathy for the Devil ", Billy Idol pour " Dancing with Myself ", Bauhaus pour " Bela Lugosi's Dead ", et Los des Rion pour " Macarena ". Autant de sources permanentes d'inspiration musicale.

Et, à tous ceux que j'aurais pu accidentellement oublier, mes excuses et mes remerciements également.

Chaque volume de cette trilogie était un livre découpé en trois parties de treize chapitres. Comme le dit Madame Zorza, " les chiffres ont toujours leur importance ".

L'histoire de Dire McCann est dite. Je doute qu'il refasse parler de lui dans un proche avenir. Les aventures de Madeleine Giovanni seront contées une autre fois. Si vous avez aimé La Mascarade de la Mort Rouge, sachez que je travaille sur une nouvelle trilogie située dans le Monde des Ténèbres, intitulée pour l'instant The Horizon War, dont le premier volume devrait paraître en anglais fin 1996 ou début 1997.

1. Allusion à la célèbre chanson de Cole Porter : I love Paris (NdT).

Table of Contents

AVIS DE L'AUTEUR

PROLOGUE

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

ÉPILOGUE

QUELQUES MOTS DE CONCLUSION DE L'AUTEUR