BRANDON SANDERSON

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Melanie Fazi

Orbit

Titre original anglais :

MISTBORN : THE WELL OF ASCENSION

(Première publication : Tor, New York, 2007)

© Brandon Sanderson, 2007

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2010

ISBN 978-2-702-15030-6

Pour Phyllis Call,

qui ne comprendra peut-être jamais mes livres de fantasy,

mais qui m’a davantage appris sur la vie

– et donc sur l’écriture –

qu’elle le saura jamais.

(Merci, grand-mère !)

Résumé de L’Empire Ultime

L’Empire Ultime, premier volume du cycle des Fils-des-Brumes, présentait le pays de l’Empire Ultime, gouverné par un puissant immortel nommé le Seigneur Maître. Mille ans plus tôt, celui-ci s’était emparé du pouvoir au Puits de l’Ascension et avait, disait-on, vaincu une force ou créature puissante connue sous le seul nom d’Insondable.

Le Seigneur Maître conquit le monde connu et créa l’Empire Ultime. Il régna pendant mille ans, anéantissant tout vestige des royaumes, cultures, religions et langues individuels qui existaient dans son pays. Il imposa à la place son propre système. Certains individus étaient nommés « skaa », terme plus ou moins synonyme d’« esclaves » ou « paysans ». D’autres étaient désignés comme nobles, et la plupart étaient les descendants des partisans qui avaient soutenu le Seigneur Maître lors de ses années de conquête. Il était censé leur avoir donné le pouvoir d’allomancie afin d’y gagner de puissants assassins et guerriers capables de réflexion, par opposition aux koloss simplistes et sauvages, et s’en était servi pour conquérir et maintenir son empire.

Nobles et skaa avaient l’interdiction de se reproduire entre eux, et les nobles reçurent le pouvoir d’allomancie. Lors des mille années du règne du Seigneur Maître, de nombreuses rébellions éclatèrent parmi les skaa, sans le moindre succès.

Enfin, un Fils-des-brumes bâtard nommé Kelsier décida de défier le Seigneur Maître. Kelsier, qui avait été l’un des voleurs les plus célèbres de l’Empire Ultime, était réputé pour l’audace de ses projets. Mais ceux-ci avaient fini par le faire capturer et envoyer aux camps de la mort du Seigneur Maître situés aux Fosses de Hathsin, source secrète d’atium.

On racontait que personne ne s’était jamais échappé vivant des Fosses de Hathsin – pourtant Kelsier y parvint. Il acquit ses pouvoirs de Fils-des-brumes à cette époque et parvint à s’enfuir, gagnant ainsi le titre de Survivant de Hathsin. Il renonça alors à son mode de vie égoïste et décida de mettre en œuvre son plan le plus audacieux à ce jour : renverser l’Empire Ultime.

Il recruta une bande de voleurs, essentiellement composée de Brumants bâtards, pour l’aider à atteindre ce but. Dans le même temps, il recruta également une jeune Fille-des-brumes bâtarde nommée Vin. Celle-ci ignorait tout de ses pouvoirs, et Kelsier l’intégra dans la bande pour la former, et pour avoir en théorie quelqu’un à qui transmettre son héritage.

La bande de Kelsier rassembla lentement une armée de rebelles skaa. Puis elle commença à redouter que Kelsier soit en train de devenir un autre Seigneur Maître. L’ancien voleur cherchait à faire de lui-même une légende parmi les skaa, au point de devenir pour eux une sorte de figure religieuse. Pendant ce temps, Vin – élevée dans les rues par un frère cruel – apprenait à se fier aux gens pour la première fois de sa vie. Elle commença alors à croire en Kelsier et en son objectif.

Tandis qu’ils travaillaient à la mise en œuvre de leur plan, Vin jouait les espionnes parmi les nobles, infiltrant leurs bals et fêtes dans le rôle de « Valette Renoux », jeune aristocrate de la campagne. Lors de l’un de ses premiers bals, elle rencontra Elend Venture, jeune noble idéaliste. Il finit par lui montrer que tous les nobles ne méritaient pas leur piètre réputation, et ils s’éprirent l’un de l’autre malgré les efforts de Kelsier.

La bande découvrit également un journal, apparemment rédigé par le Seigneur Maître en personne lors des jours précédant l’Ascension. Ce livre dépeignait le tyran sous un aspect totalement différent : un homme las et mélancolique qui s’efforçait de défendre son peuple contre l’Insondable, bien qu’il ne le comprenne pas vraiment.

En fin de compte, le plan de Kelsier se révéla bien plus vaste que la simple utilisation de l’armée pour renverser l’Empire. S’il avait déployé tant d’efforts à recruter des soldats, c’était en partie afin d’avoir une excuse pour répandre des rumeurs sur son propre compte. Il s’en servait également pour former sa bande à l’art du gouvernement et de la persuasion. La véritable ampleur de son plan fut révélée lorsqu’il sacrifia sa vie à la vue de tous, se posant ainsi comme martyr aux yeux des skaa pour les convaincre enfin de se soulever et de renverser le Seigneur Maître.

L’un des membres de la bande de Kelsier – un homme qui incarnait « lord Renoux », l’oncle de Valette – se révéla être un kandra nommé OreSeur. Il prit la forme de Kelsier, puis alla répandre la rumeur selon laquelle ce dernier était revenu d’entre les morts pour inspirer les skaa. Après quoi il fut lié à Vin par son Contrat, et chargé de veiller sur elle après la mort de Kelsier.

Ce fut Vin, en réalité, qui tua le Seigneur Maître. Elle découvrit qu’il n’était pas vraiment un dieu ni même un immortel : il avait simplement trouvé un moyen de prolonger sa vie et son pouvoir en utilisant à la fois l’allomancie et la ferrochimie. Il n’était pas le héros du journal mais le serviteur de cet homme, puissant ferrochimiste. Malgré tout, c’était un allomancien bien plus fort que Vin. Pendant qu’elle le combattait, elle puisa dans les brumes sans trop savoir comment et les brûla en lieu et place des métaux. Elle ignore toujours ce qui s’est produit. Grâce à ce pouvoir – et à la connaissance de la véritable nature du tyran –, elle parvint à le vaincre et à le tuer.

L’Empire Ultime sombra dans le chaos. Elend Venture prit le contrôle de Luthadel, la capitale, et plaça les membres de la bande de Kelsier à des postes clés de son gouvernement.

Un an s’est écoulé.

PREMIÈRE PARTIE

L’HÉRITIÈRE DU

SURVIVANT

1

J’écris ces mots dans l’acier, car l’on ne peut se fier à ce qui n’est gravé dans le métal.

L’armée progressait telle une tache sombre à l’horizon.

Le roi Elend Venture observait les troupes ennemies depuis le rempart de la ville de Luthadel. Autour de lui, les cendres tombaient du ciel à gros flocons paresseux. Il ne s’agissait pas de la cendre blanche et calcinée que l’on trouvait au cœur des charbons morts ; celle-ci était d’un noir plus brut et plus profond.

Elend la sentait se déposer sur son visage et ses vêtements, mais il l’ignorait. Au loin, le soleil d’un rouge sanglant s’apprêtait à se coucher. Il éclairait par-derrière l’armée venue lui reprendre son royaume.

— Combien ? demanda-t-il enfin.

— Cinquante mille, d’après nos estimations, répondit Ham en s’appuyant au parapet, croisant sur la pierre ses bras robustes.

Comme l’intégralité de cette ville, le rempart était taché de noir par d’innombrables années de chutes de cendres.

— Cinquante mille soldats…, répéta Elend, laissant sa phrase en suspens.

Malgré de gros efforts de recrutement, il ne commandait qu’à une petite vingtaine de milliers d’hommes – des paysans entraînés depuis moins d’un an. Et le simple fait de maintenir ces maigres effectifs épuisait ses ressources. S’ils avaient réussi à trouver l’atium du Seigneur Maître, peut-être les choses auraient-elles été différentes. En l’état, le règne d’Elend était sérieusement menacé de catastrophe économique.

— Qu’en dites-vous, Ham ? demanda Elend.

— Je n’en sais rien, El, répondit doucement Ham. Ça a toujours été Kelsier, le visionnaire.

— Mais vous l’avez aidé à mettre son projet au point, répondit Elend. Vous étiez sa bande, tous autant que vous êtes. C’est vous qui avez conçu cette stratégie pour renverser l’Empire, puis qui l’avez mise en œuvre.

Ham garda le silence, et Elend crut deviner à quoi il pensait. Kelsier était au cœur de tout ça. C’était lui qui organisait tout, qui s’emparait de ces idées insensées pour les transformer en opération viable. C’était lui, le chef. Le génie.

Et il était mort l’année précédente, le jour même où le peuple – dans le cadre de son plan secret – s’était soulevé de rage pour renverser son empereur-dieu. Elend était monté sur le trône au cœur du chaos qui en avait résulté. Il semblait désormais de plus en plus probable qu’il perde tout ce que Kelsier et sa bande avaient accompli au prix de tant d’efforts. Et qu’il le perde face à un tyran qui se révélerait peut-être pire encore que le Seigneur Maître. Une brute mesquine et sournoise dissimulée sous les traits de la « noblesse ». L’homme qui dirigeait son armée vers Luthadel.

Straff Venture, le propre père d’Elend.

— Y a-t-il la moindre chance que vous puissiez… le dissuader d’attaquer ?

— Peut-être, répondit Elend, l’air hésitant. À supposer que l’Assemblée ne se contente pas de lui livrer la ville.

— Elle l’envisage ?

— Franchement, je n’en sais rien. L’armée l’a effrayée, Ham. (Et non sans raison, se dit-il.) Quoi qu’il en soit, j’ai une proposition de réunion après-demain. J’essaierai de les convaincre de ne pas commettre d’imprudences. Dockson est rentré aujourd’hui, c’est bien ça ?

Ham hocha la tête.

— Avec un peu d’avance sur l’armée.

— Je crois que nous devrions convoquer la bande en réunion, déclara Elend. Pour voir si nous trouvons des solutions pour nous tirer de cette situation.

— Nous sommes toujours en effectif réduit, répondit Ham en se frottant le menton. Spectre n’est pas censé rentrer avant une bonne semaine, et le Seigneur Maître seul sait où est passé Brise. On est sans nouvelles de lui depuis des mois.

Elend secoua la tête en soupirant.

— Je n’ai pas d’autre idée, Ham.

Il se détourna pour contempler de nouveau le paysage recouvert de cendres. L’armée allumait des feux de camp tandis que le soleil se couchait. Les brumes apparaîtraient bientôt.

Il faut que je rentre au palais travailler à cette proposition, songea Elend.

— Où est-ce que Vin s’est encore planquée ? demanda Ham en se tournant vers lui.

Elend hésita.

— Pour être franc, répondit-il, je n’en ai aucune idée.

Vin atterrit doucement sur les pavés humides et regarda les brumes se former autour d’elle. Elles se matérialisaient à mesure que la nuit tombait, se déployant telles des lianes translucides qui se tortillaient et s’enroulaient les unes autour des autres.

Le calme régnait dans la grande cité de Luthadel. Aujourd’hui encore, un an après la mort du Seigneur Maître et l’avènement du nouveau gouvernement libre d’Elend, les gens du peuple restaient chez eux la nuit. Ils redoutaient les brumes, tradition ancrée bien plus profondément que les lois du Seigneur Maître.

Vin s’avança furtivement, les sens aux aguets. Comme toujours, elle brûlait dans son corps de l’étain et du potin. L’étain affinait ses sens et lui permettait de mieux y voir de nuit. Le potin renforçait son corps et lui prêtait une plus grande agilité. Ces deux métaux, ainsi que le cuivre – qui avait le pouvoir de dissimuler son emploi de l’allomancie à ceux qui brûlaient du bronze –, étaient ceux qu’elle gardait activés en permanence.

Certains l’auraient jugée paranoïaque. Elle-même se considérait comme prévoyante. Quoi qu’il en soit, cette habitude lui avait sauvé la vie à bien des reprises.

Elle approcha d’un coin de rue silencieux et s’y arrêta pour jeter un coup d’œil. Elle n’avait jamais vraiment compris comment elle brûlait les métaux ; elle se rappelait l’avoir fait toute sa vie, avoir utilisé l’allomancie par instinct avant même que Kelsier le lui enseigne dans les règles. Mais ça ne la dérangeait pas outre mesure. Elle n’était pas comme Elend ; elle n’avait pas besoin d’explication logique à tout. Il lui suffisait de savoir qu’elle puisait des pouvoirs dans les bouts de métal qu’elle avalait.

Le pouvoir, elle l’appréciait à sa juste valeur, car elle savait très bien ce que c’était d’en être privé. Même à l’heure actuelle, elle ne correspondait pas à l’idée que quiconque se faisait d’une guerrière. Avec sa frêle carrure et son petit mètre cinquante, ses cheveux sombres et son teint pâle, elle savait dégager une impression de fragilité. Si elle ne paraissait plus sous-alimentée comme lors de son enfance passée dans les rues, elle savait n’être en mesure d’intimider personne.

Ce qui ne lui déplaisait guère. Elle y gagnait un avantage – et elle avait besoin de tous les avantages possibles.

La nuit aussi, elle l’appréciait. En journée, Luthadel était étouffante et exiguë malgré sa taille. Mais la nuit, les brumes tombaient tel un épais nuage. Elles estompaient, adoucissaient, assombrissaient toutes choses. Les bastions massifs devenaient des montagnes indistinctes, et les immeubles surpeuplés fusionnaient tels les rebuts d’un marchand de fournitures pour bateaux.

Vin s’accroupit près de son bâtiment, surveillant toujours le carrefour. Prudemment, elle puisa en elle-même et brûla de l’acier – l’un des autres métaux qu’elle avait avalés un peu plus tôt. Aussitôt, une série de lignes bleues translucides apparut autour d’elle. Visibles à ses seuls yeux, les lignes partaient de sa poitrine pour désigner les sources métalliques proches – tous les types de métaux. L’épaisseur des lignes était proportionnelle à la taille des fragments. Certaines pointaient vers des poignées de portes en bronze, d’autres vers de grossiers clous de fer qui assemblaient des planches.

Elle attendit en silence. Aucune des lignes ne bougeait. Brûler l’acier permettait facilement de deviner si quelqu’un se déplaçait dans les environs. S’il portait du métal sur lui, il serait suivi de lignes bleues révélatrices. Bien entendu, ce n’était pas l’usage principal de l’acier. Vin plongea prudemment la main dans la bourse à sa ceinture et en tira l’une des nombreuses pièces qu’elle contenait, étouffées par le rembourrage. Comme tous les autres fragments de métal, cette pièce était reliée par une ligne bleue à la poitrine de Vin.

Elle lança la pièce dans les airs, puis s’empara mentalement de sa ligne et, tout en brûlant de l’acier, exerça une Poussée sur la pièce. Le bout de métal ainsi propulsé s’élança dans les airs, décrivant un arc à travers la brume. Puis retomba au milieu de la rue avec un tintement.

Les brumes tournoyaient toujours. Même aux yeux de Vin, elles étaient épaisses et mystérieuses. Plus denses qu’un brouillard ordinaire et plus constantes que tout autre schéma climatique, elles tournoyaient et flottaient, traçant des vaguelettes autour d’elle. Elle pouvait les transpercer du regard ; l’étain affinait sa vue. La nuit lui paraissait plus claire, les brumes moins épaisses. Mais elles étaient toujours là.

Une ombre remua sur la place, en réponse au signal qu’elle avait donné en lançant la pièce. Vin s’avança furtivement et reconnut le kandra OreSeur. Il portait un corps différent par rapport à l’année précédente où il incarnait lord Renoux. Toutefois, ce corps ordinaire à la calvitie naissante était devenu tout aussi familier aux yeux de Vin.

OreSeur vint à sa rencontre.

— Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez, Maîtresse ? demanda-t-il sur un ton respectueux – encore qu’un rien hostile, comme toujours.

Vin secoua la tête tout en scrutant les ténèbres alentour.

— Peut-être me suis-je trompée, répondit-elle. Peut-être que personne ne me suivait en réalité.

Cette constatation l’attristait un peu. Elle avait attendu avec une certaine impatience d’engager un nouveau duel avec l’Observateur cette nuit-là. Elle ignorait toujours son identité ; la première nuit, elle l’avait pris pour un assassin. Peut-être avait-elle eu raison. Mais il semblait témoigner très peu d’intérêt à Elend – et nettement plus à Vin.

— On ferait mieux de regagner le rempart, décida-t-elle en se levant. Elend va se demander où je suis passée.

OreSeur acquiesça. Ce fut alors qu’une poignée de pièces jaillit à travers les brumes en direction de Vin.

2

Je commence à me demander si je suis le dernier homme sain d’esprit. Comment les autres ne comprennent-ils pas ? Ils attendent depuis si longtemps la venue de leur héros – celui dont parlent les prophéties terrisiennes – qu’ils s’empressent de tirer des conclusions hâtives en supposant que chaque histoire et chaque légende s’appliquent à cet homme-ci.

Vin réagit aussitôt et s’éloigna d’un bond. Elle se déplaçait à une incroyable vitesse, faisant tournoyer sa cape à glands tandis qu’elle glissait le long des pavés humides. Les pièces atteignirent le sol derrière elle, soulevant des éclats de pierre puis laissant des traces dans la brume au fil de leurs ricochets.

— OreSeur, filez ! lâcha Vin, bien qu’il soit déjà en train de foncer vers une ruelle toute proche.

Vin se retourna et s’accroupit bien bas, mains et pieds sur la pierre fraîche, attisant dans son estomac ses métaux allomantiques. Elle brûla de l’acier, observant les lignes bleues translucides qui apparaissaient autour d’elle. Elle attendit, tendue, guettant…

Une nouvelle gerbe de pièces jaillit des brumes obscures, chacune suivie d’une ligne bleue. Vin attisa aussitôt son acier et dévia les pièces vers les ténèbres au moyen d’une Poussée.

Le silence reprit ses droits.

Autour d’elle, la rue était large – pour Luthadel – bien que des immeubles se dressent des deux côtés. La brume tournoyait paresseusement, masquant les deux extrémités de la rue.

Un groupe de huit hommes sortit des brumes et se dirigea vers elle. Vin sourit. Elle avait vu juste : on la suivait. Mais aucun de ces hommes n’était l’Observateur. Ils ne possédaient pas sa grâce absolue, ne dégageaient pas la même impression de puissance. Ces hommes-là étaient d’une nature bien plus brutale. Des assassins.

C’était logique. Si c’était elle qui était arrivée avec une armée destinée à conquérir Luthadel, elle aurait commencé par envoyer un groupe d’allomanciens tuer Elend.

Elle éprouva une soudaine pression contre son flanc et jura lorsqu’elle se retrouva déséquilibrée et qu’on arracha de sa taille la bourse contenant ses pièces. Elle en ôta vivement la ficelle pour laisser l’allomancien ennemi repousser les pièces loin d’elle. Les assassins possédaient au moins un Lance-pièces – un Brumant capable de brûler de l’acier et d’exercer une Poussée contre les métaux. En fait, deux des assassins étaient désignés par des lignes bleues pointant vers leurs propres bourses. Vin envisagea de leur retourner la faveur en repoussant leurs bourses à son tour, mais elle hésita. Inutile d’abattre toutes ses cartes dès maintenant. Elle aurait peut-être besoin de ces pièces plus tard.

Sans ses propres pièces, elle ne pouvait les attaquer de loin. Toutefois, si cette équipe était douée, une attaque à distance se révélerait inutile – leurs Lance-pièces et leurs Aimants seraient en mesure de parer ce genre d’attaques. La fuite n’était pas davantage envisageable. Ces hommes n’étaient pas venus pour elle seule ; si elle prenait ses jambes à son cou, ils poursuivraient vers leur but véritable.

Personne n’envoyait d’assassins pour tuer des gardes du corps. Ils tuaient les hommes d’importance. Des hommes comme Elend Venture, roi du Dominat Central. L’homme qu’elle aimait.

Vin attisa son potin – qui rendit son corps soudain plus alerte, tendu, dangereux. Quatre Cogneurs à l’avant, se dit-elle en étudiant les hommes qui avançaient vers elle. Les brûleurs de potin, dotés d’une force surhumaine, seraient capables de survivre à une infinité de châtiments physiques. Très dangereux de près. Et celui qui porte le bouclier de bois est un Aimant.

Elle fit mine d’avancer, ce qui poussa les Cogneurs en approche à reculer. Huit Brumants contre une Fille-des-brumes, voilà qui leur laissait une chance correcte – à condition qu’ils se montrent prudents. Les deux Lance-pièces remontèrent la rue des deux côtés, afin de pouvoir exercer des Tractions sur elle depuis des directions contraires. Le dernier homme, qui se tenait près de l’Aimant et ne disait mot, devait être un Enfumeur – moins essentiel lors d’un combat, il était chargé de cacher son groupe aux allomanciens ennemis.

Huit Brumants. Kelsier aurait pu s’en sortir ; il avait tué un Inquisiteur. Mais elle n’était pas lui. Et elle n’avait pas encore décidé si c’était une bonne chose ou non.

Vin inspira profondément, regrettant de ne pas avoir un peu d’atium à utiliser, et brûla du fer. Ce qui lui permit d’exercer une Traction sur une pièce toute proche – une de celles qu’on lui avait lancées –, tout comme l’acier lui aurait permis une Poussée. Elle la saisit, la laissa tomber, puis sauta dans l’intention de prendre appui sur la pièce pour s’élancer dans les airs.

Toutefois, l’un des Lance-pièces éloigna d’une Poussée le bout de métal. Comme l’allomancie ne permettait d’exercer Poussées et Tractions qu’en ligne droite par rapport à son propre corps, Vin se retrouva sans véritable point d’ancrage. Exercer une Poussée contre la pièce ne servirait qu’à la projeter sur le côté.

Elle se laissa retomber à terre.

Qu’ils croient m’avoir piégée, se dit-elle en s’accroupissant au milieu de la rue. Les Cogneurs approchèrent d’un pas un peu plus confiant. Oui, songea Vin. Je sais ce que vous pensez. C’est ça, la Fille-des-brumes qui a tué le Seigneur Maître ? Cette petite chose maigrichonne ? C’est vraiment possible ?

Je me le demande moi-même.

Le premier Cogneur se baissa pour attaquer, et Vin se mit brusquement en mouvement. Ses dagues d’obsidienne étincelèrent dans la nuit lorsqu’elle les tira de leur fourreau, et du sang noir gicla dans les ténèbres tandis qu’elle plongeait en dessous du bâton du Cogneur et lui entaillait les cuisses de ses deux lames.

L’homme cria. La nuit n’était plus silencieuse.

Les hommes jurèrent tandis que Vin traversait leurs rangs. Le partenaire du Cogneur l’attaqua – à une vitesse qui brouillait ses mouvements, les muscles nourris par le potin. Son bâton cingla l’un des glands de la cape de brume de Vin lorsqu’elle se jeta à terre, puis se releva brusquement pour échapper à un troisième Cogneur.

Un nuage de pièces vola vers elle. Vin les écarta d’une Poussée. Mais le Lance-pièces exerçait toujours la sienne – si bien que celle de Vin la heurta de plein fouet.

L’emploi des Tractions et Poussées reposait entièrement sur le poids. Ce qui signifiait – puisque les pièces se trouvaient entre eux deux – que le poids de Vin s’opposait à celui de l’assassin. Tous deux se retrouvèrent projetés en arrière. Vin sortit du champ d’action d’un Cogneur : le Lance-pièces tomba à terre.

Une nuée de pièces jaillit vers elle depuis l’autre direction. Sans cesser de dégringoler dans les airs, elle attisa son acier pour gagner un supplément de pouvoir. Un fatras de lignes bleues apparut, mais elle n’eut pas besoin d’isoler les pièces pour les repousser toutes.

Le Lance-pièces se défit de toutes ses munitions dès qu’il perçut l’influence de Vin. Les fragments de métal s’éparpillèrent parmi les brumes.

Vin heurta les pavés sur l’épaule. Elle roula au sol – attisant son potin pour accroître son équilibre – et se redressa d’un bond. Simultanément, elle brûla du fer et exerça une puissante Traction sur les pièces en train de disparaître.

Elles lui furent aussitôt renvoyées. Dès qu’elles furent assez proches, Vin bondit sur le côté et les repoussa vers les Cogneurs en approche. Mais les pièces s’éloignèrent alors, filant à travers les brumes en direction de l’Aimant. Lequel était incapable de les repousser : comme tous les Brumants, il ne possédait qu’un unique pouvoir allomantique, qui consistait à exercer des Tractions à l’aide du fer.

Ce qu’il fit avec efficacité, protégeant ainsi les Cogneurs. Il leva son bouclier et geignit sous l’impact lorsque les pièces ricochèrent dessus.

Vin était de nouveau en mouvement. Elle se précipita vers le Lance-pièces à présent exposé sur sa gauche, celui qui était tombé à terre. L’homme poussa un cri de surprise, et l’autre Lance-pièces tenta de distraire Vin, mais il avait réagi trop lentement.

Le Lance-pièces mourut, un poignard planté dans la poitrine. Il n’était pas un Cogneur : il ne pouvait pas brûler de potin pour renforcer son corps. Vin retira son poignard, puis dégagea sa bourse. Avec un gargouillis étouffé, il s’effondra sur les pavés.

Un, se dit-elle tout en tournoyant, projetant autour d’elle des gouttes de sueur. Elle affrontait désormais sept hommes le long de la rue aux allures de couloir. Ils devaient s’attendre à la voir prendre la fuite. Au lieu de quoi elle chargea.

Lorsqu’elle approcha des Cogneurs, elle bondit – puis jeta la bourse qu’elle avait reprise au mourant. Le dernier Lance-pièces cria et la repoussa aussitôt. Mais Vin, prenant appui sur les pièces, bondit droit au-dessus de la tête des Cogneurs.

L’un d’entre eux – le blessé – avait malheureusement eu la présence d’esprit de rester en retrait pour protéger le Lance-pièces. Le Cogneur leva son gourdin tandis que Vin atterrissait. Elle esquiva d’abord son attaque, leva son poignard, puis…

Une ligne bleue vacillante apparut à ses yeux. Vin réagit aussitôt, se tortilla et exerça une Poussée contre un loquet pour se projeter hors d’atteinte. Elle atterrit sur le flanc, puis se releva en prenant appui d’une main sur le sol. Elle atterrit en dérapant sur les pavés humidifiés par la brume.

Une pièce atterrit derrière elle et rebondit sur les pavés. Elle n’était pas passée très loin. En fait, elle semblait plutôt viser le dernier Lance-pièces. Qui avait sans doute été contraint de la repousser.

Mais qui l’avait lancée ?

OreSeur ? se demanda Vin. C’était idiot. Le kandra n’avait rien d’un allomancien – par ailleurs, il n’aurait jamais pris cette initiative. OreSeur ne faisait que ce qu’on lui demandait expressément.

L’assassin Lance-pièces paraissait tout aussi perplexe. Vin leva les yeux, attisant son étain, et fut récompensée par la vision d’un homme debout au sommet d’un bâtiment tout proche. Une silhouette obscure. Qui ne prenait même pas la peine de se cacher.

C’est lui, se dit-elle. L’Observateur.

Ce dernier demeura en haut de son perchoir, sans faire mine d’intervenir davantage tandis que les Cogneurs fonçaient sur Vin. Elle jura lorsqu’elle vit trois bâtons lui tomber dessus en même temps. Elle en esquiva un, pivota pour éviter le deuxième, puis planta un poignard dans la poitrine de l’homme qui maniait le troisième. Il recula en titubant mais sans tomber. Le potin lui permit de rester debout.

Pourquoi l’Observateur s’en est-il mêlé ? se demanda Vin en s’éloignant d’un bond. Pourquoi a-t-il jeté cette pièce à un Lance-pièces qui pouvait manifestement la repousser ?

L’attention qu’elle portait à l’Observateur faillit lui coûter la vie lorsqu’un Cogneur qu’elle n’avait pas remarqué lui fonça dessus depuis le côté. C’était l’homme dont elle avait entaillé les cuisses. Vin réagit juste à temps pour esquiver le coup. Mais se retrouva ainsi à portée des trois autres.

Qui attaquèrent en même temps.

Elle parvint à se tortiller pour éviter deux des coups. Un autre, en revanche, l’atteignit en plein dans les côtes. Ce coup puissant la projeta de l’autre côté de la rue, où elle alla percuter la porte de bois d’une boutique. Elle entendit un craquement – heureusement émis par la porte et non par ses os – et s’effondra à terre après avoir perdu ses poignards. Une personne ordinaire serait morte. Mais son corps renforcé par le potin était bien plus solide.

Elle chercha à reprendre son souffle, se leva tant bien que mal et attisa son étain. Le métal affina tous ses sens – accentuant par là même sa conscience de la douleur – et ce choc brutal lui rendit sa lucidité. Ses côtes lui faisaient mal. Mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Pas alors qu’un Cogneur lui fonçait dessus, agitant son bâton pour la frapper sur la tête.

Vin s’accroupit devant la porte, attisa son potin et empoigna le bâton à deux mains. Avec un grognement, elle recula la main gauche, puis asséna à l’arme un unique coup de poing qui fit voler en éclats le bois dur. Le Cogneur tituba, et Vin lui abattit sa moitié du bâton sur les yeux.

Bien qu’hébété, il resta debout. Je ne peux pas affronter les Cogneurs, se dit-elle. Il faut que je reste en mouvement.

Elle s’élança sur le côté, ignorant sa douleur. Ils tentèrent de la suivre, mais elle était plus légère, plus mince et – mieux encore – plus rapide. Elle les contourna et revint en direction du Lance-pièces, de l’Enfumeur et de l’Aimant. Un Cogneur blessé s’était replié pour les protéger.

Tandis que Vin approchait, le Lance-pièces lui jeta une double poignée de pièces. Vin les écarta d’une Poussée, puis attira celles qui se trouvaient dans la bourse accrochée à la ceinture de l’homme.

Le Lance-pièces geignit en voyant le sac se précipiter vers Vin. Il était relié à sa taille par une petite attache, et le poids de Vin l’attira vers l’avant. Le Cogneur le rattrapa et l’aida à retrouver son équilibre.

Comme son point d’ancrage ne pouvait pas se déplacer, Vin se retrouva attirée vers lui. Elle attisa son fer tandis qu’elle fendait l’air, poing brandi. Avec un cri, le Lance-pièces tira sur l’attache pour libérer le sac.

Trop tard. Propulsée par sa vitesse acquise, Vin écrasa son poing contre la joue du Lance-pièces sur son passage. Sa tête pivota, son cou se brisa. Tandis que Vin atterrissait, elle assena un violent coup de coude dans le menton du Cogneur surpris, qu’elle renversa en arrière. Son pied suivit et l’atteignit au cou.

Aucun ne se releva. Ce qui faisait trois hommes à terre. La bourse abandonnée tomba au sol, où elle s’ouvrit et répandit sur les pavés, autour de Vin, une centaine de fragments de cuivre scintillants. Ignorant les élancements douloureux de son coude, elle défia l’Aimant du regard. Bouclier en main, il paraissait étonnamment peu inquiet.

Un craquement retentit derrière elle. Vin poussa un cri, tandis que ses oreilles affinées par l’étain réagissaient beaucoup trop fort à ce bruit soudain. Un élancement de douleur lui vrilla le crâne et elle plaqua les mains contre ses oreilles. Elle avait oublié l’Enfumeur, qui avait deux morceaux de bois en main, taillés de manière à résonner bruyamment quand on les frappait l’un contre l’autre.

Mouvements et réactions, actions et conséquences – c’était là l’essence de l’allomancie. L’étain permettait à ses yeux de transpercer les brumes – ce qui lui conférait un avantage sur ses assassins. Mais il rendait également ses oreilles extrêmement sensibles. L’Enfumeur éleva de nouveau ses bouts de bois. Avec un grognement, Vin attira une poignée de pièces tombées sur les pavés, puis les jeta vers l’Enfumeur. Bien entendu, l’Aimant les attira vers lui. Elles heurtèrent le bouclier et ricochèrent, libérées de son emprise. Tandis qu’elles s’éparpillaient dans les airs, Vin exerça prudemment une Poussée contre l’une d’entre elles pour la faire tomber derrière lui.

L’homme baissa son bouclier, ignorant la pièce que Vin avait manipulée. Vin exerça une Traction, attirant la pièce isolée droit vers elle – et vers le dos de l’Aimant. Lequel s’effondra sans un bruit.

Quatre.

Le silence retomba. Les Cogneurs qui couraient vers elle s’arrêtèrent, et l’Enfumeur abaissa ses bâtons. Ils n’avaient plus ni Lance-pièces ni Aimants – personne qui soit capable d’exercer de Poussées ou Tractions sur le métal – et Vin se dressait au cœur d’un océan de pièces. Si elle s’en servait, même les Cogneurs tomberaient très vite. Il lui suffisait de…

Une autre pièce traversa les airs, lancée depuis le toit de l’Observateur. Vin se baissa en jurant. Mais la pièce ne l’atteignit pas. Elle toucha en plein front l’Enfumeur aux bâtons. L’homme bascula en arrière, mort sur le coup.

Quoi ? se demanda Vin en fixant le cadavre.

Les Cogneurs chargèrent, mais Vin recula, songeuse. Pourquoi tuer l’Enfumeur ? Il ne représentait plus aucune menace.

À moins que…

Vin éteignit son cuivre puis brûla du bronze, qui lui permettait de percevoir si d’autres allomanciens utilisaient leurs pouvoirs à proximité. Elle ne sentait pas les Cogneurs brûler de potin. On était toujours en train de les enfumer pour masquer leur allomancie.

Quelqu’un d’autre brûlait du cuivre.

Soudain, tout se mit en place. Elle comprit pourquoi le groupe avait couru le risque d’attaquer une Fille-des-brumes. Pourquoi l’Observateur avait tiré sur le Lance-pièces. Pourquoi il avait tué l’Enfumeur.

Vin courait un grave danger.

Elle n’avait qu’un bref instant pour prendre sa décision. Ce qu’elle fit sur une intuition, mais elle avait grandi dans les rues, voleuse et arnaqueuse. Les intuitions lui paraissaient bien plus naturelles que la logique le serait jamais.

— OreSeur ! hurla-t-elle. Rentrez au palais !

C’était un code, bien entendu. Vin bondit en arrière, ignorant momentanément les Cogneurs tandis que son serviteur jaillissait d’une ruelle. Il tira quelque chose de sa ceinture et le jeta à Vin : un petit flacon de verre, de ceux dans lesquels les allomanciens rangeaient leurs copeaux de métal. Vin s’empressa d’attirer le flacon vers sa main à l’aide d’une Traction. Un peu plus loin, le deuxième Lance-pièces – étendu, comme mort – jura et se releva péniblement.

Vin se retourna et vida d’un trait le contenu du flacon. Il ne contenait qu’une seule bille de métal. De l’atium. Elle ne pouvait pas courir le risque de le transporter sur elle – et de se le voir arracher par une Traction en plein combat. Elle avait ordonné à OreSeur de rester à proximité cette nuit-là, prêt à lui remettre le flacon en cas d’urgence.

Le Lance-pièces tira un poignard de verre caché au niveau de sa taille et fonça sur Vin avec un peu d’avance sur les Cogneurs en approche. Vin hésita un bref instant – regrettant sa décision tout en comprenant ce qu’elle avait d’inéluctable.

Ces hommes cachaient un Fils-des-brumes parmi leurs rangs. Un Fils-des-brumes comme Vin, capable de brûler les dix métaux. Un Fils-des-brumes qui attendait le bon moment pour la frapper, pour la prendre par surprise.

Il devait posséder de l’atium, et il n’existait qu’un moyen d’affronter quelqu’un qui s’en servait. C’était le métal allomantique suprême, utilisable uniquement par les Fils-des-brumes, et il pouvait facilement décider de l’issue d’un combat. Chaque bille valait une fortune – mais à quoi lui servirait une fortune une fois morte ?

Vin brûla son atium.

Autour d’elle, le monde parut se transformer. Chaque objet en mouvement – les volets qui oscillaient, la cendre charriée par le vent, les Cogneurs qui attaquaient, même les courants de la brume – se dédoubla pour engendrer une réplique translucide de lui-même. Chacune précédait de peu son homologue réel, montrant précisément à Vin ce qui se produirait quelques instants plus tard.

Seul le Fils-des-brumes y était immunisé. Au lieu de projeter une ombre d’atium unique, il en libéra des dizaines – signe que lui aussi brûlait ce métal. Il n’hésita que brièvement. Le corps de Vin devait déployer un véritable nuage d’ombres d’atium trompeuses tout autour d’elle. À présent qu’elle voyait l’avenir, elle savait ce qu’il allait faire. Ce qui, par conséquent, modifiait ses propres actions. Et donc ce que lui allait faire. Et ainsi, tels les reflets de deux miroirs placés face à face, les possibilités se déployaient à l’infini. Aucun des deux n’avait l’avantage.

Bien que leur Fils-des-brumes se soit interrompu, les quatre malheureux Cogneurs continuèrent à charger, n’ayant aucun moyen de deviner que Vin brûlait de l’atium. Vin se retourna, debout près du corps de l’Enfumeur tombé à terre. D’un coup de pied, elle envoya voler dans les airs les bouts de bois destinés à l’assourdir.

Un Cogneur arriva, bâton brandi. Son ombre d’atium diaphane, qui le montrait en train d’abaisser son arme, traversa le corps de Vin. Elle se pencha sur le côté et sentit le véritable bâton passer au-dessus de son oreille. La manœuvre paraissait facile au cœur de ce halo d’atium.

Elle saisit l’un des bouts de bois dans les airs, puis le planta en plein dans le cou du Cogneur. Elle se retourna, s’empara du deuxième bout de bois, puis pivota et l’abattit violemment sur son crâne. Il bascula en avant tout en geignant et Vin se retourna de nouveau, esquivant aisément deux autres bâtons.

Elle écrasa les bouts de bois contre la tempe d’un deuxième Cogneur. Ils se brisèrent – résonnant avec un bruit creux comme la cadence d’un musicien – tandis que le crâne du Cogneur se fêlait. D’un geste fluide, elle leur assena en plein visage deux coups rapides – mais puissants.

Elle retomba accroupie tandis que les hommes mouraient, tenant le bâton d’une main, l’autre reposant contre les pavés glissants de brume. Le Fils-des-brumes resta en retrait, et elle lisait l’incertitude dans ses yeux. Pouvoir et compétence étaient deux choses distinctes, et ses deux plus gros avantages – la surprise et l’atium – lui avaient été retirés.

Il se retourna, appela à lui une poignée de pièces depuis le sol à l’aide d’une Traction, puis les lança. Non pas vers Vin, mais vers OreSeur, qui se tenait toujours à l’entrée de la ruelle. Le Fils-des-brumes espérait manifestement que l’inquiétude de Vin pour son serviteur détournerait son attention, et lui permettrait peut-être de s’enfuir.

Il se trompait.

Vin ignora les pièces et se précipita. Alors même qu’OreSeur criait de douleur, la peau transpercée par une dizaine de pièces, elle jeta son bâton à la tête du Fils-des-brumes. Toutefois, lorsqu’il quitta ses mains, son ombre d’atium redevint unique et solide.

L’assassin se baissa, esquivant parfaitement le coup. Mais ce mouvement détourna son attention assez longtemps pour qu’elle le rejoigne. Elle devait attaquer très vite ; la bille d’atium qu’elle avait avalée était petite. Elle s’épuiserait rapidement. Et une fois qu’elle aurait disparu, Vin se retrouverait exposée. Son adversaire disposerait d’un pouvoir total sur elle. Il…

Son adversaire terrifié éleva son poignard. Ce fut alors qu’il tomba à court d’atium.

L’instinct prédateur de Vin réagit aussitôt, et elle riposta d’un coup de poing. Il leva le bras pour parer le coup, mais elle anticipa la manœuvre et changea de cap. Le coup atteignit l’homme au visage. Puis ses doigts agiles rattrapèrent son poignard de verre avant qu’il puisse se briser dans sa chute. Elle se leva et trancha le cou de son adversaire.

Il tomba sans un bruit.

Vin demeura immobile, haletante, au milieu du groupe d’assassins morts. L’espace d’un instant, elle éprouva une écrasante impression de puissance. Avec l’atium, elle était invincible. Elle pouvait esquiver tous les coups, tuer tous les ennemis.

Son atium s’épuisa.

Soudain, tout parut s’estomper. La douleur de ses côtes lui revint à l’esprit, et la fit tousser et gémir. Elle aurait des ecchymoses – et pas des moindres. Peut-être même des côtes fêlées.

Mais elle avait gagné, cette fois encore. Que se passerait-il quand elle échouerait ? Quand son adresse ou son attention la trahiraient ?

Elend mourrait.

Vin soupira et leva les yeux. Il était toujours là, l’observant du haut d’un toit. Malgré une demi-douzaine de poursuites au cours de ces derniers mois, elle n’était jamais parvenue à l’attraper. Un jour, elle le coincerait dans la nuit. Vin l’ignora ; elle devait s’occuper d’OreSeur.

Elle le rejoignit en titubant, puis s’arrêta. Son corps ordinaire – revêtu d’un pantalon et d’une chemise de serviteur – avait été bombardé de pièces, et du sang perlait aux diverses plaies.

Il leva les yeux vers elle.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Je ne m’attendais pas à voir du sang.

OreSeur ricana.

— Vous ne deviez pas non plus vous attendre à ce que j’éprouve de douleur.

Vin ouvrit la bouche, puis hésita. En fait, elle n’y avait jamais réfléchi. Puis elle s’endurcit. De quel droit cette créature me réprimande-t-elle ?

Malgré tout, OreSeur s’était révélé utile.

— Merci de m’avoir lancé le flacon, dit-elle.

— C’était mon devoir, Maîtresse, répondit-il en grognant tandis qu’il traînait son corps brisé contre le mur de la ruelle. Maître Kelsier m’a chargé de votre protection. Comme toujours, je respecte le Contrat.

Ah, oui. Le sacro-saint Contrat.

— Vous pouvez marcher ?

— Seulement au prix d’un effort, Maîtresse. Les pièces ont brisé plusieurs de ces os. Je vais avoir besoin d’un nouveau corps. Celui de l’un des assassins, peut-être ?

Vin fronça les sourcils. Elle jeta un coup d’œil aux cadavres derrière elle, et son estomac se noua légèrement face au spectacle atroce de leurs corps affalés. Elle les avait tués, tous les huit, avec l’efficacité cruelle que Kelsier lui avait enseignée.

C’est ma nature, se dit-elle. Je suis une tueuse, comme ces gens. C’était ainsi que les choses devaient fonctionner. Il fallait que quelqu’un protège Elend.

Pourtant, l’idée qu’OreSeur mange l’un d’entre eux – digère son corps, puis laisse ses étranges sens de kandra mémoriser la position des muscles, de la peau et des organes pour les reproduire – la dégoûtait.

Elle se retourna vers OreSeur et lut un mépris voilé dans son regard. Ils savaient tous deux ce qu’elle pensait du fait qu’il mange des corps humains. Et ce que lui pensait de ses préjugés à elle.

— Non, répondit Vin. Nous n’allons utiliser aucun de ces hommes.

— Alors vous allez devoir trouver un autre corps, répondit OreSeur. Le Contrat établit que l’on ne peut me contraindre à tuer des humains.

L’estomac de Vin se noua de nouveau. Je vais devoir trouver une solution. Le corps actuel du kandra était celui d’un meurtrier récupéré suite à une exécution. Vin redoutait toujours que quelqu’un en ville reconnaisse son visage.

— Vous pouvez regagner le palais ? demanda Vin.

— Avec un peu de temps, répondit OreSeur.

Elle hocha la tête et le congédia puis se retourna vers les corps. Sans vraiment savoir pourquoi, elle avait l’intuition que cette nuit marquerait un tournant très net dans le sort du Dominat Central.

Les assassins de Straff avaient accompli bien plus de dégâts qu’ils le soupçonneraient jamais. Cette bille d’atium était sa dernière. La prochaine fois qu’un Fils-des-brumes l’attaquerait, elle serait exposée.

Et mourrait sans doute aussi facilement que le Fils-des-brumes qu’elle venait d’abattre.

3

Mes frères ignorent les autres faits. Ils ne peuvent établir de liens entre les singularités qui se produisent. Ils restent sourds à mes objections et aveugles à mes découvertes.

Elend laissa tomber son stylo-plume sur le bureau en soupirant, puis se détendit sur son siège en se frottant le front.

Il estimait connaître mieux que quiconque la théorie politique. Il ne connaissait personne qui ait autant lu sur l’économie, étudié les gouvernements, qui ait participé à autant de débats. Il comprenait toutes les théories sur les méthodes permettant de garantir l’équité et la stabilité d’une nation, et avait tenté de les appliquer dans son nouveau royaume.

Simplement, il n’avait pas compris à quel point un conseil parlementaire pouvait se révéler atrocement frustrant.

Il se leva et alla se servir du vin rafraîchi. Mais il s’arrêta pour jeter un coup d’œil par la porte du balcon. Au loin, une lueur floue brillait à travers les brumes. Les feux de camp de l’armée de son père.

Il reposa son vin. Il était déjà épuisé, et l’alcool n’aiderait sans doute pas. Je ne peux pas me permettre de m’endormir avant d’avoir terminé ! se dit-il en s’obligeant à regagner son siège. L’Assemblée se réunirait bientôt et il devait avoir fini la proposition ce soir-là.

Elend s’empara de la feuille et parcourut son contenu. Même à ses propres yeux, son écriture paraissait trop serrée, et la page était constellée de ratures et de notes – reflet de sa frustration. Des semaines que l’Assemblée était au courant de l’approche de l’armée, et elle ergotait toujours quant à la marche à suivre.

Certains des membres voulaient offrir un traité de paix ; d’autres estimaient qu’il fallait simplement livrer la ville. D’autres encore avaient le sentiment qu’il fallait attaquer sans tarder. Elend redoutait que la faction qui appelait à la reddition soit en train de gagner en puissance ; d’où sa proposition. La motion, si on l’acceptait, lui permettrait un gain de temps. En tant que roi, il disposait déjà du droit de parlementer en priorité avec un dictateur étranger. La proposition empêcherait l’Assemblée de commettre d’imprudences avant qu’il ait au moins rencontré son père.

Elend soupira de nouveau et reposa la page. L’Assemblée ne comptait que vingt-quatre hommes, mais les faire s’accorder sur quoi que ce soit était presque plus compliqué que n’importe lequel des problèmes dont ils débattaient actuellement. Elend se retourna pour regarder en direction des feux par les portes ouvertes de son balcon, au-delà de la lampe solitaire de son bureau. Au-dessus de lui, il entendit des pas précipités sur le toit – Vin effectuant ses patrouilles nocturnes.

Elend sourit d’un air affectueux, mais même penser à Vin ne suffit pas à lui rendre sa bonne humeur. Ce groupe d’assassins qu’elle a combattu cette nuit. Est-ce que je peux m’en servir d’une manière ou d’une autre ? S’il rendait l’agression publique, l’Assemblée se verrait rappeler le mépris qu’éprouvait Straff pour la vie humaine, et peut-être hésiterait-elle davantage à lui livrer la ville. Mais… peut-être les membres redouteraient-ils qu’il envoie des assassins à leur poursuite, ce qui les rendrait encore plus à même de céder.

Elend se demandait parfois si le Seigneur Maître avait eu raison. Pas en opprimant le peuple, bien entendu – mais en gardant tout le pouvoir pour lui-même. S’il y avait une chose dont l’Empire Ultime n’avait pas manqué, c’était la stabilité. Il avait duré un millier d’années, survécu à des rébellions, maintenu une emprise puissante sur le monde.

Mais le Seigneur Maître était immortel, se dit Elend. Un avantage dont je ne disposerai sans doute jamais.

L’Assemblée était une solution nettement préférable. En donnant aux gens un parlement qui possédait une véritable autorité légale, Elend allait fonder un vrai gouvernement. Le peuple aurait un roi – un homme qui fournirait une continuité, un symbole d’unité. Qui ne serait pas corrompu par la soif de renommée. Toutefois, les gens auraient aussi une assemblée – un conseil composé de leurs pairs qui pourrait exprimer leurs inquiétudes.

Tout ça paraissait formidable en théorie. À supposer qu’ils survivent aux quelques mois à venir.

Elend se frotta les yeux, puis plongea son stylo-plume dans l’encre et entreprit de griffonner quelques phrases de plus au bas du document.

Le Seigneur Maître était mort.

Même un an plus tard, Vin trouvait parfois ce concept difficile à appréhender. Le Seigneur Maître avait été… absolument tout. Dieu et roi, législateur et autorité suprême. Il avait été éternel et absolu, et désormais il était mort.

C’était Vin qui l’avait tué.

Bien entendu, la vérité était moins impressionnante que les récits. Ce n’était ni une force héroïque ni une puissance mystique qui avait permis à Vin de vaincre l’empereur. Elle avait simplement compris l’astuce qui lui permettait de se rendre immortel et avait par chance – presque par accident – exploité sa faiblesse. Ni par courage ni par intelligence. Un simple coup de chance.

Vin soupira. Ses ecchymoses la lançaient toujours, mais elle avait déjà subi bien pire. Elle était assise au sommet du palais – l’ancien Bastion Venture – juste au-dessus du balcon d’Elend. Si elle n’avait pas mérité sa réputation, au moins avait-elle aidé à garder Elend en vie. Bien que des dizaines de chefs militaires se chamaillent dans tout le pays qui avait été l’Empire Ultime, aucun d’entre eux n’avait tenté d’envahir Luthadel.

Jusqu’à présent.

Des feux brûlaient hors de la cité. Straff saurait bientôt que ses assassins avaient échoué. Et ensuite ? Attaquerait-il la ville ? Ham et Clampin l’avaient avertie que Luthadel ne pourrait pas résister à une attaque organisée. Straff devait bien le savoir.

Mais pour l’heure, Elend était en sécurité. Vin était devenue très douée pour débusquer et tuer les assassins ; il s’écoulait rarement un mois sans qu’elle attrape quelqu’un en train d’essayer de se faufiler dans le palais. Beaucoup n’étaient que des espions, et très peu étaient allomanciens. Toutefois, le couteau d’acier d’un homme ordinaire tuerait Elend aussi sûrement que la lame de verre d’un allomancien.

Elle ne laisserait pas ces choses-là se produire. Quoi qu’il puisse arriver d’autre – quels que soient les sacrifices nécessaires –, il fallait qu’Elend reste en vie.

Soudain inquiète, elle se glissa vers la lucarne pour l’observer. Elend était assis à son bureau, en train de rédiger quelque nouveau décret ou proposition. La royauté l’avait remarquablement peu transformé. De quatre ans l’aîné de Vin – ce qui lui faisait une vingtaine d’années –, Elend était un homme qui faisait grand cas du savoir, mais peu de l’apparence. Il ne prenait la peine de se peigner que lorsqu’il assistait à une réception importante, et même les tenues les mieux coupées lui donnaient l’air curieusement débraillé.

Il était sans doute le meilleur homme qu’elle ait jamais connu. Sincère, résolu, intelligent et bienveillant. Et sans qu’elle comprenne bien pourquoi, il l’aimait. Parfois, ce seul fait la stupéfiait encore davantage que le rôle qu’elle avait joué dans la mort du Seigneur Maître.

Vin leva les yeux vers les lueurs de l’armée. Puis elle regarda sur les côtés. L’Observateur n’était pas revenu. Souvent, par des nuits comme celle-ci, il la narguait, approchant dangereusement de la chambre d’Elend avant de disparaître dans la ville.

Évidemment, s’il voulait tuer Elend, il aurait pu le faire pendant que je combattais les autres…

C’était une idée inquiétante. Vin ne pouvait pas surveiller Elend en permanence. Il se retrouvait exposé à une fréquence qui l’effrayait.

Elend disposait bel et bien d’autres gardes du corps, dont certains étaient même allomanciens. Mais ils étaient tout autant dépassés qu’elle. Les assassins de cette nuit-là étaient les plus habiles et les plus dangereux qu’elle ait jamais affrontés. Elle frissonna en pensant au Fils-des-brumes qui s’était caché parmi eux. Il n’était pas très doué, mais il n’avait pas dû lui falloir beaucoup de talent pour brûler de l’atium, puis frapper Vin pile au bon endroit.

Les brumes changeantes tournoyaient toujours. La présence de l’armée chuchotait une vérité dérangeante : les chefs militaires des alentours commençaient à consolider leur domaine, et avaient des projets d’expansion. Même si Luthadel parvenait à résister à Straff, d’autres viendraient.

Sans un bruit, Vin ferma les yeux et brûla du bronze, redoutant toujours que l’Observateur – ou un autre allomancien – se trouve à proximité, projetant d’attaquer Elend juste après la tentative d’assassinat, alors qu’il se croirait en sécurité. La plupart des Fils-des-brumes considéraient le bronze comme un métal d’une relative inutilité, car ses effets paraissaient négligeables. Avec le cuivre, un Fils-des-brumes pouvait masquer son allomancie – sans parler de se protéger de la manipulation de ses émotions par le zinc ou le laiton. La plupart des Fils-des-brumes trouvaient idiot de ne pas activer leur cuivre en permanence.

Et pourtant… Vin possédait la capacité de percer les nuages de cuivre.

Les nuages de cuivre n’étaient pas un phénomène visible, mais quelque chose de bien plus vague. Une poche d’air neutre où les allomanciens pouvaient brûler leurs métaux sans s’inquiéter d’être perçus par des brûleurs de bronze. Mais Vin était capable de percevoir des allomanciens qui se servaient des métaux à l’intérieur d’un nuage de cuivre. Elle ne savait toujours pas très bien pourquoi. Même Kelsier, l’allomancien le plus puissant qu’elle ait connu, n’était pas capable de percer les nuages de cuivre.

Ce soir-là, pourtant, elle ne perçut rien.

Avec un soupir, elle ouvrit les yeux. Si son pouvoir étrange était déroutant, il ne lui était pas spécifique pour autant. Marsh avait confirmé que les Inquisiteurs d’Acier pouvaient percer les nuages de cuivre, et elle avait la certitude que le Seigneur Maître en avait été capable. Mais… pourquoi elle ? Pourquoi Vin – une jeune Fille-des-brumes qui n’avait que deux années de formation à son actif – le pouvait-elle aussi ?

Il y avait autre chose. Elle se rappelait toujours nettement le matin où elle avait affronté le Seigneur Maître. Il y avait un détail dont elle n’avait parlé à personne – en partie parce qu’il la poussait à craindre que les rumeurs et légendes la concernant soient vraies. Sans savoir comment, elle avait puisé dans les brumes et s’était servie d’elles plutôt que des métaux pour nourrir son allomancie.

C’était seulement grâce à ce pouvoir, celui des brumes, qu’elle avait réussi à battre le Seigneur Maître au bout du compte. Elle aimait se répéter qu’elle avait simplement eu de la chance en perçant à jour les astuces auxquelles il recourait. Mais… il s’était réellement passé quelque chose d’étrange cette nuit-là, quelque chose qu’elle avait accompli. Ses plans, ses réussites et même ses motivations évoquaient de vagues silhouettes dans la brume, informes et indistinctes.

Vous n’auriez pas dû nous laisser, Kell, se dit-elle. Vous avez sauvé le monde, mais vous auriez dû réussir à le faire sans mourir. Kelsier, le Survivant de Hathsin, l’homme qui avait conçu et mis en œuvre la chute de l’Empire Ultime. Vin l’avait connu, avait travaillé avec lui, avait été formée par lui. Il était une légende et un héros. Mais il avait aussi été un homme. Faillible. Imparfait. Il était facile aux skaa de le vénérer, puis de reprocher à Elend et aux autres la situation désastreuse dans laquelle Kelsier les avait laissés.

Cette idée lui inspirait une certaine amertume. Comme souvent quand elle pensait à Kelsier. C’était peut-être ce sentiment d’abandon, ou simplement la conscience dérangeante que Kelsier – comme Vin elle-même – ne s’était pas totalement montré à la hauteur de sa réputation.

Vin soupira et ferma les yeux, sans cesser de brûler du bronze. Le combat de cette soirée l’avait vidée, et elle commençait à redouter les heures qu’elle comptait encore passer à monter la garde. Il lui serait difficile de rester sur le qui-vive, alors que…

Elle perçut quelque chose.

Vin ouvrit brusquement les yeux, attisant son étain. Elle se retourna et s’abaissa contre le toit pour cacher sa silhouette. Quelqu’un brûlait du métal. Les vibrations du bronze palpitaient faiblement, presque impossibles à discerner – comme si on jouait tout bas du tambour. Elles étaient étouffées par un nuage de cuivre. Cette personne, quelle qu’elle soit, pensait que son cuivre la masquerait.

Jusqu’ici, Vin n’avait laissé personne en vie, Elend et Marsh exceptés, qui soit au courant de son étrange pouvoir.

Elle s’avança furtivement sur le revêtement de cuivre du toit, qui était glacé sous ses doigts et ses orteils. Elle s’efforça de localiser l’origine des vibrations. Elles avaient… quelque chose d’étrange. Elle ne parvenait pas à distinguer les métaux que brûlait son ennemi. Était-ce là la cadence rapide et sourde du potin ? Ou le rythme du fer ? Les vibrations paraissaient indistinctes, comme des vaguelettes dans une boue épaisse.

Elles provenaient d’un emplacement tout proche… Sur le toit…

Juste en face d’elle.

Vin se figea, accroupie, tandis que le vent nocturne soufflait sur elle un mur de brume. Où se trouvait-il ? Ses sens se contredisaient : son bronze lui disait qu’il y avait quelque chose juste devant elle, mais ses yeux refusaient de leur donner raison.

Elle étudia les brumes obscures, leva les yeux pour s’assurer de ce qu’elle voyait, puis se leva. C’est la première fois que mon bronze se trompe, se dit-elle, songeuse.

Puis elle le vit.

Quelque chose qui n’était pas au cœur des brumes, mais fait de brume. La silhouette se tenait à deux ou trois mètres d’elle, presque invisible, car la brume ne soulignait que légèrement ses contours. Vin recula, le souffle coupé.

La silhouette ne bougea pas. Elle n’en distinguait pas grand-chose ; ses traits étaient vagues et flous, soulignés par le bouillonnement chaotique de la brume agitée par le vent. Elle aurait pu l’ignorer si elle n’avait été aussi persistante – comme la forme d’un animal entrevu brièvement dans les nuages.

Mais elle s’affirmait. Chaque nouvelle ondulation de la brume ajoutait à la précision du dessin pour affiner son corps et sa tête allongée. Désordonné, mais constant. Elle suggérait un humain, mais sans la solidité de l’Observateur. Elle dégageait une impression d’anomalie.

La silhouette s’avança d’un pas.

Vin réagit aussitôt, lança une poignée de pièces qu’elle envoya d’une Poussée voler dans les airs. Les bouts de métal filèrent à travers la brume, laissant des traces dans leur sillage, et traversèrent la silhouette vague.

Elle resta un instant immobile. Puis se volatilisa simplement, se dissipant dans les volutes aléatoires de la brume.

Elend griffonna la dernière ligne avec entrain, tout en sachant bien qu’il allait devoir demander à un scribe de réécrire la proposition. Malgré tout, il en était fier. Il pensait avoir rédigé une argumentation qui convaincrait enfin l’Assemblée qu’elle ne pouvait pas se contenter de capituler devant Straff.

Il jeta un coup d’œil inconscient à une pile de papiers sur son bureau. Une lettre jaune d’apparence inoffensive se trouvait au sommet, toujours pliée, avec une trace de cire rouge sang à l’endroit où le sceau avait été brisé. La lettre était brève. Elend s’en rappelait très bien le contenu.

Mon fils,

J’espère que tu as pris plaisir à t’occuper des intérêts des Venture à Luthadel. J’ai repris le contrôle du Dominat Boréal et regagnerai sous peu notre bastion de Luthadel. Tu pourras me transmettre les clés de la ville à cette occasion.

Sa Majesté Straff Venture

De tous les despotes et chefs militaires qu’avait subis l’Empire Ultime depuis la mort du Seigneur Maître, Straff était le plus dangereux. Elend le savait d’expérience. Son père était un authentique noble impérial : il voyait la vie comme une compétition entre des lords cherchant à s’assurer la meilleure réputation. Il avait habilement joué à ce jeu-là et fait ainsi de la Maison Venture la plus puissante des familles nobles d’avant la Chute.

Le père d’Elend ne devait pas considérer la mort du Seigneur Maître comme une tragédie ni une victoire – simplement comme une opportunité. Le fait que son fils, qu’il prenait pour un idiot dépourvu de volonté, se dise roi du Dominat Central, devait être pour lui source d’amusement inépuisable.

Elend secoua la tête et se repencha sur sa proposition. Encore quelques relectures, quelques modifications, et je pourrai enfin aller dormir. Il faut juste…

Une silhouette vêtue d’une cape se laissa tomber par la lucarne et atterrit derrière lui avec un bruit sourd.

Elend haussa un sourcil et se retourna vers la silhouette accroupie.

— Tu sais, Vin, si je laisse le balcon ouvert, il y a une raison. Tu pourrais entrer par là si tu voulais.

— Je sais, répondit Vin.

Puis elle traversa la pièce à toute allure, avec la légèreté inouïe des allomanciens. Elle jeta un coup d’œil sous le lit d’Elend, s’approcha de son placard et en ouvrit les portes en grand. Elle bondit en arrière avec la tension d’un animal aux aguets mais ne trouva manifestement rien de suspect, car elle alla jeter un coup d’œil par la porte qui donnait sur le reste des appartements d’Elend.

Il l’observa affectueusement. Il lui avait fallu un peu de temps pour s’habituer aux… particularités de Vin. Il la taquinait en la traitant de paranoïaque ; elle affirmait faire simplement preuve de prudence. Malgré tout, une fois sur deux, lorsqu’elle visitait ses appartements, elle regardait sous son lit et dans son placard. Le reste du temps, elle demeurait en retrait – mais Elend la surprenait souvent à jeter des coups d’œil méfiants en direction de cachettes potentielles.

Elle était beaucoup moins nerveuse quand elle n’avait pas de raison particulière de s’inquiéter pour lui. Toutefois, Elend commençait à peine à comprendre qu’une personne très complexe se cachait derrière le visage qu’il connaissait autrefois comme celui de Valette Renoux. Il était tombé amoureux de son incarnation mondaine sans jamais soupçonner la Fille-des-brumes furtive et nerveuse qu’elle masquait. Il avait toujours un peu de mal à les considérer comme la même personne.

Vin ferma la porte puis hésita brièvement, l’observant avec ses petits yeux ronds et noirs. Elend se surprit à sourire. Malgré ses bizarreries – ou plus probablement à cause d’elles –, il aimait cette femme mince aux yeux déterminés et à la franchise brutale. Elle ne ressemblait à personne qu’il ait jamais connu – une femme à l’esprit et à la beauté simples mais honnêtes.

Cependant, elle l’inquiétait parfois.

— Vin ? demanda-t-il en se levant.

— Tu as vu quelque chose d’étrange ce soir ?

Elend hésita.

— À part toi ?

Elle fronça les sourcils et traversa la pièce à grands pas. Elend regarda sa petite silhouette, vêtue d’un pantalon noir et d’une chemise d’homme à boutons, avec les glands de sa cape de brume qui flottaient derrière elle. Elle portait baissée la capuche de la cape, comme toujours, et se déplaçait avec grâce et souplesse – l’élégance inconsciente d’une personne en train de brûler du potin.

Concentre-toi ! se dit-il. Tu es vraiment en train de fatiguer.

— Vin ? Que se passe-t-il ?

Elle jeta un coup d’œil en direction du balcon.

— Ce Fils-des-brumes, l’Observateur, il est de nouveau en ville.

— Tu en es sûre ?

Vin hocha la tête. Les portes du balcon étaient toujours ouvertes et des volutes de brume s’y infiltraient, rampant sur le sol pour se volatiliser enfin. Au-delà de ces portes se trouvait… l’obscurité. Le chaos.

Ce n’est que la brume, se dit-il. De la vapeur d’eau. Rien à craindre.

— Qu’est-ce qui te fait penser que ce Fils-des-brumes ne va pas s’en prendre à moi ?

Vin haussa les épaules.

— J’en ai l’intuition, c’est tout.

Elle faisait souvent ce genre de réponses. Vin avait grandi dans les rues et se fiait à son instinct. Curieusement, Elend aussi. Il la mesura du regard et lut son incertitude dans sa posture. Quelque chose d’autre l’avait déstabilisée cette nuit-là. Il la regarda droit dans les yeux et soutint un moment son regard jusqu’à ce qu’elle les détourne.

— Quoi ? demanda-t-il.

— J’ai vu… autre chose, dit-elle. Enfin je crois. Au cœur de la brume, comme une silhouette faite de fumée. Et je sentais sa présence grâce à l’allomancie. Mais elle a disparu.

Elend se fit encore plus songeur. Il s’avança et l’entoura de ses deux bras.

— Vin, tu te donnes trop de mal. Tu ne peux pas continuer à rôder dans la ville toute la nuit et à veiller ensuite toute la journée. Même les allomanciens ont besoin de repos.

Elle hocha la tête en silence. Dans ses bras, elle ne lui faisait plus l’effet de la puissante guerrière qui avait tué le Seigneur Maître. Mais plutôt celui d’une femme dépassée par les événements, qui avait franchi les limites de l’épuisement – et devait se sentir comme Elend en ce moment même.

Elle se laissa étreindre. Au départ, sa posture conserva une certaine raideur. Comme si une partie d’elle s’attendait toujours à ce qu’on la blesse – une parcelle primitive incapable de comprendre qu’il était possible d’être touché par amour plutôt que par colère. Mais ensuite, elle se détendit. Elend était l’une des rares personnes avec qui elle y parvienne. Quand elle le serrait dans ses bras – très fort –, elle s’accrochait à lui avec un désespoir qui confinait à la terreur. Malgré ses incroyables dons d’allomancienne et sa détermination farouche, Vin était d’une effrayante vulnérabilité. Elle semblait avoir besoin d’Elend. Sur ce point, il s’estimait chanceux.

Frustré, parfois. Mais chanceux. Vin et lui n’avaient jamais reparlé de la demande en mariage qu’il lui avait faite et du refus qu’elle lui avait opposé, mais Elend y repensait souvent.

Les femmes sont déjà difficiles à comprendre, se dit-il, et il a fallu que je choisisse la plus bizarre de toutes. Malgré tout, il ne pouvait pas vraiment s’en plaindre. Elle l’aimait. Il pouvait bien tolérer ses singularités.

Vin soupira puis leva les yeux vers lui, se détendant enfin tandis qu’il se penchait pour l’embrasser. Il l’étreignit un long moment, et elle soupira. Après le baiser, elle posa la tête sur son épaule.

— On a un autre problème, dit-elle tout bas. J’ai utilisé la dernière bille d’atium ce soir.

— En combattant les assassins ?

Elle hocha la tête.

— Eh bien, on savait que ça finirait par se produire. Nos réserves ne pouvaient pas durer éternellement.

— Nos réserves ? demanda Vin. Kelsier ne nous a laissé que six billes.

Elend soupira, puis la serra très fort. Son nouveau gouvernement était censé avoir hérité des réserves d’atium du Seigneur Maître – une cachette supposée représenter une véritable fortune. Kelsier avait compté sur le fait que son nouveau royaume posséderait ces richesses ; il était mort en pensant que ce serait le cas. Ils en avaient trouvé une petite quantité – l’atium qui composait les bracelets que le Seigneur Maître utilisait comme batterie ferrochimique pour emmagasiner sa réserve de jeunesse. Mais ils l’avaient dépensé pour approvisionner la ville, et il ne s’agissait en réalité que d’une infime quantité d’atium. Rien de comparable à ce que la cachette était censée receler. Il devait donc toujours y avoir, quelque part en ville, une fortune en atium mille fois plus grande que celle de ces bracelets.

— Il va simplement falloir s’en passer, répondit Elend.

— Si un Fils-des-brumes t’attaque, je ne pourrai pas le tuer.

— Seulement s’il a de l’atium, répondit Elend. Qui devient de plus en plus rare. Je doute que les autres rois en possèdent beaucoup.

Kelsier avait détruit les Fosses de Hathsin, seul endroit où l’on pouvait extraire de l’atium. Mais tout de même, si Vin était réellement amenée à affronter quelqu’un qui en possède…

N’y pense pas, se dit-il. Continue simplement de chercher. Peut-être que nous pourrons en acheter. Ou alors, nous découvrirons la cachette du Seigneur Maître. À supposer seulement qu’elle existe…

Vin leva les yeux vers lui, vit une lueur d’inquiétude dans ses yeux, et comprit qu’il avait tiré les mêmes conclusions qu’elle. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour l’instant ; Vin avait eu raison de conserver leur atium aussi longtemps. Toutefois, tandis qu’elle reculait en laissant Elend regagner sa table, il ne put s’empêcher de réfléchir aux manières dont ils auraient pu utiliser cet atium. Son peuple aurait besoin de nourriture pour l’hiver.

Mais en vendant ce métal, songea-t-il tout en se rasseyant, nous aurions placé dans les mains de nos ennemis une quantité supplémentaire de l’arme allomantique la plus dangereuse qui soit. Mieux valait que Vin l’ait utilisé.

Tandis qu’il se remettait au travail, elle passa la tête par-dessus son épaule, lui cachant la lumière de la lampe.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-elle.

— La proposition qui paralyse l’Assemblée jusqu’à ce que j’obtienne mon droit de parlementer.

— Encore ? demanda-t-elle en penchant la tête, plissant les yeux pour tenter de déchiffrer son écriture.

— L’Assemblée a rejeté la version précédente.

Vin fronça les sourcils.

— Pourquoi tu ne leur dis pas simplement qu’il faut qu’ils l’acceptent ? Tu es le roi.

— Eh bien, vois-tu, répondit Elend, c’est ce que je m’efforce de prouver à travers tout ceci. Je ne suis qu’un homme isolé, Vin – peut-être que mon opinion ne vaut pas mieux que la leur. Si nous travaillons tous ensemble à cette proposition, le résultat sera bien meilleur que si un homme seul s’en était chargé.

Vin secoua la tête.

— Ça n’aura aucun impact réel. Tu devrais te faire un peu plus confiance.

— Ce n’est pas une question de confiance, mais de justice. Nous avons passé mille ans à combattre le Seigneur Maître – si nous nous comportons comme lui, où sera la différence ?

Vin se retourna pour le regarder droit dans les yeux.

— Le Seigneur Maître était malveillant. Toi, tu es bon. La différence est là.

Elend sourit.

— C’est vraiment si simple à tes yeux ?

Elle hocha la tête. Elend se pencha pour l’embrasser de nouveau.

— Eh bien, certains d’entre nous doivent compliquer un peu les choses, alors tu vas devoir t’y faire. Maintenant, si tu veux bien avoir l’amabilité de t’écarter de ma lampe pour que je puisse me remettre au travail…

Elle ricana, mais se leva et contourna le bureau, laissant planer derrière elle une légère bouffée de parfum. Elend fronça les sourcils. Quand est-ce qu’elle en a mis ? La plupart de ses gestes étaient si rapides qu’ils lui échappaient.

Le parfum – encore une de ces contradictions apparentes qui composaient cette femme qu’on appelait Vin. Elle n’en aurait jamais porté dans les brumes ; elle ne le faisait généralement que pour lui. Vin tenait à sa discrétion, mais elle adorait porter des parfums – et se montrait contrariée quand il ne remarquait pas qu’elle en essayait un nouveau. Elle paraissait méfiante et paranoïaque, mais se fiait à ses amis avec une loyauté extrême. Elle sortait la nuit vêtue de noir et de gris, faisant de gros efforts pour se cacher –, mais Elend l’avait vue lors des bals l’année précédente, où elle paraissait très à son aise en robe.

Curieusement, elle avait cessé d’en porter. Elle ne lui avait jamais expliqué pourquoi.

Elend secoua la tête et se repencha sur sa proposition. À côté de Vin, la politique paraissait simpliste. Elle posa les bras sur le bureau et le regarda travailler en bâillant.

— Tu devrais aller te reposer, dit-il en plongeant sa plume dans l’encre.

Vin hésita, puis acquiesça. Elle ôta sa cape de brume, s’en enveloppa puis se recroquevilla sur le tapis près du bureau.

Elend marqua une pause.

— Je ne voulais pas dire ici, Vin, dit-il avec amusement.

— Il reste un Fils-des-brumes en vadrouille, répondit-elle d’une voix lasse et étouffée. Pas question que je te laisse.

Elle se tortilla sous sa cape, et Elend entrevit une grimace de douleur furtive sur son visage. Elle privilégiait son côté gauche.

Elle ne lui racontait généralement pas ses combats en détail. Elle ne voulait pas l’inquiéter. Ce qui n’arrangeait rien.

Elend chassa son inquiétude et se força à reprendre sa lecture. Il avait presque fini… Encore un peu et…

On frappa à sa porte.

Elend se retourna, frustré, s’interrogeant sur cette nouvelle interruption. Ham passa la tête dans l’entrée l’instant d’après.

— Ham ? demanda Elend. Vous êtes encore éveillé ?

— Malheureusement, répondit Ham en entrant dans la pièce.

— Mardra va vous tuer pour avoir encore une fois travaillé tard, commenta Elend en posant son stylo-plume.

Il avait beau se plaindre des bizarreries de Vin, elle partageait au moins ses habitudes nocturnes.

Ham se contenta de lever les yeux au ciel pour toute réponse. Il portait toujours son gilet et son pantalon ordinaires. Il n’avait accepté d’être le capitaine de la garde d’Elend qu’à une condition : qu’on ne l’oblige plus jamais à porter d’uniforme. Vin entrouvrit un œil lorsque Ham entra dans la pièce, puis se détendit de nouveau.

— Quoi qu’il en soit, dit Elend, qu’est-ce qui me vaut cette visite ?

— J’ai pensé que vous aimeriez savoir que nous avons identifié les assassins qui ont cherché à tuer Vin.

Elend hocha la tête.

— Je les connais probablement.

La plupart des allomanciens étaient des nobles, et il connaissait la plupart des gens de la suite de Straff.

— J’en doute, en réalité, répondit Ham. C’étaient des Occidentaux.

Elend hésita, pensif, et Vin s’anima.

— Tu en es sûr ?

Ham hocha la tête.

— Donc, il est peu probable que ce soit votre père qui les envoie – à moins qu’il ait recruté en grand nombre à Fadrex. Ils appartenaient aux Maisons Gardre et Conrad, pour la plupart.

Elend se laissa aller en arrière. Son père s’était installé à Urteau, résidence héréditaire de la famille Venture. Pour rejoindre Fardex à partir d’Urteau, il fallait traverser la moitié de l’Empire, ce qui représentait plusieurs mois de trajet. Il était extrêmement peu probable que son père ait accès à un groupe d’allomanciens occidentaux.

— Vous avez entendu parler de Cendrémiaire Cett ? reprit Ham.

Elend hocha la tête.

— L’un des hommes qui se sont désigné rois dans le Dominat Occidental. Je sais peu de choses à son sujet.

Vin fronça les sourcils et s’assit.

— Tu penses que c’est lui qui les a envoyés ?

Ham acquiesça.

— Ils devaient attendre l’occasion de s’infiltrer en ville, et la circulation aux portes ces derniers jours a dû la leur fournir. Donc le fait qu’on ait attaqué Vin alors que l’armée de Straff arrive paraît être une sacrée coïncidence.

Elend jeta un coup d’œil à Vin. Elle croisa son regard et il comprit qu’elle n’était pas entièrement convaincue que Straff n’ait pas envoyé ces assassins. Elend, en revanche, n’était pas aussi sceptique. Chaque tyran des environs ou presque avait tenté de s’en prendre à lui à un moment ou un autre. Pourquoi pas Cett ?

Elend jeta un coup d’œil à Vin.

C’est cet atium, songea-t-il avec frustration. Il n’avait jamais trouvé la cachette du Seigneur Maître – mais ça n’empêchait pas les despotes de l’Empire de supposer qu’il le cachait quelque part.

— Eh bien, au moins, ce n’est pas votre père qui a envoyé ces assassins, dit Ham, toujours optimiste.

Elend secoua la tête.

— Notre relation ne l’en empêcherait pas, Ham. Croyez-moi.

— C’est votre père, rétorqua Ham, l’air troublé.

— Ces choses-là n’ont aucune importance aux yeux de Straff. S’il n’a pas encore envoyé d’assassins, c’est sans doute parce qu’il ne pense pas que j’en vaille la peine. Mais si on résiste assez longtemps, il le fera.

Ham secoua la tête.

— J’ai entendu parler de fils qui tuent leur père pour prendre sa place… mais des pères qui tuent leur fils… Je me demande ce que ça nous apprend sur l’état d’esprit de ce vieux Straff, qu’il soit disposé à vous tuer. Vous croyez que…

— Ham ? l’interrompit Elend.

— Oui ?

— Vous savez que je suis généralement disposé à discuter, mais je n’ai vraiment pas de temps à consacrer à la philosophie en ce moment.

— Ah oui, pardonnez-moi. (Avec un petit sourire, Ham se leva et fit mine de partir.) Je ferais mieux de retourner voir Mardra, de toute façon.

Elend hocha la tête, se frotta le front et reprit son stylo une fois de plus.

— Faites en sorte de rassembler la bande pour une réunion. Il faut que nous organisions nos alliés, Ham. Si nous ne trouvons pas d’idée incroyablement intelligente, ce royaume court peut-être à sa perte.

Ham se retourna, souriant toujours.

— Vous dépeignez tout ça sous un jour tellement désespéré, El.

Elend le regarda.

— L’Assemblée est dans un état catastrophique, une demi-douzaine de chefs militaires qui possèdent des armées supérieures à la nôtre me talonnent, il ne se passe pas un mois sans qu’on envoie des assassins me tuer, et la femme que j’aime est en train de me faire lentement perdre la tête.

Cette dernière partie fit ricaner Vin.

— Ah bon, c’est tout ? répondit Ham. Vous voyez ? Rien de si terrible, en fait. Enfin, imaginez qu’on soit plutôt en train d’affronter un dieu immortel et ses prêtres tout-puissants.

Elend hésita, puis gloussa malgré lui.

— Bonne nuit, Ham, conclut-il en se repenchant sur sa proposition.

— Bonne nuit, Majesté.

4

Peut-être ont-ils raison. Peut-être suis-je fou, jaloux, ou simplement idiot. Je m’appelle Kwaan. Philosophe, érudit et traître. C’est moi qui découvris Alendi, et je fus le premier à le proclamer Héros des Siècles. Je suis celui par qui tout commença.

Le corps ne présentait pas de plaies manifestes. Il reposait toujours là où il était tombé – les autres villageois n’avaient pas osé le déplacer. Ses membres étaient tordus selon des angles inconfortables et ses violents mouvements d’agonie avaient dérangé la terre, tout autour.

Sazed tendit la main pour suivre du doigt l’une des marques. Bien que la terre du Dominat Oriental contienne nettement plus d’argile que celle du nord, elle restait davantage noire que brune. Les chutes de cendre descendaient même jusqu’ici. Une terre dépourvue de cendres, nettoyée et fertilisée, était un luxe qu’on n’employait que pour les plantes d’ornement des jardins des nobles. Le reste du monde devait se contenter d’une terre non traitée.

— Vous dites qu’il était seul quand il est mort ? demanda Sazed en se tournant vers le petit groupe de villageois qui se tenait derrière lui.

Un homme à la peau parcheminée hocha la tête.

— Comme je vous l’ai dit, Maître Terrisien. Il se tenait simplement là, il n’y avait personne d’autre dans les environs. Il s’est arrêté, puis il est tombé et il s’est tortillé par terre un moment. Après quoi il a simplement… cessé de bouger.

Sazed reporta son attention sur le corps, étudiant les muscles tordus, le visage crispé en masque de douleur. Sazed avait apporté son cerveau de cuivre médical – le brassard métallique qui lui entourait le haut du bras droit – et il y puisa mentalement pour en extraire certains des livres mémorisés qu’il y avait placés en réserve. Oui, il existait des maladies qui tuaient avec des spasmes et tremblements. Elles emportaient rarement leurs victimes avec une telle rapidité, mais la chose se produisait parfois. Sans les autres circonstances, Sazed n’aurait guère prêté attention à ce décès.

— Je vous en prie, insista-t-il, veuillez me répéter ce que vous avez vu.

L’homme à la peau parcheminée qui se tenait à l’avant du groupe, Teur, pâlit légèrement. Il se trouvait dans une curieuse position : son désir naturel de notoriété devait lui donner envie de se vanter de son expérience. Mais s’il le faisait, il risquait de gagner la méfiance de ses camarades superstitieux.

— Je ne faisais que passer, Maître Terrisien, répondit Teur. Sur le chemin, à une vingtaine de mètres de là. Je voyais le vieux Jed travailler dans son champ – il trimait dur, celui-là. Certains d’entre nous ont fait une pause après le départ des lords, mais le vieux Jed a simplement continué. Il devait savoir qu’on aurait besoin de nourriture pour l’hiver, avec ou sans lords.

Teur s’interrompit, puis jeta un coup d’œil sur le côté.

— Je sais ce que racontent les gens, Maître Terrisien, mais je sais aussi ce que j’ai vu. Il faisait jour quand je suis passé, pourtant il y avait de la brume dans cette vallée. Ça m’a poussé à m’arrêter, car je ne suis jamais sorti parmi les brumes – ma femme vous le confirmera. Je m’apprêtais à faire demi-tour, et puis j’ai vu le vieux Jed. Il continuait à travailler comme s’il n’avait pas vu la brume.

» J’allais l’appeler, mais avant que je puisse le faire… Eh bien, comme je vous l’ai dit. Il se tenait là, et puis il s’est immobilisé. La brume a tournoyé un peu autour de lui, puis il a commencé à s’agiter dans tous les sens, comme si quelque chose de très fort l’agrippait et le secouait. Il est tombé. Pour ne plus se relever.

Toujours agenouillé, Sazed étudia de nouveau le corps. Teur avait apparemment une réputation de bonimenteur. Pourtant, ce cadavre fournissait une effrayante confirmation de son récit – sans parler de l’expérience vécue par Sazed lui-même quelques semaines plus tôt.

De la brume en plein jour.

Sazed se leva et se retourna vers les villageois.

— Veuillez m’apporter une pelle.

Personne ne l’aida à creuser la tombe. Ce fut une tâche lente sous la chaleur lourde et humide du sud, toujours écrasante malgré l’arrivée de l’automne. La terre argileuse était difficile à déplacer – mais Sazed disposait heureusement d’une petite réserve de force supplémentaire contenue dans un cerveau de potin.

Il en avait besoin, car il n’était pas ce qu’on aurait qualifié d’athlétique. Il possédait une haute taille, de longs membres, une carrure d’érudit, et portait toujours la robe colorée des intendants terrisiens. De même qu’il conservait le crâne rasé, à la mode des lieux où il avait servi lors de ses quarante et une premières années. Il portait peu de bijoux à l’heure actuelle – ne souhaitant pas tenter les bandits de grand chemin – mais les lobes de ses oreilles étaient étirés et percés de nombreux trous destinés à des boucles.

La force puisée dans son cerveau de potin lui épaissit légèrement les muscles, lui conférant la carrure d’un homme plus costaud. Malgré ce supplément de force, sa robe d’intendant était tachée de terre et de sueur lorsqu’il eut fini de creuser. Il fit rouler le corps dans la tombe et resta un moment debout, en silence. L’homme avait été un fermier zélé.

Sazed parcourut son cerveau de cuivre religieux en quête d’une théologie appropriée. Il commença par un index – l’un des nombreux qu’il avait créés. Lorsqu’il eut localisé une religion adéquate, il extirpa des souvenirs concernant ses pratiques. Les écrits pénétrèrent dans son esprit avec autant de précision que lorsqu’il avait fini de les mémoriser. Ils s’estomperaient, avec le temps, comme tous les souvenirs – mais il comptait les replacer dans le cerveau de cuivre longtemps auparavant. C’était le mode de fonctionnement des Gardiens, la méthode grâce à laquelle son peuple conservait une profusion d’informations.

Ce jour-là, il choisit des souvenirs concernant les HaDah, une religion du sud qui célébrait le culte d’une divinité agricole. Comme la plupart des religions – qui avaient été opprimées lors du règne du Seigneur Maître –, celle des HaDah avait disparu depuis mille ans.

Suivant les préceptes des cérémonies funèbres des HaDah, Sazed se dirigea vers un arbre tout proche – ou, du moins, l’une des plantes rachitiques qui passaient pour des arbres dans cette zone. Sous le regard curieux des paysans, il cassa une longue branche et l’apporta jusqu’à la tombe. Il se pencha pour l’enfoncer dans la terre au bas du trou, juste au-dessus de la tête du cadavre. Puis il se leva et entreprit de remplir la tombe de pelletées de terre.

Les paysans le regardaient faire avec des yeux ternes. Comme ils sont déprimés…, se dit Sazed. Le Dominat Oriental était le plus chaotique et le plus instable des cinq Dominats Internes. Les seuls hommes ici présents n’étaient plus tout jeunes. Les racoleurs avaient accompli leur tâche avec un grand zèle ; les maris et les pères de ce village avaient sans doute trouvé la mort sur un champ de bataille désormais oublié.

Difficile de croire qu’il puisse exister pire que l’oppression du Seigneur Maître. Sazed tenta de se convaincre que la douleur de ces gens finirait par disparaître et qu’ils connaîtraient un jour la prospérité grâce à ce que les autres et lui avaient accompli. Pourtant, il avait vu des fermiers obligés de s’entretuer, des enfants mourir de faim parce qu’un despote avait « réquisitionné » toutes les réserves de nourriture d’un village. Il avait vu des bandits tuer en toute impunité parce que les troupes du Seigneur Maître ne patrouillaient plus le long des canaux. Il avait vu la mort, le chaos, la haine et le désordre. Et il ne pouvait s’empêcher de reconnaître qu’il en était partiellement responsable.

Il continua à remplir le trou. Il avait reçu une formation d’érudit et de domestique ; il avait été l’un des intendants terrisiens, les serviteurs les plus utiles, les plus chers et les plus prestigieux de tout l’Empire Ultime. Ce qui ne signifiait presque plus rien. Bien qu’il n’ait jamais creusé de tombe, il fit de son mieux, s’efforçant d’adopter une certaine déférence tandis qu’il entassait la terre sur le cadavre. Curieusement, à la moitié du procédé, les paysans se mirent à l’aider, repoussant la terre dans le trou.

Peut-être y a-t-il encore un espoir pour ceux-là, songea Sazed, qui laissa avec reconnaissance l’un des autres lui prendre sa pelle pour terminer le travail. Quand ils en eurent fini, seule la pointe de la branche HaDah transperçait encore la terre à l’extrémité de la tombe.

— Pourquoi vous avez fait ça ? demanda Teur en désignant la branche.

Sazed sourit.

— C’est une cérémonie religieuse, messire Teur. Si vous le souhaitez, il y a une prière qui doit l’accompagner.

— Une prière ? Du Ministère d’Acier ?

Sazed secoua la tête.

— Non, mon ami. Elle date d’une époque plus ancienne, d’avant le Seigneur Maître.

Les paysans échangèrent des coups d’œil songeurs. Teur se contenta de frotter son menton ridé. Mais tous gardèrent le silence tandis que Sazed récitait une courte prière des HaDah. Quand il en eut fini, il se tourna vers les paysans.

— Cette religion portait le nom de HaDah. Certains de vos ancêtres la pratiquaient, je crois. Si certains d’entre vous le souhaitent, je peux vous en enseigner les préceptes.

La foule rassemblée garda le silence. Elle n’était guère nombreuse : une vingtaine de personnes environ, femmes d’âge moyen et quelques hommes plus âgés. Il y avait un seul jeune homme, affligé d’un pied bot ; Sazed s’étonna qu’il ait vécu si longtemps dans une plantation.

— Quand est-ce que le Seigneur Maître va revenir ? demanda l’une des femmes.

— Je crois qu’il ne reviendra pas, répondit Sazed.

— Pourquoi est-ce qu’il nous a abandonnés ?

— C’est une époque de changements, expliqua Sazed. Peut-être est-ce aussi le moment d’apprendre d’autres vérités, d’autres manières de vivre.

Le groupe garda le silence. Sazed soupira tout bas ; ces gens associaient la foi au Ministère d’Acier et à ses obligateurs. La religion n’était pas un sujet dont les skaa se souciaient – sauf peut-être pour l’éviter lorsqu’ils le pouvaient.

Les Gardiens ont passé mille ans à rassembler et mémoriser les religions mourantes de ce monde, songea Sazed. Qui aurait cru qu’à présent – après la mort du Seigneur Maître – les gens se moqueraient bien de retrouver ce qu’ils avaient perdu ?

Pourtant, il ne pouvait leur en vouloir. Ils luttaient pour survivre, et leur monde déjà rude était soudain devenu imprévisible. Ils étaient fatigués. Quoi d’étonnant à ce qu’ils s’intéressent aussi peu à des croyances oubliées depuis longtemps ?

— Venez, dit Sazed en se tournant vers le village. Il y a d’autres choses – plus terre à terre – que je peux vous enseigner.

5

Et ce fut moi qui trahis Alendi, car je sais à présent qu’il faut à tout prix l’empêcher d’accomplir sa quête.

Vin voyait la ville refléter des signes d’anxiété. Les travailleurs allaient et venaient nerveusement, les marchés grouillaient d’une foule inquiète – trahissant le genre d’appréhension qu’on attendrait d’un rongeur acculé. Effrayé, mais ne sachant que faire. Condamné sans nulle part où se réfugier.

Beaucoup avaient quitté la ville au cours de l’année écoulée – des nobles en fuite, des marchands en quête d’un autre endroit où faire affaire. Pourtant, dans le même temps, la ville avait connu un véritable afflux de skaa. Ils avaient entendu parler de la proclamation de liberté d’Elend et ils étaient venus avec optimisme – ou du moins, autant d’optimisme qu’une population surmenée, mal nourrie et régulièrement battue pouvait en témoigner.

En définitive, malgré les prédictions annonçant la chute imminente de Luthadel, les gens étaient restés. Avaient travaillé. Vécu. Comme ils l’avaient toujours fait. La vie d’un skaa n’avait jamais été d’une grande sécurité.

Vin s’étonnait toujours de voir le marché si animé. Elle descendit Kenton Street, vêtue de son pantalon et de sa chemise à boutons habituelle, se rappelant l’époque où elle avait fréquenté cette rue lors des jours précédant la Chute. Elle accueillait des boutiques de tailleurs parmi les plus prisées des nobles.

Quand Elend avait aboli les restrictions pesant sur les commerçants skaa, Kenton Street avait changé. La rue s’était transformée en un bazar hétéroclite de boutiques, de tentes et de charrettes. Afin de cibler les travailleurs skaa qui avaient récemment gagné en pouvoir et en salaire, les commerçants avaient changé leurs méthodes de vente. Là où ils aguichaient autrefois le chaland par un étalage de richesses dans les vitrines, ils l’appelaient désormais avec insistance, recourant à des crieurs, vendeurs et même à des jongleurs.

La rue était si animée que Vin l’évitait généralement, et ce jour-là était pire que la plupart. L’arrivée de l’armée avait suscité une frénésie d’achats et de ventes, car les gens tentaient de se préparer pour ce qui s’annonçait. Il régnait une atmosphère sinistre. Moins d’artistes de rue, davantage de cris. Elend avait ordonné qu’on barre les huit portes de la ville afin de rendre toute fuite impossible. Vin se demandait combien de gens regrettaient leur décision de rester.

Elle remonta la rue d’un pas affairé, poings serrés pour chasser toute nervosité de sa posture. Même enfant – gamine des rues dans une dizaine de villes différentes –, elle n’avait jamais aimé la foule. Il était difficile de garder tant de gens à l’œil, de se concentrer lorsqu’il se passait tant de choses. Enfant, elle demeurait cachée aux abords de la foule et ne s’aventurait à l’extérieur que pour ramasser une pièce tombée à terre ou des restes de nourriture.

Elle avait changé désormais. Elle s’obligeait à marcher avec le dos bien droit et s’interdisait de garder les yeux baissés ou de chercher des endroits où se cacher. Elle faisait de gros progrès, mais la vue des foules lui rappelait ce qu’elle avait été. Ce qu’elle serait toujours – du moins en partie.

Comme en réponse à ses méditations, deux gosses des rues traversèrent la foule en courant, poursuivis par les cris d’un homme corpulent en tablier de boulanger. On croisait toujours des gosses des rues dans le nouveau monde d’Elend. En fait, tout bien réfléchi, rémunérer la population skaa rendait la vie plus facile aux gosses des rues. Il y avait davantage de poches à fouiller, de gens pour distraire les commerçants, de restes à récupérer et de mains pour nourrir les mendiants.

Vin avait du mal à concilier son enfance avec une telle vie. Pour elle, un enfant des rues apprenait à rester discret et à se cacher, sortait la nuit pour aller fouiller les ordures. Seuls les plus courageux de ces enfants-là osaient voler les bourses ; la vie des skaa n’avait aucune valeur aux yeux de bien des nobles. Dans son enfance, Vin avait connu plusieurs gosses des rues qui s’étaient fait tuer ou estropier par des nobles de passage qui les trouvaient repoussants.

Si les lois d’Elend n’avaient pas éliminé toute pauvreté, ce qu’il souhaitait tant accomplir, elles avaient amélioré jusqu’à la vie des gosses des rues. Elle l’aimait pour cette raison – entre autres choses.

Il y avait toujours quelques nobles parmi la foule, des hommes qui s’étaient laissés persuader par Elend ou les circonstances que leur fortune serait plus à l’abri en ville qu’ailleurs. Ils étaient désespérés, faibles ou aventureux. Vin regarda passer un homme entouré d’un groupe de gardes. Il lui prêta à peine attention ; à ses yeux, les habits simples de Vin étaient une raison suffisante pour l’ignorer. Une noble ne s’habillerait jamais ainsi.

Alors c’est ce que je suis ? se demanda-t-elle en s’arrêtant près d’une vitrine pour étudier les livres qu’elle renfermait – et dont les ventes avaient toujours représenté un marché petit mais profitable pour les nobles impériaux désœuvrés. Elle profita également du reflet dans la vitre pour s’assurer que personne ne s’approchait furtivement d’elle par-derrière. Suis-je une noble ?

D’une certaine manière, elle ne l’était que par association. Le roi en personne l’aimait – l’avait demandée en mariage – et elle avait été formée par le Survivant de Hathsin. Effectivement, son père était noble, bien que sa mère ait été skaa. Vin tendit la main pour tâter la boucle d’oreille toute simple en bronze qui était le seul souvenir qu’elle conservait de sa mère.

Ce n’était pas grand-chose. Mais, d’un autre côté, Vin n’était pas sûre de vouloir tellement penser à cette femme. Après tout, elle avait tenté de la tuer. En fait, elle avait bel et bien tué la sœur de Vin. Seule l’intervention de Reen, le demi-frère de Vin, l’avait sauvée. Il l’avait arrachée des bras de cette femme qui venait d’enfoncer la boucle dans le lobe de Vin quelques instants plus tôt.

Et Vin la conservait toujours. À titre de rappel. En réalité, elle ne se sentait pas comme une noble. Parfois, il lui semblait avoir davantage en commun avec sa folle de mère qu’avec les aristocrates du monde d’Elend. Les bals et fêtes auxquels elle avait assisté avant la Chute – tout ça n’était qu’une comédie. Un souvenir guère plus substantiel qu’un rêve. Ils n’avaient pas leur place dans ce monde de gouvernements renversés et d’assassinats nocturnes. Par ailleurs, le rôle qu’avait tenu Vin lors des bals – la jeune Valette Renoux – avait toujours été une imposture.

Elle continuait à jouer la comédie. Feignait de ne pas être la jeune fille qui avait connu la faim dans les rues en grandissant, qui avait reçu bien plus de coups qu’elle ne s’était jamais fait d’amis. Vin soupira et se détourna de la vitrine. Mais la suivante attira son attention malgré elle.

Elle présentait des robes de bal.

Les clients désertaient la boutique ; peu de gens pensaient aux robes à la veille d’une invasion. Vin s’arrêta devant la porte, maintenue ouverte comme si elle était faite d’un métal sur lequel on exerçait une Traction. À l’intérieur, les mannequins arboraient des robes somptueuses. Elle leva les yeux vers les tenues à la taille serrée et à la jupe évasée en forme de calice. Elle s’imaginait presque à un bal avec une douce musique en arrière-fond, des tables aux nappes d’un blanc immaculé, Elend debout sur son balcon, en train de feuilleter un livre…

Elle faillit entrer. Mais pourquoi prendre cette peine ? La ville était sur le point de se faire attaquer. Sans compter que les vêtements coûtaient cher. C’était différent lorsqu’elle dépensait l’argent de Kelsier. À présent, elle dépensait celui d’Elend – et c’était celui du royaume.

Elle se détourna des robes et regagna la rue. Ce n’est plus moi. Valette n’est d’aucune utilité à Elend – il a besoin d’une Fille-des-brumes, pas d’une fille mal à l’aise dans une robe qu’elle ne remplit pas tout à fait. Ses plaies de la nuit précédente, dont il ne restait que des ecchymoses bien nettes, lui rappelaient sa place. Elles guérissaient plutôt bien – elle avait passé la journée à brûler du potin en grande quantité – mais elle en garderait quelque temps des courbatures.

Vin pressa le pas en direction des enclos. Et tandis qu’elle marchait, elle aperçut quelqu’un qui la filait.

Enfin, « filer » était peut-être un terme un peu trop généreux – cet homme n’était franchement pas doué pour passer inaperçu. Il avait une calvitie naissante mais portait les cheveux longs sur les côtés. Il arborait une simple blouse de skaa : un habit brun clair d’une seule pièce, taché de cendre.

Génial, se dit Vin. Il y avait une autre raison si elle évitait le marché – et tout autre endroit où se rassemblaient les foules de skaa.

Elle accéléra de nouveau, mais l’homme pressa le pas lui aussi. Bientôt, ses mouvements maladroits attirèrent l’attention – pourtant, au lieu de la maudire, la plupart des gens s’arrêtèrent en affichant un air impressionné. D’autres les rejoignirent, et Vin se retrouva suivie par tout un petit groupe.

Une partie d’elle avait simplement envie de jeter une pièce à terre et de filer dans les airs. C’est ça, se dit-elle, sers-toi de l’allomancie en pleine lumière. Ça t’aidera à passer inaperçue.

Elle se retourna donc avec un soupir pour affronter la foule. Aucun de ces gens ne paraissait particulièrement menaçant. Les hommes portaient des pantalons et des chemises ternes, les femmes des robes de une pièce strictement fonctionnelles. Plusieurs autres hommes étaient vêtus de blouses couvertes de cendres.

Des prêtres du Survivant.

— Dame Héritière, lui lança l’un d’entre eux qui s’approcha d’elle et tomba à genoux.

— Ne m’appelez pas comme ça, répondit Vin tout bas.

Le prêtre leva les yeux vers elle.

— Je vous en prie. Nous avons besoin qu’on nous guide. Nous nous sommes libérés du Seigneur Maître. Que devons-nous faire à présent ?

Vin recula d’un pas. Kelsier avait-il compris ce qu’il accomplissait ? Il avait fait fructifier la confiance que lui portaient les skaa, puis était mort en martyr afin qu’ils se retournent de rage contre l’Empire Ultime. Qu’avait-il cru qu’il se produirait ensuite ? Se pouvait-il qu’il ait prévu l’Église du Survivant – qu’il ait su qu’ils remplaceraient le Seigneur Maître par Kelsier lui-même en tant que Dieu ?

Seulement, Kelsier n’avait laissé aucune doctrine à ses adeptes. Son seul but avait été de vaincre le Seigneur Maître ; en partie pour se venger, en partie pour assurer son héritage, et en partie – du moins l’espérait-elle – par souci de libérer les skaa.

Et maintenant ? Ces gens devaient se sentir comme elle. À la dérive, sans aucune lumière pour les guider.

Et cette lumière, Vin ne pouvait l’incarner.

— Je ne suis pas Kelsier, répondit-elle doucement en reculant d’un autre pas.

— Nous le savons, rétorqua l’un des hommes. Vous êtes son héritière – il nous a quittés, et cette fois, c’est vous la Survivante.

— S’il vous plaît, intervint une femme qui s’avança avec un jeune enfant dans les bras. Dame Héritière. Si la main qui a terrassé le Seigneur Maître pouvait toucher mon enfant…

Vin tenta de reculer encore davantage mais se heurta à un autre groupe. La femme s’approcha et Vin leva enfin une main hésitante vers le front du bébé.

— Merci, dit la femme.

— Vous allez nous protéger, n’est-ce pas, Dame Héritière ? demanda un jeune homme – guère plus âgé qu’Elend – au visage sale mais aux yeux francs. Les prêtres disent que vous allez arrêter cette armée, là-dehors, que ses soldats ne pourront pas entrer dans la ville tant que vous serez ici.

C’en fut trop pour elle. Vin marmonna une vague réponse puis se retourna et se fraya un chemin parmi la foule. Heureusement, le groupe de croyants ne la suivit pas.

Lorsqu’elle ralentit, elle haletait, mais pas à cause de l’effort. Elle s’avança dans une ruelle séparant deux boutiques, s’arrêta dans l’ombre et entoura ses bras autour de son corps. Elle avait passé sa vie à passer inaperçue, discrète et insignifiante. Désormais, elle ne pouvait plus rien être de tout ça.

Qu’attendaient les gens d’elle, au juste ? La croyaient-ils vraiment capable d’arrêter une armée à elle seule ? Elle avait appris une leçon au tout début de sa formation : les Fils-des-brumes n’étaient pas invincibles. Un homme seul, elle pouvait le tuer. Dix pouvaient lui donner du mal. Mais toute une armée…

Vin continua à s’étreindre et prit quelques inspirations pour se calmer. Puis elle regagna enfin la rue animée. Elle était tout près de sa destination à présent – une petite tente ouverte, entourée de quatre enclos. Le marchand se prélassait à côté, un individu négligé qui n’avait de cheveux que sur une moitié du crâne – la droite. Vin resta plantée là un moment, s’efforçant de décider si cette coupe de cheveux bizarre était due à une maladie, une blessure, ou à un choix personnel.

L’homme s’anima quand il la vit debout près de ses enclos. Il s’épousseta, soulevant ainsi une petite quantité de poussière. Puis il s’approcha d’elle d’un pas nonchalant, souriant avec ce qu’il lui restait de dents, comme s’il ignorait qu’une armée était aux portes de la ville – ou comme s’il s’en moquait.

— Ah, mademoiselle, dit-il. Vous cherchez un chiot ? J’ai ici quelques p’tits loupiots qui ne peuvent que plaire aux filles. Tenez, je vais vous en prendre un. Vous conviendrez que c’est le plus mignon que vous ayez jamais vu.

Vin croisa les bras tandis que l’homme tendait la main pour s’emparer d’un chiot dans l’un des enclos.

— En fait, répondit-elle, je cherchais un chien-loup.

Le marchand leva les yeux.

— Un chien-loup, mademoiselle ? C’est pas un animal pour une fille comme vous. Ce sont de sales brutes. Laissez-moi plutôt vous trouver un chien de berger. Ce sont de gentils chiens, ceux-là – et intelligents.

— Non, l’interrompit Vin. Vous allez m’apporter un chien-loup.

L’homme hésita de nouveau et la regarda en se grattant divers endroits fort peu distingués.

— D’accord, je vais voir ce que je peux faire…

Il se dirigea vers l’enclos le plus éloigné de la rue. Vin attendit en silence, plissant le nez tandis que le marchand criait sur plusieurs de ses bêtes et choisissait la plus appropriée. Il finit par entraîner un chien en laisse jusqu’à Vin. C’était un chien-loup, encore que de petite taille – mais il avait le regard doux et docile, ainsi qu’un tempérament manifestement agréable.

— L’avorton de la portée, dit le marchand. Un bon animal pour une jeune fille, je dirais. Et il fera sans doute un excellent chasseur. Ces chiens-loups, ils ont un flair exceptionnel.

Vin tendit la main vers sa bourse mais s’interrompit pour regarder le chien à la langue pendue. Il paraissait presque lui sourire.

— Oh, Seigneur Maître, lâcha-t-elle brusquement en dépassant le chien et son maître pour regagner l’enclos du fond.

— Mademoiselle ? demanda le marchand qui la suivit d’un air hésitant.

Vin balaya les chiens-loups du regard. Dans le fond, elle repéra une bête massive, noir et gris. Enchaînée à un piquet, elle la toisait d’un air de défi tandis qu’un grondement étouffé montait de sa gorge.

Vin la montra du doigt.

— Combien pour celui-là, dans le fond ?

— Celui-là ? s’exclama le marchand. Mais ma brave dame, c’est un chien de garde. Il est destiné à être lâché sur les terres d’un lord pour attaquer les intrus ! C’est l’un des chiens les plus méchants que vous verrez jamais !

— Parfait, répondit Vin en tirant quelques pièces de sa bourse.

— Ma brave dame, je ne peux pas vous vendre cette bête. Pour rien au monde. Elle doit faire la moitié de votre poids !

Vin hocha la tête, puis ouvrit le portail de l’enclos et y pénétra. Le marchand poussa un cri, mais Vin se dirigea tout droit vers le chien-loup. Celui-ci se mit à aboyer furieusement, l’écume aux lèvres.

Désolée pour ce que je m’apprête à faire, se dit-elle. Puis, brûlant du potin, elle abattit son poing sur la tête de l’animal.

La bête s’immobilisa et tomba à terre, inconsciente. Le marchand s’arrêta près d’elle, bouche ouverte.

— Une laisse, ordonna Vin.

Il lui en tendit une. Elle s’en servit pour lier les pattes de l’animal et, attisant son potin, elle le jeta sur son épaule. La douleur de ses côtes ne la fit qu’à peine grimacer.

Ce bestiaux a intérêt à ne pas baver sur ma chemise, songea-t-elle en tendant des pièces au marchand avant de regagner le palais.

Vin laissa brutalement retomber le chien-loup à terre. Les gardes l’avaient regardée curieusement à son arrivée au palais, mais elle commençait à s’y habituer. Elle s’épousseta les mains.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit OreSeur.

Il avait regagné les appartements de Vin dans le palais, mais son corps actuel était manifestement inutilisable. Il avait dû former des muscles à des endroits qui n’en avaient normalement pas besoin pour maintenir la cohésion du squelette et, bien qu’il ait guéri de ses plaies, son corps avait une apparence peu naturelle. Il portait toujours les habits de la nuit précédente, maculés de sang.

— Ça, répondit Vin en désignant le chien-loup, c’est votre nouveau corps.

OreSeur hésita.

— Ça ? Maîtresse, c’est un chien.

— Oui, répondit Vin.

— Et je suis un homme.

— Vous êtes un kandra, rétorqua Vin. Et même à supposer que je tue quelqu’un, je ne vous laisserais pas le… manger. Sans compter que ce sera beaucoup plus discret. Les gens se poseraient des questions si je passais mon temps à remplacer mes intendants par des inconnus. Voilà des mois que je raconte partout que j’envisage de vous congédier. Eh bien, je leur dirai que j’ai fini par le faire – personne ne s’apercevra que mon nouveau chien de compagnie est un kandra.

Elle se retourna, désignant la carcasse.

— Ce sera très utile. Les gens prêtent moins d’attention aux chiens qu’aux humains, ce qui vous permettra d’épier les conversations.

L’expression d’OreSeur se fit encore plus songeuse.

— Je n’accepterai pas facilement. Vous allez devoir m’y contraindre, en vertu du Contrat.

— Très bien, répondit Vin. Je vous l’ordonne. Combien de temps est-ce que ça prendra ?

— Un corps ordinaire ne demande que quelques heures, répondit OreSeur. Pour celui-ci, ce sera peut-être un peu plus long. Ce sera difficile d’obtenir assez de fourrure pour avoir l’apparence adéquate.

— Alors commencez tout de suite, conclut Vin en se retournant vers la porte.

Mais alors qu’elle s’apprêtait à sortir, elle remarqua un petit paquet posé sur son bureau. Elle fronça les sourcils, s’en approcha et souleva le couvercle. Elle y trouva un mot.

Lady Vin,

Voici l’alliage que vous me demandiez. L’aluminium est très difficile à acquérir mais, comme une famille d’aristocrates venait de quitter la ville, je suis parvenu à acheter une partie de leur vaisselle.

J’ignore si celui-ci fonctionnera, mais je crois que ça vaut la peine d’essayer. J’ai mélangé cet aluminium à quatre pour cent de cuivre et trouvé le résultat tout à fait prometteur. J’ai entendu parler de cet alliage : on l’appelle duralumin.

Votre serviteur, Terion

Vin sourit, reposa le mot et sortit de la boîte le reste de son contenu : une petite bourse de poussière de métal ainsi qu’une fine barre argentée, sans doute composées toutes deux de ce « duralumin ». Terion était un expert en métallurgie allomantique. Bien qu’il ne soit pas lui-même allomancien, il avait passé presque toute sa vie à créer alliages et poudres pour les Fils-des-brumes et les Brumants.

Vin empocha la bourse et la barre puis se retourna vers OreSeur. Le kandra la regarda avec une expression hostile.

— Ce colis est arrivé aujourd’hui ? demanda-t-elle en le montrant d’un signe de tête.

— Oui, Maîtresse. Il y a quelques heures.

— Et vous ne m’avez rien dit ?

— Je suis désolé, Maîtresse, répondit OreSeur de son intonation monocorde, mais vous ne m’avez pas ordonné de vous prévenir quand des colis arrivaient.

Vin grinça des dents. Il savait avec quelle impatience elle attendait le nouvel alliage envoyé par Terion. Aucun des précédents alliages d’aluminium qu’il avait testés n’avait eu l’effet espéré. Elle n’aimait pas savoir qu’il existait un autre métal allomantique qui attendait qu’on le découvre. Elle ne serait satisfaite que lorsqu’elle l’aurait découvert.

OreSeur resta simplement assis sur place, une expression terne sur le visage, le chien-loup inconscient à ses pieds.

— Mettez-vous au travail avec ce corps, ordonna Vin avant de quitter la pièce en quête d’Elend.

Elle le trouva enfin dans son bureau, occupé à parcourir des livres de comptes en compagnie d’une silhouette familière.

— Dox ! s’écria Vin.

Il s’était retiré dans ses appartements peu après son arrivée la veille, si bien qu’elle ne l’avait pratiquement pas vu.

Dockson leva les yeux en souriant. Trapu sans être corpulent, il possédait de courts cheveux noirs et portait toujours sa courte barbe habituelle.

— Bonjour, Vin.

— C’était comment, Terris ? demanda-t-elle.

— Il faisait froid, répondit Dockson. Je suis content d’être revenu. Cela dit, j’aurais préféré ne pas trouver cette armée en arrivant.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes ravis de votre retour, Dockson, intervint Elend. Le royaume a failli s’effondrer sans vous.

— On ne dirait pas, répondit Dockson, qui referma son livre de comptes et le reposa sur la pile. Tout bien considéré – y compris les armées –, il semblerait que la bureaucratie royale ait plutôt bien tenu le coup en mon absence. Vous n’avez quasiment plus besoin de moi !

— Ne dites pas de bêtises ! s’exclama Elend.

Vin s’appuya contre la porte, observant les deux hommes tandis qu’ils poursuivaient leur discussion. Ils conservaient une expression de jovialité forcée. Tous deux avaient la ferme intention de faire fonctionner le nouveau royaume, même s’il fallait qu’ils feignent de s’apprécier à cette fin. Dockson désigna plusieurs emplacements dans les livres, parla des finances et de ce qu’il avait découvert dans les villages les plus éloignés se trouvant sous le contrôle d’Elend.

Vin soupira et regarda de l’autre côté de la pièce. La lumière du soleil traversait la rosace, projetant des taches de couleur sur les livres et la table. Encore aujourd’hui, Vin ne s’était toujours pas habituée à la richesse désinvolte des bastions des nobles. Le vitrail – rouge et lavande – était d’une beauté complexe. Pourtant, les nobles semblaient le juger assez banal pour le placer au fin fond d’un bastion, dans la petite pièce dont Elend avait fait son bureau.

Comme on pouvait s’y attendre, l’endroit était rempli de piles de livres. Des étagères occupaient les murs du sol au plafond, mais elles ne suffisaient pas à accueillir la masse croissante de la collection d’Elend. Vin n’avait jamais réellement partagé ses goûts en matière de livres. Il s’agissait essentiellement d’ouvrages politiques ou historiques, abordant des thèmes aussi poussiéreux que leurs pages jaunies. La plupart avaient naguère été interdits par le Ministère d’Acier mais les anciens philosophes étaient curieusement capables de rendre assommants même les sujets les plus licencieux.

— Quoi qu’il en soit, Majesté, déclara Dockson en refermant enfin ses livres, j’ai quelques tâches à accomplir avant votre discours de demain. J’ai bien entendu Ham parler d’une réunion de défense de la ville qui se tiendra aussi ce soir-là ?

Elend acquiesça.

— À supposer que je parvienne à convaincre l’Assemblée de ne pas livrer la ville à mon père, nous allons devoir mettre au point une stratégie pour nous occuper de cette armée. J’enverrai quelqu’un vous chercher demain soir.

— Parfait, répondit Dockson.

Sur ce, il gratifia Elend d’un signe de tête et Vin d’un clin d’œil, puis quitta la pièce encombrée.

Tandis que Dockson fermait la porte, Elend soupira, puis se laissa aller sur son fauteuil trop grand.

Vin s’avança vers lui.

— C’est vraiment quelqu’un de bien, Elend.

— Oh, j’en suis conscient. Mais être quelqu’un de bien ne vous rend pas forcément appréciable pour autant.

— Et il est agréable, insista Vin. Solide, calme et fiable. La bande se reposait sur lui.

Bien que Dockson ne soit pas allomancien, il avait été le bras droit de Kelsier.

— Il ne m’aime pas, Vin, répondit Elend. C’est… très difficile de s’entendre avec quelqu’un qui me regarde comme ça.

— Tu ne lui donnes pas sa chance, se plaignit Vin en s’arrêtant près du fauteuil d’Elend.

Il leva les yeux vers elle avec un faible sourire, la veste déboutonnée, les cheveux en désordre total.

— Hum…, dit-il d’un air distrait en lui prenant la main. J’aime beaucoup cette chemise. Le rouge te va très bien.

Vin leva les yeux au ciel et le laissa l’attirer doucement vers le fauteuil pour l’embrasser. Il y avait de la passion dans ce baiser – un besoin de stabilité, peut-être. Vin y répondit et se sentit se détendre tandis qu’elle se serrait contre lui. Quelques minutes plus tard, elle soupira, nettement plus à son aise, blottie contre lui dans le fauteuil. Il l’attira tout près, inclinant le fauteuil à la lumière du soleil.

Il la regarda en souriant.

— Tu… portes un nouveau parfum.

Vin ricana et posa la tête contre sa poitrine.

— Ce n’est pas du parfum, Elend. C’est un chien.

— Ah, parfait. Je craignais que tu aies perdu la tête. Cela dit, y a-t-il une raison particulière qui explique que tu portes l’odeur d’un chien ?

— Je suis allée en acheter un au marché, ensuite je l’ai transporté jusqu’ici et donné à manger à OreSeur pour qu’il en fasse son nouveau corps.

Elend hésita.

— Eh bien, Vin. Quelle brillante idée ! Personne ne soupçonnera un chien d’être un espion. Je me demande si quelqu’un y avait déjà pensé…

— Forcément. Enfin, ça paraît tellement logique. Cela dit, je ne crois pas que ceux qui ont eu cette idée aient partagé leur expérience.

— Bien vu, répondit Elend en se laissant aller en arrière.

Pourtant, malgré leur proximité, elle percevait toujours une tension en lui.

Le discours de demain, songea Vin. Il s’inquiète pour ça.

— Cela dit, reprit Elend, je dois avouer que je suis un peu déçu que tu ne portes pas de parfum de chien. Compte tenu de ton statut social, j’imagine bien certains aristocrates locaux essayer de t’imiter. Ce serait très amusant.

Elle s’écarta pour scruter son visage à l’expression narquoise.

— Tu sais, Elend, des fois, c’est franchement difficile de savoir quand tu plaisantes et quand tu dis simplement des bêtises.

— Ce qui me rend plus mystérieux, non ?

— On peut dire ça, admit-elle en se blottissant de nouveau contre lui.

— Eh bien, vois-tu, tu ne comprends pas à quel point c’est intelligent de ma part. Si les gens n’arrivent pas à déterminer quand je me comporte en idiot ou en génie, peut-être qu’ils prendront mes bourdes pour de brillantes manœuvres politiques.

— Tant qu’ils ne prennent pas tes véritables manœuvres brillantes pour des bourdes.

— Ça ne devrait pas être difficile. Je crains d’en avoir assez peu pour que les gens ne s’y trompent pas.

Vin leva des yeux inquiets en percevant une certaine tension dans sa voix. Mais il changea de sujet, un sourire aux lèvres.

— Donc, OreSeur le chien. Est-ce qu’il pourra toujours t’accompagner dans tes sorties nocturnes ?

Vin haussa les épaules.

— J’imagine que oui. Je ne pensais pas l’emmener avant un moment.

— J’apprécierais que tu le fasses, insista Elend. Je m’inquiète de te savoir là-dehors, toutes les nuits, à te donner tant de mal.

— Je m’en sors très bien, répondit Vin. Il faut bien que quelqu’un veille sur toi.

— D’accord, mais qui veille sur toi ?

Kelsier. Aujourd’hui encore, c’était sa réaction immédiate. Elle l’avait connu moins d’un an, mais ç’avait été la première fois de sa vie qu’elle s’était sentie protégée.

Seulement Kelsier était mort. Comme le reste du monde, elle devait vivre sans lui.

— Je sais que tu as été blessée en combattant ces allomanciens l’autre nuit, reprit Elend. J’aurais l’esprit plus tranquille si je te savais accompagnée.

— Un kandra n’est pas un garde du corps, objecta Vin.

— Je sais. Mais ils sont d’une extraordinaire loyauté – je n’ai jamais entendu parler d’un kandra qui ait rompu son Contrat. Il fera attention à toi. Je m’inquiète pour toi, Vin. Tu te demandes pourquoi je veille si tard, à rédiger mes propositions ? Je ne peux pas dormir en sachant que tu es peut-être dehors en train de te battre – ou pire encore, étendue quelque part dans une rue, en train d’agoniser parce que personne n’était là pour t’aider.

— Des fois, j’emmène OreSeur.

— Oui, répondit Elend, mais je sais que tu trouves des excuses pour le laisser en arrière. Kelsier t’a acheté les services d’un serviteur incroyablement précieux. Je ne comprends pas pourquoi tu fais tant d’efforts pour l’éviter.

Vin ferma les yeux.

— Elend, il a mangé Kelsier.

— Et alors ? demanda Elend. Kelsier était déjà mort. Par ailleurs, il lui en avait lui-même donné l’ordre.

Vin soupira et ouvrit les yeux.

— C’est seulement que… je n’ai pas confiance en cette créature, Elend. Elle est contre nature.

— Je sais. Mon père employait un kandra en permanence. Mais OreSeur vaut mieux que rien. Promets-moi de l’emmener.

— D’accord. Cependant je crois que cet arrangement ne lui plaira pas beaucoup, à lui non plus. Même quand il incarnait Renoux et moi sa nièce, on ne s’entendait pas très bien.

Elend haussa les épaules.

— Il respectera son Contrat. C’est l’essentiel.

— Il le fait, mais à contrecœur. Je te jure qu’il adore me frustrer.

Elend la regarda.

— Vin, les kandra sont d’excellents serviteurs. Ils ne font pas ce genre de chose.

— Non, Elend, insista-t-elle. Sazed était un excellent serviteur. Il appréciait la compagnie des gens, il aimait les aider. Je n’ai jamais eu l’impression qu’il m’en ait voulu. OreSeur obéit peut-être à tous mes ordres, mais il ne m’aime pas ; il ne m’a jamais aimée. Je le vois bien.

Elend soupira en lui frottant l’épaule.

— Tu ne crois pas que tu te montres un peu irrationnelle ? Tu n’as pas de véritable raison de le détester à ce point.

— Ah bon ? répondit Vin. Parce que toi, tu as une bonne raison de ne pas t’entendre avec Dockson ?

Elend hésita.

— Tu as sans doute raison, soupira-t-il.

Il continua à frotter l’épaule de Vin tout en levant des yeux contemplatifs vers le plafond.

— Quoi ? demanda Vin.

— Je ne m’en sors pas très bien, hein ?

— Ne dis pas de bêtises. Tu es un roi formidable.

— Je suis peut-être un roi correct. Mais je ne suis pas lui.

— Qui ça ?

— Kelsier, répondit doucement Elend.

— Elend, personne n’attend de toi que tu sois Kelsier.

— Ah non ? C’est pour cette raison que Dockson ne m’aime pas. Il déteste les nobles ; ça transparaît dans sa façon de parler, dans son comportement. Je ne sais pas si je le lui reproche vraiment, compte tenu de la vie qu’il a menée. Malgré tout, il estime que je ne devrais pas être roi. Et que ce devrait être un skaa à ma place – ou encore mieux, Kelsier. Ils pensent tous comme lui.

— Tu racontes n’importe quoi, Elend.

— Tu en es sûre ? Et si Kelsier était toujours en vie, est-ce que moi, je serais roi ?

Elle se tut.

— Tu vois ? Ils m’acceptent – le peuple, les commerçants, même les nobles. Mais confusément, ils regrettent de ne pas avoir Kelsier à la place.

— Pas moi.

— Ah non ?

Vin fronça les sourcils. Puis elle se redressa et se tourna de manière à enfourcher Elend dans le fauteuil incliné, le visage à quelques centimètres du sien.

— Ne te pose jamais cette question, Elend. Kelsier a été mon professeur, mais je n’étais pas amoureuse de lui. Pas comme je le suis de toi.

Elend la regarda droit dans les yeux, puis hocha la tête. Vin le gratifia d’un baiser intense, puis se blottit de nouveau contre lui.

— Pourquoi ça ? finit par demander Elend.

— Eh bien pour commencer, il était vieux.

Elend gloussa.

— Je crois me rappeler qu’il t’est aussi arrivé de te moquer de mon âge.

— C’est différent, répondit Vin. Tu n’as que quelques années de plus que moi – Kelsier était un vieillard.

— Vin, on n’est pas un vieillard à trente-huit ans.

— On n’en est pas très loin.

Elend gloussa de nouveau, mais elle voyait bien qu’il n’était pas satisfait de sa réponse. Pourquoi avait-elle choisi Elend plutôt que Kelsier ? C’était Kelsier, le visionnaire, le héros, le Fils-des-brumes.

— Kelsier était un grand homme, dit-elle tout bas tandis qu’Elend commençait à lui caresser les cheveux. Mais… il y avait quelque chose en lui, Elend. Quelque chose d’effrayant. Il était extrême, casse-cou, et même un peu cruel. Impitoyable. Il massacrait des gens sans remords ni culpabilité, simplement parce qu’ils soutenaient l’Empire Ultime ou travaillaient pour le Seigneur Maître.

» Je pouvais l’aimer comme professeur et ami. Mais je crois que je ne pourrais jamais aimer – vraiment aimer – un homme comme lui. Quand on lutte tant pour vivre, on devient plus fort – mais on peut aussi s’endurcir. Je ne sais pas si c’était ou non sa faute, mais Kelsier me rappelait trop certains hommes que j’ai… connus quand j’étais plus jeune. Kell était bien meilleur qu’eux – il pouvait se montrer vraiment gentil, et il a sacrifié sa vie pour les skaa. Mais il était tellement dur.

Elle ferma les yeux, goûtant la chaleur d’Elend.

— Toi, Elend Venture, tu es un homme bon. Vraiment bon.

— Les hommes bons ne deviennent pas des légendes, dit-il tout bas.

— Ils n’en ont pas besoin, répondit-elle en ouvrant les yeux pour le regarder. Ils font de toute façon ce qui est juste.

Elend sourit. Puis il lui embrassa le sommet du crâne et se laissa aller en arrière. Ils restèrent un moment à se détendre dans cette pièce réchauffée par la lumière du soleil.

— Un jour, dit enfin Elend, il m’a sauvé la vie.

— Qui ça ? demanda Vin, surprise. Kelsier ?

Elend hocha la tête.

— Le lendemain de la capture de Spectre et d’OreSeur, le jour de la mort de Kelsier. Il y a eu une bataille sur la place quand Ham et des soldats ont voulu libérer les prisonniers.

— J’étais là. Je me cachais dans une ruelle avec Brise et Dox.

— Ah bon ? demanda Elend, l’air quelque peu amusé. Parce que j’étais venu à ta recherche. Je croyais qu’on t’avait arrêtée, ainsi qu’OreSeur – il se faisait passer pour ton oncle à l’époque. J’ai essayé d’atteindre les cages pour te secourir.

— Tu as fait quoi ? Elend, cette place était un vrai champ de bataille ! Seigneur Maître, il y avait un Inquisiteur !

— Je sais, répondit Elend avec un faible sourire. Vois-tu, c’est cet Inquisiteur qui a tenté de me tuer. Il brandissait déjà sa hache. Et ensuite… Kelsier est arrivé. Il s’est jeté sur l’Inquisiteur et l’a fait tomber à terre.

— Sans doute une coïncidence, répondit Vin.

— Non, dit doucement Elend. Il m’a regardé pendant qu’il se battait avec l’Inquisiteur, et je l’ai lu dans ses yeux. Je me suis toujours interrogé sur ce moment ; tout le monde me dit que Kelsier détestait les nobles encore plus que Dox.

Vin hésita.

— Il avait… commencé à changer un peu vers la fin, je crois.

— Assez pour risquer sa peau en protégeant le premier noble venu ?

— Il savait que je t’aimais, répondit Vin avec un petit sourire. J’imagine qu’au bout du compte, ça s’est révélé avoir plus de poids que sa haine.

— Je ne savais pas…

Il laissa sa phrase en suspens tandis que Vin se retournait, alertée par un bruit. Des pas en approche. Elle se redressa et, l’instant d’après, Ham passa la tête dans la pièce. Mais il s’arrêta quand il la vit assise sur les genoux d’Elend.

— Ah, dit-il. Désolé.

— Non, attends, répondit Vin.

Ham repassa la tête dans la pièce et elle se tourna vers Elend.

— J’avais presque oublié pourquoi j’étais venue te voir au départ. Je viens de recevoir un nouveau colis de Terion.

— Encore ? demanda Elend. Vin, quand est-ce que tu vas renoncer ?

— Je ne peux pas me le permettre, répondit-elle.

— Ça ne peut quand même pas être si important ? Je veux dire que si tout le monde a oublié l’effet de ce dernier métal, c’est qu’il ne doit pas être bien puissant.

— Ou alors, il l’était tellement que le Ministère a déployé de gros efforts pour le garder secret.

Elle glissa au bas du fauteuil pour se relever, puis tira de sa poche la bourse et la fine barre de métal. Elle tendit cette dernière à Elend, qui se redressa dans son fauteuil.

Comme l’aluminium dont il était composé, ce métal aux reflets argentés paraissait trop léger pour être réel. Tout allomancien qui brûlait de l’aluminium par accident se voyait dépouillé de toutes ses autres réserves de métaux et se retrouvait donc impuissant. Le Ministère d’Acier avait gardé secrètes les propriétés de l’aluminium ; Vin ne les avait découvertes que la nuit de sa capture par les Inquisiteurs, celle-là même où elle avait tué le Seigneur Maître.

Ils n’étaient jamais parvenus à découvrir le bon alliage allomantique de l’aluminium. Les métaux allomantiques fonctionnaient toujours par paires – fer et acier, étain et potin, cuivre et bronze, zinc et laiton. Aluminium et… autre chose. De puissant, avec un peu de chance. Son atium avait disparu. Elle avait besoin d’un avantage.

Elend lui rendit la barre de métal en soupirant.

— Vin, la dernière fois que tu as essayé d’en brûler une, tu as été malade pendant deux jours. J’étais terrifié.

— Ça ne peut pas me tuer, répondit Vin. Kelsier m’a promis que brûler un mauvais alliage me rendrait seulement malade.

Elend secoua la tête.

— Même Kelsier se trompait de temps en temps, Vin. Tu ne m’as pas dit qu’il avait mal compris le fonctionnement du bronze ?

Vin hésita. L’inquiétude d’Elend était si authentique qu’elle sentit qu’elle se laissait convaincre. Toutefois…

Quand cette armée attaquera, Elend se fera tuer. Les skaa de la ville survivraient peut-être – aucun souverain ne serait assez idiot pour massacrer la population d’une ville aussi productive. Mais le roi, en revanche, serait tué. Elle ne pouvait pas affronter une armée à elle seule, et ne pouvait guère aider aux préparatifs.

Cependant, elle connaissait l’allomancie. Plus elle se perfectionnerait, plus elle serait en mesure d’aider l’homme qu’elle aimait.

— Il faut que j’essaie, Elend, dit-elle doucement. Clampin affirme que Straff n’attaquera pas avant quelques jours – il va lui falloir cet intervalle pour que ses hommes récupèrent du voyage et fassent quelques repérages avant d’attaquer. Ça signifie que je ne peux pas attendre. Si ce métal me rend malade, j’aurai récupéré à temps pour participer au combat – mais seulement si j’essaie dès maintenant.

L’expression d’Elend s’assombrit, mais il ne le lui interdit pas. Il avait appris à ne pas faire ces choses-là. Il se leva plutôt.

— Ham, vous pensez que c’est une bonne idée ?

L’intéressé hocha la tête. C’était un guerrier ; à ses yeux, ce risque avait un sens. Elle lui avait demandé de rester parce qu’elle aurait besoin qu’on la porte jusqu’à son lit si l’expérience tournait mal.

— D’accord, dit Elend qui se retourna vers Vin, la mine résignée.

Vin s’installa dans le fauteuil puis avala une pincée de poussière de duralumin. Elle ferma les yeux et explora ses réserves allomantiques. Les huit métaux de base étaient là, en quantité satisfaisante. Elle ne possédait ni or ni atium, pas plus que leurs alliages. Même si elle avait eu de l’atium, il était trop précieux pour qu’on l’utilise autrement qu’en cas d’urgence – et les trois autres n’avaient qu’une utilité minime.

Une nouvelle réserve apparut. Tout comme les quatre fois d’avant. Chaque fois qu’elle avait brûlé un alliage de l’aluminium, elle avait été prise aussitôt d’une migraine fulgurante. On pourrait croire que j’aurais retenu la leçon…, se dit-elle. Serrant les dents, elle explora cette nouvelle réserve à tâtons pour brûler cet alliage.

Rien ne se produisit.

— Tu as déjà essayé ? demanda Elend, inquiet.

Vin hocha lentement la tête.

— Pas de mal de tête. Mais… je ne sais pas trop si l’alliage a un effet ou pas.

— Mais il brûle ? demanda Ham.

Elle hocha la tête. Elle éprouvait cette chaleur intérieure familière, ce feu minuscule qui lui apprenait qu’un métal brûlait. Elle tenta de bouger légèrement, mais ne perçut aucun changement dans son enveloppe physique. Enfin, elle leva la tête et haussa les épaules.

Ham fronça les sourcils.

— Si ça ne t’a pas rendue malade, c’est que tu as trouvé le bon alliage. Chaque métal n’en possède qu’un de valide.

— Ou alors, répondit Vin, c’est ce qu’on nous a toujours dit.

Ham hocha la tête.

— De quel alliage est-ce qu’il s’agissait ?

— Aluminium et cuivre, répondit Vin.

— Intéressant, dit Ham. Tu ne sens vraiment rien du tout ?

Vin fit signe que non.

— Il va falloir que tu t’entraînes encore un peu.

— On dirait que j’ai de la chance, commenta Vin en éteignant le duralumin. Terion a produit quarante alliages différents qu’il pensait qu’on pouvait essayer, une fois qu’on aurait assez d’aluminium. Celui-là n’était que le cinquième.

— Quarante ? demanda Elend, incrédule. Je ne savais pas qu’il existait tant de métaux à partir desquels on pouvait produire des alliages.

— Il ne faut pas nécessairement deux métaux pour produire un alliage, répondit distraitement Vin. Simplement un métal et un autre élément. Prends l’acier par exemple : c’est du fer et du charbon.

— Quarante…, répéta Elend. Et tu les aurais tous essayés ?

Vin haussa les épaules.

— Ça paraissait un bon début.

Cette idée sembla inquiéter Elend, mais il n’ajouta rien. Il se tourna plutôt vers Ham.

— Enfin bref, Ham, vous vouliez nous parler de quelque chose ?

— Rien d’important, répondit Ham. Je voulais simplement voir si Vin était d’humeur à s’entraîner. Cette armée me rend nerveux et je me suis dit que Vin avait encore besoin de s’exercer un peu au bâton.

Vin haussa les épaules.

— D’accord. Pourquoi pas ?

— Vous voulez venir, El ? demanda Ham. Vous entraîner un peu ?

Elend éclata de rire.

— Et affronter l’un de vous deux ? Il faut que je pense à ma dignité de roi !

Vin fronça légèrement les sourcils et leva les yeux vers lui.

— Il faudrait vraiment que tu t’entraînes un peu plus, Elend. Tu sais à peine tenir une épée, et tu n’es vraiment pas doué avec les cannes de duel.

— Eh bien, vois-tu, pourquoi faudrait-il que je m’en soucie alors que tu es là pour me protéger ?

Vin parut encore plus soucieuse.

— On ne pourra pas toujours être là, Elend. Je m’inquiéterais nettement moins si tu étais plus doué pour te défendre.

Il se contenta de sourire et de l’aider à se lever.

— J’y viendrai, je te le promets. Mais pas aujourd’hui – j’ai trop de choses en tête pour l’instant. Et si je venais simplement vous regarder, tous les deux ? Peut-être que j’apprendrais des choses en vous observant – ce qui est, soit dit en passant, ma méthode préférée pour apprendre le maniement des armes, comme elle n’implique pas de me faire battre par une fille.

Vin soupira mais n’insista pas.

6

Je rédige à présent ce témoignage ; je le grave dans une plaque d’acier, car j’ai peur. Peur pour moi-même, oui – j’admets être humain. Si Alendi revient du Puits de l’Ascension, ma mort sera très certainement l’un de ses objectifs premiers. Ce n’est pas un homme mauvais, mais il est sans pitié. Ce doit être, je crois, la conséquence de tout ce qu’il a traversé.

Elend s’appuya à la balustrade pour observer le terrain d’entraînement. Une partie de lui souhaitait bel et bien aller s’exercer avec Vin et Ham. Mais l’autre partie n’en voyait tout simplement pas l’intérêt.

Si un assassin vient à moi, ce sera un allomancien, se dit-il. Je pourrais m’entraîner dix ans sans être à la hauteur pour autant.

Dans la cour, Ham donna quelques coups de bâton dans les airs, puis hocha la tête. Vin s’avança vers lui, tenant elle-même son bâton qui la dépassait en taille de trente bons centimètres. En les observant tous deux, Elend fut frappé par le contraste. Ham possédait des muscles fermes et une puissante carrure de guerrier. Vin paraissait encore plus menue que d’ordinaire, seulement vêtue d’une chemise à boutons et d’un pantalon, sans cape pour masquer sa taille.

Ce que Ham lui dit ensuite ne fit que souligner cette inégalité :

— On s’entraîne avec des bâtons, pas avec des Poussées et Tractions. N’utilise rien d’autre que le potin, d’accord ?

Vin acquiesça.

C’était souvent ainsi qu’ils s’exerçaient. Ham affirmait que rien ne remplaçait l’entraînement et la pratique, même pour le plus puissant des allomanciens. Il laissait toutefois Vin utiliser du potin, car il estimait que la force et la dextérité accrues pouvaient désorienter tant qu’on ne s’y était pas accoutumé.

Le terrain d’entraînement ressemblait à une cour. Situé dans la caserne du palais, il était entouré d’une galerie ouverte. C’était là que se tenait Elend, dont le plafond protégeait les yeux du soleil rouge. Un endroit agréable, car une légère chute de cendres venait de commencer, et des flocons flottaient du ciel. Elend croisa les bras sur la rambarde. Des soldats affairés passaient de temps en temps derrière lui dans la galerie. Mais certains s’arrêtaient pour regarder ; les séances de Vin et Ham offraient une distraction bienvenue aux gardes du palais.

Je ferais mieux de travailler à ma proposition, songea Elend. Au lieu de rester ici à regarder Vin se battre.

Toutefois… La tension de ces derniers jours avait été si éprouvante qu’il peinait à rassembler la motivation nécessaire pour relire son discours une énième fois. En réalité, il avait simplement besoin de quelques instants de réflexion.

Il se contenta donc de les regarder. Vin approcha de Ham d’un air méfiant, tenant fermement son bâton à deux mains. À une époque, Elend aurait sans doute considéré les pantalons et chemises comme inappropriés pour une dame, mais il fréquentait Vin depuis trop longtemps pour que ces choses-là le dérangent encore. Les robes de bal étaient superbes – mais il y avait quelque chose d’adéquat à voir Vin dans une tenue si simple. Elle y était davantage à son aise.

Sans compter qu’il aimait la regarder dans ces vêtements serrés.

Vin laissait généralement les autres frapper en premier ; elle n’y dérogea pas ce jour-là. Les bâtons s’entrechoquèrent lorsque Ham engagea le combat et Vin, malgré sa taille, s’accrocha fermement au sien. Après un bref échange, ils reculèrent tous deux pour décrire des cercles méfiants.

— Je parie sur la fille.

Elend se retourna et vit une silhouette remonter la galerie en boitant dans sa direction. Clampin vint se placer près de lui et posa une pièce de dix castelles sur la rambarde avec un bruit sec. Elend sourit au général et Clampin répondit par une expression renfrognée – qui passait généralement chez lui pour un sourire. Dockson mis à part, Elend avait rapidement pris en sympathie les autres membres de la bande de Vin. Mais il lui avait fallu un peu de temps pour s’habituer à Clampin. Ce dernier avait un visage de champignon noueux et paraissait toujours plisser des yeux mécontents – une expression généralement assortie à l’intonation de sa voix.

Toutefois, c’était un habile artisan, sans parler de ses talents d’allomancien – d’Enfumeur, plus précisément, bien qu’il n’ait guère plus d’occasions d’utiliser son pouvoir. Depuis près d’un an, Clampin était général des forces armées d’Elend. Ce dernier ignorait où Clampin avait appris à diriger des soldats, mais il était particulièrement doué. Sans doute avait-il acquis ce talent au même endroit que la cicatrice de sa jambe – cause de la boiterie à laquelle il devait son surnom.

— Ils s’entraînent simplement, Clampin, répondit Elend. Il n’y aura pas de gagnant.

— Ils finiront par un échange plus sérieux, rétorqua Clampin. Comme toujours.

Elend hésita.

— Vous me demandez de parier contre Vin, vous savez, observa-t-il. Ça pourrait se révéler malsain.

— Et alors ?

Elend sourit et sortit une pièce. Clampin l’intimidait toujours un peu, et il ne voulait pas risquer de l’offenser.

— Où est mon bon à rien de neveu ? interrogea Clampin tout en observant le duel.

— Spectre ? demanda Elend. Il est de retour ? Comment est-il entré en ville ?

Clampin haussa les épaules.

— Il a laissé quelque chose devant ma porte ce matin.

— Un cadeau ?

Clampin ricana.

— C’était une sculpture sur bois d’un maître charpentier de Yelva. Avec un mot qui disait : « Je voulais juste vous montrer ce dont sont capables les vrais charpentiers, vieil homme. »

Elend gloussa, mais se tut lorsque Clampin braqua sur lui un regard intimidant.

— Ce morveux n’avait jamais été aussi insolent, avant, marmonna-t-il. Je vous jure que vous avez corrompu ce gamin, tous autant que vous êtes.

Clampin semblait presque sourire. À moins qu’il parle sérieusement ? Elend ne parvenait jamais à décider si cet homme était aussi bourru qu’il paraissait, ou si lui-même faisait l’objet d’une blague élaborée.

— Comment l’armée s’en sort-elle ? demanda enfin Elend.

— Très mal, grommela Clampin. Vous voulez une armée ? Straff est en train de bâtir des fortifications improvisées, mais il est surtout en train de reposer ses hommes. L’attaque aura lieu en fin de semaine.

Dans la cour, Vin et Ham se battaient toujours. Leurs échanges étaient encore lents, et Ham prenait le temps de s’arrêter pour expliquer les principes ou les positions. Elend et Clampin les observèrent un moment tandis que les échanges se faisaient plus longs et plus intenses, que les deux participants commençaient à transpirer et que leurs pieds soulevaient des nuages de cendre sur la terre dure.

Vin résistait honorablement malgré leur différence grotesque de puissance, d’allonge et d’entraînement, et Elend se surprit à sourire légèrement malgré lui. Elle était unique – il s’en était aperçu la première fois qu’il l’avait vue dans la salle de bal des Venture, près de deux ans plus tôt. Mais il commençait à peine à comprendre à quel point « unique » était un euphémisme.

Une pièce heurta la rambarde de bois avec un bruit sec.

— Moi aussi, je parie sur Vin.

Elend se retourna, surpris. L’homme qui venait de parler était un soldat qui s’était jusqu’alors tenu en retrait pour regarder avec les autres. Elend fronça les sourcils.

— Qui…

Puis il s’interrompit. La barbe ne collait pas et la posture était trop droite, mais l’homme qui se tenait derrière lui paraissait familier.

— Spectre ? demanda Elend, incrédule.

L’adolescent sourit derrière une barbe apparemment fausse.

— J’suis pas n’y quoi rev’nu.

Elend eut aussitôt mal à la tête.

— Seigneur Maître, ne me dis pas que tu as retrouvé ton dialecte ?

— Oh, seulement pour blaguer à l’occasion, par nostalgie, répondit Spectre en riant.

Sa voix portait encore des traces de son accent oriental ; lors des premiers mois où Elend avait connu le garçon, Spectre était totalement inintelligible. Heureusement, il s’était défait de son argot des rues, en même temps qu’il se défaisait de la plupart de ses habits devenus trop petits. Du haut de ses seize ans, dépassant largement le mètre quatre-vingts, il ne ressemblait presque plus à l’adolescent dégingandé qu’Elend avait rencontré l’année précédente.

Spectre s’appuya à la rambarde près d’Elend, adoptant une posture paresseuse d’adolescent qui anéantit totalement son image de soldat – ce qu’il n’était véritablement pas.

— Pourquoi ce costume, Spectre ? reprit Elend en fronçant les sourcils.

Spectre haussa les épaules.

— Je ne suis pas un Fils-des-brumes. Nous autres, les espions ordinaires, on doit bien trouver des moyens d’obtenir des informations sans voler jusqu’aux fenêtres pour écouter à l’extérieur.

— Depuis combien de temps tu te tiens là ? demanda Clampin en lançant un regard noir à son neveu.

— Depuis avant ton arrivée, oncle Grincheux, répondit Spectre. Et pour répondre à ta question, je suis rentré il y a deux jours. Avant Dockson, en fait. J’ai eu envie de m’accorder une pause avant de me remettre au travail.

— Je ne sais pas si tu as remarqué, Spectre, lui dit Elend, mais nous sommes en guerre. Nous n’avons pas beaucoup de temps à consacrer à des pauses.

Spectre haussa les épaules.

— C’est juste que je n’avais pas envie que vous me renvoyiez tout de suite. S’il doit y avoir une guerre ici, je veux être dans les parages. Vous savez, ça met de l’animation.

Clampin ricana.

— Et où as-tu trouvé cet uniforme ?

— Eh bien… En fait…

Spectre jeta un coup d’œil sur le côté, redevenant un bref instant le garçon hésitant qu’Elend avait connu.

Clampin marmonna un commentaire sur l’insolence des jeunes, mais Elend se contenta d’éclater de rire et d’assener une tape sur l’épaule de Spectre. Le garçon leva les yeux, souriant ; bien qu’il soit passé inaperçu les premiers temps, il se révélait aussi précieux que les autres membres de l’ancienne bande de Vin. En tant qu’Œil-d’étain – un Brumant capable de brûler l’étain pour affiner ses sens –, Spectre pouvait épier des conversations de loin, sans parler de remarquer des détails à distance.

— Enfin bref, reprit Elend, ravi de te revoir. Quelles sont les nouvelles de l’ouest ?

Spectre secoua la tête.

— Je n’aime pas parler comme l’onc’Bourru, là, mais les nouvelles sont mauvaises. Vous vous rappelez les rumeurs comme quoi l’atium du Seigneur Maître se trouvait à Luthadel ? Eh bien, c’est reparti. Et de plus belle.

— Je croyais que nous en avions fini avec ça ! s’exclama Elend.

Brise et son équipe avaient passé la majeure partie des six derniers mois à répandre des rumeurs et à manipuler les chefs militaires pour leur faire croire que l’atium devait être caché dans une autre ville, puisque Elend ne l’avait pas trouvé à Luthadel.

— Sans doute pas, répondit Spectre. Et puis… je crois que quelqu’un répand ces histoires délibérément. Je suis dans la rue depuis assez longtemps pour savoir reconnaître une fausse rumeur, et celle-ci m’en a tout l’air. Quelqu’un veut vraiment que les chefs militaires se concentrent sur vous.

Génial, songea Elend.

— Tu ne sais pas où est Brise, à tout hasard ?

Spectre haussa les épaules, mais il ne paraissait plus prêter attention à Elend. Il observait le duel. Elend reporta son attention sur Vin et Ham.

Comme l’avait prévu Clampin, ils s’étaient engagés dans un combat plus sérieux. Il n’était plus question d’instruction ; il n’y avait plus d’échanges rapides et répétitifs. Ils se battaient pour de bon, en une mêlée tournoyante de bâtons et de poussière. De la cendre volait autour d’eux sous l’impact de leurs attaques, et des soldats encore plus nombreux s’arrêtèrent aux alentours pour les regarder.

Elend se pencha. Il y avait quelque chose d’intense dans un duel entre allomanciens. Vin tenta une attaque. Mais Ham frappa simultanément, à une vitesse qui brouilla les mouvements de son bâton. Vin parvint à lever son arme à temps, mais la puissance du coup la fit culbuter. Elle heurta le sol d’une épaule. Elle émit à peine un grognement de douleur et parvint à glisser une main en dessous d’elle pour se relever et atterrir sur ses pieds. Elle dérapa un moment, levant son bâton et maintenant son équilibre.

Le potin, songea Elend. Il rendait agiles même les plus maladroits. Alors pour quelqu’un qui possédait la grâce de Vin…

Elle plissa les yeux et son obstination naturelle apparut dans la fermeté de sa mâchoire, son déplaisir sur son visage. Elle n’aimait pas se faire battre – même quand son adversaire était manifestement plus fort qu’elle.

Elend se redressa bien droit, dans l’intention de mettre un terme au duel. Ce fut alors que Vin s’élança.

Ham leva son bâton pour parer le coup et l’agita dès que Vin fut à sa portée. Elle se baissa sur le côté, esquivant de quelques centimètres, puis fit pivoter son arme pour la planter dans le dos de Ham, qu’elle déséquilibra. Enfin elle se baissa pour frapper.

Ham, cependant, récupéra très vite. Il laissa la force du coup de Vin le faire tournoyer, et utilisa la vitesse acquise pour viser directement sa poitrine d’un coup puissant.

Elend poussa un cri.

Vin bondit.

Elle n’avait pas de métal où prendre appui, mais paraissait s’en moquer. Elle s’éleva de deux bons mètres dans les airs, esquivant aisément le bâton de Ham. Elle décrivit un salto tandis que le coup passait en dessous d’elle et que ses doigts frôlaient l’arme à quelques centimètres, faisant tournoyer son propre bâton dans une main.

Vin atterrit et son bâton s’abattit en sifflant, soulevant un nuage de cendre en raclant le sol de sa pointe. Il frappa Ham en plein sur les jarrets. Déséquilibré, il tomba en criant.

Vin bondit de nouveau dans les airs.

Ham heurta le sol en plein sur le dos, et Vin atterrit sur sa poitrine. Puis elle lui assena calmement un petit coup sur le front du bout de son bâton.

— J’ai gagné.

Ham resta étendu, hébété, Vin accroupie sur sa poitrine. La poussière et la cendre retombaient tranquillement dans la cour.

— La vache…, murmura Spectre, exprimant un sentiment que paraissait partager la dizaine de soldats observant le spectacle.

Enfin, Ham gloussa.

— Très bien. Tu m’as battu – maintenant, si tu veux bien aller me chercher à boire pendant que je masse mes jambes pour retrouver un peu de sensation…

Vin sourit, bondit au bas de sa poitrine et fila obéir à sa demande. Ham secoua la tête et se releva. Malgré ses paroles, il boitait à peine ; il aurait sans doute une ecchymose, mais elle ne le gênerait pas longtemps. En plus d’accroître la force, l’équilibre et la vitesse, le potin rendait également le corps naturellement plus résistant. Ham pourrait ignorer un coup qui aurait brisé les jambes d’Elend.

Ham les rejoignit, gratifia Clampin d’un signe de tête et Spectre d’un léger coup de poing sur le bras. Puis il se pencha contre la balustrade et se frotta le mollet gauche avec une grimace.

— Je vous jure, Elend – des fois, s’entraîner avec cette fille, c’est comme essayer de se battre contre une bourrasque. Elle n’est jamais là où je l’attends.

— Comment est-ce qu’elle a fait ça, Ham ? demanda Elend. Ce saut, je veux dire. Il paraissait inhumain, même pour un allomancien.

— Elle s’est servie d’acier, c’est ça ? demanda Spectre.

Ham secoua la tête.

— Non, je ne crois pas.

— Alors comment a-t-elle fait ?

— Les allomanciens tirent leur force de leurs métaux, expliqua Ham qui reposa son pied en soupirant. Certains parviennent à en extraire plus que d’autres – mais la vraie puissance provient du métal lui-même, pas du corps de cette personne.

Elend hésita.

— Et alors ?

— Alors, poursuivit Ham, un allomancien n’a pas besoin d’être fort physiquement pour être incroyablement puissant. Si Vin était ferrochimiste, ce serait différent – si vous avez déjà vu Sazed accroître sa force, ses muscles à lui grossissent. Mais dans le cas de l’allomancie, la force provient directement du métal.

» La plupart des Cogneurs – dont je suis – estiment que renforcer leur corps ne fera qu’accroître leur puissance. Après tout, un homme musclé qui brûle du potin sera nettement plus fort qu’un homme ordinaire possédant la même puissance allomantique.

Ham se frotta le menton, regardant le passage où avait disparu Vin.

— Cela dit… Eh bien, je commence à me demander s’il n’existe pas une autre méthode. Vin a beau être toute menue, quand elle brûle du potin, elle devient plusieurs fois plus puissante que n’importe quel guerrier ordinaire. Elle accumule toute cette force dans un corps de petite taille, ce qui lui évite de se retrouver entravée par la masse de ses muscles. Elle est comme… un insecte. Beaucoup plus forte que sa masse ou son corps ne le laisseraient penser. Donc, quand elle saute, elle ne fait pas semblant.

— Mais vous restez plus fort qu’elle, commenta Spectre.

Ham hocha la tête.

— Et je peux m’en servir – à supposer que j’arrive à la frapper. Ce qui devient de plus en plus difficile.

Vin revint enfin, munie d’une cruche de jus de fruit frais – elle avait apparemment décidé d’aller jusqu’au bastion plutôt que de prendre la bière tiède qu’on gardait en réserve dans la cour. Elle tendit une cruche à Ham, et elle avait pensé à apporter des coupes pour Elend et Clampin.

— Eh ! s’exclama Spectre tandis qu’elle leur servait à boire. Et moi alors ?

— Cette barbe te donne l’air idiot, répondit-elle.

— Alors je n’ai pas le droit de boire ?

— Non.

Spectre hésita.

— Vin, tu es une fille étrange.

Elle leva les yeux au ciel ; puis elle jeta un coup d’œil en direction du tonneau d’eau situé dans le coin de la cour. L’une des timbales posées à côté s’éleva brusquement dans les airs pour traverser la cour à toute allure. Vin tendit la main et l’attrapa avec un bruit mat avant de la poser devant Spectre sur la rambarde.

— Content ?

— Je le serai quand tu m’auras servi à boire, répondit Spectre tandis que Clampin émettait un grognement avant de boire une gorgée de sa propre timbale.

Le vieux général fit alors glisser deux des pièces au bas de la rambarde et les empocha.

— Tiens, c’est vrai ! déclara Spectre. Vous me devez de l’argent, El. Par ici la monnaie !

Elend baissa sa timbale.

— Je n’ai jamais accepté de parier.

— Vous avez payé l’oncle Irritable. Pourquoi pas moi ?

Elend hésita, puis soupira et sortit une pièce de dix castelles qu’il posa près de celle de Spectre. Le garçon sourit et ramassa les deux d’un geste agile de voleur des rues.

— Merci d’avoir gagné, Vin, dit-il avec un clin d’œil.

Vin regarda Elend en fronçant les sourcils.

— Tu as parié contre moi ?

Elend éclata de rire et se pencha par-dessus la rambarde pour l’embrasser.

— Je ne voulais pas. Clampin m’y a forcé.

Clampin ricana de ce commentaire, lampa le reste de son jus, puis tendit sa timbale pour qu’on la lui remplisse. Comme Vin ne réagissait pas, il se tourna vers Spectre et gratifia le garçon d’une expression mauvaise fort éloquente. Enfin, Spectre soupira et s’empara de la cruche pour remplir la timbale.

Vin regardait toujours Elend d’un air mécontent.

— Je serais vous, Elend, je me méfierais, fit Ham en gloussant. Elle peut frapper très fort…

Elend hocha la tête.

— J’ai assez de bon sens pour ne pas la contrarier quand il y a des armes à portée de main, hein ?

— À qui le dites-vous, répondit Ham.

Vin renifla pour tout commentaire et contourna la rambarde afin d’aller se placer près d’Elend. Celui-ci l’entoura d’un bras et, ce faisant, entrevit une lueur d’envie dans les yeux de Spectre. Elend soupçonnait le garçon d’avoir le béguin pour Vin depuis un certain temps – mais enfin, il ne pouvait pas vraiment le lui reprocher.

Spectre secoua la tête.

— Il faut que je me trouve une femme.

— En tout cas, commenta Vin, cette barbe ne va pas aider.

— C’est juste un déguisement, Vin, répondit Spectre. El, j’imagine que vous ne pourriez pas me donner un titre ou quelque chose comme ça ?

Elend sourit.

— Je crois que ça ne changerait rien, Spectre.

— Ça a marché pour vous.

— Oh, je n’en sais rien, répondit Elend. Je crois en fait que Vin est tombée amoureuse de moi malgré mon titre plutôt que grâce à lui.

— Mais vous en avez eu d’autres avant, insista Spectre. Des filles de la noblesse.

— Deux ou trois, admit Elend.

— Bien que Vin ait l’habitude d’éliminer ses concurrentes, lâcha Ham.

Elend éclata de rire.

— Eh bien, voyez, elle ne l’a fait qu’une seule fois. Et je crois que Shan l’avait mérité – après tout, elle essayait de m’assassiner à ce moment-là. (Il baissa vers Vin un regard affectueux.) Mais je dois admettre que Vin est un peu dure avec les autres femmes. Quand elle est dans les parages, toutes les autres paraissent fades en comparaison.

Spectre leva les yeux au ciel.

— C’est plus intéressant quand elle les élimine.

Ham gloussa et laissa Spectre lui reverser du jus de fruit.

— Le Seigneur Maître seul sait ce qu’elle vous ferait si vous essayiez de la quitter, Elend.

Vin se raidit aussitôt et l’attira un peu plus près. Elle avait été abandonnée bien trop souvent. Même après ce qu’ils avaient vécu, même après cette demande en mariage, Elend devait continuer à lui promettre qu’il ne la quitterait pas.

Il est temps de changer de sujet, se dit-il tandis que la jovialité du moment s’estompait.

— Eh bien, déclara-t-il, je crois que je vais me rendre aux cuisines pour chercher à manger. Tu m’accompagnes, Vin ?

Elle jeta un coup d’œil en direction du ciel – sans doute pour vérifier dans combien de temps il allait faire nuit. Puis elle hocha la tête.

— Je viens aussi, dit Spectre.

— Non, pas toi, intervint Clampin en attrapant le garçon par la nuque. Tu vas rester ici et m’expliquer comment tu t’es débrouillé pour obtenir un des uniformes de mes soldats.

Elend gloussa tout en emmenant Vin. En réalité, malgré la tonalité légèrement acerbe de la fin de la conversation, il se sentait mieux depuis qu’il était venu observer le duel. C’était étrange de voir comme les membres de la bande de Kelsier parvenaient à rire et à tout prendre à la légère, même dans les plus terribles des situations. Ils arrivaient à lui faire oublier ses problèmes. Peut-être était-ce un héritage du Survivant. Kelsier, apparemment, insistait pour rire jusque dans les situations les plus désespérées. C’était pour lui une forme de rébellion.

Rien de tout ça n’effaçait les problèmes. Ils affrontaient toujours une armée plusieurs fois plus importante que la leur, dans une ville qu’ils étaient à peine en mesure de défendre. Et pourtant, si qui que ce soit était à même de survivre à une telle situation, ce serait la bande de Kelsier.

Plus tard ce soir-là, après s’être rempli l’estomac sur l’insistance d’Elend, Vin regagna ses appartements en sa compagnie.

Elle y trouva, assise par terre, la réplique parfaite du chien-loup qu’elle avait acheté un peu plus tôt. Il la mesura du regard, puis baissa la tête.

— Ravi de vous revoir, Maîtresse, dit le kandra d’une voix qui tenait davantage du grognement étouffé.

Elend siffla d’un air appréciateur et Vin contourna la créature. Chaque poil semblait avoir été placé à la perfection. S’il n’était doué de parole, on n’aurait jamais pu différencier ce chien de l’original.

— Comment faites-vous pour la voix ? demanda Elend, curieux.

— Le larynx est conçu à partir de chair, pas d’os, Majesté, répondit OreSeur. Les kandra plus âgés apprennent à manipuler leur corps, au lieu de se contenter de le reproduire. J’ai toujours besoin de digérer le cadavre de quelqu’un pour mémoriser et recréer ses traits exacts, mais je suis capable d’improviser certains détails.

Vin hocha la tête.

— C’est pour ça que la fabrication de ce corps vous a pris beaucoup plus longtemps que prévu ?

— Non, Maîtresse, répondit OreSeur. C’est à cause de la fourrure. Je suis désolé de ne pas vous avoir prévenue – placer des poils comme ceux-là demande beaucoup de précision et d’effort.

— En fait, si, vous m’aviez prévenue, dit Vin en agitant la main.

— Que pensez-vous de ce corps, OreSeur ? s’enquit Elend.

— En toute franchise, Majesté ?

— Bien entendu.

— Il est repoussant et dégradant, répondit OreSeur.

Vin haussa un sourcil. Très effronté de votre part, Renoux, songea-t-elle. On se sent d’humeur un peu belliqueuse aujourd’hui ?

Il se tourna vers elle et elle tenta – en vain – de déchiffrer son expression canine.

— Mais vous allez le porter quand même, n’est-ce pas ? demanda Elend.

— Bien entendu, Majesté, répondit OreSeur. Je mourrais plutôt que de rompre le Contrat. C’est la vie.

Elend gratifia Vin d’un hochement de tête, comme s’il venait de prouver un argument capital lors d’un débat.

C’est facile d’affirmer être loyal, se dit Vin. S’il a un « Contrat » à honorer, alors tant mieux. Ça ne rend la surprise que plus douloureuse quand il finit par se retourner contre vous.

De toute évidence, Elend attendait quelque chose. Vin soupira.

— OreSeur, nous allons passer plus de temps ensemble à l’avenir.

— Si c’est ce que vous souhaitez, Maîtresse.

— Je ne suis pas sûre que ce soit le cas, répondit Vin. Mais c’est ce qui va se produire. Vous arrivez à bouger avec ce corps ?

— Pas trop mal, Maîtresse.

— Alors venez, dit-elle, voyons si vous arrivez à suivre mon allure.

7

Je crains aussi, toutefois, que tout ce que j’ai connu – mon histoire – tombe dans l’oubli. Je crains pour le monde à venir. Je crains que mes plans échouent.

Je redoute un sort pire encore que l’Insondable.

Sazed n’aurait jamais cru qu’il trouverait un jour des raisons d’apprécier les sols de terre. Ils se révélaient toutefois d’une remarquable utilité pour l’apprentissage de l’écriture. Il traça quelques mots dans la terre à l’aide d’un long bâton pour fournir un modèle à sa demi-douzaine d’étudiants. Ils se mirent à griffonner leurs propres copies, reproduisant les mots plusieurs fois.

Même après avoir vécu pendant un an parmi divers groupes de skaa de la campagne, Sazed était toujours surpris par la frugalité de leurs ressources. Il n’y avait pas le moindre bout de craie dans tout le village, sans parler d’encre ou de papier. La moitié des enfants se promenaient nus, et les seuls abris étaient les masures – des édifices allongés composés d’une seule pièce et coiffés de toits irréguliers. Les skaa possédaient heureusement des outils agricoles, mais ni arcs ni lance-pierres d’aucune sorte pour la chasse.

Sazed avait mené une expédition de récupération dans le manoir abandonné de la plantation. Ils n’avaient pas trouvé grand-chose. Il avait suggéré aux aînés du village de reloger leurs gens dans le manoir lui-même pour l’hiver, mais il doutait qu’ils l’écoutent. Ils avaient visité le manoir avec une certaine appréhension, et beaucoup n’avaient pas voulu s’éloigner de Sazed. L’endroit leur rappelait les lords – et les lords, à leur tour, de pénibles souvenirs.

Ses étudiants continuaient à griffonner. Il avait consacré des efforts conséquents à expliquer aux aînés l’importance de l’écriture. Enfin, ils avaient sélectionné pour lui quelques étudiants – en partie, il en était persuadé, dans le but de l’apaiser. Il secoua lentement la tête en les regardant écrire. Ils apprenaient sans la moindre passion. Ils étaient venus parce qu’on le leur avait ordonné, et parce que le « Maître Terrisien » le voulait, pas pour obéir à un quelconque désir d’éducation.

Lors des jours précédant la Chute, Sazed avait souvent imaginé à quoi ressemblerait le monde après la disparition du Seigneur Maître. Il s’était représenté les Gardiens apportant savoirs et vérités cachés à une population reconnaissante et exaltée. Il s’était imaginé enseigner de nuit devant un foyer bien chaud, raconter des histoires à un auditoire passionné. Il n’avait jamais envisagé un village vidé de ses travailleurs, dont les habitants étaient trop épuisés la nuit pour se soucier des récits du passé. Il n’avait jamais imaginé un peuple qui paraisse davantage agacé que reconnaissant de sa présence.

Sois patient avec eux, se réprimanda-t-il. Ses rêves ne lui semblaient à présent que la manifestation d’un orgueil démesuré. Les Gardiens venus avant lui, les centaines qui avaient trouvé la mort pour assurer la sécurité de leur savoir, n’avaient jamais attendu de louanges ni de marques d’approbation. Ils avaient accompli leur grande tâche dans un anonymat solennel.

Sazed se leva et inspecta les travaux de ses étudiants. Ils s’amélioraient – ils étaient capables de reconnaître toutes les lettres. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début. Il congédia le groupe d’un signe de tête pour les laisser aller préparer le repas du soir.

Ils s’inclinèrent, puis se dispersèrent. Sazed les suivit dehors, il prit alors conscience de la faible luminosité ; sans doute avait-il gardé trop longtemps ses étudiants. Il secoua la tête tout en s’avançant parmi les masures aux allures de tumulus. Il portait de nouveau sa robe d’intendant aux motifs en V colorés et avait enfilé plusieurs de ses boucles d’oreilles. Il se conformait aux coutumes d’antan car elles étaient familières, bien qu’elles soient également symboles d’oppression. Comment s’habilleraient les futures générations terrisiennes ? Un style de vie imposé par le Seigneur Maître deviendrait-il partie intégrante de leur culture ?

Il s’arrêta en lisière du village et observa le couloir donnant sur la vallée sud. Il était rempli d’une terre noire parfois égayée par des plantes grimpantes brunes ou des arbustes. Pas de brume, bien entendu ; elle n’apparaissait que la nuit. Les histoires devaient se tromper. La créature qu’il avait aperçue devait être un mirage.

Et dans le cas contraire, quelle importance ? Il n’était pas de son devoir d’enquêter sur ces choses-là. À présent que la Chute était advenue, il lui revenait de propager son savoir, sans perdre son temps à courir après des histoires stupides. Les Gardiens n’étaient désormais plus enquêteurs, mais instructeurs. Il portait en lui des milliers de livres – des informations sur l’agriculture, l’hygiène, la médecine et le gouvernement. Il devait transmettre ces choses-là aux skaa. C’était la décision du Synode.

Et pourtant, une partie de Sazed résistait. Il en concevait une grande culpabilité ; les villageois avaient besoin de son enseignement, et il souhaitait réellement les aider. Pourtant… il avait le sentiment que quelque chose lui échappait. Le Seigneur Maître était mort, mais l’histoire ne paraissait pas terminée. Avait-il négligé quoi que ce soit ?

Quelque chose de plus immense encore que le Seigneur Maître ? Quelque chose de si vaste, si grand, qu’il en devenait invisible ?

À moins que ce ne soit seulement moi qui veuille qu’il y ait autre chose ? se demanda-t-il. J’ai passé presque toute ma vie d’adulte à me battre et à résister, à prendre des risques que les autres Gardiens jugeaient insensés. Je ne me satisfaisais pas de feindre la servilité – il fallait que je m’implique dans la rébellion.

Malgré le succès de cette dernière, les frères de Sazed ne lui avaient toujours pas pardonné son implication. Il savait que Vin et les autres le percevaient comme quelqu’un de docile, mais comparé aux autres Gardiens, il était un rebelle. Un idiot téméraire et indigne de confiance dont l’impatience menaçait l’ordre tout entier. Ils estimaient qu’il était de leur devoir d’attendre, guettant le jour où le Seigneur Maître aurait disparu. Les ferrochimistes étaient trop rares pour risquer une rébellion ouverte.

Sazed avait désobéi. À présent, il avait du mal à mener une vie tranquille de professeur. Était-ce parce qu’une part inconsciente de lui savait que les gens étaient toujours en danger, ou simplement parce qu’il ne pouvait accepter qu’on le marginalise ?

— Maître Terrisien ?

Sazed se retourna. La voix était terrifiée. Encore un mort dans les brumes ? songea-t-il aussitôt.

Voir les autres skaa demeurer dans leurs masures malgré le ton horrifié de cette voix lui donnait la chair de poule. Quelques portes grincèrent, mais personne ne surgit d’un air alarmé – ou même curieux – tandis que la hurleuse se précipitait vers Sazed. C’était l’une des travailleuses des champs, une femme corpulente d’âge moyen. Sazed inspecta ses réserves tandis qu’elle approchait ; il avait sur lui son cerveau de potin pour la force, bien entendu, ainsi qu’un minuscule anneau d’acier pour la vitesse. Il regretta soudain de ne pas avoir choisi de porter quelques bracelets de plus ce jour-là.

— Maître Terrisien ! s’exclama la femme, à bout de souffle. Oh, il est revenu ! Il est revenu nous chercher !

— Qui donc ? demanda Sazed. L’homme qui est mort dans les brumes ?

— Non, Maître Terrisien. Le Seigneur Maître.

Sazed le trouva à la sortie du village. La nuit tombait déjà et la femme avait regagné sa masure, terrifiée. Sazed imaginait comment devaient se sentir ces pauvres gens – piégés par la tombée de la nuit et de la brume, mais blottis les uns contre les autres et soucieux du danger qui rôdait à l’extérieur.

Et pas le danger le moins sinistre qui soit. L’étranger patientait en silence sur la route usée, vêtu d’une robe noire, presque aussi grand que Sazed lui-même. L’homme était chauve et ne portait pas de bijoux – à moins, bien entendu, de considérer comme tels les énormes tiges d’acier qu’on lui avait enfoncées dans les yeux, la pointe en avant.

Pas le Seigneur Maître. Mais un Inquisiteur d’Acier.

Sazed ne comprenait toujours pas comment ces créatures continuaient à vivre. Les tiges étaient assez larges pour remplir les orbites des Inquisiteurs ; les clous avaient détruit ses yeux, et les pointes saillaient à l’arrière du crâne. Aucune goutte de sang ne coulait de ces plaies – ce qui leur conférait curieusement un aspect encore plus étrange.

Heureusement, Sazed connaissait cet Inquisiteur.

— Marsh, déclara-t-il calmement tandis que les brumes commençaient à se former.

— Vous êtes un homme très difficile à retrouver, Terrisien, répondit Marsh.

Le son de sa voix choqua Sazed. Elle avait changé, pour devenir plus grinçante. Crépitante, d’une certaine façon, comme celle d’un homme affligé d’une toux. Tout comme celle des autres Inquisiteurs qu’avait entendus Sazed.

— Retrouver ? répéta Sazed. Je ne pensais pas que les autres auraient besoin de moi.

— Quoi qu’il en soit, insista Marsh en se tournant vers le sud. Vous devez m’accompagner.

Sazed fronça les sourcils.

— Quoi ? Marsh, j’ai du travail ici.

— Sans importance, rétorqua Marsh qui se retourna pour braquer sur lui son regard dépourvu d’yeux.

Est-ce moi qui me fais des idées, ou est-il devenu encore plus étrange depuis notre dernière rencontre ? Sazed frissonna.

— De quoi s’agit-il, Marsh ?

— Le Prieuré de Seran est vide.

Sazed hésita. Le Prieuré était un bastion du Ministère au sud – un endroit où les Inquisiteurs et les obligateurs de haut rang de la religion du Seigneur Maître s’étaient retirés après la Chute.

— Vide ? demanda Sazed. C’est peu probable, me semble-t-il.

— Mais ça n’en est pas moins vrai.

Marsh n’employait aucun langage corporel en parlant – ni gestes ni mouvements faciaux.

— Je…

Sazed laissa sa phrase en suspens. Quelles informations, quelles merveilles, quels secrets doivent renfermer les bibliothèques du Prieuré ?

— Vous devez m’accompagner, reprit Marsh. J’aurai peut-être besoin d’aide, si mes frères nous découvrent.

Mes frères. Depuis quand les Inquisiteurs sont-ils les « frères » de Marsh ? Il avait infiltré leurs rangs dans le cadre du plan de Kelsier visant à renverser l’Empire Ultime. Il était un traître en leur sein, pas leur frère.

Sazed hésita. Le profil de Marsh paraissait… contre nature, et même dérangeant, sous cette faible lumière. Dangereux.

Reprends-toi, se réprimanda-t-il. Marsh était le frère de Kelsier – le seul parent encore en vie du Survivant. En tant qu’Inquisiteur, Marsh possédait une autorité sur le Ministère d’Acier, et de nombreux obligateurs l’avaient écouté malgré son implication dans la rébellion. Il avait apporté une aide inestimable au gouvernement naissant d’Elend Venture.

— Allez chercher vos affaires, ordonna Marsh.

Ma place est ici, songea Sazed. À instruire les gens, pas à me balader dans la campagne à la poursuite de mon ego.

Et pourtant…

— Les brumes tombent en plein jour, déclara doucement Marsh.

Sazed leva les yeux. Marsh le regardait fixement, tandis que les têtes de ses tiges brillaient tels des disques ronds dans les derniers vestiges de lumière du jour. Les skaa superstitieux croyaient les Inquisiteurs capables de lire dans les pensées, mais Sazed savait que c’étaient des bêtises. Les Inquisiteurs possédaient les pouvoirs des Fils-des-brumes, et pouvaient par conséquent influencer les émotions des autres – mais pas lire leurs pensées.

— Pourquoi me dites-vous ça ? demanda Sazed.

— Parce que c’est la vérité, répondit Marsh. Ce n’est pas fini, Sazed. Ça n’a pas encore commencé. Le Seigneur Maître… Il n’était qu’un contretemps. Un rouage. À présent qu’il n’est plus là, il nous reste peu de temps. Accompagnez-moi jusqu’au Prieuré – nous devons l’explorer tant que nous en avons l’occasion.

Après une hésitation, Sazed acquiesça.

— Laissez-moi aller l’expliquer aux villageois. Nous pouvons partir ce soir, je crois.

Marsh hocha la tête, mais ne bougea pas tandis que Sazed regagnait le village. Il resta simplement sur place, dans la pénombre, laissant la brume se rassembler autour de lui.

8

Nous en revenons toujours à ce pauvre Alendi. J’ai pitié de lui, ainsi que de ce qu’il fut contraint de subir. Ce qu’il fut contraint de devenir.

Vin se jeta parmi les brumes. Elle s’éleva dans l’air nocturne, survolant des maisons et des rues obscures. De temps à autre, une lueur furtive luisait dans la brume – une patrouille de gardes, ou peut-être un voyageur malchanceux perdu dans la nuit.

Vin commença sa descente et jeta aussitôt une pièce devant elle. Elle y prit appui, et son poids la fit plonger dans ces profondeurs silencieuses. Dès qu’elle heurta la rue en dessous d’elle, sa Poussée la projeta de nouveau dans les airs. Il était très ardu d’effectuer des Poussées modérées – si bien que chaque pièce sur laquelle elle prenait appui, chaque saut qu’elle faisait, la propulsaient dans les airs à une incroyable vitesse. Les sauts d’un Fils-des-brumes n’avaient rien à voir avec le vol d’un oiseau. Ils évoquaient davantage le ricochet d’une flèche.

Et pourtant, ils possédaient une certaine grâce. Vin inspira profondément tandis qu’elle décrivait un arc au-dessus de la ville, savourant l’air humide et frais. Luthadel, de jour, dégageait une odeur de forges en activité, de déchets abandonnés au soleil, et de chutes de cendre. Mais la nuit, les brumes teintaient l’air d’un délicieux piquant – évoquant presque une certaine pureté.

Parvenue au faîte de son saut, Vin resta suspendue dans les airs un bref instant tandis que sa vitesse acquise se modifiait. Puis elle se mit à retomber brusquement vers la ville. Les glands de sa cape de brume flottaient autour d’elle, se mêlant à ses cheveux. Elle tombait avec les yeux clos, se rappelant ses premières semaines dans la brume, lorsqu’elle s’entraînait sous la tutelle détendue – mais vigilante – de Kelsier. Il lui avait fait ce cadeau. La liberté. Bien qu’elle soit Fille-des-brumes depuis deux ans, elle n’avait jamais cessé de savourer l’émerveillement grisant qu’elle éprouvait quand elle s’élevait parmi les brumes.

Elle brûla de l’acier avec les yeux clos ; les lignes apparurent malgré tout, sous forme d’un réseau de fines lignes bleues se détachant sur la noirceur de ses paupières. Elle en choisit deux, qui pointaient vers le bas derrière elle, et exerça une Poussée pour s’élancer selon un autre arc de cercle.

Comment est-ce que je me débrouillais sans ça ? se demanda Vin, ouvrant les yeux et rejetant sa cape de brume derrière elle d’un geste du bras.

Enfin, elle se mit à redescendre, et cette fois ne jeta pas de pièce. Elle brûla du potin pour renforcer ses membres et atterrit avec un bruit sourd sur le mur entourant le terrain du Bastion Venture. Son bronze ne lui dévoila aucune trace d’activité allomantique à proximité, et son acier ne révéla aucun schéma inhabituel de métal se déplaçant autour du bastion.

Vin s’accroupit quelques instants sur le mur sombre, juste au bord, recourbant les orteils par-dessus le rebord de pierre. La surface était fraîche sous ses pieds, et son étain rendait sa peau bien plus sensible qu’à l’ordinaire. Elle voyait que le mur avait besoin de nettoyage ; du lichen commençait à pousser tout du long, encouragé par l’humidité nocturne, protégé du soleil diurne par une tour voisine.

Sans un mot, elle regarda un faible vent faire tournoyer les brumes. Elle entendit le mouvement dans la rue, en bas, avant de le voir. Elle se raidit et inspecta ses réserves, avant de discerner la forme d’un chien-loup parmi les ombres.

Elle laissa tomber une pierre sur le côté du mur, puis bondit. OreSeur patienta tandis qu’elle atterrissait en silence devant lui, utilisant une brève Poussée contre la pièce pour ralentir sa descente.

— Vous vous déplacez vite, observa-t-elle sur un ton appréciateur.

— Il m’a suffi de contourner le palais, Maîtresse.

— Mais quand même, vous m’avez suivie de bien plus près que toutes les fois précédentes. Le corps de ce chien-loup est plus rapide qu’un corps humain.

OreSeur hésita.

— Sans doute, admit-il.

— Vous croyez pouvoir me suivre à travers la ville ?

— Probablement, répondit OreSeur. Si vous me perdez, je reviendrai ici afin que vous puissiez revenir me chercher.

Vin se tourna et s’élança le long d’une rue latérale. OreSeur se précipita alors à sa suite, sans un bruit.

Voyons comment il s’en sort lors d’une poursuite plus exigeante, se dit-elle, brûlant son potin avant d’accélérer. Elle fila le long des pavés frais, pieds nus, comme toujours. Un homme ordinaire ne serait jamais parvenu à maintenir une telle vitesse. Même un coureur entraîné n’aurait pu la suivre sans se fatiguer rapidement.

Mais à l’aide du potin, Vin pouvait courir des heures à une allure folle. Il lui prêtait une force et un équilibre surnaturels tandis qu’elle filait dans la rue sombre envahie par les brumes, véritable tourbillon de glands et de pieds nus.

OreSeur la talonnait. Il courait en bondissant près d’elle dans la nuit, haletant, concentré sur sa course.

Impressionnant, songea Vin avant d’emprunter une ruelle. Elle franchit aisément la clôture de deux mètres située tout au fond et entra dans le jardin du manoir d’un noble de bas rang. Puis elle se retourna, dérapant dans l’herbe humide, et attendit.

OreSeur franchit le sommet de la clôture de bois, et sa sombre silhouette canine tomba à travers les brumes pour atterrir dans la terre devant Vin. Il s’arrêta, langue pendante, reposant sur son arrière-train, patientant tranquillement. Une étincelle de défi brillait dans son regard.

Bon, se dit Vin en tirant une poignée de pièces. Essayez un peu de me suivre.

Elle laissa tomber une pièce et s’élança en arrière dans les airs. Elle tournoya dans les brumes, se retourna, puis prit appui sur un robinet mural pour une Poussée latérale. Elle atterrit sur un toit et rebondit, utilisant une autre pièce pour se propulser par-dessus la rue.

Elle continua ainsi, de toit en toit, recourant à des pièces quand c’était nécessaire. Elle jetait parfois un coup d’œil en arrière et voyait une sombre silhouette s’efforcer de suivre son allure. Humain, il la suivait rarement ; en règle générale, elle le retrouvait à des endroits précis dont ils convenaient à l’avance. Se déplacer de nuit, bondir à travers les brumes… C’était là le domaine véritable des Fils-des-brumes. Elend comprenait-il ce qu’il lui demandait quand il lui commandait d’emmener OreSeur ? Si elle restait dans les rues, elle se dévoilerait.

Elle atterrit sur un toit et s’arrêta brusquement en agrippant le rebord, penchée au-dessus d’une rue située trois étages plus bas. Elle conserva son équilibre tandis que la brume tournoyait en dessous d’elle. Tout était silencieux.

Eh bien, ça n’a pas pris longtemps, songea-t-elle. Il faudra simplement que j’explique à Elend que…

La forme canine d’OreSeur atterrit avec un bruit sourd, un peu plus loin sur le toit. Il s’approcha d’elle à pas feutrés puis s’assit sur son arrière-train avec l’air d’attendre quelque chose.

Vin fronça les sourcils. Elle avait couru dix bonnes minutes le long des toits, à une allure de Fille-des-brumes.

— Comment… Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? s’enquit-elle.

— J’ai sauté sur un bâtiment plus petit, Maîtresse, puis je m’en suis servi pour atteindre cet immeuble, répondit OreSeur. Ensuite, je vous ai suivie le long des toits. Ils sont si rapprochés qu’il n’était guère difficile de sauter de l’un à l’autre.

Sans doute la confusion de Vin était-elle apparente, car OreSeur poursuivit :

— Il se peut que j’aie porté un jugement un peu… hâtif par rapport à ces os, Maîtresse. Ils possèdent un sens de l’odorat impressionnant – en fait, tous leurs sens sont extrêmement affinés. Il m’a été incroyablement facile de retrouver votre piste, même dans le noir.

— Je… vois, répondit Vin. Eh bien, c’est une bonne chose.

— Puis-je vous demander, Maîtresse, le but de cette poursuite ?

Vin haussa les épaules.

— Je fais ce genre de chose toutes les nuits.

— Vous m’avez semblé particulièrement appliquée à me semer. Il me sera très difficile de vous protéger si vous ne me laissez pas rester près de vous.

— Me protéger ? demanda Vin. Vous ne savez même pas vous battre.

— Le Contrat m’interdit de tuer un humain, répondit OreSeur. Mais je pourrais toutefois aller chercher de l’aide en cas de besoin.

Ou me lancer un morceau d’atium en cas de danger, admit Vin. Il a raison – il pourrait se révéler utile. Pourquoi est-ce que je tiens tellement à le semer ?

Elle regarda OreSeur qui patientait assis, son poitrail se soulevant sous l’effort. Elle ne s’était jamais rendu compte que les kandra avaient besoin de respirer.

Il a mangé Kelsier.

— Venez, dit Vin.

Elle bondit au bas du bâtiment en prenant appui sur une pièce. Elle ne s’arrêta pas pour vérifier qu’OreSeur la suivait bien.

Au cours de sa chute, elle s’empara d’une autre pièce mais décida de ne pas s’en servir. Elle exerça plutôt une Poussée contre un support de volets tout proche. Comme la plupart des Fils-des-brumes, elle se servait souvent de liards – la plus petite monnaie – pour ses sauts. Il était bien pratique que l’économie fournisse un bout de métal prédécoupé de la taille et du poids idéaux pour sauter et les lancer. Aux yeux de la plupart des Fils-des-brumes, le coût d’un liard abandonné – ou même d’un sac de liards – était négligeable.

Mais Vin n’était pas comme la plupart d’entre eux. Dans ses jeunes années, une poignée de liards aurait représenté pour elle un fabuleux trésor. Cette quantité d’argent aurait pu lui procurer de la nourriture pour plusieurs semaines, en économisant. Elle aurait aussi pu lui apporter des ennuis – voire la mort – si les autres voleurs avaient découvert qu’elle avait obtenu une telle fortune.

Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas manqué de nourriture. Bien qu’elle conserve toujours un paquet d’aliments séchés dans ses appartements, elle le faisait davantage par habitude que par inquiétude. Très franchement, elle ignorait ce qu’elle pensait des changements survenus en elle. C’était agréable de ne pas devoir se soucier des nécessités premières – et pourtant, ces inquiétudes-là avaient été remplacées par d’autres, bien plus intimidantes. Qui impliquaient l’avenir de toute une nation.

L’avenir… d’un peuple. Elle atterrit sur le rempart de la ville – bien plus haut, et bien mieux fortifié, que le petit mur cernant le Bastion Venture. Elle bondit sur le parapet, cherchant l’un des merlons du bout des doigts tandis qu’elle se penchait par-dessus le bord du mur pour observer les feux de l’armée.

Elle n’avait jamais rencontré Straff Venture, mais Elend lui en avait assez parlé pour qu’elle s’inquiète.

Pour le meilleur ou pour le pire, l’existence si simple de Vin, faite de faim et de coups, avait disparu. Le royaume naissant d’Elend courait un sérieux danger, et elle avait brûlé le restant de son atium en essayant de rester en vie. Elle l’avait laissé exposé – non pas seulement aux armées, mais à tout assassin Fils-des-brumes qui tenterait de le tuer.

Un assassin comme l’Observateur, par exemple ? La mystérieuse silhouette qui était intervenue dans son combat contre le Fils-des-brumes de Cett. Que voulait-il ? Pourquoi l’observait-il, elle, plutôt qu’Elend ?

Avec un soupir, Vin puisa dans sa bourse pour en tirer sa barre de duralumin. Il lui en restait une réserve en elle, le fragment qu’elle avait avalé un peu plus tôt.

Depuis des siècles, on supposait qu’il n’existait que dix métaux allomantiques : les quatre de base et leurs alliages, plus l’atium et l’or. Pourtant, les métaux allomantiques fonctionnaient par paires – un métal de base et un alliage. Vin avait toujours été intriguée par le fait que l’or et l’atium soient considérés comme une paire, bien qu’aucun ne soit un alliage de l’autre. Il s’était avéré en fin de compte qu’ils n’étaient pas réellement appariés ; chacun possédait un alliage. L’un d’entre eux – le malatium, qu’on surnommait le Onzième Métal – avait fini par fournir à Vin l’indice nécessaire pour vaincre le Seigneur Maître.

Personne ne savait vraiment comment Kelsier avait découvert l’existence du malatium. Sazed n’était toujours pas parvenu à retrouver les « légendes » que Kelsier était censé avoir découvertes et qui parlaient du Onzième Métal et de sa capacité à détruire le Seigneur Maître.

Vin passa le doigt le long de la surface lisse de la barre de duralumin. La dernière fois qu’elle avait vu Sazed, il lui avait semblé frustré – ou du moins aussi frustré que Sazed l’était jamais – de ne pouvoir trouver la moindre trace concernant les hypothétiques légendes de Kelsier. Bien que Sazed affirme avoir quitté Luthadel pour enseigner au peuple de l’Empire Ultime – comme l’exigeait son devoir de Gardien –, Vin n’avait pas manqué de noter qu’il avait pris la direction du sud. Celle dans laquelle Kelsier affirmait avoir découvert le Onzième Métal.

Y a-t-il également des rumeurs concernant ce métal ? se demanda Vin en frottant le duralumin. Qui pourraient nous apprendre quel est son effet ?

Chacun des autres métaux produisait un effet immédiat et visible ; seul le cuivre, avec sa capacité à créer un nuage qui masquait les pouvoirs de l’allomancien aux yeux des autres, ne trahissait aucun indice sensoriel évident révélant son utilité. Peut-être le duralumin était-il similaire. Ses effets ne pouvaient-ils être remarqués que par un autre allomancien qui tenterait d’employer ses pouvoirs sur Vin ? C’était l’opposé de l’aluminium, qui faisait disparaître les métaux. Fallait-il en déduire que le duralumin leur permettrait de durer plus longtemps ?

Un mouvement.

Vin entrevit un mouvement furtif. Au début, une bouffée de terreur primitive l’envahit. Était-ce la silhouette brumeuse, le fantôme qu’elle avait vu dans les ténèbres la nuit précédente ?

Ce n’était qu’une illusion, se dit-elle énergiquement. Tu étais trop fatiguée. Et en réalité, ce vague mouvement s’était révélé trop sombre – trop réel – pour qu’il s’agisse de la même image fantomatique.

C’était lui.

Il se tenait au sommet de l’une des tours de guet – ni accroupi ni même soucieux de se cacher. Était-il arrogant ou idiot, ce Fils-des-brumes inconnu ? Vin sourit tandis que son appréhension se changeait en exaltation. Elle prépara ses métaux, inspectant ses réserves. Tout était prêt.

Ce soir, je vais t’attraper, mon ami.

Vin se mit à tournoyer, projetant un nuage de pièces. Soit le Fils-des-brumes se savait repéré, soit il était prêt à l’attaque, car il esquiva aisément. OreSeur se leva d’un bond et Vin dégagea sa ceinture d’un geste brusque pour laisser tomber ses métaux.

— Suivez-moi si vous y arrivez, chuchota-t-elle au kandra, avant de s’élancer dans les ténèbres à la poursuite de sa proie.

L’Observateur s’éloigna en bondissant à travers la nuit. Vin avait peu d’expérience en matière de poursuite d’autres Fils-des-brumes ; sa seule véritable occasion de s’entraîner remontait aux séances de formation de Kelsier. Elle se retrouva bientôt en train de s’efforcer de suivre l’allure de l’Observateur et éprouva une bouffée de culpabilité à l’idée de ce qu’elle avait fait un peu plus tôt à OreSeur. Elle apprenait d’expérience la difficulté de suivre un Fils-des-brumes déterminé à travers les brumes. Et elle ne possédait pas l’avantage que représente l’odorat canin.

Toutefois, elle avait l’étain. Il éclaircissait la nuit et affinait son ouïe. Grâce à lui, elle parvint à suivre l’Observateur tandis qu’il se dirigeait vers le centre-ville. Il finit par se laisser tomber en direction de l’une des places aux fontaines situées dans le centre. Vin tomba également et heurta les pavés glissants en attisant son potin, puis esquiva latéralement lorsqu’il lui lança une poignée de pièces.

Le métal résonna contre la pierre des statues et pavés dans le silence nocturne. Vin sourit tout en atterrissant à quatre pattes ; puis elle se précipita, bondissant avec des muscles renforcés par le potin et attirant d’une Traction l’une des pièces dans sa main.

Son adversaire bondit en arrière et atterrit sur le rebord d’une fontaine toute proche. Vin atterrit à son tour, puis lâcha sa pièce et s’en servit pour se projeter par-dessus la tête de l’Observateur. Il se baissa et la regarda d’un air méfiant passer au-dessus de lui.

Vin attrapa l’une des statues de bronze situées au centre de la fontaine et s’arrêta à son sommet. Elle s’accroupit sur ce support instable et baissa les yeux vers son adversaire. Il se tenait en équilibre sur un pied au bord de la fontaine, noir et silencieux au cœur des brumes tourbillonnantes. Il y avait dans sa posture un air de… défi.

Pouvez-vous m’attraper ? semblait-il demander.

Vin dégaina brusquement ses poignards et s’éloigna d’un bond de la statue. D’une Poussée, elle se dirigea vers l’Observateur, utilisant le bronze frais comme point d’ancrage.

L’Observateur utilisa lui aussi la statue pour s’attirer en avant. Il passa juste au-dessous de Vin, soulevant une gerbe d’eau, tandis que son incroyable vitesse lui permettait de glisser comme une pierre sur la surface tranquille de la fontaine. Tandis qu’il bondissait hors de l’eau, il s’éloigna d’une Poussée et traversa la place à toute allure.

Vin atterrit sur le rebord de la fontaine, aspergée d’eau froide. Avec un grognement, elle s’élança à la suite de l’Observateur.

Lorsqu’il atterrit, il se retourna et dégaina ses poignards. Elle évita sa première attaque d’une roulade, puis leva ses poignards pour frapper à l’aide des deux à la fois. Elle demeura accroupie et patienta, regardant la brume se recourber entre elle et son adversaire. Il était de taille moyenne, de carrure maigre et nerveuse, et ne portait pas de cape de brume.

Pourquoi pas de cape ? Les capes de brume étaient le signe distinctif de son espèce, symbole d’orgueil et de sécurité.

Elle était trop loin pour distinguer son visage. Il lui sembla toutefois apercevoir une ombre de sourire tandis qu’il sautait en arrière et exerçait une Poussée contre une autre statue. La poursuite reprit.

Vin le suivit à travers la ville, attisant son acier, progressant par vastes arcs qui la faisaient atterrir sur les toits et dans les rues. Ils bondissaient tous deux à travers Luthadel comme des enfants sur un terrain de jeux – Vin s’efforçant de barrer la route à son adversaire, lui parvenant adroitement à garder un minimum d’avance sur elle.

Il était doué. Bien plus que tous les Fils-des-brumes qu’elle avait connus ou affrontés, à l’exception peut-être de Kelsier. Mais elle avait nettement progressé depuis l’époque où elle s’entraînait avec le Survivant. Se pouvait-il que ce nouveau venu soit encore meilleur ? Cette idée l’électrisait. Elle avait toujours considéré Kelsier comme un parangon des pouvoirs allomantiques, et oubliait facilement qu’il n’avait acquis les siens que deux ou trois ans avant la Chute.

C’est la durée depuis laquelle je m’entraîne, comprit-elle tandis qu’elle atterrissait dans une petite rue exiguë. Elle fronça les sourcils, s’accroupit et demeura immobile. Elle avait vu l’Observateur retomber dans cette rue.

Elle était étroite et mal entretenue, guère plus qu’une ruelle, bordée des deux côtés par des bâtiments à deux et trois étages. Vin ne distingua aucun mouvement – soit l’Observateur s’était esquivé furtivement, soit il se cachait tout près. Elle brûla du fer, pourtant les lignes ne révélèrent aucun signe.

Il existait cependant une autre méthode.

Vin feignit de regarder autour d’elle, mais elle activa son bronze et l’attisa, s’efforçant de percer le nuage de cuivre qu’elle supposait être tout près.

Elle le localisa bel et bien. Caché dans une pièce, derrière les volets fermés d’un bâtiment abandonné. Maintenant qu’elle savait où chercher, elle voyait le fragment de métal qu’il avait dû utiliser pour sauter jusqu’à l’étage, le support grâce auquel il avait dû fermer les volets derrière lui d’une Traction. Il avait sans doute exploré cette rue auparavant, sachant depuis le début qu’il comptait la semer ici.

Bien vu, songea Vin.

Il ne pouvait pas avoir anticipé sa capacité à percer les nuages de cuivre. Mais si elle l’attaquait maintenant, elle risquait de trahir cette capacité. Vin se leva sans un bruit et l’imagina accroupi au-dessus d’elle, tendu, en train d’attendre qu’elle se mette en mouvement.

Elle sourit. Puis examina sa réserve interne de duralumin. Il existait un moyen de découvrir si le fait de le brûler modifiait de quelque manière la façon dont elle regardait un autre Fils-des-brumes. L’Observateur devait brûler la plupart de ses métaux pour s’efforcer de deviner ce qu’elle allait faire ensuite.

Si bien que Vin, qui croyait son idée particulièrement brillante, brûla le quatorzième métal.

Une explosion assourdissante résonna à ses oreilles. Le souffle coupé, elle se laissa tomber à genoux, choquée. Tout s’éclaircit autour d’elle, comme si une soudaine décharge d’énergie avait éclairé la rue tout entière. Et elle éprouva un grand froid ; un froid glacial, saisissant.

Elle gémit, s’efforçant d’identifier ce bruit. Ce… ce n’était pas une explosion isolée, mais toute une série. Une succession de bruits sourds, comme si un tambour résonnait tout près d’elle. Les battements de son cœur. Et le vent, aussi bruyant qu’une bourrasque. Les grattements d’un chien en quête de nourriture. Quelqu’un qui ronflait dans son sommeil. C’était comme si son ouïe avait été amplifiée cent fois.

Et puis… plus rien. Vin retomba en arrière contre les pavés, tandis que ce soudain afflux de lumière, de froid et de bruit se dissipait. Une silhouette bougea dans les ombres tout près d’elle, mais elle ne parvint pas à l’identifier – elle n’y voyait plus rien dans l’obscurité.

Son étain avait…

Disparu, constata-t-elle en reprenant ses esprits. Toute ma réserve d’étain s’est consumée. J’étais… en train de le brûler quand j’ai activé le duralumin.

Je les ai brûlés en même temps. C’est ça, le secret. Le duralumin avait consumé tout son étain en une unique massive explosion. Il avait affiné ses sens à l’extrême pendant un très bref instant, mais l’avait vidée de l’intégralité de ses réserves. Elle constata après vérification que son bronze et son potin – les autres métaux qu’elle brûlait à ce moment-là – avaient eux aussi disparu. L’afflux d’informations sensorielles avait été si écrasant qu’elle n’avait pas remarqué les effets sur les deux autres.

Repenses-y plus tard, se dit Vin en secouant la tête. Elle avait le sentiment qu’elle aurait dû être assourdie et aveuglée, mais ce n’était pas le cas. Elle se sentait juste un peu sonnée.

La sombre silhouette vint se placer près d’elle dans les brumes. Elle n’eut pas le temps de reprendre ses esprits ; elle se releva en titubant. La silhouette était trop petite pour appartenir à l’Observateur. C’était…

— Maîtresse, avez-vous besoin d’assistance ?

OreSeur s’approcha d’elle à pas feutrés puis s’assit sur son arrière-train.

— Vous… avez réussi à me suivre, lui dit Vin.

— Ce n’était pas facile, Maîtresse, répondit-il d’une voix neutre. Avez-vous besoin d’assistance ?

— Quoi ? Non, pas d’assistance. (Vin secoua la tête pour s’éclaircir les idées.) Je crois que c’est une des choses auxquelles je n’ai pas pensé quand je vous ai transformé en chien. Vous ne pouvez plus m’apporter de métaux, maintenant.

Le kandra pencha la tête, puis se dirigea vers une ruelle. Il revint l’instant d’après avec quelque chose dans la gueule. La ceinture de Vin.

Il la laissa tomber à ses pieds, puis reprit sa position d’attente. Vin ramassa la ceinture et en tira un de ses flacons de métaux de réserve.

— Merci, dit-elle lentement. C’est très… gentil de votre part.

— Je remplis mon Contrat, Maîtresse, répondit le kandra. Rien de plus.

En tout cas, c’est bien plus que vous n’en avez fait jusqu’à présent, songea-t-elle en buvant le contenu d’un flacon qui reconstitua ses réserves. Elle brûla de l’étain, qui lui rendit sa vision nocturne et libéra son esprit d’un voile de tension ; depuis qu’elle avait découvert ses pouvoirs, elle n’avait plus jamais dû sortir de nuit dans les ténèbres absolues.

Les volets de la pièce de l’Observateur étaient ouverts ; il avait apparemment pris la fuite pendant qu’elle était désorientée. Vin soupira.

— Maîtresse ! lâcha brusquement OreSeur.

Vin se retourna. Un homme atterrit sans un bruit derrière elle. Il paraissait… familier, sans qu’elle comprenne pourquoi. Il avait un visage maigre – coiffé de cheveux noirs – et penchait légèrement la tête d’un air perplexe. Elle lisait dans ses yeux un éclat interrogateur. Pourquoi était-elle tombée ?

Vin sourit.

— J’ai peut-être simplement fait ça pour vous attirer plus près, murmura-t-elle – tout bas, mais assez fort pour que des oreilles affinées par l’étain puissent l’entendre.

Le Fils-des-brumes sourit, puis inclina la tête comme en signe de respect.

— Qui êtes-vous ? demanda Vin en s’avançant.

— Un ennemi, répondit-il en levant la main pour lui faire signe de rester en retrait.

Vin s’arrêta. La brume tourbillonnait entre eux dans la rue silencieuse.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir aidée à combattre ces assassins ?

— Parce que, répondit-il, je suis également fou.

Vin fronça les sourcils et le mesura du regard. Elle avait déjà vu la folie dans le regard de mendiants. Cet homme-là n’était pas fou. Il la toisait dans les ténèbres d’un air fier et calme.

Mais à quoi est-ce qu’il joue ? se demanda-t-elle.

Ses réflexes – acquis au cours de toute une vie – lui dictaient la méfiance. Elle venait à peine d’apprendre à se fier à ses amis, et elle ne comptait pas offrir le même privilège à un homme rencontré cette nuit-là.

Et pourtant, il y avait plus d’un an qu’elle n’avait pas parlé avec un autre Fils-des-brumes. Elle était tiraillée par des conflits internes qu’elle ne pouvait expliquer aux autres. Même les Brumants, comme Ham et Brise, ne pouvaient comprendre l’étrange vie double des Fils-des-brumes. À la fois assassin, garde du corps, aristocrate… et jeune fille discrète et perdue. Cet homme avait-il des problèmes d’identité similaires ?

Peut-être pouvait-elle s’en faire un allié, et disposer ainsi d’un second Fils-des-brumes pour défendre le Dominat Central. Même dans le cas contraire, elle ne pouvait certainement pas se permettre de l’affronter. Un duel nocturne était une chose, mais s’il devenait dangereux, l’atium risquait d’entrer en jeu.

Et dans ce cas, elle perdrait.

L’Observateur l’étudia d’un œil attentif.

— Dites-moi une chose, dit-il depuis les brumes.

Vin hocha la tête.

— Vous L’avez vraiment tué ?

— Oui, chuchota Vin.

Il ne pouvait faire allusion qu’à une seule personne. Il hocha lentement la tête.

— Pourquoi jouez-vous à leurs jeux ? demanda-t-il.

— Quels jeux ?

L’Observateur désigna les brumes et le Bastion Venture.

— Ce ne sont pas des jeux, répondit Vin. Pas quand les gens que j’aime sont en danger.

L’Observateur garda le silence, puis secoua la tête, comme… déçu. Enfin il tira quelque chose de sa ceinture.

Vin bondit aussitôt en arrière. Mais l’Observateur se contenta de jeter une pièce à terre entre eux. Elle rebondit deux ou trois fois et s’immobilisa sur les pavés. Puis il se propulsa dans les airs d’une Poussée.

Vin ne le suivit pas. Elle leva la main pour se frotter la tête ; elle avait toujours l’impression qu’elle aurait dû avoir une migraine.

— Vous le laissez repartir ? demanda OreSeur.

Vin hocha la tête.

— On en a fini pour ce soir. Il s’est bien battu.

— Vous parlez presque avec respect, commenta le kandra.

Vin se retourna, fronçant les sourcils, car elle avait perçu une nuance de dégoût dans sa voix. OreSeur, toujours assis, patientait sans trahir davantage d’émotions.

Avec un soupir, elle attacha sa ceinture autour de sa taille.

— Il va falloir qu’on vous trouve un harnais, ou quelque chose de ce genre, dit-elle. Je veux que vous portiez des flacons de métaux supplémentaires pour moi, comme quand vous étiez humain.

— Un harnais ne sera pas nécessaire, Maîtresse, répondit OreSeur.

— Ah non ?

OreSeur se leva et s’avança à pas feutrés.

— Donnez-moi l’un de vos flacons, je vous prie.

Vin s’exécuta et sortit un petit flacon de verre. OreSeur s’arrêta, puis tourna une épaule vers elle. Elle vit alors la fourrure s’ouvrir et la chair se fendre en dessous, dévoilant des veines et des couches de peau. Vin recula légèrement.

— Inutile de vous inquiéter, Maîtresse, expliqua OreSeur. Ma chair n’est pas comme la vôtre. Je la… contrôle davantage, pourrait-on dire. Placez le flacon à l’intérieur de mon épaule.

Vin obéit. La chair se referma autour du flacon, le cachant aux regards. À titre d’essai, Vin brûla du fer. Aucune ligne bleue désignant le flacon caché n’apparut. Le métal contenu dans l’estomac de quelqu’un ne pouvait être affecté par un autre allomancien ; le métal transperçant un corps, comme les tiges des Inquisiteurs ou la boucle d’oreille de Vin, ne pouvait subir de Poussée ou de Traction de quelqu’un d’autre. Visiblement, la même règle s’appliquait aux métaux cachés à l’intérieur d’un kandra.

— Je vous le rendrai en cas d’urgence, déclara OreSeur.

— Merci, répondit Vin.

— Le Contrat, Maîtresse. Ne me remerciez pas. Je ne fais que ce qu’on me demande.

Vin hocha lentement la tête.

— Dans ce cas, dit-elle, regagnons le palais. Je veux passer voir Elend.

9

Mais laissez-moi reprendre depuis le début. J’ai rencontré Alendi à Khlennium ; c’était alors un jeune garçon, que n’avait pas encore déformé une décennie passée à mener des armées.

Marsh avait changé. Il y avait davantage de… dureté chez l’ancien Traqueur. Dans la façon dont il semblait constamment fixer des choses que Sazed ne voyait pas, dans la brusquerie de ses réponses et le laconisme de son discours.

Bien entendu, Marsh avait toujours été quelqu’un de très franc. Sazed observa son ami tandis qu’ils empruntaient tous deux la grande route poussiéreuse. Ils n’avaient pas de chevaux ; même si Sazed en avait possédé un, la plupart des bêtes refusaient d’approcher d’un Inquisiteur.

Que disait Spectre à propos du surnom de Marsh ? se demanda Sazed tandis qu’ils marchaient. Qu’avant sa transformation, on l’appelait… Œil-de-fer. Un nom si prémonitoire qu’il en était devenu glaçant. La plupart des autres évitaient ce Marsh transformé, qu’ils trouvaient dérangeant. Bien que Marsh n’ait guère semblé gêné par ce traitement, Sazed avait fait l’effort de se lier d’amitié avec lui.

Il ignorait toujours si Marsh appréciait ou non ce geste. Ils semblaient bel et bien s’entendre ; ils partageaient le même intérêt pour l’histoire et le savoir, et s’intéressaient tous deux au climat religieux de l’Empire Ultime.

Sans compter qu’il est venu me chercher, songea Sazed. Bien sûr, il a déclaré qu’il voulait de l’aide au cas où tous les Inquisiteurs n’auraient pas quitté le Prieuré de Seran. Mais c’était une piètre excuse. Malgré ses pouvoirs de ferrochimiste, Sazed n’avait rien d’un guerrier.

— Vous devriez être à Luthadel, déclara Marsh.

Sazed leva les yeux. Marsh avait parlé avec sa brusquerie coutumière, sans préambule.

— Pourquoi me dites-vous ça ? demanda Sazed.

— On a besoin de vous là-bas.

— Le reste de l’Empire Ultime aussi a besoin de moi, Marsh. Je suis un Gardien – un groupe de personnes ne devrait pas pouvoir monopoliser tout mon temps.

Marsh secoua la tête.

— Ces paysans oublieront votre passage. Mais personne n’oubliera les événements qui vont bientôt se produire dans le Dominat Central.

— Vous seriez surpris, je crois, d’apprendre ce que les hommes sont capables d’oublier. Les guerres et les royaumes paraissent peut-être importants à l’heure actuelle, mais même l’Empire Ultime s’est révélé mortel. À présent qu’il est tombé, les Gardiens n’ont plus à se mêler de politique.

La plupart des gens estimeraient que nous n’avons jamais eu à nous en mêler, tout court.

Marsh se tourna vers lui. Ces yeux aux orbites entièrement remplies d’acier… Sazed ne frissonna pas, mais se sentit nettement mal à l’aise.

— Et vos amis ? demanda Marsh.

Voilà qui touchait à quelque chose de plus personnel. Sazed détourna le regard, songeant à Vin et à la promesse faite à Kelsier de la protéger. Elle n’a guère besoin de protection à présent, se dit-il. Elle est devenue une allomancienne bien plus douée que ne l’était Kelsier lui-même. Et pourtant, Sazed savait qu’il y avait des moyens de protection sans rapport avec le combat. Ces choses-là – le soutien, les conseils, la gentillesse – étaient vitales pour tous, et plus particulièrement pour Vin. Tant de choses reposaient sur ses épaules, la pauvre.

— Je leur ai… envoyé de l’aide, répondit Sazed. Dans la mesure de mes moyens.

— Ce n’est pas suffisant, dit Marsh. Ce qui se produit à Luthadel est trop important pour qu’on l’ignore.

— Je ne l’ignore pas, Marsh, insista Sazed. J’accomplis simplement mon devoir de mon mieux.

Marsh se détourna enfin.

— Le mauvais devoir. Vous rentrerez à Luthadel quand nous en aurons fini ici.

Sazed ouvrit la bouche pour protester mais ne dit rien. Qu’y avait-il à répondre ? Marsh avait raison. Même en l’absence de preuves, Sazed savait qu’il se passait effectivement des événements importants à Luthadel – et que son aide serait nécessaire pour les affronter. Des choses qui affecteraient sans doute l’avenir de tout le pays qu’on appelait autrefois l’Empire Ultime.

Il garda donc le silence et suivit Marsh en traînant les pieds. Il allait regagner Luthadel et jouer les rebelles une fois de plus. Peut-être, en fin de compte, constaterait-il qu’aucune menace spectrale ne pesait sur le monde – qu’il était simplement revenu par désir égoïste de revoir ses amis.

En fait, il espérait que tel serait le cas. L’alternative le troublait profondément.

10

Lors de notre première rencontre, la taille d’Alendi me frappa. Je voyais là un homme qui dominait les autres, un homme qui – malgré son jeune âge et son humble vêture – imposait le respect.

L’amphithéâtre se situait dans les anciens locaux du Canton des Finances du Ministère d’Acier. C’était un espace bas de plafond, évoquant davantage un grand amphithéâtre qu’une salle de réunion. Des rangées de bancs se déployaient en éventail face à une estrade. Sur la droite de l’estrade, Elend avait fait installer des gradins réservés aux membres de l’Assemblée. Sur la gauche, un unique lutrin destiné aux orateurs.

Ce dernier était placé face aux membres de l’Assemblée, et non pas face à la foule. On encourageait toutefois les gens du peuple à assister à la séance. Elend estimait que tout le monde devait participer au fonctionnement du nouveau gouvernement ; il se désolait que les réunions hebdomadaires de l’Assemblée se tiennent généralement devant un public si restreint.

Le siège de Vin se trouvait sur l’estrade, mais au fond, face au public. Depuis son poste d’observation, parmi les autres gardes du corps, elle regardait la foule au-delà du lutrin. Une autre rangée de gardes de Ham – vêtus d’habits ordinaires – occupait le premier rang du public, fournissant ainsi une première ligne de protection. Elend avait regimbé lorsque Vin avait demandé à placer des gardes aussi bien devant l’estrade que derrière – il estimait que savoir des gardes assis juste derrière eux allait distraire les orateurs. Toutefois, Ham et Vin avaient insisté. Si Elend devait se produire chaque semaine face à une foule, Vin voulait s’assurer de pouvoir le garder à l’œil – ainsi que ceux qui le regardaient.

Pour atteindre son propre siège, il lui fallait donc traverser l’estrade. Des regards fixes la suivirent. Certaines personnes, parmi la foule présente, étaient avides de scandale ; elles la prenaient pour la maîtresse d’Elend, et un roi couchant avec son assistante personnelle fournissait un bon sujet de ragots. D’autres s’intéressaient à la politique ; ils se demandaient quelle influence Vin exerçait sur Elend, et s’ils pouvaient se servir d’elle pour se faire entendre du roi. D’autres encore étaient intrigués par les légendes naissantes ; ils se demandaient si une fille comme Vin pouvait réellement avoir tué le Seigneur Maître.

Vin pressa le pas. Elle passa devant les membres de l’Assemblée et trouva son siège près de Ham, qui portait – malgré la gravité de l’occasion – un gilet simple sans chemise. Assise près de lui, en chemise et pantalon, Vin se sentait un peu moins déplacée.

Ham sourit et lui assena une tape affectueuse sur l’épaule. Elle dut se forcer à ne pas sursauter à son contact. Ce n’était pas que Ham lui déplaise – bien au contraire, même. Elle l’aimait comme tous les anciens membres de la bande de Kelsier. Simplement… eh bien, elle avait du mal à l’expliquer, même à elle-même. Le geste innocent de Ham la mettait mal à l’aise. Il lui semblait que les gens n’auraient pas dû toucher les autres avec une telle désinvolture.

Elle chassa ces idées. Elle devait apprendre à être comme les autres. Elend méritait une femme normale.

Il était déjà présent. Il salua Vin d’un signe de tête lorsqu’il remarqua son arrivée, et elle sourit. Puis il se remit à parler tout bas à lord Penrod, l’un des nobles de l’Assemblée.

— Elend va être content, chuchota Vin. La salle est bondée.

— Ils sont inquiets, répondit Ham tout bas. Et les gens qui s’inquiètent sont plus attentifs à ce genre de choses. Je ne peux pas dire que j’en sois ravi – tous ces gens nous compliquent la tâche.

Vin hocha la tête, balayant le public du regard. La foule était étrangement bigarrée – un assortiment de différents groupes qui ne se seraient jamais croisés à l’époque de l’Empire Ultime. Une grande partie d’entre eux, bien sûr, étaient des nobles. Vin fronça les sourcils, se rappelant à quelle fréquence les divers membres de l’aristocratie cherchaient à manipuler Elend, et les promesses qu’il leur faisait…

— C’est quoi, cette expression ? demanda Ham en lui donnant un coup de coude.

Vin observa le Cogneur. Un regard plein d’espoir illuminait son visage sévère et rectangulaire. Ham possédait une sorte de sixième sens quand il s’agissait de disputes.

Vin soupira.

— Je ne sais pas trop ce que j’en pense, Ham.

— Quoi donc ?

— De ça, dit-elle tout bas en désignant l’Assemblée d’un geste. Elend fait tellement d’efforts pour contenter tout le monde. Il donne tellement – son pouvoir, son argent…

— Il veut simplement s’assurer que chacun soit traité équitablement.

— Pas seulement, Ham, répondit Vin. C’est comme s’il était déterminé à ce que tous deviennent nobles.

— Et ce serait une si mauvaise chose ?

— Si tout le monde est noble, alors les nobles n’existent plus. Tout le monde ne peut pas être riche, et tout le monde ne peut pas avoir le pouvoir. Les choses ne marchent pas comme ça.

— Possible, répondit Ham, songeur. Mais est-ce qu’Elend n’a pas le devoir civique d’essayer de s’assurer que justice soit faite ?

Devoir civique ? se dit Vin. J’aurais mieux fait de ne pas aborder ce sujet-là avec Ham…

Vin baissa les yeux.

— Je me dis simplement qu’il pourrait s’assurer que tout le monde soit traité équitablement sans tenir d’Assemblée. Ils ne savent rien faire d’autre que se disputer et essayer de lui prendre son pouvoir. Et il les laisse faire.

Ham laissa la conversation se tarir et Vin se remit à étudier l’auditoire. Un large groupe d’ouvriers était apparemment arrivé en premier et s’était débrouillé pour obtenir les meilleures places. Aux débuts de l’Assemblée – une dizaine de mois plus tôt –, les nobles envoyaient des serviteurs leur réserver des sièges, ou soudoyaient des gens pour qu’ils leur cèdent leur place. Elend avait fait interdire ces deux pratiques dès qu’il en avait eu vent.

En dehors des nobles et des ouvriers, il y avait de nombreux membres de la « nouvelle » classe. Des commerçants et artisans skaa, désormais autorisés à fixer eux-mêmes le prix de leurs services. Ils étaient les véritables gagnants de l’économie d’Elend. Sous l’emprise oppressante du Seigneur Maître, seule une poignée de skaa extraordinairement doués étaient parvenus à se hisser à des positions de confort même modeste. Sans ces restrictions, les mêmes s’étaient rapidement révélé posséder des dons et un sens des affaires dépassant largement ceux de leurs homologues aristocrates. Ils représentaient une faction de l’Assemblée au moins aussi puissante que celle de la noblesse.

D’autres skaa émaillaient la foule. Leur apparence ne différait guère de celle d’avant l’arrivée d’Elend au pouvoir. Alors que les nobles portaient généralement des costumes – avec chapeau et manteau –, ces skaa-là n’étaient vêtus que de simples pantalons. Certains arboraient de vieux vêtements usés et tachés de cendre, encore sales de leur journée de travail.

Et pourtant… quelque chose avait bel et bien changé en eux. Non pas dans leurs habits, mais dans leur posture. Ils se tenaient un peu plus droits, levaient la tête un peu plus haut. Et ils disposaient d’assez de temps libre pour assister aux réunions de l’Assemblée.

Elend se leva enfin pour ouvrir la séance. Il avait laissé ses domestiques l’habiller ce matin-là, et le résultat en était une tenue presque dépourvue de la moindre trace de désordre. Son costume était bien ajusté, boutonné jusqu’en haut, et son gilet était d’un bleu foncé approprié. Ses cheveux étaient presque soigneusement coiffés et aucune de ses courtes boucles brunes ne rebiquait.

En temps ordinaire, Elend aurait débuté la séance en laissant la parole à d’autres orateurs, des membres de l’Assemblée qui parleraient des heures sur un ton monocorde de divers sujets comme les taux d’imposition ou l’hygiène de la ville. Il y avait cependant ce jour-là d’autres affaires plus pressantes.

— Messieurs, déclara Elend. Je sollicite votre autorisation de m’écarter de notre programme habituel cet après-midi, à la lumière de… l’état actuel des affaires de la ville.

Les vingt-quatre membres de l’Assemblée acquiescèrent, et quelques-uns marmonnèrent à mi-voix. Elend les ignora. Il était à l’aise face aux foules, bien plus que Vin le serait jamais. Tandis qu’il récitait son discours, Vin gardait la foule à l’œil, guettant réactions ou problèmes.

— La nature problématique de notre situation doit vous apparaître comme une évidence, reprit Elend, commençant le discours qu’il avait préparé un peu plus tôt. Nous faisons face à un danger tel que cette ville n’en a jamais connu. Une menace d’invasion de la part d’un tyran étranger qui nous assiège.

» Nous sommes une jeune nation, un royaume fondé sur des principes inconnus du temps du Seigneur Maître. Pourtant, nous sommes déjà un royaume de traditions. Liberté pour les skaa. Gouvernement désigné et exercé par nous. Des nobles qui n’ont pas à trembler face aux obligateurs et aux Inquisiteurs du Seigneur Maître.

» Messieurs, un an, ce n’est pas suffisant. Nous avons goûté à la liberté, et nous avons besoin de temps pour la savourer. Lors du mois écoulé, nous avons multiplié les débats afin de décider de ce que nous devrions faire si ce jour arrivait. De toute évidence, nos opinions divergent sur le sujet. Par conséquent, je demande un vote de solidarité. Promettons à nous-mêmes, ainsi qu’à notre peuple, que nous ne céderons pas cette ville à une puissance étrangère sans y avoir mûrement réfléchi. Décidons de rassembler davantage d’informations, d’explorer d’autres voies, et même de nous battre si la chose s’avère nécessaire.

Le discours se poursuivit, mais Vin l’avait entendu des dizaines de fois tandis qu’Elend le répétait. Elle se mit à surveiller la foule. Elle s’inquiétait surtout des obligateurs qu’elle apercevait assis au fond. Ils n’affichaient quasiment aucune réaction face au jour négatif sous lequel Elend les dépeignait.

Elle n’avait jamais compris pourquoi Elend autorisait le Ministère d’Acier à continuer d’enseigner. C’était le dernier véritable vestige du pouvoir du Seigneur Maître. La plupart des obligateurs refusaient obstinément de prêter leurs connaissances de la bureaucratie et de l’administration au gouvernement d’Elend, et considéraient toujours les skaa avec mépris.

Pourtant, Elend les autorisait à rester. Il avait établi une règle très stricte qui leur interdisait d’inciter à la rébellion ou à la violence. Cependant, il ne les chassait pas de la ville comme Vin le lui avait suggéré. En réalité, si le choix lui avait appartenu, elle les aurait sans doute fait exécuter.

Tandis que le discours d’Elend touchait à sa fin, Vin reporta son attention sur lui.

— Messieurs, conclut-il, je fais cette proposition par croyance, et je la fais au nom de ceux que nous représentons. Je vous demande du temps. Je propose que nous renoncions à tout vote engageant l’avenir de la ville jusqu’à ce qu’une délégation royale digne de ce nom ait été autorisée à rencontrer l’armée aux portes de la ville pour décider quelle est notre marge de négociation, ou même s’il y en a une.

Il reposa sa page et leva les yeux en quête de commentaires.

— Donc, déclara Philen, l’un des commerçants de l’Assemblée. Vous nous demandez de vous donner le pouvoir de décider du sort de la ville.

Philen s’affichait avec une telle aisance dans son riche costume que nul n’aurait jamais deviné qu’il n’en portait que depuis un an.

— Pardon ? répondit Elend. Je n’ai rien dit de tel : je demande simplement du temps. Pour rencontrer Straff.

— Il a rejeté tous nos messages précédents, intervint un autre membre. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il vous écoutera cette fois-ci ?

— Nous abordons les choses sous le mauvais angle ! déclara l’un des représentants de l’aristocratie. Nous devrions supplier Straff Venture de ne pas attaquer, pas le rencontrer pour bavarder. Nous devons prouver rapidement que nous voulons collaborer avec lui. Vous avez vu cette armée. Il compte nous détruire !

— Je vous en prie, dit Elend en levant une main. Ne nous écartons pas du sujet !

Un autre membre de l’Assemblée – l’un des skaa – prit la parole, comme s’il n’avait pas entendu Elend.

— Vous parlez ainsi parce que vous êtes noble, rétorqua-t-il en désignant l’aristocrate qu’Elend avait interrompu. C’est facile d’envisager de collaborer avec Straff, pour vous qui avez si peu de choses à perdre !

— Si peu à perdre ? demanda le noble. Je pourrais être exécuté, ainsi que toute ma maison, pour avoir soutenu Elend contre son père !

— Bah, répondit l’un des commerçants. Tout ceci ne sert à rien. Nous aurions dû engager des mercenaires il y a des mois, comme je l’avais suggéré.

— Et où aurions-nous trouvé les fonds ? s’enquit lord Penrod, l’un des aristocrates les plus éminents de l’Assemblée.

— Les impôts, répondit le marchand avec un geste de la main.

— Messieurs ! dit Elend, avant de répéter plus fort : Messieurs !

Son intervention lui valut un peu d’attention.

— Nous devons prendre une décision, poursuivit-il. Ne vous écartez pas du sujet, je vous prie. Que dites-vous de ma proposition ?

— Qu’elle ne sert à rien, répondit Philen le commerçant. Pourquoi attendre ? Invitons simplement Straff à entrer dans la ville et finissons-en. Il va la prendre, de toute façon.

Vin se laissa aller en arrière sur son siège tandis que les hommes recommençaient à se disputer. Le problème était que Philen le commerçant – malgré l’antipathie qu’il lui inspirait – avait raison. Straff possédait une immense armée. Était-il réellement dans leur intérêt de gagner ainsi du temps ?

— Eh bien, voyez, déclara Elend en s’efforçant de retrouver leur attention – ce qu’il ne réussit qu’à moitié. Straff est mon père. Je pourrais peut-être lui parler. Le convaincre d’écouter. Il a vécu des années à Luthadel. Je pourrais peut-être le persuader de ne pas l’attaquer.

— Eh bien, dit l’un des représentants skaa. Et la question de la nourriture ? Vous avez vu combien les commerçants font payer les céréales ? Avant de nous inquiéter de cette armée, nous devrions parler de baisse des prix.

— Toujours à nous accuser de vos problèmes, intervint l’un des commerçants de l’Assemblée en le montrant du doigt.

Et les chamailleries reprirent de plus belle. Elend s’affaissa très légèrement derrière le lutrin. Vin secoua la tête, désolée pour lui, tandis que la discussion dégénérait. C’était souvent ce qui se produisait lors des réunions de l’Assemblée ; de son point de vue, ils ne traitaient pas Elend avec le respect qu’il méritait. Peut-être était-ce sa faute à lui, pour les avoir quasiment considérés comme ses égaux.

Enfin, la discussion toucha à sa fin et Elend sortit une feuille de papier, dans l’intention manifeste d’enregistrer les votes concernant sa proposition. Il ne paraissait guère optimiste.

— Bon, déclara-t-il. Passons au vote. Veuillez vous rappeler ceci : m’accorder du temps ne revient pas à dévoiler notre jeu. Ça me donnera simplement une chance d’essayer de faire revenir mon père sur sa décision de nous prendre notre ville.

— Elend, mon garçon, dit lord Penrod. Nous vivions tous ici pendant le règne du Seigneur Maître. Nous savons tous quel genre d’homme est votre père. S’il veut cette ville, il s’en emparera. La seule décision que nous puissions prendre, c’est comment y renoncer au mieux. Nous pouvons peut-être trouver un moyen de garder une certaine liberté sous son règne.

Le groupe garda le silence et, pour la première fois, personne ne souleva de nouveau sujet de chamaillerie. Quelques-uns se tournèrent vers Penrod, qui affichait une expression de calme et de maîtrise. Vin ne savait pas grand-chose de cet homme. C’était l’un des aristocrates les plus puissants restés en ville après la Chute, et il était politiquement conservateur. Toutefois, elle ne l’avait jamais entendu parler en mal des skaa, ce qui devait expliquer sa popularité auprès du peuple.

— Si je parle avec une telle franchise, dit Penrod, c’est qu’il s’agit de la vérité. Nous ne sommes pas en position de marchander.

— Je suis d’accord avec Penrod, intervint Philen. Si Elend veut rencontrer Straff Venture, c’est sans doute son droit. Il me semble que le titre de roi lui donne l’autorité de négocier avec des monarques étrangers. Cependant, nous ne sommes pas obligés de promettre de ne pas livrer la ville à Straff.

— Maître Philen, reprit lord Penrod. Je crois que vous avez mal compris mon intention. J’ai dit que livrer la ville était inévitable – mais que nous devions essayer d’en tirer le plus grand bénéfice possible. Ce qui implique au moins de rencontrer Straff pour juger de son état d’esprit. Décider de lui livrer la ville dès maintenant reviendrait à dévoiler trop tôt notre jeu.

Elend leva les yeux, où brillait une lueur d’espoir pour la première fois depuis que la discussion avait commencé à dégénérer.

— Alors vous soutenez ma proposition ? demanda-t-il.

— C’est une manière peu commode d’obtenir la pause que j’estime nécessaire, dit Penrod. Mais… comme l’armée se trouve déjà ici, je doute que nous ayons le temps d’essayer autre chose. Donc oui, Majesté, je soutiens votre proposition.

Plusieurs autres membres de l’Assemblée acquiescèrent aux propos de Penrod, comme s’ils réfléchissaient à la proposition pour la première fois. Ce Penrod a trop de pouvoir, songea Vin, plissant les yeux tandis qu’elle étudiait le vétéran politique. Ils l’écoutent davantage qu’Elend.

— Bon, si nous votions ? demanda l’un des autres membres.

Ce qu’ils firent donc. Elend enregistra les votes en passant en revue les membres de l’Assemblée un par un. Les huit aristocrates – sept plus Elend – votèrent pour la proposition, accordant ainsi un poids considérable à l’opinion de Penrod. Les huit skaa étaient majoritairement pour, et les commerçants contre. Mais au bout du compte, Elend obtint les deux tiers nécessaires.

— Proposition acceptée, déclara-t-il, un peu surpris, en établissant le décompte final. L’Assemblée renonce au droit de céder la ville tant que le roi n’aura pas rencontré Straff Venture en pourparlers officiels.

Vin se laissa aller sur son siège, s’efforçant de décider ce qu’elle pensait de ce vote. C’était une bonne chose qu’Elend ait obtenu gain de cause, mais la façon dont il y était parvenu la dérangeait.

Elend abandonna enfin le lutrin pour aller s’asseoir et laisser un Philen renfrogné prendre la parole. Le commerçant lut une proposition qui appelait à voter pour accorder aux commerçants le contrôle des réserves de nourriture de la ville. Cependant, ce fut cette fois Elend qui exprima son désaccord, et les disputes reprirent. Vin observa la scène avec intérêt. Elend savait-il à quel point il se comportait comme eux lorsqu’il critiquait leurs propositions ?

Elend et une poignée des skaa de l’Assemblée parvinrent à faire barrage assez longtemps pour que la pause déjeuner survienne sans qu’ils aient voté. L’auditoire se leva, s’étira, et Ham se tourna vers elle.

— Intéressante, cette séance, hein ?

Vin se contenta de hausser les épaules. Ham gloussa.

— Il faut vraiment qu’on fasse quelque chose pour ton ambivalence par rapport au devoir civique, jeune fille.

— J’ai déjà renversé un gouvernement, répondit Vin. J’imagine que ça règle la question de mon « devoir civique » pour un moment.

Ham sourit, bien qu’il surveille toujours la foule d’un œil prudent – tout comme Vin. À présent que tout le monde s’affairait, le moment serait idéal pour attenter à la vie d’Elend. Une personne en particulier retint son attention, et elle fronça les sourcils.

— Je reviens dans deux secondes, lança-t-elle à Ham en se levant.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, lord Penrod, chuchota Elend à l’aristocrate tandis que la pause se prolongeait. Il nous faut plus de temps. Vous savez ce que mon père va faire à cette ville s’il s’en empare.

Lord Penrod secoua la tête.

— Je n’ai pas fait ça pour vous, jeune homme. Je l’ai fait parce que je voulais m’assurer que ce crétin de Philen ne livre pas la ville avant que la noblesse soutire à votre père des promesses quant à nos droits au titre.

— Eh bien, voyez, répondit Elend en levant un doigt, il doit y avoir une autre méthode ! Le Survivant n’aurait jamais cédé cette ville sans se battre.

Voyant Penrod froncer les sourcils, Elend se maudit intérieurement. Le vieux lord était un traditionaliste – lui citer le Survivant ne risquait guère d’exercer un effet positif. Beaucoup de nobles se sentaient menacés par l’influence de Kelsier auprès des skaa.

— Méditez la question, reprit Elend, jetant un coup d’œil sur le côté en voyant approcher Vin.

Elle lui fit signe de s’éloigner des sièges de l’Assemblée, et il se retira. Il traversa l’estrade pour la rejoindre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il tout bas.

— La femme au fond, chuchota-t-elle, le regard méfiant. La grande en bleu.

La femme en question n’était guère difficile à repérer ; elle portait un corsage bleu vif ainsi qu’une jupe d’un rouge éclatant. Elle était mince, d’âge moyen, et ses cheveux à hauteur de la taille étaient tressés dans le dos. Elle patientait tandis que les gens s’affairaient dans la pièce.

— Qu’a-t-elle de spécial ? demanda Elend.

— Terrisienne, répondit Vin.

Elend hésita.

— Tu en es sûre ?

Vin hocha la tête.

— Ces couleurs… et tous ces bijoux. C’est une Terrisienne, aucun doute là-dessus.

— Et alors ?

— Alors je ne l’ai jamais rencontrée, expliqua Vin. Et elle t’observait à l’instant.

— Les gens m’observent, Vin, lui fit remarquer Elend. Après tout, je suis le roi. Et d’abord, pourquoi devrais-tu l’avoir déjà rencontrée ?

— Tous les autres Terrisiens sont venus me trouver juste après leur arrivée en ville, répondit-elle. J’ai tué le Seigneur Maître ; ils me voient comme celle qui a libéré leur patrie. Mais elle, je ne la reconnais pas. Elle n’est jamais venue me remercier.

Elend leva les yeux au ciel et saisit Vin par les épaules pour la détourner de cette femme.

— Vin, ma galanterie m’oblige à te dire quelque chose.

Vin fronça les sourcils.

— Quoi donc ?

— Tu es superbe.

La jeune fille hésita.

— Quel rapport ?

— Absolument aucun, répondit-il en souriant. J’essaie simplement de te distraire.

Vin se détendit et sourit légèrement.

— Je ne sais pas si on te l’a déjà dit, Vin, remarqua Elend, mais tu es parfois un peu paranoïaque.

Elle haussa un sourcil.

— Ah bon ?

— Je sais que c’est difficile à croire, mais c’est la vérité. Personnellement, je trouve ce trait de caractère plutôt charmant, mais crois-tu sincèrement qu’une Terrisienne tenterait de me tuer ?

— Sans doute que non, admit Vin. Mais les vieilles habitudes ont la peau dure.

Elend sourit. Puis jeta de nouveau un coup d’œil vers l’Assemblée, dont la majeure partie parlait tout bas par petits groupes. Ils ne se mélangeaient pas. Les nobles parlaient aux nobles, les commerçants aux commerçants, les travailleurs skaa aux autres travailleurs skaa. Ils paraissaient tellement cloisonnés, tellement obstinés. Les propositions les plus simples se heurtaient parfois à des disputes qui pouvaient durer des heures.

Il faut qu’ils m’accordent plus de temps ! songea-t-il. Pourtant, alors même que cette pensée le traversait, il prit conscience du problème. Plus de temps pour quoi ? Penrod et Philen avaient attaqué sa proposition à juste titre.

En réalité, la ville tout entière était complètement dépassée. Personne ne savait comment réagir face à une force d’invasion supérieure, surtout pas Elend. Il savait simplement qu’ils ne pouvaient pas baisser les bras. Pas encore. Il devait exister un moyen de se battre.

Vin regardait toujours sur le côté, en direction de l’auditoire. Elend suivit son regard.

— Tu surveilles toujours cette Terrisienne ?

Vin secoua la tête.

— Autre chose… de curieux. C’est l’un des messagers de Clampin ?

Elend hésita et se retourna. Effectivement, plusieurs soldats se frayaient un chemin parmi la foule pour approcher de l’estrade. Au fond de la pièce, les gens avaient commencé à murmurer, et certains s’empressaient déjà de quitter la salle.

Elend sentit Vin se raidir d’inquiétude et une bouffée de peur le traversa. Nous agissons trop tard. L’armée a attaqué.

L’un des soldats atteignit enfin l’estrade et Elend se précipita vers lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il. Straff vient-il d’attaquer ?

Le soldat fronça les sourcils, l’air inquiet.

— Non, milord.

Elend soupira légèrement.

— Alors que se passe-t-il ?

— Une seconde armée, milord. Elle vient d’arriver aux portes de la ville.

11

Curieusement, ce fut son extrême naïveté qui me poussa à me lier d’amitié avec lui. Je l’employai comme assistant lors de ses premiers mois dans la grande ville.

Pour la deuxième fois en deux jours, Elend se tenait au sommet du rempart de Luthadel, étudiant une armée venue envahir son royaume. Elend plissait les yeux pour les protéger de la lumière rouge du soleil de l’après-midi, mais il n’était pas un Œil-d’étain ; il ne distinguait pas les nouveaux arrivants en détail.

— Y a-t-il la moindre chance qu’ils soient là pour nous aider ? demanda Elend, plein d’espoir, en regardant Clampin qui se tenait près de lui.

Clampin se contenta de lui lancer un regard mauvais.

— Ils arborent la bannière de Cett. Vous vous souvenez de lui ? Le type qui a envoyé deux assassins allomanciens vous tuer il y a deux jours de ça ?

Elend frissonna dans la froideur automnale, observant au loin la seconde armée. Laquelle s’établissait à bonne distance de l’armée de Straff, près du canal Luth-Davn, qui traversait la rive ouest du fleuve Channerel. Vin se tenait près d’Elend, mais Ham était parti régler quelques affaires auprès des gardes de la ville. OreSeur, arborant son corps de chien-loup, patientait assis sur la passerelle en dessous de Vin.

— Comment avons-nous pu ne pas les voir approcher ? demanda Elend.

— Straff, répondit Clampin. Ce Cett est arrivé de la même direction, et nos éclaireurs se concentraient sur lui. Straff devait être au courant de la présence de cette autre armée depuis quelques jours, mais nous n’avions quasiment aucune chance de la voir.

Elend hocha la tête.

— Straff est en train de mettre en place un périmètre de soldats pour surveiller l’armée ennemie, déclara Vin. Je doute qu’ils s’apprécient beaucoup.

Elle se tenait au sommet de l’un des créneaux du parapet, les pieds dangereusement près du bord du rempart.

— Peut-être qu’ils vont s’attaquer mutuellement, suggéra Elend, plein d’espoir.

Clampin ricana.

— J’en doute. Ils sont de force trop égale, quoique Straff soit peut-être un peu plus fort. Ça m’étonnerait que Cett coure le risque de l’attaquer.

— Dans ce cas, pourquoi venir ici ? demanda Elend.

Clampin haussa les épaules.

— Il espérait peut-être qu’il atteindrait Luthadel avant Venture, et qu’il pourrait s’en emparer le premier.

Il parlait de l’événement – la capture de Luthadel – comme d’un fait établi. L’estomac d’Elend se serra tandis qu’il se penchait contre les créneaux pour regarder à travers un merlon. Vin et les autres étaient des voleurs et des allomanciens skaa – des parias qu’on avait pourchassés presque toute leur vie. Peut-être avaient-ils l’habitude de supporter cette pression – cette peur –, mais pas lui.

Comment vivaient-ils avec cette absence de maîtrise, cette impression d’inéluctable ? Elend se sentait impuissant. Que pouvait-il faire ? S’enfuir, et laisser la ville se débrouiller seule ? Bien entendu, c’était hors de question. Cependant, confronté non pas à une mais à deux armées qui se préparaient à détruire sa ville et à s’emparer de son trône, Elend avait du mal à empêcher ses mains de trembler tandis qu’il agrippait la pierre rêche des remparts.

Kelsier aurait trouvé une solution pour se tirer de là, songea-t-il.

— Là ! s’écria Vin, interrompant les pensées d’Elend. Qu’est-ce que c’est ?

Elend se retourna. Vin, plissant les yeux, scrutait l’armée de Cett, recourant à l’étain pour distinguer des détails invisibles aux yeux ordinaires d’Elend.

— Quelqu’un est en train de quitter l’armée, dit-elle. À cheval.

— Un messager ? demanda Clampin.

— Possible, répondit Vin. Il approche à toute allure…

Elle se mit à courir de créneau en créneau, longeant le mur. Son kandra la suivit aussitôt, progressant le long du mur en dessous d’elle.

Elend regarda Clampin, qui haussa les épaules, et ils se mirent à la suivre. Ils la rejoignirent debout sur le rempart près de l’une des tours, en train de surveiller le cavalier en approche. Ou du moins, Elend supposa que c’était ce qu’elle observait – il ne distinguait toujours pas ce qu’elle avait repéré.

L’allomancie, songea Elend, secouant la tête. Pourquoi n’aurait-il pas pu posséder un pouvoir – même l’un des plus faibles, comme le cuivre ou le fer ?

Vin jura soudain et se redressa brusquement.

— Elend, c’est Brise !

— Quoi ? s’exclama Elend. Tu en es sûre ?

— Oui ! Et on le pourchasse. Des archers à cheval.

Clampin jura et fit signe à un messager.

— Envoyez des cavaliers ! Interceptez ses poursuivants !

Le messager fila aussitôt. Mais Vin secoua la tête.

— Ils n’arriveront jamais à temps, dit-elle, presque pour elle-même. Les archers vont le rattraper, ou du moins lui tirer dessus. Même moi, je ne pourrai pas les atteindre assez vite en courant. À moins que…

Elend fronça les sourcils et la regarda.

— Vin, c’est beaucoup trop loin pour sauter – même pour toi.

Vin lui lança un coup d’œil, lui sourit, puis s’élança au bas du mur.

Vin prépara le quatorzième métal, le duralumin. Bien qu’elle en possède une réserve, elle ne le brûla pas – pas pour l’instant. J’espère que ça va marcher, songea-t-elle tout en cherchant un point d’ancrage adéquat. La tour la plus proche était coiffée d’une balustrade de fer – voilà qui ferait l’affaire.

D’une Traction, elle se hissa au sommet de la tour. Elle s’empressa de bondir de nouveau pour s’éloigner du rempart en diagonale. Elle éteignit tous ses métaux à l’exception de l’acier et du potin.

Puis, sans interrompre sa Poussée contre la balustrade, elle brûla son duralumin.

Une force soudaine s’écrasa contre elle. Elle était si puissante que Vin eut la certitude que seul un afflux de potin tout aussi puissant empêchait son corps de se disloquer. Elle s’éloigna brusquement du bastion, fendant l’air comme si elle était projetée par un dieu géant et invisible. L’air défilait si vite qu’il grondait à ses oreilles, et la pression de cette accélération soudaine l’empêchait de bien réfléchir.

Elle se débattit pour retrouver sa maîtrise. Elle avait heureusement bien choisi sa trajectoire ; elle filait droit en direction de Brise et de ses poursuivants. Quoi que Brise ait bien pu faire, il avait mis quelqu’un dans une rage folle – car une bonne vingtaine d’hommes fonçait sur lui, flèches encochées.

Vin tomba, ayant totalement brûlé ses réserves d’acier et de potin lors de cette unique montée de puissance nourrie par le duralumin. Elle tira de sa ceinture un flacon de métaux dont elle avala le contenu. Cependant, alors qu’elle jetait le flacon, elle éprouva soudain une curieuse sensation de vertige. Elle n’avait pas l’habitude de sauter en plein jour. C’était étrange de voir le sol approcher d’elle, de ne pas sentir claquer de cape de brume derrière elle, de ne pas voir la brume…

Le cavalier de tête baissa son arc pour viser Brise. Aucun d’eux ne semblait remarquer Vin qui piquait vers eux tel un oiseau de proie.

Enfin, pas exactement. Elle chutait plutôt.

Soudain rappelée à l’instant présent, Vin brûla du potin et jeta une pièce en direction du sol qui approchait à toute vitesse. Elle exerça une Poussée contre la pièce pour ralentir sa vitesse acquise et la décaler légèrement sur le côté. Elle atterrit pile entre Brise et les archers dans un fracas discordant, soulevant des nuages de poussière et de terre.

L’archer libéra sa flèche.

Alors même que Vin rebondissait dans un nuage de poussière, elle tendit la main pour s’élancer de nouveau dans les airs au moyen d’une Poussée, droit vers la flèche. Puis elle exerça une nouvelle Poussée contre celle-ci. La pointe de flèche se fendit – projetant des éclats de bois tandis qu’elle fendait sa propre tige en plein vol – puis alla se planter en plein dans le front de l’archer qui l’avait tirée.

L’homme bascula au bas de sa monture. Vin atterrit alors. Elle tendit la main, exerça une Poussée contre les fers des deux chevaux situés derrière le cavalier de tête, ce qui les fit trébucher. La Poussée projeta Vin en arrière et des cris de douleur équine résonnèrent parmi le fracas des corps qui heurtaient le sol.

Vin continua sa Poussée, survolant la route à deux mètres au-dessus du sol, et rattrapa rapidement Brise. Ce dernier se retourna, stupéfait, visiblement hébété de découvrir Vin suspendue dans les airs près de son cheval au galop, ses vêtements claquant au souffle de son passage. Elle lui adressa un clin d’œil, puis tendit la main pour exercer une Traction contre l’armure d’un autre cavalier.

Elle se retrouva aussitôt soulevée dans les airs. Son corps protesta contre ce soudain changement d’allure, mais elle ignora la douleur. L’homme contre lequel elle exerçait une Traction parvint à rester en selle – jusqu’à ce que Vin le percute les pieds en avant, ce qui le projeta en arrière.

Elle atterrit dans la terre noire et le cavalier bascula sur le sol près d’elle. Non loin de là, les cavaliers restants ralentirent enfin leurs montures et s’arrêtèrent brusquement à trois mètres d’eux.

Kelsier aurait sans doute attaqué. Ils étaient nombreux, mais ils portaient des armures et leurs chevaux étaient ferrés. Vin n’était toutefois pas Kelsier. Elle avait retardé les cavaliers assez longtemps pour que Brise puisse s’échapper. C’était bien suffisant.

Elle exerça une Poussée contre l’un des soldats pour se projeter en arrière, laissant les cavaliers rassembler leurs blessés. Mais les soldats s’empressèrent d’encocher des flèches à pointe de pierre.

Vin siffla de frustration tandis que le groupe visait. Eh bien, mes amis, se dit-elle, cramponnez-vous.

Elle exerça une Poussée contre tout le groupe, puis brûla son duralumin. Elle s’était attendue à ce soudain déploiement de puissance – cette torsion dans sa poitrine, cette formidable vague de chaleur dans son estomac, le sifflement du vent à ses oreilles. Mais pas à l’effet qu’elle exercerait sur ses points d’ancrage. L’impact éparpilla chevaux et cavaliers comme des feuilles charriées par le vent.

Je vais devoir être très prudente quand je m’en servirai, songea Vin, qui serra les dents et tournoya dans les airs. Son acier et son potin avaient de nouveau disparu, si bien qu’elle fut contrainte de vider son dernier flacon de métal. Il faudrait désormais qu’elle en transporte davantage.

Elle atterrit en courant, et le potin l’empêcha de trébucher malgré son incroyable vitesse. Elle ralentit très légèrement pour laisser Brise la rattraper à cheval, puis accéléra pour le rattraper. Elle fonçait comme un coureur, laissant la force et l’équilibre dus au potin lui permettre de rester debout tandis qu’elle accompagnait le cheval en train de fatiguer. La bête la regarda tandis qu’elles couraient et parut afficher une nuance de frustration animale à se voir égalée par une humaine.

Ils atteignirent la ville quelques instants plus tard. Brise ralentit tandis que la Porte de Fer commençait à s’ouvrir mais Vin, plutôt que d’attendre, lança une pièce pour y prendre appui, laissant sa vitesse acquise la porter en direction des murs. Tandis que les portes s’ouvraient, elle exerça une Poussée contre leurs clous, qui l’envoya droit vers le haut. Elle franchit de justesse les créneaux – passant entre deux soldats stupéfaits – avant de retomber de l’autre côté. Elle atterrit dans la cour et se rattrapa d’une main contre les pierres fraîches tandis que Brise franchissait la porte.

Vin se leva. Brise se tamponna le front à l’aide d’un mouchoir tout en faisant approcher son animal d’elle au trot. Il s’était laissé pousser les cheveux depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, et il les lissait en arrière, de sorte que les pointes lui chatouillaient le cou. Ils ne grisonnaient pas encore, mais il portait l’un de ses riches costumes avec un gilet de soie. Ils étaient saupoudrés de cendre noire suite à sa chevauchée.

— Ah, Vin, ma chère, déclara-t-il, respirant presque aussi fort que son cheval. Je dois dire que ton arrivée tombait à pic. Et qu’elle était fracassante. J’ai horreur d’obliger les gens à me secourir – mais si ça s’avère nécessaire, j’aime autant que ce soit fait avec classe.

Vin sourit tandis qu’il mettait pied à terre – prouvant ainsi qu’il était loin d’être l’homme le plus adroit sur cette place – et des garçons d’écurie vinrent s’occuper de l’animal. Brise s’épongea de nouveau le front tandis qu’Elend, Clampin et OreSeur descendaient les marches menant à la cour. L’un des aides de camp avait dû finir par trouver Ham, car il traversa la cour à toute allure.

— Brise ! s’exclama Elend qui approcha de lui pour lui serrer la main.

— Majesté, répondit Brise. Vous êtes en bonne santé et de bonne humeur, je présume ?

— En bonne santé, oui, dit Elend. Quant à l’humeur… Eh bien, il y a comme qui dirait une armée tapie aux portes de ma ville.

— Deux armées, en fait, grommela Clampin qui les rejoignit en boitillant.

Brise replia son mouchoir.

— Ah, et voilà ce cher Maître Cladent, toujours aussi optimiste à ce que je vois.

Clampin ricana. Sur le côté, OreSeur alla s’asseoir près de Vin.

— Et Hammond, déclara Brise en regardant Ham, qui affichait un large sourire. J’avais presque réussi à me convaincre d’oublier que tu serais là à mon retour, toi.

— Avoue, répondit Ham, tu es content de me voir.

— De te voir, peut-être. De t’entendre, jamais. J’ai pris goût au temps que j’ai passé loin de tes constantes jacasseries pseudo-philosophiques.

Le sourire de Ham s’élargit légèrement.

— Je suis ravi de vous voir, Brise, déclara Elend. Mais vous auriez pu choisir un peu mieux votre moment. J’espérais que vous parviendriez à empêcher une partie de ces armées de venir nous assiéger.

— Les empêcher ? répéta Brise. Mais pourquoi est-ce que je voudrais faire ça, mon cher ? Après tout, je viens de passer trois mois à convaincre Cett de diriger son armée jusqu’ici.

Elend marqua une pause et Vin, un peu à l’écart du groupe, fronça les sourcils. Brise paraissait très content de lui-même – bien que ce soit, il est vrai, assez fréquent chez lui.

— Donc… lord Cett est de notre côté ? demanda Elend, plein d’espoir.

— Bien sûr que non, répondit Brise. Il est ici pour dévaster la ville et voler votre réserve supposée d’atium.

— C’est toi, hein ? intervint Vin. C’est toi qui as lancé ces rumeurs concernant les réserves d’atium du Seigneur Maître ?

— Évidemment, répondit Brise en mesurant Spectre du regard tandis que le garçon atteignait enfin les portes.

Elend fronça les sourcils.

— Mais… pourquoi ?

— Regardez hors de vos murs, mon cher, répondit Brise. Je savais que votre père finirait par marcher sur Luthadel – même moi, avec mes pouvoirs de persuasion, je n’aurais pas suffi à l’en dissuader. Donc, j’ai commencé à répandre des rumeurs dans le Dominat Occidental, et puis je suis parvenu à devenir l’un des conseillers de lord Cett.

— Bon plan, grommela Clampin. Complètement dingue, mais bon plan.

— Dingue ? protesta Brise. Ma stabilité mentale n’est pas remise en doute ici, Clampin. Ce n’était pas une idée dingue, mais brillante.

Elend paraissait perplexe.

— Loin de moi l’idée d’insulter votre intelligence, Brise, mais… en quoi le fait de conduire une armée hostile jusqu’à notre ville est-il une bonne idée ?

— C’est une stratégie de négociation basique, mon cher, expliqua Brise tandis qu’un porteur lui tendait sa canne de duel, qu’il venait de prendre sur le cheval. (Brise s’en servit pour désigner l’armée de lord Cett à l’ouest.) Quand il n’y a que deux participants dans une négociation, l’un d’eux est généralement plus fort que l’autre. Ce qui complique les choses pour le plus faible – c’est-à-dire nous, dans le cas présent.

— Oui, admit Elend, mais avec trois armées, nous restons les plus faibles.

— Ah, répondit Brise en élevant sa canne, mais ces deux autres parties sont de force à peu près égale. Straff est sans doute plus fort, mais Cett possède une très grande armée. Si l’un ou l’autre de ces chefs militaires prend le risque d’attaquer Luthadel, son armée va subir des pertes – assez pour qu’il ne puisse plus se défendre contre la troisième armée. Nous attaquer revient à s’exposer.

— Donc, c’est une impasse, déclara Clampin.

— Exactement, conclut Brise. Elend, mon garçon, croyez-moi : dans le cas présent, deux grandes armées ennemies valent nettement mieux qu’une seule. Dans une négociation entre trois parties, c’est en réalité la plus faible qui a le plus de pouvoir – car en choisissant de s’allier à l’une ou l’autre partie, c’est elle qui fera pencher la balance.

Elend fronça les sourcils.

— Brise, je ne veux prêter allégeance à aucun de ces hommes.

— Je le sais bien, répondit Brise. Toutefois, ce n’est pas le cas de nos adversaires. En faisant intervenir une seconde armée, je nous ai permis de gagner du temps pour réfléchir. Chacun des deux chefs militaires a cru pouvoir débarquer ici le premier. Dans la mesure où ils sont arrivés en même temps, ils vont devoir réévaluer la situation. Je prédis que nous allons nous retrouver avec un siège prolongé. Deux ou trois mois au minimum.

— Ce qui ne m’explique pas comment nous allons nous débarrasser d’eux, déclara Elend.

Brise haussa les épaules.

— Je les ai conduits jusqu’ici – à vous de décider ce que vous allez en faire. Et je peux vous dire que ça n’a pas été facile de faire arriver Cett ici à temps. Il était censé arriver cinq jours avant Venture. Heureusement, une certaine… maladie s’est répandue parmi le camp il y a quelques jours. Il semblerait que quelqu’un ait empoisonné la réserve d’eau principale et donné la diarrhée à tout le camp.

Spectre, qui se tenait derrière Clampin, se mit à ricaner.

— Oui, poursuivit Brise en le regardant. Je me suis dit que ça te plairait. Tu es toujours le même enquiquineur incompréhensible, gamin ?

— Pas quoi n’y tout, répondit Spectre, retrouvant avec un sourire son argot des rues oriental.

Brise ricana.

— La moitié du temps, tu restes quand même plus compréhensible que Hammond, marmonna-t-il en se tournant vers Elend. Donc, personne ne va envoyer de voiture pour me conduire au palais ? Voilà quasiment cinq minutes que je vous apaise, bande d’ingrats – en prenant l’air le plus fatigué et pitoyable possible –, et pas un seul d’entre vous n’a la bonne grâce de me prendre en pitié !

— Tu dois perdre la main, lui dit Vin avec un sourire.

Brise était un Apaiseur – un allomancien capable de brûler du laiton pour calmer les émotions des autres. Un Apaiseur très doué – et Vin n’en connaissait pas de meilleurs – pouvait étouffer toutes les émotions de quelqu’un à l’exception d’une seule, et lui faire ainsi ressentir ce qu’il voulait.

— En fait, dit Elend qui se retourna pour regarder en direction du mur, j’espérais que nous pourrions remonter sur les remparts pour étudier encore un peu les armées. Si vous avez passé du temps avec les hommes de lord Cett, vous devez pouvoir nous en apprendre beaucoup sur eux.

— Je n’ai ni l’énergie ni l’envie ni l’intention de gravir ces marches. Vous ne voyez donc pas à quel point je suis fatigué ?

Ham ricana et lui assena une tape sur l’épaule – soulevant ainsi un nuage de poussière.

— Comment peux-tu être fatigué ? C’est ton pauvre cheval qui a couru pour toi.

— C’était épuisant d’un point de vue émotionnel, Hammond, répondit Brise, frappant la main du colosse à l’aide de sa canne. Mon départ n’a pas été des plus agréables.

— Qu’est-ce qui s’est passé, d’abord ? demanda Vin. Cett a découvert que tu étais un espion ?

Brise parut gêné.

— Disons simplement que lord Cett et moi nous sommes… brouillés.

— Il t’a surpris au lit avec sa fille, c’est ça ? demanda Ham, ce qui fit glousser tout le groupe.

Brise n’avait rien d’un homme à femmes. Malgré sa capacité à jouer avec les émotions, il n’avait exprimé aucun intérêt pour la romance depuis que Vin le connaissait. Dockson avait un jour fait remarquer que Brise était trop concentré sur lui-même pour envisager ces choses-là.

Brise réagit simplement à ce commentaire en levant les yeux au ciel.

— Franchement, Hammond, je trouve que tes blagues empirent avec l’âge. Tu as dû recevoir trop de coups sur la tête au combat.

Ham sourit, et Elend envoya chercher deux voitures. Tandis qu’ils patientaient, Brise entreprit le récit de ses voyages. Vin baissa les yeux vers OreSeur. Elle n’avait pas encore trouvé de bonne occasion de parler au reste de la bande de son changement de corps. À présent que Brise était de retour, peut-être Elend rassemblerait-il ses proches conseillers pour une réunion. Ce serait le moment idéal. Elle devait se montrer discrète, car elle voulait que le personnel du palais croie qu’elle avait renvoyé OreSeur.

Brise poursuivit son récit, et Vin reporta son regard sur lui en souriant. En plus d’être un orateur naturel, Brise pratiquait l’allomancie avec une extrême subtilité. Elle sentait à peine son influence sur ses émotions. À une époque, ses intrusions l’offensaient, mais elle commençait à comprendre qu’agir sur les émotions des gens faisait partie de sa nature. Tout comme une belle femme captivait l’attention grâce à son visage et sa silhouette, Brise l’attirait par un emploi quasi inconscient de ses pouvoirs.

Bien entendu, il n’en demeurait pas moins un vaurien. Pousser les autres à obéir à ses caprices était l’un de ses passe-temps favoris. Simplement, Vin ne lui en voulait plus d’employer l’allomancie à cette fin.

La voiture approcha enfin et Brise soupira de soulagement. Tandis que le véhicule s’arrêtait, il regarda Vin, puis désigna OreSeur d’un mouvement de tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un chien, répondit Vin.

— Ah, toujours aussi directe, je vois, commenta Brise. Et comment se fait-il que tu aies un chien à présent ?

— C’est moi qui le lui ai donné, répondit Elend. Elle en voulait un, alors je le lui ai acheté.

— Et tu as choisi un chien-loup ? demanda Ham, amusé.

— Vous vous êtes déjà battu avec elle, Ham, dit Elend en riant. Qu’est-ce que vous lui auriez donné ? Un caniche ?

Ham gloussa.

— Non, sans doute que non. En fait, ça lui va plutôt bien.

— Même s’il est presque aussi gros qu’elle, ajouta Clampin, qui la regardait en plissant les yeux.

Vin posa la main sur la tête d’OreSeur. Clampin avait raison ; elle avait choisi un animal massif, même pour un chien-loup. Il dépassait le mètre au garrot – et Vin savait d’expérience à quel point son corps était lourd.

— Remarquablement bien dressé pour un chien-loup, déclara Ham en hochant la tête. Vous avez bien choisi, El.

— Quoi qu’il en soit, les interrompit Brise. Est-ce qu’on pourrait rentrer au palais, s’il vous plaît ? C’est bien beau de parler d’armées et de chiens-loups, mais je crois que le dîner est plus urgent à l’heure actuelle.

— Alors, pourquoi ne pas leur avoir parlé d’OreSeur ? s’enquit Elend tandis que leur voiture regagnait le Bastion Venture en cahotant.

Ils avaient emprunté leur propre voiture tous les trois, laissant les quatre autres les suivre dans le deuxième véhicule.

Vin haussa les épaules. OreSeur était assis sur le siège face à celui qu’elle occupait avec Elend et écoutait leur conversation en silence.

— Je finirai par leur dire, répondit Vin. Une place bondée en pleine ville ne me paraissait pas le meilleur endroit pour ce genre de révélation.

Elend sourit.

— On dirait que le secret est une habitude difficile à perdre, hein ?

Vin rougit.

— Ce n’est pas que je cherche à garder le secret à son sujet. C’est juste que…

Elle laissa sa phrase en suspens et baissa les yeux.

— N’aie pas mauvaise conscience, Vin, dit Elend. Tu as longtemps vécu seule, sans personne à qui te fier. Personne ne s’attend à te voir changer du jour au lendemain.

— On ne parle pas d’un seul jour, Elend, murmura-t-elle. Ça fait deux ans.

Elend posa la main sur son genou.

— Tu progresses. Les autres disent que tu as énormément changé.

Vin hocha la tête. N’importe quel autre homme redouterait que je lui cache des choses, à lui aussi. Elend essaie simplement de faire en sorte que je me sente moins coupable. Elle ne méritait pas quelqu’un d’aussi bien.

— Kandra, dit Elend, Vin me dit que vous arrivez très bien à la suivre.

— Oui, Majesté, répondit OreSeur. Ces os, bien qu’ils soient repoussants, sont bien équipés pour le pistage et les mouvements rapides.

— Et si elle est blessée ? demanda Elend. Est-ce que vous pourrez la traîner en sécurité ?

— Pas très rapidement, Majesté. Toutefois, je serai en mesure d’aller chercher de l’aide. Ces os présentent bien des limites, mais je ferai de mon mieux pour honorer le Contrat.

Sans doute Elend vit-il Vin hausser les sourcils, car il gloussa.

— Il fera ce qu’il a dit, Vin.

— Le Contrat est tout, Maîtresse, ajouta OreSeur. Il exige davantage qu’un simple service. Il impose diligence et dévotion. Il est le kandra. En le servant, nous servons notre peuple.

Vin haussa les épaules. Le silence retomba tandis qu’Elend tirait un livre de sa poche et que Vin s’appuyait contre lui. OreSeur s’allongea, remplissant toute la banquette face aux humains. Puis la voiture entra enfin dans la cour des Venture, et Vin s’aperçut qu’elle avait très envie d’un bain chaud. Mais tandis qu’ils descendaient du véhicule, un garde se précipita vers Elend. L’étain permit à Vin d’écouter ses propos, bien qu’il ait pris la parole avant qu’elle puisse les rejoindre.

— Majesté, chuchota le garde, j’en déduis que notre messager vous a atteint ?

— Non, répondit Elend en fronçant les sourcils tandis que Vin s’approchait.

Le soldat lui jeta un coup d’œil mais continua à parler ; tous les soldats savaient qu’elle était le principal garde du corps et la confidente d’Elend. Malgré tout, il parut étrangement inquiet en la voyant.

— Nous… eh bien, nous ne voulons pas nous mêler de vos affaires, déclara-t-il. C’est pourquoi nous n’avons rien dit. Nous nous demandions simplement si… tout allait bien.

Il regardait Vin tout en parlant.

— Mais de quoi parlez-vous ? demanda Elend.

Le garde se retourna vers le roi.

— Du cadavre dans la chambre de lady Vin.

Le « cadavre » était en réalité un squelette. Soigneusement nettoyé, sans la moindre trace de sang – ou même de tissu – pour souiller sa surface blanche et luisante. Toutefois, de nombreux os étaient brisés.

— Je suis désolé, Maîtresse, dit OreSeur assez bas pour qu’elle seule puisse l’entendre. Je pensais que vous alliez vous en débarrasser.

Vin hocha la tête. Le squelette était, bien entendu, celui qu’utilisait OreSeur avant qu’elle lui donne le corps de l’animal. Trouvant la porte déverrouillée – signe indiquant généralement qu’elle voulait qu’on nettoie sa chambre –, les domestiques étaient entrées. Vin avait caché les os dans un panier avec l’intention de s’en occuper plus tard. Les domestiques avaient décidé d’inspecter le contenu du panier, lequel leur avait réservé quelques surprises.

— Ne vous en faites pas, capitaine, dit Elend au jeune garde – le capitaine Demoux, commandant en second de la garde du palais.

Bien que Ham ait renoncé à l’uniforme, cet homme-ci paraissait s’enorgueillir de garder le sien impeccable et soigné.

— Vous avez bien fait de rester discret, déclara Elend. Nous étions déjà au courant pour ces os. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Demoux hocha la tête.

— Nous supposions qu’il s’agissait de quelque chose d’intentionnel.

Il parlait sans regarder Vin.

Intentionnel, songea-t-elle. Génial. Je me demande ce qu’il croit que j’ai fait. Peu de skaa étaient au courant de la nature des kandra, et Demoux ne devait pas savoir quelle conclusion tirer d’une dépouille comme celle-ci.

— Pourriez-vous vous en débarrasser discrètement pour moi, capitaine ? demanda Elend en désignant les os.

— Bien entendu, Majesté, répondit le garde.

Il doit croire que c’est moi qui l’ai mangé, ou quelque chose comme ça, songea Vin en soupirant. Que j’ai rongé la chair à même les os.

Ce qui n’était, en réalité, pas très loin de la vérité.

— Majesté, dit Demoux. Souhaitez-vous que nous nous débarrassions également de l’autre corps ?

Vin se figea.

— L’autre corps ? interrogea lentement Elend.

Le garde hocha la tête.

— Quand nous avons trouvé le squelette, nous avons amené des chiens pour qu’ils flairent la pièce. Ils n’ont pas découvert de tueurs, mais ils ont trouvé un autre corps. Identique à celui-là : un squelette entièrement nettoyé de sa chair.

Vin et Elend se regardèrent.

— Montrez-le-nous, demanda Elend.

Demoux hocha la tête et les conduisit hors de la pièce, adressant à l’un de ses hommes quelques ordres à mi-voix. Les trois humains et le kandra s’avancèrent un peu plus loin dans le couloir, en direction d’un secteur moins fréquenté. Demoux congédia un soldat qui se tenait à l’une des portes, puis les fit entrer.

— Le corps ne se trouvait pas dans un panier, Majesté, expliqua Demoux. Il était fourré dans un placard. Nous ne l’aurions sans doute jamais trouvé sans les chiens – ils ont flairé la piste assez facilement, bien que je ne comprenne pas comment. Ces corps sont complètement nettoyés de leur chair.

Ils le virent alors. Un autre squelette, comme le premier, abandonné près d’un bureau. Elend jeta un coup d’œil à Vin, puis se tourna vers Demoux.

— Vous voulez bien nous excuser, capitaine ?

Le jeune garde hocha la tête, quitta la pièce et ferma la porte.

— Eh bien ? s’enquit Elend en se tournant vers OreSeur.

— J’ignore d’où il vient, répondit le kandra.

— Mais il s’agit d’un autre corps mangé par un kandra, dit Vin.

— Indubitablement, Maîtresse, admit OreSeur. Les chiens l’ont trouvé grâce à l’odeur particulière que nos sucs digestifs laissent sur les os récemment excrétés.

Elend et Vin se regardèrent.

— Cela dit, reprit OreSeur, ce n’est sans doute pas ce que vous croyez. Cet homme a dû être tué loin d’ici.

— Que voulez-vous dire ?

— Ces os sont des rebuts, Majesté, expliqua OreSeur. Ceux qu’un kandra laisse derrière lui…

— Lorsqu’il vient de trouver un nouveau corps, compléta Vin.

— Oui, Maîtresse.

Vin regarda Elend, qui fronça les sourcils.

— Il y a combien de temps ? demanda-t-il. Ces os ont pu être laissés ici l’année dernière par le kandra de mon père.

— Possible, Majesté, répondit OreSeur.

Mais il paraissait hésitant. Il s’approcha des os à pas feutrés pour les flairer. Vin en saisit un qu’elle éleva jusqu’à son nez. Grâce à l’étain, elle perçut une odeur âcre qui lui rappelait celle de la bile.

— L’odeur est très forte, dit-elle en se tournant vers OreSeur.

Il acquiesça.

— Ces os ne sont pas ici depuis longtemps, Majesté. Quelques heures tout au plus. Peut-être même encore moins.

— Ce qui signifie qu’un autre kandra se trouve dans le palais, dit Elend, l’air un peu écœuré. Il se pourrait qu’un membre de mon personnel ait été… mangé et remplacé.

— Oui, Majesté, dit OreSeur. Il est impossible de déduire de qui il s’agit à partir de ces os, puisque ce sont là les ossements rejetés. Le kandra doit avoir pris les nouveaux ossements, mangé leur chair et mis leurs vêtements.

Elend hocha la tête et se leva. Il croisa le regard de Vin et comprit qu’elle pensait à la même chose que lui. Il était possible qu’un membre du personnel du palais ait été remplacé, ce qui trahirait une légère atteinte à la sécurité. Mais il y avait toutefois une possibilité bien plus dangereuse.

Les kandra étaient des acteurs sans pareils ; OreSeur avait imité lord Renoux si parfaitement que même les gens qui l’avaient connu s’étaient laissé duper. Ce talent pouvait avoir été utilisé pour imiter une femme de chambre ou un domestique. Toutefois, si un ennemi voulait faire pénétrer un espion aux réunions secrètes d’Elend, il lui faudrait remplacer quelqu’un de bien plus important.

Il doit s’agir de quelqu’un que nous n’avons pas vu depuis quelques heures, songea Vin en laissant retomber l’os. Elend, OreSeur et elle avaient passé la majeure partie de l’après-midi et de la soirée sur le rempart – depuis la fin de la réunion de l’Assemblée –, mais la ville et le palais étaient plongés dans le chaos depuis l’arrivée de la seconde armée. Les messagers avaient eu du mal à trouver Ham, et elle ne savait toujours pas très bien où était Dockson. En fait, elle n’avait pas vu Clampin jusqu’à ce qu’il les rejoigne sur le rempart, Elend et elle, un peu plus tôt. Et Spectre était arrivé le dernier.

Vin baissa les yeux vers les ossements, envahie par une sensation de malaise confinant à la nausée. Il y avait de fortes chances qu’une personne de leur petite équipe – un membre de l’ancienne bande de Kelsier – soit un imposteur.

DEUXIÈME PARTIE

FANTÔMES DANS LA BRUME

12

Ce ne fut que bien plus tard que je me persuadai qu’Alendi était le Héros des Siècles. Le Héros des Siècles : celui qu’on appelait le Rabzeen à Khlennium, l’Anamnesor.

Le sauveur.

Une forteresse se dressait dans l’obscurité brumeuse du soir.

Elle reposait au creux d’une large dépression. La vallée aux parois abruptes évoquant un cratère était si large que Sazed, même à la lumière du jour, aurait eu le plus grand mal à distinguer l’autre côté. Dans la pénombre croissante, que la brume densifiait encore davantage, l’autre bord de ce trou massif n’était qu’une ombre.

Sazed s’y connaissait très peu en tactique et en stratégie ; bien que ses cerveaux métalliques renferment des dizaines de livres sur le sujet, il en avait oublié le contenu afin de créer ces réserves. Le peu qu’il sache lui apprenait que cette forteresse – le Prieuré de Seran – n’était pas très facile à défendre. Elle était entièrement construite en contrebas, et les flancs du cratère fourniraient sans doute un excellent emplacement pour que des engins de siège bombardent les murs de pierre.

Toutefois, cette forteresse n’avait pas été bâtie pour se défendre contre des soldats ennemis, mais pour fournir une certaine solitude. Le cratère la rendait difficile à trouver, car la légère remontée du sol autour du bord du cratère la masquait jusqu’à ce qu’on s’en approche. Ni routes ni sentiers n’indiquaient le trajet, et les voyageurs auraient bien du mal à descendre ces pentes abruptes.

Les Inquisiteurs ne voulaient pas de visites.

— Alors ? demanda Marsh.

Sazed et lui se tenaient sur le bord nord du cratère, devant une pente de plus de cent mètres. Sazed puisa dans son cerveau d’étain visuel pour en extraire une partie de la vue qu’il y avait emmagasinée. Les limites de son champ de vision se brouillèrent, mais tout ce qui se trouvait juste en face de lui parut beaucoup plus proche. Il puisa un léger supplément de vue, ignorant la nausée qui l’accompagnait.

Sa vue accrue lui permit d’étudier le Prieuré comme s’il se trouvait juste devant. Il distinguait chaque entaille dans les murs de pierre sombre – plats, sombres, imposants. Il discernait chaque parcelle de rouille sur les grandes plaques d’acier fixées aux pierres externes du mur. Il voyait chaque recoin incrusté de lichen, chaque saillie tachée de cendre. Il n’y avait pas de fenêtres.

— Je ne sais pas, répondit lentement Sazed, dégageant son cerveau d’étain visuel. Difficile de dire si la forteresse est ou non habitée. Il n’y a ni mouvement ni lumière. Mais peut-être les Inquisiteurs ne font-ils que s’y cacher.

— Non, répondit Marsh, dont la voix résonna assez fort dans l’air du soir pour le mettre mal à l’aise. Ils sont partis.

— Pourquoi seraient-ils partis ? Cet endroit est précieux, me semble-t-il. Peu à même de se défendre contre une armée, mais d’une grande aide pour se protéger du chaos actuel.

Marsh secoua la tête.

— Ils sont partis.

— Comment en êtes-vous si sûr ?

— Je l’ignore.

— Où sont-ils allés, dans ce cas ?

Marsh le dévisagea, puis se retourna et regarda par-dessus son épaule.

— Au nord.

— En direction de Luthadel ? demanda Sazed, fronçant les sourcils.

— Entre autres, répondit Marsh. Venez. J’ignore s’ils vont revenir, mais nous ferions mieux de profiter de cette occasion.

Sazed acquiesça. C’était après tout la raison de leur venue. Malgré tout, une partie de lui hésitait. C’était un homme de livres et un serviteur distingué. Voyager à travers la campagne pour rendre visite à des villages était déjà assez éloigné de son expérience pour le déconcerter. Alors infiltrer le bastion des Inquisiteurs…

Marsh, de toute évidence, se moquait bien du conflit interne de son compagnon. L’Inquisiteur se retourna et se mit à longer le bord d’un cratère. Sazed jeta son sac par-dessus son épaule, puis le suivit. Ils finirent par atteindre un engin qui ressemblait à une cage, visiblement destiné à être abaissé jusqu’en bas par un système de cordes et de poulies. La cage était fixée en place au niveau de la saillie supérieure et Marsh s’arrêta à côté, mais n’entra pas.

— Qu’y a-t-il ? demanda Sazed.

— Le système de poulies, répondit Marsh. Cette cage est destinée à être abaissée par des hommes qui la tirent d’en bas.

Sazed hocha la tête en comprenant qu’il avait raison. Marsh s’avança et actionna un levier. La cage tomba. Les cordes se mirent à fumer et les poulies grincèrent tandis que la cage massive plongeait en direction du fond du gouffre. Un fracas étouffé résonna contre les rochers.

S’il y a qui que ce soit en bas, songea Sazed, il saura que nous sommes là.

Marsh se tourna vers lui, les têtes de ses tiges d’acier luisant légèrement à la lumière déclinante.

— Suivez-moi comme bon vous semblera, dit-il.

Puis il détacha la corde d’appel et entreprit de descendre les cordes.

Sazed s’avança jusqu’au bord de la plateforme et regarda Marsh progresser le long de la corde qui se balançait pour descendre dans l’abîme sombre et brumeux. Puis Sazed s’agenouilla et ouvrit son sac. Il ôta les grands bracelets de métal entourant ses bras et avant-bras – ses principaux cerveaux de cuivre. Ils contenaient la mémoire d’un Gardien, le savoir emmagasiné lors des siècles passés. Il les posa par terre avec déférence, puis sortit de son sac une paire de bracelets plus petits – l’un de fer, l’autre de potin. Des cerveaux métalliques destinés à un guerrier.

Marsh comprenait-il à quel point Sazed manquait d’entraînement dans ce domaine ? Une force incroyable ne faisait pas un guerrier pour autant. Malgré tout, Sazed referma les deux bracelets autour de ses chevilles. Ensuite, il sortit deux anneaux – d’étain et de cuivre. Il les enfila à ses doigts.

Il referma son sac et le jeta sur son épaule, puis sortit ses cerveaux de cuivre. Il choisit soigneusement une bonne cachette – un creux isolé entre deux rochers – et les glissa à l’intérieur. Quoi qu’il puisse se passer en bas, il ne voulait pas risquer que les Inquisiteurs les prennent et les détruisent.

Afin de remplir de souvenirs un cerveau de cuivre, Sazed avait écouté un autre Gardien réciter l’intégralité de sa collection d’histoires, de faits et d’événements. Il en avait mémorisé chaque phrase, puis avait entreposé ces souvenirs dans le cerveau de cuivre pour les récupérer plus tard. Sazed ne se rappelait presque rien de l’expérience elle-même – mais il était capable d’extraire tous les livres ou les essais qu’il souhaitait et de les replacer ensuite dans le cerveau adéquat, ce qui lui permettait de les retrouver aussi nets que lorsqu’il les avait mémorisés. Il suffisait qu’il porte ses bracelets.

L’absence de ses cerveaux métalliques le rendait nerveux. Il secoua la tête et regagna la plateforme. Marsh descendait très rapidement en direction du sol du gouffre ; comme tous les Inquisiteurs, il possédait des pouvoirs de Fils-des-brumes. Mais la façon dont il avait obtenu ces pouvoirs – et le fait qu’il ait survécu malgré les tiges qu’on lui avait enfoncées dans le cerveau – restait un mystère. Marsh n’avait jamais répondu aux questions de Sazed sur le sujet.

Sazed l’appela pour attirer son attention, puis éleva son sac et le laissa tomber. Marsh tendit la main et le sac y bondit, attiré dans sa paume par les métaux qu’il contenait. L’Inquisiteur le jeta sur son épaule avant de poursuivre sa descente.

Sazed le salua d’un signe de tête reconnaissant, puis descendit de la plateforme. Tandis qu’il commençait à tomber, il puisa mentalement dans son cerveau de fer, à la recherche du pouvoir qu’il y avait entreposé. Remplir un cerveau métallique avait toujours un coût : pour emmagasiner de la vue, Sazed avait été contraint de passer plusieurs mois avec une vision affaiblie. Pendant ce temps, il portait un bracelet d’étain, emmagasinant un excédent de vue pour s’en servir plus tard.

Le fer était un peu différent des autres métaux. Il ne permettait pas d’emmagasiner la vue, la force, l’endurance – ni même les souvenirs. Il contenait quelque chose de totalement distinct : le poids.

Ce jour-là, Sazed ne puisa pas dans son cerveau de fer, ce qui l’aurait rendu plus lourd. Il se mit au contraire à le remplir pour le laisser aspirer son poids. Il éprouva une impression familière de légèreté – comme si son corps exerçait une pression moindre sur lui-même.

Sa chute ralentit. Les philosophes terrisiens avaient beaucoup à dire sur l’emploi des cerveaux de fer. Ils expliquaient que ce pouvoir ne modifiait pas réellement la masse ou la taille de quelqu’un – simplement la façon dont le sol l’attirait. La chute de Sazed n’avait pas ralenti à cause de sa diminution de poids, mais parce qu’il possédait soudain une surface relativement large exposée au souffle suscité par sa chute, ainsi qu’un corps plus léger.

Indifférent aux explications scientifiques, Sazed tombait moins vite. Les minces bracelets métalliques entourant ses jambes étaient les objets les plus lourds qu’il portait sur son corps, et ils l’empêchaient de basculer tête en bas. Il tendait les bras et repliait légèrement le corps, laissant le vent exercer une pression contre lui. Sa descente n’était pas d’une extrême lenteur – pas comme celle d’une feuille ou d’une plume. Mais il ne plongeait pas non plus telle une pierre. Il tombait au contraire à une allure maîtrisée – presque tranquille. Bras tendus, dans un claquement de vêtements, il dépassa Marsh qui l’observait avec une expression curieuse.

Tandis qu’il approchait du sol, Sazed puisa dans son cerveau de potin et en extirpa une minuscule parcelle de force qu’il tint prête. Il heurta le sol – mais, compte tenu de la légèreté de son corps, l’impact fut très limité. Il n’eut presque pas besoin de plier les genoux pour absorber la force de l’impact.

Il cessa de remplir le cerveau de fer, dégagea son potin et attendit Marsh en silence. Près de lui, la cage de transport était en morceaux. Sazed remarqua plusieurs chaînes de fer brisées avec un certain malaise. Apparemment, des visiteurs du Prieuré n’étaient pas venus là de leur plein gré.

Lorsque Marsh atteignit le fond à son tour, une brume épaisse flottait dans l’air. Sazed avait vécu avec elle toute sa vie, et ne s’y était encore jamais senti mal à l’aise. Pourtant, il s’attendait presque cette fois-ci à ce qu’elle se mette à l’étouffer. À le tuer, comme elle paraissait l’avoir fait pour le vieux Jed, le malheureux fermier sur la mort duquel Sazed avait enquêté.

Marsh se laissa tomber sur les trois derniers mètres et atterrit avec une agilité accrue d’allomancien. Même après tout le temps qu’il avait passé auprès de Fils-des-brumes, Sazed restait impressionné par les dons allomantiques. Bien entendu, il n’en avait jamais été jaloux – pas vraiment. Si l’allomancie se révélait plus utile en matière de combat, elle ne pouvait en revanche ni développer l’esprit ni donner accès aux rêves, espoirs et croyances de mille années de culture. Ni accorder les connaissances nécessaires pour soigner une blessure, ou enseigner à un village pauvre les techniques modernes de fertilisation. Si les cerveaux métalliques ferrochimiques n’étaient guère spectaculaires, ils possédaient une valeur bien plus durable pour la société.

Par ailleurs, Sazed connaissait quelques astuces de ferrochimie capables de surprendre même les mieux préparés des guerriers.

Marsh lui tendit le sac.

— Venez.

Sazed hocha la tête, hissa le sac sur son épaule et suivit l’Inquisiteur sur ce terrain rocheux. Marcher à ses côtés était une expérience curieuse, car Sazed n’avait pas l’habitude de côtoyer des gens aussi grands que lui. Les Terrisiens étaient grands de nature, et Sazed encore davantage : ses bras et ses jambes étaient un peu trop longs pour son corps, particularité médicale liée au fait qu’on l’avait castré dès son plus jeune âge. Malgré la mort du Seigneur Maître, la culture terrisienne ressentirait longtemps les effets de son programme d’intendance et de reproduction – les méthodes par lesquelles il avait tenté de faire disparaître les pouvoirs ferrochimiques parmi les Terrisiens.

Le Prieuré de Seran se dressait au loin, l’air encore plus menaçant à présent que Sazed se tenait à l’intérieur du cratère. Marsh se dirigea droit vers les portes d’entrée, et Sazed le suivit. Il n’avait pas peur, pas vraiment. La peur n’avait jamais été un puissant moteur dans la vie de Sazed. Cependant, il s’inquiétait bel et bien. Il restait si peu de Gardiens ; s’il mourait, c’était une personne de moins capable de voyager, de restaurer des vérités perdues et d’enseigner aux gens.

Non que je sois en train de faire ces choses-là actuellement…

Marsh étudia les massives portes d’acier. Puis il projeta tout son poids contre l’une d’entre elles, brûlant manifestement du potin pour accroître sa force. Sazed se joignit à lui, poussant de toutes ses forces. La porte ne bougea pas.

Regrettant d’avoir ainsi gaspillé son pouvoir, Sazed puisa de la force dans son cerveau de potin. Il en utilisa beaucoup plus que lors de son atterrissage, et ses muscles gagnèrent aussitôt en taille. Contrairement à l’allomancie, la ferrochimie exerçait souvent des effets directs sur le corps de quelqu’un. Sous sa robe, Sazed acquit la masse et la carrure d’un guerrier de carrière, pour devenir au moins deux fois plus fort que l’instant d’avant. Grâce à leurs efforts combinés, ils parvinrent à ouvrir la porte.

Elle ne grinça pas. Elle glissa lentement mais sûrement vers l’intérieur, dévoilant un long couloir obscur.

Sazed dégagea son cerveau de potin pour revenir à son état normal. Marsh entra dans le Prieuré, soulevant à chaque pas la brume qui avait commencé à s’engouffrer par la porte ouverte.

— Marsh ? appela Sazed.

L’Inquisiteur se retourna.

— Je ne vais pas réussir à y voir, là-dedans.

— Votre ferrochimie…

Sazed secoua la tête.

— Elle peut me permettre de mieux y voir dans le noir, mais seulement s’il y a de la lumière au départ. Par ailleurs, puiser une telle quantité de vue épuiserait mon cerveau d’étain en quelques minutes. Il va me falloir une lanterne.

Marsh hésita, puis hocha la tête. Il se tourna vers les ténèbres et disparut bientôt de la vue de Sazed.

Donc, se dit Sazed, les Inquisiteurs n’ont pas besoin de lumière pour y voir. Il s’y était attendu : les tiges remplissaient entièrement les orbites de Marsh, détruisant totalement les globes oculaires. Quel que soit l’étrange pouvoir qui permettait aux Inquisiteurs d’y voir, il fonctionnait apparemment tout aussi bien dans les ténèbres absolues qu’à la lumière du jour.

Marsh revint quelques instants plus tard, muni d’une lampe. À en juger par les chaînes que Sazed avait vues sur la cage d’ascenseur, les Inquisiteurs devaient conserver un groupe assez conséquent d’esclaves et de serviteurs pour les servir. Dans ce cas, où étaient passés tous ces gens ? Avaient-ils pris la fuite ?

Sazed alluma la lampe grâce à un briquet tiré de son sac. La lueur spectrale de la lampe éclaira un couloir sombre et intimidant. Il pénétra dans le Prieuré, élevant bien haut la lampe, et se mit à remplir le petit anneau de cuivre qu’il portait au doigt, le transformant ainsi en cerveau de cuivre.

— De grandes salles, murmura-t-il, sans ornements.

Il n’avait pas réellement besoin de prononcer ces mots, mais il s’était aperçu que la parole l’aidait à former des souvenirs distincts. Il pouvait ensuite les placer dans son cerveau de cuivre.

— Visiblement, les Inquisiteurs aimaient beaucoup l’acier, poursuivit-il. Ce qui n’a rien d’étonnant, sachant que leur religion était souvent désignée comme le Ministère d’Acier. Les murs sont ornés de plaques d’acier massives qui ne comportent aucune trace de rouille, contrairement à celles de l’extérieur. Beaucoup de celles qui sont présentes ici ne sont pas entièrement lisses, mais ornées de motifs intéressants gravés dans leur surface.

Marsh fronça les sourcils et se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Sazed leva la main droite pour lui montrer l’anneau de cuivre.

— Il faut que je fasse un compte-rendu de cette visite. J’aurai besoin de répéter l’expérience aux autres Gardiens quand l’occasion se présentera. Nous avons beaucoup à apprendre de cet endroit, je crois.

Marsh se détourna.

— Vous ne devriez pas vous intéresser aux Inquisiteurs. Ils ne méritent pas de figurer dans vos archives.

— Ce n’est pas une question de mérite, Marsh, objecta Sazed en élevant sa lampe pour inspecter une colonne carrée. La connaissance de toutes les religions a de la valeur. Je dois m’assurer que ces choses-là persistent.

Sazed étudia un moment la colonne, puis ferma les yeux et en forma une image mentale qu’il ajouta ensuite au cerveau de cuivre. Toutefois, les souvenirs visuels étaient moins utiles que les paroles. Les visualisations s’effaçaient très vite une fois extraites d’un cerveau métallique et souffraient de la distorsion mentale. Sans compter qu’elles ne pouvaient être transmises aux autres Gardiens.

Marsh ne répondit pas au commentaire de Sazed sur la religion ; il se contenta de se retourner pour s’enfoncer dans le bâtiment. C’était une expérience intéressante. Dès que Sazed parlait, il sentait les pensées aspirées de son esprit, laissant derrière elle un vide. Il peinait à se rappeler précisément ce qu’il venait de dire. Mais lorsqu’il aurait terminé de remplir son cerveau métallique, il serait en mesure de puiser dans ces souvenirs pour les revoir avec une extrême clarté.

— La pièce est haute, reprit-il. Elle comporte quelques colonnes, également enveloppées d’acier. Elles sont massives et carrées, plutôt que rondes. J’ai le sentiment que cet endroit a été créé par un peuple qui se souciait peu de subtilité. Ils ignoraient les petits détails en faveur des lignes larges et des formes pleines.

» Tandis que nous dépassons l’entrée principale, ce thème architectural se poursuit. Il n’y a ni tableaux aux murs ni ornements de bois ou sols carrelés. Simplement des couloirs longs et larges, aux lignes dures et aux surfaces réfléchissantes. Le sol est constitué de carrés d’acier, mesurant chacun un mètre sur un mètre. Ils sont… froids au toucher.

» Il est étrange de ne pas voir les tapisseries, vitraux et pierres sculptées si répandus dans l’architecture de Luthadel. Il n’y a ici ni flèches ni voûtes. Rien que des rectangles et des carrés. Des lignes… à perte de vue. Rien ici n’est doux. Ni tapis ni fenêtres. C’est un endroit destiné à des hommes qui voient le monde différemment des gens ordinaires.

» Marsh a remonté tout droit ce couloir massif, comme s’il n’avait pas conscience du décor. Je vais le rejoindre, puis revenir plus tard reprendre mon compte-rendu. Il paraît suivre quelque chose… que je ne perçois pas. Peut-être s’agit-il de…

Sazed laissa sa phrase en suspens alors qu’il tournait à un coin et vit Marsh à l’entrée d’une très grande pièce. La lueur de la lampe se mit à vaciller au rythme des tremblements du bras de Sazed.

Marsh avait trouvé les serviteurs.

Ils étaient morts depuis assez longtemps pour que Sazed n’ait pas remarqué l’odeur avant d’approcher. Peut-être était-ce là ce qu’avait suivi Marsh ; les sens d’un homme qui brûlait de l’étain pouvaient se révéler extrêmement affinés.

Les Inquisiteurs s’étaient montrés très méthodiques. C’étaient là les vestiges d’un massacre. La pièce était grande mais ne possédait qu’une seule sortie, et les corps s’entassaient en hautes piles près du fond, apparemment tués par des coups sauvages de hache ou d’épée. Les serviteurs s’étaient recroquevillés contre le mur du fond dans leur agonie.

Sazed se détourna. Mais Marsh demeura sur le pas de la porte.

— Il y a quelque chose de sinistre ici, dit-il enfin.

— Et c’est maintenant que vous le remarquez ? demanda Sazed.

Marsh se retourna vers lui, soutenant fermement son regard.

— Nous ferions mieux de ne pas trop nous attarder. Il y a un escalier au bout du couloir situé derrière nous. Je vais monter – les quartiers des Inquisiteurs doivent se situer là. Si les informations que je cherche sont ici, c’est là que je les trouverai. Vous pouvez rester, ou bien descendre. Cependant, ne me suivez pas.

Sazed fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Il faut que je sois seul ici. Je ne peux l’expliquer. Ce n’est pas que je me soucie que vous soyez témoin des atrocités commises par des Inquisiteurs. Simplement… je ne souhaite pas me trouver avec vous à ce moment-là.

Sazed baissa sa lampe pour détourner la lumière de cette scène effroyable.

— Très bien.

Marsh se retourna, dépassa Sazed et disparut dans le couloir obscur. Sazed se retrouva seul.

Il s’efforça de ne pas trop penser à tout ça. Il regagna le couloir principal, décrivant le massacre pour son cerveau de cuivre avant de donner une explication plus détaillée concernant l’art et l’architecture – si l’on pouvait toutefois qualifier ainsi les différents schémas des plaques murales.

Tandis qu’il s’affairait – sa voix résonnant doucement contre l’architecture sévère, la lumière de sa lampe se reflétant dans l’acier telle une faible goutte lumineuse –, ses yeux étaient attirés vers le fond du couloir. Il y avait là-bas un puits de ténèbres. Un escalier descendant.

Alors même qu’il reprenait sa description de l’une des plaques d’acier, il sut qu’il finirait par se diriger vers ces ténèbres. Ces choses-là l’emportaient toujours : la curiosité, le besoin de comprendre l’inconnu. Elles l’avaient guidé en tant que Gardien, l’avaient conduit à devenir le compagnon de Kelsier. Sa quête de vérité ne pourrait jamais être pleinement exaucée, mais il ne pouvait pas davantage l’ignorer. Il finit donc par se retourner pour approcher de l’escalier, avec ses propres murmures pour seule compagnie.

— L’escalier est similaire à ce que j’ai vu dans le couloir. Il est large et ample, comme les marches qui mènent à un temple ou un palais. À la différence près que celles-ci descendent vers les ténèbres. Elles sont larges, sans doute taillées dans la pierre puis revêtues d’acier. Elles sont hautes, conçues pour une démarche résolue.

» Tandis que j’avance, je me demande quels secrets l’Inquisition a jugé dignes d’être cachés sous terre, dans le sous-sol de leur bastion. Ce bâtiment tout entier est un secret. Qu’ont-ils fait ici, dans ces couloirs immenses et ces pièces ouvertes et vides ?

» L’escalier débouche sur une autre grande pièce carrée. Quelque chose m’a frappé : il n’y a ici ni portes ni fenêtres. Chaque salle est ouverte, visible depuis l’extérieur. À mesure que j’avance en jetant des coups d’œil à ces pièces souterraines, je découvre d’énormes salles très peu meublées. Ni bibliothèques ni salons. Plusieurs contiennent de grands blocs de métal qui pourraient être des autels.

» Il y a… quelque chose de différent dans cette dernière pièce, au fond de l’étage principal. Je ne sais trop qu’en penser. Une salle de torture peut-être ? Je vois des tables – des tables métalliques – fixées au sol. Elles sont couvertes de sang, bien qu’il n’y ait pas de cadavres. Du sang coagulé ainsi qu’en poudre à mes pieds – bien des gens sont morts dans cette pièce, je crois. Il ne semble pas y avoir d’instruments de torture à l’exception de…

» De tiges. Comme celles qui transpercent les yeux des Inquisiteurs. Lourdes et massives – du genre de celles qu’on enfonce dans le sol à l’aide d’un très gros maillet. Certaines ont la pointe couverte de sang, mais je crois que je vais éviter de manipuler celles-là. Quant aux autres… oui, elles sont tout à fait identiques à celles que Marsh a dans les yeux. Pourtant, certaines sont faites d’un autre matériau.

Sazed posa la tige sur une table, laquelle résonna au contact du métal. Il frissonna et balaya de nouveau la pièce du regard. Un endroit où créer de nouveaux Inquisiteurs, peut-être ? Il eut une soudaine vision horrifique dans laquelle ces créatures – qui n’étaient autrefois que quelques dizaines – avaient grossi leurs rangs lors des mois de captivité au Prieuré.

Mais ça semblait illogique. C’étaient des individus exclusifs et secrets. Où auraient-ils trouvé assez d’hommes méritant de rejoindre leurs rangs ? Pourquoi ne pas transformer en Inquisiteurs les serviteurs qu’il avait trouvés à l’étage, au lieu de les tuer ?

Sazed avait toujours supposé qu’un homme devait être allomancien pour qu’on le transforme en Inquisiteur. L’expérience de Marsh appuyait cette hypothèse : avant sa transformation, c’était un Traqueur, capable de brûler du bronze. Sazed regarda de nouveau le sang, les tiges et les tables et décida qu’il n’était pas très sûr de vouloir savoir comment l’on créait un nouvel Inquisiteur.

Il s’apprêtait à quitter la pièce lorsque sa lampe lui dévoila quelque chose au fond. Une autre porte.

Il s’avança, s’efforçant d’ignorer le sang séché à ses pieds, et pénétra dans une pièce qui ne semblait pas assortie au reste de l’architecture intimidante du Prieuré. Elle était taillée à même la pierre et se terminait à une extrémité en un minuscule escalier. Curieux, Sazed descendit les marches de pierre usée. Pour la première fois depuis son entrée dans le bâtiment, il se sentit à l’étroit et dut se pencher lorsqu’il atteignit le bas de l’escalier et entra dans une petite pièce. Il se redressa bien droit et leva sa lampe pour découvrir…

Un mur. La pièce se terminait brusquement et sa lumière se reflétait sur la surface de ce mur. Il comportait une plaque d’acier, comme ceux de l’étage. Celle-ci mesurait un bon mètre cinquante de large et presque autant de haut. Et des inscriptions y figuraient. Soudain intéressé, Sazed posa son sac et s’avança, élevant sa lampe pour lire les premiers mots.

Le texte était rédigé en terrisien.

C’était un vieux dialecte, mais Sazed parvint à le déchiffrer même sans recourir à son cerveau de cuivre linguistique. Ses mains tremblaient tandis qu’il lisait.

J’écris ces mots dans l’acier, car l’on ne peut se fier à ce qui n’est gravé dans le métal.

Je commence à me demander si je suis le dernier homme sain d’esprit. Comment les autres ne comprennent-ils pas ? Ils attendent depuis si longtemps la venue de leur héros – celui dont parlent les prophéties terrisiennes – qu’ils s’empressent de tirer des conclusions hâtives en supposant que chaque histoire, chaque légende, s’applique à cet homme-ci.

Mes frères ignorent les autres faits. Ils ne peuvent établir de liens entre les singularités qui se produisent. Ils restent sourds à mes objections, aveugles à mes découvertes.

Peut-être ont-ils raison. Peut-être suis-je fou, ou jaloux, ou simplement idiot. Je m’appelle Kwaan. Philosophe, érudit et traître. C’est moi qui découvris Alendi, et je fus le premier à le proclamer Héros des Siècles. Je suis celui par qui tout commença.

Et celui qui le trahis, car je sais désormais qu’il ne faut à aucun prix le laisser accomplir sa quête.

— Sazed.

Il sursauta et faillit lâcher la lampe. Marsh se tenait derrière lui sur le pas de la porte. Impérieux, obscur et dérangeant. Il était à l’image de cet endroit, avec ses lignes et sa dureté.

— Les quartiers sont vides à l’étage, déclara Marsh. Cette expédition n’a servi à rien – mes frères ont emporté tout ce qui avait une quelconque utilité.

— Pas à rien, Marsh, répondit Sazed en se retournant vers la plaque aux inscriptions.

Il n’avait pas tout lu ; il en était même loin. Le texte était rédigé d’une écriture serrée en pattes de mouche et couvrait entièrement le mur. L’acier avait préservé les mots malgré leur âge évident. Le cœur de Sazed se mit à battre un peu plus vite.

C’était un fragment d’un texte datant d’avant le règne du Seigneur Maître. Un fragment rédigé par un philosophe terrisien – un saint homme. Malgré dix siècles de recherches, les Gardiens n’étaient jamais parvenus à accomplir le but pour lequel on les avait initialement créés : ils n’avaient jamais découvert leur propre religion terrisienne.

Le Seigneur Maître avait anéanti les enseignements de la religion terrisienne peu après son accession au pouvoir. Sa persécution du peuple terrisien – son propre peuple – avait été la plus minutieuse de son règne prolongé, et les Gardiens n’avaient jamais découvert davantage que de vagues fragments concernant les anciennes croyances de leur peuple.

— Il faut que je copie ceci, Marsh, dit-il en s’emparant de son sac.

Enregistrer un souvenir visuel ne suffirait pas : personne ne pouvait fixer un mur contenant une telle quantité de texte et se rappeler ensuite ces mots. Peut-être pouvait-il les inscrire dans son cerveau de cuivre. Mais il en voulait un enregistrement physique, qui préserverait parfaitement la structure des lignes et de la ponctuation.

Marsh secoua la tête.

— Nous ne devons pas rester ici. Je crois que nous n’aurions même pas dû venir.

Sazed s’arrêta et leva les yeux. Puis il tira de son sac plusieurs grandes feuilles de papier.

— Très bien, dans ce cas, dit-il. Je vais en faire un décalque. Ce sera de toute manière une meilleure solution, je crois. Ça me permettra de voir le texte exactement comme il a été écrit.

Marsh hocha la tête et Sazed sortit un morceau de charbon.

Cette découverte…, songea-t-il, surexcité. Ce sera comme le journal de Rashek. Nous approchons du but !

Toutefois, alors même qu’il commençait le décalque – à gestes précis et soigneux –, une autre idée le traversa. Avec un tel texte en sa possession, son sens du devoir ne lui permettrait plus d’errer de village en village. Il faudrait qu’il retourne au nord partager sa découverte, de crainte que le texte soit perdu s’il mourait. Il devait se rendre à Terris.

Ou bien… à Luthadel. De là, il pourrait envoyer des messages vers le nord. Il avait une bonne excuse pour regagner le cœur de l’action, pour revoir les autres membres de la bande.

Alors pourquoi se sentait-il à ce point coupable ?

13

Quand j’eus enfin cette révélation – quand j’établis un lien entre Alendi et tous les signes de l’Anticipation –, j’étais surexcité. Mais lorsque j’annonçai ma découverte aux autres Avènementistes, je ne rencontrai que le mépris.

Comme je regrette de ne pas les avoir écoutés.

La brume tournoyait, comme des peintures monochromes fusionnant sur une toile. La lumière mourut à l’ouest et la nuit prit ses quartiers.

Vin fronça les sourcils.

— Vous ne trouvez pas que les brumes tombent plus tôt ?

— Plus tôt ? répéta OreSeur de sa voix étouffée.

Le chien-loup kandra était assis près d’elle sur le toit.

Vin hocha la tête.

— Avant, les brumes n’apparaissaient pas avant la tombée de la nuit, non ?

— Il fait noir, Maîtresse.

— Mais elles sont déjà là – elles se sont mises à tomber quand le soleil commençait à peine à se coucher.

— Quelle importance, Maîtresse ? Peut-être que les brumes sont simplement comme les autres schémas climatiques – parfois, elles varient.

— Ça ne vous paraît même pas un peu étrange ?

— Je trouverai ça étrange si vous le souhaitez, Maîtresse, répondit OreSeur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Veuillez m’excuser, Maîtresse, dit OreSeur. Expliquez-moi ce que vous vouliez dire en réalité, et je m’assurerai de croire selon vos ordres.

Vin soupira en se frottant le front. Si seulement Sazed était là… songea-t-elle. C’était toutefois une vaine pensée. Même si Sazed se trouvait à Luthadel, il ne serait pas son intendant. Le Terrisien ne reconnaissait désormais plus de maître. Elle allait devoir se contenter d’OreSeur. Au moins le kandra pouvait-il lui fournir des informations que Sazed ne détenait pas – à supposer qu’elle parvienne à les lui soutirer.

— Il faut qu’on trouve l’imposteur, dit Vin. Celui qui a… remplacé quelqu’un.

— Oui, Maîtresse, répondit OreSeur.

Vin s’allongea contre le toit en pente, reposant les bras sur les tuiles.

— Dans ce cas, il faut que j’en sache un peu plus sur vous.

— Sur moi, Maîtresse ?

— Sur les kandra en général. Si je veux trouver cet imposteur, j’ai besoin de savoir comment il pense, de comprendre ses motivations.

— Elles doivent être très simples, Maîtresse, répondit OreSeur. Il se conforme à son Contrat.

— Et s’il agit sans Contrat ?

OreSeur secoua sa tête canine.

— Les kandra ont toujours un Contrat. Sans lui, ils ne sont pas autorisés à entrer dans la société des humains.

— Jamais ? demanda Vin.

— Jamais.

— Et s’il s’agissait d’une sorte de franc-tireur ?

— Ces choses-là n’existent pas chez nous, Maîtresse, répondit-il avec fermeté.

Ah bon ? songea Vin, sceptique. Toutefois, elle n’insista pas. Un kandra avait peu de raisons d’infiltrer seul le palais ; il était bien plus probable que l’un des ennemis d’Elend ait envoyé cette créature. L’un des chefs militaires, peut-être, ou bien les obligateurs. Même les autres nobles de la ville devaient avoir de bonnes raisons d’espionner Elend.

— D’accord, admit Vin. Le kandra est un espion envoyé recueillir des informations pour un autre humain.

— Oui.

— Mais s’il a pris le corps de quelqu’un dans le palais, poursuivit-elle, il ne l’a pas tué lui-même. Les kandra ne peuvent pas tuer les humains, n’est-ce pas ?

OreSeur hocha la tête.

— Nous sommes tous soumis à cette règle.

— Donc, quelqu’un s’est infiltré dans le palais, a assassiné un membre du personnel, puis ordonné à son kandra de prendre le corps. (Elle s’interrompit, s’efforçant de résoudre le problème.) Il faut envisager en priorité les hypothèses les plus dangereuses – les membres de la bande. Heureusement, comme le meurtre date d’hier, on peut éliminer Brise, qui se trouvait hors de la ville à ce moment-là.

OreSeur acquiesça.

— On peut aussi éliminer Elend, continua Vin. Il était avec nous sur le rempart hier.

— Ce qui laisse toujours la majorité de la bande, Maîtresse.

Vin fronça les sourcils et s’étendit de nouveau. Elle avait tenté d’établir des alibis solides pour Ham, Dockson, Spectre et Clampin. Mais l’emploi du temps de chacun présentait un trou d’au moins quelques heures. Intervalle suffisant pour qu’un kandra puisse les avoir digérés et remplacés.

— D’accord, dit-elle. Dans ce cas, comment est-ce que je peux trouver l’imposteur ? Le distinguer des autres ?

OreSeur garda le silence, assis au cœur des brumes.

— Il existe forcément une méthode, insista Vin. Son imitation ne peut pas être parfaite. Est-ce que le fait de l’entailler marcherait ?

OreSeur secoua la tête.

— Les kandra reproduisent les corps à la perfection, Maîtresse – le sang, la chair, la peau et les muscles. Vous avez bien dû le voir lorsque j’ai fendu ma peau.

Vin soupira, se leva et s’avança au bord du toit en pente. Les brumes étaient déjà pleines et la nuit s’assombrissait à vue d’œil. Elle se mit à marcher d’arrière en avant sur la corniche, d’où son équilibre d’allomancienne l’empêchait de tomber.

— Peut-être que je peux simplement voir si quelqu’un se comporte bizarrement, dit-elle. Est-ce que tous les kandra sont d’aussi bons imitateurs que vous ?

— Parmi les kandra, mes talents sont dans la moyenne. Certains sont moins bons, d’autres meilleurs.

— Mais aucun acteur n’est parfait.

— Les kandra commettent rarement d’erreurs, Maîtresse, dit OreSeur. Mais c’est sans doute la meilleure méthode dont vous disposez. Toutefois, soyez prévenue : il pourrait s’agir de n’importe qui. Les miens sont très doués.

Vin se tut. Ce n’est pas Elend, se dit-elle avec force. Il a passé toute la journée d’hier avec moi. Sauf la matinée.

C’est trop longtemps, décida-t-elle. On a passé des heures sur ce rempart, et ces os venaient à peine d’être expulsés. Et puis je le saurais si c’était lui… non ?

Elle secoua la tête.

— Il doit y avoir une autre méthode. Est-ce qu’il existe un moyen qui me permettrait de repérer un kandra grâce à l’allomancie ?

OreSeur ne répondit pas immédiatement. Elle se retourna vers lui dans le noir pour étudier son visage canin.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Ce ne sont pas des choses dont nous parlons avec les étrangers.

Vin soupira.

— Dites-le-moi quand même.

— M’ordonnez-vous de parler ?

— Je ne souhaite pas vous ordonner quoi que ce soit.

— Dans ce cas, puis-je m’en aller ? demanda OreSeur. Si vous ne souhaitez pas me donner d’ordres, notre Contrat est-il annulé ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répondit-elle.

OreSeur fronça les sourcils – une curieuse expression sur un visage de chien.

— Ce serait plus facile pour moi si vous tentiez de dire ce que vous pensez, Maîtresse.

Vin serra les dents.

— Pourquoi est-ce que vous vous montrez toujours aussi hostile ?

— Je ne suis pas hostile, Maîtresse. Je suis votre serviteur et j’agirai selon vos ordres. Ça fait partie du Contrat.

— Ouais. Vous êtes comme ça avec tous vos maîtres ?

— Avec la plupart, je remplis un rôle spécifique, dit OreSeur. J’ai des os à imiter – une personne à devenir, une personnalité à adopter. Vous ne m’avez donné aucune consigne ; simplement les os de cet… animal.

Alors c’est ça, se dit Vin. Toujours contrarié par ce corps de chien.

— Écoutez, ces os ne changent pas grand-chose. Vous restez la même personne.

— Vous ne comprenez pas. L’important, ce n’est pas ce qu’est un kandra. C’est ce qu’il devient. Les os qu’il s’approprie, le rôle qu’il adopte. Aucun de mes maîtres précédents ne m’avait demandé quoi que ce soit de tel.

— Eh bien, répondit Vin, je ne suis pas comme vos autres maîtres. Enfin bref, je vous ai posé une question. Y a-t-il un moyen de repérer un kandra grâce à l’allomancie ? Et oui, je vous ordonne de parler.

Une lueur de triomphe brilla dans les yeux d’OreSeur, comme s’il appréciait de l’obliger à tenir ce rôle.

— Les kandra ne peuvent être affectés par l’allomancie mentale, Maîtresse.

Vin fronça les sourcils.

— Pas du tout ?

— Non, Maîtresse, répondit OreSeur. Vous pouvez essayer d’apaiser ou d’exalter nos émotions, si vous le souhaitez, mais ça n’aura aucun effet. Nous ne nous rendrons même pas compte que vous cherchez à nous manipuler.

Comme quelqu’un qui brûle du cuivre.

— Ce n’est pas vraiment l’information la plus utile qui soit, répondit-elle en dépassant le kandra sur le toit.

Les allomanciens ne pouvaient lire ni les pensées ni les émotions ; lorsqu’ils apaisaient ou exaltaient quelqu’un d’autre, ils devaient simplement espérer que cette personne réagisse comme prévu.

Elle pouvait « tester » un kandra en apaisant les émotions de quelqu’un, par exemple. Si cette personne ne réagissait pas, ça pourrait l’identifier comme un kandra – ou simplement signifier qu’elle était douée pour maîtriser ses émotions.

OreSeur la regardait faire les cent pas.

— S’il était si facile de détecter les kandra, Maîtresse, nous ferions de piètres imposteurs, n’est-ce pas ?

— Sans doute, admit Vin. (Toutefois, lorsqu’elle se remémora ses paroles, une autre idée la traversa.) Est-ce qu’un kandra peut se servir d’allomancie ? S’il mange un allomancien, je veux dire ?

OreSeur secoua la tête.

Alors voilà une autre méthode, songea Vin. Si je surprends un membre de la bande à brûler des métaux, je saurai que ce n’est pas le kandra. Ce qui ne lui serait pas d’une grande utilité avec Dockson ou les serviteurs du palais, mais lui permettrait d’éliminer Ham et Spectre.

— Il y a autre chose, reprit Vin. Avant, quand on travaillait à ce projet avec Kelsier, il a dit qu’il fallait vous tenir à l’écart du Seigneur Maître et de ses Inquisiteurs. Pourquoi ça ?

OreSeur détourna le regard.

— Ce n’est pas quelque chose dont nous parlons.

— Alors je vous ordonne de m’en parler.

— Dans ce cas, je dois refuser de répondre, dit OreSeur.

— Refuser de répondre ? demanda Vin. Vous pouvez faire ça ?

OreSeur hocha la tête.

— Nous ne sommes pas autorisés à révéler des secrets concernant la nature des kandra, Maîtresse. C’est…

— Dans le Contrat, compléta Vin, fronçant les sourcils.

Il faut vraiment que je relise tout ça.

— Oui, Maîtresse. Je vous en ai peut-être déjà trop dit.

Vin se détourna d’OreSeur, regardant par-dessus la ville. Les brumes tournoyaient toujours. Vin ferma les yeux, tâtonnant à l’aide du bronze, s’efforçant de déterminer la vibration caractéristique d’un allomancien brûlant des métaux à proximité.

OreSeur se leva et s’approcha d’elle à pas feutrés, puis se rassit sur son arrière-train, sur le toit en pente.

— N’êtes-vous pas censée assister à la réunion que tient le roi, Maîtresse ?

— Peut-être plus tard, murmura Vin, ouvrant les yeux.

Au-delà de la ville, les feux des armées éclairaient l’horizon. Sur sa droite, le Bastion Venture brillait dans la nuit et, à l’intérieur, Elend était en réunion avec les autres. Une grande partie des hommes les plus importants du gouvernement, assis ensemble dans une seule pièce. Elend la qualifierait de paranoïaque parce qu’elle avait insisté pour être celle qui traquerait espions et assassins. Elle s’en moquait bien ; il pouvait en penser ce qu’il voulait, du moment qu’il restait en vie.

Elle s’allongea de nouveau. Elle était contente qu’Elend ait décidé de choisir le Bastion Venture comme palais, plutôt que de s’installer à Kredik Shaw, la résidence du Seigneur Maître. En plus d’être trop grand pour qu’on puisse le défendre correctement, il ravivait un souvenir en elle. Celui du Seigneur Maître.

Elle pensait souvent à lui ces temps-ci – ou plutôt à Rashek, l’homme qui était devenu le Seigneur Maître. Terrisien de naissance, Rashek avait tué l’homme censé prendre le pouvoir au Puits de l’Ascension, et…

Qu’avait-il fait au juste ? Ils l’ignoraient toujours. Le Héros était alors lancé dans une quête visant à protéger l’humanité d’un danger qu’on ne connaissait que sous le nom de l’Insondable. Tant de choses avaient été perdues ; tant de choses intentionnellement détruites. Leur meilleure source d’information concernant cette époque avait été un vieux journal, rédigé par le Héros des Siècles lors des jours précédant celui où Rashek l’avait tué. Toutefois, il fournissait très peu de détails concernant sa quête.

Pourquoi est-ce que je me soucie de ces choses-là ? se demanda Vin. L’Insondable est une menace oubliée depuis mille ans. Elend et les autres ont raison de s’inquiéter d’événements plus pressants.

Malgré tout, Vin s’en trouvait étrangement détachée. C’était peut-être la raison pour laquelle elle se retrouvait à jouer les éclaireuses à l’extérieur. Ce n’était pas que les armées ne l’inquiètent pas. Simplement, elle se sentait… éloignée du problème. Encore maintenant, alors qu’elle réfléchissait à la menace qui pesait sur Luthadel, son esprit revenait au Seigneur Maître.

Vous ne savez pas ce que je fais pour l’humanité, avait-il dit. J’étais votre dieu, même si vous ne le voyiez pas. En me tuant, vous vous êtes condamnés. C’étaient ses dernières paroles, prononcées tandis qu’il agonisait sur le sol de sa propre salle du trône. Elles inquiétaient Vin. Elles lui donnaient la chair de poule, encore maintenant.

Elle avait besoin de se distraire.

— Quel genre de choses est-ce que vous aimez, vous autres, les kandra ? demanda-t-elle en se retournant vers la créature, toujours assise près d’elle sur le toit. Qu’est-ce que vous adorez ou détestez ?

— Je ne souhaite pas répondre.

Vin fronça les sourcils.

— Vous ne souhaitez pas ou vous n’êtes pas obligé ?

OreSeur hésita.

— Je ne le souhaite pas, Maîtresse.

Il y avait dans ses paroles un sous-entendu évident. Vous allez devoir me l’ordonner.

Elle faillit le faire. Toutefois, quelque chose la fit hésiter, quelque chose qu’elle lut au fond de ses yeux – aussi inhumains soient-ils. Un éclat familier.

Elle avait déjà éprouvé ce genre de ressentiment. Elle l’avait éprouvé dans sa jeunesse, lorsqu’elle servait des chefs de bande qui traitaient leurs subalternes avec arrogance. Au sein des bandes, vous faisiez ce qu’on vous ordonnait – surtout quand vous étiez une brindille ne possédant ni rang ni moyens d’intimidation.

— Si vous ne souhaitez pas en parler, conclut Vin en se détournant du kandra, je ne vais pas vous y forcer.

OreSeur garda le silence.

Vin inspira la brume, dont la fraîcheur humide lui chatouillait la gorge et les poumons.

— Vous savez ce que j’aime, moi, kandra ?

— Non, Maîtresse.

— Les brumes, dit-elle en tendant les bras. Le pouvoir, la liberté.

OreSeur hocha lentement la tête. Vin sentit une légère vibration grâce à son bronze. Discrète, étrange, perturbante. C’était la même pulsation inhabituelle qu’elle avait perçue au sommet du Bastion Venture quelques nuits auparavant. Elle n’avait jamais eu le courage d’enquêter plus avant sur le sujet.

Il est temps d’y remédier, décida-t-elle.

— Vous savez ce que je déteste, kandra ? chuchota-t-elle en tombant accroupie, inspectant ses couteaux et ses métaux.

— Non, Maîtresse.

Elle se retourna et croisa le regard d’OreSeur.

— Je déteste avoir peur.

Elle savait que les autres la trouvaient trop nerveuse. Paranoïaque. Elle vivait avec la peur depuis si longtemps qu’elle l’avait autrefois considérée comme quelque chose de naturel, à l’instar de la cendre, du soleil ou du sol lui-même.

Kelsier l’avait débarrassée de cette peur. Elle restait prudente, mais n’éprouvait plus une terreur constante. Le Survivant lui avait donné une vie où ceux qu’elle aimait ne la battaient pas, lui avait montré quelque chose de mieux que la peur. La confiance. À présent qu’elle connaissait ces choses-là, elle ne comptait pas y renoncer si facilement. Pas face à des armées, ni à des assassins…

Ni même à des esprits.

— Suivez-moi si vous le pouvez, chuchota-t-elle avant de se laisser tomber dans la rue.

Elle fonça le long des pavés rendus glissants par la brume, accentuant sa vitesse acquise avant d’avoir le temps de perdre courage. La source des pulsations de bronze était proche ; elle provenait d’une rue voisine, à l’intérieur d’un bâtiment. Pas l’étage supérieur, décida-t-elle. L’une des fenêtres obscures du deuxième étage aux volets ouverts.

Vin laissa tomber une pièce et s’élança dans les airs. Elle s’orienta selon un angle incliné en exerçant une Poussée contre des volets de l’autre côté de la rue. Elle atterrit dans l’ouverture béante de la fenêtre, agrippant le cadre à deux mains. Elle attisa son étain, laissant ses yeux s’accoutumer aux ténèbres qui régnaient dans la pièce abandonnée.

Et elle le trouva là. Entièrement constitué de brume changeante et tourbillonnante, dans l’obscurité qui estompait ses contours. Depuis son emplacement, il pouvait distinguer le toit où Vin et OreSeur discutaient un peu plus tôt.

Les fantômes n’espionnent pas les gens… n’est-ce pas ? Les skaa ne parlaient pas des esprits des morts ou de sujets semblables. Ils empestaient la religion, et ces choses-là étaient pour les nobles. Pour les skaa, elle signifiait la mort. Ce qui n’en avait pas dissuadé certains, bien entendu – mais les voleurs comme Vin étaient trop pragmatiques pour ces choses-là.

Cette créature ne correspondait qu’à une chose dans les mythes des skaa : les spectres des brumes. Des créatures censées voler l’âme des hommes assez idiots pour sortir la nuit. Mais Vin connaissait désormais leur nature. C’étaient des cousins des kandra – d’étranges bêtes semi-intelligentes qui utilisaient les os de ceux qu’elles ingéraient. Elles étaient bizarres, il est vrai – mais elles n’avaient rien de fantômes, et ne représentaient pas de réel danger. Il n’y avait pas de spectres obscurs dans la nuit, pas d’esprits ou de goules.

C’était du moins ce qu’affirmait Kelsier. Mais la créature qui occupait cette pièce sombre – et dont la silhouette dépourvue de substance se tortillait au sein des brumes – paraissait fournir un puissant contre-exemple. Elle agrippa les côtés de la fenêtre tandis que la peur – sa vieille amie – s’emparait de nouveau d’elle.

Va-t’en. Enfuis-toi. Cache-toi.

— Pourquoi est-ce que vous m’observiez ? demanda-t-elle.

La créature ne bougea pas. Sa forme paraissait attirer les brumes vers l’avant, et elles tournoyaient légèrement, comme dans un courant d’air.

Je perçois sa présence à l’aide du bronze. Ce qui signifie qu’il utilise l’allomancie – et l’allomancie attire la brume.

La créature s’avança. Vin se raidit.

Puis l’esprit disparut.

Vin fronça les sourcils. Comme ça ? Elle avait…

Quelque chose lui saisit le bras. Quelque chose de froid, de terrible, mais de bien réel. Une vive douleur lui transperça la tête, et parut progresser de son oreille à son esprit. Elle cria, mais s’interrompit tandis que sa voix lui manquait. Avec un gémissement étouffé – tandis que son bras tremblait – elle tomba en arrière par la fenêtre.

Son bras était toujours glacé. Elle le sentait fouetter l’air derrière elle, et il lui donnait l’impression d’exsuder de l’air froid. La brume défilait comme des nuages en pleine course.

Vin attisa son étain. La douleur, le froid, l’humidité et la lucidité envahirent son esprit, et elle se retourna en attisant son potin alors même qu’elle touchait terre.

— Maîtresse ? appela OreSeur, jaillissant des ombres.

Vin secoua la tête et s’agenouilla, paumes appuyées contre la froideur des pavés humides. Elle sentait toujours les vestiges du froid dans son bras gauche.

— Voulez-vous que j’aille chercher de l’aide ? demanda le chien-loup.

Vin secoua la tête et se força à se redresser en titubant. Elle leva les yeux pour regarder, à travers les brumes tourbillonnantes, la fenêtre noire au-dessus d’elle.

Elle frissonna. L’épaule qui avait heurté le sol lui faisait mal, et son flanc encore couvert d’ecchymoses la lançait, mais elle sentait ses forces lui revenir. Elle s’écarta du bâtiment, sans baisser les yeux. Au-dessus d’elle, les brumes épaisses paraissaient… menaçantes. Opaques.

Non, songea-t-elle avec force. Les brumes sont ma liberté ; la nuit est mon refuge ! J’y suis à ma place. Je n’ai pas eu de raisons de craindre la nuit depuis que Kelsier m’a appris à ne pas le faire.

Elle ne pouvait pas perdre ça. Elle ne voulait pas retrouver cette peur. Malgré tout, elle ne pouvait refréner l’urgence de sa démarche tandis qu’elle faisait signe à OreSeur et s’éloignait du bâtiment en trottinant. Elle ne lui fournit aucune explication quant à l’étrangeté de ses actions.

Il ne lui en demanda aucune.

Elend posa sur la table une troisième pile de livres qui s’affaissa contre les deux autres, menaçant de faire basculer l’ensemble à terre. Il les stabilisa, puis leva les yeux.

Brise, vêtu d’un costume impeccable, observait la table d’un air amusé tout en dégustant son vin. Ham et Spectre disputaient une partie de galets en attendant le début de la réunion ; Spectre remportait la manche. Dockson, assis dans un coin de la pièce, griffonnait dans un cahier, et Clampin, assis dans un fauteuil moelleux, braquait sur Elend l’un de ses regards fixes coutumiers.

N’importe lequel d’entre eux pourrait être un imposteur, songea Elend. Cette idée lui paraissait toujours insensée. Que devait-il faire ? Tous les exclure de ses confidences ? Non, il avait trop besoin d’eux.

La seule solution consistait à se comporter normalement tout en les observant. Vin lui avait conseillé d’essayer de remarquer des incohérences dans leur personnalité. Il comptait faire de son mieux, mais en réalité, il ne savait pas trop comment il parviendrait à remarquer ces choses-là. Vin était davantage experte. Il devait se soucier des armées.

Comme il pensait à elle, il jeta un coup d’œil au vitrail situé au fond du bureau et constata avec surprise qu’il faisait noir.

Déjà si tard ? se demanda-t-il.

— Mon cher, fit remarquer Brise. Quand vous nous avez dit que vous deviez « aller rassembler quelques références importantes », vous auriez pu nous prévenir que vous comptiez disparaître deux bonnes heures.

— Oui, eh bien, j’ai un peu perdu la notion du temps…, répondit Elend.

— Pendant deux heures ?

Elend hocha la tête, penaud.

— Une histoire de livres.

Brise secoua la tête.

— Si le sort du Dominat Central n’était en jeu – et s’il n’était pas aussi jubilatoire de regarder Hammond perdre tout un mois de salaire au profit du gamin –, je serais parti depuis une bonne heure.

— Oui, eh bien, nous pouvons commencer à présent, dit Elend.

Ham gloussa et se leva.

— En fait, ça me rappelle un peu la vieille époque. Kell aussi arrivait toujours en retard – et il aimait tenir ses réunions de nuit. À des horaires de Fils-des-brumes.

Spectre sourit, la bourse bien remplie.

Nous utilisons toujours des castelles – la monnaie du Seigneur Maître, songea Elend. Il va falloir y remédier.

— Mais le tableau noir me manque, commenta Spectre.

— Pas à moi, répliqua Brise. Kell avait une écriture atroce.

— Parfaitement atroce, ajouta Ham tandis qu’il s’asseyait, le sourire aux lèvres. Mais il faut bien admettre une chose : elle était reconnaissable.

— On peut le dire comme ça.

Kelsier, le survivant de Hathsin, songea Elend. Même son écriture est légendaire.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, je crois que nous devrions nous mettre au travail. Nous avons toujours deux armées en train d’attendre à nos portes. Nous ne partirons pas ce soir avant d’avoir un plan pour nous occuper d’elles !

Les membres de la bande se regardèrent.

— En fait, Majesté, dit Dockson, nous avons déjà un peu travaillé à ce problème.

— Ah oui ? demanda Elend, surpris. (Eh bien, c’est vrai que je les ai laissés seuls quelques heures.) Alors je vous écoute.

Dockson se leva, rapprochant légèrement sa chaise pour rejoindre le reste du groupe, et Ham prit la parole.

— Voilà le problème, El, commença Ham. En présence de deux armées, nous n’avons pas à nous inquiéter d’une attaque immédiate. Mais nous courons toujours un grave danger. Tout ça va sans doute se transformer en siège prolongé où chaque armée tentera de battre l’autre à l’usure.

— Ils vont essayer de nous affamer, ajouta Clampin. De nous affaiblir, ainsi que leurs ennemis, avant d’attaquer.

— Par ailleurs, poursuivit Ham, ça nous met dans le pétrin – parce qu’on ne pourra pas durer très longtemps. La ville est déjà au bord de la famine – et les rois ennemis le savent certainement.

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? demanda lentement Elend.

— Nous devons nous allier à l’une de ces armées, Majesté, expliqua Dockson. Elles le savent toutes les deux. Seule, aucune des deux ne peut compter vaincre l’autre. Mais notre aide fera pencher la balance.

— Ils vont nous cerner, dit Ham. Faire durer le blocus jusqu’à ce qu’on soit assez désespérés pour nous allier avec l’un ou l’autre. Au bout du compte, il va bien falloir nous y résoudre – sous peine de laisser notre peuple mourir de faim.

— La décision se réduit au choix suivant, résuma Brise. Faute d’être en mesure de résister longtemps, nous devons choisir lequel de ces hommes nous voulons voir prendre le contrôle de la ville. Et je conseillerais de décider rapidement, plutôt que d’attendre l’épuisement de nos réserves.

— En signant un accord avec l’une de ces armées, répondit calmement Elend, nous allons surtout céder notre royaume.

— C’est vrai, répondit Brise en tapotant sa coupe. Toutefois, ce que je nous ai obtenu en amenant une seconde armée, c’est le pouvoir de négocier. Voyez-vous, nous sommes au moins en position de gagner quelque chose en échange de notre royaume.

— À quoi bon ? demanda Elend. Nous allons perdre quand même.

— C’est mieux que rien, insista Brise. Je crois que nous arriverons peut-être quand même à convaincre Cett de vous laisser dirigeant provisoire de Luthadel. Il n’aime pas le Dominat Central ; il le trouve aride et plat.

— Dirigeant provisoire de la ville, rétorqua Elend, songeur. C’est n’est pas tout à fait la même chose que roi du Dominat Central.

— C’est vrai, admit Dockson. Mais tout empereur a besoin d’hommes de valeur pour administrer les villes sur lesquelles il règne. Vous ne seriez pas roi, mais vous pourriez – ainsi que nos armées – subsister lors des quelques mois à venir, tout en évitant le pillage de Luthadel.

Ham, Brise et Dockson le regardaient bien droit avec un air résolu. Elend baissa les yeux vers sa pile de livres, songeant à ses études et recherches. Inutiles. Depuis combien de temps la bande savait-elle qu’il n’existait qu’une seule ligne de conduite ?

Les hommes parurent interpréter le silence d’Elend comme un assentiment.

— Cett est vraiment le meilleur choix, hein ? demanda Dockson. Peut-être que Straff serait plus disposé à conclure un accord avec Elend – après tout, ils sont de la même famille.

Oh oui, il conclurait un accord, songea Elend. Pour le rompre à la première occasion. Mais… quel autre choix ? Céder la ville à ce Cett ? Qu’arriverait-il à ce pays, à ce peuple, s’il dirigeait ?

— Il vaut mieux que ce soit Cett, je crois, dit Brise. Il est entièrement disposé à laisser régner les autres, tant qu’il obtient sa gloire et son argent. Le problème sera cet atium. Cett croit qu’il est ici, et s’il ne le trouve pas…

— Nous n’avons qu’à le laisser fouiller la ville, proposa Ham.

Brise hocha la tête.

— Il faudrait le persuader que je l’ai induit en erreur au sujet de cet atium – ce qui ne devrait pas être trop difficile, vu ce qu’il pense de moi. Mais ce qui pose un autre léger problème : il va falloir le convaincre qu’on a réglé mon cas. Il croira peut-être que j’ai été exécuté dès qu’Elend a découvert que j’avais levé une armée contre lui.

Les autres acquiescèrent.

— Brise ? demanda Elend. Comment lord Cett traite-t-il les skaa dans ses terres ?

Brise hésita, puis détourna le regard.

— Pas très bien, je le crains.

— Eh bien, voyez, dit Elend. Je crois que nous devons réfléchir à la meilleure façon de protéger notre peuple. Je veux dire que si nous cédons tout à Cett, alors nous aurons sauvé ma peau – mais au détriment de toute la population skaa du dominat !

Dockson secoua la tête.

— Elend, ce n’est pas une trahison. Pas si c’est la seule solution.

— C’est facile à dire, répondit Elend. Mais c’est moi qui aurai ce choix sur la conscience. Je ne dis pas que nous devons rejeter votre suggestion, mais j’ai quelques idées dont nous pourrions discuter…

Les autres échangèrent des regards. Comme toujours, Spectre et Clampin gardaient le silence pendant la séance ; Clampin ne parlait qu’en cas d’absolue nécessité, et Spectre restait généralement en marge des conversations. Enfin, Brise, Ham et Dockson se tournèrent vers Elend.

— C’est votre pays, Majesté, dit prudemment Dockson. Nous ne sommes ici que pour vous donner des conseils.

De très bons conseils, sous-entendait son intonation.

— Oui, très bien, répondit Elend en choisissant rapidement un livre.

Dans sa hâte, il renversa l’une des piles, qui s’effondra bruyamment sur la table tandis qu’un ouvrage atterrissait sur les genoux de Brise.

— Désolé, dit Elend tandis que Brise levait les yeux au ciel et reposait le livre sur la table. (Elend ouvrit le sien.) Voyez-vous, ce volume contient quelques informations intéressantes concernant les mouvements et l’organisation des troupes…

— Hum, El ? l’interrompit Ham, fronçant les sourcils. On dirait un livre sur le transport des céréales.

— Je sais, répondit Elend. La bibliothèque ne contenait pas beaucoup de livres sur la guerre. J’imagine que c’est le résultat de un millier d’années sans guerre. Quoi qu’il en soit, ce livre précise bel et bien la quantité de céréales nécessaires pour fournir en permanence les diverses garnisons de l’Empire Ultime. Avez-vous la moindre idée de la quantité de nourriture indispensable à une armée ?

— Vous avez raison, répondit Clampin, hochant la tête. La plupart du temps, c’est la croix et la bannière pour nourrir les soldats ; on avait souvent des problèmes de ravitaillement quand on se battait à la frontière, alors qu’on n’était que de petites bandes envoyées étouffer une rébellion de temps à autre.

Elend hocha la tête. Clampin n’évoquait pas souvent l’époque où il se battait dans l’armée du Seigneur Maître – et la bande l’interrogeait rarement à ce sujet.

— Quoi qu’il en soit, dit Elend, je parierais que ni Cett ni mon père n’ont l’habitude de déplacer de larges troupes. Ils vont connaître des problèmes de ravitaillement, surtout Cett, qui a entrepris ce siège dans une telle hâte.

— Peut-être pas, objecta Clampin. Les deux armées ont pris le contrôle des voies fluviales qui mènent à Luthadel. Par conséquent, il leur sera plus facile de faire venir du ravitaillement.

— Par ailleurs, ajouta Brise, bien que la majeure partie du pays de Cett soit en train de se soulever à l’heure actuelle, il possède toujours la ville de Haverfrex, qui accueillait l’une des principales conserveries du Seigneur Maître. Cett possède une grande quantité de nourriture à une courte distance par voie fluviale.

— Dans ce cas, nous devons bloquer les canaux, dit Elend. Trouvons un moyen d’empêcher l’arrivée de ces approvisionnements. Les canaux rendent le ravitaillement plus rapide, mais aussi plus vulnérable, puisque nous savons précisément quel itinéraire ils emprunteront. Et si nous parvenons à les priver de nourriture, peut-être qu’ils feront demi-tour et rentreront chez eux.

— Ou alors, répondit Brise, ils décideront simplement de courir le risque d’attaquer Luthadel.

Elend marqua une pause.

— C’est possible, admit-il. Mais j’ai aussi fait quelques recherches sur la manière de défendre la ville. (Il s’empara d’un livre sur la table.) Donc, voici Gestion des villes dans l’ère moderne de Jendellah. Il explique à quel point il est difficile de faire régner l’ordre à Luthadel en raison de sa taille et du grand nombre de taudis skaa. Il suggère d’utiliser des groupes ambulants de gardes de la ville. Je crois que nous pourrions adapter ses méthodes pour nous en servir dans un contexte de bataille – nos remparts sont trop longs pour être défendus intégralement, mais si nous possédions des groupes mobiles capables de…

— Majesté, l’interrompit Dockson.

— Hum ? Oui ?

— Nous disposons d’une troupe d’hommes et de jeunes garçons qui s’entraînent depuis à peine un an, et nous faisons face non pas à une, mais à deux puissances écrasantes. Nous ne pouvons pas gagner cette bataille par la force.

— Ah, oui, répondit Elend. Bien sûr. J’expliquais simplement que si nous devions nous battre, j’avais quelques stratégies…

— Si on se bat, on perd, déclara Clampin. On va certainement perdre de toute façon.

Elend garda un moment le silence.

— Oui, eh bien, je…

— Cela dit, intervint Dockson, attaquer les voies fluviales est une bonne idée. Nous pouvons agir à la dérobée, peut-être engager certains des bandits de la zone pour attaquer les péniches de ravitaillement. Ça ne suffira certainement pas à renvoyer Cett ou Straff chez eux, mais nous pourrions les rendre plus disposés à s’allier à nous.

Brise acquiesça.

— Cett s’inquiète déjà de l’instabilité dans son dominat natal. Nous devrions lui envoyer un messager au préalable, pour lui apprendre que nous sommes intéressés par une alliance. Comme ça, il pensera à nous dès le début de ses problèmes de ravitaillement.

— On pourrait même lui envoyer une lettre annonçant l’exécution de Brise, proposa Dockson, en signe de bonne foi. Ce serait…

Elend s’éclaircit la gorge. Les autres se turent.

— Je, heu, je n’avais pas encore fini, dit-il.

— Toutes mes excuses, Majesté, répondit Dockson.

Elend inspira profondément.

— Vous avez raison – nous ne pouvons pas nous permettre de combattre ces armées. Mais je crois que nous devons trouver un moyen de les pousser à se battre entre elles.

— Un agréable sentiment, mon cher, convint Brise. Mais les pousser à se battre n’est pas aussi simple que de persuader Spectre de me resservir du vin.

Il se retourna, brandissant sa coupe vide. Spectre hésita, soupira, puis se leva pour aller chercher la bouteille.

— Eh bien, oui, dit Elend. Mais bien qu’il n’y ait guère de livres sur la guerre, il y en a beaucoup sur la politique. Brise, vous disiez tantôt qu’être le plus faible lors d’une impasse impliquant trois parties nous donnait un certain pouvoir.

— Exactement, répondit Brise. Nous pouvons faire pencher la balance en faveur de l’une des deux grandes puissances.

— Oui, dit Elend en ouvrant un livre. Maintenant qu’il y a trois parties impliquées, il ne s’agit plus de guerre, mais de politique. C’est comparable à un conflit entre les maisons. Et dans les jeux politiques des maisons, même les plus puissantes ne peuvent pas se passer d’alliées. Les petites maisons sont faibles individuellement, mais puissantes quand on les considère en tant que groupe.

» Nous sommes semblables à l’une de ces petites maisons. Si nous voulons faire des gains, nous allons devoir pousser nos ennemis à nous oublier – ou, du moins, à nous croire insignifiants. S’ils supposent tous deux qu’ils ont le dessus – qu’ils peuvent se servir de nous pour vaincre l’autre armée, puis se retourner contre nous à leur guise –, alors ils nous laisseront tranquilles et se concentreront l’un sur l’autre.

Ham se frotta le menton.

— Vous parlez de double jeu, Elend. Ce serait nous placer en position dangereuse.

Brise acquiesça.

— Il nous faudrait accorder notre allégeance à la partie qui semble la plus faible sur le moment, et les pousser à se chamailler. Et il n’y a aucune garantie que le gagnant soit assez faible pour que nous puissions le vaincre.

— Sans parler de nos problèmes de nourriture, observa Dockson. Ce que vous proposez prendrait du temps, Majesté. Du temps au cours duquel nous serions assiégés et nos réserves diminueraient. Nous sommes en automne. L’hiver arrivera bientôt.

— Ce sera dur, acquiesça Elend. Et risqué. Mais je crois que nous en sommes capables. Nous allons leur faire croire à tous deux que nous sommes alliés avec eux, mais nous allons réserver notre soutien. Nous les encourageons l’un contre l’autre, pendant que nous épuisons leurs réserves et leur moral en les poussant au conflit. Quand la poussière retombera, l’armée survivante sera peut-être assez faible pour que nous la battions.

Brise parut songeur.

— Ça ne manque pas de style, admit-il. Et ça peut être plutôt marrant.

Dockson sourit.

— Tu ne dis ça que parce que ça implique que quelqu’un d’autre fasse le travail à notre place.

Brise haussa les épaules.

— La manipulation marche si bien à un niveau personnel que je ne vois pas pourquoi ça ne serait pas tout aussi viable au niveau national.

— En fait, c’est comme ça que marchent la plupart des gouvernements, dit Ham d’un air songeur. Qu’est-ce qu’un gouvernement, sinon une méthode institutionnalisée visant à s’assurer que quelqu’un d’autre fasse tout le travail ?

— Hum, et le plan ? demanda Elend.

— Je n’en sais rien, El, répondit Ham en revenant au sujet. On dirait l’un des plans de Kelsier : courageux, casse-cou et un peu insensé.

Il paraissait surpris qu’Elend propose une telle mesure.

Je peux me montrer aussi casse-cou que n’importe qui d’autre, songea Elend, indigné, avant d’hésiter. Voulait-il vraiment pousser ce raisonnement plus loin ?

— On pourrait s’attirer de sérieux ennuis, intervint Dockson. Si l’un des deux décide qu’il en a assez de nos jeux…

— Ils nous détruiront, compléta Elend. Mais… Eh bien, messieurs, vous avez le goût du risque. Ne me dites pas que ce plan ne vous plaît pas davantage que le fait de s’incliner simplement devant lord Cett.

Ham et Brise se regardèrent, et ils parurent réfléchir à cette idée. Dockson leva les yeux au ciel, mais donnait l’impression qu’il protestait par simple habitude.

Non, ils ne voulaient pas choisir la solution la moins risquée. C’étaient là les hommes qui avaient défié le Seigneur Maître, qui avaient gagné leur vie en arnaquant les nobles. Par certains aspects, ils étaient très prudents ; ils pouvaient se montrer précis dans leur attention aux détails, réfléchis dans leur manière de couvrir leurs arrières et de protéger leurs intérêts. Mais quand venait le moment de jouer pour décrocher le gros lot, ils étaient souvent partants.

Non, pas simplement partants. Impatients.

Formidable, songea Elend. J’ai composé mon conseil interne avec une bande de masochistes en quête de frissons. Pire encore, j’ai décidé de me joindre à eux. Mais que pouvait-il faire d’autre ?

— Nous pourrions au moins y réfléchir, dit Brise. C’est vrai que ça a l’air marrant.

— Eh bien, voyez, Brise, je ne vous l’ai pas suggéré parce que c’était marrant, répondit Elend. J’ai passé ma jeunesse à réfléchir à la façon dont j’améliorerais Luthadel une fois que je me retrouverais à la tête de ma maison. Je ne compte pas renoncer à ces rêves au premier signe d’adversité.

— Et l’Assemblée ? demanda Ham.

— C’est encore mieux, répondit Elend. Ils ont adopté ma proposition lors de la séance d’avant-hier. Ils ne peuvent pas ouvrir les portes de la ville à un étranger avant que j’aie rencontré mon père pour parlementer.

La bande garda quelques instants le silence. Enfin, Ham se tourna vers Elend en secouant la tête.

— Franchement, El, je ne sais pas. Ça paraît une bonne idée. En fait, on a discuté de quelques plans un peu plus audacieux comme celui-là pendant qu’on vous attendait. Mais…

— Mais quoi ? demanda Elend.

— Un plan comme celui-là repose en grande partie sur vous, mon cher, dit Brise en sirotant son vin. C’est vous qui allez devoir rencontrer les rois – et les persuader que nous sommes de leur côté. Sans vouloir vous offenser, vous êtes novice en matière d’arnaque. C’est difficile de donner son accord à un plan audacieux qui place un novice dans la position de pilier de l’équipe.

— J’en suis capable, répondit Elend. Sincèrement.

Ham regarda Brise, puis tous deux se tournèrent vers Clampin. Le général au visage noueux haussa les épaules.

— Si le gamin veut essayer, laissons-le tenter le coup.

Ham soupira, puis regarda de nouveau Elend.

— Bon, alors j’accepte. Tant que vous vous sentez d’attaque, El.

— Je crois que oui, répondit Elend, masquant sa nervosité. Je sais simplement que nous ne pouvons pas céder, pas si facilement. Peut-être que ça ne marchera pas – peut-être qu’après quelques mois de siège, nous finirons simplement par livrer la ville. Toutefois, ça nous laisse deux ou trois mois au cours desquels il pourrait se produire quelque chose. Mieux vaut courir le risque d’attendre plutôt que de baisser les bras. Attendre, et planifier.

— Bon, très bien, dit Dockson. Donnez-nous le temps de réfléchir à quelques idées et solutions, Majesté. Revoyons-nous dans quelques jours pour en parler plus en détail.

— D’accord, répondit Elend. Bonne idée. Maintenant, si nous pouvons passer à d’autres sujets, j’aimerais mentionner…

On frappa à la porte. Lorsque Elend répondit, le capitaine Demoux ouvrit la porte, l’air un peu gêné.

— Majesté ? Veuillez m’excuser, mais… Je crois que nous avons surpris quelqu’un en train d’espionner votre réunion.

— Quoi ? demanda Elend. Qui donc ?

Demoux se tourna vers le côté et fit signe à deux de ses gardes d’entrer. Elend reconnut vaguement la femme qu’ils escortèrent dans la pièce. De haute taille, comme la plupart des Terrisiens, elle portait une robe aux couleurs vives mais purement utilitaire. Ses oreilles étaient étirées vers le bas, les lobes allongés de manière à accueillir de nombreuses boucles.

— Je vous reconnais, dit Elend. Je vous ai vue à l’Assemblée il y a quelques jours. Vous m’observiez.

Elle ne répondit pas. Tandis qu’elle inspectait les occupants de la pièce, elle se tenait bien droite – affichant même un air hautain – malgré ses poignets liés. Elend n’avait jamais rencontré de Terrisienne ; uniquement des intendants, eunuques formés dès la naissance à travailler comme valets. Il se serait attendu à voir une Terrisienne se montrer un peu plus servile.

— Elle se cachait à deux pièces d’ici, expliqua Demoux. Je suis désolé, Majesté. Je ne sais pas comment elle a fait pour nous échapper. Nous l’avons trouvée en train d’écouter au mur, même si je doute qu’elle ait entendu quoi que ce soit. Ces murs sont faits de pierre.

Elend croisa le regard de cette femme. D’âge mûr – environ la cinquantaine –, elle n’était pas belle, sans être dénuée de charme pour autant. Elle était robuste, avec un visage franc et rectangulaire. Son regard ferme et calme mettait Elend mal à l’aise s’il le soutenait trop longtemps.

— Alors, qu’espériez-vous entendre ? interrogea Elend.

La Terrisienne ignora ce commentaire. Elle se retourna vers les autres et parla d’une voix teintée d’un léger accent.

— Je souhaite m’entretenir avec le roi seul. Les autres, vous pouvez disposer.

Ham sourit.

— Au moins, elle a du culot.

Dockson s’adressa à la Terrisienne :

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous accepterons de laisser notre roi seul avec vous ?

— Sa Majesté et moi devons nous entretenir de certaines affaires, expliqua-t-elle très sérieusement, comme si elle ignorait son statut de prisonnière – ou s’en moquait bien. Vous n’avez pas à vous soucier de sa sécurité ; je suis certaine que la jeune Fille-des-brumes qui se cache de l’autre côté de la fenêtre suffira largement à me maîtriser.

Elend jeta un coup d’œil sur le côté, en direction de la petite fenêtre d’aération située près du vitrail plus massif. Comment la Terrisienne pouvait-elle savoir que Vin les observait ? Elle devait avoir l’ouïe incroyablement fine. Assez peut-être pour épier la réunion à travers un mur de pierre ?

Elend se tourna vers la nouvelle venue.

— Vous êtes une Gardienne.

Elle hocha la tête.

— C’est Sazed qui vous envoie ?

— C’est à cause de lui que je suis ici, répondit-elle. Mais personne ne m’a « envoyée ».

— Tout va bien, Ham, dit lentement Elend. Vous pouvez y aller.

— Vous en êtes sûr ? demanda Ham, sourcils froncés.

— Laissez-moi attachée, si vous le souhaitez, dit-elle.

Si elle est réellement ferrochimiste, ça ne va pas beaucoup la gêner, songea Elend. Mais bien sûr, si elle l’est réellement – si c’est une Gardienne, comme Sazed –, je ne devrais rien avoir à craindre d’elle. En théorie.

Les autres quittèrent la pièce, trahissant par leur posture ce que leur inspirait la décision d’Elend. Bien qu’ils ne soient plus voleurs de profession, Elend soupçonnait qu’ils garderaient toujours – comme Vin – des traces de leur formation.

— On sera dans le couloir, El, annonça Ham – le dernier à sortir – avant de fermer la porte.

14

Et pourtant, tous ceux qui me connaissent comprendront qu’il m’était impossible de renoncer si facilement. Lorsque je trouve un sujet d’étude, je deviens d’une obstination sans bornes.

La Terrisienne brisa ses liens et les cordes tombèrent à terre.

— Heu, Vin ? appela Elend, qui commençait à se demander si sa décision de s’entretenir avec la femme était très logique. Il est peut-être temps que tu arrives.

— Elle n’est plus là, dit la Terrisienne avec désinvolture tout en s’avançant. Elle est partie il y a quelques minutes faire sa patrouille. C’est pourquoi je me suis laissée capturer.

— Hum, je vois, répondit Elend. Je vais appeler les gardes.

— Ne soyez pas idiot, intervint la Terrisienne. Si je voulais vous tuer, je pourrais le faire avant que les autres rentrent dans la pièce.

Elend resta planté là, mal à l’aise, tandis que la femme de haute taille contournait lentement la table, l’étudiant comme un marchand inspecterait un meuble vendu aux enchères. Puis elle s’arrêta, mains sur les hanches.

— Redressez-vous, lui ordonna-t-elle.

— Pardon ?

— Vous vous affaissez, dit la femme. Un roi doit maintenir un air digne en toutes circonstances, même en présence de ses amis.

Elend fronça les sourcils.

— Voyez-vous, bien que j’apprécie les conseils, je ne…

— Non, dit-elle. Ne tournez pas autour du pot. Soyez ferme.

— Pardon ? répéta Elend.

Elle s’avança pour lui poser une main sur l’épaule et appuyer fermement sur son dos afin de rectifier sa posture. Elle recula, puis hocha légèrement la tête pour elle-même.

— Eh bien, voyez-vous, reprit Elend, je ne…

— Non, l’interrompit-elle. Vous devez parler avec davantage de force. C’est l’image que vous dégagez – vos paroles, vos actes, vos postures – qui déterminera la façon dont les gens vous jugeront et réagiront face à vous. Si vous commencez chaque phrase avec mollesse et incertitude, vous paraîtrez mou et hésitant. Soyez plus énergique.

— Mais voulez-vous bien me dire ce qui se passe ? demanda Elend, exaspéré.

— Voilà, répondit la femme. Enfin.

— Vous dites connaître Sazed ? insista Elend, résistant à l’envie de s’affaisser pour reprendre sa posture initiale.

— C’est une connaissance, répondit-elle. Je m’appelle Tindwyl ; je suis, comme vous l’avez deviné, une Gardienne de Terris. (Elle tapa un moment du pied, puis secoua la tête.) Sazed m’avait avertie de votre apparence négligée, mais je croyais très franchement qu’aucun roi ne pouvait avoir un si piètre sens de sa propre image.

— Négligée ? répéta Elend. Pardon ?

— Arrêtez de dire ça, lâcha Tindwyl d’un ton cassant. Ne posez pas de questions ; dites ce que vous pensez. Si vous avez des objections, formulez-les – ne laissez pas vos paroles à la merci de mon interprétation.

— Oui, eh bien, quoique tout ça soit fascinant, dit Elend en se dirigeant vers la porte, je préférerais éviter d’autres insultes pour ce soir. Si vous voulez bien m’excuser…

— Vos sujets vous prennent pour un idiot, Elend Venture, déclara calmement Tindwyl.

Elend s’arrêta.

— L’Assemblée – un organisme que vous avez vous-même créé – ignore votre autorité. Les skaa sont persuadés que vous ne parviendrez pas à les protéger. Même votre propre conseil d’amis établit ses plans en votre absence, en supposant que votre contribution n’aurait pas apporté grand-chose.

Elend ferma les yeux et inspira lentement, profondément.

— Vous avez de bonnes idées, Elend Venture, poursuivit Tindwyl. Des idées souveraines. Toutefois, vous n’êtes pas un roi. Un homme ne peut diriger que lorsque d’autres l’acceptent comme dirigeant, et il ne possède que l’autorité que lui accordent ses sujets. Les idées les plus brillantes au monde ne pourront sauver votre royaume si personne ne les écoute.

Elend se retourna.

— Au cours de l’année écoulée, j’ai lu tous les livres se rapportant au sujet du gouvernement et de l’exercice du pouvoir que renferment les quatre bibliothèques.

Tindwyl haussa un sourcil.

— Dans ce cas, je suppose que vous avez passé beaucoup de temps dans votre chambre au cours duquel vous auriez mieux fait de sortir, d’être vu par votre peuple et d’apprendre à être un dirigeant.

— Les livres ont une grande valeur, objecta Elend.

— Les actions en ont bien davantage.

— Et où suis-je censé apprendre les actions adéquates ?

— Auprès de moi.

Elend garda le silence.

— Vous savez peut-être que chaque Gardien possède un domaine d’expertise qui lui est propre, reprit Tindwyl. Bien que nous mémorisions tous la même réserve d’informations, une personne ne peut étudier et comprendre qu’une quantité limitée de cette réserve. Notre ami commun Sazed consacre son temps aux religions.

— Et quelle est votre spécialité ?

— Les biographies, répondit-elle. J’ai étudié la vie de généraux, de rois et d’empereurs dont vous n’avez jamais entendu parler. Comprendre les théories sur la politique et le gouvernement, Elend Venture, ce n’est pas la même chose que comprendre la vie d’hommes qui ont vécu selon ces principes.

— Et… vous pouvez m’apprendre à imiter ces hommes ?

— Peut-être, répondit Tindwyl. Je n’ai pas encore décidé si vous étiez ou non un cas désespéré. Mais, puisque je suis là, je vais faire mon possible. Il y a quelques mois, j’ai reçu une lettre de Sazed m’exposant votre situation difficile. Il ne m’a pas demandé de venir vous former – mais d’un autre côté, Sazed est peut-être lui aussi quelqu’un qui pourrait apprendre à se montrer un peu plus énergique.

Elend hocha lentement la tête, croisant le regard de la Terrisienne.

— Alors, acceptez-vous mon enseignement ? demanda-t-elle.

Elend réfléchit un moment. Si elle est ne serait-ce qu’à moitié aussi utile que Sazed… Eh bien, un peu d’aide dans ce domaine ne me ferait pas de mal.

— Je l’accepte, répondit-il.

Tindwyl hocha la tête.

— Sazed mentionnait également votre humilité. Elle pourrait être un atout – à supposer que vous ne la laissiez pas devenir un handicap. Cela étant, je crois que votre Fille-des-brumes est de retour.

Elend se tourna vers la fenêtre latérale. Le volet s’ouvrit, laissant la brume s’engouffrer dans la pièce et révélant une forme accroupie, drapée d’une cape.

— Comment saviez-vous que j’étais là ? demanda calmement Vin.

Tindwyl sourit – la première expression chaleureuse qu’Elend ait lue sur son visage.

— Sazed a également parlé de vous, jeune fille. Nous devrions nous entretenir rapidement en privé, toutes les deux.

Vin se faufila dans la pièce, attirant de la brume à sa suite, puis ferma le volet. Elle ne prit pas la peine de masquer son hostilité ni sa méfiance tandis qu’elle allait se placer entre Elend et Tindwyl.

— Que faites-vous là ? interrogea-t-elle.

Tindwyl sourit de nouveau.

— Il a fallu à votre roi plusieurs minutes pour en venir à cette question, et voilà que vous me la posez après quelques instants à peine. Vous formez un couple intéressant, je trouve.

Vin plissa les yeux.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Tindwyl, je ferais mieux de me retirer. Nous nous reparlerons bientôt, je suppose, Majesté ?

— Oui, bien entendu, répondit Elend. Hum… Y a-t-il un point sur lequel je devrais commencer à m’entraîner ?

— Oui, répondit Tindwyl en se dirigeant vers la porte. Cessez de dire « hum ».

— D’accord.

Ham passa la tête par la porte dès que Tindwyl l’ouvrit. Il remarqua aussitôt qu’elle avait brisé ses liens. Mais il ne fit aucun commentaire ; sans doute supposait-il qu’Elend l’avait libérée.

— Eh bien, messieurs, je crois que nous en avons fini pour ce soir, déclara Elend. Ham, voulez-vous bien vous assurer qu’on accorde à Maîtresse Tindwyl un logement dans le palais ? C’est une amie de Sazed.

Ham haussa les épaules.

— D’accord, dans ce cas.

Il salua Vin d’un signe de tête, puis se retira. Tindwyl ne leur souhaita pas une bonne nuit en partant.

Vin fronça les sourcils, puis regarda Elend. Il paraissait… distrait.

— Je ne l’aime pas, dit-elle.

Elend sourit tout en empilant les livres sur sa table.

— Tu n’aimes personne à la première rencontre, Vin.

— Sauf toi.

— Ce qui démontre par là même que tu es piètre juge du caractère des gens.

Vin hésita, puis sourit. Elle se dirigea vers les livres et se mit à les parcourir. Ce n’étaient pas les lectures typiques d’Elend – ils étaient bien plus terre à terre que le genre de choses qu’il lisait habituellement.

— Comment ça s’est passé ce soir ? demanda-t-elle. Je n’ai pas eu beaucoup le temps d’écouter.

Elend soupira. Il se retourna, s’assit sur la table et leva les yeux vers l’immense vitrail au fond de la pièce. Il n’était pas éclairé, et ses couleurs n’apparaissaient que comme de vagues reflets dans le verre obscur.

— Plutôt bien, je crois.

— Je t’avais dit que ton plan leur plairait. C’est le genre de choses qu’ils trouvent stimulantes.

— Sans doute, répondit Elend.

Vin fronça les sourcils.

— Bon, dit-elle en bondissant sur la table avant de s’y asseoir près de lui. Qu’est-ce qu’il y a ? C’est quelque chose que t’a dit cette femme ? Qu’est-ce qu’elle voulait, d’abord ?

— Simplement transmettre des connaissances, répondit-il. Tu sais comment sont les Gardiens, toujours en quête d’une oreille pour leurs leçons.

— J’imagine, dit lentement Vin.

Elle n’avait encore jamais vu Elend déprimé, mais il lui arrivait de se décourager. Il avait tant d’idées, tant d’espoirs et de projets, qu’elle se demandait parfois comment il parvenait à ne pas s’y perdre. Elle estimait qu’il lui manquait la capacité à se concentrer sur un seul ; Reen répétait toujours que c’était l’obstination qui garantissait la survie d’un voleur. Cependant, les rêves d’Elend étaient partie intégrante de sa personnalité. Elle doutait qu’il puisse y renoncer. Elle ne pensait pas souhaiter qu’il le fasse, car ils faisaient partie de ce qu’elle aimait chez lui.

— Ils ont accepté le plan, Vin, dit Elend sans quitter le vitrail du regard. Ils paraissaient même très motivés, comme tu me l’avais dit. C’est seulement que… Je ne peux pas m’empêcher de me dire que leur suggestion était cent fois plus rationnelle que la mienne. Ils voulaient s’allier à l’une des armées pour lui accorder notre soutien à la condition de me laisser souverain vassal de Luthadel en échange.

— Ça reviendrait à renoncer, répondit Vin.

— Parfois, il vaut mieux renoncer qu’échouer. Je viens d’imposer à ma ville un siège prolongé. Ce qui signifie qu’elle connaîtra la faim, voire la famine, avant que tout ça se termine.

Vin lui posa la main sur l’épaule et l’étudia d’un air hésitant. En règle générale, c’était lui qui la rassurait.

— Ça reste préférable, insista-t-elle. Les autres ont peut-être simplement suggéré un plan plus faible parce qu’ils pensaient que tu n’accepterais pas quelque chose de plus audacieux.

— Non, répondit Elend. Ils n’étaient pas en train de me flatter. Ils estimaient réellement que conclure une alliance stratégique était un plan raisonnable et judicieux. (Il s’interrompit, puis la regarda.) Depuis quand est-ce que c’est ce groupe-là qui représente la partie la plus raisonnable de mon gouvernement ?

— Ils ont dû grandir, suggéra Vin. Ils ne peuvent plus être les hommes qu’ils étaient avant, pas avec tant de responsabilités.

Elend se retourna vers le vitrail.

— Je vais te dire ce qui m’inquiète, Vin. J’ai peur que leur plan ne soit pas raisonnable – peut-être qu’il est même un peu casse-cou. Peut-être que conclure une alliance aurait déjà été une tâche difficile. Si c’est le cas, alors ce que je propose, moi, est tout simplement ridicule.

Vin lui serra l’épaule.

— Nous avons combattu le Seigneur Maître.

— À l’époque, vous aviez Kelsier.

— Ne recommence pas avec ça.

— Désolé, dit Elend. Mais franchement, Vin. Peut-être que mon plan consistant à essayer de nous accrocher au gouvernement relève de l’arrogance pure et simple. Qu’est-ce que tu m’avais dit sur ton enfance ? Qu’est-ce que tu faisais quand tu étais membre de ces bandes de voleurs, et que tous les autres étaient plus grands, plus forts et plus méchants que toi ? Est-ce que tu tenais tête aux chefs ?

Des souvenirs traversèrent l’esprit de Vin. Des souvenirs où elle se cachait, baissait les yeux, faisait preuve de faiblesse.

— C’était une autre époque, répondit-elle. On ne peut pas se laisser battre par les autres en permanence. C’est ce que Kelsier m’a appris : c’est pour ça qu’on a combattu le Seigneur Maître. C’est pour ça que la rébellion skaa a combattu l’Empire Ultime pendant toutes ces années, même quand elle n’avait aucune chance de gagner. Reen m’avait appris que les rebelles étaient des idiots. Mais Reen est mort à présent – tout comme l’Empire Ultime. Et…

Elle se pencha pour croiser le regard d’Elend.

— Tu ne peux pas abandonner la ville, Elend, dit-elle tout bas. Je crois que je n’aimerais pas te voir faire ça.

Elend hésita, puis sourit lentement.

— Parfois, Vin, tu peux te montrer extrêmement sage.

— Tu trouves ?

Il hocha la tête.

— Eh bien, dit-elle, dans ce cas, tu es visiblement aussi piètre juge que moi du caractère des gens.

Elend éclata de rire et l’entoura de ses deux bras, la serrant contre son flanc.

— Donc, je suppose que la patrouille de ce soir s’est déroulée sans accroc ?

L’esprit des brumes. Le froid qu’elle éprouvait toujours dans son avant-bras – bien qu’elle ne se le rappelle que vaguement.

— Effectivement, répondit-elle.

La dernière fois qu’elle lui avait parlé de l’esprit des brumes, il avait aussitôt cru qu’elle avait halluciné.

— Tu vois, dit Elend, tu aurais dû assister à la réunion ; j’aurais apprécié que tu sois là.

Elle ne répondit pas.

Ils restèrent assis quelques minutes, les yeux levés vers le vitrail obscur. Il possédait une étrange beauté ; en l’absence d’éclairage externe dévoilant ses couleurs, Vin pouvait se concentrer sur les motifs du verre. Éclats, lamelles et plaques assemblées à l’intérieur d’une structure métallique.

— Elend ? reprit-elle enfin. Je m’inquiète.

— Le contraire m’étonnerait beaucoup. Ces armées me tourmentent tellement, moi, que j’ai du mal à garder les idées claires.

— Non, répondit Vin. Pas à ce sujet. Je m’inquiète pour autre chose.

— Par exemple ?

— Eh bien… Je réfléchissais à ce que le Seigneur Maître a dit juste avant de mourir. Tu te rappelles ?

Elend hocha la tête. Il n’avait pas été présent, mais elle le lui avait raconté.

— Il parlait de ce qu’il avait fait pour l’humanité, dit Vin. Il nous a sauvés, d’après les récits. Sauvés de l’Insondable.

Elend acquiesça.

— Mais alors, poursuivit-elle, qu’est-ce que c’était que l’Insondable ? Tu étais un noble – la religion ne t’était pas interdite. Qu’est-ce que le Ministère enseignait sur l’Insondable et le Seigneur Maître ?

Elend haussa les épaules.

— Pas grand-chose. La religion n’était pas interdite, mais pas encouragée non plus. Le Ministère avait quelque chose de possessif, une attitude qui sous-entendait qu’il s’occuperait des affaires religieuses – que nous n’avions pas à nous en soucier nous-mêmes.

— Mais ils vous enseignaient bien certaines choses, non ?

Elend hocha la tête.

— Ils parlaient essentiellement des raisons expliquant pourquoi les nobles étaient privilégiés et les skaa opprimés. Je crois qu’ils voulaient que nous comprenions notre chance – même si, très honnêtement, j’ai toujours trouvé leurs enseignements un peu dérangeants. Vois-tu, ils affirmaient que nous étions nobles parce que nos ancêtres avaient soutenu le Seigneur Maître avant l’Ascension. Mais ça signifiait que nous étions privilégiés à cause des actes d’autres personnes. Pas très juste, hein ?

Vin haussa les épaules.

— Pas tellement moins que beaucoup d’autres choses, je dirais.

— Mais tu n’étais jamais en colère ? Ça ne te frustrait jamais que les nobles possèdent tant alors que vous aviez si peu ?

— Je n’y réfléchissais pas beaucoup, répondit Vin. Comme les nobles possédaient beaucoup, ça signifiait qu’on pouvait leur en prendre. Pourquoi est-ce que j’aurais dû me soucier de savoir comment ils avaient eu tout ça ? Des fois, quand j’avais de la nourriture, d’autres voleurs me battaient pour me la voler. Quelle importance de savoir où je l’avais trouvée ? On me la prenait quand même.

Elend réfléchit.

— Tu sais, je me demande parfois ce que penseraient les théoriciens politiques que j’ai lus s’ils te rencontraient. J’ai l’intuition qu’ils lèveraient les bras au ciel de frustration.

Elle lui donna un petit coup dans le flanc.

— Assez de politique. Parle-moi de l’Insondable.

— Eh bien, je crois qu’il s’agissait d’un genre de créature – une entité sombre et maléfique qui a failli détruire le monde. Le Seigneur Maître a voyagé jusqu’au Puits de l’Ascension, où il a reçu le pouvoir de vaincre l’Insondable et d’unir l’humanité. Il y a plusieurs statues en ville qui décrivent cet événement.

Vin fronça les sourcils.

— Oui, mais elles ne montrent jamais réellement à quoi ressemblait l’Insondable. Il est représenté comme une masse tordue aux pieds du Seigneur Maître.

— Eh bien, comme la dernière personne qui ait vu l’Insondable est morte il y a un an, il va sans doute falloir nous contenter des statues.

— À moins qu’il revienne, répondit Vin tout bas.

Elend fronça les sourcils et la regarda de nouveau.

— C’est ça qui t’inquiète, Vin ? (Son visage s’adoucit légèrement.) Deux armées ne suffisent pas, il faut aussi que tu t’inquiètes du sort du monde ?

Vin baissa les yeux, penaude, et Elend éclata de rire avant de l’attirer contre lui.

— Ah, Vin. Je sais que tu es un peu paranoïaque – franchement, compte tenu de notre situation, je commence à ressentir la même chose – mais je crois que c’est là un problème dont tu n’as pas à te soucier. Je n’ai pas entendu parler d’incarnations monstrueuses du mal en train de ravager le pays.

Le Héros des Siècles a voyagé vers le Puits de l’Ascension pour vaincre l’Insondable, se dit-elle. Mais toutes les prophéties affirmaient que le Héros ne devait pas prendre le pouvoir pour lui-même. Il était censé le donner, faire confiance au pouvoir pour détruire l’Insondable.

Ce n’est pas ce qu’a fait Rashek : il a pris le pouvoir pour lui-même. Est-ce qu’il ne faut pas en déduire que l’Insondable n’a jamais été vaincu ? Dans ce cas, pourquoi le monde n’a-t-il pas été détruit ?

— Le soleil rouge et les plantes brunes, dit Vin. Est-ce que c’est l’Insondable qui a fait ça ?

— Toujours en train d’y réfléchir ? demanda Elend, fronçant les sourcils. Le soleil rouge et les plantes brunes ? De quelles autres couleurs voudrais-tu qu’elles soient ?

— Kelsier disait qu’autrefois le soleil était jaune et les plantes vertes.

— C’est une drôle d’image.

— Sazed est d’accord avec lui, continua Vin. Toutes les légendes affirment que lors des premiers jours du règne du Seigneur Maître, le soleil a changé de couleur et la cendre s’est mise à tomber du ciel.

— Eh bien, admit Elend, j’imagine qu’il est possible que l’Insondable y soit lié. Franchement, je n’en sais rien. (Il garda quelques instants un silence pensif.) Des plantes vertes ? Pourquoi pas violettes ou bleues ? Ce serait tellement bizarre…

Le Héros des Siècles a voyagé vers le nord, vers le Puits de l’Ascension, songea de nouveau Vin. Elle se retourna, le regard attiré vers les montagnes terrisiennes si lointaines. Se trouvait-il toujours là-haut, le Puits de l’Ascension ?

— Tu as réussi à soutirer la moindre information à OreSeur ? s’enquit Elend. Qui puisse nous aider à identifier l’espion ?

Vin haussa les épaules.

— Il m’a dit que les kandra ne pouvaient pas utiliser l’allomancie.

— Donc, tu peux trouver notre imposteur par cette méthode ? demanda Elend en s’animant.

— Peut-être, répondit Vin. Je peux au moins tester Spectre et Ham. Les gens ordinaires me donneront plus de mal – cela dit, les kandra ne peuvent pas être apaisés, donc ça m’aidera peut-être à trouver l’espion.

— Voilà qui paraît encourageant.

Vin hocha la tête. La voleuse en elle, la jeune fille paranoïaque qu’Elend taquinait constamment, brûlait d’utiliser l’allomancie sur lui – afin de le tester, de voir s’il réagissait à ses Tractions et Poussées. Elle s’interrompit. Cet homme-là, elle lui ferait confiance. Les autres, elle les testerait, mais elle ne douterait pas d’Elend. D’une certaine façon, elle préférait lui faire confiance au risque de se tromper plutôt que d’affronter les inquiétudes liées à la méfiance.

Je comprends enfin, songea-t-elle, stupéfaite. Kelsier. Je comprends ce que vous éprouviez pour Mare. Je ne vais pas commettre la même erreur.

Elend la regardait.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu souris, dit-il. Je peux savoir ce qu’il y a de drôle ?

Elle le serra dans ses bras.

— Non, répondit-elle simplement.

Elend sourit.

— Bon, très bien. Tu peux tester Spectre et Ham, mais je suis persuadé que l’imposteur n’est pas un membre de la bande – je leur ai parlé à tous aujourd’hui, et tous étaient entièrement eux-mêmes. Nous devons enquêter parmi le personnel du palais.

Il ne sait pas à quel point les kandra sont doués. Le kandra ennemi avait dû étudier sa victime pendant des mois d’affilée, apprenant et mémorisant toutes ses manières.

— J’ai parlé avec Ham et Demoux, poursuivit Elend. En tant que membres de la garde du palais, ils sont au courant pour les ossements – et Ham est parvenu à deviner leur nature. Avec un peu de chance, ils pourront passer le personnel en revue en causant le moins de perturbations possibles et localiser l’imposteur.

La confiance dont témoignait Elend faisait tiquer Vin. Non, se dit-elle. Qu’il suppose que les choses iront au mieux. Par ailleurs, peut-être que le kandra imite bel et bien quelqu’un d’extérieur à notre bande. Elend peut explorer cette voie.

Et si l’imposteur est un membre de la bande… Eh bien, c’est le genre de situation où ma paranoïa se révélera bien pratique.

— Bon, conclut-il en se levant. J’ai quelques détails à vérifier avant qu’il se fasse trop tard.

Vin hocha la tête. Il l’embrassa longuement, puis partit. Elle resta encore quelques instants assise sur la table, à fixer non pas l’immense rosace, mais le plus petit vitrail situé sur le côté, qu’elle avait laissé légèrement entrouvert. Il formait comme une porte sur la nuit. De la brume tournoyait dans le noir, glissant des volutes hésitantes qui s’évaporaient doucement à la chaleur.

— Je ne vais pas te craindre, murmura Vin. Et je vais percer ton secret.

Elle descendit de la table et se faufila par la fenêtre, pour rejoindre OreSeur à l’extérieur et faire un dernier tour des environs du palais.

15

J’avais établi qu’Alendi était le Héros des Siècles, et j’entendais bien le prouver. J’aurais dû m’incliner devant la volonté des autres ; je n’aurais pas dû insister pour voyager avec lui afin de témoigner de son périple.

Il était inévitable qu’Alendi lui-même découvre ce pour quoi je le prenais.

Le huitième jour après leur départ du Prieuré, Sazed s’éveilla seul.

Il se leva, repoussant sa couverture et la légère pellicule de cendre tombée pendant la nuit. La place de Marsh sous l’abri des arbres était vide, bien qu’une zone de terre nue indiquât l’emplacement où avait dormi l’Inquisiteur.

Sazed se leva et suivit ses traces de pas pour pénétrer dans l’âpre lumière rouge. La cendre était ici plus épaisse, loin de la protection des arbres, et il y avait également davantage de vent pour la charrier. Sazed observa le paysage battu par les vents. Il ne vit pas davantage de traces de Marsh.

Il regagna le camp. Ici, en plein cœur du Dominat Oriental, les arbres poussaient tordus et noueux, mais possédaient de larges branches qui se chevauchaient, munies d’épaisses aiguilles brunes. Elles fournissaient un abri correct, bien que la cendre paraisse capable d’infiltrer n’importe quel refuge.

Sazed se prépara une simple soupe pour le petit déjeuner. Marsh ne revint pas. Sazed lava sa robe de voyage brune dans un courant tout proche. Marsh ne revint pas. Sazed recousut une déchirure dans sa manche, graissa ses bottes de marche et se rasa la tête. Marsh ne revint pas. Sazed sortit le décalque qu’il avait tracé au Prieuré, transcrivit quelques mots, puis s’obligea à reposer la page – il redoutait de brouiller le texte en l’ouvrant trop souvent ou en le tachant de cendre. Mieux valait attendre de disposer d’un bureau digne de ce nom dans une pièce propre.

Marsh ne revint pas.

Sazed finit par s’en aller. Il n’aurait su définir l’impression d’urgence qu’il éprouvait – en partie à cause de l’exaltation liée à ce qu’il venait d’apprendre, en partie à cause du désir de voir comment Vin et le jeune roi Elend géraient les événements à Luthadel.

Marsh connaissait le chemin. Il finirait par le rejoindre.

Sazed leva la main pour abriter ses yeux du soleil rouge et regarder ainsi au bas de la colline. Il distinguait une tache sombre à l’horizon, à l’est de la route principale. Il puisa dans son cerveau de cuivre géographique en quête de descriptions du Dominat Oriental.

Le savoir déferla dans son esprit, l’inondant de souvenirs. Cette tache sombre était un village nommé Urbene. Il parcourut l’un de ses atlas en quête de l’index adéquat. L’atlas devenait flou, et ses informations difficiles à mémoriser – ce qui signifiait qu’il l’avait trop souvent transféré du cerveau de cuivre en direction de sa mémoire. Les connaissances demeuraient intactes à l’intérieur d’un cerveau de cuivre, mais tout ce qui se trouvait dans sa tête – ne serait-ce que quelques instants – se délabrait. Il lui faudrait mémoriser de nouveau cet atlas un peu plus tard.

Il trouva ce qu’il cherchait et transféra les bons souvenirs dans sa tête. Le guide décrivait Urbene comme « pittoresque », ce qui devait simplement signifier qu’un aristocrate important avait décidé d’y établir son manoir. Les skaa d’Urbene étaient décrits comme des gardiens de troupeaux.

Sazed griffonna une note pour lui-même, puis redéposa les souvenirs du guide. La lecture de la note lui rappela ce qu’il venait d’oublier. Comme le guide, inévitablement, les souvenirs de l’index s’étaient quelque peu dégradés lors de leur séjour dans sa tête. Heureusement, il disposait d’un deuxième jeu de cerveaux de cuivre caché à Terris, dont il se servirait pour transmettre son savoir à un autre Gardien. Ses cerveaux de cuivre actuels étaient destinés à un usage quotidien. Les connaissances non appliquées ne profitaient à personne.

Il hissa son sac sur son épaule. Une visite au village lui ferait du bien, même si elle le ralentirait. Son estomac approuva sa décision. Il était peu probable que les paysans disposent de nourriture en abondance, mais peut-être pourraient-ils lui fournir autre chose que du bouillon. Sans compter qu’ils auraient sans doute des nouvelles des événements de Luthadel.

Il descendit la petite colline et emprunta le plus petit embranchement de la route, qui menait à l’est. Autrefois, on voyageait peu dans l’Empire Ultime. Le Seigneur Maître avait interdit aux skaa de quitter les terres où ils étaient employés, et seuls les voleurs et rebelles osaient lui désobéir. Malgré tout, la majeure partie des nobles gagnaient leur vie grâce au commerce, si bien qu’un village comme celui-là pouvait avoir l’habitude de recevoir des visiteurs.

Sazed commença aussitôt à remarquer des bizarreries. Des chèvres erraient en liberté au bord de la route, sans surveillance. Sazed s’arrêta, puis tira de son sac un cerveau de cuivre. Il en parcourut le contenu tout en marchant. Un livre sur l’agriculture affirmait que les gardiens laissaient parfois leurs troupeaux paître seuls. Pourtant, ces animaux sans surveillance le rendaient nerveux. Il pressa le pas.

Un peu plus au sud, songea-t-il, les skaa meurent de faim. Mais ici, le bétail est assez abondant pour que personne ne prenne la peine de le défendre contre les bandits ou les prédateurs ?

Le petit village apparut au loin. Sazed en arrivait presque à croire que l’absence d’activité – l’absence de mouvement dans les rues, les portes et volets délabrés qui oscillaient au vent – était due à son approche. Peut-être les gens avaient-ils si peur qu’ils se cachaient. À moins qu’ils soient tout simplement sortis. Partis s’occuper de troupeaux…

Sazed s’arrêta. Une bourrasque apporta du village une odeur révélatrice. Les skaa ne se cachaient pas, et n’avaient pas non plus pris la fuite. C’était une odeur de cadavres en décomposition.

Soudain sur le qui-vive, Sazed sortit un petit anneau – un cerveau d’étain olfactif – qu’il glissa à son pouce. L’odeur charriée par le vent n’évoquait pas celle d’un massacre. Plutôt la saleté et le renfermé. Une odeur non seulement de mort, mais de corruption, de corps mal lavés et de déchets. Il inversa l’utilisation du cerveau d’étain pour le remplir au lieu d’y puiser, et son odorat s’affaiblit – ce qui lui épargna des haut-le-cœur.

Il poursuivit et entra prudemment dans le village proprement dit. Comme la plupart des villages de skaa, Urbene était organisé de manière très simple. Il se composait d’un groupe de dix grandes masures construites selon un vague cercle avec un puits en son centre. Les bâtiments étaient faits de bois, et coiffés de ces mêmes branches munies d’aiguilles qu’il avait vues sur les arbres. Des huttes de contremaîtres, ainsi qu’un élégant manoir d’aristocrate, se dressaient un peu plus loin dans la vallée.

S’il n’y avait eu cette odeur – ainsi que cette impression de vide hanté –, Sazed aurait donné raison à la description d’Urbene fournie par le guide. Pour des résidences de skaa, les masures paraissaient bien entretenues, et le village se situait dans une cuvette tranquille au cœur des reliefs du paysage.

Ce ne fut qu’une fois parvenu un peu plus près qu’il découvrit les premiers corps. Au nombre d’une demi-douzaine, ils étaient éparpillés autour de la porte de la masure la plus proche. Sazed s’en approcha prudemment, mais vit très vite que les cadavres dataient de quelques jours au moins. Il s’agenouilla près du premier, celui d’une femme, et ne vit aucune cause de mort apparente. Même chose pour les autres.

Nerveux, Sazed s’obligea à ouvrir la porte de la masure. Il en jaillit une telle puanteur qu’il la sentit malgré son cerveau d’étain.

Comme la plupart des masures, celle-ci se composait d’une seule pièce. Elle était remplie de corps. La plupart étaient enveloppés dans de fines couvertures ; d’autres étaient assis dos au mur, leur tête pourrissante pendant mollement au bout de leur cou. Ils possédaient des corps émaciés, presque dépourvus de chair, aux membres ratatinés et aux côtes saillantes. Des yeux hagards et aveugles creusaient des visages desséchés.

Ces gens étaient morts d’inanition et de déshydratation.

Sazed quitta la masure en titubant, tête baissée. Il ne s’attendait pas à trouver de différences dans les autres bâtiments, mais il les inspecta malgré tout. Il découvrit le même spectacle répété à l’infini. Des corps dépourvus de plaies, dehors, à même le sol ; d’autres, encore plus nombreux, entassés dedans. Des nuées grouillantes de mouches couvraient les visages. Dans plusieurs bâtiments, il trouva des os humains rongés au cœur de la pièce.

Il sortit enfin de la dernière masure, respirant très fort par la bouche. Des dizaines de personnes, plus d’une centaine au total, mortes sans raison apparente. Qu’est-ce qui avait bien pu pousser tant d’individus à rester tranquillement assis, cachés dans leurs maisons, tandis qu’ils se retrouvaient à court d’eau et de nourriture ? Comment avaient-ils pu mourir de faim alors que des bêtes se promenaient en liberté ? Et qu’est-ce qui avait tué ceux qu’il avait trouvés dehors, étendus parmi la cendre ? Ils paraissaient moins émaciés que ceux de l’intérieur, bien que ce soit difficile à établir compte tenu du niveau de décomposition.

Je dois me tromper au sujet de l’inanition, se dit Sazed. Il doit s’agir d’une épidémie, d’une maladie. C’est une explication bien plus logique. Il parcourut son cerveau de cuivre médical. Il devait bien exister des maladies qui frappaient rapidement et affaiblissaient leurs victimes. Et les survivants avaient dû s’enfuir. En laissant leurs proches derrière eux. Et les animaux dans leurs pâtures…

Sazed fronça les sourcils. Il lui sembla entendre quelque chose.

Il se retourna, puisant des pouvoirs auditifs dans son cerveau d’étain. Les bruits étaient là – un bruit de respiration, de mouvement, provenant de l’une des masures qu’il avait visitées. Il se précipita, ouvrit la porte à toute volée, étudia de nouveau les morts en si triste état. Les corps reposaient au même endroit que précédemment. Sazed les étudia très attentivement, sans les quitter cette fois du regard avant d’avoir trouvé celui dont la poitrine se soulevait.

Par les dieux oubliés…, songea Sazed. L’homme n’avait pas à fournir beaucoup d’efforts pour feindre la mort. Ses cheveux étaient tombés et ses yeux s’étaient enfoncés dans son visage. Bien qu’il ne paraisse pas particulièrement affamé, Sazed avait dû l’ignorer à cause de son corps sale à l’apparence quasi cadavérique.

Sazed s’avança vers lui.

— Je suis un ami, dit-il calmement.

L’homme demeura immobile. Sazed fronça les sourcils tandis qu’il s’avançait pour lui poser la main sur l’épaule.

Les yeux de l’homme s’ouvrirent brusquement et il se releva en poussant un cri. Hébété, paniqué, il se dirigea vers le fond de la pièce en essayant d’enjamber les corps. Il se recroquevilla en regardant fixement Sazed.

— Je vous en prie, reprit celui-ci en posant son sac. Vous ne devez pas avoir peur. (En dehors des épices destinées au bouillon, il ne possédait qu’une poignée de vivres, mais il en sortit une partie.) J’ai de la nourriture.

L’homme secoua la tête.

— Il n’y a pas de nourriture, murmura-t-il. Nous avons tout mangé. Sauf… la nourriture.

Ses yeux filèrent vers le centre de la pièce. En direction des os que Sazed avait remarqués un peu plus tôt. Crus, rongés, entassés en dessous d’un morceau de tissu effiloché, comme pour les cacher.

— Je n’ai pas touché à la nourriture, murmura l’homme.

— Je sais, répondit Sazed en s’avançant d’un pas. Mais il y a d’autre nourriture. À l’extérieur.

— Peux pas sortir.

— Pourquoi ?

L’homme hésita, puis baissa les yeux.

— La brume.

Sazed jeta un coup d’œil en direction de la porte. Le soleil approchait de l’horizon mais ne se coucherait pas avant une heure environ. Il n’y avait pas de brume. Pas pour l’instant, en tout cas.

Un frisson parcourut Sazed. Il se retourna lentement vers l’homme.

— De la brume… en plein jour ?

L’homme hocha la tête.

— Et elle est restée ? demanda Sazed. Elle n’a pas disparu au bout de quelques heures ?

L’homme secoua la tête.

— Des jours. Des semaines. La brume partout.

Seigneur Maître ! songea Sazed avant de se reprendre. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas juré par le nom de cette créature, même en pensée.

Mais pour que la brume apparaisse en plein jour, puis s’attarde – à en croire cet homme – des semaines entières… Sazed imaginait les skaa, effrayés dans leurs masures, tandis que mille années de terreur, de traditions et de superstitions les empêchaient de s’aventurer dehors.

Mais rester à l’intérieur jusqu’à mourir de faim ? Même leur crainte de la brume, aussi profondément ancrée soit-elle, ne pouvait les avoir poussés à se laisser mourir de faim, n’est-ce pas ?

— Pourquoi n’êtes-vous pas partis ? demanda doucement Sazed.

— Certains l’ont fait, répondit l’homme en hochant la tête comme pour lui-même. Jell. Vous savez ce qui lui est arrivé.

Sazed fronça les sourcils.

— Il est mort ?

— La brume l’a pris. Oh, comme il tremblait. Têtu comme une mule, celui-là, vous savez. Ce vieux Jell. Oh, comme il tremblait. Comme il s’est débattu quand elle l’a pris.

Sazed ferma les yeux. Les cadavres que j’ai trouvés devant les portes.

— Certains s’en sont tiré, ajouta l’homme.

Sazed rouvrit brusquement les yeux.

— Quoi ?

Le villageois hébété hocha de nouveau la tête.

— Certains s’en sont tiré, vous savez. Ils nous ont appelés après avoir quitté le village. En disant que tout allait bien. Qu’elle ne les avait pas pris. Je ne sais pas pourquoi. Mais elle a tué les autres. Y en a qu’elle a mis à terre, mais ils se sont relevés plus tard. Y en a qu’elle a tués.

— La brume en a épargné certains, mais tué d’autres ?

L’homme ne répondit pas. Il s’était assis et se rallongea à présent, fixant distraitement le plafond.

— S’il vous plaît, insista Sazed. Vous devez me répondre. Qui a-t-elle tué et qui a-t-elle laissé passer ? Quel rapport ?

L’homme se tourna vers lui.

— Il est l’heure de manger, dit-il avant de se lever.

Il se dirigea vers un cadavre et tira sur un bras, arrachant la chair pourrie. Il était facile de comprendre pourquoi il n’était pas mort de faim comme les autres.

Luttant contre sa nausée, Sazed traversa la pièce à grandes enjambées et saisit l’homme par le bras tandis qu’il approchait de ses lèvres l’os presque dépourvu de chair. L’homme se figea, puis leva les yeux vers Sazed.

— Ce n’est pas à moi ! cria-t-il en laissant tomber l’os pour se précipiter au fond de la pièce.

Sazed resta un moment immobile. Il faut que je me dépêche. Que j’atteigne Luthadel. Ce monde a bien plus à craindre que des bandits et des armées.

L’homme affolé regarda, en proie à une sorte de terreur, Sazed ramasser son sac, puis hésiter et le reposer. Il en tira le plus grand de ses cerveaux de potin. Il fixa à son bras le large bracelet métallique et se dirigea vers le villageois.

— Non ! hurla celui-ci, qui cherchait à se réfugier contre un mur.

Sazed puisa dans le cerveau de potin pour en extraire une bouffée de puissance. Il sentit ses muscles s’épaissir, sa robe devenir plus serrée. Il attrapa le villageois lorsqu’il passa près de lui, puis le souleva à bout de bras, assez loin pour que l’homme ne puisse faire de mal à aucun d’entre eux.

Enfin il le porta à l’extérieur du bâtiment.

L’homme cessa de se débattre dès qu’ils émergèrent à la lumière du soleil. Il leva les yeux, comme s’il voyait le soleil pour la première fois. Sazed le reposa, puis dégagea son cerveau de potin.

L’homme s’agenouilla, regardant toujours le soleil, puis se tourna vers Sazed.

— Le Seigneur Maître… pourquoi nous a-t-il abandonnés ? Pourquoi est-il parti ?

— Le Seigneur Maître était un tyran.

L’homme secoua la tête.

— Il nous aimait. Il nous dirigeait. Maintenant qu’il est parti, les brumes peuvent nous tuer. Elles nous détestent.

Puis, avec une adresse surprenante, l’homme bondit sur ses pieds et fila le long du chemin qui menait hors du village. Sazed s’avança d’un pas, puis s’arrêta. Qu’allait-il faire ? Traîner cet homme jusqu’à Luthadel ? Il y avait de l’eau dans le puits et des animaux à manger. Sazed ne pouvait qu’espérer que le pauvre bougre parviendrait à s’en sortir.

Avec un soupir, il regagna la masure pour y récupérer son sac. En sortant, il s’arrêta, puis sortit l’un de ses cerveaux d’acier. Il renfermait l’un des attributs les plus difficiles à emmagasiner : la vitesse physique. Il avait passé des mois à remplir ce cerveau-ci dans l’hypothèse où il aurait un jour besoin de courir à une très grande vitesse.

Il l’enfila.

16

Oui, ce fut lui qui alimenta ensuite les rumeurs. Jamais je ne serais parvenu à faire ce qu’il fit ensuite, convaincre et persuader le monde qu’il était bel et bien le Héros. J’ignore s’il y croyait lui-même, mais il fit croire aux autres que ce devait être lui.

Vin utilisait rarement ses appartements. Elend lui avait attribué un logement spacieux – ce qui était peut-être une partie du problème. Elle avait dormi toute son enfance dans des recoins, des repaires et des ruelles. Disposer de trois pièces distinctes l’intimidait un peu.

Toutefois, ça n’avait pas vraiment d’importance. Elle passait toutes ses heures d’éveil soit avec Elend, soit parmi les brumes. Ses appartements n’étaient pour elle qu’un endroit où dormir. Ou bien, dans ce cas, où semer le désordre.

Elle était assise à terre au milieu de sa pièce principale. L’intendant d’Elend, tracassé que Vin ne dispose d’aucun meuble, avait insisté pour décorer ses appartements. Ce matin-là, Vin avait écarté une partie des ornements, entassant chaises et tapis contre le mur pour pouvoir s’asseoir sur les pierres fraîches avec son livre.

C’était le premier véritable livre qu’elle ait jamais possédé, bien qu’il s’agisse d’un simple assemblage de pages lâchement reliées d’un côté. Ce qui lui convenait très bien ; la simplicité de cette reliure avait rendu le livre encore plus facile à mettre en pièces.

Elle était assise au milieu de piles de papier. C’était incroyable, le nombre de pages que pouvait contenir ce livre, une fois qu’elle les avait séparées. Vin s’assit près d’une pile dont elle parcourut le contenu. Elle secoua la tête, puis rampa vers une autre pile. Elle feuilleta les pages et finit par en choisir une.

Parfois, lut-elle, je me demande si je deviens fou.

Peut-être est-ce lié à la pression de devoir porter le fardeau d’un monde tout entier. Ou bien aux morts auxquelles j’ai assisté, aux amis que j’ai perdus. Ceux que j’ai été obligé de tuer.

D’une manière comme d’une autre, je vois parfois des ombres qui me suivent. De sombres créatures que je ne comprends pas, et ne souhaite pas comprendre. Pourrait-il s’agir d’une invention de mon esprit surmené ?

Vin resta un moment assise à relire ces paragraphes. Puis elle déplaça la page sur une autre pile. OreSeur était étendu près du mur, sa tête sur ses pattes, et l’observait.

— Maîtresse, dit-il tandis qu’elle reposait la page. Voilà deux heures que je vous regarde travailler, et je dois admettre que je suis profondément perplexe. Quel est le but de tout ça ?

Vin rampa vers une autre pile de feuilles.

— Je croyais que vous vous moquiez bien de savoir comment j’occupais mon temps.

— Pas du tout, répondit OreSeur. Mais il m’arrive de m’ennuyer.

— Et de vous énerver, apparemment.

— J’aime comprendre ce qui se passe autour de moi.

Vin haussa les épaules et désigna les tas de papier.

— C’est le journal du Seigneur Maître. Enfin, plus précisément, pas celui du Seigneur Maître qu’on a connu, mais de l’homme qui aurait dû être le Seigneur Maître.

— Aurait dû être ? répéta OreSeur. Vous voulez dire qu’il aurait dû conquérir le monde, mais qu’il ne l’a pas fait ?

— Non, répondit Vin. Je veux dire que c’est lui qui était censé prendre le pouvoir au Puits de l’Ascension. Cet homme, celui qui a écrit ce livre – on ne connaît pas son nom – était une sorte de héros désigné par une prophétie. Enfin… tout le monde le croyait. Bref, l’homme qui est devenu plus tard le Seigneur Maître – Rashek – était le porteur de ce héros. Vous ne vous rappelez pas nous avoir entendus en parler à l’époque où vous imitiez Renoux ?

OreSeur hocha la tête.

— Je me rappelle que vous l’avez brièvement mentionné.

— Eh bien, voici le livre qu’on a trouvé, Kelsier et moi, quand on a infiltré le palais du Seigneur Maître. On croyait qu’il avait été écrit par le Seigneur Maître, mais c’est en réalité par l’homme que le Seigneur Maître a tué, celui dont il a pris la place.

— Oui, Maîtresse, répondit OreSeur. Maintenant, pourquoi au juste êtes-vous en train de le débiter en pièces ?

— Ce n’est pas ce que je fais, dit Vin. J’ai seulement retiré la reliure pour pouvoir déplacer les pages. Ça m’aide à réfléchir.

— Je… vois, répondit OreSeur. Et que cherchez-vous exactement ? Le Seigneur Maître est mort, Maîtresse. Aux dernières nouvelles, c’est vous qui l’avez tué.

Ce que je cherche ? se demanda Vin en s’emparant d’une autre page. Des fantômes dans la brume.

Elle lut lentement les mots inscrits sur cette page-ci.

Ce n’est pas une ombre.

Cette créature obscure qui me suit, celle que moi seul suis capable de voir – ce n’est pas vraiment une ombre. Elle est noirâtre et translucide, mais ne possède pas de contours solides. Elle est dépourvue de substance – légère et informe. Comme si elle était composée d’un brouillard noir.

Ou de brume, peut-être.

Vin reposa la page. Cette chose l’observait, lui aussi, se dit-elle. Elle se rappela avoir lu ces mots plus d’un an auparavant, et songé que le Héros devait alors commencer à perdre la tête. Comment s’en étonner, avec toute la pression qui pesait sur lui ?

Mais à présent, il lui semblait mieux comprendre l’auteur anonyme du journal. Elle savait qu’il n’était pas le Seigneur Maître, et le voyait tel qu’il avait peut-être été. Doutant de sa propre place dans le monde, mais entraîné de force au cœur d’événements majeurs. Déterminé à faire de son mieux. Idéaliste, d’une certaine façon.

Et l’esprit des brumes l’avait poursuivi. Qu’est-ce que ça signifiait ? Qu’est-ce que le fait de l’avoir vu impliquait pour Vin ?

Elle rampa vers une autre pile de feuilles. Elle avait passé la matinée à parcourir le journal en quête d’indices concernant la créature de brume. Mais elle peinait à découvrir grand-chose à l’exception de ces deux passages familiers.

Elle constitua plusieurs piles à l’aide des pages qui mentionnaient quoi que ce soit d’étrange ou de surnaturel. Une petite pile avec celles qui parlaient de l’esprit des brumes. Ainsi qu’une pile spéciale réservée aux références à l’Insondable. Cette dernière, par ironie, était à la fois la plus grosse et la moins instructive. L’auteur du livre avait l’habitude de mentionner l’Insondable sans révéler grand-chose à son sujet.

L’Insondable était dangereux, c’était la seule évidence. Il avait dévasté le pays et tué des gens par milliers. Le monstre avait semé le chaos partout où il passait, apportant peur et destruction, mais les armées de l’humanité n’étaient pas parvenues à le vaincre. Seules les prophéties terrisiennes et le Héros des Siècles offraient le moindre espoir.

Si seulement il s’était montré plus précis ! songea Vin, frustrée, en feuilletant rapidement les pages. Cependant, le ton du journal était en réalité davantage mélancolique qu’instructif. C’était un texte que le Héros avait rédigé pour lui-même, afin de conserver sa santé mentale, et qui lui avait permis de coucher sur le papier ses espoirs et ses peurs. Elend disait écrire lui-même pour des raisons similaires. Aux yeux de Vin, c’était une méthode idiote pour régler ses problèmes.

Avec un soupir, elle se tourna vers la dernière pile de papiers – celle qui contenait des pages qu’elle n’avait pas encore étudiées. Elle s’étendit sur le sol de pierre et se mit à lire en quête d’informations utiles.

Ça lui prit du temps. Non seulement elle lisait lentement, mais son esprit ne cessait de vagabonder. Elle avait déjà lu le journal – et, curieusement, certaines phrases et allusions lui rappelaient où elle se trouvait à l’époque. À deux années de là, dans un autre monde, toujours en convalescence à Fellise après avoir frôlé la mort aux mains d’un Inquisiteur d’Acier, et contrainte de jouer constamment le rôle de Valette Renoux, une jeune aristocrate de campagne inexpérimentée.

À l’époque, elle ne croyait toujours pas au plan de Kelsier visant à renverser l’Empire Ultime. Si elle était restée auprès de la bande, c’était parce qu’elle appréciait les étranges valeurs qu’ils lui offraient – amitié, confiance et leçons d’allomancie – et non parce qu’elle acceptait leurs desseins. Jamais elle n’aurait deviné où tout ça la mènerait. À des bals et des fêtes, à devenir – juste un peu – l’aristocrate pour laquelle elle se faisait passer.

Mais tout ça n’avait été qu’une farce, quelques mois de chimères. Elle s’obligea à chasser de ses pensées les danses et fanfreluches. Elle devait se concentrer sur des questions plus terre à terre.

Parce que ça l’est, ça ? songea-t-elle distraitement en posant une page sur l’une des piles. Étudier des choses que je comprends à peine, parce que j’ai peur d’une menace que personne ne semble vouloir remarquer ?

Avec un soupir, elle croisa les bras sous son menton, étendue à plat ventre. Que craignait-elle au juste ? Le retour de l’Insondable ? Elle ne se fondait que sur quelques visions fantômes au cœur de la brume – qui pouvaient très bien, comme l’avait sous-entendu Elend, n’être que le fruit de son esprit surmené. Il y avait une autre question, plus importante. À supposer que l’Insondable existe bien, que comptait-elle y faire ? Elle n’était ni héroïne, ni chef militaire, ni meneuse d’hommes.

Oh, Kelsier, songea-t-elle en s’emparant d’une autre page. On aurait bien besoin de vous en ce moment. Kelsier avait été un homme au-delà des conventions… qui était parvenu, d’une certaine manière, à défier la réalité. Il avait cru qu’en donnant sa vie pour renverser le Seigneur Maître, il garantirait la sécurité des skaa. Mais si son sacrifice n’avait fait qu’ouvrir la voie à un danger plus grand, si destructeur que l’oppression du Seigneur Maître était malgré tout préférable ?

Elle termina enfin la page et la plaça sur la pile de celles qui ne contenaient aucune information utile. Puis elle hésita. Elle ne se rappelait même pas ce qu’elle venait de lire. Elle soupira, reprit la page et l’examina de nouveau. Comment Elend s’y prenait-il ? Il était capable d’étudier les mêmes livres encore et encore. Mais Vin avait du mal à…

Elle s’interrompit. Je dois partir du principe que je ne suis pas fou, lut-elle. Je ne peux pas, si je veux garder foi en ma propre raison, poursuivre ma quête sans cette certitude. La créature qui me suit doit, par conséquent, être réelle.

Elle se redressa. Elle ne se rappelait que vaguement cette partie-là du texte. Il était organisé comme un journal intime, par entrées successives – mais sans date. Le Héros avait tendance à radoter, et à parler continuellement de ses doutes. Cette partie-là était particulièrement aride.

Pourtant ce fut là, au milieu de ses lamentations, qu’elle trouva une information.

Je crois qu’elle me tuerait, si elle le pouvait, poursuivait le texte.

Je sens des ondes maléfiques provenant de cette créature d’ombres et de brouillard, et ma peau se hérisse à son contact. Pourtant, son champ d’action paraît limité, surtout à propos de ce qu’elle peut me faire.

Elle peut toutefois affecter le monde. Le couteau qu’elle a planté dans la poitrine de Fedik le prouve. J’ignore toujours ce qui a été le plus traumatisant pour lui : la plaie elle-même, ou la vue de la créature qui la lui avait infligée.

Rashek murmure que je l’ai poignardé moi-même, car seuls Fedik et moi avons été témoins des événements de cette nuit-là. Cependant, je dois prendre une décision. Je dois établir que je ne suis pas fou. L’autre explication revient à admettre que c’est moi qui ai tenu ce couteau.

Curieusement, connaître l’opinion de Rashek à ce sujet m’aide beaucoup à croire le contraire.

La page suivante était consacrée à Rashek, et les entrées suivantes ne comportaient aucune mention de l’esprit des brumes. Malgré tout, Vin trouva ces paragraphes passionnants.

Il a pris une décision, songea-t-elle. Il faut que je prenne la même. Elle n’avait jamais redouté d’être folle, mais elle avait perçu la logique contenue dans les paroles d’Elend. À présent, elle les rejetait. L’esprit des brumes n’était pas une illusion née d’un mélange de stress et de souvenirs du journal. Il était réel.

Ce qui ne signifiait pas pour autant que l’Insondable était de retour, ni que Luthadel courait un quelconque danger d’ordre surnaturel. Mais c’étaient là deux possibilités.

Elle posa cette page avec les deux autres qui contenaient des informations concrètes sur l’esprit des brumes, puis revint à ses études, résolue à prêter plus d’attention à ses lectures.

Les armées se retranchaient.

Elend les observait depuis le haut du rempart tandis que son plan, bien que vague, commençait à prendre forme. Straff était en train de former un périmètre de défense au nord de manière à protéger les voies fluviales non loin d’Urteau, sa résidence et capitale. Cett se retranchait à l’ouest de la ville, occupant le canal Luth-Davn qui conduisait jusqu’à sa conserverie de Haverfrex.

Une conserverie. Voilà quelque chose qu’Elend regrettait de ne pas posséder en ville. La technologie était récente – elle remontait à une cinquantaine d’années – mais il avait lu des choses sur le sujet. Les érudits avaient réfléchi à son usage principal consistant à transporter facilement des vivres pour les soldats qui se battaient aux limites de l’Empire. Ils n’avaient pas réfléchi aux réserves pour les sièges – particulièrement à Luthadel. Mais d’un autre côté, qui y aurait pensé ?

Elend regarda les patrouilles commencer à se détacher des deux armées distinctes. Certaines allaient surveiller les frontières entre les deux armées, mais d’autres allaient prendre le contrôle d’autres voies fluviales, de ponts sur le fleuve Channerel, et de routes partant de Luthadel. En un délai remarquablement bref, la ville parut entièrement cernée. Coupée du monde et du reste du petit royaume d’Elend. Plus question d’entrer ni de sortir. Les armées comptaient sur la maladie, la famine et autres facteurs affaiblissants pour mettre Elend à genoux.

Le siège de Luthadel avait commencé.

C’est une bonne chose, se dit-il. Pour que ce plan fonctionne, il faut qu’ils me croient désespéré. Ils doivent être tellement persuadés que je veux m’allier avec eux qu’ils n’envisageront pas que je puisse collaborer aussi avec leurs ennemis.

Alors qu’il les observait, Elend vit quelqu’un monter les marches qui menaient au rempart. Clampin. Le général se dirigea en boitillant vers Elend, qui se trouvait seul.

— Félicitations, dit Clampin. On dirait que vous vous retrouvez maintenant avec un siège en bonne et due forme.

— Parfait.

— Ça nous donnera un peu d’espace pour respirer, je crois, poursuivit Clampin avant de gratifier Elend de l’un de ses regards intimidants. Vous avez intérêt à vous montrer à la hauteur, gamin.

— Je sais, murmura Elend.

— Vous vous êtes placé en position centrale, dit Clampin. L’Assemblée ne peut pas lever ce siège avant que vous ayez officiellement rencontré Straff, et il est peu probable que les rois rencontrent un quelconque membre de la bande, si ce n’est vous. Tout repose donc sur vous. Une position très utile pour un roi, j’imagine. S’il est bon.

Clampin se tut. Elend regardait au loin les deux armées distinctes. Les paroles de Tindwyl la Terrisienne le tracassaient toujours. Vous êtes un idiot, Elend Venture…

Jusqu’à présent, aucun des rois n’avait répondu aux demandes d’entretien d’Elend – bien que la bande soit persuadée qu’ils allaient le faire. Les ennemis d’Elend attendraient un peu pour le laisser mijoter quelque temps. L’Assemblée venait de convoquer une nouvelle réunion, sans doute pour tenter de le forcer à les libérer de sa précédente proposition. Elend avait trouvé un prétexte bien pratique pour manquer la réunion.

Il se tourna vers Clampin.

— Est-ce que je suis un bon roi, Clampin ? À votre avis.

Le général lui jeta un coup d’œil, et Elend lut dans ses yeux une sagesse sévère.

— J’ai connu de pires dirigeants, répondit-il. Mais j’en ai aussi connu de sacrément meilleurs.

Elend hocha lentement la tête.

— Je veux faire de mon mieux, Clampin. Personne d’autre ne s’occupera des skaa comme ils le méritent. Cett, Straff… Ils les réduiraient de nouveau en esclavage. Mais je… je veux être plus qu’un homme d’idées. Je veux – j’ai besoin – d’être un homme vers lequel les autres puissent se tourner.

Clampin haussa les épaules.

— D’après mon expérience, c’est généralement la situation qui fait l’homme. Kelsier était un dandy égoïste jusqu’à ce que les Fosses manquent le briser. (Il regarda Elend.) Est-ce que ce siège représentera vos Fosses de Hathsin, Elend Venture ?

— Je n’en sais rien, répondit-il sincèrement.

— Alors nous verrons avec le temps, je crois. Pour l’instant, quelqu’un veut vous parler.

Il se retourna et désigna dans la rue, à une dizaine de mètres en dessous d’eux, une haute silhouette féminine vêtue d’une robe terrisienne colorée.

— Elle m’a demandé de vous faire descendre, dit Clampin. (Il marqua une pause, puis regarda Elend.) Ce n’est pas tous les jours qu’on rencontre quelqu’un qui se sente le droit de me donner des ordres. Et une Terrisienne, en plus. Je croyais que tous les Terrisiens étaient dociles et gentils.

Elend sourit.

— Sans doute que Sazed nous a gâtés.

Clampin ricana.

— Elles sont belles, les mille années de programme de reproduction, hein ?

Elend acquiesça.

— Vous êtes sûr qu’elle ne présente aucun danger ? demanda Clampin.

— Oui, répondit Elend. Son récit est vérifiable – Vin a fait venir plusieurs Terrisiens de la ville, qui connaissaient et ont reconnu Tindwyl. Il semblerait qu’elle soit quelqu’un de très important dans son pays.

Par ailleurs, elle s’était livrée sous ses yeux à une démonstration de ferrochimie, devenant ainsi assez forte pour libérer ses mains. Ce qui signifiait qu’elle n’était pas un kandra. L’ensemble de ces éléments la rendaient digne d’une relative confiance ; même Vin le reconnaissait, bien qu’elle n’apprécie pas la Terrisienne pour autant.

Clampin adressa un signe de tête à Elend, qui inspira profondément. Puis il descendit l’escalier afin d’aller retrouver Tindwyl pour une nouvelle leçon.

— Aujourd’hui, nous allons nous occuper de vos vêtements, déclara Tindwyl en fermant la porte du bureau d’Elend.

Une couturière rondelette aux cheveux blancs coupés au bol attendait à l’intérieur, affichant une posture pleine de déférence, accompagnée d’un groupe de jeunes assistantes.

Elend baissa les yeux vers sa tenue. Elle n’était pas si terrible, en réalité. Le pardessus et le gilet étaient plutôt bien coupés. Son pantalon n’était pas aussi amidonné que ceux des aristocrates impériaux mais, d’un autre côté, il était désormais roi ; n’était-il pas en mesure de dicter les modes ?

— Je ne comprends pas ce qui ne va pas dans ma tenue, répondit-il, avant de lever la main en voyant que Tindwyl allait reprendre la parole. Je sais qu’elle n’est pas tout à fait aussi formelle que ce qu’aiment porter les autres, mais elle me convient.

— Elle est atroce, assena Tindwyl.

— Eh bien, je ne vois pas en quoi…

— Ne me contredisez pas.

— Mais voyez-vous, l’autre jour, vous m’avez dit que…

— Les rois ne contredisent pas, Elend Venture, dit fermement Tindwyl. Ils commandent. Et une partie de votre capacité à commander provient de votre apparence. Une tenue négligée appelle à d’autres habitudes négligées – telle que votre posture, qu’il me semble avoir déjà mentionnée.

Elend soupira et leva les yeux au ciel tandis que Tindwyl claquait des doigts. La couturière et ses assistantes entreprirent de vider le contenu de deux grandes malles.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Elend. J’ai déjà quelques costumes mieux taillés ; je les porte lors des grandes occasions.

— Vous ne porterez plus de costumes, déclara Tindwyl.

— Pardon ?

Elle le gratifia d’un regard autoritaire, et il soupira.

— Expliquez-vous ! dit-il en s’efforçant d’adopter un ton autoritaire.

Tindwyl hocha la tête.

— Vous maintenez les codes vestimentaires adoptés par les aristocrates de l’Empire Ultime. Par certains aspects, c’était une bonne idée : elle vous a fourni un lien avec le gouvernement précédent, en vous faisant paraître un peu moins déviant. Mais à présent, vous êtes dans une position différente. Votre peuple est en danger, et l’époque de la simple diplomatie est révolue. Vous êtes en guerre. Votre tenue devrait le refléter.

La couturière choisit l’un des costumes, puis l’apporta à Elend tandis que les assistantes installaient un paravent.

Elend accepta le costume avec une hésitation. Il était blanc, amidonné, et le devant de la veste paraissait se boutonner jusqu’au col rigide. L’ensemble évoquait…

— Un uniforme, dit-il, fronçant les sourcils.

— En effet, acquiesça Tindwyl. Vous voulez que votre peuple vous croie à même de le protéger ? Eh bien, un roi n’est pas un simple législateur – c’est un général. Il est temps que vous commenciez à vous comporter comme si vous méritiez votre titre, Elend Venture.

— Je ne suis pas un guerrier, objecta Elend. Cet uniforme est un mensonge.

— Nous allons bientôt remédier au premier point, dit Tindwyl. Le second est inexact. Vous commandez les armées du Dominat Central. Ce qui fait de vous un militaire, que vous sachiez ou non manier l’épée. Maintenant, allez vous changer.

Elend s’exécuta en haussant les épaules. Il contourna le paravent, repoussa une pile de livres pour dégager de la place, puis entreprit de se changer. Le pantalon blanc était juste à sa taille et tombait bien droit autour des mollets. Bien qu’il y ait une chemise, elle était entièrement cachée par la large veste amidonnée – agrémentée d’épaulettes militaires. Elle possédait une rangée de boutons (faits de bois plutôt que de métal, remarqua-t-il), ainsi qu’un étrange motif en forme d’écu au niveau du sein droit.

Compte tenu de sa raideur, de sa coupe et de son style, Elend s’étonna de trouver l’uniforme si bien ajusté.

— Il est très bien coupé, remarqua-t-il en enfilant la ceinture avant de tirer sur le bas de la veste, qui lui descendait jusqu’aux hanches.

— Nous avons obtenu vos mensurations auprès de votre tailleur, expliqua Tindwyl.

Elend contourna le paravent et plusieurs assistantes s’approchèrent de lui. L’une d’entre elles lui fit poliment signe d’enfiler une paire de bottes noires et luisantes, et l’autre fixa une cape blanche aux attaches de ses épaules. La dernière assistante lui tendit une canne de duel vernie ainsi qu’un fourreau. Elend l’accrocha à la ceinture, puis la passa à travers une fente de la veste de sorte qu’elle saille à l’extérieur ; ça au moins, il l’avait déjà fait.

— Parfait, dit Tindwyl en le jaugeant de la tête aux pieds. Quand vous aurez appris à vous tenir droit, ce sera une amélioration correcte. Maintenant, asseyez-vous.

Elend ouvrit la bouche pour protester, mais se ravisa. Il s’assit et une assistante s’approcha pour lui nouer un drap autour des épaules. Puis elle sortit une paire de ciseaux.

— Attendez, s’exclama Elend. Je vois très bien où vous voulez en venir.

— Dans ce cas, formulez une objection, répondit Tindwyl. Ne soyez pas si vague !

— Très bien, répondit Elend. J’aime mes cheveux.

— Les cheveux courts sont plus faciles à entretenir que les longs, rétorqua Tindwyl. Et vous avez prouvé que l’on ne pouvait vous faire confiance pour soigner votre apparence.

— Pas question que vous me coupiez les cheveux, dit fermement Elend.

Tindwyl hésita, puis hocha la tête. L’apprentie recula et Elend se leva et ôta le drap. La couturière lui tendit un grand miroir dont il s’approcha pour s’inspecter.

Il se figea alors.

La différence était étonnante. Toute sa vie, il s’était considéré comme un érudit et un mondain, mais aussi comme un grand naïf. Il était Elend – ce type amical et agréable aux drôles d’idées. Facile à ignorer, sans doute, mais difficile à détester.

L’homme qu’il voyait à présent n’avait rien d’un dandy de la cour. C’était un homme sérieux – cérémonieux. Un homme à prendre au sérieux. L’uniforme lui donnait envie de se redresser, de poser une main sur la canne de duel. Ses cheveux – légèrement bouclés, longs sur le dessus et les côtés, et décoiffés par le vent sur les remparts – ne lui allaient pas.

Elend se retourna.

— Très bien, soupira-t-il. Coupez-les.

Tindwyl sourit, puis lui fit signe de s’asseoir. Il s’exécuta, patientant en silence tandis que l’assistante s’affairait. Lorsqu’il se releva, son visage était à la mesure du costume. Ses cheveux n’étaient pas extrêmement courts, pas comme ceux de Ham, mais la coupe était précise et soignée. L’une des assistantes s’approcha et lui tendit un cercle de bois peint couleur argent. Il se tourna vers Tindwyl, fronçant les sourcils.

— Une couronne ? demanda-t-il.

— Rien de prétentieux, dit-elle. C’est une période plus subtile que d’autres ne l’ont été. Cette couronne n’est pas un symbole de votre richesse, mais de votre autorité. Vous la porterez à compter de maintenant, en privé aussi bien qu’en public.

— Le Seigneur Maître ne portait pas de couronne.

— Le Seigneur Maître n’avait pas besoin de rappeler aux gens qu’il possédait le pouvoir, répondit Tindwyl.

Elend hésita, puis enfila la couronne. Elle était très simple, sans gemmes ni décorations. Comme il pouvait s’y attendre, elle lui allait parfaitement.

Il se retourna vers Tindwyl, qui fit signe à la couturière de remballer ses affaires et de partir.

— Six uniformes comme celui-ci vous attendent dans vos appartements, dit Tindwyl. Vous ne porterez rien d’autre jusqu’à la fin du siège. Si vous souhaitez de la variété, changez de couleur de cape.

Elend hocha la tête. Derrière lui, la couturière et ses assistantes se faufilèrent par la porte.

— Merci, dit-il à Tindwyl. J’étais réticent au départ, mais vous avez raison. Ça fait une différence.

— Assez pour tromper les gens pour l’instant, en tout cas, déclara Tindwyl.

— Tromper les gens ?

— Bien entendu. Vous ne pensiez pas que j’allais m’arrêter là, n’est-ce pas ?

— Eh bien…

Tindwyl haussa un sourcil.

— Quelques leçons et vous pensiez en avoir fini ? Nous avons à peine commencé. Vous êtes toujours un idiot, Elend Venture – simplement, vous n’en avez plus l’apparence. Avec un peu de chance, notre comédie va réparer une partie des dégâts qu’a subis votre réputation. Toutefois, il vous faudra un entraînement bien plus poussé avant que je vous fasse confiance pour interagir avec les gens sans vous couvrir de honte.

Elend rougit.

— Qu’est-ce que vous… (Il s’interrompit.) Dans ce cas, dites-moi ce que vous comptez m’enseigner.

— Eh bien, pour commencer, vous devez apprendre à marcher.

— Quelque chose ne va pas dans ma démarche ?

— Ah ça, par les dieux oubliés ! répondit Tindwyl, l’air amusé, bien qu’aucun sourire n’étire ses lèvres. Et vos schémas discursifs nécessitent encore du travail. Sans compter, bien sûr, votre incapacité à manier les armes.

— J’ai reçu un entraînement, répondit Elend. Demandez à Vin – je l’ai secourue au palais du Seigneur Maître la nuit de la Chute !

— Je sais, dit Tindwyl. Et d’après ce que j’ai entendu dire, c’est un miracle que vous ayez survécu. Heureusement, la jeune fille était là pour se battre. Il semblerait que vous vous reposiez beaucoup sur elle pour ce genre de choses.

— C’est une Fille-des-brumes.

— Ça n’excuse pas votre fâcheuse absence de talent, dit Tindwyl. Vous ne pouvez pas vous reposer constamment sur votre compagne pour vous protéger. Non seulement c’est gênant, mais vos hommes – vos soldats – attendront que vous soyez capables de vous battre à leurs côtés. Je doute que vous deveniez jamais le genre de dirigeant capable de mener une attaque contre l’ennemi, mais vous devriez au moins pouvoir vous occuper de vous-même si l’endroit où vous vous trouvez est attaqué.

— Donc, vous voulez que je commence à m’exercer avec Vin et Ham pendant leurs séances ?

— Jamais de la vie ! Vous n’imaginez pas l’effet désastreux sur le moral des troupes si vos hommes vous voyaient vous faire battre en public ? (Tindwyl secoua la tête.) Non, nous allons vous faire former discrètement par un maître de duel. En quelques mois, nous devrions vous rendre compétent avec la canne et l’épée. Avec un peu de chance, votre petit siège durera ce temps-là avant le début des combats.

Elend rougit de nouveau.

— Vous passez votre temps à me dénigrer. À croire que je ne suis pas encore roi à vos yeux – que vous me considérez comme une sorte de remplaçant temporaire.

Tindwyl ne répondit pas, mais ses yeux scintillèrent de satisfaction. C’est vous qui l’avez dit, pas moi, semblait signifier son expression.

Elend s’empourpra encore davantage.

— Peut-être pouvez-vous apprendre à être roi, Elend Venture, dit Tindwyl. Jusque-là, vous allez simplement devoir le feindre.

La réplique qu’allait lui renvoyer un Elend furieux fut interrompue par un coup frappé à la porte. Il serra les dents et se retourna.

— Entrez.

La porte s’ouvrit.

— Il y a des nouvelles, déclara en entrant le capitaine Demoux, dont le visage juvénile affichait une expression surexcitée.

— Je…

Il se figea.

Elend pencha la tête.

— Oui ?

— Je… Heu… (Demoux hésita et toisa de nouveau Elend avant de poursuivre.) C’est Ham qui m’envoie, Majesté. Il dit qu’un messager de l’un des rois vient d’arriver.

— Vraiment ? demanda Elend. De lord Cett ?

— Non, Majesté. Le messager est envoyé par votre père.

Elend fronça les sourcils.

— Eh bien, dites à Ham que j’arrive dans un instant.

— Oui, Majesté, répondit Demoux en se retirant. Hum, j’aime votre nouvel uniforme, Majesté.

— Merci, Demoux, répondit Elend. À tout hasard, savez-vous où se trouve lady Vin ? Je ne l’ai pas vue de la journée.

— Je crois qu’elle est dans ses appartements, Majesté.

Ses appartements ? Elle n’y reste jamais. Est-ce qu’elle est malade ?

— Voulez-vous que j’aille la chercher ? demanda Demoux.

— Non, je vous remercie, dit Elend. Je vais y aller. Dites à Ham de mettre le messager à l’aise.

Demoux hocha la tête, puis se retira.

Elend se retourna vers Tindwyl, qui souriait pour elle-même, l’air satisfait. Elend la frôla en allant s’emparer de son carnet.

— Je vais apprendre à faire beaucoup plus que « feindre » d’être un roi, Tindwyl.

— Nous verrons bien.

Elend jeta un coup d’œil à la Terrisienne d’âge moyen, avec sa robe et ses bijoux.

— Entraînez-vous à prendre ce genre d’expression, dit-elle, et vous y parviendrez peut-être.

— Alors tout se résume à ça ? demanda Elend. Aux expressions et aux costumes ? C’est ça qui fait un roi ?

— Bien sûr que non.

Elend s’arrêta près de la porte et se retourna.

— Alors qu’est-ce que c’est ? À votre avis, Tindwyl de Terris, qu’est-ce qui fait d’un homme un bon roi ?

— La confiance, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux. Un bon roi, c’est celui en qui son peuple a confiance – et qui le mérite.

Elend hésita, puis hocha la tête. Bonne réponse, admit-il, avant d’ouvrir la porte et de foncer retrouver Vin.

17

Si seulement la religion terrisienne, et la croyance en l’Anticipation, ne s’étaient pas répandues au-delà de notre peuple.

Les piles de papier semblaient se multiplier à mesure que Vin trouvait dans le journal de nouvelles idées qu’elle souhaitait isoler et se rappeler. Qu’étaient ces prophéties sur le Héros des Siècles ? Comment l’auteur du journal savait-il où aller, et que pensait-il devoir faire une fois là-bas ?

Puis, étendue au milieu de cette pagaille – où les piles s’entassaient, tournées dans de drôles de directions pour les garder séparées – Vin prit conscience d’un fait déplaisant. Elle allait devoir prendre des notes.

Avec un soupir, elle se leva et traversa la pièce, enjambant prudemment plusieurs piles pour approcher du bureau. Elle ne s’en était encore jamais servi ; en fait, elle s’en était plainte à Elend. En quoi avait-elle besoin d’un bureau ?

C’était du moins ce qu’elle avait cru. Elle choisit un stylo-plume puis tira un petit flacon d’encre, se rappelant l’époque où Reen lui avait appris à écrire. Il avait rapidement été frustré par ses gribouillis, se plaignant du coût de l’encre et du papier. Il lui avait appris à lire pour qu’elle puisse déchiffrer les contrats et imiter une aristocrate, mais il avait estimé l’écriture moins utile. En règle générale, Vin partageait cet avis.

Toutefois, l’écriture avait apparemment son utilité même lorsqu’on n’était pas scribe. Elend passait son temps à griffonner des notes pour lui-même ; elle avait souvent été impressionnée par sa rapidité. Comment parvenait-il à former si vite les lettres ?

Elle s’empara de quelques pages vides et retourna vers les piles qu’elle avait triées. Elle s’assit en tailleur et déboucha le flacon d’encre.

— Maîtresse, observa OreSeur, toujours étendu, les pattes devant lui, vous vous rendez bien compte que vous venez de bouder le bureau pour vous asseoir par terre.

Vin leva les yeux.

— Et alors ?

— L’intérêt d’un bureau, c’est justement de permettre d’écrire.

— Mais tous mes papiers sont ici.

— Les papiers peuvent être déplacés, je crois bien. S’ils se révèlent trop lourds, vous pourriez toujours recourir au potin pour accroître votre force.

Vin étudia son visage amusé tandis qu’elle plongeait dans l’encre le bec de sa plume. Eh bien, au moins, il exprime autre chose que l’antipathie que je lui inspire.

— Le sol est plus confortable.

— Si vous le dites, Maîtresse, je vais croire que c’est la vérité.

Elle s’interrompit, cherchant à déterminer s’il se moquait d’elle. Saleté de visage de chien, se dit-elle. Trop difficile à déchiffrer.

Avec un soupir, elle se pencha pour écrire le premier mot. Elle devait rédiger chaque ligne avec précision pour éviter d’étaler l’encre, et elle devait souvent s’interrompre pour prononcer tout haut les mots afin de trouver les bonnes lettres. Elle avait à peine rédigé deux phrases lorsqu’on frappa à la porte. Elle leva les yeux, fronçant les sourcils. Qui venait donc la déranger ?

— Entrez, lança-t-elle.

Elle entendit une porte s’ouvrir dans l’autre pièce et la voix d’Elend l’appela :

— Vin ?

— Ici, répondit-elle en se remettant à écrire. Pourquoi tu as frappé ?

— Eh bien, tu aurais pu être en train de te changer, dit-il en entrant.

— Et alors ? demanda-t-elle.

Elend gloussa.

— Au bout de deux ans, l’intimité est encore un concept étranger pour toi.

Vin leva les yeux.

— En fait, je…

L’espace d’un très bref instant, elle crut qu’il était quelqu’un d’autre. Son instinct réagit avant son cerveau et elle lâcha sa plume par réflexe, se leva brusquement et attisa son potin.

Puis elle s’arrêta.

— Ça change à ce point ? demanda Elend, bras tendus pour mieux lui montrer son costume.

Vin posa la main sur sa poitrine, stupéfaite au point de marcher sur l’une de ses piles. C’était Elend, mais ce n’était pas lui. Son costume d’un blanc éclatant, aux lignes élégantes et à la silhouette assurée, paraissait si différent de la veste et du pantalon ample qu’il arborait d’habitude. Il paraissait plus autoritaire. Plus souverain.

— Tu t’es coupé les cheveux, dit-elle en le contournant lentement, étudiant le costume.

— C’est l’idée de Tindwyl, répondit-il. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Les gens auront moins de prise pour t’agripper pendant un combat.

Elend sourit.

— Tu ne penses vraiment qu’à ça ?

— Non, répondit-elle distraitement, tendant la main pour tirer sur sa cape.

Celle-ci se dégagea facilement, et Vin hocha la tête d’un air approbateur. C’était la même chose avec les capes de brume ; Elend n’aurait pas à craindre qu’on l’agrippe en combat.

Elle recula, bras croisés.

— Ça veut dire que je dois me couper les cheveux, moi aussi ?

Elend hésita très brièvement.

— Tu es toujours libre de faire ce que tu veux, Vin. Mais je te trouve plus jolie quand tu les as plus longs.

Alors je n’y touche pas.

— Enfin bref, reprit Elend. J’ai ton approbation ?

— Totalement, répondit Vin. Tu ressembles à un roi.

Cela dit, elle soupçonnait qu’une partie d’elle regretterait l’Elend débraillé aux cheveux emmêlés. Il y avait quelque chose… d’attachant dans ce mélange de sérieux extrême et de distraction.

— Parfait, dit Elend. Parce que je crois que nous allons avoir besoin de l’avantage que ça nous fournit. Un messager vient tout juste de… (Il laissa sa phrase en suspens, étudiant les piles de feuilles.) Vin ? Tu faisais des recherches ?

Vin rougit.

— Je parcourais seulement le journal en cherchant des références à l’Insondable.

— C’est vrai ! s’exclama Elend, qui s’avança d’un air surexcité. (Au grand dépit de Vin, il trouva rapidement la feuille comportant ses ébauches de notes. Il souleva le papier, puis la regarda.) C’est toi qui as écrit ça ?

— Oui, répondit-elle.

— Tu as une écriture splendide, dit-il, un peu surpris. Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu savais écrire comme ça ?

— Tu ne viens pas de parler d’un messager ?

Elend reposa la feuille, avec une expression évoquant curieusement la fierté d’un parent.

— C’est vrai. Un messager de l’armée de mon père vient d’arriver. Je le fais attendre un peu – ça ne paraissait pas judicieux de sembler trop impatient. Mais nous devrions sans doute aller le retrouver.

Vin hocha la tête et fit signe à OreSeur. Le kandra se leva, vint se placer à ses côtés, et tous trois quittèrent ses quartiers.

Les livres et les notes présentaient un avantage : ils pouvaient toujours attendre.

Ils trouvèrent le messager en train de patienter dans l’atrium des Venture au deuxième étage. Elend entra, et elle s’arrêta aussitôt.

C’était lui. L’Observateur.

Elend s’avança pour l’accueillir, et Vin lui attrapa le bras.

— Attends, siffla-t-elle tout bas.

Elend se retourna, perplexe.

Si cet homme a de l’atium, songea Vin, prise de panique, Elend est mort. Nous sommes tous morts.

L’Observateur gardait le silence. Il ne ressemblait guère à un messager ou à un courrier. Il était entièrement vêtu de noir, jusqu’à sa paire de gants. Il portait un pantalon et une chemise de soie, sans cape. Elle se rappelait ce visage. C’était lui.

Mais…se dit-elle, s’il voulait tuer Elend, il aurait déjà pu le faire. Cette idée la terrifiait, mais elle devait admettre sa véracité.

— Quoi ? demanda Elend, qui se tenait à côté d’elle sur le pas de la porte.

— Sois prudent, chuchota-t-elle. Ce n’est pas un simple messager. Cet homme est un Fils-des-brumes.

Elend hésita, pensif. Il se retourna vers l’Observateur qui joignait les mains derrière son dos, l’air confiant. Oui, il était Fils-des-brumes ; seul un homme comme lui pouvait pénétrer dans un palais ennemi, entièrement cerné par les gardes, sans paraître perturbé le moins du monde.

— Bon, dit Elend en entrant enfin dans la pièce. Vous m’apportez un message ?

— Pas simplement un message, Majesté, répondit l’Observateur. Je m’appelle Zane et je suis une sorte… d’ambassadeur. Votre père a été ravi de recevoir votre proposition d’alliance. Il est content que vous reveniez enfin à la raison.

Vin étudia l’Observateur, ce « Zane ». À quel jeu jouait-il ? Pourquoi venir en personne ? Pourquoi révéler son identité ?

Elend hocha la tête tout en gardant ses distances.

— Deux armées, soupira-t-il, qui campent devant ma porte… eh bien, ce n’est pas le genre de fait que je peux ignorer. Je souhaiterais rencontrer mon père et discuter de projets d’avenir.

— Je crois qu’il apprécierait, répondit Zane. Il y a un moment qu’il ne vous a pas vu, et il regrette votre brouille depuis longtemps. Après tout, vous êtes son fils unique.

— Ça a été dur pour nous deux, admit Elend. Peut-être pourriez-vous installer une tente dans laquelle nous rencontrer en dehors de la ville ?

— Je crains que ce ne soit pas possible, répondit Zane. Sa Majesté craint les assassins, à juste titre. Si vous souhaitez lui parler, il sera ravi de vous recevoir dans sa tente du camp Venture.

Elend fronça les sourcils.

— Eh bien, je ne crois pas que ce soit très logique. S’il craint les assassins, ne devrais-je pas les craindre moi aussi ?

— Je suis persuadé qu’il pourrait vous protéger dans son propre camp, Majesté, répondit Zane. Là-bas, vous n’aurez rien à redouter des assassins de Cett.

— Je… vois, dit Elend.

— Je crains que Sa Majesté n’insiste fermement sur ce point, poursuivit Zane. Vous êtes le seul à désirer ardemment une alliance – si vous souhaitez une réunion, vous allez devoir venir à lui.

Elend jeta un coup d’œil à Vin. Elle regardait toujours Zane. L’homme croisa son regard et prit la parole.

— J’ai entendu parler de la splendide Fille-des-brumes qui accompagne l’héritier Venture. Celle qui a tué le Seigneur Maître et a été formée par le Survivant en personne.

Le silence retomba un moment dans la pièce. Ce fut Elend qui reprit la parole :

— Dites à mon père que je vais réfléchir à son offre.

Zane se détourna enfin de Vin.

— Sa Majesté espérait que nous fixions une date et un lieu, Majesté.

— J’enverrai un autre message quand j’aurai pris ma décision, répondit Elend.

— Très bien, dit Zane en s’inclinant légèrement, profitant de ce mouvement pour croiser de nouveau le regard de Vin.

Puis il salua Elend d’un signe de tête et laissa les gardes l’escorter hors de la pièce.

Dans la froideur des brumes du début de soirée, Vin patientait sur le rempart du Bastion Venture, OreSeur assis à ses côtés.

Les brumes étaient silencieuses. Et les pensées de Vin, bien moins sereines.

Pour qui d’autre pourrait-il travailler ? se disait-elle. Évidemment que c’est un des hommes de Straff.

Voilà qui expliquait bien des choses. Leur dernière rencontre remontait à un moment ; Vin avait commencé à se dire qu’elle ne reverrait jamais l’Observateur.

Dans ce cas, se battraient-ils de nouveau en duel ? Vin s’efforça de contenir son impatience, de se dire qu’elle voulait simplement retrouver cet Observateur à cause de la menace qu’il représentait. Mais le frisson d’un nouveau combat dans les brumes – d’une nouvelle occasion de tester ses capacités contre un Fils-des-brumes – l’emplissait de tension et d’impatience.

Elle ne le connaissait pas, et ne lui faisait absolument pas confiance. Ce qui ne rendait la perspective d’un combat que plus excitante.

— Pourquoi est-ce que nous attendons ici, Maîtresse ? demanda OreSeur.

— On est simplement en train de patrouiller, répondit Vin. De guetter des assassins ou des espions. Comme chaque nuit.

— M’ordonnez-vous de vous croire, Maîtresse ?

Vin lui lança un regard noir.

— Croyez ce que vous voulez, kandra.

— Parfait, répondit OreSeur. Pourquoi n’avez-vous pas dit au roi que vous vous étiez battue avec ce Zane ?

Vin se retourna vers les brumes obscures.

— C’est moi qui m’occupe des assassins et des allomanciens, pas Elend. Pas la peine de l’inquiéter – il a déjà assez de problèmes en ce moment.

OreSeur se rassit sur son arrière-train.

— Je vois.

— Vous ne croyez pas que j’aie raison ?

— Je crois ce que je veux, répondit OreSeur. N’est-ce pas ce que vous venez de m’ordonner, Maîtresse ?

— Peu importe, soupira Vin.

Elle avait activé son bronze et devait déployer de gros efforts pour ne pas penser à l’esprit des brumes. Elle le sentait qui attendait dans le noir sur sa droite. Elle ne regardait pas dans sa direction.

Le journal n’a jamais précisé ce qu’est devenu cet esprit. Il a failli tuer l’un des compagnons du Héros. Ensuite, il le mentionne à peine.

Laissons ces problèmes-là pour une autre nuit, pensa-t-elle tandis que le bronze lui dévoilait une nouvelle source d’allomancie. Plus forte, plus familière.

Zane.

Vin bondit sur les créneaux, salua OreSeur d’un signe de tête, puis s’élança dans la nuit.

La brume se tortillait dans le ciel, tandis que se formaient divers courants de blancheur silencieuse évoquant des rivières célestes. Vin les frôla, les traversa, les chevaucha comme une pierre ricochant sur les eaux. Elle atteignit rapidement l’endroit où elle avait quitté Zane la fois précédente, la rue déserte et abandonnée.

Il l’attendait au centre, toujours vêtu de noir. Vin se laissa tomber sur les pavés devant lui en faisant tourbillonner les glands de sa cape de brume. Puis elle se redressa.

Il ne porte jamais de cape. Pourquoi ça ?

Ils se firent face en silence quelques instants. Zane devait savoir quelles questions elle se posait mais il ne lui offrit ni présentation, ni salutation, ni explication. Enfin, il plongea la main dans sa poche pour en tirer une pièce. Il la jeta entre eux dans la rue où elle rebondit, tintant contre les pavés, avant de s’arrêter.

Il s’élança dans les airs. Vin l’imita, exerçant une Poussée similaire sur la pièce. Leurs poids distincts faillirent s’annuler, et ils bondirent en arrière, formant les deux bras d’un « V ». Soudain, elle sentit une force heurter violemment sa bourse, menaçant de la projeter à terre.

À quoi jouez-vous ce soir, Zane ? se demanda-t-elle alors même qu’elle tirait sur l’attache de sa bourse et la libérait de sa ceinture. Elle exerça une Poussée contre elle et la bourse fila vers le sol, projetée par le poids de Vin. Quand elle toucha terre, Vin se retrouva en position de force : elle se propulsait sur la bourse située juste en dessous d’elle, alors que Zane poussait seulement depuis le côté. Vin s’éleva bien haut, dépassant Zane dans la froideur de l’air nocturne, puis projeta son poids sur les pièces de sa propre bourse.

Zane se mit à retomber. Cependant, il s’empara des pièces – les empêchant de se dégager – et prit appui sur la bourse de Vin. Il se figea dans les airs – Vin le repoussant par en haut –, et sa propre Poussée le propulsant vers le bas. Et, parce qu’il s’était arrêté, la Poussée de Vin la projeta soudain en arrière.

Vin relâcha Zane et se laissa retomber. Zane, toutefois, ne l’imita pas. Il s’élança de nouveau dans les airs puis s’éloigna par bonds sans jamais laisser ses pieds toucher les toits ou les pavés.

Il a essayé de me pousser par terre, songea Vin. Le premier qui tombe a perdu, c’est ça ? Sans cesser de chuter, Vin se retourna sur elle-même dans les airs. Elle récupéra sa bourse d’une Traction prudente, puis la jeta à terre et y prit appui pour se propulser.

Elle attira la bourse dans sa main en plein mouvement, puis s’élança à la poursuite de Zane, s’efforçant de le rattraper à grandes Poussées téméraires. Dans le noir, Luthadel paraissait plus propre que de jour. Elle ne voyait plus les bâtiments tachés par la cendre, les sombres raffineries, le nuage de fumée craché par les forges. Autour d’elle, les bastions déserts de la grande noblesse montaient la garde tels des monolithes silencieux. Certains des bâtiments majestueux avaient été donnés à des nobles de moindre rang, et d’autres étaient devenus des bâtiments du gouvernement. Les autres – pillés sur les ordres d’Elend – étaient désormais inutilisés, et leurs vitraux obscurs, leurs voûtes, statues et fresques étaient abandonnés de tous.

Vin ignorait si c’était à dessein que Zane se dirigeait vers le Bastion Hasting, ou si elle l’avait simplement rattrapé là. Quoi qu’il en soit, l’imposant édifice se dressait devant elle lorsque Zane remarqua sa présence et se retourna pour lui jeter une poignée de pièces.

Vin les repoussa timidement. Comme elle s’y attendait, à peine les avait-elle touchées que Zane attisait son acier pour exercer une Poussée encore plus forte. Si elle les avait éloignées de toutes ses forces, la puissance de l’attaque l’aurait renversée en arrière. En l’état, elle parvint à dévier les pièces sur les côtés.

Zane exerça aussitôt une nouvelle Poussée contre sa bourse, se projetant dans les airs le long de l’un des remparts du Bastion Hasting. Cette fois aussi, Vin l’avait anticipé. Attisant son potin, elle saisit la bourse à deux mains et la déchira en deux.

Des pièces s’éparpillèrent en dessous d’elle, filant vers le sol sous l’impact de la Poussée de Zane. Elle en choisit une et y prit appui pour une Poussée, qui l’éleva dès qu’elle toucha terre. Vin se retourna de manière à regarder vers le haut, et ses oreilles affinées par l’étain entendirent une pluie de métal heurter les pavés, loin en dessous d’elle. Elle aurait toujours accès aux pièces, mais elle n’était pas obligée de les porter sur elle.

Elle se précipita vers Zane, tandis que l’une des tours externes du bastion se dressait dans les brumes sur sa gauche. Le Bastion Hasting était l’un des plus beaux de la ville. Il possédait une grande tour en son centre – haute, large et imposante – avec une salle de bal tout en haut. Ainsi que six tours plus petites qui se dressaient à égale distance de l’édifice central, auquel chacune était reliée par un mur épais. C’était un bâtiment élégant et majestueux. Elle soupçonnait Zane de l’avoir choisi pour cette raison même.

Vin l’observait à présent, tandis que sa Poussée perdait de sa force à mesure qu’il s’éloignait de la pièce qui lui servait de point d’ancrage. Il pivota droit au-dessus de Vin, sombre silhouette se détachant sur un ciel de brumes changeantes, toujours bien en dessous du sommet du rempart. Vin tira brusquement sur plusieurs pièces en dessous d’elle, pour les attirer dans les airs au cas où elle en aurait besoin.

Zane fondit brusquement sur elle. Par réflexe, Vin exerça une Poussée contre les pièces qu’il transportait dans sa poche, puis comprit que c’était certainement ce qu’il voulait : la manœuvre lui permettait de rester en l’air tout en la repoussant vers le bas. Elle lâcha prise en tombant et passa bientôt devant la poignée de pièces qu’elle avait attirées dans les airs. Elle exerça une Traction sur l’une d’entre elles, l’attirant vers sa main, puis une Poussée sur une autre, l’envoyant latéralement contre le mur.

Vin s’élança sur le côté. Zane passa près d’elle à toute vitesse dans les airs, faisant tourbillonner les brumes sur son passage. Il remonta bientôt – utilisant sans doute une pièce tombée à terre – et jeta vers Vin une double poignée de munitions.

Elle se retourna, les déviant cette fois encore. Les pièces la frôlèrent des deux côtés et elle en entendit tinter plusieurs derrière elle lorsqu’elles heurtèrent quelque chose au cœur des brumes. Un autre mur. Zane et elle se livraient un duel entre deux des tours externes du bastion ; ils se trouvaient cernés par deux murs obliques, avec la tour centrale un peu plus loin devant eux. Ils se battaient près de la pointe d’un triangle sans base formé par les murs de pierre.

Zane se précipita vers elle. Vin tendit la main pour projeter son poids contre lui mais comprit, stupéfaite, qu’il ne transportait plus de pièces. Il exerçait toutefois une Poussée contre quelque chose derrière lui – la pièce même que Vin avait projetée contre le mur à l’aide de son poids. Elle se précipita vers le haut, s’efforçant de lui échapper, mais il prit la même direction.

Zane la percuta et ils commencèrent à tomber. Alors qu’ils tournoyaient ensemble, Zane l’agrippa par les avant-bras, tenant son visage proche du sien. Il ne paraissait pas en colère ni même insistant.

Simplement très calme.

— Voilà ce que nous sommes, Vin, murmura-t-il tout bas. (Le vent et la brume les fouettaient tandis qu’ils chutaient et que les glands de la cape de Vin se tortillaient dans les airs autour de Zane.) Pourquoi est-ce que vous jouez à leurs jeux ? Pourquoi est-ce que vous les laissez vous contrôler ?

Vin posa légèrement la main contre la poitrine de Zane, puis exerça une Poussée sur la pièce qui se trouvait contre sa paume. La force de la Poussée la dégagea de la poigne de Zane, le faisant basculer en arrière. Elle se rattrapa à deux mètres du sol, prenant appui sur des pièces tombées à terre, et se propulsa de nouveau vers le haut.

Elle dépassa Zane dans la nuit, et vit un sourire sur son visage tandis qu’il tombait. Vin s’accrocha aux lignes bleues qui se tendaient vers le sol, loin en dessous d’elle, puis attisa du fer et exerça une Traction sur toutes les lignes à la fois. Les lignes bleues filèrent autour d’elle tandis que les pièces volaient tout autour d’un Zane surpris.

Elle attira dans ses mains quelques pièces bien choisies. Voyons si tu arrives à rester dans les airs, maintenant, songea-t-elle en souriant, exerçant une Poussée externe qui projeta les autres pièces dans la nuit. Zane continua à tomber.

Vin se mit à chuter, elle aussi. Elle jeta une pièce de chaque côté, puis exerça une Poussée. Les pièces jaillirent parmi les brumes, volant vers les murs de pierre des deux côtés. Elles heurtèrent la pierre, et Vin s’arrêta brusquement dans les airs.

Elle exerça une violente Poussée, qui lui permit de se maintenir en place, et anticipa une Traction provenant d’en bas. S’il tire, moi aussi, se dit-elle. On tombera tous les deux et je maintiendrai les pièces entre nous dans les airs. C’est lui qui touchera terre le premier.

Une pièce fila tout près d’elle dans les airs.

Quoi ? Où est-ce qu’il l’a prise ? Elle était persuadée d’avoir écarté toutes celles qui se trouvaient en bas.

La pièce s’éleva en décrivant un arc, traversant les brumes, traînant dans son sillage une ligne bleue visible à ses yeux d’allomancienne. Elle dépassa le sommet du mur sur sa droite. Vin baissa le regard juste à temps pour voir Zane ralentir, puis s’élever brusquement – exerçant une Traction sur la pièce à présent maintenue en place au sommet du mur par la rambarde de pierre.

Il la dépassa avec une expression suffisante.

Frimeur.

Vin relâcha la pièce sur sa gauche tout en continuant à pousser sur celle qui se trouvait à droite. Elle se retrouva projetée sur la gauche et faillit percuter le mur avant d’y lancer une autre pièce. Elle prit appui sur celle-ci pour se projeter vers le haut et la droite. Une autre pièce la renvoya sur la gauche et elle continua à rebondir entre les murs, d’avant en arrière, jusqu’à franchir le sommet.

Elle sourit tout en se retournant dans les airs. Zane – qui planait au-dessus du sommet du mur – hocha la tête d’un air appréciateur. Elle remarqua qu’il avait rattrapé quelques-unes des pièces qu’elle avait lâchées.

Il est temps que je passe un peu à l’attaque, songea-t-elle.

Elle poussa violemment contre les pièces que Zane tenait dans sa main, et elles la projetèrent vers le haut. Toutefois, Zane poussait toujours contre la pièce posée sur le sommet du rempart, en dessous de lui, ce qui l’empêcha de tomber. Il resta au contraire suspendu dans les airs, soumis aux deux forces – sa propre Poussée le projetant vers le haut, celle de Vin vers le bas.

Vin l’entendit grogner d’effort et intensifia sa Poussée. Mais elle était si concentrée qu’elle faillit ne pas le voir ouvrir son autre main et lancer une pièce vers elle. Elle tendit la main pour la repousser mais il avait heureusement mal visé, et la pièce la manqua de quelques centimètres.

Enfin, peut-être pas. Immédiatement, la pièce se précipita de nouveau vers le bas et l’atteignit en plein dans le dos. Zane exerça une vigoureuse Poussée sur le morceau de métal, qui s’enfonça dans la peau de Vin. Prise d’un hoquet, elle attisa son potin pour empêcher la pièce de traverser sa chair.

Zane ne se laissa pas fléchir. Vin serra les dents, mais il pesait bien plus qu’elle. Elle descendit très progressivement vers lui dans la nuit, maintenant sa Poussée pour conserver une distance entre eux, tandis que la pièce s’enfonçait douloureusement dans son dos.

Ne t’embarque jamais dans un duel de Poussées, lui avait conseillé Kelsier. Tu ne pèses pas assez – tu perdras à chaque fois.

Elle cessa de pousser sur la pièce que Zane tenait en main. Elle se mit aussitôt à tomber, attirée par la pièce qui s’enfonçait dans son dos. Elle y prit légèrement appui, puis jeta sa dernière pièce sur le côté. Elle toucha terre au tout dernier instant, et la manœuvre l’empêcha de se retrouver coincée entre Zane et sa pièce.

La pièce de Zane le heurta en pleine poitrine et lui arracha un grognement : de toute évidence, il avait essayé d’obliger Vin à le percuter une nouvelle fois. Vin sourit, puis exerça une Traction contre la pièce qu’il tenait en main.

Autant lui donner ce qu’il veut.

Il se retourna juste à temps pour la voir foncer sur lui, les pieds en avant. Vin se retourna et le sentit s’effondrer en dessous d’elle. Elle savoura sa victoire, tournoyant dans les airs au-dessus de la passerelle. Puis elle remarqua quelque chose : plusieurs faibles lignes bleues qui disparaissaient au loin. Zane avait repoussé toutes les pièces.

Prise de panique, Vin s’empara de l’une des pièces qu’elle attira vers elle. Mais trop tard. Elle chercha désespérément une autre source métallique, mais ne vit que de la pierre et du bois. Désorientée, elle heurta la passerelle et culbuta dans sa cape de brume jusqu’à s’arrêter près de la rambarde de pierre du rempart.

Elle secoua la tête et attisa son étain, qui éclaircit sa vision en même temps qu’il intensifia la douleur et ses autres sens. Zane n’avait pas pu s’en sortir mieux qu’elle. Il avait dû tomber quand…

Zane planait à trois mètres d’elle. Il avait trouvé une pièce – Vin ne voyait absolument pas comment – sur laquelle il prenait appui. Toutefois, elle ne le vit pas s’éloigner à toute allure. Il flotta au-dessus du rempart, à deux ou trois mètres dans les airs, culbutant toujours à moitié suite au coup de pied assené par Vin.

Sous le regard de Vin, Zane tournait lentement dans les airs, main tendue en dessous de lui, se tortillant comme un acrobate virtuose autour d’un mât. Il affichait une expression d’intense concentration, et tous ses muscles – ceux des bras, du visage, du torse – étaient tendus. Il se retourna dans les airs jusqu’à lui faire face.

Vin le regarda, prise d’une crainte respectueuse. Il était possible d’exercer sur une pièce une Poussée très légère et d’ajuster la force avec laquelle on se faisait repousser en arrière. C’était toutefois extrêmement difficile – au point que même Kelsier peinait à y arriver. La plupart du temps, les Fils-des-brumes recouraient simplement à des Poussées brèves mais puissantes. Quand Vin tombait, par exemple, elle ralentissait en lançant une pièce sur laquelle elle exerçait une Poussée brève – mais vigoureuse – afin de compenser sa vitesse acquise.

Elle n’avait jamais vu d’allomancien possédant une telle maîtrise. Sa capacité à pousser légèrement sur cette pièce ne serait pas d’une grande utilité au combat ; elle exigeait manifestement une trop grande concentration. Il y avait toutefois dans ses mouvements une grâce, une beauté qui impliquaient quelque chose que Vin avait déjà pressenti.

L’allomancie n’était pas qu’une question de combat et de mise à mort. Mais de grâce et de talent. C’était quelque chose de splendide.

Zane tourna jusqu’à se retrouver à l’endroit, dans une posture fort distinguée. Puis il se laissa tomber sur la passerelle, et ses pieds heurtèrent doucement les pavés. Il regarda Vin – toujours étendue sur les pierres – avec une expression exempte de tout mépris.

— Vous êtes très douée, dit-il. Et très puissante.

Il était grand, impressionnant. Comme… Kelsier.

— Pourquoi êtes-vous venu au palais aujourd’hui ? demanda-t-elle en se redressant.

— Pour voir comment l’on vous traitait. Dites-moi, Vin. Qu’est-ce qui peut bien nous pousser, nous autres, les Fils-des-brumes, malgré nos pouvoirs, à jouer si facilement les esclaves pour les autres ?

— Les esclaves ? répéta Vin. Je ne suis pas une esclave.

Zane secoua la tête.

— Ils se servent de vous, Vin.

— Parfois, c’est bon d’être utile.

— Ces mots trahissent une insécurité.

Vin hésita ; puis elle le mesura du regard.

— Où avez-vous trouvé cette pièce, à la fin ? Il n’y en avait aucune à proximité.

Zane sourit, puis ouvrit la bouche et en tira une pièce. Il la laissa tomber sur les pierres avec un tintement. Vin écarquilla les yeux. Le métal qui se trouve dans le corps de quelqu’un ne peut pas être affecté par un autre allomancien… C’est une astuce si évidente ! Pourquoi est-ce que je n’y ai pas pensé ?

Et Kelsier non plus ?

Zane secoua la tête.

— Notre place n’est pas parmi eux, Vin. Elle n’est pas dans leur monde. Elle est ici, parmi les brumes.

— Ma place est auprès de ceux qui m’aiment, répondit-elle.

— Qui vous aiment ? répéta calmement Zane. Dites-moi, Vin. Est-ce qu’ils vous comprennent ? Est-ce qu’ils peuvent vous comprendre ? Et est-ce qu’un homme peut aimer quelque chose qu’il ne comprend pas ?

Il l’étudia un moment. Comme elle ne répondait pas, il lui adressa un léger signe de tête, puis exerça une Poussée contre la pièce qu’il avait lâchée un peu plus tôt et se propulsa de nouveau dans les brumes.

Vin le laissa partir. Ses paroles possédaient plus de poids qu’il ne le devinait sans doute. Notre place n’est pas dans leur monde… Il ne pouvait pas savoir qu’elle s’interrogeait sur sa place, se demandait si elle était aristocrate, assassin ou autre chose encore.

Les paroles de Zane, dans ce cas, revêtaient une signification importante. Il se sentait étranger. Un peu comme elle. C’était une faiblesse chez lui, sans aucun doute. Peut-être pouvait-elle le retourner contre Straff – son envie de se battre contre elle, de se dévoiler, le laissait supposer.

Elle inspira l’air frais et brumeux, le cœur battant toujours très vite suite à leur échange. Elle se sentait fatiguée, mais vivante, après ce combat contre un adversaire qui pouvait très bien se révéler meilleur qu’elle. Debout parmi les brumes au sommet du rempart d’un bastion abandonné, elle prit une décision.

Elle devait continuer à se battre en duel contre Zane.

18

Si seulement l’Insondable n’était pas apparu à ce moment-là, apportant une menace qui poussa les hommes au désespoir, dans leurs actes comme dans leurs croyances.

— Tuez-le, murmura Dieu.

Zane flottait en silence parmi les brumes, regardant à travers la porte ouverte du balcon d’Elend Venture. Les brumes tournoyaient autour de lui, le masquant à la vue du roi.

— Vous devez le tuer, répéta Dieu.

D’une certaine façon, Zane détestait Elend, bien qu’il ne l’ait jamais rencontré avant ce jour-là. Elend était tout ce que Zane aurait dû être. Favorisé. Privilégié. Choyé. Il était l’ennemi de Zane, un obstacle sur la route de la domination, l’élément qui empêchait Straff – et Zane, par conséquent – de régner sur le Dominat Central.

Mais il était également le frère de Zane.

Ce dernier se laissa tomber à travers les brumes et atterrit en silence devant le Bastion Venture. Il attira dans sa main ses points d’ancrage – trois petites barres sur lesquelles il prenait appui pour se maintenir en place. Vin reviendrait bientôt et il ne voulait pas être à proximité du bastion quand elle le ferait. Elle avait l’étrange capacité de savoir où il se trouvait ; ses sens étaient bien plus aiguisés que ceux de tous les allomanciens qu’il ait connus ou combattus. Bien entendu, elle avait été formée par le Survivant en personne.

J’aurais aimé le connaître, songea Zane tandis qu’il traversait la cour sans un bruit. C’était un homme qui comprenait le pouvoir propre aux Fils-des-brumes. Un homme qui ne se laissait pas contrôler par les autres.

Un homme qui savait ce qui devait être fait, aussi impitoyable que ça puisse paraître. Du moins les rumeurs l’affirmaient-elles.

Zane s’arrêta devant le mur externe du bastion, en dessous d’un contrefort. Il se pencha pour soulever un pavé et trouva le message qu’y avait laissé son espion infiltré dans le palais d’Elend. Zane s’en empara, replaça le pavé, puis laissa tomber une pièce et s’élança dans la nuit.

Zane ne se déplaçait jamais furtivement. Pas plus qu’il ne rôdait, ne rampait ou ne se tapissait. En fait, il n’aimait pas se cacher.

Ce fut donc d’un pas déterminé qu’il approcha du camp militaire des Venture. Il avait l’impression que les Fils-des-brumes passaient une partie beaucoup trop grande de leur existence à se cacher. De fait, l’anonymat offrait une liberté limitée. L’expérience lui avait appris toutefois qu’il les entravait bien plus qu’il ne les libérait. Il les obligeait à devoir se surveiller, et poussait la société à faire comme s’ils n’existaient pas.

Zane se dirigea à grands pas vers une guérite, où deux soldats étaient assis près d’un grand feu. Il secoua la tête ; aveuglés par la lueur des flammes, ils étaient quasiment inutiles. Les hommes ordinaires craignaient les brumes, ce qui les rendait inefficaces. Ce n’était pas de l’arrogance ; rien qu’un simple fait. Les allomanciens étaient plus puissants, et donc plus précieux, que les hommes ordinaires. C’était pour cette raison que Zane avait également posté des Yeux-d’étain dans le noir pour monter la garde. Ces soldats ordinaires représentaient davantage une formalité qu’autre chose.

— Tuez-les, ordonna Dieu tandis que Zane approchait de la guérite.

Zane ignora la voix, bien qu’il lui devienne de plus en plus difficile d’y parvenir.

— Halte ! cria l’un des gardes en abaissant sa lance. Qui va là ?

Zane écarta la lance d’une Poussée désinvolte sur la pointe.

— Qui d’autre voudriez-vous que ce soit ? lâcha-t-il d’un ton cassant en s’avançant à la lueur des flammes.

— Lord Zane ! dit l’autre soldat.

— Convoquez le roi, ordonna Zane en passant devant la guérite. Dites-lui de me retrouver dans la tente de commandement.

— Mais, milord, protesta le garde, il est tard. Sa Majesté doit…

Zane se retourna vers le garde pour lui décocher un regard noir. Les brumes tourbillonnèrent entre eux. Zane n’eut même pas besoin de recourir à l’allomancie émotionnelle sur le soldat ; l’homme se contenta de le saluer, puis de s’éloigner docilement dans la nuit.

Zane traversa le camp à grands pas. Il ne portait ni uniforme ni cape de brume, mais les soldats s’arrêtaient pour le saluer sur son passage. C’était ainsi que devaient se passer les choses. Ils le connaissaient, savaient ce qu’il était, et le respectaient pour cette raison.

Et pourtant, une partie de lui reconnaissait qu’il ne serait peut-être pas l’arme puissante qu’il était aujourd’hui si Straff n’avait caché l’existence de son fils bâtard. Ce secret avait obligé Zane à mener une vie de quasi-misère tandis que son demi-frère, Elend, connaissait les privilèges. Mais il avait également permis à Straff de cacher Zane la majeure partie de sa vie. Aujourd’hui encore, malgré les rumeurs croissantes concernant l’existence du Fils-des-brumes enfanté par Straff, peu de gens comprenaient que Zane était son fils.

Par ailleurs, la vie rude qu’il avait menée lui avait appris à survivre seul. Il était devenu dur, et puissant. Autant de choses qu’Elend ne comprendrait sans doute jamais. Malheureusement, l’un des effets secondaires de son enfance était de l’avoir apparemment rendu fou.

— Tuez-le, murmura Dieu tandis que Zane dépassait un autre garde.

La voix lui parlait chaque fois qu’il voyait quelqu’un – c’était le compagnon discret et omniprésent de Zane. Il était conscient de sa propre folie. L’un dans l’autre, il n’avait pas eu grand mal à s’en rendre compte. Les gens ordinaires n’entendaient pas de voix. Zane, si.

Toutefois, la folie n’excusait pas à ses yeux les comportements irrationnels. Certains hommes étaient aveugles, d’autres possédaient un mauvais caractère. D’autres encore entendaient des voix. Tout ça revenait au même, en fin de compte. Un homme n’était pas défini par ses défauts, mais par la façon dont il les maîtrisait.

Zane ignorait donc la voix. Il tuait quand il le voulait, pas quand elle le lui ordonnait. De son point de vue, il avait plutôt de la chance. D’autres fous avaient des visions, ou ne parvenaient pas à distinguer leurs illusions de la réalité. Lui au moins arrivait à se contrôler.

La plupart du temps.

Il exerça une Poussée sur les fermoirs métalliques des rabats de la tente de commandement. Les rabats se soulevèrent pour lui tandis que les soldats situés des deux côtés le saluaient. Zane se pencha pour entrer dans la tente.

— Milord ! dit l’officier qui commandait à l’équipe de nuit.

— Tuez-le, dit Dieu. Il n’est pas si important que ça.

— Papier, ordonna Zane en s’approchant de la grande table.

L’officier s’exécuta aussitôt et lui fournit une pile de papier. Zane s’empara d’une plume, d’une Traction sur le bec, et lui fit traverser la pièce pour atterrir dans sa main tendue. L’officier apporta l’encre.

— Voici les concentrations des troupes et les patrouilles nocturnes, déclara Zane en griffonnant quelques chiffres et schémas sur le papier. Je les ai observés ce soir, pendant que je me trouvais à Luthadel.

— Excellent, milord, répondit le soldat. Nous apprécions votre aide.

Zane hésita. Puis il se remit à écrire lentement.

— Soldat, vous n’êtes pas mon supérieur. Ni même mon égal. Je ne suis pas en train de vous « aider ». Je subviens aux besoins de mon armée. Compris ?

— Bien entendu, milord.

— Parfait, répondit Zane en terminant ses notes avant de tendre la page au soldat. Maintenant, filez – ou je ferai ce qu’un ami me conseillait, à savoir vous planter cette plume dans la gorge.

Le soldat accepta le papier, puis se retira très vite. Zane attendit impatiemment. Straff n’arrivait pas. Enfin, Zane jura tout bas et ouvrit d’une Poussée les rabats de la tente pour en sortir d’un pas vif. La tente de Straff dessinait une balise rouge vif dans la nuit, bien éclairée par de nombreuses lanternes. Zane dépassa les gardes, qui eurent le bon sens de ne pas le déranger, et entra dans la tente du roi.

Straff prenait un dîner tardif. C’était un homme de grande taille, aux cheveux bruns comme ses deux fils – du moins, les deux importants. Il avait des mains délicates d’aristocrate, dont il se servait pour manger avec affectation. Il ne réagit pas lorsque Zane entra.

— Tu es en retard, commenta Straff.

— Tuez-le, dit Dieu.

Zane serra les poings. De tous les ordres donnés par cette voix, c’était le plus difficile à ignorer.

— Oui, répondit-il. Je suis en retard.

— Que s’est-il passé ce soir ? demanda Straff.

Zane jeta un coup d’œil aux serviteurs.

— Nous devrions nous entretenir dans la tente de commandement.

Straff continua à déguster sa soupe sans se lever, sous-entendant ainsi que Zane n’était pas en position de lui donner des ordres. C’était frustrant, mais guère inattendu. Zane avait employé une tactique fort semblable sur l’officier quelques instants plus tôt. Il avait été à bonne école.

Enfin, Zane soupira et prit un siège. Il posa les bras sur la table et fit distraitement tournoyer un couteau tout en regardant manger son père. Un serviteur s’approcha de Zane pour lui demander s’il voulait un repas, mais il le congédia d’un signe.

— Tuez Straff, ordonna Dieu. Vous devriez être à sa place. Vous êtes plus fort que lui. Plus compétent.

Mais pas aussi sain d’esprit, songea Zane.

— Alors ? demanda Straff. Est-ce qu’ils possèdent ou non l’atium du Seigneur Maître ?

— Je ne sais pas trop, répondit Zane.

— Est-ce que cette fille vous fait confiance ?

— Elle commence. Je l’ai effectivement vue utiliser de l’atium, une seule fois, alors qu’elle combattait les assassins de Cett.

Straff hocha la tête, songeur. Il était effectivement très habile ; grâce à lui, le Dominat Boréal avait échappé au chaos qui régnait dans le reste de l’Empire Ultime. Les skaa de Straff demeuraient sous contrôle, et ses nobles respectaient son autorité. D’accord, il avait été contraint d’exécuter un certain nombre de personnes pour prouver que c’était lui qui commandait. Mais il avait fait ce qui était nécessaire. C’était là une qualité que Zane appréciait par-dessus tout chez les gens.

Surtout dans la mesure où il avait lui-même du mal à l’afficher.

— Tuez-le ! hurla Dieu. Vous le détestez ! Il vous a contraint à la misère, vous a obligé à vous battre pour survivre quand vous étiez enfant.

Il m’a rendu fort, pensa Zane.

— Alors employez cette force pour le détruire !

Zane s’empara du couteau à découper sur la table. Straff leva les yeux de son assiette, puis tressaillit très légèrement en voyant Zane entailler la chair de son propre bras. Il ouvrit une longue entaille dans le haut de son avant-bras pour en faire couler le sang. La douleur l’aidait à résister à cette voix.

Straff l’observa un moment, puis fit signe à un serviteur d’apporter une serviette à Zane pour éviter qu’il tache le tapis.

— Tu dois la pousser à utiliser de nouveau de l’atium, reprit Straff. Elend a peut-être réussi à en réunir une ou deux billes. Nous ne saurons la vérité que si elle tombe à court. (Il s’interrompit pour reprendre son repas.) En réalité, ce que tu dois faire, c’est la pousser à te dire où est cachée la réserve, à supposer qu’ils l’aient.

Zane s’assit et regarda le sang suinter de l’entaille à son avant-bras.

— Elle est plus douée que tu ne le penses, père.

Straff haussa un sourcil.

— Ne me dis pas que tu crois à ces histoires, Zane ? À ces mensonges sur elle et le Seigneur Maître ?

— Comment sais-tu que ce sont des mensonges ?

— À cause d’Elend, répondit Straff. Ce garçon est un idiot ; il ne contrôle Luthadel que parce que tous les nobles ayant un tant soit peu de cervelle ont fui la ville. Si cette fille était assez puissante pour vaincre le Seigneur Maître, ton frère ne serait certainement pas parvenu à gagner sa loyauté.

Zane ouvrit une nouvelle entaille dans son bras. Il ne coupa pas assez profondément pour s’infliger de réels dégâts, et la douleur produisit l’effet habituel. Straff reprit enfin son repas, masquant son malaise. Une petite partie tordue de Zane prenait plaisir à lire cette expression dans le regard de son père. Peut-être était-ce un effet secondaire de sa folie.

— Enfin bref, reprit Straff, as-tu rencontré Elend ?

Zane hocha la tête. Il se tourna vers une servante.

— Du thé, dit-il en agitant son bras indemne. Elend était surpris. Il voulait te rencontrer, mais il n’aimait visiblement pas l’idée de pénétrer dans ton camp. Je doute qu’il vienne.

— Possible, répondit Straff. Mais ne sous-estime pas la stupidité de ce garçon. Dans tous les cas, peut-être comprend-il maintenant comment notre relation va évoluer.

Que d’affectation, songea Zane. En envoyant ce message, Straff affichait une position très claire : il ne comptait pas se laisser commander, ni même incommoder par Elend.

Mais te voir contraint à un siège t’a bel et bien incommodé, songea Zane en souriant. Ce que Straff aurait voulu faire, c’était prendre la ville sans pourparlers ou négociations. Ce qu’empêchait l’arrivée de la seconde armée. Si Straff attaquait maintenant, il serait vaincu par Cett.

Ce qui imposait d’attendre, en conditions de siège, jusqu’à ce qu’Elend entende raison et s’allie de lui-même à son père. Mais Straff détestait attendre. Zane, lui, s’en moquait bien. Ça lui donnerait plus de temps pour se battre en duel avec la jeune fille. Il sourit.

Tandis que le thé arrivait, Zane ferma les yeux puis brûla de l’étain pour affiner ses sens. Ses plaies s’animèrent brusquement et des douleurs insignifiantes devinrent plus violentes, l’éveillant sous l’effet du choc.

Il taisait à Straff une grande partie de ces choses-là. Elle commence à me faire confiance, se dit-il. Et il y a autre chose que je perçois chez elle. Elle est comme moi. Peut-être… qu’elle pourrait me comprendre.

Peut-être qu’elle pourrait me sauver.

Il soupira, ouvrit les yeux et nettoya son bras à l’aide de la serviette. Parfois, sa propre folie l’effrayait. Mais elle semblait moins forte en présence de Vin. C’était tout ce à quoi il pouvait s’accrocher pour l’heure. Il accepta le thé que lui tendait la servante – longue tresse, poitrine ferme, traits dépourvus de charme – et prit une gorgée de cannelle brûlante.

Straff leva sa propre coupe puis hésita, reniflant délicatement. Il mesura Zane du regard.

— Du thé empoisonné, Zane ?

Zane ne répondit rien.

— Et de la bétuliane, aussi, observa Straff. C’est effroyablement peu original de ta part.

Zane ne répondit rien.

Straff décrivit un geste tranchant de la main. La jeune fille leva des yeux terrifiés tandis que l’un des gardes de Straff s’avançait vers elle. Elle regarda Zane, comme pour attendre une aide de sa part, mais il se contenta de détourner le regard. Elle hurla pitoyablement tandis que le garde l’entraînait pour l’exécuter.

Elle voulait profiter de l’occasion pour le tuer, songea-t-il. Je lui ai dit que ça ne marcherait sans doute pas.

Straff se contenta de secouer la tête. Bien qu’il ne soit pas Fils-des-brumes, le roi était un Œil-d’étain. Toutefois, même pour quelqu’un qui possédait ce talent, flairer la bétuliane malgré la cannelle était un exploit impressionnant.

— Zane, Zane…, déclara Straff. Que ferais-tu si tu arrivais bel et bien à me tuer ?

Si je voulais réellement le faire, songea Zane, je me servirais d’un couteau, pas de poison. Mais il laissa Straff croire ce qu’il voulait. Le roi s’attendait à des tentatives d’assassinat. Zane les lui fournissait donc.

Straff éleva quelque chose vers lui – une petite bille d’atium.

— J’allais te donner ceci, Zane. Mais je vois que nous allons devoir attendre. Tu dois en finir avec ces attentats idiots contre ma personne. Si tu réussissais, où te procurerais-tu ton atium ?

Straff ne comprenait pas, bien entendu. Il croyait que l’atium fonctionnait comme une drogue et supposait que les Fils-des-brumes prenaient plaisir à en consommer. Il croyait par conséquent pouvoir contrôler Zane par ce biais. Zane le laissait persister dans ce malentendu, sans jamais lui expliquer qu’il possédait sa propre réserve de ce métal.

Voilà toutefois qui le plaçait face à la réelle question qui dominait sa vie. Les murmures de Dieu étaient de retour, à présent que la douleur s’estompait. Et de tous les gens dont parlait la voix, Straff Venture était celui qui méritait le plus de mourir.

— Pourquoi ? demandait Dieu. Pourquoi refusez-vous de le tuer ?

Zane baissa les yeux vers ses pieds. Parce qu’il est mon père, songea-t-il, admettant enfin sa faiblesse. D’autres hommes faisaient ce qui était nécessaire. Ils étaient plus forts que Zane.

— Tu es fou, Zane, dit Straff.

Zane leva la tête.

— Tu crois vraiment que tu parviendrais à conquérir l’Empire toi-même si tu me tuais ? Compte tenu de ta… maladie particulière, tu crois que tu serais même capable de diriger une ville ?

Zane détourna le regard.

— Non.

Straff hocha la tête.

— Je suis ravi que nous le comprenions tous deux.

— Vous devriez vous contenter d’attaquer, dit Zane. Nous trouverons l’atium une fois que nous contrôlerons Luthadel.

Straff sourit, puis but une gorgée de thé. Du thé empoisonné.

Malgré lui, Zane sursauta et se redressa.

— Ne te permets pas de croire que tu sais ce que je prépare, Zane, dit Straff. Tu es loin de comprendre autant de choses que tu le crois.

Zane garda le silence, tout en regardant son père finir son thé.

— Et ton espion ? demanda Straff.

Zane posa le mot sur la table.

— Il craint qu’on le suspecte. Il n’a trouvé aucune information concernant l’atium.

Straff hocha la tête et reposa la tasse vide.

— Tu vas retourner en ville et continuer à amadouer cette fille.

Zane hocha lentement la tête, puis se retourna et quitta la tente.

Straff avait l’impression de sentir déjà l’effet de la bétuliane qui s’infiltrait dans ses veines et le faisait trembler. Il s’obligea à rester maître de lui. Attendit quelques instants.

Lorsqu’il fut certain que Zane s’était éloigné, il appela un garde.

— Amenez-moi Amaranta ! ordonna-t-il. Tout de suite !

Le soldat s’empressa d’exécuter les ordres de son maître. Straff resta assis en silence, tandis que l’air nocturne faisait bruire la tente et qu’une bouffée de brume flottait sur le sol là où le rabat avait été ouvert. Il brûla de l’étain pour affiner ses sens. Oui… Il sentait le poison en lui. Qui émoussait ses nerfs. Mais il avait le temps. Une bonne heure, peut-être. Il se détendit donc.

Pour un homme qui affirmait ne pas vouloir tuer Straff, Zane déployait de gros efforts à cette fin. Heureusement, Straff possédait un outil dont Zane lui-même ignorait l’existence – sous la forme d’une femme. Straff sourit lorsque ses oreilles affinées par l’étain entendirent des pas étouffés approcher dans la nuit.

Les soldats firent directement entrer Amaranta. Straff n’avait pas emmené toutes ses maîtresses avec lui lors de ce voyage – simplement ses dix ou quinze favorites. Mais à celles avec lesquelles il couchait actuellement se mêlaient quelques femmes qu’il gardait pour leur efficacité davantage que pour leur beauté. Amaranta en était un bon exemple. Elle avait été très séduisante dix ans plus tôt, mais approchait à présent de la trentaine. Ses seins avaient commencé à s’affaisser suite à ses grossesses et Straff remarquait, chaque fois qu’il la regardait, les rides qui apparaissaient sur son front et autour de ses yeux. Il se débarrassait de la plupart des femmes bien avant qu’elles n’atteignent son âge.

Celle-ci possédait toutefois des talents utiles. Si Zane apprenait que Straff avait fait venir cette femme cette nuit-là, il supposerait que Straff voulait simplement coucher avec elle. Il se tromperait.

— Milord, dit Amaranta en s’agenouillant, avant d’entreprendre de se dévêtir.

Eh bien, quel optimisme, songea Straff. Il aurait cru qu’après quatre ans sans être appelée dans son lit, elle en aurait tiré des conclusions. Certaines femmes ne comprenaient-elles pas quand elles devenaient trop vieilles pour séduire ?

— Gardez vos habits, lâcha-t-il d’un ton cassant.

Le visage d’Amaranta s’affaissa et elle posa les mains sur ses genoux, laissant sa robe à moitié défaite qui lui dévoilait un sein – comme si elle cherchait à le tenter par sa nudité vieillissante.

— J’ai besoin de votre antidote, dit-il. Et vite.

— Lequel, milord ? demanda-t-elle.

Elle n’était pas la seule herboriste qu’employait Straff ; il apprenait les goûts et les parfums auprès de quatre personnes différentes. Mais Amaranta était la meilleure.

— De la bétuliane, répondit Straff. Et… peut-être autre chose. Je ne sais pas trop.

— Encore une potion générale, dans ce cas, milord ? demanda Amaranta.

Straff hocha sèchement la tête. Amaranta se leva pour rejoindre le cabinet où elle rangeait ses potions. Elle alluma le brûleur placé à côté, fit bouillir une petite marmite d’eau tandis qu’elle mélangeait hâtivement les poudres, herbes et liquides. Cette concoction était sa spécialité : un mélange de tous les contrepoisons, remèdes et réactifs de base de son répertoire. Straff soupçonnait Zane d’avoir employé la bétuliane pour masquer autre chose. Mais quoi que ça puisse être, la préparation d’Amaranta s’en occuperait – ou du moins, l’identifierait.

Straff attendit, mal à l’aise, tandis qu’Amaranta s’affairait, toujours à moitié nue. Le mélange nécessitait d’être préparé à partir de zéro chaque fois, mais l’attente en valait la peine. Enfin, elle lui apporta une tasse fumante. Straff la vida d’un coup, s’obligeant à finir l’âpre liquide malgré son amertume. Il commença aussitôt à se sentir mieux.

Il soupira – encore un piège d’évité – tout en vidant le reste de la tasse par sécurité. Amaranta s’agenouilla de nouveau, pleine d’espoir.

— Allez-vous-en, lui ordonna Straff.

Acquiesçant en silence, elle enfila de nouveau la manche de sa robe puis se retira de la tente.

Straff fulminait tandis que sa tasse vide refroidissait dans sa main. Il savait qu’il gardait l’avantage. Tant qu’il paraissait fort devant Zane, le Fils-des-brumes continuerait à exécuter ses ordres.

Enfin, sans doute.

19

Si seulement j’avais écarté Alendi lorsque je cherchais un assistant, toutes ces années auparavant.

Sazed ôta son dernier cerveau d’acier. Il éleva la bande métallique à la lumière du soleil rouge qui la fit scintiller. D’autres y auraient vu un objet de valeur. Aux yeux de Sazed, ce n’était qu’une enveloppe vide comme tant d’autres – un simple bracelet d’acier. Il pouvait le recharger s’il le souhaitait mais n’estimait pas, pour l’heure, que ce poids mérite qu’il le transporte.

Avec un soupir, il lâcha le bracelet. Lequel chuta avec un bruit métallique, soulevant un nuage de cendre en touchant terre. Cinq mois de réserves, cinq mois à passer un jour sur cinq privé de toute vitesse, comme si mon corps se déplaçait dans une épaisse mélasse. Et tout ça est perdu à présent.

Cette perte lui avait toutefois permis d’acquérir quelque chose de précieux. En six jours de voyage à peine, recourant parfois à des cerveaux d’acier, il avait parcouru la distance équivalant à six semaines de marche. D’après son cerveau de cuivre cartographique, Luthadel ne se trouvait désormais qu’à un peu plus d’une semaine. Sazed ne regrettait pas d’avoir puisé dans ces réserves. Peut-être avait-il réagi de manière excessive aux morts qu’il avait trouvés dans ce petit village au sud. Peut-être n’avait-il pas de raison de se presser. Mais il avait créé ce cerveau d’acier pour s’en servir.

Il souleva son sac, bien plus léger qu’auparavant. Bien qu’une grande partie de ses cerveaux métalliques soient petits, l’ensemble pesait lourd. Il avait décidé de se débarrasser de plusieurs des moins précieux ou des moins remplis lors de sa course. Tout comme le bracelet d’acier, qu’il avait laissé sous la cendre en chemin.

Il se trouvait sans doute aucun dans le Dominat Central à présent. Il avait dépassé Faleast et Tyrian, deux des Monts de Cendre du nord. Tyrian n’était encore qu’à peine visible au sud – une cime haute et solitaire au sommet noirci et tronqué. Le paysage s’était aplani, tandis que les pins bruns et clairsemés avaient cédé la place aux trembles blancs et élancés si répandus aux alentours de Luthadel. Les trembles à l’écorce blanche couverte de cendre, grêlée de cicatrices, se dressaient par bouquets tels des os tordus saillant de la terre noire. Ils…

Sazed s’arrêta. Il se tenait près du canal central, l’une des routes principales menant à Luthadel. Le canal était pour l’heure déserté par les bateaux ; les voyageurs se faisaient rares ces jours-ci, encore plus qu’à l’époque de l’Empire Ultime, car les bandits étaient chose bien plus courante. Sazed en avait dépassé plusieurs groupes lors de son trajet précipité vers Luthadel.

Non, les voyageurs solitaires étaient rares. Les armées étaient bien plus fréquentes – et, à en juger par les dizaines de traînées de fumée qu’il voyait s’élever devant lui, il venait d’en croiser une. Elle se tenait à mi-chemin entre Luthadel et lui.

Il réfléchit calmement, tandis que des flocons de cendre commençaient à tomber légèrement autour de lui. Il était midi ; si cette armée possédait des éclaireurs, Sazed aurait du mal à la contourner. Par ailleurs, ses cerveaux d’acier étaient vides. Il ne serait pas en mesure de fuir des poursuivants.

Et pourtant, une armée à une semaine de Luthadel… À qui appartenait-elle, et quelle menace représentait-elle ? Sa curiosité d’érudit le poussa à chercher un point d’observation d’où il pourrait étudier les troupes. Vin et les autres auraient bien besoin de toutes les informations qu’il pourrait rassembler.

Une fois sa décision prise, Sazed localisa un bouquet de trembles particulièrement étendu. Il laissa tomber son sac à la base d’un arbre, puis en tira un cerveau de fer qu’il entreprit de remplir. Il éprouva la sensation familière de la diminution de poids et grimpa sans effort au sommet de l’arbre mince – son corps était à présent assez léger pour lui permettre de se hisser sans trop d’efforts.

En équilibre au sommet de l’arbre, Sazed puisa dans son cerveau d’étain. Les limites de son champ de vision se brouillèrent, comme toujours, mais cette vision accrue lui permit de distinguer plus en détail le groupe massif installé dans une cuvette devant lui.

Il avait eu raison en supposant qu’il s’agissait d’une armée. Mais tort en supposant qu’elle se composait d’hommes.

— Par les dieux oubliés…, murmura Sazed, stupéfait au point qu’il faillit lâcher prise.

L’armée était organisée de la manière la plus simpliste et primitive qui soit. Il n’y avait ni tentes, ni véhicules, ni chevaux. Rien que des centaines de grands feux de cuisine, chacun entouré de silhouettes.

Et ces silhouettes étaient d’un bleu profond. Leur taille variait énormément ; certaines faisaient à peine un mètre cinquante, d’autres étaient des mastodontes de trois mètres ou plus encore. Toutes appartenaient à la même espèce, que Sazed reconnaissait bien. Des koloss. Ces créatures – quoique humanoïdes à la base – ne cessaient jamais de grandir. Elles continuaient simplement à gagner en taille à mesure qu’elles vieillissaient, jusqu’à ce que leur cœur ne puisse plus subvenir à leurs besoins. Puis elles mouraient, tuées par les impératifs de croissance de leur propre corps.

Mais auparavant, elles devenaient très grandes. Et très dangereuses.

Sazed se laissa tomber au bas de l’arbre, allégeant suffisamment son corps pour atterrir en douceur. Il s’empressa de fouiller parmi ses cerveaux de cuivre. Quand il trouva celui qu’il cherchait, il l’attacha à son avant-bras gauche, puis grimpa de nouveau dans l’arbre.

Il parcourut rapidement un index. Il y avait pris des notes sur un livre consacré aux koloss – il l’avait étudié pour décider si les créatures possédaient une religion. Il avait demandé à quelqu’un d’autre de lui répéter les notes, afin de pouvoir les emmagasiner dans son cerveau de cuivre. Il avait également mémorisé le livre, bien entendu, mais placer une telle quantité d’informations directement dans son cerveau à lui risquait d’abîmer le…

Là, se dit-il en retrouvant les notes. Il les extirpa du cerveau de cuivre et remplit son esprit de ce savoir.

Le corps de la plupart des koloss cédait avant qu’ils atteignent leur vingtième année. Les créatures les plus « anciennes » atteignaient souvent trois mètres et demi en taille et possédaient des corps massifs et puissants. Toutefois, peu de koloss vivaient si longtemps – et pas simplement à cause des arrêts cardiaques. Leur société, si on pouvait l’appeler ainsi, était extrêmement violente.

Tandis que la surexcitation éclipsait son appréhension, Sazed puisa un nouveau renfort de vision dans son cerveau d’étain, cherchant parmi ces milliers d’humanoïdes bleus des preuves visuelles de ce qu’il venait de lire. Il n’eut guère de mal à trouver des combats. Les bagarres autour des feux paraissaient chose courante et opposaient toujours, détail intéressant, des koloss de taille quasi identique. Sazed affina encore davantage sa vision – agrippant fermement l’arbre pour vaincre sa nausée – et parvint pour la première fois à étudier attentivement un koloss.

C’était une créature de plus petite taille – un mètre quatre-vingts environ. Elle était humanoïde, avec deux bras et deux jambes, bien que son cou soit difficile à distinguer. Elle était entièrement chauve. Toutefois, sa caractéristique la plus étrange était sa peau bleue, pendouillante et ridée. La créature ressemblait à ce que pourrait être un obèse qu’on aurait vidé de toute sa graisse, laissant la peau ainsi détendue.

Sans compter… qu’elle ne paraissait pas très bien rattachée. Autour des yeux rouges évoquant des gouttes de sang, la peau s’affaissait, dévoilant les muscles faciaux. Même chose autour de la bouche : elle s’affaissait à quelques centimètres en dessous du menton, découvrant entièrement la mâchoire inférieure.

C’était un spectacle écœurant, surtout pour un homme déjà pris de nausée. Les oreilles de la créature pendaient très bas, en dessous du niveau de la mâchoire. Son nez était informe et flasque, dépourvu de cartilage. De la peau pendait mollement des bras et jambes du koloss, seulement vêtu d’un pagne grossier.

Sazed se retourna et choisit un spécimen plus grand à étudier – il mesurait dans les deux mètres cinquante. Cette bête-ci avait la peau moins lâche, mais elle semblait toujours mal ajustée. Son nez était tordu selon un angle anormal, aplati contre le visage en raison du volume de sa tête hypertrophiée qui reposait sur un cou épais et court. La créature se retourna pour lancer un regard mauvais à l’un de ses compagnons et Sazed vit, cette fois encore, que la peau était mal ajustée autour de sa bouche : les lèvres ne se refermaient pas complètement, et les orbites béantes dévoilaient les muscles en dessous.

Comme… quelqu’un qui porterait un masque de peau, songea Sazed, s’efforçant de chasser son dégoût. Donc… leur corps continue à grandir, mais pas leur peau ?

Cette intuition se confirma lorsqu’un immense koloss de trois mètres s’aventura au milieu du groupe. Les créatures plus petites s’éparpillèrent face au nouvel arrivant, qui rejoignit d’un pas lourd le feu où plusieurs chevaux étaient en train de rôtir.

La peau du koloss était étirée jusqu’au point de rupture. La chair bleue et glabre s’était déchirée autour des yeux, aux coins de la bouche et autour des muscles massifs du torse. Sazed voyait de petits filets de sang rouge couler des entailles. Même là où la peau n’était pas déchirée, elle s’étirait au maximum – le nez et les oreilles étaient tellement aplatis qu’ils en devenaient presque impossibles à distinguer de la chair qui les entourait.

Soudain, l’étude de Sazed ne lui parut plus si théorique. Les koloss étaient venus dans le Dominat Central. Des créatures si violentes et incontrôlables que le Seigneur Maître avait été contraint de les tenir à l’écart de la civilisation. Sazed éteignit son cerveau d’étain et accueillit le retour de sa vision normale. Il devait atteindre Luthadel et prévenir les autres. S’ils…

Sazed se figea. L’un des problèmes relatifs au fait d’intensifier sa vision était de perdre temporairement la capacité à voir de près – il n’était donc pas étonnant qu’il n’ait pas vu la patrouille de koloss qui cernait son tremble.

Par les dieux oubliés ! Il s’accrocha fermement à la cime de l’arbre, tandis que ses pensées s’emballaient. Plusieurs koloss se frayaient déjà un chemin dans le bosquet. S’il se laissait tomber à terre, il serait trop lent à s’enfuir. Comme toujours, il transportait un cerveau de potin ; il pouvait facilement devenir aussi fort que dix hommes, et le rester pendant une période assez prolongée. Peut-être pourrait-il se battre…

Cependant, les koloss portaient des épées certes grossières, mais énormes. Les notes de Sazed, sa mémoire et ses connaissances s’accordaient toutes sur un point : c’étaient des guerriers extrêmement dangereux. Avec ou sans la force de dix hommes, Sazed n’aurait pas l’habileté nécessaire pour les vaincre.

— Descendez, lui lança d’en bas une voix grave et pâteuse. Tout de suite.

Sazed baissa les yeux. Un grand koloss, dont la peau commençait à peine à s’étirer, se tenait à la base de l’arbre. Il secoua le tremble.

— Descendez tout de suite, répéta la créature.

Les lèvres ne fonctionnent pas très bien, songea Sazed. On dirait un homme en train d’essayer de parler sans remuer les lèvres. Il n’était pas surpris que la créature soit douée de parole ; ses notes le mentionnaient. Mais il était étonné de l’entendre si calme.

Je pourrais m’enfuir, se dit-il. Il pourrait s’en tenir au sommet des arbres, peut-être franchir la distance entre des bosquets de trembles en laissant tomber ses cerveaux métalliques et en s’efforçant de se laisser porter par les bourrasques de vent. Mais ce serait très difficile – et extrêmement imprévisible.

Sans compter qu’il lui faudrait abandonner ses cerveaux de cuivre – soit mille années d’histoire.

Si bien que Sazed, apprêtant son cerveau de potin au cas où il aurait besoin de force, lâcha son arbre. Le chef des koloss – Sazed ne pouvait que supposer qu’il l’était bien – le regarda fixement de ses yeux rouges lorsqu’il atterrit. La créature ne cilla pas. Sazed se demanda si elle en était même capable, avec la peau étirée à ce point.

Sazed se laissa tomber bruyamment à terre près de l’arbre, puis voulut s’emparer de son sac.

— Non, lâcha sèchement le koloss, qui saisit le sac d’un geste du bras à la rapidité inhumaine.

Il le lança à un autre koloss.

— J’en ai besoin, objecta Sazed. Je me montrerai beaucoup plus coopératif si…

— Silence ! hurla le koloss avec une rage si soudaine que Sazed recula d’un pas.

Les Terrisiens étaient grands – surtout les eunuques – et il était extrêmement déconcertant de paraître minuscule à côté de cette créature bestiale qui dépassait les deux mètres cinquante de hauteur, avec sa peau d’un bleu noirâtre et ses yeux couleur de soleil couchant. Sazed eut un mouvement de recul involontaire.

C’était apparemment la réaction adéquate, car le chef des koloss hocha la tête et se détourna.

— Venez, dit-il d’une voix pâteuse, traversant d’un pas lourd la petite forêt de trembles.

Les autres koloss, au nombre de sept environ, le suivirent.

Sazed n’avait pas envie de découvrir ce qui se produirait s’il désobéissait. Il choisit un dieu – Duis, autrefois censé veiller sur les voyageurs las – et récita une brève prière muette. Puis il pressa le pas pour suivre le groupe de koloss tandis qu’il regagnait le camp.

Au moins, ils ne m’ont pas tué d’emblée, se dit-il. Il s’y était presque attendu, compte tenu de ce qu’il avait lu. Mais bien sûr, même les livres ne savaient pas grand-chose. Les koloss avaient été tenus à l’écart de l’humanité pendant des siècles ; le Seigneur Maître ne faisait appel à eux qu’en période de grande nécessité martiale afin d’étouffer des révoltes ou de soumettre les nouvelles sociétés découvertes sur les îles internes. Dans ces périodes-là, les koloss avaient suscité destruction absolue et massacre – du moins les récits l’affirmaient-ils.

Est-ce qu’il pourrait s’être agi d’une simple propagande ? se demanda-t-il. Peut-être les koloss ne sont-ils pas aussi violents que nous l’avons supposé.

L’un des plus proches de Sazed hurla soudain de rage. Sazed se retourna tandis que le koloss bondissait sur l’un de ses compagnons. La créature ignora l’épée qu’elle portait dans le dos et assena un coup de son poing massif dans la tête de son ennemi. Les autres s’arrêtèrent, se retournèrent pour observer le combat, mais aucun d’entre eux ne parut alarmé.

Sazed regarda avec une horreur croissante l’agresseur se mettre à cogner son ennemi sans s’arrêter. Le défenseur tenta de se protéger, tira une dague et parvint à entailler le bras de son agresseur. La peau bleue se déchira, laissant couler un sang rouge vif, tandis que l’agresseur entourait des deux mains la tête épaisse de son adversaire et imprimait un mouvement de torsion.

Il y eut un craquement. Le défenseur cessa de bouger. L’agresseur s’empara de l’épée dans le dos de sa victime et la fixa près de sa propre arme, puis sortit une petite bourse attachée près de l’épée. Après quoi il se leva, ignorant la plaie de son bras, et le groupe se remit en marche.

— Pourquoi ? demanda Sazed, stupéfait. Pourquoi avez-vous fait ça ?

Le koloss blessé se retourna.

— Je le détestais, répondit-il.

— En marche ! lança le chef des koloss à Sazed.

Sazed s’obligea à se remettre en marche. Ils laissèrent le corps étendu sur la route. Les bourses, se dit-il en cherchant un objet sur lequel se concentrer pour oublier la brutalité. Ils portent tous ces bourses. Les koloss les gardaient attachées à leurs épées. Ils ne portaient pas leurs armes dans des fourreaux ; elles étaient simplement attachées dans leur dos à l’aide de lanières de cuir. Et des bourses étaient fixées à ces lanières. Parfois, il n’y en avait qu’une, mais les deux créatures les plus grandes du groupe en possédaient plusieurs.

On dirait des bourses destinées à contenir des pièces, songea Sazed. Mais les koloss ne possèdent pas d’économie. Peut-être qu’ils y transportent des effets personnels ? Mais qu’est-ce qui peut avoir de la valeur aux yeux de ce genre de bêtes ?

Ils entrèrent dans le camp. Il ne paraissait pas y avoir de sentinelles pour en surveiller les frontières – mais d’un autre côté, pourquoi seraient-elles nécessaires ? Un humain aurait le plus grand mal à s’infiltrer dans ce camp.

Un groupe de koloss plus petits – ceux qui mesuraient un mètre cinquante – se précipita dès l’arrivée du groupe. Le meurtrier lança son épée supplémentaire à l’un d’entre eux, puis désigna quelque chose au loin. Il garda la bourse pour lui-même, et les plus petits s’éloignèrent, suivant la route dans la direction du cadavre.

Est-ce qu’ils comptent l’enterrer ? se demanda Sazed.

Il suivit ses ravisseurs, mal à l’aise, tandis qu’ils pénétraient dans le camp. Des bêtes de toutes sortes rôtissaient au-dessus des feux, mais Sazed ne pensait pas qu’une seule d’entre elles ait été humaine. Par ailleurs, le sol entourant le camp avait été entièrement dépouillé de toute vie végétale, comme si un groupe de chèvres particulièrement agressives était venu y paître.

Et à en croire son cerveau de cuivre, ce n’était pas si loin de la vérité. Les koloss étaient apparemment capables de subsister avec pratiquement rien. Ils préféraient la viande mais mangeaient toutes sortes de plantes – même l’herbe, qu’ils allaient jusqu’à arracher par les racines pour la consommer. On racontait qu’il leur était arrivé de manger de la terre et de la cendre, mais Sazed peinait à le croire.

Il continua à marcher. Le camp dégageait une odeur de fumée, de crasse, ainsi qu’une étrange senteur musquée qu’il supposa être l’odeur corporelle des koloss. Certaines des créatures se retournèrent sur son passage pour l’étudier fixement de leurs yeux rouges.

C’est comme s’ils ne possédaient que deux émotions, se dit-il, sursautant lorsqu’un koloss, près du feu, se mit soudain à agresser un de ses compagnons en hurlant. L’indifférence ou la rage.

Que faudrait-il pour les déchaîner tous en même temps ? Et… quel genre de catastrophe provoqueraient-ils alors ? Nerveux, il rectifia ses impressions d’un peu plus tôt. Non, les koloss n’avaient pas été calomniés. Les récits qu’il avait entendus – dans lesquels ils se déchaînaient dans le Dominat des Confins, semant mort et destruction à grande échelle – étaient manifestement exacts.

Mais quelque chose maintenait le groupe sous un contrôle relatif. Le Seigneur Maître était parvenu à maîtriser les koloss, bien qu’aucun livre n’explique comment. La plupart des auteurs acceptaient simplement ce fait comme l’un des éléments qui faisaient du Seigneur Maître un dieu. Il avait été immortel – en comparaison, les autres pouvoirs paraissaient très ordinaires.

Mais son immortalité était un mensonge, songea Sazed. Une simple combinaison astucieuse de pouvoirs ferrochimiques et allomantiques. Le Seigneur Maître n’avait été qu’un homme ordinaire – bien qu’il ait bénéficié d’un concours inhabituel de dons et de circonstances.

Dans ce cas, comment avait-il contrôlé les koloss ? Le Seigneur Maître était différent. D’une manière qui allait au-delà de ses simples pouvoirs. Il a fait quelque chose, au Puits de l’Ascension, qui a changé le monde à jamais. Peut-être que sa capacité à contrôler les koloss venait de là.

Les ravisseurs de Sazed ignoraient les combats occasionnels autour des feux. Il ne semblait y avoir aucune femelle koloss dans le camp – ou, s’il y en avait, elles étaient impossibles à distinguer des mâles. Sazed remarqua toutefois un cadavre de koloss abandonné près de l’un des feux. On l’avait écorché pour arracher sa peau bleue.

Comment une société peut-elle exister ainsi ? se demanda-t-il, horrifié. Ses livres affirmaient que les koloss se reproduisaient et vieillissaient assez vite – une chance pour eux, compte tenu du nombre de morts auxquelles il avait déjà assisté. Même alors, il lui semblait que cette espèce tuait ses membres en nombre bien trop grand pour subsister.

Et pourtant, elle était toujours là. Malheureusement. Le Gardien en lui croyait fermement que rien ne devait disparaître, que toute société méritait qu’on s’en souvienne. Toutefois, la brutalité du camp koloss – les créatures blessées qui ignoraient leur peau entaillée, les corps écorchés le long du chemin, les soudains hurlements de rage et les meurtres qui s’ensuivaient – mettait cette croyance à rude épreuve.

Ses ravisseurs lui firent contourner un petit monticule, et Sazed vit alors quelque chose de totalement inattendu.

Une tente.

— Allez là, dit le chef des koloss en la montrant du doigt.

Sazed fronça les sourcils. Plusieurs dizaines d’humains se tenaient devant la tente, munis de lances et vêtus comme des gardes impériaux. La tente était grande, et derrière elle s’alignait une rangée de charrettes.

— Allez ! hurla le koloss.

Sazed s’exécuta. Derrière lui, l’un des koloss jeta son sac aux gardes humains d’un air indifférent. Les cerveaux métalliques qu’il contenait s’entrechoquèrent en heurtant le sol couvert de cendres, ce qui fit grimacer Sazed. Les soldats regardèrent les koloss se retirer d’un œil méfiant ; puis l’un d’entre eux s’empara du sac. Un autre leva sa lance vers Sazed.

Ce dernier leva les mains.

— Je suis Sazed, Gardien de Terris, ancien intendant, aujourd’hui professeur. Je ne suis pas votre ennemi.

— Oui, eh bien, répondit le garde, qui regardait toujours les koloss s’éloigner, vous allez quand même devoir m’accompagner.

— Puis-je récupérer mes possessions ? demanda Sazed.

Il ne voyait aucun koloss dans cette cuvette ; apparemment, les soldats humains voulaient garder leurs distances.

Le premier garde se retourna vers son compagnon, qui étudiait le contenu du sac de Sazed. Le second leva les yeux et haussa les épaules.

— Pas d’armes. Des bracelets et des bagues, qui valent peut-être quelque chose.

— Aucun n’est fait de métal précieux, expliqua Sazed. Ce sont des outils de Gardiens, et ils n’ont guère de valeur pour d’autres que moi-même.

Le second garde haussa les épaules et tendit le sac au premier. Tous deux possédaient le teint du Dominat Central – cheveux sombres, peau claire, la carrure et la taille des gens correctement nourris dans l’enfance. Le premier garde était l’aîné et manifestement le chef. Il prit le sac à son compagnon.

— Nous verrons ce qu’en dira Sa Majesté.

Ah, se dit Sazed.

— Dans ce cas, entretenons-nous avec lui.

Le garde se retourna, écarta la porte de la tente et fit signe à Sazed d’entrer. Sazed quitta la lumière du soleil rouge pour entrer dans une tente bien équipée – quoique chichement meublée. La pièce principale était grande et renfermait d’autres gardes. Sazed en avait vu une vingtaine jusqu’à présent.

Le garde s’avança pour passer la tête dans une pièce située au fond. Quelques instants plus tard, il fit signe à Sazed d’avancer et écarta la porte de la tente.

Sazed pénétra dans la deuxième pièce. L’homme qui l’occupait portait un pantalon et un pardessus d’aristocrate de Luthadel. Il affichait une calvitie naissante malgré son jeune âge – ses cheveux étaient réduits à quelques mèches pitoyables. Il se leva, se tapotant la jambe d’une main nerveuse, et sursauta légèrement quand Sazed entra.

Sazed le reconnut.

— Jastes Lekal.

— Sa Majesté Lekal, lâcha Jastes d’un ton cassant. Je vous connais, Terrisien ?

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés, Majesté, répondit Sazed, mais j’ai eu quelques contacts avec l’un de vos amis, je crois. Le roi Elend Venture de Luthadel ?

Jastes hocha la tête d’un air distrait.

— Mes hommes me disent que ce sont les koloss qui vous ont amené. Ils vous ont trouvé en train de fouiner autour du camp ?

— Oui, Majesté, répondit prudemment Sazed, qui regarda Jastes se remettre à faire les cent pas.

Cet homme n’est pas beaucoup plus stable que l’armée qu’il semble diriger, songea-t-il, contrarié.

— Comment êtes-vous parvenu à convaincre ces créatures de vous servir ?

— Vous êtes un prisonnier, Terrisien, lâcha Jastes. Ne posez pas de questions. C’est Elend qui vous a envoyé m’espionner ?

— Personne ne m’envoie, répondit Sazed. Vous vous trouviez simplement sur ma route, Majesté. Je n’avais aucune mauvaise intention en vous observant.

Jastes s’arrêta pour mesurer Sazed du regard avant de se remettre à faire les cent pas.

— Oh, peu importe. Voilà un moment que je n’ai pas eu d’intendant digne de ce nom. Vous allez me servir, à compter de maintenant.

— Veuillez me pardonner, Majesté, répondit Sazed en s’inclinant légèrement. Mais je crains que ce soit impossible.

Jastes fronça les sourcils.

— Vous êtes un intendant – je le vois à votre robe. Elend est-il un maître si formidable que vous refusiez de me servir ?

— Elend Venture n’est pas mon maître, Majesté, expliqua Sazed en croisant le regard du jeune roi. À présent que nous sommes libres, les Terrisiens ne reconnaissent plus aucun maître. Je ne peux être votre serviteur, car je ne suis celui de personne. Gardez-moi prisonnier, s’il le faut, mais je ne vous servirai pas. Veuillez m’en excuser.

Jastes hésita de nouveau. Mais au lieu de se mettre en colère, il parut simplement… embarrassé.

— Je vois.

— Majesté, reprit calmement Sazed, je suis bien conscient que vous m’avez ordonné de ne pas poser de questions, et je me contenterai donc de simples observations. Vous semblez vous être placé dans une piètre position. J’ignore comment vous contrôlez ces koloss, mais je ne peux m’empêcher de songer que votre emprise sur eux est précaire. Vous êtes en danger, et vous paraissez déterminé à partager ce danger avec d’autres.

Jastes rougit.

— Vos « observations » sont erronées, Terrisien : je contrôle bel et bien cette armée. Elle m’obéit au doigt et à l’œil. Combien d’autres nobles avez-vous vu rassembler des armées de koloss ? Aucun – moi seul ai réussi.

— Ils ne me paraissent pas si bien contrôlés que ça, Majesté.

— Ah non ? demanda Jastes. Et vous ont-ils taillé en pièces quand ils vous ont trouvé ? Cogné à mort pour s’amuser ? Transpercé d’une broche pour vous faire griller sur l’un de leurs feux ? Non. Ils ne font pas ces choses-là parce que c’est moi qui leur ai interdit. Ça ne paraît pas grand-chose, Terrisien, mais croyez-moi – c’est un signe de retenue et d’obéissance pour des koloss.

— La civilisation n’a rien d’un grand exploit, Majesté.

— Ne me défiez pas, Terrisien ! lâcha Jastes d’un ton cassant en passant la main dans les vestiges de sa chevelure. Nous parlons des koloss – nous ne pouvons pas en attendre grand-chose.

— Et vous les emmenez à Luthadel ? demanda Sazed. Même le Seigneur Maître craignait ces créatures, Majesté. Il les tenait à l’écart des villes. Vous les conduisez dans la zone la plus peuplée de tout l’Empire Ultime !

— Vous ne comprenez pas, répondit Jastes. J’ai tenté des ouvertures de paix, mais personne n’écoute à moins que vous possédiez de l’argent ou une armée. Eh bien, j’ai l’un de ces deux éléments, et j’aurai bientôt l’autre. Je sais qu’Elend garde pour lui cette réserve d’atium – et je suis simplement venu… conclure une alliance avec lui.

— Dans le cadre de laquelle vous prendrez le contrôle de la ville ?

— Bah ! répondit Jastes avec un geste de la main. Elend ne contrôle pas Luthadel – ce n’est qu’un remplaçant qui attend l’arrivée de quelqu’un de plus puissant. C’est un homme de valeur, mais aussi un idéaliste innocent. Il va perdre son trône face à l’une ou l’autre armée, et j’ai une meilleure alliance à lui proposer que Cett ou Straff, j’en suis persuadé.

Cett ? Straff ? Dans quel genre d’ennuis le jeune Venture s’est-il fourré ? Sazed secoua la tête.

— Je doute qu’une « meilleure alliance » implique l’emploi de koloss, Majesté.

Jastes fronça les sourcils.

— On peut dire que vous avez la langue bien pendue, Terrisien. Vous êtes le symbole – comme votre peuple tout entier – de ce qui a mal tourné dans ce monde. Autrefois, je respectais le peuple terrisien. Il n’y a pas de honte à être un bon serviteur.

— Mais pas une grande fierté non plus, la plupart du temps, rétorqua Sazed. Cela dit, Majesté, je vous présente mes excuses pour mon attitude. Ce n’est pas une manifestation d’indépendance terrisienne. J’ai déjà fait preuve de trop de liberté dans mes commentaires, je crois. Je n’ai jamais été le meilleur intendant qui soit.

Ni même le meilleur Gardien, ajouta-t-il pour lui-même.

— Bah, répondit Jastes qui se remit à faire les cent pas.

— Majesté, reprit Sazed. Je dois poursuivre mon trajet jusqu’à Luthadel. Il y a des… événements dont je dois m’occuper. Pensez ce que vous voulez de mon peuple, mais vous devez savoir que nous sommes honnêtes. Le travail que j’accomplis est au-delà de la politique et des guerres, des trônes et des armées. Il a une importance pour toute l’humanité.

— Les érudits font toujours ce genre de déclarations, observa Jastes. (Après une pause, il reprit :) Elend aussi en faisait toujours.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Sazed, vous devez m’autoriser à partir. En échange de ma liberté, je livrerai un message de votre part à Sa Majesté le roi Elend, si vous le souhaitez.

— Je pourrais envoyer mon propre messager n’importe quand !

— Ce qui vous laisserait avec un homme en moins pour vous protéger des koloss…, remarqua Sazed.

Jastes hésita un très bref instant.

Ah, donc il les craint bel et bien. Parfait. Au moins, il n’est pas fou.

— Je vais vous quitter, Majesté, conclut Sazed. Je ne souhaite pas faire preuve d’arrogance, mais je vois bien que vous ne disposez pas des ressources nécessaires pour garder des prisonniers. Vous pouvez me laisser partir, ou bien me remettre aux koloss. Toutefois, à votre place, je prendrais grand soin de ne pas les laisser s’habituer à tuer des humains.

Jastes le mesura du regard.

— Très bien, dit-il enfin. Allez donc livrer ce message. Dites à Elend que je me moque bien qu’il sache que j’arrive – que je me moque même que vous lui disiez combien nous sommes. Mais assurez-vous de faire preuve de précision ! J’ai plus de vingt mille koloss dans cette armée. Il ne peut pas me battre. Pas plus qu’il ne peut battre les autres. Mais si je possédais les murs de cette ville… Eh bien, je pourrais tenir les deux autres armées à distance. Lui dire de se montrer logique. S’il me cède l’atium, je le laisserai même garder Luthadel. Nous pouvons être voisins. Alliés.

L’un est dépourvu de fortune, l’autre de bon sens, se dit Sazed.

— Très bien, Majesté. Je parlerai à Elend. Toutefois, j’aurais besoin qu’on me rende mes effets.

Le roi agita la main d’un air agacé et Sazed se retira, patientant en silence tandis que le garde pénétrait de nouveau dans les quartiers du roi pour y recevoir ses ordres. Tandis qu’il attendait que les soldats se préparent – et qu’on lui rendait fort heureusement son sac –, Sazed se rappela les propos de Jastes. Cett ou Straff. Mais combien de forces au juste s’exerçaient contre Elend dans le but de s’emparer de la ville ?

Si Sazed cherchait un coin tranquille où étudier, il se rendait visiblement au mauvais endroit.

20

Il me fallut quelques années pour commencer à remarquer les signes. Je connaissais les prophéties – après tout, je suis un Avènementiste terrisien. Et pourtant, nous ne sommes pas tous religieux ; certains, comme moi-même, s’intéressent davantage à d’autres sujets. Toutefois, lors du temps passé en compagnie d’Alendi, je ne pus m’empêcher de me pencher davantage sur le sujet de l’Anticipation. Il paraissait si bien correspondre à tous les signes.

— Ça va être dangereux, Majesté, dit Dockson.

— C’est notre seule solution, répondit Elend.

Il se tenait debout derrière sa table ; elle était, comme toujours, recouverte de livres. Le vitrail du bureau l’éclairait par-derrière et ses couleurs tombaient sur l’arrière de son uniforme blanc, qu’elles teignaient d’un bordeaux soutenu.

C’est vrai qu’il est plus imposant dans cette tenue, songea Vin, assise dans le fauteuil de lecture d’Elend, OreSeur reposant patiemment sur le sol à ses côtés. Elle ne savait toujours pas trop quoi penser des changements survenus chez Elend. Elle savait qu’ils étaient essentiellement visuels – nouvelle tenue, nouvelle coupe de cheveux – mais d’autres changements paraissaient également se produire en lui. Il se tenait plus droit quand il parlait, affichait davantage d’autorité. Il s’entraînait même à se battre à la canne et à l’épée.

Vin regarda Tindwyl. L’imposante Terrisienne occupait un fauteuil au bout de la pièce, d’où elle observait la séance. Elle possédait une posture parfaite, et se montrait très féminine avec sa jupe et sa chemise colorées. Elle ne s’asseyait pas avec les jambes ramenées sous elle, comme le faisait Vin, et ne portait jamais de pantalon.

Comment est-ce qu’elle s’y prend ? se demanda Vin. J’ai passé un an à essayer de convaincre Elend de s’entraîner à l’épée. Tindwyl est ici depuis moins d’un mois et elle a déjà réussi à le faire s’entraîner au combat.

Pourquoi Vin éprouvait-elle une telle amertume ? Elend ne changerait pas tant que ça, n’est-ce pas ? Elle tenta de faire taire la petite partie d’elle qui s’inquiétait de ce nouveau roi guerrier, bien vêtu et sûr de lui – qui redoutait qu’il se révèle différent de l’homme qu’elle aimait.

Et s’il cessait d’avoir besoin d’elle ?

Elle s’enfonça un peu plus profondément dans son fauteuil tandis qu’Elend continuait à parler avec Ham, Dox, Brise et Clampin.

— El, dit Ham, vous vous rendez bien compte que si vous allez dans le camp ennemi, on ne sera pas en mesure de vous protéger.

— Je ne suis déjà pas sûr que vous puissiez me protéger ici, Ham, répondit Elend. Pas avec deux armées qui campent pratiquement sous mes murs.

— C’est vrai, répondit Dockson. Mais si vous entrez dans ce camp, j’ai peur que vous n’en ressortiez plus jamais.

— Seulement si j’échoue, dit Elend. Si je suis le plan – si j’arrive à convaincre mon père que nous sommes ses alliés –, il me laissera rentrer. Je n’ai pas consacré beaucoup de temps aux manœuvres politiques quand j’étais plus jeune. Cependant, s’il y a une chose que j’ai apprise, c’était comment manipuler mon père. Je connais Straff Venture – et je sais que je peux le battre. Sans compter qu’il ne veut pas me voir mort.

— En sommes-nous vraiment sûrs ? demanda Ham en se frottant le menton.

— Oui, répondit Elend. Après tout, Straff n’a pas envoyé d’assassins pour s’en prendre à moi, alors que Cett, si. C’est logique. Quel meilleur candidat Straff pourrait-il laisser à la tête de Luthadel que son propre fils ? Il croit pouvoir me contrôler – il part du principe qu’il pourra me pousser à lui donner Luthadel. Si je joue le jeu, je devrais pouvoir le convaincre d’attaquer Cett.

— Il n’a pas tort…, commenta Ham.

— C’est vrai, admit Dockson, mais qu’est-ce qui empêchera Straff de vous prendre simplement en otage et d’entrer à Luthadel par la force ?

— Il aura toujours Cett derrière son dos, répondit Elend. S’il se bat contre nous, il perd des hommes – beaucoup d’hommes – et s’expose à une attaque par-derrière.

— Mais il vous tiendrait, vous, mon cher, intervint Brise. Il n’aurait pas besoin d’attaquer Luthadel : il pourrait nous obliger à céder.

— Vous recevrez l’ordre de me laisser mourir d’abord, dit Elend. C’est pour cette raison que j’ai créé l’Assemblée. Elle a le pouvoir de désigner un nouveau roi.

— Mais pourquoi ? insista Ham. Pourquoi prendre ce risque, El ? Attendons un peu plus longtemps de voir si nous pouvons convaincre Straff de vous rencontrer dans un endroit plus neutre.

Elend soupira.

— Il faut que vous m’écoutiez, Ham. Siège ou pas, nous ne pouvons pas rester simplement assis ici. Sinon, soit la faim va finir par nous obliger à sortir, soit l’une de ces armées va décider de lever le siège et de nous attaquer, dans l’espoir de s’emparer de nos murs, puis se retourner aussitôt pour se défendre contre ses ennemis. Elles ne le feront pas facilement, mais c’est une possibilité. Et c’est ce qui va se produire si nous ne commençons pas à monter les rois l’un contre l’autre.

Le silence retomba dans la pièce. Les autres se tournèrent lentement vers Clampin, qui hocha la tête. Il était d’accord.

Beau travail, Elend, songea Vin.

— Il faut que quelqu’un aille rencontrer mon père, dit Elend. Et il faut que ce soit moi. Comme Straff me prend pour un idiot, je peux le convaincre que je ne représente aucune menace. Ensuite, j’irai persuader Cett que je suis de son côté. Quand ils s’attaqueront enfin – chacun croyant que nous sommes de son côté à lui –, nous allons nous retirer et les obliger à se battre pour trancher. Le gagnant n’aura plus assez de force pour nous prendre la ville !

Ham et Brise hochèrent la tête. Mais Dockson secoua la sienne.

— C’est un bon plan en théorie, mais aller dans le camp ennemi sans protection ? Ça me paraît stupide.

— Eh bien, voyez, répondit Elend, je crois que ça jouerait en notre faveur. Mon père croit au contrôle et à la domination. Si je me rends dans son camp, ça reviendra à lui dire, en substance, que je reconnais son autorité sur moi. Je passerai pour un faible, et il supposera qu’il peut prendre le dessus à sa guise. C’est un risque à courir, mais si je ne le tente pas, nous allons mourir.

Les hommes échangèrent des regards.

Elend se redressa légèrement et serra les poings à ses côtés. Comme toujours lorsqu’il était nerveux.

— Je crains qu’il n’y ait pas à en discuter, poursuivit Elend. J’ai pris ma décision.

Ils n’accepteront jamais ce genre de déclaration, songea Vin. Les membres de la bande étaient indépendants par nature.

Pourtant, à sa grande surprise, personne ne protesta.

Enfin, Dockson hocha la tête.

— D’accord, Majesté, dit-il. Vous allez devoir jouer à un jeu dangereux : faire croire à Straff qu’il peut compter sur notre soutien, mais aussi le convaincre qu’il peut nous trahir à sa guise. Vous devez le pousser à convoiter notre force armée tout en sous-estimant notre force de volonté.

— Sans compter, ajouta Brise, que vous devez le faire sans qu’il comprenne que nous jouons double jeu.

— Vous vous en sentez capable ? demanda Ham. Sincèrement, Elend ?

Elend hocha la tête.

— J’en suis capable, Ham. Je me suis nettement amélioré en matière de politique au cours de l’année écoulée.

Il avait prononcé ces mots avec confiance, mais Vin remarqua qu’il serrait toujours les poings. Il va falloir qu’il apprenne à ne plus faire ça.

— Vous comprenez peut-être la politique, dit Brise, mais là, il s’agit de manipulation. Admettez-le, mon ami, vous êtes d’une atroce honnêteté – toujours à parler de la défense des droits des skaa, ce genre de choses.

— Eh bien, voyez, c’est injuste de votre part, protesta Elend. L’honnêteté et les bonnes intentions sont deux choses totalement différentes. Je suis capable de me montrer tout aussi malhonnête que… (Il hésita.) Pourquoi suis-je en train de me défendre ? Nous avons reconnu ce qui doit être fait, et nous savons que c’est moi qui dois m’en charger. Dox, vous voulez bien rédiger un brouillon de lettre pour mon père ? Qui suggère que je serais ravi de lui rendre visite. En fait…

Elend s’interrompit et regarda Vin. Puis il reprit :

— En fait, dites-lui que je veux parler de l’avenir de Luthadel, et que je veux lui présenter quelqu’un qui m’est très cher.

Ham gloussa.

— Ah, il n’y a rien de tel que de ramener une fille à présenter à son paternel.

— Surtout quand elle se trouve être l’allomancienne la plus dangereuse du Dominat Central, ajouta Brise.

— Vous pensez qu’il acceptera de la laisser venir ? demanda Dockson.

— Dans le cas contraire, il n’y a pas de marché qui tienne, répondit Elend. Assurez-vous qu’il le comprenne. Quoi qu’il en soit, je suis persuadé qu’il acceptera. Straff a coutume de me sous-estimer – sans doute à juste titre. Mais je parierais que ses préjugés vont déteindre sur Vin. Il va supposer qu’elle n’est pas aussi forte que tout le monde le dit.

— Straff a son propre Fils-des-brumes, ajouta Vin. Pour le protéger. Ça me semble équitable qu’Elend soit autorisé à m’amener. Et si je suis là, je peux l’aider à s’enfuir si quelque chose tourne mal.

Ham gloussa de nouveau.

— Ça n’aura sans doute rien d’une retraite très digne – se faire jeter sur l’épaule de Vin et conduire en lieu sûr.

— C’est toujours mieux que de mourir, répondit Elend, qui cherchait à afficher une bonne humeur forcée alors même qu’il rougissait légèrement.

Il m’aime, mais il reste un homme, songea Vin. Combien de fois est-ce que je l’ai blessé dans son orgueil en jouant la Fille-des-brumes alors qu’il était simplement quelqu’un d’ordinaire ? Un homme de moindre valeur ne serait jamais tombé amoureux de moi.

Vin se laissa de nouveau aller dans son fauteuil, cherchant de la chaleur dans sa surface moelleuse. Toutefois, c’était le fauteuil de bureau d’Elend, celui où il lisait. Ne méritait-il pas également une femme qui partage ses centres d’intérêt, qui ne perçoive pas la lecture comme une corvée ? Une femme avec qui il pourrait parler de ses brillantes théories politiques ?

Pourquoi est-ce que je réfléchis autant à notre relation en ce moment ? se demanda Vin.

Notre place n’est pas dans ce monde, avait dit Zane. Elle est ici, parmi les brumes.

Votre place n’est pas parmi eux…

— Je souhaite attirer votre attention sur un autre point que je voudrais mentionner, Majesté, déclara Dockson. Vous devriez réunir l’Assemblée. Ils attendent impatiemment d’avoir votre oreille – au sujet d’une histoire de fausses pièces qui circulent à Luthadel.

— Je n’ai pas vraiment le temps de m’occuper des affaires de la ville pour l’instant, répondit Elend. Si j’ai créé l’Assemblée, c’était en premier lieu pour qu’elle puisse s’occuper de ce genre de questions. Allez leur livrer un message, pour leur faire savoir que je me fie à leur jugement. Présentez-leur mes excuses et expliquez-leur que je m’occupe de la défense de la ville. Je m’efforcerai d’assister à la séance de la semaine prochaine.

Dockson hocha la tête et rédigea une note pour lui-même.

— Cela dit, observa-t-il, il y a un autre point à prendre en compte. En allant à la rencontre de Straff, vous renoncez à votre emprise sur l’Assemblée.

— Ce ne sont pas des négociations officielles, répondit Elend. Rien qu’une réunion informelle. Ma résolution précédente tient toujours.

— En toute franchise, Majesté, dit Dockson, je doute sincèrement qu’eux le perçoivent de cette manière. Vous savez comme ils sont furieux de se retrouver sans recours jusqu’à ce que vous décidiez de mener ces négociations.

— Je sais, répondit Elend. Mais le jeu en vaut la chandelle. Il faut que nous rencontrions Straff. Ensuite, je pourrai rentrer – je l’espère – avec de bonnes nouvelles pour l’Assemblée. À ce moment-là, je pourrai avancer que la résolution n’a pas été respectée. Pour l’heure, la séance est maintenue.

Il parle avec plus de fermeté, en effet, se dit Vin. Il est en train de changer…

Elle devait cesser de penser à ces choses-là. Elle se concentra plutôt sur un autre sujet. La conversation s’orienta sur les méthodes par lesquelles Elend pouvait manipuler Straff, et chaque membre de la bande lui donna des conseils quant à la manière de s’y prendre efficacement. Vin se surprit cependant à les observer en quête d’incohérences dans leur personnalité, cherchant à décider si l’un d’entre eux pouvait être l’espion kandra.

Clampin se montrait-il encore moins bavard que d’ordinaire ? Le changement de discours de Spectre était-il dû à sa maturité croissante, ou le kandra peinait-il à imiter son argot ? Ham était-il peut-être un peu trop jovial ? Il paraissait également se concentrer un peu moins qu’auparavant sur ses petites énigmes philosophiques. Était-ce parce qu’il était désormais plus sérieux, ou parce que le kandra peinait à l’imiter ?

Ça ne servait à rien. Si elle y réfléchissait trop, elle repérait des incohérences apparentes chez tout le monde. Et pourtant, malgré tout, ils paraissaient tous être eux-mêmes. Les gens étaient bien trop complexes pour qu’on les réduise à de simples traits de personnalité. Sans compter que le kandra devait être doué – très doué. Il aurait eu toute une vie pour apprendre à imiter les autres et avait sans doute prévu son infiltration de longue date.

Dans ce cas, tout reposait sur l’allomancie. Mais avec toute l’agitation qui entourait le siège et ses recherches concernant l’Insondable, elle n’avait pas eu l’occasion de tester ses amis. Maintenant qu’elle y réfléchissait, elle admettait que le manque de temps était une piètre excuse. En réalité, elle s’était sans doute laissée distraire car l’idée qu’un membre de la bande – de son tout premier groupe d’amis – puisse être un traître la déstabilisait beaucoup trop.

Elle devait s’en remettre. S’il y avait réellement un espion au sein du groupe, ils étaient perdus. Si les rois ennemis découvraient quelles ruses Elend préparait…

Sur la lancée de cette idée, elle brûla du bronze, hésitante. Elle sentit aussitôt une vibration allomantique provenant de Brise – ce cher Brise incorrigible. Il était si doué pour l’allomancie que même Vin, la plupart du temps, ne parvenait pas à détecter son influence, mais il employait également son pouvoir de manière compulsive.

Cependant, il n’était pas en train de l’utiliser sur elle. Elle ferma les yeux et se concentra. Autrefois, longtemps auparavant, Marsh avait tenté de lui enseigner l’art de brûler le bronze pour lire les vibrations allomantiques. Elle n’avait pas compris alors quelle vaste tâche il venait d’entreprendre.

Quand un allomancien brûlait un métal, il dégageait une cadence invisible, semblable à celle d’un tambour, que seul un autre allomancien brûlant du bronze pouvait percevoir. Le rythme de ces pulsations – la vitesse à laquelle elles se succédaient, leur « sonorité » – lui apprenait précisément quel type de métal on brûlait.

Ça demandait de la pratique, et c’était difficile, mais Vin devenait de plus en plus douée pour lire ces vibrations. Elle se concentra. Brise brûlait du laiton – le métal mental interne de Poussée. Et puis…

Vin se concentra encore plus fort. Elle sentait un schéma déferler sur elle, une double pulsation sourde accompagnant chaque vibration. Elles paraissaient orientées sur sa droite. Les pulsations s’exerçaient contre autre chose, qui les absorbait.

Elend. Brise se concentrait sur Elend. Pas étonnant, compte tenu de la discussion actuelle. Brise exerçait toujours une Poussée sur les gens avec lesquels il était en interaction.

Satisfaite, Vin se laissa aller en arrière. Mais ensuite, elle réfléchit. Marsh a laissé sous-entendre que les effets du bronze allaient bien plus loin que la plupart des gens l’imaginaient. Je me demande…

Elle ferma très fort les yeux – ignorant le fait que les autres, s’ils la voyaient, trouveraient son comportement étrange – et se concentra de nouveau sur les pulsations allomantiques. Elle attisa le bronze, se concentrant assez fort pour se donner mal au crâne. Il y avait une… vibration dans ces pulsations. Quant à ce que ça pouvait signifier, elle l’ignorait au juste.

Concentre-toi ! se dit-elle. Mais les pulsations refusaient obstinément de fournir d’informations supplémentaires.

Très bien, songea-t-elle. Je vais tricher. Elle éteignit son étain – elle l’activait presque toujours, ne serait-ce que légèrement – et puisa ensuite en elle pour brûler le quatorzième métal. Le duralumin.

Les vibrations allomantiques devinrent si fortes… si puissantes… qu’elle aurait juré les sentir la disloquer. Elles palpitaient comme la cadence d’un énorme tambour posé près d’elle. Mais elle y perçut quelque chose.

Anxiété, nervosité, inquiétude, insécurité, nervosité, inquiétude…

Puis tout disparut, tandis que son bronze s’attisait à pleine puissance. Vin ouvrit les yeux ; personne ne la regardait dans la pièce, excepté OreSeur.

Elle se sentait vidée. Le mal de tête qu’elle avait prédit un peu plus tôt se déploya à pleine puissance, cognant dans sa tête comme le petit frère du tambour qu’elle venait de bannir. Toutefois, elle s’accrocha aux informations qu’elle avait glanées. Elles ne s’étaient pas manifestées sous la forme de mots, mais de sentiments – et elle redoutait surtout que Brise en soit à l’origine. Anxiété, nervosité, inquiétude. Toutefois, elle se rappela aussitôt que Brise était un Apaiseur. S’il se concentrait sur des émotions, ce serait celles qu’il étouffait. Celles qu’il tentait d’apaiser à l’aide de ses pouvoirs.

Elle les regarda tour à tour, Elend et lui. Eh, mais… Il est en train de rendre Elend plus confiant ! Si Elend se tenait un peu plus droit, c’était parce que Brise l’aidait discrètement, apaisant son inquiétude et son anxiété. Et Brise le faisait alors même qu’il protestait et formulait ses moqueries habituelles.

Ignorant son mal de tête, Vin étudia l’homme rondouillard avec une admiration toute nouvelle. Elle s’était toujours interrogée sur la place de Brise dans la bande. Tous les autres étaient, dans une certaine mesure, des idéalistes. Même Clampin, sous ses dehors grincheux, lui avait toujours fait l’effet d’un homme d’une profonde bonté.

Brise était différent. Manipulateur, un peu égoïste – il donnait l’impression d’avoir rejoint la bande pour le défi, et non par réel désir d’aider les skaa. Mais Kelsier affirmait avoir soigneusement choisi les membres de sa bande, pour leur intégrité plutôt que leur simple habileté.

Peut-être Brise n’avait-il finalement rien d’une exception. Vin le regarda désigner Ham de sa canne en formulant un commentaire désinvolte. Pourtant, intérieurement, il était totalement différent.

Tu es quelqu’un de bien, Brise, se dit-elle en souriant pour elle-même. Mais tu fais de ton mieux pour le cacher.

Il n’était pas l’imposteur, lui non plus. Elle le savait déjà auparavant, bien entendu ; Brise ne se trouvait pas en ville quand le kandra avait procédé à l’échange. Toutefois, cette nouvelle confirmation la soulageait d’une petite partie du fardeau.

Maintenant, si seulement elle pouvait éliminer certains des autres…

Elend fit ses adieux à la bande après la réunion. Dockson alla rédiger les lettres demandées, Ham s’occuper de questions de sécurité, Clampin entraîner les soldats, et Brise tenter d’apaiser l’Assemblée à propos du manque d’attention d’Elend.

Vin quitta le bureau en traînant les pieds, lui jeta un coup d’œil, puis mesura Tindwyl du regard. Tu te méfies toujours d’elle, hein ? songea Elend avec amusement. Il hocha la tête d’un air rassurant et Vin fronça les sourcils, l’air légèrement agacé. Il lui aurait bien permis de rester, mais… Eh bien, c’était déjà assez embarrassant d’affronter Tindwyl seul.

Vin quitta la pièce, le chien-loup kandra à ses côtés. On dirait qu’elle s’attache à cette créature, songea Elend, satisfait. C’était agréable de savoir que quelqu’un veillait sur elle.

Vin ferma la porte derrière elle et Elend soupira en se frottant l’épaule. Ses semaines d’entraînement à la canne et à l’épée se faisaient sentir, et son corps était couvert de bleus. Il s’efforçait de ne pas le montrer – ou plutôt, de ne pas laisser Tindwyl le voir le montrer. Au moins, je lui ai prouvé que je progressais, se dit-il. Elle a bien dû remarquer comme je m’en suis bien sorti aujourd’hui.

— Alors ? demanda-t-il.

— Vous êtes une catastrophe, répondit Tindwyl, debout devant sa chaise.

— C’est ce que vous aimez répéter, objecta Elend en s’avançant pour entreprendre de former une pile.

Tindwyl lui demandait de laisser les serviteurs nettoyer son bureau, ce à quoi il s’était toujours refusé. Ce fouillis de livres et de papiers lui était naturel, et il n’avait aucune envie que l’on y touche.

Cependant, tandis qu’elle le regardait, il avait du mal à ne pas éprouver une conscience accrue de son désordre. Il ajouta un livre au-dessus de la pile.

— Vous avez bien dû remarquer à quel point je m’en suis bien sorti, tout de même ? insista Elend. J’ai réussi à les convaincre de me laisser aller dans le camp de Straff.

— Vous êtes roi, Elend Venture, répondit Tindwyl, bras croisés. Personne ne vous « laisse » faire quoi que ce soit. Le premier changement d’attitude doit venir de vous : vous devez cesser de croire qu’il vous faut demander la permission ou l’autorisation de ceux qui vous suivent.

— Un roi doit diriger avec le consentement de ses citoyens, répondit Elend. Je refuse d’être un nouveau Seigneur Maître.

— Un roi doit se montrer fort, dit fermement Tindwyl. Il accepte les conseils, mais uniquement lorsqu’il les demande. Il fait bien comprendre que la décision lui appartient, à lui, pas à ses conseillers. S’ils ne vous respectent pas, vos ennemis ne le feront pas non plus – et le peuple, jamais.

— Ham et les autres me respectent.

Tindwyl haussa un sourcil.

— Mais si !

— Comment vous appellent-ils ?

Elend haussa les épaules.

— Ce sont mes amis. Ils m’appellent par mon nom.

— Ou une approximation. C’est bien ça, « El » ?

Elend rougit et posa un dernier livre sur la pile.

— Vous voulez que j’oblige mes amis à m’appeler par mon titre ?

— Oui, répondit Tindwyl. Surtout en public. Vous devez vous faire appeler « Majesté », ou au minimum « milord ».

— Je doute que Ham y arrive facilement, répondit Elend. Il a quelques problèmes avec l’autorité.

— Il les surmontera, rétorqua Tindwyl en passant le doigt le long d’une étagère.

Il devina, sans qu’elle le lui montre, que l’extrémité en serait couverte de poussière.

— Et vous ? demanda Elend d’un air de défi.

— Moi ?

— Vous m’appelez « Elend Venture », pas « Majesté ».

— Je suis différente, répondit Tindwyl.

— Eh bien, je ne vois pas pourquoi. À compter de maintenant, vous pouvez m’appeler « Majesté ».

Tindwyl sourit d’un air narquois.

— Très bien, Majesté. Vous pouvez desserrer les poings maintenant. Vous allez devoir y travailler : un homme d’État ne doit pas montrer de signes de nervosité.

Elend baissa les yeux et détendit les poings.

— Par ailleurs, poursuivit Tindwyl, vous vous dérobez toujours beaucoup trop dans votre discours. Ça vous donne l’air timide et hésitant.

— J’y travaille.

— Ne vous excusez pas, à moins de le penser vraiment, dit Tindwyl. Et ne vous justifiez pas. Vous n’en avez pas besoin. On juge souvent un dirigeant à la façon dont il accepte la responsabilité. En tant que roi, tout ce qui se produit dans votre royaume – peu importe qui commet l’acte en question – est de votre faute. Vous êtes même responsable des événements inévitables, comme les tempêtes ou les tremblements de terre.

— Ou les armées, ajouta Elend.

Tindwyl hocha la tête.

— Ou les armées. Il est de votre responsabilité de vous occuper de ces choses-là, et si quelque chose tourne mal, c’est votre faute. Vous devez simplement l’accepter.

Elend hocha la tête et s’empara d’un livre.

— Maintenant, parlons de culpabilité, poursuivit Tindwyl en s’installant. Cessez de faire le ménage. Ce n’est pas une tâche appropriée pour un roi.

Elend soupira et reposa le livre.

— La culpabilité, reprit Tindwyl, ne sied pas à un roi. Vous devez cesser de vous apitoyer sur vous-même.

— Vous venez de me dire que tout ce qui se produit dans le royaume est de ma faute !

— En effet.

— Dans ce cas, comment pourrais-je ne pas me sentir coupable ?

— Vous devez avoir la certitude d’agir pour le mieux, expliqua Tindwyl. Vous devez être persuadé que même si les choses prennent une tournure désastreuse, ce serait pire sans vous. Quand une catastrophe se produit, vous en acceptez la responsabilité, mais vous ne devez ni vous morfondre ni vous complaire. Ce luxe-là ne vous est pas autorisé ; la culpabilité est pour les hommes de moindre rang. Vous devez simplement faire ce qu’on attend de vous.

— À savoir ?

— Améliorer les choses.

— Formidable, répondit Elend, narquois. Et si j’échoue ?

— Dans ce cas, acceptez-en la responsabilité, et faites mieux à la deuxième tentative.

Elend leva les yeux au ciel.

— Et si je n’y parviens pas ? Et si je ne suis vraiment pas le meilleur roi qui soit ?

— Dans ce cas, renoncez à votre place, répondit Tindwyl. Le suicide est la méthode généralement préférée – à supposer, bien sûr, que vous ayez un héritier. Un bon roi sait comment ne pas saboter les questions de succession.

— Bien sûr, dit Elend. Donc, vous êtes en train de me dire que je devrais simplement mettre fin à mes jours.

— Non. Je vous dis que vous devez avoir davantage d’amour-propre, Majesté.

— Ce n’est pas l’impression que vous donnez. Vous me dites chaque jour quel piètre roi je fais et comme mon peuple va en souffrir ! Tindwyl, je ne suis pas la personne la plus appropriée pour cette place. Cet homme-là s’est fait tuer par le Seigneur Maître.

— Il suffit ! lâcha Tindwyl d’un ton cassant. Croyez-le ou non, Majesté, mais vous êtes la personne la plus appropriée.

Elend ricana.

— Vous l’êtes, reprit Tindwyl, car c’est vous qui occupez le trône actuellement. S’il y a pire qu’un roi médiocre, c’est le chaos – qui régnerait dans ce royaume si ce n’était pas vous qui étiez monté sur le trône. Les nobles comme les skaa vous acceptent. Ils ne croient peut-être pas en vous, mais ils vous acceptent. Si vous renoncez maintenant – ou même si vous mourez accidentellement –, il en résultera chaos, confusion et destruction. Que vous soyez ou non mal préparé, faible de caractère et objet des moqueries, vous êtes tout ce que possède ce pays. Vous êtes roi, Elend Venture.

Elend hésita.

— Je… ne sais pas si vous m’aidez à prendre confiance en moi, Tindwyl.

— Ce n’est…

Elend leva la main.

— Oui, je sais. La question n’est pas de savoir comment je me sens.

— Vous n’avez pas de place pour la culpabilité. Acceptez d’être roi, de ne rien pouvoir faire de constructif pour changer cet état de fait, et acceptez cette responsabilité. Quoi que vous fassiez, ayez confiance en vous – car si vous n’étiez pas là, le chaos régnerait.

Elend hocha la tête.

— L’arrogance, Majesté, dit Tindwyl. Les plus efficaces des dirigeants partagent tous un trait de caractère : ils croient être capables de mieux s’en sortir que les autres. L’humilité est une bonne chose par rapport à votre responsabilité et à vos devoirs, mais quand vient l’heure des prises de décision, vous ne devez pas douter de vous-même.

— Je vais essayer.

— Parfait, répondit Tindwyl. Maintenant, nous pouvons peut-être passer à une autre question. Dites-moi, pourquoi n’avez-vous pas épousé cette jeune fille ?

Elend fronça les sourcils. Je ne l’avais pas vu venir…

— C’est une question très personnelle, Tindwyl.

— Parfait.

Elend se renfrogna encore davantage, mais elle braquait sur lui un regard noir et implacable avec l’air d’attendre sa réponse.

— Je n’en sais rien, répondit enfin Elend en se laissant aller sur son siège avec un soupir. Vin n’est… pas comme les autres femmes.

Tindwyl haussa un sourcil et sa voix s’adoucit légèrement.

— Je crois que plus vous apprendrez à connaître de femmes, Majesté, plus vous découvrirez que cette affirmation s’applique à toutes.

Elend hocha la tête d’un air contrit.

— Quoi qu’il en soit, reprit Tindwyl, nous ne pouvons nous satisfaire des choses en l’état. Je ne m’immiscerai pas davantage dans votre relation, mais – comme nous en avons parlé – les apparences sont primordiales pour un roi. Il n’est guère approprié que l’on vous voie en compagnie d’une maîtresse. Je suis bien consciente que ces choses-là étaient monnaie courante chez les nobles impériaux. Toutefois, les skaa veulent voir en vous quelque chose de meilleur. Ils ont toujours attaché beaucoup de prix à la monogamie, peut-être parce que beaucoup de nobles menaient une vie sexuelle des plus frivoles. Ils souhaitent ardemment que vous respectiez leurs valeurs.

— Ils vont simplement devoir se montrer patients, répondit Elend. Je souhaite réellement épouser Vin, mais elle ne veut rien entendre.

— Savez-vous pourquoi ?

Elend secoua la tête.

— La plupart du temps, je… ne la comprends pas.

— Peut-être n’est-elle pas appropriée à un homme de votre rang.

Elend releva vivement la tête.

— Qu’essayez-vous de me dire ?

— Peut-être vous faut-il quelqu’un d’un peu plus raffiné, répondit Tindwyl. Je suis sûre qu’elle fait un excellent garde du corps, mais en tant que dame, elle…

— Arrêtez, l’interrompit sèchement Elend. Vin est très bien telle quelle.

Tindwyl sourit.

— Quoi ? demanda Elend, insistant.

— J’ai passé l’après-midi à vous insulter, Majesté, sans arriver à vous rendre un tant soit peu grincheux. Il suffit que je mentionne votre Fille-des-brumes en des termes légèrement désobligeants, et vous voilà prêt à me jeter à la porte.

— Et alors ?

— Alors, vous l’aimez ?

— Évidemment, répondit Elend. Je ne la comprends pas, mais oui, je l’aime.

Tindwyl hocha la tête.

— Je vous présente mes excuses, Majesté. Il fallait que je m’en assure.

Elend fronça les sourcils et se détendit légèrement sur son siège.

— Alors il s’agissait d’un test ? Vous vouliez voir comment je réagirais à vos propos concernant Vin ?

— Tous les gens que vous rencontrerez vous testeront en permanence, Majesté. Autant vous y habituer.

— Mais pourquoi vous intéressez-vous à ma relation avec Vin ?

— L’amour n’est pas chose facile pour les rois, Majesté, dit Tindwyl d’une voix à la douceur peu coutumière. Vous découvrirez que votre affection pour cette jeune fille peut vous apporter bien plus d’ennuis que tous les autres sujets que nous avons abordés.

— Et c’est une raison pour l’abandonner ? demanda sèchement Elend.

— Non, répondit Tindwyl. Non, je ne crois pas.

Elend hésita, étudiant la majestueuse Terrisienne au visage carré et à la posture rigide.

— Voilà qui paraît… étrange, venant de vous. Que deviennent le devoir du roi et les apparences ?

— Nous devons bien tolérer quelques exceptions, répondit Tindwyl.

Intéressant, se dit Elend. Il n’aurait pas cru qu’elle serait le genre de personne à admettre la moindre « exception ». Peut-être est-elle un peu plus complexe que je ne le croyais.

— Maintenant, reprit-elle. Comment se passent vos séances d’entraînement ?

Elend frotta son bras douloureux.

— Plutôt bien, je crois. Mais…

Un coup frappé à la porte l’interrompit. Le capitaine Demoux entra l’instant d’après.

— Majesté, un visiteur de l’armée de lord Cett vient d’arriver.

— Un messager ? demanda Elend en se levant.

Demoux hésita, l’air un peu gêné.

— Eh bien… plus ou moins. Elle dit qu’elle est la fille de lord Cett et qu’elle cherche Brise.

21

Il était né d’une famille humble, mais épousa la fille d’un roi.

La robe coûteuse de la jeune femme – de soie rouge et fine, agrémentée d’une étole et de manches de dentelle – lui aurait sans doute conféré un air digne si elle ne s’était précipitée vers Brise dès son entrée dans la pièce. Tandis que ses cheveux clairs d’Occidentale flottaient dans son dos, elle lui sauta au cou avec un cri de ravissement.

Elle ne devait pas dépasser les dix-huit ans.

Elend jeta un coup d’œil à un Ham stupéfait.

— Eh bien, on dirait que vous aviez raison au sujet de Brise et de la fille de Cett, chuchota Elend.

Ham secoua la tête.

— Je ne pensais pas… Enfin je plaisantais, parce que c’était Brise, mais je ne pensais pas avoir raison !

Brise, de son côté, eut au moins la correction de paraître affreusement mal à l’aise dans les bras de la jeune femme. Ils se tenaient dans l’atrium du palais, l’endroit même où Elend avait rencontré le messager de son père. Les fenêtres s’étirant du sol au plafond laissaient entrer la lumière de l’après-midi et un groupe de serviteurs se tenait d’un côté de la pièce pour attendre les ordres d’Elend.

Brise croisa le regard d’Elend et rougit jusqu’aux oreilles. Je ne crois pas l’avoir déjà vu réagir comme ça, se dit Elend.

— Ma chère, déclara Brise en s’éclaircissant la gorge, peut-être devriez-vous vous présenter au roi ?

La jeune fille le lâcha enfin. Elle recula et s’inclina devant Elend avec une grâce d’aristocrate. Elle était un peu rondelette, avec de longs cheveux coiffés selon la mode d’avant la Chute, et les joues rouges d’excitation. Une jolie demoiselle, manifestement bien au fait de l’étiquette de la cour – exactement le genre de jeune fille qu’Elend avait passé sa jeunesse à tenter d’éviter.

— Elend, dit Brise, permettez-moi de vous présenter Allrianne Cett, fille de lord Cendrémiaire Cett, roi du Dominat Occidental.

— Majesté, dit Allrianne.

Elend hocha la tête.

— Lady Cett. (Il marqua une pause, puis – d’une voix pleine d’espoir – il poursuivit.) Votre père vous envoie comme ambassadrice ?

Allrianne hésita.

— Hum… Je ne dirais pas qu’il m’a envoyée, Majesté.

Elend regarda Ham, puis reporta son attention sur la jeune fille.

— Vous devriez peut-être vous expliquer, dit-il en désignant les sièges de l’atrium.

Allrianne acquiesça avec enthousiasme, mais demeura près de Brise tandis qu’ils s’asseyaient. Elend fit signe à des serviteurs d’apporter du vin rafraîchi.

Il avait l’intuition qu’il allait lui falloir quelque chose à boire.

— Je viens vous demander l’asile, Majesté, répondit Allrianne d’une voix rapide. Il a fallu que je parte. Enfin, Brisou a dû vous dire comment est mon père !

Brise parut mal à l’aise, et Allrianne lui posa une main affectueuse sur le genou.

— C’est-à-dire ? s’enquit Elend.

— Affreusement manipulateur, répondit Allrianne. Et tellement exigeant. Il a chassé Brisou, et il a absolument fallu que je le suive. Je refusais de passer un seul moment de plus dans ce camp. Un camp de guerre ! Il m’a emmenée, moi, une jeune femme, à la guerre avec lui ! Est-ce que vous imaginez ce que c’est de subir les regards concupiscents de tous les soldats qui passent ? Est-ce que vous comprenez ce que c’est de vivre dans une tente ?

— Je…

— Nous disposions rarement d’eau fraîche, poursuivit Allrianne. Et je ne pouvais pas prendre un bain digne de ce nom sans craindre les coups d’œil des soldats ! Lors de nos déplacements, il n’y avait absolument rien à faire d’autre de toute la journée que de rester assis dans la voiture qui cahotait à n’en plus finir. Jusqu’à l’arrivée de Brisou, je n’avais pas eu de conversation civilisée depuis des semaines. Et ensuite, mon père l’a chassé…

— Pour quelle raison ? demanda Ham avec curiosité.

Brise toussa.

— Il fallait que je parte, Majesté, reprit Allrianne. Vous devez m’accorder l’asile ! Je connais des choses qui pourraient vous aider. Par exemple, j’ai vu le camp de mon père. Je parierais que vous ne savez pas qu’il reçoit des provisions de la conserverie de Haverfrex ! Qu’en dites-vous ?

— Hum… impressionnant, répondit Elend, hésitant.

Allrianne hocha vivement la tête.

— Et vous êtes venue retrouver Brise ? demanda-t-il.

Allrianne rougit légèrement et jeta un coup d’œil sur le côté. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut toutefois sans le moindre tact.

— Il fallait que je le revoie, Majesté. Il est si charmant, si… formidable. Je ne pouvais pas attendre de mon père qu’il comprenne un homme comme lui.

— Je vois, dit Elend.

— Je vous en prie, Majesté, poursuivit Allrianne. Vous devez m’accueillir. À présent que j’ai quitté mon père, je n’ai plus nulle part où aller !

— Vous pouvez rester – pour quelque temps, du moins, répondit Elend en saluant d’un signe de tête Dockson qui venait d’entrer par la porte de l’atrium. Mais de toute évidence, votre voyage a été pénible. Peut-être aimeriez-vous une occasion de vous rafraîchir ?

— Oh, j’apprécierais beaucoup, Majesté !

Elend se tourna vers Cadon, l’un des intendants du palais, qui se tenait au fond de la pièce avec d’autres serviteurs. Il hocha la tête ; des chambres étaient prêtes.

— Dans ce cas, conclut Elend en se levant, Cadon va vous conduire à vos appartements. Nous dînerons ce soir à sept heures, et nous pourrons nous reparler à ce moment-là.

— Merci, Majesté ! s’exclama Allrianne en bondissant de son siège.

Elle serra Brise dans ses bras une fois de plus puis s’avança comme pour en faire de même avec Elend. Elle se ravisa heureusement et laissa les serviteurs l’emmener.

Elend se rassit. Brise poussa un profond soupir et se laissa aller en une posture lasse tandis que Dockson s’avançait pour prendre le siège de la jeune fille.

— Ah ça, pour une surprise, déclara Brise.

Il y eut un silence gêné tandis que le vent soufflant du balcon agitait légèrement les arbres de l’atrium. Puis Ham éclata d’un rire qui tenait plutôt du jappement. Il contamina Elend qui se retrouva – malgré le danger, malgré la gravité du problème – en train de rire lui aussi.

— Non mais franchement, soupira Brise, ce qui ne fit que les relancer.

Peut-être était-ce la totale incongruité de la situation, ou le besoin de se défaire de toute cette tension, mais Elend se retrouva en train de rire si fort qu’il faillit tomber de son siège. Ham ne valait guère mieux, et même Dockson souriait.

— Je ne vois pas très bien ce qui vous amuse tant dans cette situation, déclara Brise. La fille de lord Cett – un homme qui est en train d’assiéger notre ville – vient de nous demander l’asile. Si Cett n’était pas déjà déterminé à nous tuer, il le sera à présent !

— Je sais, répondit Elend en prenant de profondes inspirations. Je sais. C’est seulement…

— C’est de voir cette greluche de la cour te serrer dans ses bras, dit Ham. Je n’imagine rien de plus embarrassant que de te voir faire face à une jeune femme impétueuse.

— Voilà qui complique encore les choses, observa Dockson. Cela dit, je n’ai pas l’habitude que ce soit toi qui nous apportes un problème de cette nature, Brise. Franchement, je croyais qu’on serait en mesure d’éviter les surprises en matière d’affections féminines maintenant que Kell n’est plus là.

— Ce n’est pas ma faute, répondit Brise avec insistance. L’affection de cette fille est totalement déplacée.

— Ce n’est rien de le dire, marmonna Ham.

— Bon, intervint une nouvelle voix. C’était quoi, cette créature toute rose que je viens de croiser dans le couloir ?

Elend se retourna pour trouver Vin bras croisés dans l’entrée de l’atrium. Quelle discrétion. Pourquoi se déplace-t-elle aussi furtivement, même dans le palais ? Elle ne portait jamais de chaussures qui claquaient, ni de métal sur ses habits qui puisse tinter ou servir d’appui aux allomanciens.

— Ce n’était pas du rose, ma chère, répondit Brise. C’était du rouge.

— Je ne vois pas une grande différence, répondit Vin en s’avançant. Elle pleurnichait auprès des serviteurs pour leur dire à quelle température lui préparer son bain et s’assurer qu’ils notent ses plats préférés.

Brise soupira.

— C’est tout Allrianne, ça. Nous allons sans doute devoir trouver un nouveau chef pâtissier – ou alors commander des desserts. Elle est très difficile en matière de pâtisserie.

— Allrianne Cett est la fille de lord Cett, expliqua Elend tandis que Vin, ignorant les fauteuils, s’asseyait au bord d’une jardinière près de son siège et lui posait la main sur le bras. Apparemment, Brise et elle sont plus ou moins ensemble.

— Pardon ? souffla Brise.

Vin, toutefois, plissa le nez.

— C’est répugnant, Brise. Vous êtes vieux. Elle est jeune.

— Il n’y a pas eu de relation, lâcha sèchement Brise. Et puis je ne suis pas si vieux – et elle n’est pas si jeune.

— Elle donnait l’impression d’avoir douze ans, répondit Vin.

Brise leva les yeux au ciel.

— Allrianne est une jeune aristocrate de la campagne – un peu innocente, un peu gâtée – mais elle ne mérite pas qu’on parle d’elle en ces termes. En réalité, elle est même assez spirituelle, dans certaines circonstances.

— Alors il y a eu quelque chose entre vous ? insista Vin.

— Bien sûr que non, répondit Brise. Enfin, pas vraiment. Rien de concret, même si ça pouvait être mal compris. Enfin ça a été mal compris, quand son père a découvert… Mais c’est toi qui me dis ça, Vin ? Je crois me rappeler une certaine jeune fille qui en pinçait pour un vieux Kelsier il y a quelques années.

Elend s’anima en entendant ces mots. Vin rougit.

— Je n’en ai jamais pincé pour Kelsier.

— Pas même au début ? demanda Brise. Allons, un homme aussi fringant ? Il t’a évité de te faire battre par ton ancien chef de bande, il t’a recueillie…

— Ce que tu as l’esprit mal tourné, déclara Vin en croisant les bras. Kelsier était comme un père pour moi.

— Au bout d’un moment, peut-être, répondit Brise. Mais…

Elend leva la main.

— Ça suffit, dit-il. Cette discussion ne sert à rien.

Brise ricana mais se tut. Tindwyl a raison, songea Elend. Ils m’écoutent si j’agis comme si j’attendais qu’ils le fassent.

— Nous devons décider que faire, déclara Elend.

— La fille de l’homme qui nous menace pourrait être un atout de négociation très précieux, déclara Dockson.

— Vous comptez la prendre en otage ? demanda Vin en plissant les yeux.

Dockson haussa les épaules.

— Il faut toujours que quelqu’un formule tout haut les évidences, Vin.

— Pas vraiment en otage, dit Ham. Après tout, elle est venue vers nous de son plein gré. Mais le simple fait de la laisser rester ici pourrait avoir le même effet.

— Nous risquerions de nous mettre Cett à dos, répondit Elend. Notre plan d’origine consistait à lui faire croire que nous étions ses alliés.

— Dans ce cas, on pourrait la lui rendre, suggéra Dockson. Ça pourrait nous donner un avantage non négligeable dans les négociations.

— Et sa requête ? demanda Brise. Cette fille n’était pas heureuse dans le camp de son père. Est-ce que nous ne devrions pas au moins prendre ses souhaits en compte ?

Tous les regards se tournèrent vers Elend. Il hésita. Quelques semaines plus tôt, ils auraient continué à se chamailler. Il s’étonnait de les voir s’habituer si vite à se tourner vers lui pour les prises de décisions.

Qui était-il ? Un homme monté par hasard sur le trône ? Un piètre remplaçant pour leur chef si brillant ? Un idéaliste qui n’avait pas réfléchi au danger qu’engendrerait sa conception du monde ? Un idiot ? Un enfant ? Un imposteur ?

Leur meilleure option.

— Elle reste, déclara Elend. Pour l’instant. Peut-être que nous serons contraints de la rendre plus tard, mais voilà qui va distraire efficacement l’armée de Cett. Qu’ils se fassent donc du mouron. Ça nous permettra de gagner un peu de temps.

Les membres de la bande acquiescèrent, et Brise parut soulagé.

Je vais faire ce que je peux, se dit Elend, prendre les décisions qui me semblent devoir être prises.

Puis en accepter les conséquences.

22

Il était capable d’échanger avec les plus brillants philosophes, et possédait une impressionnante mémoire. Presque aussi bonne que la mienne, en réalité. Cependant, il n’était guère raisonneur.

Chaos et stabilité : la brume représentait les deux. La Terre accueillait un Empire, cet Empire une dizaine de royaumes brisés, ces royaumes des villes, cités, villages et plantations. Et au-dessus de tous, en eux, autour d’eux, régnait la brume. Elle était plus constante que le soleil, car les nuages ne pouvaient la masquer. Plus puissante que les tempêtes, car capable de survivre aux caprices du climat. Elle était constamment là. Changeante, mais éternelle.

Le jour était un soupir impatient dans l’attente de la nuit. Mais quand tombaient les ténèbres, Vin découvrait que les brumes ne l’apaisaient plus comme avant.

Rien ne semblait plus certain désormais. Autrefois, la nuit était son refuge ; à présent, elle se surprenait à jeter des coups d’œil derrière elle en quête de silhouettes fantomatiques. Autrefois, Elend lui apportait la paix, mais il était en train de changer. Autrefois, elle avait été en mesure de protéger ce qu’elle aimait – mais elle redoutait de plus en plus que les forces qui s’exerçaient contre Luthadel soient au-delà de sa capacité à les arrêter.

Rien ne l’effrayait davantage que sa propre impuissance. Dans l’enfance, elle avait tenu pour acquise son incapacité à changer les choses, mais Kelsier lui avait offert un certain sens de l’amour-propre.

Si elle ne pouvait protéger Elend, à quoi servait-elle donc ?

Il y a encore des choses que je peux faire, se dit-elle avec insistance. Elle était accroupie en silence sur une corniche, les glands de sa cape pendant dans le vide, oscillant légèrement au vent. Juste en dessous d’elle, des torches brûlaient d’une lueur intermittente le long de la façade du Bastion Venture, illuminant deux des gardes de Ham. Ils se tenaient sur le qui-vive au cœur des brumes tourbillonnantes, témoignant d’un zèle impressionnant.

Les gardes ne devaient pas pouvoir la distinguer assise juste au-dessus d’eux ; ils devaient à peine y voir à six mètres dans la brume épaisse. Ils n’étaient pas allomanciens. En dehors du noyau dur de la bande, Elend avait à peine accès à une dizaine de Brumants – ce qui le mettait en position de faiblesse allomantique vis-à-vis de la plupart des autres nouveaux rois de l’Empire Ultime. Vin était censée compenser cet écart.

Les torches vacillèrent comme les portes s’ouvraient, et une silhouette quitta le palais. La voix de Ham résonna doucement dans la brume tandis qu’il saluait ses gardes. L’une des raisons – si ce n’était la principale – expliquant leur zèle extrême tenait à Ham lui-même. Il était peut-être un rien anarchiste au fond de lui, mais il pouvait se révéler un excellent meneur si on lui accordait une petite équipe. Bien que ses gardes ne soient pas les soldats les plus disciplinés et les plus raffinés qui soient, ils étaient d’une farouche loyauté.

Ham s’entretint un moment avec ses hommes, puis les salua et sortit parmi les brumes. La petite cour située entre le bastion et son rempart comportait quelques guérites, auxquelles Ham allait rendre visite l’une après l’autre. Il s’aventura dans la nuit avec assurance, préférant se fier à la lumière diffuse des étoiles plutôt que de s’aveugler avec une torche. Une habitude de voleur.

Vin sourit et bondit discrètement à terre avant de se mettre à filer Ham en trottinant. Il continua à marcher, ignorant sa présence. Quel effet ça ferait de ne posséder qu’un seul pouvoir allomantique ? se demanda Vin. D’être capable de se rendre plus fort, mais d’avoir les oreilles aussi faibles que celles d’une personne ordinaire ? Elle n’utilisait ses talents que depuis deux ans, pourtant elle se reposait déjà lourdement sur eux.

Ham s’avançait toujours, tandis que Vin le suivait discrètement, jusqu’à ce qu’ils atteignent le guet-apens. Vin se raidit, attisant son bronze.

OreSeur hurla soudain, bondissant d’une pile de cartons. Le kandra dessinait une sombre silhouette dans la nuit et son cri, même aux oreilles de Vin, était assez inhumain pour paraître dérangeant. Ham pivota, jurant tout bas.

Il attisa son potin par réflexe. Concentrée sur son bronze, Vin eut confirmation que les pulsations provenaient bel et bien de lui. Ham se retourna, fouillant la nuit du regard tandis qu’OreSeur atterrissait. Vin se contenta toutefois de sourire. Si Ham employait l’allomancie, il n’était donc pas l’imposteur. Elle pouvait rayer de sa liste un nom supplémentaire.

— Tout va bien, Ham, dit-elle en s’avançant.

Ham hésita, baissant sa canne de duel.

— Vin ? demanda-t-il, plissant les yeux pour percer la brume.

— C’est moi, répondit-elle. Je suis désolée, tu as effrayé mon chien. Des fois, il est un peu nerveux la nuit.

Ham se détendit.

— Comme nous tous, je crois. Il s’est passé quoi que ce soit, ce soir ?

— Pas que je sache, répondit-elle. Je t’en informerai si c’est le cas.

Ham hocha la tête.

— J’apprécierais – même si ça m’étonnerait que tu aies besoin de moi. Je suis le capitaine de la garde, mais c’est toi qui fais tout le travail.

— Tu es plus précieux que tu ne le crois, Ham. Elend a confiance en toi. Depuis que Jastes et les autres l’ont quitté, il avait besoin d’un ami.

Ham acquiesça. Vin se retourna pour regarder au cœur des brumes, où OreSeur patientait assis sur son arrière-train. Il semblait de plus en plus à l’aise avec son corps de chien.

Maintenant qu’elle savait que Ham n’était pas un imposteur, il y avait un sujet qu’elle devait aborder avec lui.

— Ham, dit-elle, la façon dont tu protèges Elend a plus de valeur que tu ne le crois.

— Tu parles de l’imposteur, répondit Ham tout bas. El m’a demandé de passer en revue tout le personnel du palais pour voir qui avait pu disparaître quelques heures ce jour-là. Mais ce n’est pas une tâche facile.

Elle hocha la tête.

— Il y a autre chose, Ham. Je n’ai plus d’atium.

Il resta un instant immobile et silencieux parmi les brumes, puis elle l’entendit jurer à mi-voix.

— La prochaine fois que j’affronterai un Fils-des-brumes, je mourrai, ajouta-t-elle.

— Seulement si lui a de l’atium.

— Quelles sont les chances que quelqu’un envoie un Fils-des-brumes me combattre sans atium ?

Il hésita.

— Ham, reprit-elle, il faut que je trouve un moyen de me battre contre quelqu’un qui brûle de l’atium. Dis-moi que tu en connais un.

Ham haussa les épaules dans le noir.

— Il y a pas mal de théories, Vin. Un jour, j’ai eu une longue conversation sur le sujet avec Brise – même s’il a ronchonné quasiment tout du long que je l’agaçais.

— Alors ? Qu’est-ce que je peux faire ?

Il se frotta le menton.

— La plupart des gens s’accordent à dire que le meilleur moyen de tuer un Fils-des-brumes sans atium, c’est de le surprendre.

— Ce qui ne m’aide pas beaucoup s’il m’attaque en premier, répondit Vin.

— Eh bien, à part la surprise, il n’y a pas grand-chose à faire. Certains pensent qu’il est éventuellement possible de tuer un Fils-des-brumes qui se sert d’atium en le piégeant dans une situation inévitable. C’est comme une partie de mattes – parfois, le seul moyen de prendre une pièce consiste à l’acculer de telle sorte qu’elle perde, quel que soit le mouvement qu’elle choisisse.

» Mais c’est difficile d’appliquer cette méthode à un Fils-des-brumes. Le problème, c’est que l’atium lui permet de voir l’avenir – donc il sait quand un mouvement va le prendre au piège, ce qui lui permet d’éviter cette situation. Et puis le métal est aussi censé accroître ses capacités mentales.

— Effectivement. Quand je brûle de l’atium, j’esquive souvent avant même de comprendre ce qui est en train de se passer.

Ham hocha la tête.

— Donc, reprit Vin, qu’est-ce qu’il y a d’autre ?

— C’est tout, Vin, répondit Ham. Les Cogneurs abordent souvent ce sujet – on redoute tous d’affronter un Fils-des-brumes. Ce sont tes deux seules options : le surprendre ou l’écraser. Je suis désolé.

Vin fronça les sourcils. Aucune de ces deux méthodes ne l’aiderait beaucoup si elle se retrouvait prise dans une embuscade.

— Bon, il faut que je me remette en route. Je promets de t’avertir de tous les cadavres que je vais faire apparaître.

Ham éclata de rire.

— Et si tu essayais simplement d’éviter de te fourrer dans des situations où tu dois en produire, hein ? Le Seigneur Maître seul sait ce que ferait ce royaume si on te perdait…

Vin hocha la tête, bien qu’elle ignore dans quelle mesure Ham la voyait dans le noir. Elle fit signe à OreSeur et se dirigea vers le rempart du bastion, laissant Ham sur le chemin pavé.

— Maîtresse, dit OreSeur tandis qu’ils atteignaient le sommet du rempart, pourrais-je vous demander quelles raisons vous aviez de surprendre ainsi Maître Hammond ? Aimez-vous à ce point faire peur à vos amis ?

— C’était un test, répondit Vin en s’arrêtant près d’un merlon pour regarder la ville proprement dite.

— Un test, Maîtresse ?

— Pour voir s’il allait recourir à l’allomancie. Comme ça, je pouvais savoir qu’il n’était pas un imposteur.

— Ah, répondit le kandra. Très astucieux, Maîtresse.

Vin sourit.

— Merci, dit-elle.

Une patrouille de gardes se dirigeait vers eux. Pour éviter d’avoir affaire à eux, Vin désigna la guérite qui surmontait la passerelle. Elle bondit en prenant appui sur une pièce, et atterrit au sommet. OreSeur bondit auprès d’elle, utilisant son étrange musculature de kandra pour franchir cette hauteur.

Vin s’assit en tailleur pour réfléchir, et OreSeur s’avança vers le bord du toit où il s’allongea, laissant pendre ses pattes par-dessus bord. Ils restèrent immobiles tandis que Vin méditait. OreSeur m’a dit qu’un kandra ne gagnait pas de pouvoirs allomantiques s’il mangeait un allomancien… Mais un kandra peut-il être lui-même allomancien ? Je n’ai jamais terminé cette conversation.

— Ça va m’apprendre si quelqu’un n’est pas un kandra, n’est-ce pas ? interrogea-t-elle en se tournant vers OreSeur. Vos semblables ne possèdent pas de pouvoirs allomantiques ?

OreSeur ne répondit pas.

— OreSeur ? demanda Vin.

— Je ne suis pas autorisé à répondre à cette question, Maîtresse.

Oui, songea Vin en soupirant. Le Contrat. Comment suis-je censée attraper cet autre kandra si OreSeur ne répond à aucune de mes questions ? Elle s’étendit, frustrée, se servant de sa cape de brume comme d’un coussin.

— Votre plan va fonctionner, Maîtresse, énonça calmement OreSeur.

Vin se tourna pour le regarder. Il reposait la tête sur les pattes avant, contemplant la ville.

— Si vous percevez des ondes allomantiques provenant de quelqu’un, alors ce n’est pas un kandra.

Vin perçut dans ses mots une hésitation teintée de réticence, et il ne la regarda pas. C’était comme s’il parlait à contrecœur, lui livrant des informations qu’il aurait préféré garder pour lui-même.

Ce qu’il peut se montrer secret, songea Vin.

— Merci, dit-elle.

OreSeur haussa ses épaules canines.

— Je sais que vous préféreriez ne pas traiter avec moi, ajouta-t-elle. Chacun de nous préférerait garder ses distances avec l’autre. Mais on va devoir fonctionner comme ça.

OreSeur acquiesça de nouveau, puis tourna légèrement la tête pour la regarder.

— Pourquoi me détestez-vous ?

— Je ne vous déteste pas, protesta Vin.

OreSeur haussa un sourcil canin. Il y avait dans ces yeux-là une sagesse, une compréhension que Vin s’étonna d’y lire. Elle n’avait encore jamais vu cela chez lui.

— Je…, commença-t-elle, laissant sa phrase en suspens tout en détournant le regard. C’est seulement que je ne me suis jamais remise de savoir que vous aviez mangé Kelsier.

— Ce n’est pas tout, dit OreSeur en se tournant de nouveau pour contempler la ville. Vous êtes trop intelligente pour vous laisser déranger par ça.

Vin fronça les sourcils avec indignation, mais le kandra ne la regardait pas. Elle se retourna pour lever les yeux vers les brumes. Pourquoi est-ce qu’il a abordé le sujet ? se demanda-t-elle. On commençait tout juste à bien s’entendre. Elle s’était efforcée d’oublier.

Vous voulez vraiment le savoir ? se dit-elle. Très bien.

— C’est parce que vous saviez, murmura-t-elle.

— Pardon, Maîtresse ?

— Vous saviez, répéta Vin, sans détourner le regard des brumes. Vous étiez le seul membre de la bande à savoir que Kelsier allait mourir. Il vous avait dit qu’il allait se laisser tuer, et que vous deviez prendre ses os.

— Ah, répondit OreSeur tout bas.

Vin tourna vers la créature des yeux accusateurs.

— Pourquoi vous n’avez rien dit ? Vous saviez ce que Kelsier représentait pour nous. Est-ce que vous avez seulement envisagé de nous prévenir que ce crétin comptait se tuer ? Est-ce que ça vous a seulement traversé l’esprit qu’on aurait pu l’en empêcher, trouver une autre solution ?

— C’est très sévère de votre part, Maîtresse.

— Eh bien, répondit Vin, c’est vous qui m’avez posé la question. C’était pire juste après sa mort. Quand vous êtes devenu mon serviteur sur ses ordres. Vous n’avez même jamais parlé de ce que vous aviez fait.

— Le Contrat, Maîtresse, expliqua OreSeur. Vous ne voulez peut-être pas l’entendre, mais j’étais sous contrainte. Comme Kelsier refusait que vous soyez informés de ses projets, je ne pouvais vous en parler. Haïssez-moi si vous le souhaitez, mais je ne regrette pas mes actes.

— Je ne vous hais pas. (Je n’en suis plus là.) Mais franchement, vous n’auriez même pas enfreint le Contrat pour son bien à lui ? Vous avez servi Kelsier pendant deux ans. Ça ne vous touchait même pas de savoir qu’il allait mourir ?

— Pourquoi devrais-je me soucier de la mort de l’un ou l’autre de mes maîtres ? répondit OreSeur. Il y en a toujours un autre pour prendre leur place.

— Kelsier n’était pas ce genre de maître, dit Vin.

— Ah non ?

— Non.

— Je vous présente mes excuses, Maîtresse, répondit OreSeur. Dans ce cas, j’agirai comme on me l’ordonne.

Vin ouvrit la bouche pour répliquer, puis la referma brusquement. S’il était résolu à penser comme un idiot, alors c’était son droit. Il pouvait continuer à mépriser ses maîtres, tout comme…

Tout comme elle le méprisait, lui. Pour avoir tenu parole, pour avoir respecté le Contrat.

Depuis que je le connais, je le traite affreusement mal, se dit Vin. D’abord, quand il était Renoux, je réagissais contre son allure hautaine – mais ce n’était pas la sienne, elle faisait partie du rôle qu’il devait jouer. Ensuite, quand il était OreSeur, je l’évitais. Je le détestais, même, pour avoir laissé mourir Kelsier. Maintenant, je viens de lui imposer le corps d’un animal.

Et depuis deux ans que je le connais, les seules fois où je l’ai interrogé sur son passé, c’était pour pouvoir glaner plus d’informations sur son peuple afin de démasquer l’imposteur.

Vin étudia les brumes. De tous les membres de la bande, seul OreSeur était traité comme un étranger. On ne l’invitait pas aux réunions. Il n’avait pas hérité d’une place dans leur gouvernement. Il s’était montré aussi utile que n’importe lequel d’entre eux en jouant un rôle capital – celui de « l’esprit » Kelsier, revenu d’entre les morts pour inciter les skaa à leur rébellion finale. Et pourtant, alors que les autres possédaient des titres, des amitiés et des devoirs, la seule chose qu’OreSeur avait gagnée à renverser l’Empire Ultime avait été un autre maître.

Qui le détestait.

Pas étonnant qu’il réagisse comme ça, se dit Vin. Les dernières paroles que lui avait adressées Kelsier lui revinrent : Tu as beaucoup de choses à apprendre sur l’amitié, Vin… Kell et les autres l’avaient accueillie parmi eux, l’avaient traitée avec gentillesse et dignité, même quand elle ne le méritait pas.

— OreSeur, dit-elle, à quoi ressemblait votre vie avant que Kelsier vous recrute ?

— Je ne vois pas le rapport avec la recherche de l’imposteur, Maîtresse.

— Ça n’en a aucun. Je me disais simplement que je devrais peut-être apprendre à mieux vous connaître.

— Toutes mes excuses, Maîtresse, mais je ne veux pas que vous me connaissiez.

Vin soupira. Tant pis.

Cela dit… eh bien, Kelsier et les autres ne lui avaient pas tourné le dos quand elle avait fait preuve de brusquerie avec eux. Les mots d’OreSeur possédaient une tonalité familière. Elle y reconnaissait quelque chose.

— L’anonymat, dit-elle tout bas.

— Maîtresse ?

— L’anonymat. Le fait de se cacher même au milieu des autres. De se montrer discret et silencieux. De s’obliger à rester à part – sur un plan émotionnel, au moins. C’est une manière de vivre. De se protéger.

OreSeur ne répondit pas.

— Vous servez sous les ordres de vos maîtres, reprit Vin. Des hommes durs qui craignent vos compétences. Le seul moyen de les empêcher de vous haïr, c’est de vous assurer qu’ils ne vous prêtent aucune attention. Donc, vous vous efforcez de paraître petit et faible. Pas menaçant. Mais parfois, vous dites quelque chose qu’il ne faut pas, ou vous laissez transparaître votre esprit de rébellion.

Elle se tourna vers lui. Il la regardait.

— Oui, répondit-il enfin, en se retournant pour contempler la ville.

— Ils vous détestent, dit Vin tout bas. Ils vous détestent à cause de vos pouvoirs, parce qu’ils ne peuvent pas vous contraindre à trahir votre parole, ou parce qu’ils ont peur que vous soyez trop puissant pour être contrôlé.

— Ils finissent par avoir peur de vous, compléta OreSeur. Ils deviennent paranoïaques – terrifiés à l’idée que vous preniez leur place, alors même qu’ils se servent de vous. Malgré le Contrat, malgré l’assurance qu’aucun kandra ne romprait son serment sacré, ils vous craignent. Et les hommes détestent ce qu’ils craignent.

— Et par conséquent, déclara Vin, ils trouvent des excuses pour vous battre. Parfois, même vos efforts pour rester inoffensif paraissent les provoquer. Ils détestent vos talents, ils détestent le fait de ne plus avoir de raisons de vous battre, alors ils vous battent.

OreSeur se retourna vers elle.

— Comment savez-vous ces choses-là ? demanda-t-il d’un air insistant.

Vin haussa les épaules.

— Il n’y a pas qu’aux kandra qu’ils infligent tout ça, OreSeur. C’est exactement comme ça que les chefs de bande se comportent avec une jeune fille – une anomalie dans le monde clandestin et masculin des voleurs. Une enfant qui possédait l’étrange capacité de provoquer les événements – d’influencer les gens, d’entendre ce qu’elle n’était pas censée entendre, de se déplacer plus rapidement et discrètement que les autres. Un outil en même temps qu’une menace.

— Je… ne l’avais pas compris, Maîtresse.

Vin fronça les sourcils. Comment pouvait-il ne pas être au courant de mon passé ? Il savait que j’étais une gosse des rues. Enfin… le savait-il vraiment ? Pour la première fois, Vin comprit comment OreSeur avait dû la voir deux ans plus tôt, lorsqu’elle l’avait rencontré. Il était arrivé dans les environs deux ans après le recrutement de Vin ; il avait dû supposer qu’elle appartenait à la bande de Kelsier depuis des années, comme les autres.

— Kelsier m’a recrutée quelques jours avant que je vous rencontre, expliqua Vin. Enfin, en réalité, il ne m’a pas tant recrutée que sauvée. J’ai passé mon enfance à servir dans une bande de voleurs après l’autre, à travailler pour les hommes les moins recommandables et les plus dangereux, car c’étaient les seuls qui acceptaient d’accueillir deux vagabonds comme mon frère et moi. Les chefs de bande les plus intelligents comprenaient que j’étais un bon outil. Je ne sais pas trop s’ils devinaient que j’étais allomancienne – sans doute que certains oui, alors que d’autres croyaient que j’avais simplement « de la chance ». Dans un cas comme dans l’autre, ils avaient besoin de moi. Et ça les poussait à me haïr.

— Alors ils vous battaient ?

Vin hocha la tête.

— Surtout le dernier. C’était à l’époque où je commençais vraiment à découvrir comment me servir de l’allomancie, même si j’ignorais encore ce que c’était. Mais Camon savait, lui. Et il me détestait alors même qu’il se servait de moi. Je crois qu’il avait peur que je comprenne comment utiliser pleinement mes pouvoirs. Et ce jour-là, il craignait que je le tue… (Vin tourna la tête pour regarder OreSeur.) Et que je prenne sa place comme chef de bande.

OreSeur la dévisagea en silence, à présent assis sur son arrière-train.

— Il n’y a pas que les kandra qui traitent mal les humains, dit-elle tout bas. On est très doués pour se maltraiter entre nous, aussi.

OreSeur ricana.

— Au moins, avec vous, ils devaient se retenir, de peur de vous tuer. Avez-vous déjà été battue par un maître qui sait qu’il peut frapper aussi fort qu’il le veut sans vous tuer ? Il lui suffit de vous procurer de nouveaux ossements et vous serez prêt à reprendre le service le lendemain. Nous sommes les serviteurs parfaits : nous pouvons nous faire battre à mort le matin et vous servir le dîner le soir. Tous les avantages du sadisme sans les inconvénients.

Vin ferma les yeux.

— Je comprends. Je n’étais pas un kandra, mais je disposais du potin. Je crois que Camon savait qu’il pouvait me battre beaucoup plus rudement qu’il n’aurait dû.

— Pourquoi n’avez-vous pas pris la fuite ? demanda OreSeur. Aucun Contrat ne vous liait à lui.

— Je… Je n’en sais rien, répondit Vin. Les gens sont étranges, OreSeur, et la loyauté est bien souvent tordue. Je restais avec Camon parce que je le connaissais, et que j’avais plus peur de partir que de rester. Je n’avais rien d’autre que cette bande. Mon frère avait disparu et j’avais une peur bleue de me retrouver seule. Ça paraît étrange avec le recul.

— Parfois, une situation pénible reste préférable à l’alternative. Vous avez fait ce que vous deviez pour survivre.

— Peut-être. Cependant il y a toujours une meilleure solution, OreSeur. Je ne le savais pas avant de rencontrer Kelsier, mais la vie n’est pas forcément que ça. On n’est pas obligé de passer son temps à se méfier de tout le monde, à rôder dans l’ombre et à se tenir à l’écart.

— Si on est humain, peut-être. Mais je suis kandra.

— Vous pouvez apprendre la confiance malgré tout, insista Vin. Vous n’êtes pas obligé de haïr vos maîtres.

— Je ne les hais pas tous, Maîtresse.

— Mais vous ne leur faites pas confiance.

— Rien de personnel, Maîtresse.

— Mais si. Vous ne nous faites pas confiance parce que vous avez peur qu’on vous blesse. Je peux le comprendre : j’ai passé des mois en compagnie de Kelsier à me demander quand on allait de nouveau me faire du mal.

Elle marqua une pause.

— Mais OreSeur, personne ne nous a trahis. Kelsier avait raison. Encore maintenant, je trouve ça incroyable, mais les hommes de sa bande – Ham, Dockson, Brise – sont des gens bien. Et même si l’un d’entre eux devait me trahir, je préférerais quand même lui avoir fait confiance. Je peux dormir la nuit, OreSeur. Je peux me sentir en paix, je peux rire. La vie est différente. Meilleure.

— Vous êtes humaine, s’entêta OreSeur. Vous pouvez avoir des amis parce qu’ils ne craignent pas que vous les mangiez, ou autres inepties du même genre.

— Ce n’est pas ce que je pense de vous.

— Ah non ? Maîtresse, vous venez d’admettre que vous m’en vouliez d’avoir mangé Kelsier. Par ailleurs, vous haïssez le fait que j’ai respecté mon Contrat. Vous, au moins, vous avez fait preuve d’honnêteté.

» Nous dérangeons les humains. Ils détestent savoir que nous mangeons leurs semblables, quand bien même nous ne prenons que des corps déjà morts. Ceux de votre espèce trouvent déstabilisant que nous puissions prendre leur forme. Ne me dites pas que vous n’avez pas entendu les légendes concernant mon peuple. On nous appelle spectres des brumes – des créatures qui volent la forme des hommes qui s’aventurent dans la brume. Vous croyez qu’un tel monstre, une légende dont on se sert pour effrayer les enfants, sera jamais accepté dans votre société ?

Vin fronça les sourcils.

— C’est la raison même du Contrat, Maîtresse, poursuivit OreSeur, qui parlait d’une voix étouffée mais dure à travers ses lèvres de chien. Vous vous demandez pourquoi nous ne nous contentons pas de nous enfuir ? De nous fondre dans votre société et d’y devenir invisibles ? Nous avons essayé. Il y a longtemps, quand l’Empire Ultime était jeune. Votre peuple nous a découverts et a entrepris de nous détruire. Il s’est servi des Fils-des-brumes pour nous pourchasser, car il y avait beaucoup plus d’allomanciens à l’époque. Votre peuple nous détestait parce qu’il craignait que nous le remplacions. On nous a presque entièrement détruits – et c’est alors que l’idée du Contrat nous est venue.

— Mais quelle différence ? demanda Vin. Vous faites toujours la même chose, non ?

— Oui, mais désormais, c’est sous vos ordres, répondit OreSeur. Les hommes aiment le pouvoir, et ils aiment contrôler quelque chose de puissant. Notre peuple s’est proposé de le servir, et nous avons alors conçu un Contrat qui nous lie – et que chaque kandra faisait serment de respecter. Nous ne tuerons pas d’humains. Nous ne prendrons d’os que quand on nous l’ordonnera. Nous servirons nos maîtres avec une obéissance absolue. Quand nous avons commencé à nous y conformer, les hommes ont cessé de nous tuer. Ils nous haïssaient et nous craignaient toujours – mais ils savaient aussi qu’ils pouvaient nous commander.

» Nous sommes devenus vos outils. Tant que nous demeurions serviles, Maîtresse, nous avons survécu. Et c’est pour cette raison que j’obéis. Rompre le Contrat reviendrait à trahir mon peuple. Nous ne pouvons pas vous combattre, pas tant que vous disposez de Fils-des-brumes, et nous devons par conséquent vous servir.

Les Fils-des-brumes. Pourquoi sont-ils si importants ? Il laissait sous-entendre qu’ils étaient capables de trouver les kandra…

Elle garda cette information pour elle-même ; elle avait le sentiment que, si elle attirait son attention sur ce point, il allait de nouveau se refermer. Elle choisit donc plutôt de se redresser pour croiser son regard dans le noir.

— Si vous le souhaitez, je vous libère de votre Contrat.

— Et qu’est-ce que ça changerait ? demanda OreSeur. Je ne ferais qu’en obtenir un autre. Selon nos lois, je dois patienter une décennie de plus avant de pouvoir bénéficier de liberté – et seulement deux années, au cours desquelles je ne serai pas autorisé à quitter la patrie kandra. Dans le cas contraire, je risquerais d’être découvert.

— Dans ce cas, acceptez au moins mes excuses. C’était idiot de ma part de vous en vouloir pour avoir obéi à votre Contrat.

OreSeur hésita.

— Ça ne résout toujours rien, Maîtresse. Je dois toujours porter ce maudit corps de chien – je n’ai ni personnalité ni ossements à imiter !

— Je pensais que vous apprécieriez l’occasion d’être simplement vous-même.

— Je me sens nu, répondit OreSeur. (Il demeura un moment assis en silence, puis inclina la tête.) Cela dit… Je dois reconnaître que ces ossements présentent certains avantages. Je n’avais pas compris à quel point ils me rendraient discret.

Vin hocha la tête.

— Il y a eu une époque où j’aurais donné n’importe quoi pour être capable de prendre la forme d’un chien et passer ma vie à être ignorée par les autres.

— Mais plus maintenant ?

Vin secoua la tête.

— Non. Enfin la plupart du temps. Avant, je croyais que tout le monde était comme vous le dites : odieux, violent. Mais il y a des gens bien dans le monde, OreSeur. J’aimerais pouvoir vous le prouver.

— Vous parlez de votre roi, dit OreSeur en levant les yeux vers le bastion.

— Oui, répondit-elle. Mais pas seulement.

— Vous ?

Vin secoua la tête.

— Non, pas moi. Je ne suis ni quelqu’un de bien, ni de mauvais. Je suis simplement ici pour tuer.

OreSeur l’étudia un moment, puis se rallongea.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, vous n’êtes pas le pire de mes maîtres. Ce qui est, peut-être, un compliment de la part des miens.

Vin sourit, mais ses propres paroles résonnaient encore à ses oreilles. Simplement ici pour tuer…

Elle se tourna vers la lueur des armées en dehors de la ville. Une partie d’elle – celle qui avait été formée par Reen, qui employait encore parfois sa voix dans sa tête – lui soufflait qu’il existait un autre moyen de combattre ces armées. Au lieu de se reposer sur la politique et les négociations, la bande pourrait se servir de Vin. L’envoyer en une discrète excursion nocturne au cours de laquelle les rois et généraux des armées perdraient la vie.

Mais elle savait qu’Elend n’approuverait jamais rien de tel. Il refuserait l’emploi de la terreur, même contre ses propres ennemis. Il ferait remarquer que Straff ou Cett, si elle les tuait, seraient simplement remplacés par d’autres hommes, encore plus hostiles vis-à-vis de la cité.

Malgré tout, ça semblait une réaction si brutale, si logique. Une partie de Vin brûlait de le faire, ne serait-ce que pour ne pas passer son temps à attendre et à parler. Il n’était pas dans sa nature de se laisser assiéger.

Non, se dit-elle. Ce n’est pas ma façon de faire. Je ne suis pas obligée d’être comme Kelsier. Dure. Inflexible. Je peux devenir quelque chose de mieux. Fidèle aux valeurs d’Elend.

Elle ignora cette partie d’elle qui voulait simplement aller assassiner Straff et Cett, puis reporta son attention sur d’autres sujets. Elle se concentra sur son bronze pour guetter des signes d’allomancie. Bien qu’elle aime se déplacer par sauts et « patrouiller » dans les environs, elle était en réalité tout aussi efficace en restant à un seul endroit. Les assassins iraient sans doute en reconnaissance aux portes d’entrée, car c’était là que commençaient les patrouilles et qu’attendait la plus grande concentration de soldats.

Malgré tout, elle sentait son esprit vagabonder. Il y avait des forces à l’œuvre dans ce monde, et Vin n’était pas certaine de vouloir en faire partie.

Quelle est ma place ? se demanda-t-elle. Elle n’avait jamais eu l’impression de l’avoir trouvée – ni lorsqu’elle incarnait Valette Renoux, ni à présent qu’elle jouait les gardes du corps pour l’homme qu’elle aimait. Rien de tout ça ne semblait réellement lui convenir.

Elle ferma les yeux, brûlant du bronze et de l’étain, savourant sur sa peau le contact de la brume charriée par le vent. Et curieusement, elle sentit quelque chose, quelque chose d’infime. Au loin, elle percevait des vibrations allomantiques. Elles étaient si faibles qu’elle avait failli les rater.

Elles évoquaient celles dégagées par l’esprit des brumes. Elle le sentait également, beaucoup trop près. Au sommet d’un bâtiment, au cœur de la ville. Elle s’habituait à sa présence, non qu’elle ait vraiment le choix. Toutefois, tant qu’il se contentait de regarder…

Il a essayé de tuer l’un des compagnons du Héros, songea-t-elle. Il lui a donné un coup de couteau. Du moins le journal l’affirmait-il.

Mais… qu’était-ce donc cette pulsation au loin ? Elle était étouffée… et puissante. Comme un tambour lointain. Vin plissa très fort les yeux et se concentra.

— Maîtresse ? demanda OreSeur, s’animant soudain.

Elle rouvrit brusquement les yeux.

— Quoi ?

— Vous n’avez pas entendu ?

Elle se redressa.

— Qu…

Puis elle le perçut. Des pas à l’extérieur du mur, non loin de là. Elle se pencha plus près et remarqua une sombre silhouette qui descendait la rue en direction du bastion. Elle s’était tellement concentrée sur son bronze qu’elle avait totalement effacé les sons véritables.

— Bien joué, dit-elle en approchant du bord du toit de la guérite.

Alors seulement, elle comprit quelque chose d’important. OreSeur avait pris une initiative : il l’avait avertie du danger sans qu’elle lui ait donné l’ordre explicite d’écouter.

Ce n’était qu’un détail, mais il paraissait déterminant.

— Qu’en dites-vous ? demanda-t-elle tout bas en regardant approcher la silhouette.

Elle ne portait pas de torche et paraissait très à l’aise au cœur des brumes.

— Allomancien ? suggéra OreSeur, accroupi près d’elle.

Vin secoua la tête.

— Je ne sens pas de vibration allomantique.

— Donc si c’en est un, c’est un Fils-des-brumes, dit OreSeur, qui ne la savait toujours pas capable de percer les nuages de cuivre. Il est trop grand pour que ce soit votre ami Zane. Soyez prudente, Maîtresse.

Vin hocha la tête, laissa tomber une pièce, puis s’élança dans les brumes. Derrière elle, OreSeur bondit au bas de la guérite, sauta du mur et se laissa tomber à terre, cinq ou six mètres plus bas.

On dirait qu’il aime repousser les limites de ces ossements-là, songea-t-elle. Mais bien sûr, si une chute ne pouvait le tuer, elle pouvait peut-être comprendre son courage.

Elle progressa en exerçant des Tractions sur les clous d’un toit de bois, et atterrit non loin de la sombre silhouette. Elle dégaina ses couteaux et prépara ses métaux, s’assurant de disposer de duralumin. Puis elle s’avança discrètement dans la rue.

Surprise, se dit-elle. La suggestion de Ham la rendait nerveuse. Elle ne pouvait pas toujours compter sur la surprise. Elle suivit l’homme et l’étudia. Il était grand – très grand. Et vêtu d’une robe. En fait, cette robe…

Vin s’arrêta net.

— Sazed ? demanda-t-elle, stupéfaite.

Le Terrisien se retourna, le visage à présent visible à des yeux affinés par l’étain. Il sourit.

— Ah, lady Vin, dit-il de sa voix familière empreinte de sagesse. Je commençais à me demander combien de temps il vous faudrait pour me trouver. Vous êtes…

Il s’interrompit lorsqu’une Vin surexcitée l’étreignit.

— Je ne pensais pas que vous alliez revenir si vite !

— Je ne comptais pas revenir, lady Vin, répondit Sazed. Mais avec la tournure qu’ont pris les événements, je ne pouvais éviter cet endroit, je crois. Venez, nous devons parler à Sa Majesté. J’ai des nouvelles d’une nature quelque peu déroutante.

Vin le relâcha et leva les yeux vers son doux visage, notant la fatigue dans ses yeux. L’épuisement, même. Sa robe était sale et sentait la cendre et la sueur. Sazed se montrait généralement très méticuleux, même lorsqu’il voyageait.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

— Des problèmes, lady Vin, répondit-il tout bas. Des problèmes et des ennuis.

23

Les Terrisiens le rejetèrent, mais il en vint à les diriger.

— Le roi Lekal affirme disposer de vingt mille de ces créatures dans son armée, déclara calmement Sazed.

Vingt mille ! songea Elend, stupéfait. C’était au moins aussi dangereux que les cinquante mille hommes de Straff. Voire davantage.

Le silence retomba autour de la table, et Elend jeta un coup d’œil aux autres. Ils étaient assis à la cuisine du palais, où deux cuisiniers préparaient à la hâte un dîner tardif pour Sazed. La pièce blanche possédait sur le côté une alcôve meublée d’une table modeste pour les repas des serviteurs. Comme on pouvait s’y attendre, Elend n’avait jamais dîné dans cette pièce, mais Sazed avait insisté pour qu’ils ne réveillent pas les serviteurs qui auraient été nécessaires pour préparer la salle à manger principale, bien qu’il n’ait apparemment pas mangé de la journée.

Ils étaient donc assis sur les bancs de bois bas et patientaient pendant que les cuisiniers s’activaient – assez loin pour que ceux-ci ne puissent entendre les conversations à mi-voix qui se tenaient dans l’alcôve. Vin était assise près d’Elend, un bras autour de sa taille, le chien-loup kandra près d’elle. Brise était assis de l’autre côté d’Elend, l’air débraillé ; il avait été assez contrarié qu’on le réveille. Ham était alors déjà debout, tout comme Elend lui-même. Une autre proposition nécessitait qu’on y travaille – une lettre qu’il enverrait à l’Assemblée pour expliquer qu’il allait rencontrer Straff de manière officieuse plutôt que dans le cadre de négociations officielles.

Dockson tira un tabouret et choisit un emplacement loin d’Elend, comme toujours. Clampin était affalé sur son côté du banc, sans qu’Elend parvienne à déterminer si sa posture était due à la fatigue où à son habituel caractère grincheux. Ce qui ne laissait que Spectre, assis à l’une des tables de service un peu plus loin, les jambes pendant par-dessus le bord, chapardant de temps à autre des morceaux choisis aux cuisiniers agacés. Il tentait, nota un Elend amusé, de courtiser sans le moindre succès une fille de cuisine somnolente.

Et il y avait Sazed. Le Terrisien était assis juste en face d’Elend avec le calme et la sérénité dont lui seul était capable. Sa robe était poussiéreuse et il paraissait vieilli sans ses boucles d’oreilles – qu’il avait dû ôter pour ne pas tenter les voleurs, devina Elend –, mais son visage et ses mains étaient propres. Même sali par le voyage, Sazed dégageait toujours une impression de propreté méticuleuse.

— Je vous présente toutes mes excuses, Majesté, déclara-t-il. Mais je ne crois pas que lord Lekal soit digne de confiance. Je suis bien conscient que vous étiez son ami avant la Chute, mais son tempérament me paraît quelque peu… instable.

Elend hocha la tête.

— Comment les contrôle-t-il, à votre avis ?

Sazed secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée, Majesté.

Ham secoua la tête.

— Certains de mes gardes sont venus du sud après la Chute. C’étaient des soldats qui servaient dans une garnison près d’un camp de koloss. Le Seigneur Maître était mort depuis moins d’une journée quand ces créatures se sont déchaînées. Elles ont attaqué tout ce qui se trouvait à proximité – des villages, des garnisons, des villes.

— Il s’est produit la même chose au nord-ouest, déclara Brise. Les terres de lord Cett étaient envahies de réfugiés qui fuyaient les koloss. Cett a tenté de recruter la garnison koloss près de ses propres terres, et ils l’ont suivi quelque temps. Mais ensuite, quelque chose les a poussés à se déchaîner, et ils ont simplement attaqué son armée. Il a dû les massacrer tous – et a perdu près de deux mille soldats en tuant une petite garnison de cinq cents koloss.

Le silence retomba dans le groupe, tandis que des voix et des bruits de vaisselle en provenance de la cuisine résonnaient non loin de là. Cinq cents koloss ont tué deux mille hommes, songea Elend. Et l’armée de Jastes réunit vingt mille de ces bêtes. Seigneur Maître…

— Loin d’ici ? demanda Clampin. À quelle distance ?

— Il m’a fallu un peu plus d’une semaine pour arriver ici, répondit Sazed. Mais j’ai eu l’impression que le roi Lekal campait là depuis un moment. De toute évidence, il se dirige par ici, mais j’ignore à quelle vitesse il compte avancer.

— Il ne devait pas s’attendre à voir deux autres armées le précéder, fit remarquer Ham.

Elend hocha la tête.

— Alors, que faisons-nous ?

— Je ne crois pas que nous puissions faire quoi que ce soit, Majesté, répondit Dockson en secouant la tête. Le compte-rendu de Sazed ne me laisse pas tellement espérer que nous soyons en mesure de raisonner avec Jastes. Et avec le siège que nous subissons déjà, nous ne pouvons pas faire grand-chose.

— Peut-être qu’il va simplement faire demi-tour, dit Ham. Comme il y a déjà deux armées sur place…

Sazed parut hésiter.

— Il était au courant pour les deux armées, lord Hammond. Il paraissait persuadé que ses koloss auraient l’avantage sur les armées humaines.

— Avec un effectif de vingt mille, dit Clampin, il pourrait sans doute vaincre n’importe laquelle de ces deux armées.

— Mais les deux lui donneraient du fil à retordre, objecta Ham. Ça au moins, ça me ferait hésiter si j’étais lui. En débarquant avec un tas de koloss instables, il pourrait facilement inquiéter Cett et Straff au point qu’ils décident de s’allier contre lui.

— Ce qui nous arrangerait bien, approuva Clampin. Plus les autres se battent, mieux on s’en porte.

Elend se laissa aller en arrière. Il éprouvait une anxiété croissante et appréciait d’avoir Vin à ses côtés, bien qu’elle parle peu. Parfois, il se sentait plus fort grâce à sa simple présence. Vingt mille koloss. Cette seule menace l’effrayait davantage que l’une ou l’autre des deux armées.

— Ça pourrait être une bonne chose, reprit Ham. Si Jastes devait perdre le contrôle de ces bêtes près de Luthadel, elles attaqueraient probablement l’une de ces autres armées.

— Je suis d’accord, dit Brise d’une voix lasse. Je crois que nous devons arrêter d’atermoyer et nous dépêtrer de ce siège avant l’arrivée des koloss. Si une troisième armée s’en mêle, ça ne représentera qu’un avantage de plus pour nous.

— Je n’aime pas savoir des koloss dans les parages, répondit Elend en frissonnant légèrement. Quel que soit l’avantage qu’ils nous offrent. S’ils attaquent la ville…

— À mon avis, on s’en occupera quand ils arriveront, s’ils le font, répondit Dockson. Pour l’instant, nous devons poursuivre notre plan comme prévu. Sa Majesté rencontre Straff, s’efforce de le manipuler pour le pousser à conclure une alliance secrète avec nous. Avec un peu de chance, la présence imminente des koloss le rendra plus disposé à négocier.

Elend acquiesça. Straff avait accepté de le rencontrer, et ils avaient fixé une date à quelques jours de là. L’Assemblée était furieuse qu’il ne l’ait pas consultée au sujet du lieu et de l’heure, mais ne pouvait pas y faire grand-chose.

— Enfin bref, dit Elend en soupirant. Vous dites avoir d’autres nouvelles, Saze ? De meilleures, j’espère ?

Sazed hésita. Un cuisinier s’approcha enfin et posa devant lui une assiette de nourriture : de l’orge bouillie avec des lamelles de bœuf et quelques laguettes épicées. Les odeurs aiguisèrent encore davantage l’appétit d’Elend. Il remercia d’un signe de tête reconnaissant le chef du palais qui avait insisté pour préparer le repas lui-même malgré l’heure tardive, et qui fit signe à son personnel et entreprit de se retirer.

Sazed resta assis en silence, attendant pour reprendre la parole que le personnel soit trop loin pour l’entendre.

— J’hésite à en parler, Majesté, car vos fardeaux semblent déjà conséquents.

— Vous feriez aussi bien de me le dire, l’encouragea Elend.

Sazed hocha la tête.

— Je crains que nous ayons exposé le monde à quelque chose quand nous avons tué le Seigneur Maître, Majesté. Quelque chose d’imprévu.

Brise haussa un sourcil las.

— Imprévu ? Vous voulez dire, en dehors des koloss dévastateurs, des despotes affamés de pouvoir et des bandits ?

Sazed marqua une pause.

— Hum, oui. Je parle de facteurs un peu plus mystérieux, je le crains. Il y a quelque chose d’inquiétant lié aux brumes.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai enquêté sur une piste, expliqua Sazed. (Il baissa les yeux en parlant, comme sous l’effet de la gêne.) Je menais une enquête, pourrait-on dire. Voyez-vous, j’ai entendu de nombreux récits selon lesquels la brume sortait en plein jour.

Ham haussa les épaules.

— Ça arrive parfois. Il y a des jours brumeux, surtout en automne.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, lord Hammond, répondit Sazed. Il y a une différence entre la brume et le brouillard ordinaire. Elle est peut-être difficile à repérer, mais l’œil attentif la remarque. La brume est plus dense et… comment dire…

— Elle se déplace selon des schémas plus larges, compléta Vin tout bas. Comme des rivières dans le ciel. Elle ne reste jamais simplement suspendue à un endroit ; elle flotte au vent, presque comme si c’était elle qui le créait.

— Et elle ne peut pas entrer dans les bâtiments, ajouta Clampin. Ni dans les tentes. Elle s’évapore juste après l’avoir fait.

— Oui, dit Sazed. La première fois que j’ai entendu parler de brume en plein jour, j’ai cru que les gens se laissaient simplement dépasser par leurs superstitions. J’ai connu de nombreux skaa qui refusaient de sortir par une matinée brumeuse. Cependant, comme ces récits m’intriguaient, j’en ai remonté la trace jusqu’à un village du sud. J’y ai enseigné quelque temps, sans jamais recevoir confirmation de ces histoires. J’ai donc quitté cet endroit.

Il marqua une pause, fronçant légèrement les sourcils.

— Majesté, je vous en prie, ne croyez pas que je sois fou. Lors de ces voyages, j’ai traversé une vallée isolée, et je jure y avoir vu de la brume et non du brouillard. Elle progressait à travers la campagne, dans ma direction. En plein jour.

Elend se tourna vers Ham, qui haussa les épaules.

— Ne me regardez pas comme ça.

Brise ricana.

— Il te demandait ton avis, mon cher.

— Eh bien, je n’en ai pas.

— Vous parlez d’un philosophe…

— Je ne suis pas un philosophe, répondit Ham. C’est simplement que j’aime réfléchir.

— Eh bien, dans ce cas, réfléchis à tout ça, dit Brise.

Elend se tourna vers Sazed.

— Ils ont toujours été comme ça, ces deux-là ?

— Franchement, Majesté, je ne sais pas trop, répondit Sazed avec un petit sourire. Je les connais depuis à peine plus longtemps que vous.

— Oui, ils ont toujours été comme ça, intervint Dockson en soupirant tout bas. Je dirais même que ça empire avec le temps.

— Vous n’avez pas faim ? demanda Elend à Sazed en désignant son assiette.

— Je pourrai manger une fois notre discussion terminée, répondit Sazed.

— Vous n’êtes plus serviteur, lui rappela Vin. Vous ne devez plus vous soucier de ces choses-là.

— Ce n’est pas une question de service, lady Vin, mais de politesse, répondit le Terrisien.

— Sazed, dit Elend.

— Oui, Majesté ?

Il désigna l’assiette.

— Mangez. Vous pourrez faire preuve de politesse à un autre moment. Pour l’heure, vous avez l’air affamé – et vous êtes entre amis.

Sazed regarda Elend avec une étrange expression.

— D’accord, Majesté, répondit-il en s’emparant d’une fourchette et d’un couteau.

— Maintenant, commença Elend, quelle importance, que vous ayez vu de la brume en plein jour ? Nous savons que ce qu’affirment les skaa n’est pas vrai – il n’y a aucune raison de craindre la brume.

— Les skaa sont peut-être plus sages que nous ne voulons bien le croire, Majesté, répondit Sazed en prenant de petites bouchées de nourriture. Il semblerait que la brume ait tué des gens.

— Quoi ? s’exclama Vin en se penchant en avant.

— Je n’y ai jamais assisté moi-même, lady Vin, précisa Sazed. Mais j’ai vu ses effets, et j’ai recueilli plusieurs rapports distincts. Tous s’accordent à dire que la brume tue des gens.

— C’est ridicule, dit Brise. Elle est inoffensive.

— C’est ce que je croyais, lord Ladrian, répondit Sazed. Cependant, plusieurs de ces récits sont très détaillés. Les incidents se sont toujours produits en plein jour, et chacun décrit la brume s’enroulant autour d’un malheureux individu, qui trouve ensuite la mort – généralement suite à une attaque. J’ai moi-même recueilli des témoignages.

Elend fronça les sourcils. Si elles étaient provenues d’un autre homme, il aurait ignoré ces nouvelles. Mais Sazed… Ce n’était pas quelqu’un qu’on ignorait. Vin, assise auprès d’Elend, observait la conversation avec intérêt tout en mordillant sa lèvre inférieure. Curieusement, elle ne contredit pas Sazed – alors même que les autres paraissaient réagir comme Brise.

— C’est absurde, Saze, dit Ham. Les voleurs, les nobles et les allomanciens sortent dans la brume depuis des siècles.

— En effet, lord Hammond, répondit Sazed en hochant la tête. La seule explication que je parvienne à trouver implique le Seigneur Maître. Je n’ai entendu aucun récit solide concernant des morts dues à la brume avant la Chute, mais je n’ai guère eu de mal à en trouver depuis. Les rapports se concentrent sur les Dominats Externes, pourtant les incidents semblent progresser vers l’intérieur. J’ai été témoin d’un incident fort… dérangeant à plusieurs semaines au sud, où un village entier semble avoir été emprisonné dans ses masures par la brume.

— Mais pourquoi la mort du Seigneur Maître aurait-elle le moindre rapport avec les brumes ? demanda Brise.

— Je ne sais pas avec certitude, lord Ladrian, répondit Sazed. Mais c’est le seul lien que je sois parvenu à entrevoir.

Brise fronça les sourcils.

— Je préférerais que vous ne m’appeliez pas comme ça.

— Toutes mes excuses, lord Brise, répondit Sazed. Je garde l’habitude d’appeler les gens par leur nom véritable.

— Vous vous appelez Ladrian ? demanda Vin.

— Malheureusement, répondit Brise. Je n’ai jamais trop aimé, et quand ce cher Sazed ajoute « lord »… Eh bien, l’allitération le rend encore plus atroce.

— C’est une impression, demanda Elend, ou est-ce que nous digressons encore plus que d’habitude, ce soir ?

— C’est ce qu’on fait quand on est fatigués, répondit Brise en bâillant. Ou alors, notre bon Terrisien a dû s’emmêler les pinceaux. La brume ne tue pas.

— Je ne peux rapporter que ce que j’ai découvert, insista Sazed. Je vais devoir faire davantage de recherches.

— Donc vous allez rester ? demanda Vin, manifestement pleine d’espoir.

Sazed hocha la tête.

— Et l’enseignement ? s’enquit Brise avec un geste de la main. Quand vous êtes parti, je me rappelle que vous avez parlé de passer le restant de votre vie à voyager, ou d’autres inepties du même genre.

Sazed rougit légèrement et baissa de nouveau les yeux.

— Cette tâche-là va devoir attendre, je le crains.

— Vous pouvez rester aussi longtemps que vous le souhaitez, Sazed, dit Elend en lançant à Brise un regard mauvais. Si vous dites vrai, alors vous rendrez un service bien plus grand à travers vos recherches que si vous voyagez.

— Peut-être, répondit Sazed.

— Cela dit, observa Ham avec un gloussement, vous auriez sans doute pu choisir un endroit plus sûr où vous établir – un qui ne soit pas chamboulé par la présence de deux armées et de vingt mille koloss.

Sazed sourit, et Elend le gratifia d’un gloussement obligatoire. Il a dit que les incidents impliquant la brume progressaient vers le centre de l’Empire. Vers nous.

Un autre sujet d’inquiétude.

— Que se passe-t-il ? demanda soudain une voix. (Elend se tourna vers la cuisine, où se tenait une Allrianne débraillée.) J’ai entendu des voix. Il y a une fête ?

— Nous étions simplement en train d’aborder des questions relatives à l’État, ma chère, s’empressa de répondre Brise.

— L’autre fille est ici, dit Allrianne en désignant Vin. Pourquoi vous ne m’avez pas invitée ?

Elend fronça les sourcils. Elle a entendu des voix ? Les quartiers des invités ne sont pas franchement à côté des cuisines. Et Allrianne était habillée, vêtue d’une robe d’aristocrate très simple. Elle avait pris le temps de quitter la tenue dans laquelle elle dormait, mais avait gardé les cheveux ébouriffés. Pour se donner l’air plus innocent peut-être ?

Je commence à penser comme Vin, se dit Elend en soupirant. Comme pour corroborer cette idée, il remarqua que Vin regardait la jeune fille en plissant les yeux.

— Regagnez votre chambre, ma chère, dit Brise d’un ton apaisant. Ne dérangez pas Sa Majesté.

Allrianne poussa un soupir théâtral, mais se détourna comme on le lui demandait et s’éloigna dans le couloir. Elend se tourna vers Sazed, qui observait la jeune fille avec une expression curieuse. Elend lui lança un regard qui disait « nous en parlerons plus tard », et le Terrisien retourna à son repas. Quelques instants plus tard, le groupe entreprit de se séparer. Vin s’attarda auprès d’Elend tandis que les autres s’en allaient.

— Cette fille ne m’inspire pas confiance, dit-elle tandis que deux serviteurs s’emparaient du sac de Sazed et le conduisaient hors de la pièce.

Elend sourit et se retourna pour la regarder.

— Est-ce vraiment nécessaire que je le dise ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Je sais. « Tu n’as confiance en personne, Vin. » Mais cette fois j’ai raison. Elle était habillée, mais ses cheveux étaient ébouriffés. Elle avait dû le faire intentionnellement.

— J’ai remarqué.

— Ah bon ? demanda-t-elle, impressionnée.

Elend hocha la tête.

— Elle a dû entendre les serviteurs réveiller Brise et Clampin et se lever à ce moment-là. Ce qui signifie qu’elle a passé une bonne demi-heure à nous espionner. Elle est restée décoiffée pour qu’on pense qu’elle venait de descendre.

Vin ouvrit légèrement la bouche, puis fronça les sourcils en l’étudiant.

— Tu t’améliores, dit-elle enfin.

— Ou alors, Mlle Allrianne n’est vraiment pas douée.

Vin sourit.

— Je cherche encore à comprendre pourquoi tu ne l’as pas entendue, observa Elend.

— Les cuisiniers, répondit Vin. Trop de bruit. Et puis j’étais un peu distraite par ce que disait Sazed.

— Et qu’en as-tu pensé ?

Vin hésita.

— Je t’en parlerai plus tard.

— D’accord, répondit Elend.

À côté de Vin, le kandra se leva et étira son corps de chien-loup. Pourquoi a-t-elle insisté pour emmener OreSeur à cette réunion ? se demanda-t-il. Je croyais qu’il y a quelques semaines encore, elle ne le supportait pas ?

Le chien-loup se retourna pour regarder les fenêtres de la cuisine. Vin suivit son regard.

— Tu ressors ? demanda Elend.

Vin hocha la tête.

— Cette nuit ne m’inspire pas confiance. Je resterai près de ton balcon, au cas où il y aurait des ennuis.

Elle l’embrassa ; puis elle s’éloigna. Il la regarda partir, se demandant pourquoi les récits de Sazed l’avaient tant intéressée, et ce qu’elle pouvait bien lui cacher.

Arrête, se dit-il. Peut-être apprenait-il un peu trop bien les leçons qu’elle lui enseignait – de tous les gens du palais, Vin était bien la dernière au sujet de laquelle il devait devenir paranoïaque. Cependant, chaque fois qu’il avait le sentiment de commencer à la comprendre, il se rendait compte de l’étendue de son erreur.

Ce qui faisait paraître tout le reste un peu plus déprimant. Avec un soupir, il regagna ses appartements, où sa lettre à l’Assemblée attendait qu’il l’achève.

Peut-être n’aurais-je pas dû parler des brumes, se dit Sazed tandis qu’il suivait un serviteur le long de l’escalier. À présent, j’ai troublé le roi au sujet de quelque chose qui n’est peut-être qu’une illusion de ma part.

Ils atteignirent le haut de l’escalier et le serviteur demanda s’il souhaitait qu’on lui prépare un bain. Sazed répondit par la négative. Dans toute autre circonstance ou presque, il aurait grandement apprécié cette occasion de se laver. Cependant, rejoindre en courant le Dominat Central, se faire capturer par les koloss, puis marcher jusqu’à Luthadel l’avait poussé jusqu’à l’extrême limite de l’épuisement. Il avait à peine eu la force de manger. Pour l’heure, il souhaitait simplement dormir.

Le serviteur hocha la tête et mena Sazed le long d’un couloir latéral.

Et s’il imaginait des liens qui n’existaient pas ? Tout érudit savait que l’un des plus grands dangers en matière de recherche consistait à désirer une réponse précise. Il n’avait pas imaginé les témoignages qu’il avait recueillis, mais en avait-il exagéré l’importance ? De quoi disposait-il réellement ? Des paroles d’un homme terrifié qui avait vu son ami mourir d’une attaque ? Du témoignage d’un dément que sa folie avait poussé au cannibalisme ? En réalité, Sazed n’avait jamais vu la brume tuer de ses propres yeux.

Le serviteur le guida jusqu’à une chambre d’amis où Sazed, reconnaissant, lui souhaita une bonne nuit. Il regarda l’homme s’éloigner, muni d’une unique chandelle, car il lui avait laissé sa lampe. Pendant la majeure partie de sa vie, Sazed avait appartenu à une classe de serviteurs appréciés pour leur sens extrême du devoir et de la bienséance. Il s’était occupé de manoirs et de maisons, surveillant des serviteurs identiques à celui qui venait de le conduire à sa chambre.

Une autre vie, se dit-il. Il avait toujours été un peu frustré que ses devoirs d’intendant lui laissent si peu de temps pour étudier. Quelle ironie qu’il ait aidé à renverser l’Empire Ultime pour se retrouver ensuite avec encore moins de temps.

Il fit mine d’ouvrir la porte, mais s’immobilisa presque aussitôt. Il y avait déjà de la lumière à l’intérieur.

M’ont-ils laissé une lampe ? se demanda-t-il. Il poussa lentement la porte. Quelqu’un l’attendait.

— Tindwyl, dit-il calmement.

Elle était assise au bureau de la chambre, sereine et impeccablement vêtue, comme toujours.

— Sazed, répliqua-t-elle tandis qu’il entrait et fermait la porte.

Il éprouva soudain une conscience accrue de la saleté de sa robe.

— Vous avez répondu à ma requête, dit-il.

— Et vous avez ignoré la mienne.

Sazed ne croisa pas son regard. Il s’avança et posa sa lampe sur le dessus du bureau.

— J’ai remarqué la nouvelle tenue du roi, et il semble avoir gagné un maintien tout aussi remarquable. Vous vous en êtes bien sortie, je crois.

— Nous venons à peine de commencer, précisa-t-elle d’un air dédaigneux. Vous aviez raison à son sujet.

— Le roi Venture est un homme de valeur, dit Sazed en se dirigeant vers la cuvette pour se laver le visage.

Il accueillit l’eau froide avec gratitude ; traiter avec Tindwyl n’allait qu’accentuer son épuisement.

— Les hommes de valeur peuvent commettre des actes terribles, observa Tindwyl.

— Mais les hommes sans valeurs ne peuvent faire de bons rois, répondit Sazed. Mieux vaut commencer avec un homme qui en possède et travailler sur le reste, je crois.

— Peut-être, admit Tindwyl.

Elle le regardait avec sa sévérité coutumière. D’autres la trouvaient froide – dure, parfois. Mais Sazed ne l’avait jamais considérée ainsi. Compte tenu de ce qu’elle avait traversé, il trouvait remarquable – stupéfiant, même – qu’elle possède une telle confiance. Où la puisait-elle donc ?

— Sazed, Sazed…, soupira-t-elle. Quand êtes-vous revenu au Dominat Central ? Vous connaissez les instructions du Synode. Vous êtes censé vous trouver dans le Dominat Oriental, à instruire les peuples des frontières des Terres brûlées.

— C’est là que je me trouvais, répondit-il. Et maintenant, me voici. Le sud devra se passer de moi quelque temps, je crois.

— Ah oui ? demanda Tindwyl. Et qui leur enseignera les techniques d’irrigation, afin qu’ils puissent produire assez de nourriture pour survivre aux mois de froidure ? Qui leur expliquera les principes législatifs de base afin qu’ils puissent se gouverner eux-mêmes ? Qui leur montrera comment retrouver leur foi et leurs croyances perdues ? Vous vous êtes toujours montré si passionné au sujet de ces choses-là.

Sazed reposa le linge avec lequel il se nettoyait.

— Je retournerai les instruire quand j’aurai la certitude de ne pas avoir de tâche plus grande à accomplir.

— Quelle plus grande tâche pourrait-il y avoir ? demanda Tindwyl sur un ton insistant. C’est le devoir de toute notre vie, Sazed. C’est le travail de notre peuple tout entier. Je sais ce que représente Luthadel à vos yeux, mais il n’y a ici rien qui vous concerne. Je m’occuperai de votre roi. Vous devez partir.

— J’apprécie le travail que vous faites avec le roi Venture. Toutefois, mon séjour est sans rapport avec lui. J’ai d’autres recherches à faire.

Tindwyl fronça les sourcils, le toisant d’un œil glacial.

— Vous cherchez toujours ce lien fantôme. Cette histoire inepte concernant les brumes.

— Il y a réellement quelque chose d’anormal, Tindwyl.

— Non, dit-elle en soupirant. Vous ne comprenez donc pas, Sazed ? Vous avez passé dix ans à préparer la chute de l’Empire Ultime. Et maintenant, comme vous ne pouvez pas vous contenter d’un travail ordinaire, vous avez inventé une grande menace qui pèse sur tout le pays. Vous craignez de ne plus servir à rien.

Sazed baissa les yeux.

— Peut-être. Si vous avez raison, je demanderai le pardon du Synode. Je devrai peut-être le demander de toute façon.

— Oh, Sazed, s’exclama Tindwyl, secouant légèrement la tête. Je ne vous comprends pas. Il est logique que de jeunes impétueux comme Vedzan et Rindel regimbent devant les conseils du Synode. Mais vous ? Vous êtes l’âme de tout ce qui est terrisien – si calme, si humble, si prudent et respectueux. Si sage. Pourquoi êtes-vous celui qui défie constamment nos dirigeants ? C’est absurde.

— Je ne suis pas aussi sage que vous le croyez, Tindwyl, répondit calmement Sazed. Je ne suis qu’un homme qui doit agir selon ses croyances. Pour l’heure, j’ai la certitude que les brumes représentent un danger, et je dois enquêter pour confirmer mes impressions. Ce n’est peut-être qu’arrogance et stupidité. Mais je préférerais passer pour stupide et arrogant que de laisser les gens de ce pays en danger.

— Vous ne découvrirez rien.

— Dans ce cas, j’aurai la preuve que je me trompais, répondit Sazed, qui se retourna pour la fixer droit dans les yeux. Mais veuillez vous rappeler que la dernière fois que j’ai désobéi au Synode, il en a résulté la chute de l’Empire Ultime et la libération de notre peuple.

Tindwyl fit la moue, lèvres pincées. Elle n’aimait guère qu’on lui rappelle ce fait – comme les autres Gardiens. Ils maintenaient que Sazed avait eu tort de désobéir, mais ils ne pouvaient pas le punir pour son succès.

— Je ne vous comprends pas, répéta-t-elle tout bas. Vous devriez être un chef parmi notre peuple, Sazed. Pas notre plus grand rebelle et dissident. Tous veulent vous admirer – mais ils ne le peuvent pas. Êtes-vous vraiment obligé de défier les ordres qu’on vous donne ?

Il sourit faiblement, mais ne répondit pas.

Tindwyl se leva en soupirant. Elle se dirigea vers la porte puis s’y arrêta et lui prit la main en passant. Elle le regarda un instant droit dans les yeux ; il retira sa main.

Elle secoua la tête et quitta la pièce.

24

Il commandait à des rois, et bien qu’il n’ait cherché à fonder aucun empire, il devint plus grand que tous ceux qui l’avaient précédé.

Il se passe quelque chose, se dit Vin, assise au cœur des brumes au sommet du Bastion Venture.

Sazed n’avait pas tendance à l’exagération. Il était méticuleux – ainsi qu’en témoignaient ses manières, sa propreté, et même sa façon de parler. Et il se montrait encore plus méticuleux dans le cadre de ses recherches. Vin était portée à croire à ses découvertes.

Sans compter qu’elle avait elle-même vu des choses dans la brume. Des choses dangereuses. L’esprit des brumes pouvait-il expliquer les morts dont Sazed avait été témoin ? Mais si c’est le cas, pourquoi n’a-t-il pas parlé de silhouettes dans la brume ?

Elle soupira, ferma les yeux et brûla du bronze. Elle entendait l’esprit qui l’observait tout près. Et, de nouveau, elle entendait ça, cette étrange cadence au loin. Elle ouvrit les yeux, laissant son bronze activé, et déplia discrètement quelque chose qu’elle tira de sa poche : une page du journal. À la lumière qui s’échappait du balcon d’Elend en dessous d’elle, il lui était facile de déchiffrer les mots.

Je ne dors que quelques heures par nuit. Nous devons aller de l’avant, voyager le plus possible chaque jour – mais quand je me couche enfin, le sommeil se refuse à moi. Le silence de la nuit ne fait que renforcer les pensées qui me tracassent pendant la journée.

Et par-dessus tout, j’entends la cadence provenant d’en haut, les vibrations issues des montagnes. Qui m’attirent de plus en plus près à chaque pulsation.

Elle frissonna. Elle avait demandé à Clampin de brûler du bronze, et il avait affirmé ne rien entendre en provenance du nord. Soit il était le kandra, et il lui mentait quant à sa capacité à brûler le bronze, soit Vin entendait un rythme que personne d’autre ne percevait. Personne d’autre qu’un homme mort depuis mille ans.

Un homme que tout le monde avait supposé être le Héros des Siècles.

Ne sois pas idiote, se dit-elle en repliant la page. Ne tire pas de conclusions hâtives. À ses côtés, OreSeur s’étendit pour contempler la ville.

Et pourtant, elle ne cessait de penser aux paroles de Sazed. Il se passait quelque chose en lien avec les brumes. Quelque chose d’anormal.

Zane ne la trouva pas au sommet du Bastion Hasting.

Il s’arrêta parmi les brumes et se redressa en silence. Il s’était attendu à la voir l’attendre là, car c’était le lieu de leur dernier combat. Le simple fait de se remémorer l’événement le rendait nerveux sous l’effet de l’anticipation.

Lors de leurs duels de ces derniers mois, ils se retrouvaient toujours à l’endroit où il l’avait perdue la fois d’avant. Pourtant, il était revenu ici plusieurs nuits sans jamais l’y trouver. Il fronça les sourcils, songeant aux ordres de Straff, et aux questions de nécessité.

Il finirait sans doute par recevoir l’ordre de tuer cette jeune fille. Il ignorait ce qui le dérangeait le plus – sa répugnance croissante à envisager cet acte, ou son inquiétude d’être incapable de la battre.

Et si c’était elle, se dit-il. La créature qui me permettra enfin de résister. Celle qui me convaincra simplement… de m’en aller.

Il ne savait pas lui-même pourquoi il lui fallait une raison. Une partie de lui l’attribuait à sa folie, mais la partie rationnelle en lui y voyait une piètre excuse. Au plus profond de lui-même, il reconnaissait que Straff était tout ce qu’il avait toujours connu. Zane ne serait pas capable de s’en aller tant qu’il ne connaîtrait personne d’autre sur qui se reposer.

Il se détourna du Bastion Hasting. Il s’était lassé d’attendre ; il était temps de partir à la recherche de la jeune fille. Zane lança une pièce et traversa un moment la ville par une succession de sauts. Et bien entendu, ce fut là qu’il la trouva : assise au sommet du Bastion Venture, à surveiller l’idiot qui servait de frère à Zane.

Zane contourna le bastion, gardant une distance suffisante pour que même les yeux de la jeune fille, affinés par l’étain, ne puissent le voir. Il atterrit au bord du toit du bastion, puis s’avança en silence. Il approcha d’elle tout en l’observant assise à l’autre bord du toit. L’air était silencieux.

Enfin, elle se retourna, sursautant légèrement. Il jura qu’elle avait perçu sa présence alors qu’elle n’aurait pas dû en être capable.

Quoi qu’il en soit, il était découvert.

— Zane, déclara Vin, identifiant la silhouette sans aucun mal.

Il était vêtu comme à son habitude de noir sur noir, sans cape de brume.

— Je vous ai attendue, dit-il tout bas. Au sommet du Bastion Hasting. En espérant que vous viendriez.

Elle soupira, prenant soin de le garder à l’œil, mais se détendit légèrement.

— Je ne suis pas vraiment d’humeur aux duels, pour le moment.

Il l’étudia.

— Dommage, répondit-il enfin.

Il s’avança, ce qui poussa Vin à se lever prudemment. Il s’arrêta au bord du toit et baissa les yeux vers le balcon éclairé d’Elend.

Vin lança un coup d’œil à OreSeur. Il était tendu et les regardait tour à tour, Zane et elle.

— Vous vous inquiétez tellement pour lui, déclara calmement Zane.

— Elend ? demanda Vin.

Zane hocha la tête.

— Alors même qu’il se sert de vous.

— On a déjà eu cette discussion, Zane. Il ne se sert pas de moi.

Zane leva les yeux vers elle pour croiser les siens, l’air confiant et le port bien droit au cœur de la nuit.

Comme il est fort, se dit-elle. Si sûr de lui. Si différent de…

Elle s’interrompit. Zane se détourna.

— Dites-moi, Vin, quand vous étiez plus jeune, avez-vous jamais désiré le pouvoir ?

Vin pencha la tête en fronçant les sourcils à cette étrange question.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez grandi dans les rues, précisa Zane. Que dirait la Vin enfant si elle vous voyait ? Une Fille-des-brumes soumise au poids de la volonté d’un autre ? Puissante, et cependant toujours soumise ?

— Je suis quelqu’un d’autre maintenant, Zane, répondit Vin. J’aime penser que j’ai appris des choses depuis l’enfance.

— Je me suis aperçu que les instincts des enfants sont souvent les plus honnêtes, déclara Zane. Les plus naturels.

Vin ne répondit pas.

Zane se retourna en silence, contemplant la ville, sans paraître se soucier de lui tourner le dos. Vin le mesura du regard, puis laissa tomber une pièce. Elle heurta le toit métallique en tintant et il jeta aussitôt un coup d’œil à Vin derrière lui.

Non, se dit-elle, il n’a pas confiance en moi.

Il se détourna de nouveau et Vin l’observa. Elle comprenait bien ce qu’il voulait dire, car elle avait autrefois pensé comme lui. Elle se demanda distraitement quel genre de personne elle aurait pu devenir si elle avait acquis ses pleins pouvoirs sans apprendre simultanément l’amitié et la confiance auprès de la bande de Kelsier.

— Que feriez-vous, Vin ? demanda Zane en se retournant vers elle. À supposer que vous n’ayez pas la moindre contrainte – que vos actions soient sans répercussions ?

J’irais au nord. La réponse lui vint aussitôt. J’irais découvrir ce qui provoque ces pulsations. Mais elle ne la formula pas tout haut.

— Je n’en sais rien, dit-elle plutôt.

Il se retourna pour la mesurer du regard.

— Je vois que vous ne me prenez pas au sérieux. Toutes mes excuses pour vous avoir fait perdre votre temps.

Il se détourna pour partir et passa entre elle et OreSeur. Vin le regarda et une soudaine bouffée d’inquiétude la traversa. Il était venu vers elle, disposé à parler au lieu de simplement se battre – et elle avait gâché cette occasion. Elle n’allait jamais le rallier à sa cause si elle ne lui parlait pas.

— Vous voulez savoir ce que je ferais ? demanda-t-elle d’une voix qui résonna au cœur des brumes silencieuses.

Zane s’arrêta.

— Si je pouvais simplement utiliser mes pouvoirs comme j’en ai envie ? poursuivit-elle. Sans répercussions ? Je le protégerais.

— Votre roi ? demanda Zane en se retournant.

Vin hocha vivement la tête.

— Ces hommes qui ont amené des armées pour l’affronter – votre maître, et ce dénommé Cett. Je les tuerais. J’utiliserais mon pouvoir pour m’assurer que personne ne puisse menacer Elend.

Zane hocha la tête en silence, et elle lut le respect dans ses yeux.

— Et pourquoi ne le faites-vous pas ?

— Parce que…

— Je lis la confusion dans vos yeux, déclara Zane. Vous savez que l’instinct qui vous dicte de tuer ces hommes est juste – mais vous vous retenez. À cause de lui.

— Il y aurait des répercussions, Zane, répondit Vin. Si je tuais ces hommes, leurs armées risqueraient d’attaquer. Pour l’instant, la diplomatie peut encore marcher.

— Peut-être, dit Zane. Jusqu’à ce qu’il vous demande de tuer quelqu’un pour lui.

Vin ricana.

— Elend ne fonctionne pas comme ça. Il ne me donne pas d’ordres, et les seules personnes que je tue sont celles qui ont d’abord essayé de le tuer.

— Ah bon ? Vous n’agissez peut-être pas sur ses ordres, Vin, mais vous vous retenez d’agir pour leur être conforme. Vous êtes son jouet. Je ne dis pas ça pour vous insulter – voyez-vous, je suis un jouet tout autant que vous. Aucun d’entre nous ne peut se libérer. Pas seul.

Soudain, la pièce que Vin avait laissé tomber s’élança dans les airs pour voler en direction de Zane. Elle se raidit, mais la pièce fila simplement rejoindre la main de Zane.

— C’est intéressant, continua-t-il en retournant la pièce entre ses doigts. De nombreux Fils-des-brumes cessent de voir la valeur des pièces. Pour nous, elles deviennent simplement un outil dont on se sert pour sauter. C’est facile d’oublier la valeur de quelque chose qu’on utilise si souvent. Quand ça devient ordinaire et purement fonctionnel à vos yeux. Quand ça devient… un simple outil.

Il lança la pièce dans les airs, puis la projeta au cœur de la nuit.

— Il faut que j’y aille, dit-il en se retournant.

Vin leva la main. Le voir utiliser l’allomancie lui rappelait l’autre raison pour laquelle elle voulait lui parler. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas dialogué avec un autre Fils-des-brumes, capable de comprendre ses pouvoirs. Quelqu’un comme elle.

Mais il lui sembla que son envie de le voir rester était bien trop forte. Elle le laissa donc partir et reprit sa veille.

25

Il n’engendra aucun enfant, mais le pays tout entier devint sa progéniture.

Vin avait le sommeil très léger – un héritage de sa jeunesse. Les bandes de voleurs travaillaient ensemble par nécessité, et toute personne incapable de surveiller ses propres possessions était considérée comme indigne d’en faire partie. Vin se trouvait, bien sûr, tout en bas de la hiérarchie – et bien qu’elle n’ait guère de biens à protéger, être une jeune fille dans un environnement principalement masculin lui donnait d’autres raisons d’avoir le sommeil léger.

Si bien que, lorsqu’elle s’éveilla au son d’un faible aboiement d’avertissement, elle réagit sans réfléchir. Elle rejeta ses couvertures, tendit immédiatement la main vers le flacon de son meuble de chevet. Elle ne dormait pas avec des métaux dans l’estomac ; de nombreux métaux allomantiques étaient toxiques dans une certaine mesure. Elle ne pouvait éviter totalement ce danger-là, mais on lui avait appris à brûler l’excédent de métaux à la fin de chaque journée.

Elle vida le contenu du flacon alors même qu’elle cherchait ses poignards d’obsidienne cachés sous son oreiller. La porte de sa chambre s’ouvrit et Tindwyl entra. La Terrisienne se figea en plein mouvement lorsqu’elle aperçut Vin accroupie sur le pied de lit à deux ou trois mètres d’elle, tendue, tandis que scintillaient ses poignards jumeaux.

Tindwyl haussa un sourcil.

— Vous êtes donc réveillée.

— À l’instant.

La Terrisienne sourit.

— Que faites-vous dans ma chambre ? demanda Vin d’un ton insistant.

— Je venais vous chercher. Je pensais que nous pouvions aller faire quelques courses.

— Des courses ?

— Oui, ma chère, répondit Tindwyl en allant ouvrit les rideaux. (Il était bien plus tôt que l’heure habituelle à laquelle Vin se réveillait.) J’ai cru comprendre que vous alliez rencontrer le père de Sa Majesté demain. Il vous faudra une robe adaptée à cette occasion, je suppose ?

— Je ne porte plus de robes.

Mais à quoi vous jouez ?

Tindwyl se retourna et mesura Vin du regard.

— Vous dormez tout habillée ?

Vin hocha la tête.

— Vous n’avez pas de dames d’honneur ?

Vin fit signe que non.

— Très bien, dans ce cas, dit Tindwyl en se détournant pour quitter la pièce. Allez vous baigner et vous changer. Nous partirons quand vous serez prête.

— Je ne reçois pas d’ordres de vous.

Tindwyl s’arrêta près de la porte et se retourna. Puis son visage s’adoucit.

— Je le sais bien, mon enfant. Vous pouvez m’accompagner si vous le souhaitez – la décision vous appartient. Cependant, tenez-vous vraiment à rencontrer Straff Venture en chemise et pantalon ?

Vin hésita.

— Venez au moins jeter un coup d’œil, ajouta Tindwyl. Ça vous aidera à vous changer les idées.

Vin acquiesça enfin. Tindwyl sourit de nouveau, puis sortit.

Vin regarda OreSeur, assis près de son lit.

— Merci de m’avoir prévenue.

Le kandra haussa les épaules.

À une époque, Vin aurait été incapable de s’imaginer vivre dans un endroit comme le Bastion Venture. La jeune Vin avait eu l’habitude des repaires cachés, des masures des skaa, et parfois des ruelles. Elle habitait à présent un bâtiment constellé de vitraux, cerné de robustes remparts et des voûtes imposantes.

Mais bien sûr, songea Vin en quittant l’escalier, il s’est produit beaucoup de choses que je n’aurais pas pu prévoir. Pourquoi penser à ça maintenant ?

Sa jeunesse passée parmi les bandes de voleurs lui revenait souvent à l’esprit ces temps-ci, et les commentaires de Zane – aussi ridicules soient-ils – la titillaient. Vin était-elle à sa place dans un endroit comme ce bastion ? Elle possédait de nombreux talents, mais peu d’entre eux étaient assortis à ces somptueux couloirs. Plutôt à… des ruelles tachées de cendres.

Elle soupira, progressant en compagnie d’OreSeur vers l’entrée sud où Tindwyl avait promis de l’attendre. Ici, le couloir devenait large et imposant, et s’ouvrait directement sur la cour. En règle générale, les carrosses pénétraient directement dans l’entrée pour venir chercher leurs passagers – évitant ainsi aux nobles d’être exposés aux éléments.

Tandis qu’elle approchait, son étain lui permettait d’entendre des voix. L’une d’entre elles appartenait à Tindwyl, l’autre…

— Je n’ai pas apporté grand-chose, déclara Allrianne. Seulement deux cents castelles. Mais j’ai tellement besoin de vêtements. Je ne peux pas survivre éternellement avec des robes d’emprunt !

Vin marqua une pause au moment de tourner vers la dernière partie du couloir.

— Le don du roi suffira certainement à payer une robe, ma chère, répondit Tindwyl, qui remarqua la présence de Vin. Ah, la voilà.

Un Spectre à l’air maussade tenait compagnie aux deux femmes. Il portait son uniforme de la garde du palais, mais avec la veste ouverte et sans ceinture au pantalon. Vin s’avança lentement.

— Je n’attendais pas de compagnie, dit-elle.

— La jeune Allrianne a été élevée en tant qu’aristocrate de la cour, expliqua Tindwyl. Elle est donc au courant des modes actuelles, et sera en mesure de vous conseiller dans vos achats.

— Et Spectre ?

Tindwyl se retourna pour mesurer le garçon du regard.

— Porteur.

Eh bien, se dit Vin, ça explique son humeur.

— Venez, l’enjoignit Tindwyl en se dirigeant vers la cour.

Allrianne s’empressa de la suivre d’un pas léger et gracieux. Vin regarda Spectre, qui haussa les épaules, et ils les suivirent à leur tour.

— Comment tu t’es retrouvé entraîné là-dedans ? chuchota Vin à Spectre.

— J’me suis levé trop tôt, je piquais à manger, marmonna-t-il. Et puis Madame Autoritaire m’a repéré, et elle m’a dit avec un sourire de chien-loup : « Nous aurons besoin de vos services cet après-midi, jeune homme. »

Vin hocha la tête.

— Reste sur le qui-vive et garde ton étain activé. Rappelle-toi qu’on est en guerre.

Spectre s’exécuta docilement. Vin, qui se tenait très près de lui, perçut et identifia aisément ses vibrations d’étain – ce qui signifiait qu’il n’était pas un espion.

Encore un à rayer de la liste, songea-t-elle. Au moins, cette excursion n’aura pas été totalement inutile.

Un carrosse les attendait devant les portes d’entrée à l’avant. Spectre monta près du cocher et les femmes s’entassèrent à l’arrière. Vin s’assit à l’intérieur et OreSeur s’installa sur le siège à côté d’elle. Allrianne et Tindwyl étaient assises en face d’elle, et Allrianne regarda OreSeur en plissant le nez.

— Cet animal est vraiment obligé de s’asseoir avec nous sur les sièges ?

— Oui, répondit Vin tandis que le véhicule se mettait en marche.

Allrianne attendait visiblement davantage d’explications, mais Vin ne lui en fournit aucune. Enfin, Allrianne se tourna pour regarder par la vitre.

— Vous êtes sûres que nous sommes en sécurité en ne voyageant qu’avec un serviteur, Tindwyl ?

Cette dernière regarda Vin.

— Oh, je crois que ça suffira.

— Ah oui, dit Allrianne en se retournant vers Vin, vous êtes allomancienne ! C’est vrai, ce qu’on raconte ?

— Quoi donc ? demanda calmement Vin.

— Eh bien par exemple, que vous avez tué le Seigneur Maître. Et que vous êtes un peu… hum… comment dire. (Allrianne se mordit la lèvre.) Eh bien, juste un peu à cran.

— À cran ?

— Et dangereuse, ajouta Allrianne. Mais ça ne peut pas être vrai. Enfin, je veux dire, vous allez faire des courses avec nous, n’est-ce pas ?

Est-ce qu’elle essaie de me provoquer volontairement ?

— Vous portez toujours ce genre de vêtements ? s’enquit Allrianne.

Vin portait son pantalon gris et sa chemise brun clair habituels.

— C’est plus facile de se battre comme ça.

— Oui, mais… comment dire. (Allrianne sourit.) J’imagine que c’est pour ça que nous sommes là aujourd’hui, n’est-ce pas, Tindwyl ?

— Oui, ma chère, répondit Tindwyl qui étudiait Vin depuis le début de la conversation.

Vous aimez ce que vous voyez ? songea Vin. Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Vous devez être l’aristocrate la plus étrange que j’aie rencontrée, déclara Allrianne. Vous avez grandi loin de la cour ? Moi oui, mais ma mère s’est efforcée de bien me former. Bien sûr, elle voulait simplement faire de moi un beau parti pour que mon père puisse me vendre aux enchères afin d’obtenir une alliance.

Elle sourit. Il y avait longtemps que Vin n’avait pas dû traiter avec ce genre de femme. Elle se rappelait les heures passées à la cour à incarner Valette Renoux avec le sourire. Souvent, quand elle repensait à cette époque, les mauvais souvenirs remontaient. Le mépris qu’elle avait subi de la part des membres de la cour, son propre inconfort dans ce rôle.

Mais il y avait eu aussi des aspects plus agréables. Elend en faisait partie. Elle ne l’aurait jamais rencontré si elle n’avait pas joué ce rôle d’aristocrate. Et les bals – avec leurs couleurs, leur musique et leurs robes – possédaient un certain charme enchanteur. La grâce des danseurs, les interactions prudentes, les salles parfaitement décorées…

Tout ça a disparu à présent, se dit-elle. On n’a pas de temps à perdre avec des bals et des rassemblements idiots alors que le dominat est au bord de l’effondrement.

Tindwyl l’observait toujours.

— Alors ? demanda Allrianne.

— Quoi ? rétorqua Vin.

— Vous avez grandi loin de la cour ?

— Je ne suis pas noble, Allrianne. Je suis une skaa.

Allrianne blêmit, puis rougit et leva les doigts vers ses lèvres.

— Oh ! Ma pauvre !

Les oreilles affinées de Vin perçurent un bruit tout près d’elle – un léger gloussement provenant d’OreSeur, si bas que seul un allomancien pouvait l’entendre.

Elle résista à l’impulsion de lui décocher un regard noir.

— Ce n’était pas si terrible, maugréa-t-elle.

— Mais dans ce cas, rien d’étonnant à ce que vous ne sachiez pas vous habiller ! s’exclama Allrianne.

— Mais si, je sais m’habiller, protesta Vin. Je possède même quelques robes.

Que je n’ai pas portées une seule fois depuis quelques mois…

Allrianne hocha la tête, bien qu’elle ne croie visiblement pas au commentaire de Vin.

— Brisou aussi est skaa, dit-elle plus calmement. Ou à moitié, en tout cas. C’est lui qui me l’a dit. C’est une bonne chose qu’il n’ait rien dit à mon père – il n’a jamais été très gentil avec les skaa.

Vin ne répondit pas.

Ils atteignirent enfin la rue Kenton où la foule gêna l’avancée du carrosse. Vin descendit la première et OreSeur bondit sur les pavés à ses côtés. La rue du marché était bondée, quoique moins encombrée que lors de son dernier passage. Vin étudia les prix dans les magasins tout proches tandis que les autres sortaient du véhicule.

Cinq castelles pour une caisse de pommes trop mûres, se dit-elle, contrariée. La nourriture commence déjà à se faire rare. Elend possédait heureusement des réserves. Mais combien de temps dureraient-elles avant le siège ? Certainement pas jusqu’à la fin de l’hiver imminent – alors qu’une grande quantité des céréales du dominat n’avait toujours pas été récoltée dans les plantations externes.

Le temps joue peut-être en notre faveur pour l’instant, songea Vin, mais il va finir par se retourner contre nous. Ils devaient pousser ces armées à se battre l’une contre l’autre. Autrement, les habitants de la ville risquaient de mourir de faim avant que les soldats tentent seulement de prendre les murs.

Spectre bondit au bas de la voiture et les rejoignit tandis que Tindwyl inspectait la rue. Vin observa la foule animée. Les gens s’efforçaient visiblement de vaquer à leurs occupations quotidiennes malgré la menace extérieure. Que pouvaient-ils faire d’autre ? Le siège durait déjà depuis des semaines. La vie devait continuer.

— Là, déclara Tindwyl en désignant la boutique d’un couturier.

Allrianne s’avança en gambadant. Tindwyl la suivit, marchant avec un sens des convenances modéré.

— Quelle impatiente, cette petite, vous ne trouvez pas ? demanda la Terrisienne.

Vin haussa les épaules. La blonde aristocrate avait déjà retenu l’attention de Spectre ; il la suivait d’un pas vif. Bien entendu, il n’était pas difficile d’attirer son regard. Il suffisait de posséder des seins et de sentir bon – la deuxième caractéristique étant parfois optionnelle.

Tindwyl sourit.

— Elle n’a sans doute pas eu l’occasion d’aller faire des courses depuis qu’elle est partie avec l’armée de son père il y a des semaines.

— À vous entendre, on croirait qu’elle a traversé une épreuve horrible, répondit Vin. Tout ça parce qu’elle ne pouvait pas aller faire d’emplettes.

— Visiblement, elle adore ça, dit Tindwyl. Vous devez bien pouvoir comprendre ce qu’on ressent quand on vous retire ce que vous adorez.

Vin haussa les épaules tandis qu’elles atteignaient la boutique.

— J’ai du mal à éprouver de la compassion pour une greluche de la cour qui a subi la tragédie de se voir privée de ses robes.

Tindwyl fronça légèrement les sourcils tandis qu’ils entraient dans la boutique et qu’OreSeur s’installait dehors pour les y attendre.

— Ne soyez pas si dure avec cette enfant. Elle est le fruit de son éducation, tout comme vous. Si vous jugez sa valeur à des frivolités, vous faites la même chose que ceux qui vous jugent sur la simplicité de vos habits.

— Mais j’aime quand les gens me jugent sur la simplicité de mes habits, répondit Vin. Dans ce cas-là, ils n’attendent pas grand-chose.

— Je vois, répondit Tindwyl. Mais alors, tout ça ne vous a pas manqué ?

Elle désigna l’intérieur de la boutique.

Vin hésita. La pièce débordait de couleurs et d’étoffes, de dentelle et de velours, de corsages et de jupes. Tout était imprégné d’un léger parfum. Alors qu’elle se tenait devant les mannequins aux couleurs vives, Vin se retrouva – un bref instant – de nouveau transportée aux bals. À l’époque où elle était Valette. Où elle avait une excuse pour être Valette.

— On raconte que vous avez apprécié la noble société, poursuivit Tindwyl sur un ton léger tout en s’avançant.

Allrianne se tenait déjà à l’avant de la pièce, passant les doigts le long d’un rouleau d’étoffe tout en conversant d’une voix assurée avec le couturier.

— Qui vous a dit ça ? demanda Vin.

Tindwyl se retourna vers elle.

— Eh bien, vos amis, ma chère. C’est très curieux – ils affirment que vous avez cessé de porter des robes quelques mois après la Chute. Ils se demandent tous pourquoi. Ils disent que vous paraissiez apprécier de vous habiller comme une femme, mais ils doivent se tromper.

— Non, répondit Vin tout bas. Ils ont raison.

Tindwyl haussa un sourcil et s’arrêta près d’un mannequin vêtu d’une robe d’un vert éclatant, agrémentée de dentelle, dont le bas s’ornait de plusieurs jupons.

Vin approcha pour inspecter cette splendide tenue.

— Je commençais à apprécier de m’habiller comme ça. C’était bien le problème.

— Je ne vois là aucun problème, ma chère.

Vin se détourna de la robe.

— Ce n’est pas moi. Ça ne l’a jamais été – c’était juste un rôle. Quand on porte une robe comme celle-ci, c’est trop facile d’oublier qui on est vraiment.

— Et ces robes ne peuvent pas faire partie de ce que vous êtes vraiment ?

Vin secoua la tête.

— Les robes font partie de ce qu’elle est, elle. (Elle montra Allrianne d’un signe de tête.) J’ai besoin d’être autre chose. Quelque chose de plus dur.

Je n’aurais jamais dû venir ici.

Tindwyl posa la main sur l’épaule de Vin.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas épousé, mon enfant ?

Vin leva vivement les yeux.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— Une question franche, répondit Tindwyl.

Elle paraissait bien moins sévère que les autres fois que Vin l’avait rencontrée. Mais ces fois-là, bien sûr, elle s’adressait surtout à Elend.

— Ça ne vous regarde pas, dit Vin.

— Le roi m’a demandé de l’aider à améliorer son image, répondit Tindwyl. Et j’ai pris l’initiative d’aller bien plus loin – je veux faire de lui un vrai roi, si j’y parviens. Je crois qu’il possède un grand potentiel. Cependant, il ne s’en rendra pas compte tant qu’il n’aura pas un peu plus d’assurance face à certains éléments de sa vie. Vous en particulier.

— Je…

Vin ferma les yeux et se rappela sa demande en mariage. Cette nuit-là, sur le balcon, tandis que de la cendre tombait légèrement dans la nuit. Elle se rappela sa terreur. Elle savait alors, bien entendu, où se dirigeait cette relation. Pourquoi avait-elle eu si peur ?

C’était ce jour-là qu’elle avait cessé de porter des robes.

— Il n’aurait pas dû me le demander, souffla Vin tout bas en ouvrant les yeux. Il ne peut pas m’épouser.

— Il vous aime, mon enfant, répondit Tindwyl. D’une certaine façon, c’est malheureux – ce serait bien plus facile s’il pouvait avoir de tout autres sentiments. Toutefois, en l’état actuel des choses…

Vin secoua la tête.

— Je ne suis pas la femme qu’il lui faut.

— Ah, répondit Tindwyl. Je vois.

— Il a besoin d’autre chose, ajouta Vin. De quelque chose de mieux. Une femme qui puisse être une reine, pas juste un garde du corps. Quelqu’un… (L’estomac de Vin se noua.) Qui soit un peu plus comme elle.

Tindwyl regarda Allrianne, qui riait d’un commentaire formulé par le couturier plus âgé occupé à prendre ses mesures.

— C’est de vous qu’il est tombé amoureux, mon enfant, dit Tindwyl.

— Quand je faisais semblant d’être comme elle.

Tindwyl sourit.

— D’une certaine façon, je doute que vous puissiez ressembler à Allrianne, malgré tous vos efforts.

— Peut-être, répondit Vin. Mais quoi qu’il en soit, c’est mon rôle à la cour qu’il aimait. Il ne savait pas qui j’étais vraiment.

— Et il vous a abandonnée, maintenant qu’il le sait ?

— Eh bien non. Mais…

— Les gens sont plus complexes qu’ils n’y paraissent au premier abord, déclara Tindwyl. Allrianne, par exemple, est jeune et enthousiaste – quoiqu’elle ne mâche peut-être pas assez ses mots. Mais elle en sait davantage sur la cour que la plupart des gens ne s’y attendent, et elle semble capable de reconnaître ce qu’il y a de bon en chacun. Un talent qui fait défaut à beaucoup de gens.

» Votre roi est un érudit et penseur très humble, mais il a la volonté d’un guerrier. C’est un homme qui a le cran de se battre et je crois que vous n’avez – peut-être – pas encore vu de quoi il est vraiment capable. Brise l’Apaiseur est un homme cynique et moqueur – jusqu’à ce qu’il regarde la jeune Allrianne. Alors il s’adoucit, et l’on se demande dans quelle mesure son insouciance et sa sévérité sont une façade.

Tindwyl s’interrompit et se tourna vers Vin.

— Et vous. Vous valez bien plus que vous n’êtes prête à l’accepter, mon enfant. Pourquoi vous arrêter à un seul aspect de vous-même, alors que votre Elend voit tellement plus loin ?

— Alors c’est ça ? demanda Vin. Vous essayez de me transformer en reine pour Elend ?

— Non, mon enfant, répondit Tindwyl. Je souhaite vous aider à vous transformer en ce que vous êtes, quoi que ça puisse bien être. Maintenant, allez faire prendre vos mensurations par cet homme afin de pouvoir essayer des modèles d’exposition.

Ce que je suis ? songea Vin, pensive. Cependant, elle laissa la grande Terrisienne la pousser vers le vieux couturier, qui entreprit de la mesurer à l’aide de son mètre à ruban.

Quelques instants et une cabine d’essayage plus tard, Vin émergea dans la pièce vêtue d’un souvenir. La robe de soie bleue, ornée de dentelle blanche, était serrée au niveau de la taille et du buste mais évasée en bas. Les nombreux jupons lui donnaient une forme triangulaire qui lui masquait totalement les pieds, tandis que l’ourlet frôlait le sol.

Elle était affreusement peu pratique. Elle bruissait quand Vin se déplaçait, et celle-ci devait alors prendre grand soin de ne pas la laisser s’accrocher ou frôler une surface sale. Mais la robe était superbe, et lui donnait l’impression de l’être aussi. Elle s’attendait presque à entendre un orchestre se mettre à jouer, à sentir la présence de Sazed posté dans son dos telle une sentinelle, et de voir apparaître Elend au loin, en train de se prélasser et de regarder danser les couples tout en feuilletant un livre.

Vin s’avança, laissant le couturier regarder où la robe serrait ou bâillait, et Allrianne poussa un « Oooh » en l’apercevant. Le vieux couturier, s’appuyant sur sa canne, dictait des notes à un jeune assistant.

— Déplacez-vous encore un peu, milady, demanda-t-il. Montrez-moi comment elle tombe quand vous ne vous contentez pas de marcher en ligne droite.

Vin tournoya légèrement sur un pied, s’efforçant de se rappeler les pas de danse que Sazed lui avait enseignés.

Je n’ai jamais eu l’occasion de danser avec Elend, s’aperçut-elle en faisant un pas de côté, comme au son d’une musique qu’elle ne se rappelait que vaguement. Il trouvait toujours une excuse pour s’esquiver.

Elle tourbillonna pour tester la robe. Elle aurait cru avoir perdu ses réflexes. À présent qu’elle en portait de nouveau une, elle s’étonnait de retrouver si facilement ses habitudes – marcher d’un pas léger, se retourner de sorte que le bas de la robe s’évase très légèrement…

Elle s’arrêta. Le couturier avait cessé de lui donner des ordres. Il l’observait en silence, un sourire aux lèvres.

— Quoi ? demanda Vin en rougissant.

— Je suis désolé, milady, répondit-il en se retournant pour tapoter sur le carnet de son assistant et renvoyer le garçon d’un geste du doigt. Mais je crois bien n’avoir jamais vu personne bouger avec une telle grâce. Comme un… souffle de vent.

— Vous me flattez, dit Vin.

— Non, mon enfant, intervint Tindwyl qui se tenait sur le côté. Il a raison. Vous bougez avec une grâce que la plupart des femmes ne peuvent que vous envier.

Le couturier sourit de nouveau et se retourna tandis que son assistant approchait, muni d’une série d’échantillons de tissus de différentes couleurs. Le vieil homme entreprit de les parcourir d’une main flétrie et Vin s’avança vers Tindwyl, tenant les mains sur les côtés, s’efforçant de ne pas laisser cette robe traîtresse reprendre le contrôle d’elle.

— Pourquoi êtes-vous si gentille avec moi ? demanda Vin.

— Pourquoi ne devrais-je pas l’être ? rétorqua Tindwyl.

— Parce que vous êtes dure avec Elend. Ne dites pas le contraire : j’ai espionné vos leçons. Vous passez votre temps à l’insulter et à le déprécier. Mais maintenant, vous faites semblant d’être gentille.

Tindwyl sourit.

— Je ne fais pas semblant, mon enfant.

— Alors pourquoi êtes-vous si dure avec Elend ?

— Ce garçon a grandi dans la peau d’un fils de lord choyé par tous, répondit Tindwyl. Maintenant qu’il est roi, il a besoin d’un peu de vérité crue, je crois. (Elle marqua une pause et baissa les yeux vers Vin.) Et j’ai le sentiment que vous en avez déjà connu trop dans votre vie.

Le couturier approcha muni de ses échantillons qu’il déploya sur une table basse.

— Donc, milady, déclara-t-il en tapotant un jeu d’étoffes à l’aide d’un doigt recourbé. Je crois qu’un tissu sombre conviendrait mieux à votre teint. Un joli bordeaux par exemple ?

— Pourquoi pas du noir ? demanda Vin.

— Ah ça, non, dit Tindwyl. Hors de question que vous portiez du noir ou du gris, mon enfant.

— Et celui-ci, alors ? demanda Vin en tirant un échantillon bleu roi.

Il était pratiquement de la même nuance que la robe qu’elle portait la nuit de sa rencontre avec Elend, si longtemps auparavant.

— Ah, oui, approuva le couturier. Ce serait magnifique avec ce teint pâle et ces cheveux sombres. Hum, oui. Maintenant, nous allons devoir choisir un style. Il vous la faut pour demain soir, d’après la Terrisienne ?

Vin acquiesça.

— Bon. Dans ce cas, il va falloir modifier l’un des modèles exposés, mais il me semble en avoir une de cette couleur. Nous allons devoir pas mal la reprendre, mais nous pouvons travailler toute la nuit pour une beauté comme vous, n’est-ce pas, jeune homme ? Maintenant, pour ce qui est du style…

— Celui-là ne va pas trop mal, je dirais, répondit Vin en baissant les yeux.

La robe était de la même coupe standard que celles qu’elle avait portées aux bals.

— Mais nous ne cherchons pas quelque chose de « pas mal », n’est-ce pas ? dit le couturier avec le sourire.

— Et si nous retirions quelques-uns des jupons ? demanda Tindwyl en tirant sur un pan de la robe de Vin. Et si nous raccourcissions légèrement l’ourlet afin qu’elle puisse se déplacer plus librement ?

Vin hésita.

— Vous pourriez faire ça ?

— Bien sûr, répondit le couturier. Le jeune homme affirme que les jupes étroites sont plus populaires au sud, quoiqu’elles soient un peu démodées à Luthadel. (Il marqua une pause.) Cela dit, je ne suis pas sûr que Luthadel possède encore le moindre sens de la mode…

— Élargissez un peu les poignets, demanda Tindwyl. Et cousez quelques poches pour y ranger des effets personnels.

Le vieil homme hocha la tête tandis que son assistant griffonnait les suggestions sans un mot.

— Le torse et la taille peuvent être serrés, poursuivit Tindwyl, mais sans gêner le mouvement. Lady Vin doit être en mesure de bouger sans entraves.

Le vieil homme s’interrompit.

— Lady Vin ? demanda-t-il.

Il inspecta Vin de plus près, plissant les yeux, puis se tourna vers son assistant. Le garçon hocha la tête sans un mot.

— Je vois…, dit l’homme en pâlissant, et dont la main tremblait légèrement. (Il la posa au sommet de sa canne, comme pour s’assurer davantage de stabilité.) Je… Je suis désolé si je vous ai offensée, milady. Je ne savais pas.

Vin rougit de nouveau. Encore une raison pour laquelle je ne devrais pas aller faire de courses.

— Non, dit-elle pour le rassurer. Ne vous en faites pas. Vous ne m’avez pas offensée.

Il se détendit légèrement, et Vin remarqua que Spectre les rejoignait d’un pas vif.

— On dirait qu’on nous a découverts, annonça-t-il en désignant les fenêtres de devant.

Vin regarda au-delà des mannequins et des balles de tissu et vit une foule se rassembler à l’extérieur. Tindwyl observa Vin avec curiosité.

Spectre secoua la tête.

— Qu’est-ce qui te rend si populaire ?

— J’ai tué leur dieu, répondit calmement Vin qui se cacha derrière un mannequin pour fuir les regards de dizaines d’yeux inquisiteurs.

— J’y ai contribué aussi, répondit Spectre. C’est même Kelsier qui m’a donné mon surnom ! Mais tout le monde se fiche du pauvre petit Spectre.

Vin balaya la pièce du regard en quête de fenêtres. Il doit y avoir une porte de derrière. Mais évidemment, il se peut qu’il y ait aussi des gens dans la ruelle.

— Que faites-vous ? demanda Tindwyl.

— Il faut que je m’en aille, répondit Vin. Que je m’éloigne d’eux.

— Pourquoi ne pas sortir leur parler ? proposa Tindwyl. De toute évidence, ils ont très envie de vous voir.

Allrianne émergea d’une cabine – vêtue d’une robe jaune et bleu – et tourbillonna d’un air théâtral. Elle était visiblement contrariée d’avoir perdu l’attention de Spectre.

— Pas question que je sorte par là, répondit Vin. Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

— Ils ont besoin d’espoir, dit Tindwyl. Et vous pouvez leur en donner.

— Un faux espoir, rétorqua Vin. Je ne ferais que les encourager à me voir comme un objet d’adoration.

— Ce n’est pas vrai, déclara soudain Allrianne qui s’avança et regarda par les fenêtres sans la moindre trace de gêne. Se cacher dans les coins, porter des habits étranges et jouer le mystère – c’est ça qui vous a valu cette incroyable réputation. Si les gens savaient à quel point vous êtes ordinaire, ils ne seraient pas aussi avides de vous regarder. (Elle s’interrompit, puis lui jeta un coup d’œil.) Je… hum, ce n’était pas vraiment ce que je voulais dire.

Vin rougit.

— Je ne suis pas Kelsier, Tindwyl. Je ne veux pas que les gens me vénèrent. Je veux juste qu’on me laisse tranquille.

— Certaines personnes n’ont pas ce choix, mon enfant, répondit Tindwyl. Vous avez vaincu le Seigneur Maître. Vous avez été formée par le Survivant, et vous êtes la conjointe du roi.

— Je ne suis pas sa conjointe, protesta Vin en rougissant. On est seulement…

Seigneur, même moi, je ne comprends pas notre relation. Comment suis-je censée l’expliquer ?

Tindwyl haussa un sourcil.

— D’accord, dit Vin en s’avançant avec un soupir.

— Je vous accompagne, lança Allrianne en la saisissant par le bras comme une amie d’enfance.

Vin résista, mais ne trouva aucun moyen de se dégager sans paraître faire d’histoires.

Elles sortirent de la boutique. La foule était déjà importante, et croissait à mesure que des gens de plus en plus nombreux venaient voir ce qui se passait. La plupart étaient des skaa vêtus de manteaux de travail marron tachés de cendre ou de robes grises très simples. Les premiers rangs reculèrent lorsque Vin sortit, dégageant un petit cercle autour d’elle, et un murmure d’excitation impressionnée traversa la foule.

— Waouh, dit Allrianne tout bas. Ce qu’ils sont nombreux…

Vin hocha la tête. OreSeur était toujours assis au même emplacement, près de la porte, et la regardait avec une curieuse expression canine.

Allrianne sourit à la foule, agitant la main avec une soudaine hésitation.

— Vous pourrez, vous savez, les repousser si jamais quelque chose tourne mal ?

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Vin, qui dégagea enfin son bras de la poigne d’Allrianne et apaisa légèrement la foule.

Après quoi elle s’avança, s’efforçant de contenir sa nervosité. Elle n’éprouvait plus comme avant le besoin de se cacher quand elle sortait en public, mais se tenir face à une foule comme celle-ci… Elle faillit faire demi-tour pour retourner se réfugier dans la boutique du couturier.

Toutefois, une voix l’arrêta. La personne qui venait de parler était un homme d’âge moyen à la barbe tachée de cendres, qui tenait nerveusement dans ses mains une casquette noire et sale. C’était un homme robuste, sans doute un ouvrier. Sa voix douce contrastait avec sa solide carrure.

— Dame Héritière, qu’allons-nous devenir ?

Il y avait dans la voix de cet homme une terreur – une incertitude – si pitoyable que Vin hésita. Il la regardait, comme la plupart des autres, avec des yeux pleins d’espoir.

Ce qu’ils sont nombreux, se dit Vin. Je croyais que l’Église du Survivant était minuscule. Elle regarda l’homme qui lui faisait face en tordant sa casquette. Elle ouvrit la bouche, mais… ne put s’y résoudre. Elle ne pouvait pas lui dire qu’elle ignorait ce qui allait se produire ; elle ne pouvait pas expliquer à ces yeux-là qu’elle n’était pas la sauveuse dont ils avaient besoin.

— Tout ira bien, s’entendit-elle déclarer, accentuant son Apaisement pour tenter d’estomper leur peur.

— Mais les armées, Dame Héritière ! insista l’une des femmes.

— Elles cherchent à nous intimider, répondit Vin. Mais le roi ne les laissera pas faire. Nos murs sont solides, tout comme nos soldats. Nous sommes capables de survivre à ce siège.

La foule garda le silence.

— L’une de ces armées est menée par le père d’Elend, Straff Venture, reprit Vin. Elend et moi allons rencontrer Straff demain. Nous allons le persuader d’être notre allié.

— Le roi va se rendre ! dit une voix. C’est ce que j’ai entendu dire. Céder la ville en échange de sa vie.

— Non, répondit Vin. Il ne ferait jamais ça !

— Il refuse de se battre pour nous ! lança une voix. Ce n’est pas un soldat. C’est un politicien !

D’autres voix acquiescèrent à grands cris. Toute révérence disparut tandis que des gens exprimaient tout haut leurs inquiétudes et que d’autres appelaient à l’aide. Les dissidents continuèrent à se répandre en injures contre Elend, hurlant qu’il était totalement incapable de les défendre.

Vin leva les mains vers ses oreilles. Pour tenter de se protéger de la foule, du chaos.

— Arrêtez ! hurla-t-elle, exerçant une violente Poussée de cuivre et d’acier.

Plusieurs personnes s’écartèrent d’elle en titubant, et elle vit une vague parcourir la foule tandis que boutons, pièces et boucles de ceintures se retrouvaient soudain repoussés vers l’arrière.

La foule se tut aussitôt.

— Je ne tolérerai pas qu’on parle en mal de notre roi ! s’écria Vin en attisant son laiton et en accentuant son Apaisement. C’est un homme bon, et un bon souverain. Il a sacrifié beaucoup de choses pour vous – votre liberté, vous la devez aux longues heures qu’il a passées à rédiger des lois, et vos revenus, au travail qu’il a accompli pour sécuriser les voies commerciales et développer les accords avec les commerçants.

Au sein de la foule, de nombreuses personnes baissèrent les yeux. Le barbu du premier rang continuait toutefois à tordre sa casquette en regardant Vin.

— Ils ont simplement peur, Dame Héritière, et à juste titre. Simplement peur.

— Nous allons vous protéger, répondit Vin. (Qu’est-ce que je raconte ?) Elend et moi, nous allons trouver un moyen. Nous avons arrêté le Seigneur Maître. Nous pouvons arrêter ces armées…

Elle laissa sa phrase en suspens, car elle se sentait soudain très bête.

Mais la foule y réagit. Certaines personnes n’étaient manifestement toujours pas satisfaites, mais beaucoup semblaient apaisées. La foule entreprit de se disperser, pourtant certains de ses membres s’avancèrent, menant ou portant de petits enfants. Vin hésita, nerveuse. Il arrivait souvent à Kelsier de rencontrer et de tenir les enfants des skaa, comme pour leur donner sa bénédiction. Elle fit hâtivement ses adieux au groupe et se réfugia de nouveau dans la boutique, entraînant Allrianne à sa suite.

Tindwyl, qui attendait à l’intérieur, hocha la tête d’un air satisfait.

— J’ai menti, dit Vin en fermant la porte.

— Pas du tout, répondit Tindwyl. Vous avez fait preuve d’optimisme. Quant à savoir si vos paroles relevaient de la réalité ou de la fiction, c’est encore à prouver.

— Ça ne se produira pas, dit Vin. Elend ne peut pas vaincre ces armées, même avec mon aide.

Tindwyl haussa un sourcil.

— Dans ce cas, vous feriez mieux de partir. De vous enfuir et de laisser le peuple affronter lui-même ces armées.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répondit Vin.

— Eh bien alors, prenez une décision, dit Tindwyl. Choisissez d’abandonner la ville ou de croire en elle. Franchement, tous les deux…

Elle secoua la tête.

— Je croyais que vous ne deviez pas vous montrer dure avec moi, observa Vin.

— Parfois, j’ai du mal, répondit Tindwyl. Venez, Allrianne. Finissons vos essayages.

Elles s’apprêtèrent à le faire. Cependant, ce fut alors – comme pour nier les affirmations rassurantes de Vin – que plusieurs des tambours censés donner l’alarme résonnèrent au sommet du rempart de la ville.

Vin se figea et jeta un coup d’œil anxieux à travers la vitre, par-dessus la foule.

L’une des armées attaquait. Maudissant ce contretemps, elle se rua au fond de la boutique pour ôter sa robe volumineuse.

Elend monta tant bien que mal les marches menant au rempart et faillit trébucher sur sa canne de duel dans sa hâte. Il sortit de l’escalier en titubant et replaça la canne à son côté avec un juron.

Le chaos régnait sur le rempart. Les hommes couraient dans tous les sens, communiquant par cris. Certains avaient oublié leur armure, d’autres leur arc. L’escalier se retrouva encombré sous l’afflux des hommes cherchant à monter à la suite d’Elend, lequel les regarda, impuissant, s’entasser en bas aux entrées, créant un bouchon humain encore plus gros dans la cour.

Elend se retourna et vit un groupe d’hommes de Straff – au nombre de quelques milliers – se précipiter vers le mur. Il se tenait près de la Porte d’Étain, au nord de la ville, la plus proche de l’armée de Straff. Il voyait un groupe distinct de soldats se précipiter vers la Porte de Potin, un peu plus à l’est.

— Archers ! hurla Elend. Mes hommes, où sont vos arcs ?

Mais sa voix se noya parmi les cris. Des capitaines s’affairaient, s’efforçant d’organiser leurs hommes, mais des fantassins s’étaient rué vers le rempart en trop grand nombre, laissant de nombreux archers coincés en bas dans la cour.

Mais pourquoi ? se demanda Elend, paniqué, tout en se retournant vers l’armée en train de charger. Pourquoi est-ce qu’il attaque ? Nous étions convenus de nous rencontrer !

Avait-il eu vent du plan d’Elend consistant à jouer double jeu ? Peut-être y avait-il réellement un espion au sein de la bande.

Quoi qu’il en soit, Elend ne put que regarder, dépassé, l’armée approcher de son rempart. L’un des capitaines parvint à faire tirer une pitoyable volée de flèches, qui n’eut guère d’effets. Tandis que l’armée approchait, des flèches mêlées de pièces se mirent à voler en sifflant vers le mur. Straff avait des allomanciens à l’intérieur du groupe.

Avec un juron, Elend se baissa sous un merlon tandis que des pièces rebondissaient contre la pierre. Quelques soldats tombèrent. Ceux d’Elend. Tués parce qu’il avait été trop fier pour céder la ville.

Il jeta un coup d’œil prudent par-dessus le mur. Un groupe muni d’un bélier approchait, soigneusement protégé par des hommes porteurs de boucliers. Cette précaution les désignait sans doute comme des Cogneurs, soupçon confirmé par le bruit que fit le bélier quand on le projeta contre la porte. Ce n’était pas là un coup porté par des hommes ordinaires.

Suivirent les grappins. Projetés vers le mur par des Lance-pièces placés en bas, ils atterrirent avec une précision bien plus grande que s’ils avaient été lancés par des moyens communs. Des soldats s’empressèrent d’aller les retirer, mais des pièces jaillies d’en bas les terrassèrent presque aussitôt. La porte continuait à résonner en dessous d’eux, et il était peu probable qu’elle résiste encore longtemps.

Nous voici vaincus, songea Elend. En ayant à peine résisté.

Il ne pouvait strictement rien y faire. Il se sentait impuissant, contraint de se baisser constamment pour éviter que son uniforme blanc le désigne comme une cible. Toutes ses manœuvres politiques, tous ses préparatifs, tous ses rêves et projets. Anéantis.

Puis Vin apparut. Elle atterrit au sommet du mur, haletante, au cœur d’un groupe de blessés. Les pièces et flèches qui passaient près d’elle se retrouvaient déviées dans les airs. Des hommes se rassemblèrent autour d’elle, s’affairant à retirer les grappins et tirer les blessés à l’abri. À l’aide de ses couteaux, elle coupa des cordes qu’elle laissa retomber en bas. Elle croisa le regard d’Elend où elle lut un éclat déterminé, puis fit mine de bondir par-dessus le mur pour affronter les Cogneurs au bélier.

Elend leva la main, mais ce fut quelqu’un d’autre qui prit la parole.

— Vin, attends ! hurla Clampin en déboulant de l’escalier à toute allure.

Elle s’arrêta. Elend n’avait jamais entendu un ordre aussi énergique de la part du général au corps noueux.

Les flèches cessèrent de voler. Les coups se calmèrent. Elend, hésitant et songeur, regarda l’armée se retirer vers son camp à travers les champs couverts de cendres. Elle laissa derrière elle une poignée de cadavres ; les hommes d’Elend étaient parvenus à en atteindre quelques-uns à l’aide de leurs flèches. Sa propre armée avait subi des pertes bien plus lourdes : une vingtaine d’hommes paraissaient blessés.

— Qu’est-ce qui… ? demanda Elend en se tournant vers Clampin.

— Il n’y avait pas d’échelles, expliqua Clampin en regardant l’armée se retirer. Ce n’était pas une véritable attaque.

— Alors qu’est-ce que c’était ? demanda Vin, sourcils froncés.

— Un test, répondit Clampin. C’est une pratique courante en matière de guerre – une brève escarmouche pour vérifier comment réagit l’ennemi, pour jauger sa tactique et sa préparation.

Elend se retourna et regarda les soldats désorganisés céder la place pour que les soigneurs puissent s’occuper des blessés.

— Un test, répéta-t-il en regardant Clampin. J’imagine que nous ne nous en sommes pas très bien sortis.

Clampin haussa les épaules.

— Bien moins que nous n’aurions dû. Peut-être que ça va suffisamment effrayer les gars pour qu’ils se montrent un peu plus attentifs pendant les exercices.

Il s’interrompit, et Elend perçut quelque chose qu’il n’exprimait pas. L’inquiétude.

Elend jeta un coup d’œil par-dessus le mur pour regarder l’armée se retirer. Soudain, il comprit. C’était exactement le genre de manœuvre qu’appréciait son père.

La rencontre avec Straff se déroulerait comme prévu. Mais avant qu’elle ait lieu, il voulait qu’Elend sache quelque chose.

Je peux prendre cette ville quand je le veux, semblait signifier cet assaut. Elle est à moi, quoi que tu fasses. Ne l’oublie jamais.

26

Bien qu’ayant été contraint de se mettre en guerre sur un malentendu – et bien qu’il ait toujours affirmé ne pas être un guerrier –, il en vint à se battre aussi bien que n’importe qui d’autre.

— Ce n’est pas une bonne idée, Maîtresse.

OreSeur, assis sur son arrière-train, regardait Vin déballer une grande boîte plate.

— Elend pense que c’est le seul moyen, répondit-elle en ôtant le couvercle de la boîte.

Elle y trouva la somptueuse robe bleue. Elle l’en sortit et nota sa relative légèreté. Elle se dirigea vers le paravent et entreprit de se dévêtir.

— Et l’attaque d’hier contre les murs ? demanda OreSeur.

— C’était un avertissement, dit-elle en continuant à déboutonner sa chemise. Pas une attaque sérieuse.

Cela dit, elle avait visiblement perturbé l’Assemblée. Peut-être était-ce le but. Clampin pouvait bien dire tout ce qu’il voulait sur la stratégie et la mise à l’épreuve des remparts mais, du point de vue de Vin, Straff avait principalement gagné un regain de peur et de chaos à l’intérieur de Luthadel.

Le siège ne durait que depuis quelques semaines et la ville était déjà au bord de la rupture. La nourriture coûtait atrocement cher et Elend avait été contraint d’ouvrir les réserves de la ville. Les gens étaient à cran. Certains estimaient que cette attaque avait été une victoire pour Luthadel et y voyaient le signe positif qu’on avait « repoussé » l’armée. Cependant, beaucoup étaient simplement encore plus effrayés qu’auparavant.

Mais Vin, cette fois encore, se trouvait face à une énigme. Comment réagir face à une force aussi écrasante ? En tremblant ou en s’efforçant de poursuivre le cours normal de la vie ? Straff avait testé les murs, c’était vrai – mais il avait maintenu en place la majeure partie de son armée, dans l’hypothèse où Cett profiterait de l’occasion pour tenter une attaque. Il voulait obtenir des informations et intimider la ville.

— Je ne sais toujours pas si cette réunion est une bonne idée, déclara OreSeur. L’attaque mise à part, Straff n’est pas un homme en qui avoir confiance. Kelsier m’a fait étudier tous les principaux nobles de la ville quand je me préparais à incarner lord Renoux. Straff est fourbe et dur, même pour un humain.

Vin soupira, ôta son pantalon puis enfila le jupon de la robe. Il était moins serré que d’autres, et lui laissait assez d’espace de mouvement au niveau des cuisses et des jambes. Jusqu’ici, tout va bien.

L’objection d’OreSeur était logique. L’une des premières choses qu’elle avait apprises dans la rue, c’était la difficulté de s’enfuir. Son instinct regimbait à l’idée de pénétrer dans le camp de Straff.

Elend avait toutefois pris sa décision. Et Vin comprenait qu’elle devait le soutenir. En fait, elle commençait même à approuver la manœuvre. Straff voulait intimider la ville tout entière – mais il n’était en réalité pas aussi menaçant qu’il le croyait. Pas tant qu’il devait s’inquiéter de Cett.

Vin avait assez connu l’intimidation au cours de sa vie. D’une certaine façon, l’attaque de Straff contre les murs la rendait encore plus déterminée à le manipuler à leurs propres fins. Pénétrer dans son camp paraissait insensé au premier abord, mais à mesure qu’elle y réfléchissait, elle comprenait que ce serait leur seul moyen d’atteindre Straff. Il devait les considérer comme faibles, avoir le sentiment que sa tactique d’intimidation avait fonctionné. C’était leur seul moyen de gagner.

Ce qui impliquait de faire quelque chose qu’elle n’appréciait guère. Se retrouver cernés, pénétrer dans le repaire de l’ennemi. Cependant, si Elend parvenait à sortir du camp sain et sauf, il contribuerait largement à remonter le moral de la ville. Par ailleurs, la confiance que Ham et le reste de la bande lui portaient en serait renforcée. Personne n’aurait hésité un seul instant à laisser Kelsier entrer dans un camp ennemi pour négocier ; en fait, ils se seraient même attendus à le voir revenir des négociations en ayant persuadé Straff de capituler.

Je dois simplement m’assurer qu’il revienne sain et sauf, songea-t-elle en tirant sur sa robe. Straff peut déployer toute la force qu’il veut – rien de tout ça n’aura d’importance si c’est nous qui dirigeons ses attaques.

Elle hocha la tête pour elle-même tout en lissant sa robe. Puis elle sortit de derrière le paravent et s’étudia dans le miroir. Bien que le couturier l’ait manifestement conçue selon un schéma traditionnel, elle n’avait pas une forme complètement triangulaire mais retombait un peu plus droit le long de ses cuisses. Elle était ouverte près des épaules – bien qu’elle possède des manches serrées et des poignets ouverts – et la taille souple lui laissait une grande marge de liberté pour se pencher.

Vin s’étira légèrement, sauta sur place, se tortilla. Elle s’étonna de la légèreté de la robe et de la facilité de mouvement qu’elle permettait. Bien sûr, une jupe n’était jamais une tenue idéale pour se battre – mais celle-ci serait infiniment préférable aux modèles volumineux qu’elle avait portés aux fêtes un an plus tôt.

— Alors ? demanda-t-elle en tournoyant.

OreSeur haussa un sourcil canin.

— Quoi ?

— Qu’en dites-vous ?

OreSeur pencha la tête.

— Pourquoi me posez-vous la question ?

— Parce que votre avis m’intéresse, répondit Vin.

— La robe est très jolie, Maîtresse. Cela dit, en toute franchise, j’ai toujours trouvé ces tenues un peu ridicules. Tout ce tissu et ces couleurs, ça ne paraît pas très pratique.

— Oui, je sais, répondit Vin en se servant d’une paire de barrettes de saphir pour écarter ses cheveux de son visage. Mais… j’avais oublié comme elles pouvaient être amusantes à porter.

— J’avoue que la chose m’échappe, Maîtresse.

— C’est parce que vous êtes un homme.

— Un kandra, en réalité.

— Mais vous êtes un kandra garçon.

— Qu’en savez-vous ? demanda OreSeur. Il est difficile de déterminer le sexe de mes semblables, car notre forme est fluide.

Vin le regarda en haussant un sourcil.

— Moi, je le vois bien.

Puis elle se retourna vers son coffre à bijoux. Elle n’en possédait pas beaucoup ; bien que la bande lui ait fourni un grand choix de bijoux à l’époque où elle incarnait Valette, elle en avait donné la majeure partie à Elend pour l’aider à financer divers projets. Elle avait toutefois conservé certains de ses préférés – comme si elle avait su qu’elle se remettrait un jour à porter des robes.

Je ne la porte que cette fois-ci, songea-t-elle. Ce n’est toujours pas moi.

Elle enfila un bracelet de saphir. Comme ses barrettes, il ne contenait pas de métal ; les gemmes étaient serties dans un épais bois dur qui se fixait à l’aide d’un fermoir également fait de bois. Elle porterait donc sur elle pour tout métal ses pièces et son unique boucle d’oreille. Qu’elle conservait, sur une suggestion de Kelsier, comme un morceau de métal sur lequel exercer une Poussée en cas d’urgence.

— Maîtresse, lui dit OreSeur en tirant quelque chose de sous son lit à l’aide de sa patte – une feuille de papier. C’est tombé de la boîte quand vous l’avez ouverte.

Il la saisit entre deux pattes incroyablement agiles et la lui tendit.

Vin accepta le papier. Dame Héritière, y lut-elle.

J’ai resserré le torse et le corsage afin qu’ils vous soutiennent mieux – et ouvert les jupes pour les empêcher de s’évaser – au cas où vous auriez besoin de sauter. Chacune des manches comporte une fente destinée à des flacons de métaux, et le tissu est replié de manière à cacher un poignard attaché autour de chaque avant-bras. J’espère que ces changements vous conviendront.

Feldeu, couturier.

Elle baissa les yeux et remarqua les poignets. Ils étaient larges et épais, et s’évasaient d’une manière qui en faisait de parfaites cachettes. Bien que les manches soient serrées au niveau des bras, les avant-bras étaient plus larges et elle voyait où il était possible de fixer des poignards.

— Il semblerait qu’il ait déjà conçu des robes pour des Fils-des-brumes, observa OreSeur.

— Sans doute, répondit Vin.

Elle se dirigea vers son miroir pour appliquer un peu de maquillage et s’aperçut que plusieurs de ses palettes s’étaient asséchées. On dirait que je n’ai pas fait ça depuis un moment…

— À quelle heure partons-nous, Maîtresse ? s’enquit OreSeur.

Vin hésita.

— En fait, OreSeur, je ne comptais pas vous emmener. J’ai toujours l’intention de cacher votre identité aux autres personnes présentes dans le palais, et je crois que ça paraîtrait assez louche que j’emmène mon chien de compagnie lors de ce déplacement-ci.

OreSeur garda un moment le silence.

— Ah, répondit-il. Bien sûr. Bonne chance, dans ce cas, Maîtresse.

Vin n’éprouva qu’une légère pincée de déception ; elle s’était attendue à le voir protester davantage. Elle chassa cette émotion. Pourquoi cherchait-elle à le prendre en défaut ? C’était lui qui avait fait remarquer, à juste titre, quels seraient les dangers de pénétrer dans le camp de l’ennemi.

OreSeur s’étendit simplement et posa la tête sur ses pattes tandis qu’il la regardait continuer à appliquer son maquillage.

— Mais El, dit Ham, vous devriez au moins nous laisser vous envoyer là-bas dans notre propre voiture.

Elend répondit par la négative, redressant sa veste tout en s’étudiant dans le miroir.

— Ça nécessiterait d’envoyer un cocher, Ham.

— Tout à fait, répondit Ham. Et ce serait moi.

— Un homme ne fera pas la moindre différence pour ce qui est de nous faire sortir de ce camp. Et moins j’emmène de gens, moins Vin et moi aurons à nous soucier d’autres personnes.

Ham secoua la tête.

— El, je…

Elend posa la main sur l’épaule de Ham.

— J’apprécie votre inquiétude, Ham. Mais je peux y arriver. S’il y a un seul homme au monde que je puisse manipuler, c’est mon père. Quand ce sera terminé, il aura la certitude d’avoir la ville dans sa poche.

Ham soupira.

— D’accord.

— Ah, autre chose, dit Elend d’une voix hésitante.

— Oui ?

— Est-ce que ça vous dérangerait de m’appeler « Elend » plutôt que « El » ?

Ham gloussa.

— Ça ne devrait pas être trop difficile.

Elend sourit avec gratitude. Ce n’est pas ce que voulait Tindwyl, mais c’est un début. Nous nous pencherons sur le « Majesté » plus tard.

La porte s’ouvrit et Dockson entra.

— Elend, dit-il. Ça vient d’arriver pour vous.

Il lui tendit une feuille de papier.

— De l’Assemblée ? demanda Elend.

Dockson hocha la tête.

— Ils ne sont pas franchement ravis que vous manquiez la séance de ce soir.

— Eh bien, je ne peux pas déplacer mon rendez-vous avec Straff simplement parce qu’ils veulent se réunir un jour plus tôt, répondit Elend. Dites-leur que je tâcherai de leur rendre visite à mon retour.

Dockson acquiesça puis se tourna lorsqu’un bruissement retentit derrière eux. Il s’écarta, une étrange expression sur le visage, tandis que Vin s’approchait de la porte.

Et elle portait une robe – un splendide modèle bleu plus étroit que la plupart de celles de la cour. Deux barrettes de saphir scintillaient dans ses cheveux noirs et elle semblait… différente. Plus féminine – ou plutôt, plus confiante en sa propre féminité.

Comme elle a changé depuis notre première rencontre, songea Elend, souriant. Il s’était écoulé près de deux ans. Elle était alors une jeune fille, même si elle possédait l’expérience de quelqu’un de bien plus âgé. Elle était désormais une femme – une femme très dangereuse, mais qui levait toujours vers lui des yeux légèrement hésitants et anxieux.

— Magnifique, murmura Elend.

Elle sourit.

— Vin ! s’exclama Ham en se retournant. Tu portes une robe !

Vin rougit.

— Tu t’attendais à quoi, Ham ? À ce que j’aille rencontrer le roi du Dominat Boréal en pantalon ?

— Eh bien…, répondit Ham. Oui, en fait.

Elend gloussa.

— Ce n’est pas parce que vous, Ham, vous insistez pour vous promener en tenue de tous les jours que tout le monde souhaite faire de même. Franchement, vous ne vous lassez jamais de ces gilets ?

Ham haussa les épaules.

— Ils sont confortables. Et simples.

— Et ils ne tiennent pas chaud, dit Vin en se frottant les bras. Je suis ravie d’avoir demandé un modèle avec des manches.

— Réjouissez-vous de ce climat, répondit Ham. Si le froid vous gêne, rappelez-vous qu’il paraîtra bien pire aux hommes de ces armées.

Elend hocha la tête. L’hiver avait techniquement commencé. Le temps ne refroidirait sans doute pas assez pour dépasser le stade du léger inconfort – il neigeait rarement dans le Dominat Central –, mais la froideur des nuits n’améliorerait certainement pas le moral des troupes.

— Eh bien, dit Vin, allons-y. Plus tôt ce sera terminé, mieux ça vaudra.

Elend s’avança, un sourire aux lèvres, et lui prit les mains.

— J’apprécie ce que tu fais, Vin, souffla-t-il tout bas. Et tu es réellement splendide. Si nous n’étions pas en route vers une mort quasi certaine, je serais tenté d’ordonner qu’on donne un bal ce soir rien que pour avoir l’occasion de t’afficher à mon bras.

Vin sourit.

— C’est si fascinant, la mort quasi certaine ?

— J’ai dû passer trop de temps avec la bande.

Il se pencha pour l’embrasser, mais elle poussa un petit cri et recula.

— Il m’a fallu une bonne heure pour me maquiller correctement, lâcha-t-elle. Pas de baisers !

Elend gloussa tandis que le capitaine Demoux passait la tête par la porte.

— Majesté, la voiture vient d’arriver.

Elend se tourna vers Vin. Elle hocha la tête.

— Allons-y, dit-il.

Assis à l’intérieur de la voiture que Straff leur avait envoyée, Elend vit un groupe à l’air grave qui les regardait s’éloigner du haut du rempart. Le soleil ne tarderait plus à se coucher.

Il nous ordonne de venir le soir ; nous devrons partir quand les brumes seront sorties, songea Elend. Une manière très astucieuse de nous rappeler quel pouvoir il exerce sur nous.

C’était ainsi que procédait son père – d’une certaine façon, la manœuvre était similaire à l’attaque contre les murs de la veille. Aux yeux de Straff, tout était question de pose. Elend avait observé son père à la cour, et l’avait vu manipuler jusqu’aux obligateurs. En obtenant le contrat qui lui attribuait la surveillance de la mine d’atium du Seigneur Maître, Straff Venture avait joué à un jeu encore plus dangereux que les autres aristocrates. Et avec une grande habileté. Il n’avait pas pu prévoir le chaos qu’allait semer Kelsier, mais comment l’aurait-il pu ?

Depuis la Chute, Straff avait pris le contrôle du royaume le plus stable et le plus puissant de l’Empire Ultime. C’était un homme prudent et rusé qui savait comment manigancer durant des années pour obtenir ce qu’il voulait. Et c’était l’homme qu’Elend devait manipuler.

— Tu as l’air inquiet, lui dit Vin.

Elle était assise face à lui dans la voiture, dans une posture très féminine et guindée. À croire que le simple fait d’enfiler une robe lui prêtait de nouvelles habitudes et manières. À moins qu’elle ne revienne aux anciennes – à une époque, elle avait été capable de jouer les nobles de manière assez convaincante pour tromper Elend.

— Tout va bien se passer, dit-elle. Straff ne te fera aucun mal – même si les choses tournent mal, il n’osera pas faire de toi un martyr.

— Oh, je ne m’inquiète pas pour ma sécurité, répondit Elend.

Vin haussa un sourcil.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que je t’ai, toi, expliqua-t-il en souriant. Tu vaux toute une armée, Vin.

Mais cette réponse ne parut pas la consoler.

— Viens là, dit-il en s’écartant et en lui désignant le siège près de lui.

Elle se leva pour s’installer de l’autre côté de la voiture – mais s’arrêta en le mesurant du regard.

— Maquillage.

— Je serai prudent, promit Elend.

Elle hocha la tête et le laissa l’entourer d’un bras.

— Attention aux cheveux, aussi, dit-elle. Et à ton pardessus – ne le salis pas.

— Quand es-tu devenue aussi inquiète de ton apparence ? demanda-t-il.

— C’est la robe, répondit Vin en soupirant. Dès que je l’enfile, toutes les leçons de Sazed me reviennent.

— J’aime vraiment beaucoup te voir avec cette robe, dit Elend.

Vin secoua la tête.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Elend tandis que la voiture cahotait, le rapprochant légèrement de lui.

Encore un nouveau parfum, songea-t-il. Voilà au moins une habitude qu’elle n’a jamais perdue.

— Ce n’est pas moi, Elend, dit-elle tout bas. Cette robe, ces manières. C’est un mensonge.

Elend garda un moment le silence.

— Pas d’objections ? demanda Vin. Tous les autres considèrent que je raconte n’importe quoi.

— Je n’en sais rien, répondit franchement Elend. Quand j’enfile mes nouveaux vêtements, je me sens différent, alors je comprends ce que tu veux me dire. Si tu ne te sens pas à l’aise en robe, tu n’es pas obligée d’en porter. Je veux que tu sois heureuse, Vin.

Elle sourit en levant les yeux vers lui. Puis se pencha pour l’embrasser.

— Je croyais que tu avais dit non, protesta-t-il.

— Si ça venait de toi, répondit-elle. Je suis une Fille-des-brumes – nous sommes plus précis.

Elend sourit, bien qu’il ne se sente guère d’humeur joviale. La conversation l’empêchait toutefois de s’inquiéter.

— Parfois, je me sens mal à l’aise dans ces vêtements. Tout le monde attend tellement de moi quand je les porte. Ils attendent un roi.

— Quand je porte une robe, répondit Vin, ils attendent une dame. Et ils sont déçus quand c’est moi qu’ils trouvent à la place.

— Tous ceux qui seraient déçus de te trouver, toi, sont trop crétins pour qu’on les prenne au sérieux, répondit Elend. Je ne veux pas que tu sois comme eux, Vin. Ils ne sont pas sincères. Ils ne se soucient de rien. Je t’aime comme tu es.

— Tindwyl pense que je peux être les deux. Une femme et une Fille-des-brumes.

— Tindwyl est pleine de bon sens. Brutale, mais pleine de bon sens. Tu devrais l’écouter.

— Tu viens de me dire que tu m’aimais comme je suis.

— C’est vrai, répondit Elend. Mais je t’aimerai quelle que tu sois, Vin. Je t’aime. La question, c’est : comment est-ce que tu t’aimes, toi ?

Ces derniers mots lui donnèrent à réfléchir.

— Les habits ne changent pas vraiment quelqu’un, ajouta Elend. Mais ils changent la façon dont les autres réagissent face à lui. Ce sont les paroles de Tindwyl. Je crois… que l’astuce, c’est de te convaincre que tu mérites les réactions que tu obtiens. Tu peux porter les robes de la cour, Vin, mais te les approprier… Ne t’inquiète pas de ne pas donner aux gens ce qu’ils veulent. Donne-leur ce que tu es, et ce sera suffisant. (Il marqua une pause, souriant.) Ça l’a été pour moi.

Elle lui rendit son sourire, puis se pencha prudemment contre lui.

— D’accord, dit-elle. Assez d’insécurité pour l’instant. Reprenons. Parle-moi encore du caractère de ton père.

— C’est un parfait noble impérial. Intelligent, sans pitié, et amoureux du pouvoir. Tu te rappelles mon… expérience quand j’avais treize ans ?

Vin hocha la tête.

— Eh bien, mon père appréciait beaucoup les bordels skaa. Je crois qu’il aimait la sensation de pouvoir qu’il éprouvait en prenant une fille en sachant qu’elle serait tuée en conséquence de ses passions. Il a plusieurs dizaines de maîtresses qu’il chasse quand elles ne lui plaisent plus.

Vin marmonna une réponse tout bas.

— Il se comporte de la même manière avec ses alliés politiques. On ne s’alliait pas à la Maison Venture : on acceptait d’être dominé par elle. Si quelqu’un n’était pas disposé à devenir notre esclave, alors il n’obtenait pas de contrat avec nous.

Vin hocha la tête.

— J’ai connu des chefs de bande qui étaient comme ça.

— Et comment survivais-tu quand ils t’avaient à l’œil ?

— En jouant l’insignifiance, répondit Vin. En rampant à terre quand ils passaient, en ne leur donnant jamais de raison de me défier. Exactement comme ce que tu comptes faire ce soir.

Elend hocha la tête.

— Sois prudent, ajouta Vin. Ne laisse pas croire à Straff que tu te moques de lui.

— D’accord.

— Et ne lui promets pas trop, dit-elle. Fais semblant d’être en train d’essayer de jouer les durs. Fais-lui croire qu’il t’a forcé à l’exaucer – ça lui plaira.

— Je vois que tu as déjà l’expérience de ces choses-là.

— Beaucoup trop, répondit-elle. Mais tu m’en as déjà entendu parler.

Elend hocha la tête. Ils avaient passé et repassé en revue les préparatifs de cette réunion. À présent, il ne lui restait qu’à mettre à exécution ce que la bande lui avait appris. Faites croire à Straff que nous sommes faibles, laissez sous-entendre que nous allons lui céder la ville – mais seulement s’il nous aide d’abord contre Cett.

À travers la vitre, Elend voyait qu’ils approchaient de l’armée de Straff. Comme elle est nombreuse ! se dit-il. Où Père a-t-il appris à administrer une telle force ?

Elend avait espéré que l’absence d’expérience militaire de son père se traduirait par une armée mal gérée. Pourtant, les tentes étaient soigneusement disposées et les soldats portaient des uniformes impeccables. Vin s’approcha de sa fenêtre et regarda dehors avec des yeux avides, témoignant bien plus d’intérêt qu’une noble impériale n’aurait osé le faire.

— Regarde, dit-elle en désignant quelque chose.

— Quoi donc ? demanda Elend en se penchant.

— Un obligateur.

Elend regarda par-dessus l’épaule de Vin et aperçut l’ancien prêtre impérial – la peau tatouée autour des yeux selon un large dessin – en train de diriger une rangée de soldats à l’extérieur d’une tente.

— Alors c’est ça. Il se sert d’obligateurs pour diriger son armée.

Vin haussa les épaules.

— Logique. Ils savent comment administrer de grands groupes.

— Et comment les ravitailler, ajouta Elend. Oui, c’est une bonne idée – mais ça reste étonnant. Ça sous-entend qu’il a toujours besoin d’obligateurs – et qu’il est toujours sujet de l’autorité du Seigneur Maître. La plupart des autres rois se sont débarrassés des obligateurs le plus tôt possible.

Vin fronça les sourcils.

— Je croyais que ton père aimait le pouvoir.

— En effet, répondit Elend. Mais il aime aussi les outils dangereux. Il garde toujours un kandra et il lui est déjà arrivé de s’associer à de redoutables allomanciens. Il croit pouvoir les contrôler – et il doit sans doute croire la même chose des obligateurs.

La voiture ralentit, puis s’arrêta près d’une grande tente. Straff Venture en émergea l’instant d’après.

Le père d’Elend avait toujours été un homme imposant, à la silhouette ferme et à la posture autoritaire. Sa barbe toute nouvelle accentuait cet effet. Il portait un costume élégant et bien taillé, similaire à ceux qu’il avait voulu faire porter à Elend dans sa jeunesse. C’était alors qu’Elend avait commencé à adopter une mise débraillée – boutons ouverts, vestes trop larges. Tout ce qui pouvait le distinguer de son père était bon à prendre.

Toutefois, l’attitude de défi d’Elend n’avait jamais eu un grand impact. Il agaçait Straff, jouait des tours mineurs et faisait l’idiot quand il savait pouvoir s’en tirer sans dommages. Rien de tout ça n’avait eu la moindre importance.

Jusqu’à cette dernière nuit. Luthadel en flammes, la rébellion skaa devenue incontrôlable et menaçant de démolir la ville tout entière. Une nuit de chaos et de destruction, au cœur de laquelle Vin était prise au piège.

Puis Elend avait résisté à Straff Venture.

Je ne suis plus le garçon que tu avais l’habitude de bousculer, père. Vin lui serra le bras, et Elend descendit de la voiture lorsque le cocher ouvrit la portière. Straff attendait patiemment, une étrange expression sur le visage tandis qu’Elend levait la main pour aider Vin à descendre.

— Tu es venu, déclara Straff.

— Vous paraissez surpris, père.

Straff secoua la tête.

— Je vois que tu es toujours aussi crétin, mon garçon. Te voilà en mon pouvoir maintenant – j’aurais pu te faire tuer d’un geste de la main.

Il leva le bras comme s’il s’apprêtait à illustrer ses paroles.

C’est le moment, songea Elend, le cœur battant.

— J’ai toujours été en votre pouvoir, père, dit-il. Vous auriez pu me tuer il y a des mois, vous auriez pu vous emparer de ma ville sur un simple caprice. Je ne vois pas en quoi ma venue change quoi que ce soit.

Straff hésita.

— Nous sommes venus dîner, poursuivit Elend. J’espérais vous donner l’occasion de rencontrer Vin, et j’espérais que nous pourrions discuter de certaines… questions d’une grande importance pour vous.

Straff fronça les sourcils.

Voilà, se dit Elend. Vous vous demandez si j’ai une offre à vous faire. Vous savez que le premier qui abat ses cartes perd généralement.

Straff ne renoncerait pas à une occasion de gagner – même une chance aussi mince que celle qu’Elend lui offrait. Il avait sans doute décidé qu’Elend ne pouvait rien dire qui ait la moindre importance. Mais pouvait-il en être sûr ? Qu’avait-il à perdre ?

— Allez confirmer à mon chef que nous serons trois pour dîner, ordonna Straff à un serviteur.

Elend cessa de retenir légèrement son souffle.

— Alors c’est elle, ta Fille-des-brumes ? interrogea Straff.

Elend hocha la tête.

— Jolie petite, commenta Straff. Dis-lui d’arrêter d’apaiser mes émotions.

Vin rougit.

Straff désigna la tente. Elend fit signe à Vin d’avancer, mais elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, n’appréciant visiblement guère l’idée de tourner le dos à Straff.

Un peu tard pour ça…, songea Elend.

L’intérieur de la tente ressemblait à ce qu’Elend aurait attendu de son père ; remplie jusqu’à l’écœurement de coussins et de riches meubles, dont Straff se servait très peu en réalité. Straff l’avait meublée d’une manière qui suggérait son pouvoir. Comme les bastions massifs de Luthadel, l’environnement d’un aristocrate exprimait son importance.

Tendue, Vin attendit en silence, au cœur de la pièce, aux côtés d’Elend.

— Il est doué, chuchota-t-elle. Je me suis montrée aussi subtile que possible, et il a quand même remarqué mon influence.

Elend hocha la tête.

— Lui aussi est un Œil-d’étain, dit-il d’une voix normale. Donc, il doit être en train de nous écouter en ce moment même.

Elend se tourna vers la porte. Straff entra quelques instants plus tard, sans qu’aucun signe trahisse s’il avait ou non entendu Vin. Un groupe de serviteurs entra peu après, transportant une grande table à manger.

Vin inspira brusquement. Les serviteurs étaient des skaa – des skaa impériaux, selon la vieille tradition. Ils étaient en haillons, vêtus de blouses déchirées, et affichaient des ecchymoses indiquant qu’on les avait récemment battus. Ils portaient leur fardeau avec les yeux baissés.

— Pourquoi cette réaction, fillette ? demanda Straff. Ah oui, c’est vrai. Vous êtes skaa, n’est-ce pas – malgré votre jolie robe ? Elend est très gentil ; moi, jamais je ne vous laisserais rien porter de tel.

Ni grand-chose d’autre de toute façon, laissait sous-entendre son intonation.

Vin lança un regard à Straff mais se rapprocha légèrement d’Elend et lui saisit le bras. Là encore, les paroles de Straff ne relevaient que de la pose ; Straff était cruel, mais seulement dans la mesure où il pouvait en tirer profit. Il voulait la mettre mal à l’aise.

Ce qu’il semblait faire efficacement. Elend fronça les sourcils, baissa les yeux et entrevit l’ombre d’un sourire narquois sur les lèvres de Vin.

Brise m’a dit que Vin pratiquait l’allomancie avec davantage de subtilité que la plupart des Apaiseurs, se rappela-t-il. Père est doué, mais s’il parvient à déceler son influence…

C’est qu’elle l’a laissé faire, bien sûr.

Elend regarda de nouveau Straff, qui frappa l’un des serviteurs skaa tandis qu’ils sortaient.

— J’espère qu’aucun d’entre eux n’est de votre famille, lança Straff à Vin. Ils n’ont pas fait preuve de beaucoup de zèle ces derniers temps. Je vais peut-être devoir en exécuter quelques-uns.

— Je ne suis plus skaa, répondit calmement Vin. Je suis noble.

Straff se contenta d’éclater de rire. Il avait déjà cessé de considérer Vin comme une menace. Il savait qu’elle était une Fille-des-brumes, il avait dû entendre dire qu’elle était dangereuse, et pourtant il la jugeait à présent faible et insignifiante.

C’est vrai qu’elle est douée pour ça, songea Elend, émerveillé. Les serviteurs commencèrent à apporter un festin impressionnant compte tenu des circonstances. Tandis qu’ils patientaient, Straff se tourna vers un de ses aides de camp.

— Faites venir Hoselle, ordonna-t-il. Et dites-lui de se hâter.

Il paraît moins réservé que dans mon souvenir, songea Elend. Du temps du Seigneur Maître, un bon aristocrate devait se montrer guindé et inhibé en public, bien que beaucoup retrouvent en privé une complaisante extravagance. Par exemple, lors des bals, ils dansaient et bavardaient discrètement à la table du dîner, mais s’enivraient et profitaient des services de prostituées au cœur de la nuit.

— Pourquoi cette barbe, père ? demanda Elend. Aux dernières nouvelles, ce n’est pas la mode.

— Désormais, mon garçon, répondit Straff, c’est moi qui dicte les modes. Asseyez-vous.

Vin attendit avec respect, observa Elend, que Straff soit installé avant de prendre place. Elle parvint à conserver une apparence de semi-nervosité : elle regardait Straff droit dans les yeux, mais sursautait toujours par réflexe, comme si une partie d’elle voulait détourner le regard.

— Maintenant, reprit Straff, exposez-moi les raisons de votre présence.

— Je croyais que c’était évident, père, répondit Elend. Je suis ici pour parler de notre alliance.

Straff haussa un sourcil.

— Quelle alliance ? Nous venons de convenir que ta vie m’appartient. Je ne vois pas la nécessité de m’allier avec toi.

— Possible, répondit Elend. Mais d’autres facteurs sont en jeu. Je suppose que tu n’avais pas prévu l’arrivée de Cett ?

— Il ne m’inquiète pas beaucoup, rétorqua Straff en reportant son attention sur son repas : de grandes pièces de bœuf à peine cuit.

Vin plissa le nez, sans qu’Elend parvienne à déterminer si elle jouait ou non la comédie.

Elend découpa sa viande.

— Un homme possédant une armée presque aussi grande que la vôtre devrait tout de même vous inquiéter un peu, père.

Straff haussa les épaules.

— Il ne représentera aucun danger pour moi une fois que je posséderai les murs de la ville. Tu me les céderas dans le cadre de notre alliance, je présume ?

— En invitant Cett à attaquer la ville ? dit Elend. Oui, vous et moi, ensemble, nous pouvons résister contre lui, mais pourquoi nous contenter de nous défendre ? Pourquoi le laisser affaiblir nos fortifications et courir le risque que le siège se maintienne simplement jusqu’à ce que nos deux armées meurent de faim ? Nous devons l’attaquer, père.

Straff ricana.

— Tu crois que j’ai besoin de ton aide pour ça ?

— Oui, si vous voulez le battre avec une seule chance de réussir, répondit Elend. Ensemble, nous pouvons facilement le vaincre – mais seuls, jamais. Nous avons besoin l’un de l’autre. Attaquons de concert, vous à la tête de votre armée, moi de la mienne.

— Pourquoi cette impatience ? demanda Straff, plissant les yeux.

— Parce que j’ai quelque chose à prouver, répondit Elend. Écoutez, nous savons tous deux que vous allez me prendre Luthadel. Mais si nous attaquons Cett ensemble, nous donnerons l’impression que je voulais m’allier avec vous depuis le début. Je pourrai vous céder la ville sans passer pour un idiot intégral. Je pourrai faire croire que j’ai appelé mon père à venir nous aider contre l’armée dont je savais l’arrivée imminente. Je vous remets la ville, puis je redeviens votre héritier. Nous obtenons tous deux ce que nous voulons. Mais seulement une fois que Cett sera mort.

Straff hésita, pourtant Elend voyait que ses paroles produisaient un effet. Oui, se dit-il. Croyez donc que je suis le même garçon que vous avez quitté – excentrique, prompt à vous résister pour des raisons stupides. Et sauver la face, c’est une attitude typique des Venture.

— Non, répondit Straff.

Elend sursauta.

— Non, répéta Straff en reprenant son repas. Ce n’est pas comme ça que nous allons nous y prendre, mon garçon. C’est moi qui vais décider quand – voire même si – j’attaque Cett.

Ça aurait dû fonctionner ! songea Elend. Il étudia Straff, s’efforçant de déterminer ce qui avait mal tourné. Il percevait chez son père une légère hésitation.

Il me faut davantage d’informations, se dit-il. Il jeta un coup d’œil latéral vers l’emplacement où était assise Vin, qui faisait tournoyer quelque chose dans sa main. Sa fourchette. Elle croisa son regard, puis la tapota doucement.

Du métal, songea Elend. Bonne idée. Il reporta son regard sur Straff.

— Vous êtes venu pour l’atium, dit-il. Vous n’êtes pas obligé de conquérir ma ville pour l’obtenir.

Straff se pencha en avant.

— Pourquoi ne l’as-tu pas utilisé ?

— Rien n’attire les requins aussi vite que le sang frais, père, répondit Elend. Si je dépensais de grandes quantités d’atium, je ne ferais qu’indiquer sans le moindre doute possible que je le possède – mauvaise idée, compte tenu du mal que nous nous sommes donné pour étouffer ces rumeurs.

Il y eut un soudain mouvement à l’avant de la tente, et une jeune fille dans tous ses états entra aussitôt. Elle portait une robe de bal – rouge – et ses cheveux noirs étaient rassemblés en une longue queue qui lui flottait dans le dos. Elle devait avoir dans les quinze ans.

— Hoselle, l’accueillit Straff en désignant la chaise voisine de la sienne.

La jeune fille hocha docilement la tête et se précipita pour aller s’asseoir près de Straff. Elle était maquillée et sa robe était décolletée. Elend n’avait pas le moindre doute quant à sa relation avec Straff.

Ce dernier sourit tout en mâchant son repas, calme et distingué. La jeune fille ressemblait un peu à Vin – même visage en amande, mêmes cheveux sombres, mêmes traits fins et frêle carrure. C’était une déclaration. Je peux m’en trouver une exactement comme la tienne – mais en plus jeune et plus jolie. Encore une pose.

Et ce moment – cet éclat narquois dans le regard de Straff – rappela à Elend, plus que jamais, pourquoi il haïssait son père.

— Peut-être que nous pouvons effectivement conclure un accord, mon garçon, déclara Straff. Livre-moi l’atium et je négocierai avec Cett.

— Il nous faudra du temps pour vous l’apporter, répondit Elend.

— Pourquoi ? demanda Straff. L’atium ne pèse rien.

— Il y en a beaucoup.

— Pas assez pour t’empêcher de le charger sur une charrette et me l’envoyer.

— C’est plus compliqué que ça.

— Je ne crois pas, dit Straff en souriant. Simplement, tu ne veux pas me le donner.

Elend fronça les sourcils.

— Nous n’en avons pas, murmura Vin.

Straff se tourna vers elle.

— Nous ne l’avons jamais trouvé, répondit-elle. Kelsier a vaincu le Seigneur Maître pour pouvoir se procurer cet atium. Mais nous n’avons jamais découvert le métal. Il ne s’est sans doute jamais trouvé en ville.

Ça, je ne m’y attendais pas…, songea Elend. Bien entendu, Vin agissait généralement selon son instinct, tout comme Kelsier avant elle, à ce qu’on racontait. Tous les projets du monde pouvaient tomber à l’eau avec Vin dans les parages – mais ses initiatives se révélaient généralement bien meilleures.

Straff réfléchit un moment. Il paraissait la croire.

— Donc, vous n’avez réellement rien du tout à m’offrir.

Je dois jouer les faibles, se rappela Elend. Il faut qu’il croie pouvoir prendre la ville à sa guise, mais aussi qu’il croie n’avoir aucun intérêt à la prendre immédiatement. Il se mit à tapoter allégrement la table de son index droit, s’efforçant de paraître nerveux. Si Straff croit que nous ne possédons pas cet atium… alors il risque nettement moins d’attaquer la ville. Il aurait moins à y gagner. C’est pour ça que Vin lui a fait cette réponse.

— Vin ne sait pas de quoi elle parle, dit Elend. Même à elle, j’ai caché cet atium. Je suis sûr que nous pouvons trouver un accord, père.

— Non, répondit Straff, l’air amusé à présent. C’est vrai que tu ne l’as pas. Zane m’a dit… Mais enfin bref, je ne l’ai pas cru…

Straff secoua la tête et reprit son repas. La jeune fille assise à ses côtés ne mangeait pas ; elle gardait le silence, comme le bibelot décoratif qu’elle était censée incarner. Straff but une longue gorgée de vin, puis poussa un soupir satisfait. Il regarda sa jeune maîtresse.

— Laisse-nous, ordonna-t-il.

Elle lui obéit aussitôt.

— Vous aussi, dit-il à Vin.

Elle se raidit légèrement, puis regarda Elend.

— Tout va bien, répondit-il lentement.

Elle hésita, puis hocha la tête. Straff lui-même ne représentait pas un grand danger pour Elend, et elle était une Fille-des-brumes. Si quelque chose tournait mal, elle pouvait rejoindre Elend rapidement. Et si elle partait, elle jouait leur jeu en faisant paraître Elend moins puissant. En meilleure position pour négocier avec Straff.

Du moins l’espérait-elle.

— J’attendrai dehors, dit-elle doucement avant de se retirer.

27

Il n’avait rien d’un simple soldat. Il était une incarnation du pouvoir – un homme que le destin lui-même paraissait soutenir.

— Bon, reprit Straff en posant sa fourchette. Soyons francs, mon garçon. Je suis à deux doigts de te faire tuer sans attendre.

— Vous exécuteriez votre fils unique ? demanda Elend.

Straff haussa les épaules.

— Vous avez besoin de moi, reprit Elend. Pour vous aider à combattre Cett. Vous pouvez me tuer, mais vous n’y gagnerez rien. Vous devriez toujours prendre Luthadel par la force, et Cett serait toujours en mesure de vous attaquer – et de vous vaincre – compte tenu de votre faiblesse actuelle.

Straff sourit, croisa les bras et se pencha de manière à se dresser au-dessus de la table.

— Tu te trompes sur les deux tableaux, mon garçon. Premièrement, je crois que si je te tuais, le prochain souverain de Luthadel serait bien plus conciliant. J’ai certaines sources en ville qui me confirment que tel serait le cas. Deuxièmement, je n’ai pas besoin de ton aide pour combattre Cett. Lui et moi avons déjà signé un traité.

Elend hésita.

— Quoi ?

— Que crois-tu que j’aie fait ces dernières semaines ? Que je suis resté assis ici à attendre ton bon vouloir ? Cett et moi avons échangé des civilités. La ville ne l’intéresse pas – il veut simplement l’atium. Nous sommes convenus de partager ce que nous découvririons à Luthadel, puis de collaborer pour nous emparer du reste de l’Empire Ultime. Il va conquérir l’ouest et le nord pendant que je me dirigerai vers l’est et le sud. Un homme très arrangeant, Cett.

Il joue au culot, songea Elend, relativement sûr de lui. Ce n’était pas dans les habitudes de Straff ; il ne s’allierait pas à quelqu’un d’une force quasiment équivalente à la sienne. Il redoutait bien trop la trahison.

— Vous pensez que je vais croire ça ?

— Tu es libre de croire comme bon te semble.

— Et l’armée des koloss qui se dirige par ici ? demanda Elend, jouant l’un de ses atouts.

Sa question laissa Straff songeur.

— Si vous voulez prendre Luthadel avant l’arrivée de ces koloss, père, reprit Elend, je crois que vous allez devoir vous montrer un peu plus accommodant vis-à-vis de l’homme qui vient ici vous offrir tout ce que vous voulez. Je ne vous demande qu’une chose : laissez-moi obtenir une victoire. Laissez-moi affronter Cett, assurer mon héritage. Ensuite vous pourrez avoir la ville.

Straff médita cette demande, assez longuement pour qu’Elend se prenne à espérer qu’il venait de remporter la manche. Mais Straff secoua ensuite la tête.

— Eh bien non. Je vais tenter ma chance avec Cett. J’ignore pourquoi il est disposé à me laisser prendre Luthadel, mais il ne paraît pas beaucoup s’y intéresser.

— Parce que vous, oui ? demanda Elend. Vous savez que nous ne possédons pas cet atium. En quoi la ville vous intéresse-t-elle à présent ?

Straff se pencha un peu plus en avant. Elend sentait son haleine, parfumée par les épices du repas.

— C’est là que tu te trompes à mon sujet, mon garçon. C’est pour ça – même si tu avais été en mesure de me promettre cet atium – que tu n’aurais jamais dû quitter ce camp ce soir. J’ai commis une erreur l’an dernier. Si j’étais resté à Luthadel, c’est moi qui aurais occupé ce trône. Au lieu de quoi, ç’a été toi. Je ne comprends pas bien pourquoi – j’imagine qu’un Venture faible valait toujours mieux que les autres options.

Straff était tout ce qu’Elend détestait dans l’Ancien Empire. Présomptueux. Cruel. Arrogant.

Jouons les faibles, songea Elend en se calmant. Je ne dois pas sembler menaçant. Il haussa les épaules.

— Ce n’est qu’une ville, père. De mon point de vue, elle n’a pas la moitié de la valeur de votre armée.

— C’est bien plus qu’une ville, répondit Straff. C’est la ville du Seigneur Maître – et mon foyer s’y trouve. Mon bastion. J’ai cru comprendre qu’il te servait de palais.

— Je n’avais pas vraiment d’autre endroit où aller.

Straff reprit son repas.

— D’accord, dit-il tout en taillant de gros morceaux de viande. Au départ, je t’ai trouvé idiot d’être venu ici ce soir, mais je n’en suis plus si sûr à présent. Tu as dû comprendre l’inévitable.

— Vous êtes plus puissant, répondit Elend. Je ne peux pas vous résister.

Straff hocha la tête.

— Tu m’as impressionné, mon garçon. Tu portes des vêtements dignes de ce nom, tu t’es trouvé une Fille-des-brumes comme maîtresse, tu maintiens la ville sous contrôle. Je vais te laisser vivre.

— Merci, répondit Elend.

— En échange, tu vas me donner Luthadel.

— Dès que nous nous serons occupés de Cett.

Straff éclata de rire.

— Non, mon garçon, ça ne marche pas comme ça. Nous ne sommes pas en train de négocier. Tu vas écouter mes ordres. Demain, nous rejoindrons la ville ensemble et tu ordonneras l’ouverture des portes. J’y ferai entrer mon armée, je prendrai le commandement, et Luthadel deviendra la nouvelle capitale de mon royaume. Si tu m’obéis bien docilement, je te renommerai héritier.

— Nous ne pouvons pas faire ça, objecta Elend. J’ai donné l’ordre de ne pas vous ouvrir les portes, quoi qu’il arrive.

Straff hésita.

— Mes conseillers ont pensé que vous risquiez d’essayer de prendre Vin en otage pour m’obliger à vous livrer la ville, expliqua Elend. Si nous y allons ensemble, ils vont supposer que vous me menacez.

L’humeur de Straff s’assombrit.

— Tu as tout intérêt à ce qu’ils ne le fassent pas.

— Ils le feront, insista Elend. Je connais ces hommes, père. Ils sauteraient sur la première occasion de me reprendre la ville.

— Dans ce cas, pourquoi être venu ici ?

— Pour faire ce que je vous ai dit, répondit Elend. Négocier une alliance contre Cett. Je peux vous livrer Luthadel – mais il me faut du temps. Débarrassons-nous de Cett en premier lieu.

Straff saisit son couteau à viande par le manche et s’en servit pour cogner sur la table.

— Je t’ai dit qu’il n’était pas question de négocier ! Pas de réclamations, mon garçon. J’aurais pu te faire tuer !

— Je ne fais qu’exposer des faits, père, s’empressa de répondre Elend. Je ne veux pas…

— Comme te voilà devenu mielleux, dit Straff en plissant les yeux. Qu’espérais-tu accomplir en jouant à ce petit jeu ? En venant à mon camp ? Sans apporter quoi que ce soit à m’offrir… (Il s’interrompit, puis reprit.) Rien d’autre que cette fille. Jolie petite, d’ailleurs.

Elend rougit.

— Ça ne vous aidera pas à entrer en ville. Rappelez-vous, mes conseillers ont pensé que vous risquiez de la menacer.

— Très bien, lâcha Straff d’un ton cassant. Alors tu vas mourir, et je prendrai la ville par la force.

— Et Cett vous attaquera par-derrière, répondit Elend. Il vous mettra dos au mur et vous obligera à vous battre une fois cerné.

— Il subira de lourdes pertes, déclara Straff. Après quoi il ne sera plus en mesure de prendre et de conserver la ville.

— Même avec des forces réduites, il aurait de meilleures chances de nous prendre la ville que s’il attend pour vous la prendre, à vous.

Straff se leva.

— Je vais devoir courir ce risque. Je t’ai déjà abandonné ici une fois. Je ne compte pas te laisser de nouveau en liberté, mon garçon. Ces maudits skaa étaient censés te tuer et me libérer de toi.

Elend se leva lui aussi. Mais il lisait la détermination dans les yeux de Straff.

Ça ne fonctionne pas, songea Elend, gagné par une panique naissante. Ce plan avait été un pari risqué, mais il n’avait jamais réellement cru qu’il puisse échouer. Il avait très bien joué ses cartes. Mais quelque chose avait mal tourné – quelque chose qu’il n’avait pas prévu et ne comprenait toujours pas. Pourquoi Straff lui résistait-il à ce point ?

Je suis encore trop novice en la matière, se dit Elend. Fait ironique, s’il avait laissé son père mieux le former quand il était enfant, il aurait peut-être su où il s’était trompé. En l’état actuel des choses, il comprit soudain la gravité de sa situation. Cerné par une armée ennemie. Séparé de Vin.

Il allait mourir.

— Attendez ! s’exclama-t-il, affolé.

— Ah ! répondit Straff en souriant. Tu comprends enfin dans quoi tu t’es fourré ?

Il y avait du plaisir dans le sourire de Straff. De l’avidité. Il y avait toujours eu chez Straff une tendance à aimer faire souffrir les autres, bien qu’Elend l’ait rarement vue appliquée à lui-même. Les convenances avaient toujours arrêté Straff.

Les convenances imposées par le Seigneur Maître. En cet instant, Elend lisait un éclat meurtrier dans le regard de son père.

— Vous n’avez jamais eu l’intention de me laisser vivre, dit Elend. Même si je vous avais livré l’atium, même si je vous avais accompagné jusqu’à la ville.

— Tu étais mort dès l’instant où j’ai décidé de marcher sur cette ville, jeune crétin, répondit Straff. Mais je te remercie de m’avoir apporté cette jeune fille. Je vais la prendre ce soir. Nous verrons si elle crie mon nom ou le tien quand je…

Elend éclata de rire.

C’était un rire de désespoir, un rire face à la situation grotesque dans laquelle il s’était fourré, un rire qui traduisait son inquiétude et sa peur soudaines – mais, par-dessus tout, c’était un rire à l’idée que Straff cherche à contraindre Vin.

— Vous n’imaginez même pas à quel point vous êtes ridicule.

Straff rougit.

— Rien que pour ça, mon garçon, je vais me montrer encore plus brutal avec elle.

— Père, vous êtes un porc, poursuivit Elend. Un individu dégoûtant, répugnant. Vous vous preniez pour un brillant dirigeant, mais vous n’étiez qu’à peine compétent. Vous avez failli faire détruire notre maison – c’est la mort du Seigneur Maître qui vous a sauvé !

Straff appela ses gardes.

— Vous pouvez toujours prendre Luthadel, continua Elend, mais vous allez la perdre ! J’ai peut-être été un mauvais roi, mais vous en serez un désastreux. Le Seigneur Maître était un tyran, mais aussi un génie. Tu n’es ni l’un ni l’autre. Rien qu’un égoïste qui va épuiser ses ressources, puis mourir d’un coup de couteau dans le dos.

Straff désigna Elend tandis que ses soldats se précipitaient dans la pièce. Elend n’eut pas de mouvement de recul. Il avait grandi avec cet homme, été élevé par lui, torturé par lui. Et malgré tout, il n’avait jamais exprimé son opinion. Il s’était rebellé avec la timidité insignifiante d’un adolescent, sans jamais formuler la vérité.

Il éprouva un soulagement fort agréable.

C’était peut-être une erreur de jouer la carte de la faiblesse contre Straff. Il a toujours adoré écraser les choses.

— Si vous me tuez, père, répondit-il, vous allez mourir aussi.

— Si vous me tuez, père, dit Elend, vous allez mourir aussi.

Vin hésita. Elle se tenait à l’extérieur de la tente, dans la pénombre du début de la nuit. Elle s’était trouvée en compagnie des soldats de Straff, mais ils étaient rentrés sur les ordres de leur maître. Elle s’était réfugiée dans le noir et attendait à présent du côté nord de la tente, observant les ombres qui bougeaient à l’intérieur.

Elle avait failli se précipiter dans la tente. Elend ne s’en tirait pas très bien. Non qu’il soit mauvais négociateur ; simplement d’un naturel trop sincère. Il n’était pas difficile de deviner quand il jouait au culot, surtout quand on le connaissait bien.

Mais cette nouvelle affirmation était différente. Ce n’était ni une tentative de ruse, ni un accès de colère comme celui d’un peu plus tôt. Elend paraissait soudain calme et sûr de lui.

Tendue, Vin patienta en silence au cœur des brumes, poignards en main, près de la tente éclairée. Quelque chose lui soufflait qu’elle devait accorder à Elend quelques instants supplémentaires.

Straff éclata de rire pour se moquer de la menace d’Elend.

— Vous êtes un idiot, père, reprit celui-ci. Vous croyez que je suis venu négocier ? Que je traiterais de mon plein gré avec quelqu’un comme vous ? Non. Vous me connaissez mieux que ça. Vous savez que je ne me soumettrai jamais face à vous.

— Alors pourquoi ? demanda Straff.

Elle entendait presque Elend sourire.

— Je suis venu pour vous approcher, père… et pour amener ma Fille-des-brumes au cœur même de votre camp.

Silence.

Puis Straff éclata enfin de rire.

— Tu me menaces avec cette brindille ? Si c’est là la grande Fille-des-brumes de Luthadel dont j’ai tant entendu parler, je suis atrocement déçu.

— C’est parce qu’elle veut vous donner cette impression, répondit Elend. Réfléchissez un peu, père. Vous étiez soupçonneux, et elle a confirmé vos soupçons. Mais si elle est aussi douée que le veulent les rumeurs – dans ce cas, comment auriez-vous perçu son influence sur vos émotions ?

» Vous l’avez surprise en train de vous apaiser, et vous avez réagi en conséquence. Ensuite, comme vous ne ressentiez plus son influence, vous avez cru l’avoir intimidée. Mais après, vous avez commencé à vous sentir sûr de vous. Très à l’aise. Vous avez cessé de considérer Vin comme une menace – or un homme rationnel ignorerait-il une Fille-des-brumes, aussi petite ou discrète soit-elle ? En fait, on pourrait même se dire que les plus petits et discrets des assassins sont justement ceux auxquels on doit prêter le plus d’attention.

Vin sourit. Bien joué, se dit-elle. Elle se concentra, exaltant les émotions de Straff, attisant son métal pour enflammer sa colère. Il eut un hoquet stupéfait.

J’espère que tu comprends le signal, Elend.

— Peur, ordonna celui-ci.

Elle apaisa la colère de Straff pour la remplacer par la peur.

— Passion.

Elle s’exécuta.

— Calme.

Elle apaisa le tout. À l’intérieur de la tente, elle vit l’ombre de Straff se redresser soudainement. Un allomancien ne pouvait jamais forcer quelqu’un à faire quelque chose – et en règle générale, exercer une forte Poussée ou Traction sur une émotion était moins efficace, car on avertissait ainsi la cible que quelque chose ne tournait pas rond. Mais dans ce cas précis, Vin voulait que Straff sache avec certitude qu’elle l’observait.

Elle sourit et éteignit son étain. Puis elle brûla son duralumin pour apaiser les émotions de Straff à pleine puissance, effaçant en lui toute capacité de sentiment. Son ombre vacilla sous l’assaut.

Le laiton de Vin s’éteignit l’instant d’après et elle activa de nouveau son étain, observant les formes noires sur la toile.

— Elle est puissante, père, dit Elend. Plus puissante que tous les allomanciens que vous avez connus. Elle a tué le Seigneur Maître. Elle a été formée par le Survivant de Hathsin. Et si vous me tuez, elle va vous tuer aussi.

Straff se redressa et le silence retomba dans la tente.

Des pas résonnèrent. Vin se tourna et se baissa, élevant son poignard.

Une silhouette familière se dressait dans les brumes nocturnes.

— Pourquoi est-ce que je n’arrive jamais à vous prendre par surprise ? s’enquit Zane tout bas.

Vin haussa les épaules et se retourna vers la tente – mais se plaça de manière à pouvoir garder Zane à l’œil dans le même temps. Il vint s’accroupir près d’elle, étudiant les ombres.

— Voilà une menace guère utile, dit enfin Straff à l’intérieur. Même si ta Fille-des-brumes réussit à m’atteindre, tu seras déjà mort.

— Ah, père, soupira Elend. Je me suis trompé au sujet de l’intérêt que vous portez à Luthadel. Mais vous vous êtes également trompé sur moi – depuis toujours. Je me moque bien de mourir si mon peuple peut y gagner la sécurité.

— Cett prendra la ville si je disparais, répondit Straff.

— Je crois que mon peuple sera en mesure de résister contre lui, rétorqua Elend. Après tout, il possède une armée plus petite.

— Tu racontes des bêtises ! lâcha Straff sur un ton cassant.

Mais il n’ordonna pas à ses soldats d’avancer davantage.

— Si vous me tuez, vous allez mourir aussi, répéta Elend. Et pas seulement vous. Vos généraux. Vos capitaines. Même vos obligateurs. Elle a l’ordre de vous massacrer tous.

Zane s’approcha de Vin, faisant légèrement crisser sous ses pas les herbes qui recouvraient le sol du camp.

— Ah, chuchota-t-il. C’est très malin. Quelle que soit la force de votre adversaire, il ne peut pas vous attaquer si vous tenez un couteau contre sa gorge.

Zane se pencha encore plus près et Vin leva les yeux vers son visage à peine séparé du sien par quelques centimètres. Il secoua la tête.

— Mais dites-moi – pourquoi faut-il toujours que les gens comme vous et moi incarnent les couteaux ?

Dans la tente, Straff devenait de plus en plus inquiet.

— Personne n’est aussi puissant, mon garçon, dit-il, même un Fils-des-brumes. Elle parviendra peut-être à tuer quelques-uns de mes généraux, mais elle ne m’atteindra jamais. J’ai mon propre Fils-des-brumes.

— Ah oui ? répondit Elend. Et pourquoi ne l’a-t-il pas tuée ? Parce qu’il a peur de l’attaquer ? Si vous me tuez, père – et même si vous ne faites qu’approcher de ma ville –, alors elle commencera le massacre. Vos hommes mourront comme des prisonniers devant les fontaines un jour d’exécution.

— Je croyais qu’il ne s’abaissait pas à ce genre de choses, chuchota Zane. Vous affirmiez ne pas être son outil. Vous disiez qu’il ne vous utiliserait pas comme assassin…

Vin remua, mal à l’aise.

— Il y va au culot, Zane, répondit-elle. En réalité, il ne ferait jamais rien de tel.

— C’est une allomancienne comme vous n’en avez jamais vue, père, continua Elend d’une voix étouffée par la tente. Je l’ai vue se battre contre d’autres allomanciens – aucun d’entre eux n’arrive seulement à la toucher.

— C’est vrai, ça ? demanda Zane.

Vin hésita. Elend ne l’avait en réalité jamais vue attaquer d’autres allomanciens.

— Une fois, il m’a vue attaquer des soldats, et je lui ai raconté certains de mes combats contre d’autres allomanciens.

— Ah, répondit doucement Zane. Alors ce n’est qu’un petit mensonge. Ceux-là sont autorisés quand on est roi. Comme beaucoup de choses. Exploiter une personne pour sauver tout un royaume ? Quel souverain refuserait de payer un si maigre prix ? Votre liberté en échange de sa victoire.

— Il ne se sert pas de moi, dit Vin.

Zane se leva. Vin se retourna légèrement, l’observant attentivement tandis qu’il s’enfonçait dans les brumes, à l’écart des tentes, des torches et des soldats. Il s’arrêta un peu plus loin. Malgré la lumière des tentes et des feux, le camp était envahi par les brumes. Elles tournoyaient tout autour d’eux. Depuis leur abri, la lueur des torches et les feux de camp paraissaient insignifiants. Comme des charbons en train de s’éteindre.

— Qu’est-ce que tout ça représente pour lui, dit Zane tout bas en désignant d’un geste de la main ce qui l’entourait. Est-ce qu’il peut seulement comprendre les brumes ? Est-ce qu’il peut seulement vous comprendre ?

— Il m’aime, répondit Vin en reportant son regard sur les ombres de la tente.

Elles s’étaient tues un instant, sans doute pendant que Straff réfléchissait aux menaces d’Elend.

— Il vous aime, vous ? demanda Zane. Ou il aime vous posséder ?

— Elend n’est pas comme ça, répondit Vin. C’est quelqu’un de bien.

— Bien ou pas, vous n’êtes pas comme lui, insista Zane dont la voix résonnait au cœur de la nuit à ses oreilles affinées par l’étain. Est-ce qu’il peut comprendre ce que c’est d’être comme nous ? Est-ce qu’il peut savoir ce que nous aimons, est-ce qu’il peut s’y intéresser ? Est-ce qu’il a jamais vu ça ?

D’un geste, Zane désigna le ciel. Bien au-delà des brumes, des lumières brillaient dans le ciel, telles de minuscules taches de son. Les étoiles, invisibles à l’œil ordinaire. Seul quelqu’un qui brûlait de l’étain pouvait percer les brumes et les voir briller.

Elle se rappela la première fois que Kelsier les lui avait montrées. Elle se rappela sa stupéfaction d’apprendre que les étoiles étaient là depuis toujours, invisibles derrière les brumes…

Zane désignait toujours le ciel.

— Seigneur Maître ! chuchota Vin, reculant de la tente d’un petit pas.

À travers les brumes tourbillonnantes, à la lumière qui se dégageait de la tente, elle vit quelque chose sur le bras de Zane.

Il avait la peau couverte de minces traces blanches. Des cicatrices.

Zane baissa aussitôt le bras, masquant sa chair sous sa manche.

— Vous avez été aux Fosses de Hathsin, dit doucement Vin. Comme Kelsier.

Zane détourna le regard.

— Je suis désolée, ajouta Vin.

Zane se tourna, souriant dans la nuit. Un sourire ferme et confiant. Il s’avança.

— Je vous comprends, Vin.

Puis il s’inclina légèrement devant elle et s’éloigna d’un bond pour disparaître dans les brumes. À l’intérieur de la tente, Straff s’adressa à Elend :

— Va-t’en. Disparais.

La voiture s’éloigna. Straff se tenait à l’extérieur de sa tente, ignorant les brumes, toujours un peu hébété.

Je l’ai laissé partir. Pourquoi ai-je fait ça ?

Pourtant – encore maintenant – il sentait l’influence de la Fille-des-brumes déferler sur lui. Une émotion après l’autre, tel un traître maelström en lui, et puis… plus rien. Comme une main immense qui s’emparait de son âme et la pressait pour la contraindre à une douloureuse soumission. L’expérience lui avait évoqué l’idée qu’il se faisait de la mort.

Aucun allomancien ne pouvait être aussi puissant.

Zane la respecte, songea Straff. Et tout le monde affirme qu’elle a tué le Seigneur Maître. Cette minuscule créature. Impossible.

L’idée paraissait improbable. Et c’était apparemment l’impression exacte qu’elle cherchait à créer.

Tout se déroulait si bien. Les informations fournies par l’espion kandra de Zane s’étaient révélées exactes : Elend avait bel et bien tenté de conclure une alliance. Le plus effrayant était que Straff aurait pu accepter, en estimant qu’Elend n’avait aucune importance, si l’espion ne l’avait averti.

Même alors, Elend était parvenu à le battre. Straff avait beau s’être préparé à les voir jouer la carte de la faiblesse, il était tombé dans le piège.

Comme elle est puissante…

Une silhouette vêtue de noir sortit des brumes et s’avança vers Straff.

— On dirait que vous avez vu un fantôme, père, dit Zane avec un sourire. Le vôtre, peut-être ?

— Y avait-il qui que ce soit d’autre dehors, Zane ? demanda Straff, encore trop secoué pour répliquer. Peut-être deux autres Fils-des-brumes pour l’aider ?

Zane secoua la tête.

— Non. Elle est réellement très forte.

Il se détourna pour rejoindre les brumes.

— Zane ! lâcha Straff, le poussant à s’arrêter. Nous allons changer de plan. Je veux que tu la tues.

Zane se retourna.

— Mais…

— Elle est trop dangereuse. Sans compter que nous avons maintenant les informations que nous voulions lui soutirer. Ils ne possèdent pas l’atium.

— Vous les croyez ? demanda Zane.

Straff hésita. Après s’être laissé manipuler aussi parfaitement ce soir-là, il ne comptait se fier à rien qu’il ait appris.

— Non, décida-t-il. Mais nous allons trouver une autre méthode. Je veux que cette fille meure, Zane.

— Alors nous allons attaquer la ville pour de bon ?

Straff faillit donner l’ordre sur-le-champ et commander à ses armées de se préparer à un assaut matinal. L’attaque préliminaire s’était bien passée et leur avait montré que les défenses n’avaient rien d’impressionnant. Straff pouvait prendre ce rempart, puis s’en servir contre Cett.

Mais les derniers mots prononcés par Elend avant son départ l’arrêtèrent. Envoie donc tes armées contre ma ville, père, lui avait dit le garçon, et tu vas mourir. Tu as senti son pouvoir – tu sais de quoi elle est capable. Tu peux tenter de te cacher, tu peux même conquérir ma ville.

Mais elle va te retrouver. Et te tuer.

Ta seule autre option consiste à attendre. Je te contacterai quand mes armées seront prêtes à attaquer Cett. Nous allons frapper ensemble, comme je te l’ai dit tout à l’heure.

Straff ne pouvait compter dessus. Le garçon avait changé – il était devenu étrangement fort. Si Elend et Straff attaquaient ensemble, Straff n’avait guère d’illusions quant à la vitesse à laquelle il se ferait trahir. Mais il ne pouvait attaquer Luthadel tant que cette jeune fille serait en vie. Pas alors qu’il connaissait sa puissance et avait perçu son influence sur ses émotions.

— Non, répondit-il enfin à la question de Zane. Nous n’allons pas attaquer. Pas avant que tu ne l’aies tuée.

— Ce sera sans doute plus difficile que vous n’avez l’air de le croire, père, objecta Zane. J’aurai besoin d’aide.

— Quel genre d’aide ?

— Une équipe d’assaut. Des allomanciens impossibles à retrouver.

Zane parlait d’un groupe bien précis. La plupart des allomanciens étaient faciles à identifier en raison de leurs origines aristocratiques. Straff avait toutefois accès à des ressources très particulières. Ce n’était pas sans raison qu’il possédait tant de maîtresses – des dizaines. Certains pensaient que c’était par simple luxure.

Mais ils se trompaient. Davantage de maîtresses signifiait davantage d’enfants. Et davantage d’enfants, nés d’une lignée noble comme la sienne, signifiait davantage d’allomanciens. Il n’avait engendré qu’un seul Fils-des-brumes, mais nombre de Brumants.

— Ce sera chose faite, dit Straff.

— Ils ne survivront peut-être pas à l’affrontement, père, l’avertit Zane qui se tenait toujours parmi les brumes.

Cette atroce sensation revint. Le sentiment de néant, l’horrible conscience que quelqu’un d’autre exerçait un contrôle total sur ses émotions. Personne n’aurait dû posséder un tel pouvoir sur lui. Surtout pas Elend.

Il devrait être mort. Il est venu à moi. Et je l’ai laissé partir.

— Débarrasse-toi d’elle, conclut Straff. Fais tout ce qui est nécessaire, Zane. Absolument tout.

Zane hocha la tête, puis s’éloigna d’une démarche assurée.

Straff regagna sa tente et demanda qu’on rappelle Hoselle. Elle ressemblait assez à la fille d’Elend. Il avait bien besoin de se rappeler que c’était lui, la plupart du temps, qui contrôlait.

Assis à l’arrière de la voiture, Elend se sentait encore un peu hébété. Je suis toujours en vie ! songea-t-il avec une excitation croissante. J’ai réussi ! J’ai persuadé Straff de laisser la ville tranquille.

Pour quelque temps, du moins. La sécurité de Luthadel dépendait du fait que Straff continue à craindre Vin. Mais… eh bien, toute victoire en représentait une énorme pour Elend. Il n’avait pas abandonné son peuple. Il était leur roi, et son plan – aussi insensé ait-il pu paraître – avait fonctionné. Sa petite couronne lui semblait désormais bien moins lourde à porter.

Vin était assise face à lui. Elle ne paraissait pas, loin s’en fallait, aussi satisfaite que lui.

— Nous avons réussi, Vin ! s’exclama-t-il. Ce n’était pas ce que nous avions prévu, mais ça a marché. Maintenant, Straff n’osera plus attaquer la ville.

Elle hocha la tête en silence.

Elend fronça les sourcils.

— Hum, c’est grâce à toi que la ville est en sécurité. Tu le sais bien, non ? Si tu n’avais pas été là… Eh bien, évidemment, sans toi, l’Empire Ultime tout entier serait encore asservi.

— Parce que j’ai tué le Seigneur Maître, répondit-elle doucement.

Elend acquiesça.

— Mais c’était le plan de Kelsier – les talents de la bande, la volonté des gens – qui a libéré l’Empire, ajouta-t-elle. J’ai simplement tenu le couteau.

— À t’entendre, Vin, on dirait que c’était quelque chose d’insignifiant. Pas du tout ! Tu es une allomancienne hors pair. Ham dit qu’il n’arrive même plus à te battre lors d’un duel déloyal, et tu as tenu les assassins à l’écart du palais. Tu n’as pas ton pareil dans tout l’Empire Ultime !

Curieusement, ses paroles ne servirent qu’à la faire se pelotonner encore un peu plus loin dans le coin. Elle se tourna vers la vitre pour scruter les brumes.

— Merci, dit-elle doucement.

Elend plissa le front. Chaque fois que je crois avoir compris ce qui se passe dans sa tête… Il s’approcha d’elle pour l’entourer d’un bras.

— Vin, qu’est-ce qui se passe ?

Elle garda le silence, puis secoua enfin la tête en s’obligeant à sourire.

— Rien du tout, Elend. Tu as raison d’être surexcité. Tu as été brillant, là-bas – je crois que même Kelsier n’aurait pas réussi à manipuler Straff aussi efficacement.

Elend sourit et l’attira plus près de lui, impatient, tandis que la voiture atteignait la cité obscure. La Porte d’Étain s’ouvrit timidement et Elend aperçut un groupe au-delà, dans la cour. Ham élevait une lanterne au cœur des brumes.

Elend n’attendit pas que la voiture s’arrête. Il ouvrit la portière et bondit à terre tandis qu’elle ralentissait. Ses amis lui adressèrent des sourires enthousiastes. Les portes se refermèrent avec un bruit lourd et sourd.

— Ça a marché ? demanda Ham, hésitant, en voyant Elend approcher. Vous avez réussi ?

— Plus ou moins, répondit Elend en souriant, serrant la main de Ham, Brise, Dockson puis Spectre. Même le kandra, OreSeur, était présent. Il s’approcha du véhicule à pas de loup pour attendre Vin.

— La feinte initiale n’a pas très bien marché – mon père n’a pas mordu à l’appât de l’alliance. Mais ensuite, je lui ai dit que j’allais le tuer !

— Attends. En quoi était-ce une bonne idée ? demanda Ham.

— Nous avons ignoré l’une de nos meilleures ressources, mes amis, déclara Elend tandis que Vin descendait de la voiture. (Il se tourna pour la désigner.) Nous possédons une arme dont ils n’ont pas l’équivalent ! Straff s’attendait à ce que je vienne le supplier, et il était préparé à maîtriser cette situation-là. Mais quand j’ai mentionné ce qui allait lui arriver ainsi qu’à son armée s’il éveillait la colère de Vin…

— Mon cher, dit Brise. Tu as pénétré dans le camp du roi le plus puissant de l’Empire Ultime et tu l’as menacé ?

— Eh oui !

— Formidable !

— Je sais ! répondit Elend. J’ai dit à mon père qu’il allait devoir me permettre de quitter son camp et laisser Luthadel tranquille, faute de quoi je le ferais tuer par Vin, ainsi que tous les généraux de son armée.

Il entoura Vin d’un bras. Elle sourit à l’intention du groupe, mais il voyait bien que quelque chose la tracassait toujours.

Elle ne trouve pas que je m’en sois bien sorti, comprit Elend. Elle a vu une meilleure façon de manipuler Straff, mais elle ne veut pas gâcher mon enthousiasme.

— Eh bien, on dirait qu’on n’aura pas besoin d’un nouveau roi, finalement, déclara un Spectre souriant. J’espérais plus ou moins obtenir la place…

Elend éclata de rire.

— Je ne compte pas la céder avant un bon moment. Nous allons annoncer au peuple que Straff a été intimidé, ne serait-ce que provisoirement. Voilà qui devrait quelque peu regonfler le moral général. Ensuite, nous nous occupons de l’Assemblée. Avec un peu de chance, elle va voter la résolution d’attendre que je rencontre Cett, tout comme je l’ai fait avec Straff.

— Et si nous fêtions ça au palais ? demanda Brise. J’adore les brumes, mais je doute que la cour soit le lieu adéquat pour parler de ces choses-là.

Elend lui donna une tape dans le dos et hocha la tête. Ham et Dockson les rejoignirent, Vin et lui, tandis que les autres montaient dans la voiture qui venait de les ramener. Elend jeta un regard curieux à Dockson. En temps ordinaire, il aurait choisi l’autre véhicule – celui dans lequel Elend ne se trouvait pas.

— Franchement, Elend, déclara Ham en s’installant sur son siège, je suis impressionné. J’étais à moitié persuadé que nous allions devoir faire une descente dans ce camp pour vous ramener.

Elend sourit tout en étudiant Dockson, qui s’asseyait tandis que le véhicule se mettait en route. Il ouvrit son cartable et en tira une enveloppe scellée. Il leva les yeux pour croiser le regard d’Elend.

— Les membres de l’Assemblée viennent de vous envoyer ça, Majesté.

Elend hésita. Puis il la prit et en rompit le sceau.

— De quoi s’agit-il ?

— Je ne sais pas au juste, répondit Dockson. Mais j’ai… commencé à entendre des rumeurs.

Vin se pencha pour lire par-dessus le bras d’Elend tandis qu’il parcourait la feuille que contenait l’enveloppe.

Majesté, lut-il.

Nous vous informons par la présente que l’Assemblée, suite à un vote à la majorité, a décidé d’invoquer la clause de perte de confiance de la charte. Bien que nous appréciions vos efforts au nom de la ville, la situation actuelle appelle à un type de gouvernement tout autre que celui que Votre Majesté est en mesure d’exercer. Nous prenons cette mesure sans la moindre hostilité, mais uniquement avec résignation. Nous ne voyons aucune alternative, et devons agir pour le bien de Luthadel.

Nous sommes au regret de devoir vous en informer par le biais de cette lettre.

La page était signée des vingt-trois membres de l’Assemblée.

Elend la reposa, stupéfait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ham.

— Je viens d’être déposé, répondit Elend tout bas.

TROISIÈME PARTIE

ROI

28

Il laissa des ruines dans son sillage, mais tous les oublièrent. Il fonda des royaumes, puis les détruisit en recréant le monde.

— Laissez-moi m’assurer que je comprenne bien la situation, déclara Tindwyl d’une voix calme et polie, mais néanmoins sévère et désapprobatrice. Le code juridique du royaume comporte une clause qui autorise l’Assemblée à renverser son roi ?

Elend s’affaissa légèrement.

— En effet.

— Et vous avez rédigé cette loi vous-même ? demanda Tindwyl d’une voix insistante.

— En grande partie, admit Elend.

— Vous avez inclus dans vos propres lois la possibilité d’être déposé ? répéta Tindwyl.

Leur groupe – qui comprenait, en plus des passagers de la voiture, Clampin, Tindwyl et le capitaine Demoux – était assis dans le bureau d’Elend. Comme ils dépassaient les chaises en nombre, Vin s’était assise sans un mot sur une pile de livres appartenant à Elend, après avoir renfilé à la hâte une chemise et un pantalon. Tindwyl et Elend étaient debout, mais tous les autres s’étaient assis – Brise dans une posture guindée, Ham très détendu, et Spectre s’efforçant de faire tenir sa chaise en équilibre sur deux pieds tandis qu’il l’inclinait en arrière.

— J’ai volontairement inclus cette clause, expliqua Elend. (Il se tenait à l’avant de la pièce, s’appuyant d’un bras à son immense vitrail, levant les yeux vers sa surface obscure.) Ce pays a dépéri pendant mille ans sous le joug d’un tyran. Pendant ce temps, les philosophes et les penseurs rêvaient d’un gouvernement où un mauvais dirigeant pouvait être évincé sans effusion de sang. J’ai pris ce trône suite à une succession unique et imprévisible d’événements, et je n’ai pas estimé juste d’imposer au peuple ma volonté – ou celle de mes descendants – de manière unilatérale. Je voulais créer un gouvernement dont les monarques seraient responsables vis-à-vis de leurs sujets.

Parfois, il parle comme ses livres, songea Vin. Pas comme un homme ordinaire… mais comme des mots sur une page.

Les paroles de Zane lui revinrent, comme s’il les murmurait dans sa tête. Vous n’êtes pas comme lui. Elle chassa cette pensée.

— Avec tout le respect que je vous dois, Majesté, déclara Tindwyl, c’est l’une des décisions les plus idiotes que j’aie jamais vu prendre par un souverain.

— C’était pour le bien du royaume, protesta Elend.

— C’était de la bêtise pure et simple, lâcha Tindwyl. Un roi ne se soumet pas aux caprices d’un autre organisme dirigeant. S’il est utile à son peuple, c’est en tant qu’autorité absolue !

Vin avait rarement vu un tel éclat de tristesse dans les yeux d’Elend, et il la perturbait un peu. Cependant, une autre partie d’elle-même éprouvait une joie rebelle. Il n’était plus roi. Peut-être les gens ne déploieraient-ils plus tant d’efforts pour le tuer à présent. Peut-être pourrait-il redevenir tout simplement Elend, ce qui leur permettrait de partir. Ailleurs. Dans un endroit où les choses ne seraient pas aussi compliquées.

— Quoi qu’il en soit, fit remarquer Dockson à l’assemblée silencieuse, il faut faire quelque chose. Débattre du bien-fondé des décisions passées ne sert plus à grand-chose, à l’heure actuelle.

— Je suis d’accord, dit Ham. Donc, l’Assemblée a tenté de vous chasser. Qu’allons-nous décider ?

— De toute évidence, nous ne pouvons pas les laisser faire, répondit Brise. Enfin, le peuple a renversé un gouvernement il y a tout juste un an ! Ça me semble une mauvaise habitude à prendre.

— Nous devons préparer une riposte, Majesté, reprit Dockson. Afin de dénoncer la fourberie de cette manœuvre accomplie alors que vous étiez en train de négocier pour la sécurité de cette ville. Avec le recul, je me rends bien compte qu’ils ont organisé cette réunion de sorte que vous ne puissiez pas être présent pour vous défendre.

Elend hocha la tête, les yeux toujours levés vers le vitrail obscur.

— Ce n’est sans doute plus la peine de m’appeler Majesté, Dox.

— Ne dites pas de bêtises, répondit Tindwyl qui se tenait, bras croisés, près d’une bibliothèque. Vous êtes toujours roi.

— J’ai perdu le mandat du peuple, répondit Elend.

— Oui, dit Clampin, mais vous avez toujours celui de mes armées. Ce qui fait de vous le roi, quoi que l’Assemblée puisse bien dire.

— Exactement, approuva Tindwyl. Ces lois stupides mises à part, vous êtes toujours en position de pouvoir. Nous devons renforcer la loi martiale, restreindre les mouvements à l’intérieur de la ville. Prendre le contrôle des points capitaux et séquestrer les membres de l’Assemblée de telle sorte que vos ennemis ne puissent pas lancer d’assaut contre vous.

— J’enverrai mes hommes dans les rues avant la levée du jour, déclara Clampin.

— Non, dit Elend d’une voix douce.

Il y eut un instant de silence.

— Majesté ? demanda Dockson. C’est effectivement la meilleure marche à suivre. Nous ne pouvons pas laisser la faction qui s’oppose à vous gagner en puissance.

— Ce n’est pas une faction, répondit Elend. Ce sont les représentants de cette Assemblée, désignés par un vote.

— Une Assemblée que vous avez formée, mon cher, commenta Brise. S’ils ont du pouvoir, c’est parce que vous le leur avez donné.

— C’est la loi qui leur donne ce pouvoir, Brise, expliqua Elend. Et nous y sommes soumis, tous autant que nous sommes.

— N’importe quoi, dit Tindwyl. En tant que roi, vous êtes la loi. Une fois que nous aurons sécurisé la ville, vous pourrez convoquer l’Assemblée et expliquer à ses membres que vous avez besoin de leur soutien. Ceux qui refuseront pourront être suspendus jusqu’à la fin de la crise.

— Non, répondit Elend un peu plus fermement. Nous n’en ferons rien.

— Alors c’est tout ? demanda Ham. Vous baissez les bras ?

— Je ne baisse pas les bras, Ham, dit Elend qui se retourna enfin face au groupe. Mais je ne compte pas employer les armées de la ville pour faire pression sur l’Assemblée.

— Vous allez perdre votre trône, objecta Brise.

— Revenez à la raison, Elend, insista Ham avec un hochement de tête.

— Je refuse d’être une exception à mes propres lois ! protesta Elend.

— Ne faites pas l’idiot, tenta Tindwyl. Vous devriez…

— Tindwyl, l’interrompit Elend, réagissez à mes idées comme bon vous semble, mais ne me traitez plus jamais d’idiot. Je refuse d’être déprécié parce que j’exprime mon opinion !

Tindwyl hésita, la bouche entrouverte. Puis elle pinça les lèvres et se rassit. Vin éprouva une bouffée de satisfaction tranquille. C’est vous qui l’avez formé, Tindwyl, songea-t-elle en souriant. Pouvez-vous vraiment vous plaindre qu’il vous tienne tête ?

Elend s’avança, posant les mains sur la table tandis qu’il regardait le groupe.

— Oui, nous allons réagir. Dox, rédigez une lettre informant l’Assemblée de notre déception et de notre sentiment de trahison – informez-la de notre succès auprès de Straff, et insistez le plus lourdement possible sur la culpabilité.

» Les autres et moi allons commencer à établir des plans. Nous allons reprendre le trône. Comme nous l’avons déjà dit, je connais la loi. C’est moi qui l’ai écrite. Il y a des moyens de réagir à cette situation. Mais ces moyens ne consistent pas à envoyer nos armées sécuriser la ville. Je refuse de me comporter comme les tyrans qui veulent nous prendre Luthadel ! Je refuse de plier le peuple à ma volonté, même si je sais que c’est dans son intérêt.

— Majesté, intervint prudemment Tindwyl, il n’y a rien d’immoral à assurer votre pouvoir en période de chaos. Les gens ont des réactions irrationnelles dans ces moments-là. C’est l’une des raisons pour laquelle ils ont besoin d’une autorité forte. Ils ont besoin de vous.

— Seulement s’ils veulent de moi, Tindwyl, répondit Elend.

— Pardonnez-moi, Majesté, dit Tindwyl, mais cette affirmation me semble quelque peu naïve.

Elend sourit.

— Elle l’est peut-être. Vous pouvez changer mes tenues et mon attitude, mais pas l’essence de ce que je suis. Je ferai ce qui me paraît juste – y compris laisser l’Assemblée me déposer si tel est son choix.

Tindwyl fronça les sourcils.

— Et si vous ne pouvez pas récupérer votre trône par des moyens légitimes ?

— Alors j’accepterai cet état de fait, soupira Elend. Et je ferai de mon mieux pour aider le royaume malgré tout.

Tant pis pour la fuite, songea Vin. Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher de sourire. Une partie de ce qu’elle aimait chez Elend tenait à sa sincérité. C’était son amour si simple pour le peuple de Luthadel – sa détermination à agir dans son intérêt – qui le distinguait de Kelsier. Même son statut de martyr, Kelsier l’avait abordé avec une nuance d’arrogance. Il s’était assuré de laisser une trace comme peu d’hommes avant lui.

Mais Elend… À ses yeux, diriger le Dominat Central n’était pas une question de gloire ou de célébrité. Pour la première fois, en parfaite et totale honnêteté, elle prit une décision. Elend était un bien meilleur roi que Kelsier l’aurait jamais été.

— Je… ne sais trop ce que je pense de cette expérience, Maîtresse, chuchota une voix près d’elle.

Vin baissa les yeux et s’aperçut qu’elle s’était mise à gratter distraitement les oreilles d’OreSeur.

Elle retira sa main dans un sursaut.

— Désolée, dit-elle.

OreSeur haussa les épaules et reposa la tête sur ses pattes.

— Donc, vous nous dites qu’il existe un moyen légal de reprendre le trône, dit Ham. Comment est-ce qu’on doit s’y prendre ?

— L’Assemblée dispose de un mois pour choisir un nouveau roi, déclara Elend. Rien dans cette loi n’affirme qu’il ne peut pas s’agir de l’ancien. Et s’ils ne parviennent pas à une décision qui obtienne la majorité dans ce délai, le trône me revient pour une durée minimale de un an.

— C’est compliqué, remarqua Ham en se frottant le menton.

— Tu t’attendais à quoi ? demanda Brise. C’est la loi.

— Je ne parlais pas de la loi elle-même. Je parlais de pousser l’Assemblée à choisir entre Elend et personne. Ils ne l’auraient pas déposé en premier lieu s’ils n’avaient pas quelqu’un d’autre en tête pour occuper le trône.

— Pas nécessairement, dit Dockson. Peut-être qu’il s’agissait d’un simple avertissement.

— Possible, répondit Elend. Messieurs, je crois que c’est un signe. J’ai ignoré l’Assemblée – nous pensions avoir réglé ce problème, comme je leur avais fait signer cette proposition qui me donne le droit de parlementer. Mais nous n’avions jamais compris qu’il leur était facile, pour contourner cette proposition, de choisir un nouveau roi qui agirait selon leur volonté.

Il soupira en secouant la tête.

— Je dois admettre que je n’ai jamais été très doué pour gérer l’Assemblée. Ses membres ne me voient pas comme un roi mais comme un collègue – et pour cette raison, ils s’imaginent facilement prendre ma place. Je parierais que l’un des membres a persuadé les autres de le faire monter sur le trône à ma place.

— Donc, il nous suffira de le faire disparaître, répondit Ham. Je suis sûr que Vin pourrait…

Elend fronça les sourcils.

— Je plaisante, El, reconnut Ham.

— Tu sais, Ham, commenta Brise. La seule chose qui soit drôle avec tes plaisanteries, c’est leur absence quasi constante de toute forme d’humour.

— Tu ne dis ça que parce que c’est souvent toi le dindon de la farce.

Brise leva les yeux au ciel.

— Vous savez, marmonna OreSeur tout bas, comptant visiblement sur l’étain de Vin pour qu’elle l’entende, je crois que ces réunions seraient plus productives si l’on omettait d’inviter ces deux-là.

Vin sourit.

— Ils ne sont pas si terribles que ça, murmura-t-elle.

OreSeur haussa un sourcil.

— Bon, d’accord, admit-elle. Ils nous distraient effectivement un peu.

— Je pourrais toujours manger l’un d’entre eux, si vous le souhaitez, proposa OreSeur. Ça pourrait accélérer les choses.

Vin hésita.

OreSeur, cependant, affichait un étrange petit sourire.

— De l’humour de kandra, Maîtresse. Toutes mes excuses. Nous sommes parfois un peu sinistres.

Vin sourit.

— Ils n’auraient sans doute pas très bon goût, de toute façon. Ham est beaucoup trop maigre et nerveux, et il vaut mieux que vous ne sachiez pas quel genre de choses Brise passe son temps à manger…

— Je ne sais pas trop, répondit OreSeur. L’un d’entre eux a un nom fort appétissant[1]. Quant à l’autre… (Il désigna la coupe de vin que Brise tenait en main.) Il paraît beaucoup aimer faire mariner sa propre carne.

Elend était en train de parcourir sa pile de livres pour en extraire plusieurs volumes adéquats consacrés au droit – y compris le texte de loi de Luthadel qu’il avait lui-même rédigé.

— Majesté, déclara Tindwyl en insistant sur le terme. Vous avez deux armées sur le pas de votre porte et un groupe de koloss en train de traverser le Dominat Central. Vous pensez sincèrement avoir le temps de vous livrer à une bataille juridique prolongée ?

Elend reposa les livres et tira sa chaise vers la table.

— Tindwyl, répondit-il, j’ai deux armées sur le pas de ma porte, des koloss qui viennent faire pression sur elles, et je suis moi-même le principal obstacle qui empêche les dirigeants de cette ville de livrer le royaume à l’un des envahisseurs. Vous pensez sincèrement que c’est une coïncidence que je me voie déposer maintenant ?

Plusieurs membres de la bande s’animèrent en entendant ces mots, et Vin inclina la tête.

— Vous croyez que l’un des envahisseurs pourrait se trouver derrière cette décision ? demanda Ham en se frottant le menton.

— Que feriez-vous à leur place ? rétorqua Elend en ouvrant un livre. Vous ne pouvez pas attaquer la ville, car ça vous coûtera la vie de trop d’hommes. Le siège dure déjà depuis des semaines, vos soldats ont froid, et les hommes engagés par Dockson attaquent vos péniches de ravitaillement, menaçant vos réserves de nourriture. Ajoutez à tout ça l’arrivée imminente d’une grande armée de koloss… Et alors, tout paraît logique. Si les espions de Straff et de Cett sont dignes de ce nom, ils savaient que l’Assemblée était à deux doigts de capituler et de livrer la ville à l’arrivée de la première armée. Les assassins ont échoué à me tuer, mais s’il existait un autre moyen de se débarrasser de moi…

— Oui, approuva Brise. Ça me fait l’effet du genre de choses dont Cett est capable. Retourner l’Assemblée contre vous, placer un sympathisant sur le trône et le pousser à ouvrir les portes.

Elend hocha la tête.

— Et mon père paraissait hésiter à s’allier à moi ce soir, comme s’il avait l’impression de pouvoir obtenir la ville par un autre moyen. Je ne peux avoir aucune certitude quant au fait que l’un ou l’autre monarque se trouve derrière cette manœuvre, Tindwyl, mais nous ne pouvons absolument pas ignorer cette possibilité. Ce n’est pas une distraction – c’est indubitablement une partie de la même tactique de siège que nous combattons depuis l’arrivée des armées. Si je peux remonter sur le trône, Straff et Cett sauront qu’ils ne peuvent collaborer qu’avec moi – ce qui, avec un peu de chance, contribuera à les convaincre de s’allier avec moi par désespoir, surtout à mesure que ces koloss approcheront.

Sur ce, Elend se remit à parcourir une pile de livres. Sa dépression semblait s’apaiser face à ce nouveau problème intellectuel.

— Il y a peut-être dans la loi d’autres clauses qui peuvent nous être utiles, marmonna-t-il. Je dois faire quelques recherches. Spectre, as-tu invité Sazed à cette réunion ?

Spectre haussa les épaules.

— Je n’ai pas réussi à le réveiller.

— Il récupère de son trajet jusqu’ici, déclara Tindwyl, qui se détourna et cessa d’observer Elend et ses livres. C’est un problème spécifique aux Gardiens.

— Il doit remplir l’un de ses cerveaux métalliques ? demanda Ham.

Tindwyl hésita et son expression s’assombrit.

— Alors il vous en a parlé ?

Ham et Brise hochèrent la tête.

— Je vois, reprit Tindwyl. Quoi qu’il en soit, il n’aurait pu nous être d’aucune utilité sur ce point précis. Majesté, si je vous apporte une certaine assistance dans le domaine du gouvernement, c’est qu’il est de mon devoir d’enseigner aux dirigeants le savoir passé. Cependant, les Gardiens itinérants comme Sazed ne prennent jamais part aux questions politiques.

— Les questions politiques ? répéta Brise d’un ton dégagé. Comme par exemple le fait de renverser l’Empire Ultime ?

Tindwyl ferma la bouche et pinça les lèvres.

— Vous ne devriez pas l’encourager à rompre ses vœux, dit-elle enfin. Si vous étiez ses amis, je crois que vous vous en assureriez.

— Ah bon ? répondit Brise en la désignant de sa coupe de vin. Personnellement, je crois que vous êtes simplement gênée qu’il vous ait désobéi à tous, mais qu’il ait ensuite fini par libérer votre peuple.

Tindwyl braqua sur lui un regard noir, les yeux plissés et la posture très raide. Ils restèrent ainsi un long moment.

— Agissez sur mes émotions tant que vous le voulez, l’Apaiseur, dit Tindwyl. Mais mes sentiments m’appartiennent. Vous n’arriverez à rien en ce domaine.

Brise reporta enfin son attention sur sa boisson, marmonnant une remarque sur ces « maudits Terrisiens ».

Elend, cependant, ne prêtait aucune attention à la dispute. Il avait déjà ouvert quatre livres sur la table et en parcourait un cinquième. Vin sourit, se rappelant l’époque – pas si lointaine – où il la courtisait en se laissant tomber dans un fauteuil tout proche et en ouvrant un livre.

C’est le même homme, se dit-elle. Et cette âme, cet homme, m’ont aimée avant de savoir que j’étais Fille-des-brumes. Il m’aimait toujours après avoir découvert que j’étais une voleuse et qu’il croyait que j’essayais de le dévaliser. Je ne dois pas l’oublier.

— Venez, chuchota-t-elle à OreSeur en se levant tandis que Brise et Ham s’embarquaient dans une nouvelle dispute.

Elle avait besoin de temps pour réfléchir, et les brumes étaient encore jeunes.

Ce serait tellement plus facile si j’étais moins doué, songea un Elend amusé en parcourant ses livres. J’ai trop bien conçu la loi.

Il suivait du doigt un passage bien précis, qu’il relisait tandis que la bande sortait lentement à la file. Il ne se rappelait plus s’il les avait ou non congédiés. Tindwyl le lui reprocherait certainement.

Ici, se dit-il en tapotant la page. J’ai peut-être des motifs suffisants pour appeler à un nouveau vote si un seul membre de l’Assemblée est arrivé en retard à la séance, ou a voté par procuration. La décision de déposer quelqu’un devait être votée à l’unanimité – excepté, bien sûr, la voix du roi concerné.

Il s’interrompit en remarquant un mouvement. Tindwyl était la seule personne encore présente avec lui dans la pièce. Il leva les yeux de ses livres, résigné. Je l’ai sans doute mérité…

— Je vous présente mes excuses pour vous avoir manqué de respect, Majesté, dit-elle.

Elend fronça les sourcils. Alors ça, je ne l’avais pas vu venir.

— J’ai l’habitude de traiter les gens comme des enfants, déclara Tindwyl. Ce n’est pas quelque chose dont je doive être fière, je crois.

— Je… (Elend s’interrompit. Tindwyl lui avait appris à ne jamais excuser les défauts des autres. Il pouvait accepter que les gens en aient, et même les pardonner, mais s’il passait outre, ils ne changeraient jamais.) J’accepte vos excuses, dit-il.

— Vous avez vite appris, Majesté.

— Je n’ai pas tellement eu le choix, répondit-il en souriant. Mais bien sûr, je n’ai pas changé assez vite pour l’Assemblée.

— Comment avez-vous laissé une telle chose se produire ? demanda-t-elle calmement. Même en tenant compte de notre désaccord sur la manière de gérer un gouvernement. Je m’attendrais plutôt à ce que ces membres de l’Assemblée vous soutiennent. C’est à vous qu’ils doivent leurs pouvoirs.

— Je les ai ignorés, Tindwyl. Les hommes puissants, amis ou non, n’aiment jamais qu’on les ignore.

Elle hocha la tête.

— Cela dit, nous devrions peut-être pour une fois prendre note de vos réussites au lieu de toujours nous concentrer sur vos échecs. Vin m’a dit que la rencontre avec votre père s’était très bien passée.

Elend sourit.

— Nous l’avons effrayé jusqu’à ce qu’il se soumette. C’était très agréable de faire ce genre de chose à Straff. Mais je me demande si je n’ai pas offensé Vin, d’une manière ou d’une autre.

Tindwyl haussa un sourcil.

Elend reposa son livre et se pencha en appuyant les bras sur le bureau.

— Elle était d’étrange humeur sur le trajet du retour. J’arrivais à peine à lui soutirer deux mots. Je ne sais pas trop pourquoi.

— Elle était peut-être simplement fatiguée.

— Je ne suis pas sûr qu’il lui arrive d’être fatiguée. Elle est toujours en mouvement, toujours active. Parfois, je redoute qu’elle me trouve paresseux. C’est peut-être pour ça que…

Il laissa sa phrase en suspens, puis secoua la tête.

— Elle ne vous trouve pas paresseux, Majesté, répondit Tindwyl. Elle a refusé de vous épouser parce qu’elle se croit indigne de vous.

— N’importe quoi, protesta Elend. Vin est une Fille-des-brumes, Tindwyl. Elle sait qu’elle vaut dix hommes comme moi.

Tindwyl haussa un sourcil.

— Vous comprenez très mal les femmes, Elend Venture – surtout les jeunes. Pour elles, leurs compétences ont étonnamment peu à voir avec l’opinion qu’elles ont d’elles-mêmes. Vin est très peu sûre d’elle. Elle ne pense pas mériter d’être avec vous – la question n’est pas tant qu’elle n’estime pas vous mériter personnellement, mais qu’elle n’estime pas mériter d’être heureuse. Elle a mené une vie extrêmement difficile et perturbante.

— Comment en êtes-vous si sûre ?

— J’ai élevé plusieurs filles, Majesté, répondit Tindwyl. Je comprends les choses dont je vous parle.

— Des filles ? interrogea Elend. Vous avez des enfants ?

— Bien sûr.

— C’est seulement que…

Les Terrisiens qu’il avait connus étaient des eunuques, comme Sazed. Il ne pouvait en être de même d’une femme comme Tindwyl, bien entendu, mais il avait cru que les programmes de reproduction du Seigneur Maître se seraient appliqués à elle d’une manière ou d’une autre.

— Quoi qu’il en soit, reprit Tindwyl d’un ton cassant, vous devez prendre certaines décisions, Majesté. Votre relation avec Vin va être difficile. Elle a certains problèmes qui rendront les choses bien plus compliquées qu’avec une femme plus conventionnelle.

— Nous en avons déjà parlé, répondit Elend. Je ne cherche pas une femme « plus conventionnelle ». J’aime Vin.

— Je ne suis pas en train de sous-entendre que vous ne devriez pas, dit calmement Tindwyl. Je vous donne simplement des instructions, comme on m’a demandé de le faire. Vous devez décider dans quelle mesure vous allez laisser cette jeune fille, et votre relation avec elle, vous distraire.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis distrait ?

Tindwyl haussa un sourcil.

— Je vous ai interrogé sur la réussite de votre rencontre avec lord Venture, et tout ce dont vous vouliez parler, c’était de ce que ressentait Vin sur le trajet du retour.

Elend hésita.

— Qu’est-ce qui est plus important pour vous, Majesté ? insista Tindwyl. L’amour de cette fille, ou le bien de votre peuple ?

— Je refuse de répondre à cette question.

— Au bout du compte, vous n’aurez peut-être pas le choix, déclara Tindwyl. Je crains que tous les rois doivent finir par faire face à cette question.

— Non. Il n’y a aucune raison que je ne puisse pas à la fois aimer Vin et protéger mon peuple. J’ai étudié trop de dilemmes théoriques pour me retrouver pris à ce piège-là.

Tindwyl haussa les épaules et se leva.

— Croyez ce que vous voulez, Majesté. Toutefois, je vois déjà un dilemme, qui me semble tout sauf théorique.

Elle pencha légèrement la tête en signe de déférence, puis se retira de la pièce en le laissant avec ses livres.

29

D’autres preuves reliaient Alendi au Héros des Siècles. De petits détails, que seul un individu bien au fait du mythe de l’Anticipation pouvait remarquer. La marque de naissance sur son bras. La façon dont ses cheveux étaient devenus gris à vingt-cinq ans à peine. La façon dont il parlait, traitait les gens, exerçait le pouvoir.

Il semblait tout simplement correspondre.

— Dites-moi, Maîtresse, déclara OreSeur, étendu paresseusement avec la tête sur les pattes. Je côtoie les humains depuis un certain nombre d’années. Ils me semblaient avoir besoin d’un sommeil régulier. J’ai sans doute dû me tromper.

Vin était assise sur la corniche de pierre au sommet du rempart, une jambe repliée contre la poitrine, l’autre pendant par-dessus bord. Les tours du Bastion Hasting dessinaient des ombres noires dans les brumes, sur sa gauche et sur sa droite.

— Je dors, répondit-elle.

— De temps à autre, dit OreSeur avec un profond bâillement qui lui étira la langue.

Commençait-il à adopter des attitudes plus canines ?

Vin se détourna du kandra pour regarder vers l’est, par-dessus la ville endormie de Luthadel. Il y avait un feu au loin, une lumière croissante, trop étendue pour être née de la main de l’homme. L’aube arrivait. Une nuit de plus était passée, et il s’était donc écoulé une semaine depuis qu’Elend et Vin avaient rendu visite à l’armée de Straff. Zane n’était pas réapparu.

— Vous brûlez du potin, n’est-ce pas ? s’enquit OreSeur. Pour rester éveillée ?

Vin hocha la tête. Lorsqu’elle en brûlait légèrement, la fatigue la dérangeait à peine. Elle la sentait au plus profond d’elle-même en se concentrant, mais elle n’avait aucun pouvoir sur elle. Ses sens étaient affinés, son corps robuste. Même le froid nocturne ne l’ennuyait presque pas. Mais dès l’instant où elle éteindrait son potin, elle sentirait l’épuisement reprendre pleinement ses droits.

— Ça ne doit pas être très sain, Maîtresse, insista OreSeur. Vous dormez à peine trois ou quatre heures par nuit. Personne – Fils-des-brumes, homme ou kandra – ne peut survivre longtemps à ce régime.

Vin baissa les yeux. Comment pouvait-elle lui expliquer son étrange insomnie ? Elle aurait dû avoir surmonté ce problème ; elle n’avait plus à redouter la présence des autres membres de la bande. Et pourtant, quel que puisse être son degré d’épuisement, elle peinait de plus en plus à trouver le sommeil. Comment pouvait-elle dormir avec ces pulsations sourdes qui cognaient au loin ?

Elles semblaient se rapprocher, pour des raisons qu’elle ignorait. Ou simplement se renforcer ? J’entends la cadence provenant d’en haut, les vibrations issues des montagnes… Les termes du journal.

Comment pouvait-elle dormir alors que l’esprit l’observait depuis la brume, haineux et menaçant ? Alors que des armées étaient sur le point de massacrer ses amis, que le royaume d’Elend lui avait été repris, que tout ce qu’elle croyait connaître et aimer devenait obscur et confus ?

… quand je me couche enfin, le sommeil se refuse à moi. Le silence de la nuit ne fait que renforcer les pensées qui me tracassent pendant la journée…

OreSeur bâilla une nouvelle fois.

— Il ne viendra pas, Maîtresse.

Vin se tourna, sourcils froncés.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Nous sommes au dernier endroit où vous avez affronté Zane en duel, répondit OreSeur. Vous attendez sa venue.

Vin hésita.

— J’aurais bien besoin d’un duel, reconnut-elle enfin.

La lumière continuait à croître à l’est, éclairant lentement les brumes. Celles-ci persistaient toutefois, répugnant à céder face au soleil.

— Vous ne devriez pas laisser cet homme vous influencer à ce point, Maîtresse, dit OreSeur. Je ne pense pas qu’il soit ce que vous croyez.

Vin fronça les sourcils.

— C’est mon ennemi. Qu’est-ce que je devrais croire d’autre ?

— Vous ne le traitez pas comme un ennemi, Maîtresse.

— Eh bien, il n’a pas attaqué Elend, répondit Vin. Peut-être que Zane n’est pas totalement sous le contrôle de Straff.

OreSeur garda le silence, la tête sur les pattes. Puis il se détourna.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Vin.

— Rien, Maîtresse. Je vais vous croire, comme vous me l’avez demandé.

— Oh, non, répondit Vin en se retournant sur la corniche pour le regarder. Cette excuse n’est plus valable. À quoi pensiez-vous ?

OreSeur soupira.

— Je songeais, Maîtresse, que votre fixation sur Zane était déroutante.

— Fixation ? répéta Vin. Je me contente de le garder à l’œil. Je n’aime pas savoir qu’un autre Fils-des-brumes – ennemi ou pas – se promène dans ma ville. Qui sait de quoi il pourrait être capable ?

OreSeur fronça les sourcils mais ne répondit rien.

— OreSeur, insista Vin, si vous avez quelque chose à dire, parlez !

— Toutes mes excuses, Maîtresse, dit-il. Je n’ai pas l’habitude de bavarder avec mes maîtres – surtout avec une telle franchise.

— Ne vous en faites pas. Dites-moi ce que vous pensez.

— Eh bien, Maîtresse, répondit-il en levant la tête de ses pattes, je n’apprécie pas ce Zane.

— Qu’est-ce que vous savez de lui ?

— Rien de plus que vous, admit OreSeur. Cela dit, la plupart des kandra sont extrêmement psychologues. Quand on pratique l’imitation depuis aussi longtemps que moi, on apprend à lire dans le cœur des hommes. Je n’aime pas ce que j’ai vu chez Zane. Il paraît trop satisfait de lui-même. Sa manière de se lier d’amitié avec vous m’a semblé trop réfléchie. Il me met mal à l’aise.

Vin était assise sur la corniche, jambes écartées, les mains placées devant elle, la paume vers le bas, reposant sur la pierre fraîche. Il a peut-être raison.

Mais OreSeur n’avait pas volé avec Zane, ne s’était pas battu en duel avec lui parmi les brumes. OreSeur n’y pouvait rien, mais il ressemblait à Elend : ce n’était pas un allomancien. Aucun d’entre eux ne pouvait comprendre ce qu’on ressentait quand on s’élevait dans les airs, propulsé par l’acier, quand on attisait son étain pour se sentir submergé par une vague de sensations lorsque les cinq sens se trouvaient soudain affinés. Ils ne pouvaient pas le savoir. Ni le comprendre.

Vin s’étendit. Puis elle regarda le chien-loup à la lueur naissante. Elle avait eu envie de lui dire quelque chose, et le moment paraissait bien choisi.

— OreSeur, vous pouvez changer de corps si vous le souhaitez.

Le chien-loup haussa un sourcil.

— Nous avons ces os trouvés dans le palais, poursuivit-elle. Vous pouvez vous en servir, si vous êtes lassé d’être un chien.

— Je ne pourrais pas les utiliser, dit-il. Je n’ai pas digéré leur corps – je ne pourrais pas connaître la bonne disposition des muscles et des organes pour donner à cette personne l’aspect adéquat.

— Eh bien, dans ce cas, répondit Vin, on pourrait vous trouver un criminel.

— Je croyais que vous aimiez me voir avec ces os.

— C’est vrai. Mais je ne veux pas que vous restiez dans un corps qui vous rende malheureux.

OreSeur ricana.

— Mon bonheur n’entre pas en ligne de compte.

— Pour moi, si, dit Vin. On pourrait…

— Maîtresse, la coupa OreSeur.

— Oui ?

— Je vais garder ces os. Je m’y suis habitué. C’est extrêmement frustrant de changer trop souvent de forme.

Vin hésita.

— D’accord, dit-elle enfin.

OreSeur hocha la tête.

— Toutefois, reprit-il, à propos de corps, Maîtresse, avons-nous l’intention de rentrer un jour au palais ? Aucun d’entre nous n’a la constitution d’un Fils-des-brumes – certains ont parfois besoin de sommeil et de nourriture.

Il se plaint nettement plus à présent, songea Vin. Cependant, cette attitude lui paraissait bon signe ; elle signifiait qu’OreSeur devenait plus à l’aise avec elle. Assez pour la reprendre quand il estimait qu’elle racontait des bêtises.

Pourquoi est-ce que je me soucie de Zane ? se demanda-t-elle en se levant pour tourner le regard vers le nord. La brume était toujours d’une densité modérée et elle distinguait à peine l’armée de Straff qui détenait toujours le canal nord, maintenant le siège. Elle évoquait une araignée guettant le moment adéquat pour bondir.

Elend, se dit-elle. Je devrais me concentrer davantage sur Elend. Toutes ses propositions destinées à rejeter la décision de l’Assemblée ou à l’obliger à revoter avaient échoué. Et lui, avec la loyauté obstinée qu’elle lui avait toujours connue, continuait à accepter ses échecs. Il restait persuadé d’avoir une chance de convaincre l’Assemblée de le choisir comme roi – ou du moins, de ne nommer personne d’autre à sa place.

Il préparait donc des discours et planifiait avec Brise et Dockson. Ce qui lui laissait peu de temps à consacrer à Vin, à juste titre. La dernière chose dont il ait besoin, c’était d’être distrait par elle. C’était un domaine dans lequel elle ne pouvait pas l’aider – quelque chose qu’elle ne pouvait ni battre ni chasser en l’effrayant.

Il vit dans un monde de papiers, de livres, de lois et de philosophies, songea-t-elle. Il chevauche les mots de ses théories comme je chevauche les brumes. Je m’inquiète toujours qu’il ne puisse pas me comprendre… mais est-ce que moi, je le comprends vraiment ?

OreSeur se leva, s’étira et plaça ses pattes avant sur le bord du rempart pour se surélever et regarder au nord, comme Vin.

Elle secoua la tête.

— Parfois, j’aimerais bien qu’Elend ne soit pas aussi… eh bien, aussi noble. La ville n’a pas besoin de cette confusion en ce moment.

— Il a fait ce qu’il fallait, Maîtresse.

— Vous croyez ?

— Bien sûr, répondit OreSeur. Il a conclu un accord. Il est de son devoir de le respecter quoi qu’il advienne. Il doit servir son maître – dans ce cas précis, la ville – même si ce maître le force à faire quelque chose d’extrêmement déplaisant.

— C’est une manière très kandra de voir les choses, dit-elle.

OreSeur la regarda en haussant un sourcil canin, comme pour lui demander Vous vous attendiez à quoi ? Elle sourit ; elle devait retenir un gloussement chaque fois qu’elle voyait cette expression sur son visage de chien.

— Venez, dit-elle. On rentre au palais.

— Parfait, répondit-il en se laissant tomber à quatre pattes. La viande que j’ai mise de côté devrait être à point.

— Sauf si les domestiques l’ont encore trouvée, fit remarquer Vin avec un sourire.

L’expression d’OreSeur s’assombrit.

— Je croyais que vous alliez les prévenir.

— Qu’est-ce que je leur dirais ? demanda Vin, amusée. « S’il vous plaît, ne jetez pas cette viande rance – mon chien aime la manger » ?

— Pourquoi pas ? Quand j’imite un humain, je n’ai presque jamais l’occasion de prendre un bon repas, mais les chiens mangent parfois de la viande vieillie, n’est-ce pas ?

— Franchement, je n’en sais rien.

— La viande vieillie est délicieuse.

— « Pourrie », vous voulez dire.

— Vieillie, insista OreSeur tandis qu’elle le soulevait et se préparait à le porter jusqu’en bas du mur.

Le sommet du Bastion Hasting s’élevait à une bonne trentaine de mètres – bien trop haut pour qu’OreSeur puisse sauter, et le seul moyen de descendre consistait à passer par l’intérieur du bastion abandonné. Mieux valait le porter.

— La viande vieillie est comme le vin ou le fromage vieillis, poursuivit OreSeur. Elle a meilleur goût quand elle date de quelques semaines.

Ça doit être un effet secondaire de leur lien de parenté avec les charognards, se dit Vin. Elle bondit sur la corniche et laissa tomber quelques pièces. Toutefois, alors qu’elle se préparait à sauter – avec la masse volumineuse d’OreSeur dans les bras –, elle hésita. Elle se retourna une dernière fois pour étudier l’armée de Straff. Elle était pleinement visible à présent ; le soleil s’était levé complètement au-dessus de l’horizon. Pourtant, quelques volutes de brume tenaces tremblotaient dans les airs, comme si elles cherchaient à défier le soleil, à continuer à draper la ville, à tenir à distance la lumière du jour…

Seigneur Maître ! se dit Vin, frappée d’une soudaine intuition. Elle travaillait à ce problème depuis si longtemps qu’il commençait à la frustrer. Et à présent qu’elle l’ignorait, la réponse s’imposait d’elle-même. Comme si son inconscient avait continué à le décortiquer.

— Maîtresse ? demanda OreSeur. Tout va bien ?

Vin entrouvrit la bouche et pencha la tête.

— Je crois que je viens de comprendre ce qu’était l’Insondable.

30

Mais je dois poursuivre en me limitant au minimum de détails. L’espace est restreint. Les autres Avènementistes durent se trouver humbles lorsqu’ils vinrent me voir en reconnaissant leur erreur. Même alors, je commençais à remettre en doute mes déclarations d’origine.

Mais j’étais rempli d’orgueil.

Je rédige ce témoignage, lut Sazed, en le gravant dans une plaque d’acier, car j’ai peur. Peur pour moi-même, oui – j’admets être humain. Si Alendi revient du Puits de l’Ascension, ma mort sera très certainement l’un de ses objectifs premiers. Ce n’est pas un homme mauvais, mais il est sans pitié. Ce doit être, je crois, la conséquence de tout ce qu’il a traversé.

Je crains également, toutefois, que tout ce que j’ai connu – toute mon histoire – sombre dans l’oubli. J’ai peur du monde à venir. Peur qu’Alendi échoue. Peur des malheurs apportés par l’Insondable.

Nous en revenons toujours à ce pauvre Alendi. J’ai pitié de lui, ainsi que de ce qu’il fut contraint de subir. Ce qu’il fut contraint de devenir.

Mais laissez-moi reprendre du début. Je rencontrai Alendi à Khlennium ; c’était alors un jeune garçon, que n’avait pas encore déformé une décennie passée à mener des armées.

Lors de notre première rencontre, la taille d’Alendi me frappa. C’était là un homme de petite stature, mais qui paraissait dominer les autres, un homme qui imposait le respect.

Curieusement, ce fut son ingénuité qui me poussa en premier lieu à me lier d’amitié avec lui. Je l’employai comme assistant lors de ses premiers mois dans la grande ville.

Il s’écoula des années avant que je me persuade qu’Alendi était le Héros des Siècles. Le Héros des Siècles : celui qu’on appelait le Rabzeen à Khlennium, l’Anamnesor.

Le sauveur.

Quand j’eus enfin cette révélation – quand j’établis un lien entre Alendi et tous les signes de l’Anticipation – j’étais surexcité. Mais lorsque j’annonçai ma découverte aux autres Avènementistes, je ne rencontrai que le mépris. Comme je regrette de ne pas les avoir écoutés.

Et pourtant, tous ceux qui me connaissent comprendront qu’il m’était impossible de renoncer si facilement. Lorsque je trouve un sujet d’étude, je deviens d’une obstination sans bornes. J’avais établi qu’Alendi était le Héros des Siècles, et j’entendais bien le prouver. J’aurais dû m’incliner devant la volonté des autres ; je n’aurais pas dû insister pour voyager avec lui afin de témoigner de son voyage. Il était inévitable qu’Alendi lui-même découvre ce pour quoi je le prenais.

Pourtant, ce fut lui qui alimenta ensuite les rumeurs. Je n’aurais jamais pu accomplir ce qu’il fit, en persuadant le monde qu’il était bel et bien le Héros. J’ignore s’il y croyait lui-même, mais il persuada d’autres que ce devait être lui.

Si seulement la religion terrisienne, et la croyance en l’Anticipation, n’avaient pas dépassé les limites de notre peuple. Si seulement l’Insondable n’était arrivé, apportant une menace qui poussa les hommes au désespoir dans leurs actes comme dans leurs croyances. Si seulement j’avais ignoré Alendi lorsque je recherchais un assistant, il y a tant d’années.

Sazed marqua une pause dans son travail de retranscription du décalque. La tâche était loin d’être finie – ce Kwaan était parvenu à fourrer une incroyable quantité de texte dans l’espace relativement restreint de cette feuille d’acier.

Sazed inspecta son travail. Il avait passé l’intégralité de son voyage vers le nord à attendre le moment où il pourrait enfin se mettre au travail sur le décalque. Une partie de lui s’était inquiétée. Les paroles du mort paraîtraient-elles aussi importantes lorsqu’il serait assis dans une pièce bien éclairée que dans les cachots du Prieuré de Seran ?

Il passa à une autre partie du document dont il lut quelques paragraphes choisis. Ceux qui revêtaient une importance particulière à ses yeux.

Toutefois, étant celui qui avait découvert Alendi, je devins quelqu’un d’important. Tout particulièrement parmi les Avènementistes.

Il y avait une place pour moi dans le mythe de l’Anticipation – je pensais être l’Annonciateur, le prophète dont on prédisait qu’il découvrirait le Héros des Siècles. Renoncer à Alendi serait revenu à renoncer à ma nouvelle position, à mon acceptation, parmi les autres.

Par conséquent, je n’en fis rien.

Mais je le fais à présent. Sachez tous que moi, Kwaan, Avènementiste de Terris, je suis un imposteur.

Sazed ferma les yeux. Avènementiste. Ce terme lui était familier ; l’ordre des Gardiens avait été fondé d’après les souvenirs et les espoirs des légendes terrisiennes. Les Avènementistes étaient des professeurs, des ferrochimistes qui parcouraient le monde pour dispenser leur savoir. Ils avaient été une des principales inspirations de l’ordre secret des Gardiens.

Et à présent, il disposait d’un document rédigé de la propre main d’un Avènementiste.

Tindwyl sera très contrariée, se dit Sazed en ouvrant les yeux. Il avait lu l’intégralité du décalque, mais il lui faudrait du temps pour l’étudier. Le mémoriser. Le comparer avec d’autres documents. Ce seul texte – d’une vingtaine de pages au total – pouvait facilement l’occuper pendant des mois, voire des années.

Les volets de sa fenêtre se mirent à trembler. Sazed leva les yeux. Il se trouvait dans ses appartements du palais – une suite élégante de pièces soigneusement décorées, bien trop somptueuses pour quelqu’un qui avait mené une vie de serviteur. Il se leva, alla ouvrir la fenêtre et tira les volets. Il sourit en découvrant Vin accroupie sur l’appui de fenêtre.

— Hum… bonjour, dit-elle.

Elle portait sa cape de brume par-dessus une chemise grise et un pantalon noir. Malgré le lever du jour, elle n’était manifestement pas encore allée se coucher après sa patrouille nocturne.

— Vous devriez laisser votre fenêtre ouverte, dit-elle. Je ne peux pas entrer si elle est fermée. Elend s’est fâché contre moi parce que j’ai cassé trop de loquets.

— Je tâcherai de m’en souvenir, lady Vin, répondit Sazed en lui faisant signe d’entrer.

Vin bondit avec entrain à travers la fenêtre, dans un bruissement de cape.

— Tâcher de vous souvenir ? demanda-t-elle. Vous n’oubliez jamais rien. Même pas les choses que vous n’avez pas fourrées dans un cerveau métallique.

Elle a vraiment gagné en aplomb, songea-t-il tandis qu’elle se dirigeait vers son bureau pour inspecter son travail. Même pendant mes mois d’absence.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Vin sans quitter le bureau du regard.

— Je l’ai trouvé au Prieuré de Seran, lady Vin, répondit Sazed en s’avançant vers elle.

C’était si agréable de porter de nouveau une robe propre, de disposer d’un endroit tranquille et confortable où travailler. Était-ce répréhensible de préférer cette situation aux voyages ?

Un mois, se dit-il. Je m’accorde un mois de recherches. Ensuite, je confierai le projet à quelqu’un d’autre.

— Qu’est-ce que c’est ? insista Vin en soulevant le décalque.

— S’il vous plaît, lady Vin, dit Sazed avec appréhension. C’est très fragile. Vous risqueriez de l’effacer…

Vin hocha la tête, reposa la transcription et la balaya du regard. À une époque, elle aurait évité tout ce qui évoquait de près ou de loin des écrits indigestes, mais elle était intriguée à présent.

— Ça parle de l’Insondable ! s’exclama-t-elle, surexcitée.

— Entre autres, répondit Sazed en la rejoignant au bureau.

Il s’assit et Vin se dirigea vers l’un des moelleux fauteuils à dossier bas. Cependant, elle ne s’y installa pas comme l’aurait fait n’importe qui d’autre ; elle bondit pour s’asseoir au sommet du dossier, les pieds reposant sur le coussin.

— Quoi ? s’enquit-elle, remarquant apparemment le sourire de Sazed.

— Je suis simplement amusé par les particularités des Fils-des-brumes, lady Vin, répondit-il. Vos semblables ont du mal à s’asseoir simplement – il semblerait que vous préfériez toujours vous percher. Sans doute la conséquence de votre incroyable sens de l’équilibre, je crois.

Vin fronça les sourcils mais ignora la remarque.

— Sazed, demanda-t-elle, qu’est-ce que c’est que l’Insondable ?

Il noua les doigts devant lui, étudiant la jeune femme tout en réfléchissant.

— L’Insondable, lady Vin ? C’est l’objet de nombreux débats. Il était censé être quelque chose de grand et de puissant, mais certains érudits ont qualifié cette légende d’invention concoctée par le Seigneur Maître. Nous avons des raisons de croire cette théorie, me semble-t-il, car les seuls véritables documents datant de cette époque sont ceux approuvés par le Ministère d’Acier.

— Mais le journal mentionne l’Insondable, objecta Vin. Et le texte que vous traduisez aussi.

— En effet, lady Vin, répondit Sazed. Cependant, même parmi ceux qui pensent que l’Insondable a bien existé, il y a d’innombrables débats. Certains s’en tiennent à l’histoire officielle du Seigneur Maître, selon laquelle il s’agissait d’une bête redoutable et surnaturelle – un dieu obscur, si vous préférez. D’autres rejettent cette interprétation extrême. Ils pensent que l’Insondable était de nature bien plus ordinaire – une sorte d’armée, par exemple des envahisseurs d’un autre pays. Le Dominat des Confins, lors des temps d’avant l’Ascension, était apparemment peuplé de plusieurs espèces d’hommes extrêmement primitifs et belliqueux.

Vin souriait. Il la regarda d’un air interrogateur, mais elle se contenta de hausser les épaules.

— J’ai posé la même question à Elend, expliqua-t-elle, et j’ai à peine obtenu une réponse d’une phrase.

— Sa Majesté et moi possédons des domaines d’expertise très différents ; même pour lui, l’histoire antérieure à l’Ascension doit être un sujet trop indigeste. Par ailleurs, toute personne qui interroge un Gardien au sujet du passé doit s’attendre à une conversation prolongée, je crois.

— Je ne m’en plains pas, répondit Vin. Continuez.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire – ou plutôt, il y a beaucoup d’autres choses, mais je doute qu’elles aient grand rapport. L’Insondable était-il une armée ? S’agissait-il, peut-être, de la première attaque des koloss, comme certains l’ont avancé ? Voilà qui expliquerait bien des choses – la plupart des récits s’accordent à dire que le Seigneur Maître a obtenu un certain pouvoir dans le but de vaincre l’Insondable au Puits de l’Ascension. Peut-être a-t-il obtenu le soutien des koloss, dont il s’est ensuite servi comme armée.

— Sazed, répondit Vin. Je ne crois pas que l’Insondable ait été l’armée des koloss.

— Ah non ?

— Je crois que c’était la brume.

— Cette théorie a déjà été évoquée, répondit-il en hochant la tête.

— Ah bon ? dit Vin, un peu déçue.

— Bien entendu, lady Vin. Lors des mille ans de règne de l’Empire Ultime, il y a peu d’hypothèses qui n’aient jamais été envisagées, je crois. La théorie des brumes a déjà été avancée, mais elle pose plusieurs problèmes de taille.

— Par exemple ?

— Eh bien, pour commencer, le Seigneur Maître est censé avoir vaincu l’Insondable. Cependant, la brume est toujours là. Par ailleurs, si l’Insondable était simplement la brume, pourquoi la baptiser d’un nom si obscur ? Bien sûr, d’autres font remarquer qu’une grande partie de ce que nous avons entendu sur l’Insondable provient de traditions orales, et quelque chose de très ordinaire peut acquérir des propriétés mystiques lorsqu’on le transmet verbalement d’une génération à l’autre. Le terme d’« Insondable » pourrait par conséquent représenter non pas la brume elle-même, mais sa venue ou son altération.

» Toutefois, le plus gros problème que pose cette théorie est une question de nocivité. Si nous nous fions aux récits – et nous avons peu d’autres éléments sur lesquels nous fonder –, l’Insondable était terrifiant et destructeur. Ce qui ne semble en rien s’appliquer à la brume.

— Mais elle tue des gens, maintenant.

Sazed hésita.

— Oui, lady Vin. Il semblerait.

— Et si elle l’avait déjà fait, mais que le Seigneur Maître l’en avait empêchée d’une manière ou d’une autre ? Vous avez dit vous-même que vous pensiez que nous avions fait quelque chose – quelque chose qui avait transformé la brume – quand nous avons tué le Seigneur Maître.

Sazed hocha la tête.

— Les problèmes sur lesquels je mène mes recherches sont d’une extrême gravité, sans aucun doute. Toutefois, je ne pense pas qu’ils représentent une menace de même ampleur que l’Insondable. Des gens ont été tués par les brumes, mais beaucoup sont âgés ou de constitution fragile. Elles laissent bien des gens isolés.

Il s’interrompit, tapotant ses pouces l’un contre l’autre.

— Mais ce serait négligence de ma part de ne pas reconnaître la moindre valeur à votre suggestion, lady Vin. Peut-être quelques morts suffiraient-elles à créer la panique. Le danger a pu être exagéré lors de la transmission des récits – et peut-être les morts étaient-elles plus nombreuses auparavant. Je ne suis pas encore parvenu à rassembler assez d’informations pour avoir la moindre certitude.

Vin ne répondit pas. Oh non, pensa Sazed, soupirant intérieurement, voilà que je l’ai lassée. Je dois vraiment me montrer plus prudent, surveiller mon vocabulaire et mon langage. On pourrait croire qu’après tous ces voyages parmi les skaa, j’aurais appris…

— Sazed ? reprit Vin, l’air songeur. Et si on abordait le problème sous le mauvais angle ? Et si ces morts dans la brume n’étaient pas le problème, en fin de compte ?

— Que voulez-vous dire, lady Vin ?

Elle garda un moment le silence, tapotant distraitement d’un pied le dossier matelassé du fauteuil. Puis elle leva les yeux et croisa son regard.

— Qu’est-ce qui se passerait si les brumes apparaissaient le jour de manière permanente ?

Sazed médita un moment la question.

— Il n’y aurait plus de lumière, poursuivit-elle. Les plantes mourraient, les gens connaîtraient la famine. Il régnerait la mort… et le chaos.

— Sans doute, répondit Sazed. Cette théorie n’est peut-être pas mauvaise.

— Ce n’est pas une théorie, dit Vin en bondissant au bas de son fauteuil. C’est ce qui s’est passé.

— Vous en êtes déjà si sûre ? demanda Sazed, amusé.

Vin hocha brusquement la tête et le rejoignit à son bureau.

— J’ai raison, dit-elle avec sa franchise caractéristique. Je le sais.

Elle prit quelque chose dans la poche de son pantalon, puis tira un tabouret pour s’asseoir près de lui. Elle déplia la page froissée et l’aplatit sur le bureau.

— Ce sont des citations du journal, expliqua Vin en désignant un paragraphe. Ici, le Seigneur Maître nous dit que les armées n’étaient d’aucune utilité face à l’Insondable. Au début, j’ai cru qu’il voulait dire que les armées n’avaient pas réussi à le vaincre – mais regardez la formulation. Il dit « Les épées de mes armées sont inutiles ». Qu’est-ce qu’il y a de plus inutile que d’essayer de menacer la brume avec une épée ?

Elle désigna un autre passage.

— Il a semé la destruction dans son sillage, d’accord ? Des milliers sont morts à cause de lui. Mais il ne dit jamais que l’Insondable les a bel et bien attaqués. Il dit qu’ils sont « morts à cause de lui ». Peut-être qu’on aborde le problème sous le mauvais angle depuis le début. Ces gens n’ont pas été écrasés ou dévorés. Ils sont morts de faim parce que leur pays se retrouvait lentement englouti par les brumes.

Sazed étudia la page. Vin paraissait si sûre d’elle. Connaissait-elle quoi que ce soit aux techniques de recherche adéquates ? Aux méthodes permettant de poser des questions, d’étudier, de postuler et de concevoir des réponses ?

Bien sûr que non, se réprimanda Sazed. Elle a grandi dans les rues – elle n’utilise pas de techniques de recherche.

Simplement son instinct. Et elle a généralement raison.

Il lissa de nouveau la page et en lut des passages.

— Lady Vin ? Avez-vous écrit tout ça vous-même ?

Elle rougit.

— Pourquoi ça surprend tellement tout le monde ?

— C’est simplement que ça ne semble pas être dans votre nature, lady Vin.

— Vous m’avez corrompue, tous autant que vous êtes, répondit-elle. Regardez, il n’y a pas un seul commentaire sur cette page qui contredise le fait que l’Insondable ait été la brume.

— Il y a une différence entre ne pas contredire un fait et le prouver, lady Vin.

Elle agita la main d’un air indifférent.

— J’ai raison, Sazed. Je sais que j’ai raison.

— Mais dans ce cas, que faites-vous de ce point de détail ? demanda Sazed en désignant une ligne. Le Héros laisse sous-entendre qu’il perçoit une conscience chez l’Insondable. La brume n’est pas vivante.

— Certes, mais en tout cas, elle tournoie autour de ceux qui utilisent l’allomancie.

— Ce n’est pas la même chose, je crois, répondit Sazed. Il affirme que l’Insondable était fou… d’une folie destructrice. Maléfique.

Vin hésita.

— Il y a autre chose, Sazed, avoua-t-elle.

Il fronça les sourcils. Elle désigna une autre section de ses notes.

— Vous reconnaissez ces paragraphes ?

Ce n’est pas une ombre, lut-il.

Cette sombre chose qui me suit, celle que moi seul peux voir… Ce n’est pas vraiment une ombre. Elle est noirâtre et translucide, mais ne possède pas de contours solides comme les ombres. Elle est dépourvue de substance – informe et légère. Comme si elle était faite d’un brouillard noir.

Ou de brume, peut-être.

— Oui, lady Vin, répondit Sazed. Le Héros a vu une créature qui le suivait. Elle a attaqué l’un de ses compagnons, je crois.

Vin le regarda droit dans les yeux.

— Je l’ai vue, Sazed.

Il sentit un frisson le parcourir.

— Elle est là, continua-t-elle. Chaque nuit, dans les brumes. Elle m’observe. Je sens sa présence, avec l’allomancie. Et si je m’approche assez, je la vois. Comme si elle était formée de la brume elle-même. Sans substance, mais présente quand même.

Sazed garda un moment le silence, ne sachant trop que penser.

— Vous me croyez folle, l’accusa Vin.

— Non, lady Vin, répondit-il doucement. Je ne crois pas qu’un seul d’entre nous soit en position de qualifier ces choses-là de folie, compte tenu des événements. Simplement… en êtes-vous certaine ?

Elle hocha fermement la tête.

— Toutefois, répondit Sazed. Même si c’est vrai, ça ne répond pas à ma question. L’auteur du journal a vu cette même créature, et il ne l’a pas désignée comme « l’Insondable ». Dans ce cas, ce n’était pas la même chose. L’Insondable était autre chose – quelque chose de dangereux, qu’il percevait comme maléfique.

— Alors c’est ça, le secret, déclara Vin. On doit découvrir pourquoi il parlait des brumes en ces termes. Et alors on saura…

— Quoi donc, lady Vin ?

Vin hésita, puis détourna le regard. Plutôt que de répondre, elle changea de sujet.

— Sazed, le Héros n’a jamais atteint son but. Rashek l’a tué. Ensuite, quand Rashek a pris le pouvoir au Puits, il n’y a pas renoncé comme il était censé le faire – il l’a gardé pour lui-même.

— C’est exact, répondit Sazed.

Vin marqua une nouvelle pause.

— Et les brumes se sont mises à tuer des gens. Et à sortir en plein jour. C’est comme si… les événements se répétaient. Alors… peut-être que ça veut dire que le Héros des Siècles va devoir revenir.

Elle le regarda de nouveau, l’air quelque peu… embarrassée ? Ah…, songea Sazed, comprenant ce qu’elle cherchait à sous-entendre. Elle avait vu quelque chose dans les brumes. Le Héros précédent avait vu la même chose.

— Je ne suis pas persuadé que cette affirmation soit valable, lady Vin.

Elle ricana.

— Pourquoi vous ne pouvez jamais dire simplement « Vous avez tort », comme les gens normaux ?

— Toutes mes excuses, lady Vin. J’ai reçu une formation de serviteur, et l’on nous enseignait à éviter toute confrontation. Quoi qu’il en soit, je ne pense pas que vous ayez tort. Mais je crois également que vous n’avez peut-être pas réfléchi pleinement à ce que vous avancez.

Vin haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que le Héros des Siècles va revenir ?

— Je n’en sais rien. Des choses qui se produisent, et d’autres que je ressens. Les brumes reviennent et il va falloir que quelqu’un les arrête.

Sazed passa les doigts le long de sa traduction partielle du décalque et en parcourut le contenu.

— Vous ne me croyez pas, dit Vin.

— Ce n’est pas ça, lady Vin. Simplement, je ne suis pas enclin à prendre de décisions hâtives.

— Mais vous avez réfléchi au Héros des Siècles, non ? insista Vin. Il faisait partie de votre religion – la religion perdue de Terris, celle-là même que vous êtes censés retrouver, vous autres, les Gardiens.

— C’est exact, reconnut Sazed. Toutefois, nous ne savons pas grand-chose des prophéties dont nos ancêtres se sont servis pour trouver leur Héros. Par ailleurs, mes lectures récentes suggèrent qu’ils s’étaient trompés dans leur interprétation. Si les plus grands théologiens du Terris d’avant l’Ascension se sont révélés incapables d’identifier correctement leur Héros, comment sommes-nous censés y parvenir ?

Vin garda un instant le silence.

— Je n’aurais pas dû aborder le sujet, dit-elle enfin.

— Non, lady Vin, ne croyez pas ça. Je vous présente mes excuses – vos théories sont tout à fait valables. C’est simplement que je possède un esprit d’érudit, et que je dois mettre en doute chaque information que je reçois et y réfléchir. J’aime beaucoup trop débattre, je crois.

Vin leva les yeux, un petit sourire aux lèvres.

— Encore une raison qui vous a empêché d’être un bon intendant terrisien ?

— Indubitablement, répondit-il en soupirant. Mon attitude a également tendance à provoquer des conflits avec d’autres membres de mon ordre.

— Comme Tindwyl ? demanda Vin. Elle n’a pas semblé ravie quand elle a appris que vous nous aviez parlé de ferrochimie.

Sazed hocha la tête.

— Pour un groupe dédié au savoir, les Gardiens peuvent se montrer extrêmement mesquins avec les informations concernant leurs pouvoirs. Quand le Seigneur Maître était encore vivant – quand les Gardiens étaient pourchassés –, la prudence était de mise, je crois. Mais à présent que nous en sommes libérés, mes frères et sœurs semblent avoir du mal à se défaire de l’habitude du secret.

Vin hocha la tête.

— Tindwyl ne paraît pas beaucoup vous apprécier. Elle dit qu’elle est venue ici sur votre suggestion, mais chaque fois que quelqu’un parle de vous, elle devient… glaciale.

Sazed soupira. Tindwyl éprouvait-elle de l’aversion pour lui ? Il estimait que c’était au contraire son incapacité à en éprouver qui posait problème.

— Je l’ai simplement déçue, lady Vin. J’ignore ce que vous savez de mon histoire, mais je travaillais contre le Seigneur Maître depuis dix ans lorsque Kelsier m’a recruté. Les autres Gardiens estimaient que je mettais mes cerveaux de cuivre en danger, ainsi que l’ordre lui-même. Ils pensaient que les Gardiens devaient rester discrets – attendre le jour de la chute du Seigneur Maître, sans chercher à la provoquer.

— Je trouve ça un peu lâche, répondit Vin.

— Ah, mais c’était une attitude extrêmement prudente. Voyez-vous, lady Vin, si je m’étais fait capturer, j’aurais pu révéler beaucoup de choses. Le nom des autres Gardiens, l’emplacement de nos cachettes, les moyens par lesquels nous étions parvenus à nous cacher au sein de la culture terrisienne. Mes frères et sœurs ont travaillé de nombreuses décennies à faire croire au Seigneur Maître que la ferrochimie avait enfin été anéantie. En me dévoilant, je pouvais défaire tout ça.

— Ça n’aurait été grave que si on avait échoué, fit remarquer Vin. Ce qui n’a pas été le cas.

— Nous aurions pu.

— Mais ça n’a pas été le cas.

Sazed hésita, puis sourit. Parfois, dans un monde de débats, de questions et de doutes, la franchise toute simple de Vin était rafraîchissante.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, Tindwyl est membre du Synode – un groupe d’aînés des Gardiens qui guident notre secte. Je me suis retrouvé en rébellion contre le Synode à plusieurs reprises par le passé. Et en revenant à Luthadel, je les défie une fois de plus. Elle a de bonnes raisons d’être mécontente de moi.

— Eh bien moi, je trouve que vous avez raison, affirma Vin. On a besoin de vous.

— Merci, lady Vin.

— Je crois que vous n’êtes pas obligé d’écouter Tindwyl, ajouta-t-elle. Elle est du genre à se comporter comme si elle en savait plus qu’elle n’en sait en réalité.

— Elle est très sage.

— Elle est trop dure avec Elend.

— Dans ce cas, elle le fait sans doute parce que c’est dans son intérêt à lui, répondit Sazed. Ne la jugez pas trop durement, mon enfant. Si elle vous semble peu engageante, c’est seulement qu’elle a mené une vie extrêmement difficile.

— Une vie difficile ? répéta Vin en rangeant ses notes dans sa poche.

— Oui, lady Vin. Voyez-vous, Tindwyl a passé la majeure partie de sa vie dans le rôle d’une mère terrisienne.

Vin hésita, main dans la poche, l’air surpris.

— Vous voulez dire… que c’était une Porteuse ?

Sazed hocha la tête. Le programme de reproduction du Seigneur Maître impliquait la sélection d’une poignée d’individus spéciaux destinés à donner naissance à de nouveaux enfants – le but étant d’éliminer à terme toute ferrochimie de la population.

— Au dernier recensement, Tindwyl avait donné naissance à plus d’une vingtaine d’enfants, précisa-t-il. Chacun d’un père différent. Tindwyl a eu son premier enfant à quatorze ans, et passé toute sa vie à devoir s’accoupler sans cesse avec des étrangers jusqu’à ce qu’elle tombe enceinte. Et à cause des potions de fertilité que les Maîtres reproducteurs l’obligeaient à prendre, elle portait souvent des jumeaux ou des triplés.

— Je… vois, dit doucement Vin.

— Vous n’êtes pas la seule à avoir connu une enfance horrible, lady Vin. Tindwyl est peut-être la femme la plus forte que je connaisse.

— Comment est-ce qu’elle le supportait ? demanda doucement Vin. Je crois… Je crois que moi, je me serais tuée, tout simplement.

— C’est une Gardienne, répondit Sazed. Elle a enduré ces outrages car elle savait rendre un grand service à son peuple. Voyez-vous, la ferrochimie est héréditaire. Sa position de mère assurait l’existence de futures générations de ferrochimistes parmi notre peuple. Par ironie du sort, elle est exactement le genre de personne que les Maîtres reproducteurs étaient censés empêcher de procréer.

— Mais comment est-ce que c’était possible ?

— Les reproducteurs pensaient avoir déjà supprimé la ferrochimie de la population, répondit Sazed. Ils avaient commencé à chercher à créer d’autres traits chez les Terrisiens – la docilité, la modération. Ils nous élevaient comme des chevaux de race, et ç’a été une grande victoire quand le Synode a réussi à faire choisir Tindwyl pour leur programme.

» Bien entendu, Tindwyl a été très peu formée à la ferrochimie. Mais elle avait, par chance, reçu quelques-uns des cerveaux de cuivre que nous portons, nous autres Gardiens. Si bien que, pendant ses nombreuses années d’enfermement, elle a pu étudier et lire des biographies. C’est seulement lors de la dernière décennie – une fois sa période de fertilité terminée – qu’elle a pu rejoindre les Gardiens et en devenir membre.

Sazed marqua une pause, puis secoua la tête.

— En comparaison, nous avons tous connu une vie de liberté, je crois.

— Génial, marmonna Vin qui se leva en bâillant. Encore une raison pour que vous vous sentiez coupable.

— Vous devriez dormir, lady Vin, observa Sazed.

— Quelques heures, répondit-elle en se dirigeant vers la porte, le laissant une fois de plus seul avec ses études.

31

Au bout du compte, peut-être mon orgueil nous a-t-il tous condamnés.

Philen Frandeu n’était pas skaa. Il ne l’avait jamais été. Les skaa fabriquaient des choses ou les faisaient pousser. Philen en vendait. Il y avait une énorme différence entre les deux.

Oh, il y avait bien des gens pour le qualifier de skaa. Aujourd’hui encore, il lisait ce mot dans le regard de plusieurs autres membres de l’Assemblée. Ils considéraient Philen et les autres commerçants avec le même dédain que les huit ouvriers skaa de l’Assemblée. Ne voyaient-ils pas à quel point les deux groupes différaient ?

Philen remua légèrement sur le banc. L’Assemblée n’aurait-elle pas dû au moins disposer de sièges confortables ? Ils n’attendaient plus que l’arrivée d’une poignée de membres ; d’après la grande horloge située dans le coin, il restait un quart d’heure avant le début de la séance. Curieusement, l’une des personnes encore attendues était Venture en personne. Le roi Elend arrivait généralement en avance.

Il n’est plus roi, se rappela Philen avec un sourire. Plus rien que ce vieil Elend Venture. Un piètre nom, qui ne sonnait pas aussi bien que celui de Philen. Bien sûr, jusqu’à un an et demi auparavant, il s’appelait simplement « Lin ». Il s’était lui-même baptisé Philen Frandeu après la Chute. Voir les autres s’habituer à l’appeler ainsi sans la moindre hésitation l’avait rempli d’une joie infinie. Mais pourquoi ne porterait-il pas un nom qui en impose ? Un nom de lord ? Philen valait-il moins que n’importe lequel des « nobles » qui siégeaient avec une attitude hautaine ?

Oh oui, il valait tout autant. Et davantage, même. Oui, on l’avait naguère qualifié de skaa – mais au cours de ces années, ils étaient venus à lui par nécessité, et leurs ricanements arrogants manquaient donc de pouvoir. Il avait vu leur insécurité. Ils avaient besoin de lui. D’un homme qu’ils qualifiaient de skaa. Mais il était aussi un marchand. Un marchand qui n’était pas noble. Ce qui n’était pas censé exister dans le parfait petit empire du Seigneur Maître.

Cependant, les marchands nobles devaient alors traiter avec les obligateurs. Et rien d’illégal ne pouvait survenir en leur présence. D’où l’existence de Philen. Il avait été… une sorte d’intermédiaire. Un homme capable d’arranger des accords entre des parties intéressées qui voulaient, pour diverses raisons, éviter le regard vigilant des obligateurs du Seigneur Maître. Philen n’avait fait partie d’aucune bande de voleurs – non, c’était bien trop dangereux. Et bien trop commun.

Il était né avec un sens inné de la finance et du commerce. Qu’on lui donne deux rochers, il obtenait une carrière à la fin de la semaine. Qu’on lui donne un rayon de roue, il l’échangeait contre un carrosse d’excellente qualité. Deux grains de blé, et il finissait par envoyer une énorme cargaison de céréales par bateau vers les marchés du Dominat des Confins. C’était des nobles véritables qui avaient conclu les échanges, bien entendu, mais c’était Philen qui avait tiré les ficelles. Un vaste empire rien qu’à lui.

Et, malgré tout, ils ne comprenaient pas. Il portait un costume aussi riche que le leur ; à présent qu’il pouvait commercer librement, il était devenu l’un des hommes les plus fortunés de Luthadel. Pourtant, les aristocrates l’ignoraient, simplement parce qu’il lui manquait un arbre généalogique digne de ce nom.

Eh bien, ils allaient voir. Après la séance du jour… oui, ils allaient voir. Philen étudia la foule, cherchant nerveusement l’individu qu’il y avait caché. Rassuré, il regarda les aristocrates de l’Assemblée, qui discutaient assis un peu plus loin. L’un de leurs derniers membres – lord Ferson Penrod – venait d’arriver. L’homme âgé s’avança jusqu’à l’estrade de l’Assemblée, passant devant les membres qu’il salua tour à tour.

— Philen, dit Penrod en le remarquant. Un nouveau costume, je vois. Ce gilet rouge vous va très bien.

— Lord Penrod ! Eh bien, vous m’avez l’air très en forme. Vous vous êtes donc remis de votre maladie de l’autre soir ?

— Oui, elle a guéri très vite, répondit le lord en hochant une tête couronnée de cheveux argentés. De simples maux d’estomac.

Dommage, songea Philen en souriant.

— Eh bien, nous ferions mieux de nous installer. Mais je vois que le jeune Venture n’est pas là…

— En effet, dit Penrod en fronçant les sourcils.

Il avait été le plus difficile à convaincre de voter contre Venture ; il éprouvait une certaine affection pour le jeune homme. Mais il avait fini par changer d’avis. Comme tous les autres.

Penrod continua son avancée et se joignit aux autres nobles. Ce vieux crétin devait croire qu’il finirait roi. Eh bien, Philen avait d’autres projets pour ce trône. Ce n’était pas son propre séant qui s’y installerait, bien entendu ; diriger un pays ne l’intéressait pas. Ça paraissait un moyen affreux de gagner de l’argent. Vendre des objets – voilà qui était nettement préférable. Plus stable, moins à même de vous faire perdre la tête.

Certes, mais Philen avait des projets. Depuis toujours. Il dut se retenir de jeter un nouveau coup d’œil à l’auditoire.

Il se retourna plutôt pour étudier l’Assemblée. Tous étaient arrivés, Venture excepté. Sept nobles, huit commerçants et huit ouvriers skaa : vingt-quatre hommes, en comptant Venture. Cette division en trois catégories était censée donner aux roturiers le plus de pouvoir, puisqu’ils dépassaient clairement les aristocrates en nombre. Même Venture ne comprenait pas que les marchands n’étaient pas des skaa.

Philen plissa le nez. Bien que les membres skaa se lavent généralement avant de venir aux réunions, il sentait sur eux la puanteur des forges et des ateliers. Des hommes qui fabriquaient des choses. Philen devrait s’assurer qu’ils soient remis à leur place une fois que tout ça serait terminé. L’Assemblée était une idée intéressante, mais elle ne devait se composer que d’individus qui méritaient la place. Des hommes comme Philen.

Lord Philen, se dit-il. Très bientôt.

Avec un peu de chance, Elend serait en retard. Peut-être alors pourraient-ils couper à son discours. Mais Philen en imaginait très bien le contenu, de toute façon.

Hum… Eh bien, voyez, ce n’était pas juste. C’est moi qui devrais être roi. Tenez, je vais vous lire un livre qui vous expliquera pourquoi. Maintenant, hum, voudriez-vous bien tous, je vous prie, donner un peu plus d’argent aux skaa ?

Philen sourit.

Son voisin, Getrue, lui assena un coup de coude.

— Vous croyez qu’il va venir ? chuchota-t-il.

— Sans doute pas. Il doit savoir que nous ne voulons pas de lui. Nous l’avons chassé, non ?

Getrue haussa les épaules. Il avait pris du poids depuis la Chute – beaucoup, même.

— Je n’en sais rien, Lin. Je veux dire que… Ce n’était pas notre intention. C’était seulement que… les armées. Il nous faut un roi puissant, non ? Quelqu’un qui empêchera la ville de tomber ?

— Bien sûr, répondit Philen. Et je ne m’appelle pas Lin.

Getrue s’empourpra.

— Désolé.

— Nous avons fait ce qu’il fallait, poursuivit Philen. Venture est un faible. Un crétin.

— Je ne dirais pas ça, répondit Getrue. Il a de bonnes idées…

Getrue baissa les yeux, mal à l’aise.

Philen ricana et consulta l’horloge. Il était l’heure, mais il n’entendait pas le bruit du carillon couvrir celui de la foule. Les réunions de l’Assemblée s’étaient remplies depuis la chute de Venture. Les bancs se déployaient en éventail devant l’estrade, des bancs remplis de gens, essentiellement des skaa. Philen ne savait pas trop pourquoi on les laissait assister aux séances. Ils ne pouvaient pas voter, ni rien de tel.

Encore les bêtises de Venture, se dit-il en secouant la tête. Tout au fond de la pièce – derrière la foule, face à l’estrade – se trouvaient deux larges portes qui laissaient entrer la lumière rouge du jour. Philen désigna plusieurs hommes, lesquels fermèrent les portes. La foule se tut.

Philen se leva pour s’adresser à l’Assemblée.

— Eh bien, dans la mesure où…

Les portes de l’amphithéâtre s’ouvrirent brusquement. Un homme vêtu de blanc s’y tenait en compagnie d’un petit groupe que le soleil rouge éclairait par-derrière. Elend Venture. Philen inclina la tête, sourcils froncés.

L’ancien roi s’avança à grands pas, sa cape blanche flottant derrière lui. Sa Fille-des-brumes se trouvait à ses côtés, mais elle portait une robe. D’après les quelques occasions où Philen lui avait parlé, il se serait attendu à la voir mal à l’aise dans cette tenue de noble. Pourtant, elle semblait la porter avec aisance et marchait avec grâce. Elle était même ravissante.

Du moins, jusqu’à ce que Philen croise son regard. Elle toisait les membres de l’Assemblée d’un air glacial, et Philen baissa les yeux. Venture avait emmené tous ses allomanciens – les anciennes brutes de la bande du Survivant. Elend voulait apparemment rappeler à tous qui étaient ses amis. Des hommes puissants. Effrayants.

Des hommes qui tuaient les dieux.

Et puis Elend amenait non pas un, mais deux Terrisiens. L’un d’eux n’était qu’une femme – Philen n’avait encore jamais vu de Terrisienne – mais l’effet produit restait malgré tout impressionnant. Tous avaient entendu raconter comment les intendants avaient quitté leurs maîtres après la Chute ; ils refusaient désormais de travailler comme serviteurs. Où Venture avait-il trouvé non pas un, mais deux de ces intendants aux robes colorées pour le servir ?

La foule garda le silence, observant Venture. Certains paraissaient mal à l’aise. Comment devaient-ils traiter cet homme ? D’autres paraissaient… impressionnés. Était-ce le terme exact ? Qui pourrait l’être par Elend Venture – même si l’Elend Venture en question était rasé de près, coiffé avec soin, portait de nouveaux habits et… Philen fronça les sourcils. Était-ce une canne de duel que portait le roi ? Et un chien-loup à ses côtés ?

Il n’est plus roi ! se rappela Philen une fois de plus.

Venture se dirigea d’un pas majestueux vers l’estrade de l’Assemblée. Il se retourna et fit signe à ses hommes – tous les huit – d’aller s’asseoir avec les gardes. Puis Venture se retourna et regarda Philen.

— Philen, aviez-vous quelque chose à dire ?

Philen s’aperçut qu’il était toujours debout.

— Je… j’allais simplement…

— Êtes-vous président de l’Assemblée ? demanda Elend.

Philen hésita.

— Président ?

— Le roi préside les réunions de l’Assemblée, déclara Elend. Nous n’avons actuellement plus de roi – et par conséquent, selon la loi, l’Assemblée aurait dû élire un président qui appelle les orateurs, décide du temps qui leur est imparti et tranche en cas d’égalité des votes. (Il marqua une pause et regarda Philen.) Il faut que quelqu’un dirige. Autrement, c’est le chaos.

Malgré lui, Philen était nerveux. Venture savait-il que c’était lui qui avait appelé à voter pour le déposer ? Non, impossible. Il regardait tour à tour chaque membre de l’Assemblée, croisant chaque regard. Il n’y avait plus rien là du jeune homme jovial et quelconque qui avait assisté aux précédentes séances. Vêtu de ce costume militaire, affichant une attitude ferme et non plus hésitante… il paraissait presque devenu quelqu’un d’autre.

Eh bien, on dirait qu’on a trouvé un professeur, se dit Philen. Mais un peu trop tard. Vous allez voir…

Philen se rassit.

— En fait, nous n’avons pas eu l’occasion de choisir un président, répondit-il. Nous y venions justement.

Elend hocha la tête tandis qu’une dizaine d’instructions différentes s’entrechoquaient dans sa tête. Regardez-les droit dans les yeux. Recourez à des expressions subtiles, mais fermes. Ne paraissez jamais empressé, mais jamais hésitant non plus. Asseyez-vous sans gigoter, ne traînez pas les pieds, tenez-vous bien droit, ne crispez pas les poings quand vous êtes nerveux…

Il jeta un rapide coup d’œil à Tindwyl. Elle hocha la tête.

Reprends-toi, El, se dit-il. Qu’ils perçoivent ce qui a changé en toi.

Il s’avança pour prendre son siège, saluant d’un signe de tête les sept autres nobles de l’Assemblée.

— Très bien, dit-il pour ouvrir la séance. Dans ce cas, puis-je nommer un président ?

— Vous-même ? demanda Dridel, l’un des aristocrates.

Il semblait afficher en permanence le même sourire méprisant, pour autant qu’Elend puisse en juger. Une expression passablement appropriée pour un homme aux traits si anguleux et aux cheveux si noirs.

— Non, répondit Elend. Je ne suis pas franchement impartial quant aux débats du jour. Par conséquent, je nomme lord Penrod. C’est l’un des hommes les plus honorables que nous puissions trouver, et je crois que nous pouvons lui faire confiance pour arbitrer nos discussions.

Le groupe garda un moment le silence.

— Ça semble logique, commenta Hettel, un ouvrier des forges.

— Êtes-vous tous d’accord ? interrogea Elend en levant la main.

Dix-huit mains se levèrent – la totalité des skaa, la plupart des nobles et un seul des marchands. Toutefois, c’était la majorité.

Elend se tourna vers lord Penrod.

— Je crois que nous pouvons en déduire que c’est vous qui dirigez la séance, Ferson.

L’intéressé, plein de dignité, le remercia d’un hochement de tête puis se leva pour ouvrir officiellement la séance, ce dont Elend se chargeait auparavant. Penrod avait des manières raffinées, une posture affirmée et un costume élégamment coupé. Elend ne put s’empêcher d’éprouver un pincement de jalousie en voyant Penrod agir si naturellement dans des domaines où lui-même peinait à apprendre.

Il ferait peut-être un meilleur roi que moi, songea Elend. Peut-être.

Non, se dit-il avec fermeté. Je dois avoir confiance en moi. Penrod est un honnête homme et un noble impeccable, mais ces choses-là ne font pas un dirigeant. Il n’a pas lu tout ce que j’ai lu, et ne comprend pas la théorie législative comme moi. C’est quelqu’un de bien, mais aussi le produit de sa société – il ne considère pas les skaa comme des animaux, mais ne parviendra jamais à les voir comme des égaux.

Penrod termina l’introduction, puis se tourna vers Elend.

— Lord Venture, vous avez convoqué cette assemblée. Il me semble que la loi vous autorise à vous adresser à elle en premier lieu.

Elend hocha la tête d’un air reconnaissant et se leva.

— Est-ce que vingt minutes vous suffiront ? demanda Penrod.

— Je pense que oui, répondit Elend avant qu’ils n’échangent leur place.

Elend se plaça derrière le lutrin. Sur sa droite, l’amphithéâtre était rempli d’individus qui remuaient sur place, toussaient et chuchotaient. Une tension régnait dans la pièce – c’était la première fois qu’Elend affrontait le groupe qui l’avait trahi.

— Comme beaucoup d’entre vous le savent, déclara Elend aux vingt-trois membres de l’Assemblée, je suis récemment revenu d’une réunion avec Straff Venture – le chef militaire qui est, malheureusement, mon père. J’aimerais vous faire le compte-rendu de cette rencontre. Comprenez bien que, dans la mesure où cette séance est publique, je vais ajuster mon rapport afin d’éviter de mentionner des sujets sensibles touchant à la sécurité nationale.

Il marqua une pause très brève et vit les expressions perplexes auxquelles il s’attendait. Enfin, Philen le commerçant s’éclaircit la gorge.

— Oui, Philen ? demanda Elend.

— Tout ceci est bien joli, Elend, commença Philen. Mais n’allez-vous pas aborder le sujet qui nous amène ici ?

— L’objectif de cette réunion, Philen, répondit Elend, est de débattre des moyens permettant de garantir la prospérité et la sécurité de Luthadel. Je crois que les gens s’inquiètent surtout des armées – et nous devrions donc, en premier lieu, tenter de répondre à leurs inquiétudes. La question de la direction de l’Assemblée peut attendre.

— Je… vois, répondit Philen, visiblement perplexe.

— La parole est à vous, lord Venture, intervint Penrod. Disposez à votre guise du temps qui vous est imparti.

— Merci, monsieur le président, répondit Elend. Je souhaite insister sur le fait que mon père ne va pas attaquer cette ville. Je comprends ce qui inquiète les gens, surtout suite à l’attaque préliminaire de la semaine dernière contre nos remparts. Il ne s’agissait toutefois que d’une mise à l’épreuve – Straff redoute trop d’attaquer pour envoyer toutes ses ressources.

» Au cours de notre réunion, Straff m’a informé qu’il avait conclu une alliance avec Cett. Toutefois, je crois qu’il s’agissait d’un mensonge – encore qu’il soit, malheureusement, doté d’un certain poids. Je le soupçonne d’avoir, en réalité, prévu de courir le risque de nous attaquer malgré la présence de Cett. L’attaque a été interrompue.

— Pourquoi ? demanda l’un des représentants des ouvriers. Parce que vous êtes son fils ?

— Non, répondit Elend. Straff n’est pas homme à laisser les relations familiales entraver sa détermination.

Elend s’interrompit et se tourna vers Vin. Il commençait à comprendre qu’elle n’aimait pas être celle qui tenait le couteau contre la gorge de Straff, mais elle l’avait autorisé à parler d’elle dans son discours.

Cependant…

Elle m’a dit que ça ne posait aucun problème, songea-t-il. Je ne suis pas en train de lui préférer mon devoir !

— Allons, Elend, déclara Philen. Cessez la comédie. Qu’avez-vous promis à Straff s’il laissait ses armées hors de la ville ?

— Je l’ai menacé, dit Elend. Mes chers confrères, alors que j’affrontais mon père lors de négociations, j’ai compris que nous avions – collectivement – ignoré l’une de mes plus grandes ressources. Nous nous considérons comme un organisme honorable, créé par le mandat du peuple. Toutefois, nous ne sommes pas ici grâce à des actes que nous avons accomplis nous-mêmes. Si nous occupons ces positions, c’est grâce à un seul homme – à savoir, le Survivant de Hathsin.

Elend regarda les membres de l’Assemblée dans les yeux tout en poursuivant.

— Il m’arrive parfois d’éprouver ce que beaucoup d’entre vous éprouvent sans doute. Le Survivant est déjà une légende, que nous ne pouvons pas espérer imiter. Il possède un pouvoir sur ce peuple – un pouvoir plus fort que le nôtre, bien qu’il soit mort. Nous sommes jaloux. Et nous doutons de nous-mêmes. Ce sont des sentiments naturels et humains. Les dirigeants les éprouvent tout aussi intensément que les autres – peut-être même encore davantage.

» Messieurs, nous ne pouvons nous permettre de continuer à éprouver ces choses-là. L’héritage du Survivant n’appartient pas à un groupe, ni même à cette seule ville. Il est notre ancêtre – le père de tous les hommes libres de ce pays. Que vous acceptiez ou non son autorité religieuse, vous devez reconnaître que, sans son courage et son sacrifice, nous ne connaîtrions pas la liberté qui est actuellement la nôtre.

— Quel rapport a tout ceci avec Straff ? lâcha Philen d’un ton cassant.

— Tout, expliqua Elend. Car, bien que le Survivant ne soit plus des nôtres, son héritage demeure. Tout particulièrement sous la forme de son apprentie. (Elend désigna Vin.) Elle est la Fille-des-brumes la plus puissance actuellement en vie – ce que Straff sait désormais d’expérience. Messieurs, je connais le tempérament de mon père. Il n’attaquera pas cette ville tant qu’il redoutera un châtiment provenant d’une source qu’il ne peut arrêter. Il comprend désormais qu’il encourra la colère de l’héritière du Survivant s’il nous attaque – une colère à laquelle le Seigneur Maître lui-même n’a su résister.

Elend se tut, écoutant les conversations à mi-voix qui parcouraient la foule. Les nouvelles de sa déclaration allaient atteindre le peuple et lui prêter force. Peut-être même atteindraient-elles l’armée de Straff à travers les espions qu’Elend supposait se trouver parmi l’auditoire. Il avait remarqué l’allomancien de son père assis dans la foule, le dénommé Zane.

Et quand les nouvelles atteindraient l’armée de Straff, ses hommes hésiteraient peut-être avant d’obéir à tout ordre d’attaquer. Qui voudrait affronter la force même qui avait détruit le Seigneur Maître ? C’était un faible espoir – les hommes de l’armée de Straff ne croyaient sans doute pas à toutes les histoires en provenance de Luthadel – mais tout ce qui pouvait contribuer à affaiblir leur moral, même de manière infime, était le bienvenu.

Par ailleurs, il ne pouvait qu’être bénéfique à Elend de s’associer un peu plus avec le Survivant. Il allait simplement devoir surmonter son manque d’assurance ; Kelsier avait été un grand homme, mais il était mort. Elend allait maintenant devoir faire de son mieux pour s’assurer que l’héritage du Survivant demeure.

Car c’était ce qui vaudrait le mieux pour son peuple.

Vin écoutait le discours d’Elend, l’estomac noué.

— Ça ne te pose pas de problème ? chuchota Ham, qui se pencha vers elle tandis qu’Elend fournissait un compte-rendu plus détaillé de sa visite à Straff.

Vin haussa les épaules.

— Tant que ça peut aider le royaume.

— Tu n’as jamais été à l’aise avec l’image que Kell se donnait auprès des skaa – et nous non plus.

— C’est ce dont Elend a besoin, répondit Vin.

Tindwyl, assise juste devant eux, se retourna pour la toiser d’un regard noir. Vin s’attendait à des récriminations pour avoir chuchoté pendant la séance, mais la Terrisienne avait manifestement un autre type de châtiment en tête.

— Le roi… (Elle désignait toujours Elend ainsi.)… a besoin de ce lien avec le Survivant. Elend a très peu d’autorité propre sur laquelle se reposer, et Kelsier est actuellement l’homme le plus aimé et le plus célébré dans tout le Dominat Central. En laissant sous-entendre que le gouvernement a été fondé par le Survivant, le roi s’assure que les gens hésiteront à s’en mêler.

Ham hocha la tête, songeur. Mais Vin baissa les yeux. Où est le problème ? Tout à l’heure, je commençais à me demander si j’étais le Héros des Siècles, et maintenant je m’inquiète de la notoriété que m’accorde Elend ?

Mal à l’aise, elle brûla du bronze et perçut la cadence lointaine. Qui devenait de plus en plus forte…

Arrête ! se dit-elle. Sazed ne pense pas que le Héros soit censé revenir, et il connaît les histoires mieux que personne. C’était idiot, de toute façon. Je dois me concentrer sur ce qui se passe ici.

Après tout, Zane se trouvait dans le public.

Vin chercha son visage vers le fond de la pièce, brûlant légèrement de l’étain – pas assez pour l’aveugler – de manière à pouvoir étudier ses traits. Ce n’était pas elle qu’il regardait, mais l’Assemblée. Travaillait-il sur les ordres de Straff, ou était-il venu de son propre chef ? Aussi bien Straff que Cett devaient avoir des espions parmi l’auditoire – et, bien entendu, Ham avait placé des gardes parmi les gens du peuple. Mais Zane la perturbait. Pourquoi ne se tournait-il pas vers elle ? Est-ce qu’il…

Zane croisa son regard. Il sourit légèrement, puis se retourna pour étudier de nouveau Elend.

Vin éprouva un frisson malgré elle. Fallait-il en déduire qu’il n’était pas en train de l’éviter ? Concentre-toi ! se dit-elle. Tu dois prêter attention à ce que dit Elend.

Mais il en avait presque fini. Il conclut son discours par quelques commentaires sur la manière dont il estimait possible de déstabiliser Straff. Là encore, il ne pouvait pas trop rentrer dans les détails – pas sans dévoiler de secrets. Il consulta la grande horloge dans le coin ; avec trois minutes d’avance, il fit mine de quitter le lutrin.

Lord Penrod s’éclaircit la gorge.

— Elend, n’oubliez-vous pas quelque chose ?

Elend hésita, puis se retourna vers l’Assemblée.

— Que voulez-vous que je dise ?

— N’avez-vous pas de réaction ? demanda l’un des ouvriers skaa. Sur… ce qui s’est passé lors de la dernière séance ?

— Vous avez reçu ma missive, répondit Elend. Vous connaissez mon sentiment à ce sujet. Toutefois, cette tribune publique n’est pas un lieu approprié pour des accusations ou dénonciations. L’Assemblée est un organisme trop noble pour ces choses-là. Je regrette que ce soit lors d’une période de troubles que l’Assemblée ait choisi d’exprimer ses inquiétudes, mais nous ne pouvons revenir sur ce qui s’est passé.

Il fit mine d’aller se rasseoir.

— C’est tout ? intervint l’un des skaa. Vous n’allez même pas vous défendre, essayer de nous convaincre de vous rétablir dans vos fonctions ?

Elend hésita de nouveau.

— Non, répondit-il. Non, je ne crois pas. Vous m’avez fait connaître votre opinion, et j’en suis déçu. Toutefois, vous êtes les représentants choisis par le peuple. Je crois au pouvoir qui vous a été donné.

» Si vous avez des questions, ou si vous souhaitez que je m’explique, je me défendrai bien volontiers. Mais je n’ai aucune intention de prêcher mes qualités. Vous me connaissez tous. Vous savez ce que je peux faire, et ce que je compte faire, pour cette ville et la population des environs. Considérez que tel est mon argument.

Il regagna son siège. Vin lut l’ombre d’une expression désapprobatrice sur le visage de Tindwyl. Elend n’avait pas livré le discours qu’ils avaient préparé ensemble, un discours qui fournissait les arguments mêmes que l’Assemblée attendait visiblement.

Pourquoi ce changement ? se demanda Vin. Tindwyl n’estimait visiblement pas que ce soit une bonne idée. Et pourtant, curieusement, Vin se surprit à se fier à l’instinct d’Elend davantage qu’à celui de Tindwyl.

— Eh bien, déclara lord Penrod en approchant de nouveau du lutrin. Merci pour ce compte-rendu, lord Venture. J’ignore si nous avons d’autres affaires à traiter…

— Lord Penrod ? appela Elend.

— Oui ?

— Peut-être devriez-vous procéder aux nominations ?

Lord Penrod fronça les sourcils.

— Pour désigner le roi, Penrod, lâcha Philen.

Vin étudia le commerçant. En voilà un qui paraît ne jamais perdre le nord, observa-t-elle.

— Oui, approuva Elend en étudiant lui aussi Philen. Afin que l’Assemblée choisisse un nouveau roi, les nominations doivent avoir lieu au moins trois jours avant le vote lui-même. Je suggère que nous y procédions dès à présent, afin de pouvoir voter le plus tôt possible. Chaque jour passé sans dirigeant est pour cette ville un jour de souffrance.

Elend s’interrompit, puis sourit.

— À moins, bien entendu, que vous ne comptiez laisser le mois s’écouler sans avoir choisi un nouveau roi…

C’est une bonne chose qu’il confirme qu’il veut toujours de la couronne, se dit Vin.

— Je vous remercie, lord Venture, dit Penrod. Dans ce cas, nous allons y procéder sur-le-champ… Et comment au juste devons-nous nous y prendre ?

— Chaque membre de l’Assemblée peut effectuer une nomination s’il le souhaite, expliqua Elend. Afin de ne pas nous retrouver noyés sous les propositions, je conseille de pratiquer la mesure : ne choisissez que quelqu’un dont vous estimez, sincèrement et honnêtement, qu’il ferait le meilleur roi. Si vous avez une nomination à proposer, vous pouvez vous lever et l’annoncer au reste du groupe.

Penrod hocha la tête et regagna son siège. Mais il se rasseyait à peine que l’un des skaa se levait.

— Je désigne lord Penrod.

Elend devait s’y attendre, pensa Vin, après avoir nommé Penrod président. Pourquoi donner une telle autorité à l’homme dont il savait qu’il serait son principal rival pour le trône ?

La réponse était simple : parce que Elend savait que lord Penrod était le meilleur candidat à ce titre. Des fois, il se montre un peu trop honorable, songea Vin, et ce n’était pas la première fois. Elle se retourna pour étudier le skaa qui avait nommé Penrod. Pourquoi les skaa étaient-ils si prompts à se rassembler derrière un noble ?

Elle soupçonnait toutefois qu’il était encore trop tôt. Les skaa avaient l’habitude d’être dirigés par des nobles et, même depuis qu’ils jouissaient de leur liberté, ils restaient attachés aux traditions – plus encore que les nobles. Un lord comme Penrod – calme et plein d’autorité – paraissait, par nature, mieux adapté au titre de roi qu’un skaa.

Ils vont devoir finir par changer sur ce point, se dit Vin. Du moins, s’ils veulent un jour devenir le peuple qu’Elend voit en eux.

Le silence s’attarda dans la pièce, comme personne d’autre ne proposait de nominations. Quelques personnes toussèrent parmi l’auditoire, à présent que même les murmures s’étaient tus. Enfin, lord Penrod lui-même se leva.

— Je souhaite nommer Elend Venture, déclara-t-il.

— Ah…, murmura quelqu’un derrière Vin.

Elle se retourna pour regarder Brise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota-t-elle.

— C’est brillant, répondit Brise. Tu ne comprends pas ? Penrod est un homme d’honneur. Ou du moins, dans la mesure où les nobles peuvent l’être – ce qui signifie qu’il insiste pour être vu comme tel. Elend a nommé Penrod président…

En espérant que Penrod, à son tour, se sente obligé de nommer Elend roi, comprit Vin. Elle se tourna vers Elend et vit un petit sourire sur ses lèvres. Avait-il réellement prévu cet échange de bons procédés ? La manœuvre semblait très subtile, même pour quelqu’un comme Brise.

Ce dernier secoua la tête d’un air appréciateur.

— Non seulement Elend n’a pas eu à se nommer lui-même – ce qui lui aurait donné l’air désespéré – mais maintenant, tous les membres de l’Assemblée pensent que l’homme qu’ils respectent, celui qu’ils devraient choisir comme roi, préfère que ce soit Elend qui ait le titre. Brillant.

Penrod se rassit et le silence se prolongea. Vin le soupçonna également d’avoir désigné Elend pour ne pas monter sur le trône sans rival. L’Assemblée tout entière devait estimer qu’Elend méritait une chance de reprendre sa place. Penrod était simplement le seul à se montrer assez honorable pour l’exprimer tout haut.

Mais les commerçants ? se demanda Vin. Ils doivent bien avoir leurs propres projets. D’après Elend, c’était sans doute Philen qui avait organisé le vote contre lui. Ils devaient vouloir placer l’un des leurs sur le trône, quelqu’un qui pourrait ouvrir les portes de la ville à celui des rois qui les manipulait – ou celui qui payait le mieux.

Elle étudia le groupe de huit hommes, vêtus de costumes qui paraissaient – si la chose était possible – encore plus riches que ceux des nobles. Tous semblaient attendre le bon vouloir d’une seule personne. Que complotait Philen ?

L’un des commerçants fit mine de se lever, mais Philen lui lança un regard sévère. Le marchand ne se leva pas. Philen resta tranquillement assis, une canne de duel d’aristocrate sur les genoux. Enfin, quand toute la salle ou presque eut remarqué que le commerçant se tournait vers lui, il se leva lentement.

— J’ai moi aussi une nomination à proposer, déclara-t-il.

Un ricanement s’éleva de la section skaa.

— Qui est le plus théâtral maintenant, Philen ? demanda l’un des membres de l’Assemblée. Allez-y, n’attendez pas – nommez-vous vous-même.

Philen haussa un sourcil.

— En réalité, je ne vais pas me nommer.

Vin fronça les sourcils et lut un éclat perplexe dans le regard d’Elend.

— Bien que j’apprécie l’intention, poursuivit Philen, je ne suis qu’un simple marchand. Non, je crois que le titre de roi doit aller à quelqu’un dont le savoir-faire est un peu plus spécialisé. Dites-moi, lord Venture, les nominations ne doivent-elles concerner que des membres de l’Assemblée ?

— Non, répondit Elend. Le roi ne doit pas nécessairement en être membre – j’ai accepté cette place après coup. Le devoir premier du roi consiste à créer, puis à faire appliquer, la loi. L’Assemblée n’est qu’un conseil consultatif possédant une certaine mesure de pouvoir d’opposition. Le roi lui-même peut être n’importe qui – en réalité, le titre était censé être héréditaire. Je ne m’attendais pas… à voir certaines clauses invoquées si vite.

— Certes, répondit Philen. Eh bien, je crois que ce titre devrait revenir à quelqu’un qui en a une certaine expérience. Quelqu’un qui a prouvé son habileté à gouverner. Par conséquent, je nomme lord Cendrémiaire Cett au titre de roi.

Quoi ? se dit Vin, stupéfaite, tandis que Philen se retournait pour désigner l’auditoire. Un homme qui s’y trouvait assis ôta sa cape de skaa dont il baissa le capuchon, dévoilant un costume et un visage à la barbe hérissée.

— Pas possible…, commenta Brise.

— C’est vraiment lui ? s’exclama Vin, incrédule, tandis que des murmures parcouraient l’auditoire.

Brise acquiesça.

— Ah ça oui, c’est lui. Lord Cett en personne. (Il s’interrompit, puis se tourna vers elle.) Je crois que nous avons des ennuis.

32

Je n’avais jamais reçu beaucoup d’attention de la part de mes frères et sœurs ; ils jugeaient mon travail et mes centres d’intérêt indignes d’un Avènementiste. Ils ne comprenaient pas en quoi mes études, consacrées à la nature plutôt qu’à la religion, profitaient aux peuples des quatorze contrées.

Vin balaya la foule du regard, tendue. Cett n’a pas dû venir seul, se dit-elle.

Puis elle les vit, à présent qu’elle savait ce qu’elle cherchait. Des soldats dans la foule, vêtus comme des skaa, qui formaient un cercle protecteur autour du siège de Cett. Le roi ne se leva pas, mais un jeune homme assis près de lui le fit.

Une trentaine de gardes environ, compta Vin. Il n’est peut-être pas assez idiot pour venir seul… mais entrer dans la ville même qu’on assiège ? C’était une tentative hardie – qui confinait à la bêtise. Bien sûr, beaucoup de gens avaient dit la même chose de la visite qu’Elend avait rendue à l’armée de Straff.

Mais Cett ne se trouvait pas dans la même position qu’Elend. Il n’était ni désespéré ni en danger de tout perdre. Au détail près… qu’il possédait une plus petite armée que Straff, et que les koloss arrivaient. Et si Straff parvenait à mettre la main sur la réserve supposée d’atium, les jours de Cett en tant que dirigeant de l’Occident seraient comptés. Pénétrer dans Luthadel n’avait peut-être pas été un acte désespéré, mais ce n’était pas non plus celui d’un homme qui possédait l’avantage. Cett se risquait à un pari.

Et semblait y prendre plaisir.

Il sourit tandis que tous attendaient en silence. L’Assemblée comme l’auditoire étaient trop stupéfaits pour parler. Enfin, Cett fit signe à plusieurs de ses soldats déguisés, qui soulevèrent son siège et le portèrent sur l’estrade. Les membres de l’Assemblée échangèrent des commentaires à mi-voix, se tournèrent vers leurs compagnons pour demander confirmation de l’identité de Cett. La plupart des nobles restaient assis en silence – ce qui aurait dû être, aux yeux de Vin, une confirmation bien suffisante.

— Je ne le voyais pas comme ça, chuchota-t-elle à Brise tandis que les soldats montaient sur l’estrade.

— Personne ne t’avait dit qu’il était infirme ?

— Ce n’est pas que ça. Il ne porte pas de costume. (Il était vêtu d’un pantalon et d’une chemise mais, en lieu et place d’un pardessus de noble, il portait une veste noire usée.) Et puis cette barbe. Il n’a pas pu en faire pousser une pareille en un an – il devait l’avoir avant la Chute.

— Tu ne connaissais que les nobles à Luthadel, Vin, répondit Ham. L’Empire Ultime était un endroit très vaste, réunissant pas mal de sociétés différentes. Tout le monde ne s’habille pas comme ici.

Brise hocha la tête.

— Cett était le noble le plus puissant de son domaine, alors il n’avait pas à se soucier de tradition et de convenances. Il faisait ce qu’il voulait et les nobles locaux se pliaient à ses exigences. Il y avait une centaine de cours différentes avec une centaine de petits « Seigneurs Maîtres » différents dans l’Empire, chaque région possédant sa propre dynamique politique.

Vin se retourna vers l’estrade. Cett, assis sur son siège, n’avait pas encore pris la parole. Enfin, lord Penrod se leva.

— C’est une surprise, lord Cett.

— Parfait ! répondit Cett. Après tout, c’était le but !

— Souhaitez-vous vous adresser à l’Assemblée ?

— Je croyais être en train de le faire.

Penrod s’éclaircit la gorge, et les oreilles de Vin, affinées par l’étain, perçurent un marmonnement désobligeant sur les « aristocrates de l’ouest » dans la section des nobles.

— Vous avez dix minutes, lord Cett, annonça Penrod en s’asseyant.

— Parfait, répondit Cett. Car contrairement à ce garçon, là-bas, je compte vous dire exactement pourquoi vous devez me nommer roi.

— À savoir ? demanda l’un des commerçants de l’Assemblée.

— Parce que j’ai une armée à vos portes ! répondit Cett en riant.

L’Assemblée parut prise au dépourvu.

— Une menace, Cett ? demanda calmement Elend.

— Non, Venture, répliqua Cett. Seulement de la franchise – ce que vous autres, les nobles du Dominat Central, paraissez éviter à tout prix. Une menace n’est qu’une promesse inversée. Qu’avez-vous dit à ces gens, déjà ? Que votre maîtresse avait le couteau sous la gorge de Straff ? Donc, étiez-vous en train de sous-entendre que si vous n’étiez pas élu, vous demanderiez à votre Fille-des-brumes de se retirer, en laissant la ville se faire détruire ?

Elend rougit.

— Bien sûr que non.

— Bien sûr que non, répéta Cett. (Il parlait d’une voix forte – énergique et assurée.) Eh bien, moi, je ne fais pas semblant, et je ne me cache pas. Mon armée est ici, et j’ai l’intention de m’emparer de cette ville. Toutefois, je préférerais que vous vous contentiez de me la donner.

— Vous êtes un tyran, déclara Penrod d’une voix impassible.

— Et alors ? répliqua Cett. Je suis un tyran qui possède quarante mille soldats. C’est le double du nombre d’hommes qui protègent ces murs.

— Qu’est-ce qui va nous empêcher de vous prendre en otage ? s’enquit l’un des autres nobles. Vous paraissez vous être livré à nous bien docilement.

Cett éclata d’un rire sonore.

— Si je ne regagne pas mon camp ce soir, mon armée a l’ordre d’attaquer et de raser la ville immédiatement – quoi qu’il arrive ! Elle se fera sans doute détruire par Venture ensuite – mais ça n’aura plus aucune importance pour moi, ni pour vous, à ce stade ! Nous serons tous morts.

Le silence retomba.

— Vous voyez, Venture ? insista Cett. Les menaces font des miracles.

— Vous vous attendez sincèrement à ce que nous vous nommions roi ? demanda Elend.

— Eh bien, oui, répondit Cett. Écoutez, avec vos vingt mille ajoutés à mes quarante, nous pourrions facilement défendre ces murs contre Straff – et même arrêter cette armée de koloss.

Des murmures naquirent aussitôt et Cett haussa un sourcil broussailleux en se tournant vers Elend.

— Vous ne leur avez pas parlé des koloss, n’est-ce pas ?

Elend ne répondit pas.

— Eh bien, ils ne vont plus tarder à être au courant, dit Cett. Quoi qu’il en soit, je ne crois pas que vous ayez d’autre choix que de m’élire.

— Vous n’êtes pas un homme d’honneur, répondit simplement Elend. Le peuple attend davantage de ses dirigeants.

— Je ne suis pas un homme d’honneur ? demanda Cett, amusé. Parce que vous l’êtes, vous ? Laissez-moi vous poser une question directe, Venture. Lors du déroulement de cette séance, est-ce qu’un seul de vos allomanciens ici présents a apaisé les membres de l’Assemblée ?

Elend hésita. Il jeta un coup d’œil sur le côté et trouva Brise. Vin ferma les yeux. Non, Elend, ne…

— Oui, en effet, reconnut Elend.

Vin entendit Tindwyl gémir tout bas.

— Par ailleurs, poursuivit Cett, pouvez-vous dire en toute honnêteté que vous n’avez jamais douté de vous-même ? Que vous ne vous êtes jamais demandé si vous étiez un bon roi ?

— Je crois que chaque dirigeant se pose ces questions, répondit Elend.

— Eh bien, pas moi, affirma Cett. J’ai toujours su que j’étais fait pour diriger – et j’ai toujours fait de mon mieux pour m’assurer de rester au pouvoir. Je sais comment me rendre puissant, ce qui signifie que je sais comment m’assurer que ceux qui s’associent avec moi le deviennent tout autant.

» Voici le marché que je vous propose. Donnez-moi la couronne et je prendrai les choses en main ici. Vous conserverez tous vos titres – et les membres de l’Assemblée qui n’ont pas de titres en obtiendront. Par ailleurs, vous conserverez votre tête – ce qui est, croyez-moi, un bien meilleur marché que ce que vous offrirait Straff.

» Les gens du peuple pourront continuer à travailler, et je m’assurerai qu’ils seront nourris cet hiver. Tout reviendra à la normale, comme avant que commence cette folie l’année dernière. Les skaa travaillent, les nobles s’occupent de l’administration.

— Vous croyez qu’ils voudraient y revenir ? demanda Elend. Après tout ce pour quoi nous nous sommes battus, vous croyez que je vais tout simplement laisser replonger le peuple dans l’esclavage ?

Cett sourit derrière sa large barbe.

— Je n’avais pas l’impression que la décision vous appartenait, Elend Venture.

Elend se tut.

— Je veux rencontrer chacun d’entre vous, dit Cett aux membres de l’Assemblée. Si vous m’y autorisez, je souhaite m’installer à Luthadel avec une partie de mes hommes. Disons, une armée de cinq mille hommes – assez pour que je me sente en sécurité, mais pas assez pour vous mettre en réel danger. Je m’établirai dans l’un des bastions abandonnés, et j’attendrai votre décision la semaine prochaine. Dans l’intervalle, je rencontrerai tour à tour chacun d’entre vous et vous expliquerai les… avantages que vous obtiendriez en me choisissant comme roi.

— Des pots-de-vin, cracha Elend.

— Bien sûr, répondit Cett. Des pots-de-vin pour tous les gens de cette ville – le principal étant la paix ! Vous aimez bien trop les grands mots, Venture. « Esclaves », « menaces », « honneur ». « Pot-de-vin » n’est qu’une expression. Vu sous un autre angle, un pot-de-vin n’est qu’une promesse prise à contre-pied.

Cett sourit.

Le groupe de membres de l’Assemblée gardait le silence.

— Si nous votions, dans ce cas, pour décider si nous le laissons entrer dans la ville ? demanda Penrod.

— Cinq mille, c’est beaucoup trop, dit l’un des skaa de l’Assemblée.

— Exactement, approuva Elend. Il est hors de question que nous laissions entrer autant de soldats étrangers à Luthadel.

— Je n’aime pas du tout ça, dit quelqu’un d’autre.

— Pardon ? intervint Philen. Un monarque est moins dangereux à l’intérieur de notre ville qu’à l’extérieur, ne trouvez-vous pas ? Et par ailleurs, Cett nous a promis des titres à tous.

Sa réponse donna à réfléchir à tout le groupe.

— Pourquoi ne pas simplement me donner la couronne dès maintenant ? demanda Cett. Ouvrez vos portes à mon armée.

— Vous ne pouvez pas, répondit aussitôt Elend. Pas avant qu’il y ait un roi – à moins que vous parveniez à obtenir un vote à l’unanimité sur-le-champ.

Vin sourit. Ce vote à l’unanimité ne pouvait avoir lieu tant qu’Elend faisait partie de l’Assemblée.

— Bah, répondit Cett, mais il était manifestement assez mielleux pour ne pas insulter davantage le corps législatif. Dans ce cas, laissez-moi m’établir en ville.

Penrod hocha la tête.

— Acceptez-vous tous d’autoriser lord Cett à s’établir avec… disons… un millier d’hommes ?

Dix-neuf membres de l’Assemblée levèrent la main. Elend n’était pas du nombre.

— Alors l’affaire est entendue, déclara Penrod. Nous reportons le vote à dans deux semaines.

Je n’arrive pas à croire que ça puisse se produire, songea Elend. Je croyais devoir m’opposer à Penrod, ainsi qu’à Philen dans une moindre mesure. Mais… l’un des tyrans qui menacent la ville ? Comment ont-ils pu ? Comment ont-ils même pu envisager sa suggestion ?

Elend se leva et saisit Penrod par le bras tandis qu’il se détournait pour quitter l’estrade.

— Ferson, dit Elend tout bas, c’est de la folie.

— Nous devons envisager cette solution, Elend.

— Envisager de vendre les gens de cette ville à un tyran ?

Une expression glaciale apparut sur le visage de Penrod, qui dégagea brusquement son bras.

— Écoutez-moi, jeune homme, dit-il tout bas. Vous êtes quelqu’un de bien, mais vous avez toujours été un idéaliste. Vous avez passé votre temps plongé dans les livres et la philosophie – moi, j’ai passé la mienne à livrer des luttes politiques avec les membres de la cour. Vous connaissez les théories ; je connais les gens.

Il se retourna et désigna l’auditoire d’un signe de tête.

— Regardez-les, jeune homme. Ils sont terrifiés. À quoi leur serviront vos rêves quand ils souffriront de la famine ? Vous parlez de justice et de liberté alors que deux armées s’apprêtent à massacrer leurs familles.

Penrod se retourna vers Elend pour le regarder droit dans les yeux.

— Le système du Seigneur Maître n’était pas parfait, mais il leur assurait la sécurité. Ce qui n’est même plus le cas désormais. Vos idéaux ne peuvent faire face à des armées. Cett est peut-être un tyran, mais à choisir entre lui et Straff, je serai obligé de choisir Cett. Nous lui aurions sans doute livré la ville il y a des semaines si vous ne nous en aviez pas empêchés.

Penrod salua Elend d’un signe de tête, puis se détourna pour rejoindre quelques-uns des nobles en train de partir. Elend demeura un moment debout en silence.

« Nous avons vu un curieux phénomène associé aux groupes rebelles qui se détachent de l’Empire Ultime et tentent de chercher l’autonomie », songea-t-il en se rappelant un passage de l’ouvrage d’Ytves, Études sur la révolution. « Dans la quasi-totalité des cas, le Seigneur Maître n’a pas eu besoin d’envoyer ses armées reconquérir les rebelles. Le temps que ses agents arrivent, les groupes se sont renversés eux-mêmes. »

« Il semblerait que les rebelles aient trouvé le chaos de la transition plus difficile à accepter que la tyrannie qu’ils connaissaient précédemment. Ils acceptaient le cœur léger le retour de l’autorité – même oppressante – car elle leur était moins pénible que l’incertitude. »

Vin et les autres le rejoignirent sur l’estrade, et il lui entoura les épaules d’un bras, regardant en silence les gens quitter le bâtiment à la file. Cett était assis au milieu d’un petit groupe de membres de l’Assemblée auxquels il était en train de fixer des rendez-vous.

— Eh bien, dit Vin tout bas. On sait au moins une chose sur lui : c’est un Fils-des-brumes.

Elend se retourna vers elle.

— Tu as senti des ondes d’allomancie provenant de lui ?

Vin secoua la tête.

— Non.

— Alors comment le sais-tu ? demanda Elend.

— Regarde-le, dit-elle avec un geste de la main. Il fait semblant de ne pas pouvoir marcher – donc il doit cacher quelque chose. Qu’est-ce qu’il y aurait de plus innocent qu’un infirme ? Tu imagines une meilleure manière de cacher le fait qu’on soit Fils-des-brumes ?

— Vin, ma chère, répondit Elend, Cett est infirme depuis l’enfance, depuis qu’une maladie l’a privé de l’usage de ses jambes. Ce n’est pas un Fils-des-brumes.

Vin haussa un sourcil.

— C’est sans doute une des meilleures histoires que j’aie jamais entendues pour détourner l’attention.

Brise leva les yeux au ciel, mais Elend se contenta de sourire.

— Et maintenant, Elend ? demanda Ham. De toute évidence, on ne peut plus régler les choses de la même manière à présent que Cett est entré dans la ville.

Elend hocha la tête.

— Nous devons mettre un plan au point. Commençons…

Il laissa sa phrase en suspens tandis qu’un jeune homme quittait le groupe de Cett pour se diriger vers Elend. C’était le même individu qui s’était trouvé assis près de Cett.

— Le fils de Cett, chuchota Brise. Gneorndin.

— Lord Venture, déclara Gneorndin en s’inclinant légèrement. (Il devait avoir environ l’âge de Spectre.) Mon père souhaite savoir quand vous aimeriez le rencontrer.

Elend haussa un sourcil.

— Je n’ai aucune intention de me joindre à la file de membres de l’Assemblée qui attendront les pots-de-vin de Cett, mon garçon. Dites à votre père que lui et moi n’avons rien à nous dire.

— Ah non ? répliqua Gneorndin. Et pour ma sœur ? Celle que vous avez enlevée ?

Elend fronça les sourcils.

— Vous savez que ce n’est pas vrai.

— Mon père aimerait tout de même évoquer l’incident avec vous, insista Gneorndin en jetant un coup d’œil hostile en direction de Brise. Par ailleurs, il estime qu’une conversation entre vous deux serait dans l’intérêt de la ville. Vous avez rencontré Straff dans son camp – ne me dites pas que vous ne souhaitez pas faire de même pour Cett à l’intérieur de votre propre ville ?

Elend hésita. Oublie tes préjugés, se dit-il. Tu dois parler à cet homme, ne serait-ce que pour les informations que pourrait te fournir cette rencontre.

— Très bien, répondit Elend. Je vais le rencontrer.

— Un dîner, dans une semaine ? demanda Gneorndin.

Elend hocha brusquement la tête.

33

Cependant, pour avoir été celui qui avait découvert Alendi, je suis devenu quelqu’un d’important. Plus particulièrement au sein des Avènementistes.

Vin était étendue à plat ventre, la tête reposant sur ses bras croisés tandis qu’elle étudiait une feuille de papier à terre devant elle. Compte tenu du chaos de ces derniers jours, elle s’étonnait elle-même de trouver du soulagement dans la reprise de ses recherches.

Mais un soulagement relatif, car ses lectures posaient d’autres problèmes. L’Insondable est de retour, se dit-elle. Même si les brumes ne tuent pas souvent, elles sont redevenues hostiles. Ce qui signifie que le Héros des Siècles doit revenir, non ?

Pensait-elle sincèrement qu’il puisse s’agir d’elle ? L’idée lui paraissait ridicule quand elle y réfléchissait. Pourtant, elle entendait les pulsations dans sa tête, voyait les esprits dans les brumes…

Et que dire de cette nuit où elle avait affronté le Seigneur Maître, plus d’un an auparavant ? Cette nuit où elle avait, sans comprendre comment, attiré les brumes en elle pour les brûler comme des métaux ?

Ce n’est pas suffisant, songea-t-elle. Un événement exceptionnel – que je n’ai jamais réussi à reproduire – ne fait pas de moi une sauveuse mythologique. Elle ne connaissait même pas vraiment la plupart des prophéties concernant le Héros. Le journal mentionnait qu’il était censé être d’origine humble – mais ça s’appliquait à presque tous les skaa de l’Empire Ultime. Il était censé avoir une ascendance royale cachée, mais ça faisait de tous les bâtards de la ville des candidats. En fait, elle aurait parié que la plupart des skaa possédaient un ou deux ancêtres nobles.

Elle soupira en secouant la tête.

— Maîtresse ? appela OreSeur en se retournant.

Il était dressé sur une chaise, les pattes avant reposant contre la vitre tandis qu’il observait la ville.

— Toutes ces prophéties, ces légendes, ces prédictions, soupira Vin en abattant la main sur sa page de notes. À quoi ça sert ? Pourquoi est-ce que les Terrisiens croyaient à ces choses-là ? Est-ce qu’une religion ne devrait pas enseigner des choses concrètes ?

OreSeur s’installa sur la chaise, assis sur son arrière-train.

— Qu’y aurait-il de plus concret que de connaître l’avenir ?

— Si tout ça nous apprenait vraiment quelque chose d’utile, je serais d’accord. Mais même le journal s’accorde à dire que les prophéties terrisiennes pouvaient être comprises de différentes façons. À quoi servent des promesses qu’on peut interpréter aussi librement ?

— Ne rejetez pas les croyances des autres simplement parce que vous ne les comprenez pas, Maîtresse.

Vin ricana.

— On croirait entendre Sazed. Une partie de moi a envie de penser que toutes ces légendes et ces prophéties ont été créées par des prêtres qui cherchaient à gagner leur vie.

— Une partie seulement ? demanda OreSeur, l’air amusé.

Vin hésita, puis hocha la tête.

— La partie qui a grandi dans les rues, celle qui voit des escroqueries partout.

Cette partie-là ne voulait pas admettre les autres sentiments qu’elle éprouvait.

Les pulsations gagnaient en puissance.

— Les prophéties ne doivent pas nécessairement être des escroqueries, Maîtresse, fit remarquer OreSeur. Ni même, en réalité, une promesse d’avenir. Elles peuvent être simplement l’expression d’un espoir.

— Qu’est-ce que vous savez de ces choses-là ? demanda-t-elle sur un ton dédaigneux avant de ranger sa page.

Il y eut un silence.

— Rien, bien entendu, Maîtresse, répondit enfin OreSeur.

Vin se tourna vers le chien.

— Je suis désolée, OreSeur. Je ne voulais pas dire… Enfin je suis juste un peu distraite en ce moment.

Boum. Boum. Boum.

— Vous n’avez pas à vous excuser, Maîtresse, répondit OreSeur. Je ne suis qu’un kandra.

— Mais vous êtes une personne, dit Vin. Même si vous avez une haleine de chien.

OreSeur sourit.

— C’est vous qui avez choisi ces os pour moi, Maîtresse. Vous devez en accepter les conséquences.

— Les os y sont peut-être pour quelque chose, dit-elle en se levant. Mais le fait de vous nourrir de charogne ne doit pas arranger les choses. Franchement, il va falloir qu’on vous procure des feuilles de menthe à mâcher.

OreSeur haussa un sourcil canin.

— Et vous ne croyez pas qu’un chien à l’haleine suave attirerait l’attention ?

— Seulement celle des personnes qui vous embrasseraient dans un futur proche, répondit Vin en reposant ses piles de papiers sur le bureau.

OreSeur gloussa doucement à sa manière canine, puis se retourna pour reprendre sa contemplation de la ville.

— La procession est terminée ? demanda Vin.

— Oui, Maîtresse. J’y vois difficilement, même depuis un point de vue élevé. Mais il semblerait bien que lord Cett ait fini de s’installer. Il n’a pas lésiné sur le nombre de charrettes qu’il a emmenées.

— C’est le père d’Allrianne, répondit Vin. Malgré toutes les plaintes de cette fille concernant le logement dans l’armée, je parierais que Cett aime voyager dans le confort.

OreSeur hocha la tête. Vin se retourna et s’appuya contre le bureau pour le regarder, se rappelant ce qu’il avait dit un peu plus tôt. L’expression d’un espoir…

— Les kandra ont une religion, n’est-ce pas ? devina-t-elle.

OreSeur se retourna vivement. C’était une confirmation bien suffisante.

— Les Gardiens sont au courant ? interrogea Vin.

OreSeur se dressa sur son arrière-train et reposa les pattes avant sur l’appui de fenêtre.

— Je n’aurais pas dû parler.

— N’ayez pas peur. Je ne vais pas trahir votre secret. Mais je ne comprends pas pourquoi ça doit rester secret.

— C’est une affaire de kandra, Maîtresse, répondit OreSeur. Ça n’aurait d’intérêt pour personne d’autre.

— Bien sûr que si. Vous ne comprenez pas, OreSeur ? Les Gardiens croient que la dernière religion indépendante a été détruite par le Seigneur Maître il y a des siècles. Si les kandra ont réussi à en conserver une, ça suggère que le contrôle théologique de l’Empire Ultime par le Seigneur Maître n’était pas absolu. Ça doit bien signifier quelque chose.

OreSeur hésita, tête penchée, comme s’il n’y avait pas réfléchi.

Son contrôle théologique n’était pas absolu ? songea Vin, un peu surprise par ses propres paroles. Seigneur Maître – je commence à parler comme Elend et Sazed. J’ai passé trop de temps à étudier récemment.

— Quoi qu’il en soit, Maîtresse, reprit OreSeur, je préférerais que vous évitiez d’en parler à vos amis Gardiens. Ils se mettraient sans doute à poser des questions gênantes.

— Ils sont comme ça, approuva Vin en hochant la tête. Enfin bref, sur quoi votre peuple a-t-il des prophéties ?

— Je crois que vous n’aimeriez pas le savoir, Maîtresse.

Vin sourit.

— Ils parlent de nous renverser, c’est bien ça ?

OreSeur se rassit et elle vit presque rougir son visage canin.

— Mon… peuple subit le Contrat depuis longtemps, Maîtresse. Je sais qu’il vous est difficile de comprendre pourquoi nous acceptons ce fardeau, mais nous le trouvons nécessaire. Cependant, nous rêvons d’un jour où il ne le sera plus.

— Quand tous les humains vous seront soumis ? demanda Vin.

OreSeur détourna le regard.

— Quand ils seront tous morts, en fait.

— Waouh.

— Les prophéties ne sont pas littérales, Maîtresse, ajouta OreSeur. Ce sont des métaphores – des expressions d’espoir. Ou du moins, je les ai toujours vues ainsi. Peut-être en va-t-il de même avec vos prophéties terrisiennes ? L’expression de la croyance selon laquelle, si votre peuple était en danger, ses dieux enverraient un Héros pour le protéger ? Dans ce cas, l’imprécision serait volontaire – et rationnelle. Les prophéties n’ont jamais été censées désigner quelqu’un en particulier, mais exprimer plutôt un sentiment général. Un espoir général.

Si les prophéties n’étaient pas spécifiques, pourquoi elle seule percevait-elle ces cadences pareilles à celle d’un tambour ?

Arrête, se dit-elle. Tu tires des conclusions hâtives.

— La mort de tous les humains, reprit-elle. Et comment est-ce qu’on se retrouve éliminés ? Les kandra nous tuent ?

— Bien sûr que non, répondit OreSeur. Nous honorons notre Contrat, même dans la religion. Les récits affirment que vous allez vous éliminer vous-mêmes. Vous êtes des créatures de Ravage, là où les kandra sont de Sauvegarde. En réalité, vous êtes… censés détruire le monde, je crois. En vous servant des koloss comme pions.

— Vous avez l’air désolé pour eux, observa Vin, amusée.

— En fait, les kandra ont tendance à tenir les koloss en haute estime, expliqua OreSeur. Il existe un lien entre nous ; comme nous, ils comprennent la nature d’esclave, comme nous, ils sont étrangers à la culture de l’Empire Ultime, comme nous, ils…

OreSeur s’interrompit.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Vin.

— M’autorisez-vous à ne pas poursuivre ? demanda-t-il. J’en ai déjà trop dit. Vous m’avez pris par surprise, Maîtresse.

Vin haussa les épaules.

— On a tous besoin de secrets. (Elle jeta un coup d’œil en direction de la porte.) Mais il y en a un que je dois toujours percer à jour.

OreSeur bondit au bas de la chaise et la rejoignit tandis qu’elle franchissait la porte d’un pas vif.

Il y avait toujours un espion dans le palais. Elle avait été contrainte d’ignorer ce fait durant bien trop longtemps.

Elend regarda au plus profond du puits. La cavité obscure – élargie pour accueillir les allées et venues de nombreux skaa – évoquait une large gueule tournée vers le haut, dont les lèvres de pierre s’ouvraient pour se préparer à l’engloutir. Elend jeta un coup d’œil sur le côté, où Ham s’entretenait avec un groupe de guérisseurs.

— Nous avons commencé à y prêter attention quand de nombreuses personnes sont venues nous voir en se plaignant de diarrhées et de douleurs abdominales, dit le guérisseur. Les symptômes étaient d’une intensité inhabituelle, milord. Nous avons… déjà perdu plusieurs personnes à cause de ce mal.

Ham regarda Elend, songeur.

— Toutes les personnes tombées malades vivaient dans cette zone, poursuivit le guérisseur. Et tiraient leur eau de ce puits ou d’un autre sur la place voisine.

— Avez-vous signalé ce problème à lord Penrod de l’Assemblée ? demanda Elend.

— Hum, non, milord. Nous nous sommes dit que vous…

Je ne suis plus roi, songea Elend. Mais il n’arrivait pas à dire ces mots. Pas à cet homme qui cherchait de l’aide.

— Je vais m’en occuper, répondit-il en soupirant. Vous pouvez retourner à vos patients.

— Ils remplissent notre clinique, milord.

— Dans ce cas, affectez l’un des manoirs vides de l’aristocratie, proposa Elend. Il y en a beaucoup. Ham, envoyez avec lui quelques-uns de mes gardes pour l’aider à déplacer les malades et à préparer le bâtiment.

Ham hocha la tête et fit signe à un soldat de rassembler une vingtaine d’hommes de service du palais pour qu’ils aillent à la rencontre du guérisseur. Ce dernier sourit, l’air soulagé, et s’inclina devant Elend en partant.

Ham vint rejoindre Elend près du puits.

— Coïncidence ?

— Je ne crois pas, répondit Elend en agrippant le rebord avec des doigts frustrés. La question est de savoir qui l’a empoisonné…

— Cett vient d’arriver en ville, suggéra Ham en se frottant le menton. Il n’aurait pas eu de mal à envoyer des soldats y verser du poison à la dérobée.

— Ça ressemble plutôt au genre de chose que ferait mon père, répondit Elend. Une manœuvre destinée à accroître notre tension, à nous faire payer pour l’avoir mené en bateau dans son propre camp. Sans compter qu’il a ce Fils-des-brumes qui aurait pu facilement verser ce poison.

Mais, bien sûr, Cett avait subi le même sort – Brise ayant empoisonné sa réserve d’eau avant qu’il atteigne la ville. Elend serra les dents. Il était réellement impossible de savoir auquel des deux attribuer la manœuvre.

Quoi qu’il en soit, les puits empoisonnés allaient poser problème. Il y en avait d’autres en ville, bien sûr, mais ils étaient tout aussi vulnérables. Les gens allaient peut-être devoir commencer à compter sur le fleuve pour se procurer de l’eau, et il était bien moins sain, avec ses eaux boueuses et polluées par les déchets des camps de l’armée comme de la ville elle-même.

— Postez des gardes autour de ces murs, demanda Elend en agitant la main. Condamnez-les, affichez des avertissements, puis dites aux guérisseurs de guetter très attentivement d’autres incidents.

Nous sommes soumis à une pression qui s’accentue sans cesse, songea-t-il tandis que Ham hochait la tête. À ce rythme, nous allons céder bien avant la fin de l’hiver.

Après un détour pour un dîner tardif – où des discussions concernant des serviteurs malades l’inquiétèrent quelque peu –, Vin alla à la rencontre d’Elend, qui revenait à l’instant d’une excursion en ville avec Ham. Après quoi Vin et OreSeur reprirent leur quête initiale : localiser Dockson.

Ils le trouvèrent dans la bibliothèque du palais. La pièce avait été autrefois le bureau personnel de Straff ; le nouveau rôle attribué à cette pièce semblait beaucoup amuser Elend, sans qu’elle comprenne pourquoi.

À titre personnel, Vin ne trouvait pas l’emplacement de la bibliothèque aussi amusant que son contenu. Ou plutôt absence de contenu. Bien que la pièce soit remplie d’étagères, presque toutes paraissaient avoir été pillées par Elend. Les rangées de livres étaient grêlées d’emplacements vides anciennement occupés par leurs compagnons disparus un par un, comme si Elend était un prédateur qui éliminait peu à peu un troupeau.

Vin sourit. Il ne s’écoulerait sans doute guère de temps avant qu’Elend ait volé tous les livres de la petite bibliothèque, emportant les volumes dans son bureau avant de les placer distraitement dans l’une de ses piles – manifestement destinés à être rendus. Malgré tout, il restait un grand nombre d’ouvrages – livres de comptes et carnets de finance, sujets qu’Elend trouvait généralement de peu d’intérêt.

Dockson était à présent assis au bureau de la bibliothèque, en train d’écrire dans un livre de comptes. Il remarqua son arrivée et la regarda en souriant, mais se repencha ensuite sur ses notes – visiblement dans un souci de ne pas perdre le fil de son travail. Vin attendit qu’il termine, OreSeur à ses côtés.

De tous les membres de la bande, Dockson paraissait être celui qui avait changé le plus lors de l’année écoulée. Elle se rappela la première impression qu’il lui avait faite, au repaire de Camon. Dockson avait été le bras droit de Kelsier, et le plus « réaliste » du duo. Et pourtant, il avait toujours possédé un certain degré d’humour – donnant l’impression qu’il prenait plaisir à jouer ce rôle de l’homme conventionnel. Il ne servait pas tant de faire-valoir à Kelsier qu’il le complétait.

Kelsier était mort. Que restait-il à Dockson ? Il était vêtu d’un costume d’aristocrate, comme toujours – et de tous les membres de la bande, c’était lui qui paraissait le porter le mieux. S’il rasait sa courte barbe, il pourrait passer pour un noble – pas un riche courtisan, mais un lord entrant dans l’âge moyen qui avait passé toute sa vie à commercer sous les ordres d’un maître d’une grande maison.

Il écrivait dans ses livres de comptes, mais il l’avait toujours fait. Il jouait constamment le rôle de l’homme le plus responsable de la bande. Alors, qu’est-ce qui avait changé ? Il restait la même personne, il faisait les mêmes choses. Simplement, il paraissait différent. Son rire avait disparu ; sa manière tranquille d’apprécier l’excentricité de son entourage. Sans Kelsier, Dockson avait cessé d’être modéré pour devenir… ennuyeux.

Et c’était ce qui la rendait méfiante.

Il faut que ce soit fait, se dit-elle en souriant à Dockson tandis qu’il posait sa plume et lui faisait signe de s’asseoir.

Vin s’assit et OreSeur vint à pas de loup se placer près de sa chaise. Dockson regarda le chien en secouant légèrement la tête.

— C’est une bête remarquablement bien dressée, Vin, dit-il. Je ne crois pas en avoir déjà vu de semblable…

Est-ce qu’il est au courant ? se demanda Vin, alarmée. Est-ce qu’un kandra serait capable d’en reconnaître un autre dans le corps d’un chien ? Non, c’était impossible. Autrement, OreSeur pourrait trouver l’imposteur pour elle. Elle se contenta donc de sourire en tapotant la tête d’OreSeur.

— Il y a un entraîneur au marché. Il apprend aux chiens-loups à jouer les protecteurs – à rester avec de jeunes enfants et à les protéger de tout danger.

Dockson hocha la tête.

— Alors, est-ce que cette visite a un but ?

Vin haussa les épaules.

— On ne discute plus jamais, Dox.

Dockson se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour ça. Je dois préparer la transmission des finances du royaume à quelqu’un d’autre, au cas où le vote se retournerait contre Elend.

Est-ce qu’un kandra serait capable de tenir des comptes ? se demanda Vin. Oui. Ils devaient savoir – il aurait été préparé.

— Je suis désolée, dit-elle. Je ne voulais pas te déranger, mais Elend est tellement occupé en ce moment, et Sazed a son projet…

— Aucun problème, répondit Dockson. Je peux prendre quelques minutes. Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Tu te rappelles cette conversation qu’on avait eue avant la Chute ?

Dockson fronça les sourcils.

— Laquelle ?

— Tu sais… sur l’enfance.

— Ah oui, répondit Dockson en hochant la tête. Et donc ?

— Est-ce que tu es toujours du même avis ?

Dockson hésita, songeur, tambourinant lentement des doigts sur le bureau. Vin attendit, s’efforçant de ne pas trahir la tension qui l’habitait. La conversation en question avait eu lieu entre eux deux et Dockson lui avait dit, pour la première fois, à quel point il détestait les nobles.

— Je crois que non, répondit-il. Plus maintenant. Kell disait toujours que tu accordais trop de mérites aux nobles, Vin. Mais même lui, tu avais commencé à le faire changer vers la fin. Non, je ne crois pas que la société des nobles doive être entièrement détruite. Tous ne sont pas les monstres que nous pensions autrefois.

Vin se détendit. Non seulement il se rappelait la conversation, mais aussi les détails des digressions dans lesquelles ils étaient partis. Elle était alors seule avec lui. Ce qui devait signifier qu’il n’était pas le kandra, n’est-ce pas ?

— C’est d’Elend qu’il s’agit, c’est ça ? demanda Dockson.

Vin haussa les épaules.

— Sans doute.

— Je sais que tu voudrais qu’on s’entende mieux, lui et moi. Mais tout bien réfléchi, je crois qu’on ne s’en sort pas trop mal. C’est un honnête homme ; je suis capable de le reconnaître. Il a quelques défauts en tant que dirigeant : il manque de témérité, de présence.

À l’inverse de Kelsier.

— Cela dit, poursuivit Dockson, je ne veux pas le voir perdre son trône. Il a traité les skaa très équitablement, pour un noble.

— C’est quelqu’un de bien, Dox, dit calmement Vin.

Dockson détourna le regard.

— Je sais. Mais… chaque fois que je lui parle, je vois Kelsier qui me regarde par-dessus son épaule en secouant la tête. Tu sais depuis combien de temps on rêvait de renverser le Seigneur Maître, Kell et moi ? Les autres membres de la bande croyaient que le plan de Kelsier était une passion toute nouvelle pour lui – que ça lui était venu aux Fosses. Mais ça remontait à plus loin, Vin. Beaucoup plus loin.

» On avait toujours détesté les nobles, Kell et moi. Quand on était jeunes et qu’on préparait nos premières missions, on voulait devenir riches – mais aussi leur faire du mal. Parce qu’ils nous avaient pris des choses qu’ils n’avaient pas le droit de prendre. Mon amante… la mère de Kelsier… Chaque pièce que nous avons volée, chaque noble dont nous avons laissé le cadavre dans une ruelle – c’était notre manière de leur faire la guerre. De les punir.

Vin gardait le silence. C’étaient ce genre d’histoires, les souvenirs d’un passé hanté, qui l’avaient toujours mise un peu mal à l’aise devant Kelsier – et la personne qu’il la formait à devenir. C’était ce ressenti qui la faisait hésiter, quand bien même son instinct lui soufflait qu’elle aurait dû aller se venger de Straff et de Cett à la pointe du couteau au cœur de la nuit.

Dockson possédait un peu de la même dureté. Kell et Dox n’étaient pas des hommes mauvais, mais il y avait en eux un désir de vengeance. L’oppression les avait changés d’une manière qu’aucune mesure de paix, d’assagissement ou de récompense ne pouvait réparer.

Dockson secoua la tête.

— Et nous avons placé l’un d’entre eux sur le trône. Je ne peux pas m’empêcher de penser que Kell m’en voudrait d’avoir laissé Elend gouverner, aussi bon soit-il.

— Kelsier avait changé vers la fin, répondit doucement Vin. Tu viens de le dire, Dox. Tu savais qu’il avait sauvé la vie d’Elend ?

Dockson se retourna, songeur.

— Quand ça ?

— Le dernier jour, précisa Vin. Pendant le combat contre l’Inquisiteur. Kell a protégé Elend qui était venu à ma recherche.

— Il a dû le prendre pour un des prisonniers.

Vin secoua la tête.

— Il connaissait Elend, et il savait que je l’aimais. Vers la fin, Kelsier était disposé à admettre que quelqu’un de bien méritait qu’on le protège, quels que soient ses parents.

— J’ai du mal à l’accepter, Vin.

— Pourquoi ?

Dockson croisa son regard.

— Parce que si j’accepte qu’Elend ne porte aucune culpabilité pour ce que ses semblables ont fait aux miens, je dois admettre que je suis un monstre pour ce que je leur ai fait.

Vin frissonna. Dans ses yeux, elle lut la vérité derrière la transformation de Dockson. Elle vit la mort de son rire. La culpabilité. Les meurtres.

Cet homme n’est pas un imposteur.

— Ce gouvernement ne me procure pas grand plaisir, Vin, conclut calmement Dockson. Parce que je sais ce que sa création nous a coûté. Mais en réalité, si c’était à refaire, je le referais. Je me dis que c’est parce que je crois à la liberté des skaa. Parfois pourtant, je reste éveillé la nuit avec la satisfaction de savoir ce que nous avons fait à nos anciens maîtres. La façon dont nous avons ébranlé leur société et tué leur dieu. Maintenant, ils savent.

Vin acquiesça. Dockson baissa les yeux, comme s’il éprouvait de la honte, une émotion qu’elle avait rarement vue chez lui. Il ne semblait rien y avoir d’autre à dire. Dockson était assis en silence lorsqu’elle se retira, sa plume et son livre abandonnés sur le bureau.

— Ce n’est pas lui, déclara Vin en descendant un couloir vide du palais, s’efforçant de chasser de son esprit la voix obsédante de Dockson.

— Vous en êtes certaine, Maîtresse ? demanda OreSeur.

Vin hocha la tête.

— Il était au courant d’une conversation privée que j’avais eue avec Dockson avant la Chute.

OreSeur garda un moment le silence.

— Maîtresse, dit-il enfin, mes frères sont capables de se montrer extrêmement minutieux.

— D’accord, mais comment est-ce qu’il pourrait être au courant ?

— Nous menons souvent des entretiens avec les gens avant de manger leurs os, Maîtresse, expliqua OreSeur. Nous les rencontrons plusieurs fois, dans différents cadres, et nous trouvons des moyens de parler de leur vie. Nous parlons également à leurs connaissances et amis. Avez-vous jamais répété à quiconque cette conversation avec Dockson ?

Vin s’arrêta pour s’appuyer contre le mur de pierre du couloir.

— Peut-être à Elend, admit-elle. Je crois que j’en ai parlé aussi à Sazed, juste après. C’était il y a près de deux ans.

— Ça peut avoir suffi, Maîtresse. Nous ne pouvons tout apprendre de quelqu’un, mais nous nous efforçons de découvrir ce genre de détails – conversations privées, secrets, informations confidentielles – afin de pouvoir les mentionner aux moments adéquats et renforcer ainsi notre illusion.

Vin fronça les sourcils.

— Il y a aussi… autre chose, Maîtresse, poursuivit OreSeur. J’hésite car je ne souhaite pas que vous imaginiez vos amis souffrir. Toutefois, il est fréquent que notre maître – celui qui se charge de la mise à mort effective – torture sa victime pour lui soutirer des informations.

Vin ferma les yeux. Dockson paraissait si réel… sa culpabilité, ses réactions… c’était impossible à feindre, n’est-ce pas ?

— Bon sang, murmura-t-elle en ouvrant les yeux.

Elle se retourna en soupirant et ouvrit les volets d’une fenêtre du couloir. Il faisait noir dehors et les brumes se recourbaient devant elle tandis qu’elle s’appuyait au rebord de la fenêtre de pierre pour regarder la cour, deux étages plus bas.

— Dox n’est pas allomancien, dit-elle. Comment est-ce que je peux m’assurer sans doute possible qu’il n’est pas l’imposteur ?

— Je l’ignore, Maîtresse, répondit OreSeur. Ce n’est jamais une tâche aisée.

Vin resta immobile, en silence. Distraitement, elle ôta sa boucle d’oreille de bronze – celle de sa mère – et la fit tourner entre ses doigts, la regardant refléter la lumière. Elle était autrefois recouverte d’une couche d’argent, mais il s’était presque entièrement effacé.

— Je déteste ça, murmura-t-elle enfin.

— Quoi donc, Maîtresse ?

— Cette… méfiance, répondit-elle. Je déteste me méfier de mes amis. Je croyais que j’avais fini de me méfier de tous ceux qui m’entourent. C’est comme si un couteau se retournait à l’intérieur de moi et qu’il me coupait plus profondément chaque fois que j’affronte un membre de la bande.

OreSeur s’assit sur son arrière-train près d’elle et pencha la tête.

— Mais enfin, Maîtresse. Vous avez réussi à éliminer plusieurs d’entre eux en vous assurant qu’ils n’étaient pas l’imposteur.

— Oui. Mais ça ne fait que réduire le champ des possibles – ça me rapproche seulement du moment où je saurai que l’un d’entre eux est mort.

— Et ce savoir n’est pas une bonne chose ?

Vin secoua la tête.

— Je ne veux pas que ce soit l’un d’entre eux, OreSeur. Je ne veux pas me méfier d’eux, je ne veux pas découvrir qu’on a raison…

Dans un premier temps, OreSeur ne répondit pas et la laissa regarder par la fenêtre tandis que les brumes se déversaient lentement sur le sol autour d’elle.

— Vous êtes sincère, déclara-t-il enfin.

Elle se retourna.

— Évidemment.

— Pardonnez-moi, Maîtresse, dit OreSeur. Je ne souhaite pas me montrer insultant. C’est simplement que… eh bien, j’ai été le kandra de multiples maîtres. Ils étaient si nombreux à détester tous ceux qui les entouraient et à s’en méfier constamment que je commençais à croire vos semblables dépourvus de toute capacité de confiance.

— C’est idiot, répondit Vin en se retournant vers la fenêtre.

— Je le sais bien. Mais les gens croient souvent des choses idiotes, si on leur en donne assez de preuves. Quoi qu’il en soit, je vous présente mes excuses. J’ignore lequel de vos amis est mort, mais je suis désolé que ce soit l’un de mes semblables qui vous ait apporté cette douleur.

— Qui que ça puisse être, il ne fait qu’obéir à son Contrat.

— Oui, Maîtresse, répondit OreSeur. Le Contrat.

Vin fronça les sourcils.

— Est-ce qu’il y a un moyen que vous puissiez découvrir quel kandra a un Contrat à Luthadel ?

— Je suis désolé, Maîtresse. C’est impossible.

— Je m’en doutais. Il y a des chances que vous le connaissiez, qui que ça puisse bien être ?

— Les kandra sont un groupe très soudé, Maîtresse, répondit OreSeur. Et nous sommes peu nombreux. Il est fort probable que je le connaisse très bien.

Vin tapota du doigt contre l’appui de fenêtre, fronçant les sourcils tandis qu’elle s’efforçait de décider si l’information lui était utile.

— Je reste persuadée que ce n’est pas Dockson, dit-elle enfin en remettant sa boucle d’oreille en place. On va l’ignorer pour l’instant. Si je ne trouve pas d’autre piste, on reviendra…

Elle s’interrompit, car quelque chose venait d’attirer son attention. Une silhouette qui marchait dans la cour, sans porter de lumière.

Ham, se dit-elle. Mais la démarche n’était pas la bonne.

Elle exerça une Poussée contre la protection de la lampe suspendue au mur un peu plus loin. Elle se referma brusquement et la lampe trembla tandis que le couloir se retrouvait plongé dans le noir.

— Maîtresse ? appela OreSeur tandis que Vin montait sur l’appui de fenêtre et attisait son étain pour mieux y voir dans la nuit.

Effectivement, ce n’est pas Ham, se dit-elle.

Elle pensa aussitôt à Elend – envahie de la soudaine terreur que des assassins soient venus pendant qu’elle parlait à Dockson. Mais la nuit était encore jeune, et Elend devait toujours être en train de s’entretenir avec ses conseillers. C’était une heure peu probable pour un assassinat.

Et un homme seul ? Pas Zane, à en juger par sa taille.

Sans doute juste un garde, songea Vin. Pourquoi faut-il que je sois aussi paranoïaque tout le temps ?

Et pourtant… tandis qu’elle regardait cette silhouette traverser la cour, ses réflexes prirent le dessus. Sa démarche avait quelque chose de suspect, comme s’il était mal à l’aise – comme s’il ne voulait pas être vu.

— Dans mes bras, dit-elle à OreSeur en jetant par la fenêtre une pièce enveloppée.

Il s’exécuta docilement et elle bondit par la fenêtre, tomba de huit mètres et atterrit grâce à la pièce. Elle relâcha OreSeur et désigna les brumes. Il la suivit de près tandis qu’elle s’enfonçait discrètement, voûtée dans les ténèbres, s’efforçant de regarder attentivement la silhouette isolée. L’homme marchait d’un pas vif, longeant le mur du palais qui accueillait les entrées des serviteurs. Lorsqu’il passa devant elle, elle distingua enfin son visage.

Le capitaine Demoux ?

Elle se rassit, tapie en compagnie d’OreSeur près d’un petit tas de caisses de ravitaillement. Que savait-elle réellement de Demoux ? C’était l’un des rebelles skaa recrutés par Kelsier près de deux ans auparavant. Il avait pris goût au commandement et s’était rapidement vu promu. C’était l’un des soldats fidèles restés en arrière quand le gros de l’armée avait suivi Yeden et trouvé la mort.

Après la Chute, il était resté auprès de la bande et avait fini par devenir le second de Ham. Il avait reçu une formation non négligeable de la part de Ham lui-même – ce qui expliquait peut-être pourquoi il sortait de nuit sans torche ni lanterne. Mais malgré tout…

Si je devais remplacer quelqu’un dans la bande, pensa Vin, je ne choisirais pas un allomancien – ça rendrait l’imposteur trop facile à repérer. Je choisirais quelqu’un d’ordinaire, qui n’aurait pas à prendre de décisions ou à attirer l’attention.

Quelqu’un qui soit proche de la bande, sans en faire nécessairement partie. Quelqu’un qui soit toujours à proximité des réunions importantes, mais que les autres ne connaissent en réalité pas si bien…

Elle sentit un petit frisson la parcourir. Si l’imposteur était Demoux, ça signifiait qu’aucun de ses amis proches n’avait été tué. Et que le maître du kandra était encore plus intelligent qu’elle ne l’avait supposé.

Il contourna le bastion, et elle le suivit en silence. Toutefois, quoi qu’il ait pu bien faire cette nuit-là, il avait déjà terminé – car il franchit l’une des entrées du bâtiment et salua les gardes qui s’y trouvaient postés.

Vin se rassit parmi les ombres. Il avait parlé aux gardes, donc il ne s’était pas faufilé hors du palais. Et pourtant… elle reconnaissait cette posture voûtée, ces mouvements saccadés. Quelque chose le rendait nerveux.

C’est lui, se dit-elle. L’espion.

Mais que pouvait-elle y faire à présent ?

34

Il y avait une place pour moi dans le mythe de l’Anticipation – je pensais être l’Annonciateur, le prophète dont on prédisait qu’il découvrirait le Héros des Siècles. Renoncer à Alendi serait revenu à renoncer à ma nouvelle position, à mon acceptation, parmi les autres.

Par conséquent, je n’en fis rien.

— Ça ne marchera jamais, dit Elend en secouant la tête. Il nous faut une décision unanime – moins la personne que l’on évince, bien entendu – pour déposer un membre de l’Assemblée ; nous n’arriverions jamais à éliminer chacun des huit commerçants.

Ham parut quelque peu découragé. Elend savait qu’il aimait se considérer comme un philosophe ; de fait, Ham était doué pour les réflexions abstraites. Cependant, ce n’était pas un érudit. Il aimait concevoir des questions et réponses, mais n’avait pas d’expérience en matière d’étude détaillée des textes pour en chercher le sens et les implications.

Elend jeta un coup d’œil à Sazed, assis à la table, un livre ouvert devant lui. Le Gardien avait une bonne dizaine d’ouvrages empilés devant lui – cependant ils étaient, détail amusant, disposés soigneusement, les tranches tournées dans la même direction et les couvertures au même niveau. Les piles d’Elend étaient, quant à elles, entassées avec son désordre coutumier, des pages de notes dépassant selon des angles aléatoires.

C’était incroyable de voir le nombre de livres qu’on pouvait accumuler dans une pièce, à supposer qu’on ne compte pas trop se déplacer. Ham était assis par terre avec un petit tas de livres devant lui, même s’il passait le plus clair de son temps à exprimer tout haut l’une ou l’autre idée au hasard. Tindwyl occupait une chaise, et ne paraissait pas en train d’étudier. Si la Terrisienne trouvait parfaitement acceptable de former Elend à se comporter comme un roi, elle refusait de se livrer à des recherches et de donner des suggestions pour l’aider à conserver son trône. Il y avait entre les deux, à ses yeux, une frontière invisible entre le rôle d’éducatrice et celui de force politique.

Une bonne chose que Sazed ne soit pas comme elle, songea Elend. Sinon, le Seigneur Maître serait peut-être toujours au pouvoir. En fait, Vin et moi serions sans doute morts – c’est Sazed qui l’a secourue quand elle était emprisonnée par les inquisiteurs. Pas moi.

Il n’aimait pas repenser à cet événement. Sa tentative ratée de sauvetage de Vin ressemblait désormais à une métaphore de tout ce qu’il avait fait de travers au cours de sa vie. Il avait toujours eu les meilleures intentions, mais sans être souvent capable de les mettre en application. Cependant, il allait changer sur ce point.

— Que dites-vous de ça, Majesté ?

Celui qui venait de parler était la seule autre personne présente dans la pièce, un érudit du nom de Noorden. Elend s’efforça d’ignorer les tatouages complexes qui entouraient ses yeux, témoignant de son ancienne vie d’obligateur. Il portait de larges lunettes pour tenter de les masquer, mais il avait été autrefois relativement haut placé au Ministère d’Acier. Il pouvait renoncer à ses croyances, mais les tatouages demeureraient à jamais.

— Qu’avez-vous découvert ? demanda Elend.

— Des informations sur lord Cett, Majesté, répondit Noorden. Je les ai trouvées dans l’un des livres que vous avez pris dans le palais du Seigneur Maître. Il semblerait que Cett ne soit pas si indifférent qu’il voudrait nous le faire croire vis-à-vis de la politique de Luthadel.

Noorden gloussa pour lui-même à cette idée.

Elend n’avait encore jamais rencontré d’obligateur jovial. Peut-être était-ce la raison pour laquelle Noorden n’avait pas quitté la ville comme beaucoup de ses semblables ; il ne paraissait vraiment pas à sa place parmi leurs rangs. C’était l’un des hommes auxquels Elend avait confié le rôle de scribe et de bureaucrate dans son nouveau royaume.

Elend parcourut la page que lui montrait Noorden. Bien qu’elle soit remplie de chiffres plutôt que de mots, son esprit d’érudit analysa sans mal les informations. Cett avait effectué beaucoup d’échanges commerciaux avec Luthadel. La plupart du temps, il s’y était pris en se servant de maisons mineures comme façades. Ce qui avait peut-être trompé les nobles, mais pas les obligateurs, qui devaient être informés des termes de chaque accord conclu.

Noorden transmit le livre à Sazed, qui parcourut les chiffres.

— Donc, continua Noorden, lord Cett voulait paraître n’avoir aucun lien avec Luthadel – sa barbe et son attitude ne faisant que renforcer cette impression. Pourtant, il y a toujours exercé une influence secrète.

Elend hocha la tête.

— Il a peut-être compris qu’on ne peut pas éviter la politique en faisant semblant de ne pas s’en mêler. Il n’aurait jamais pu amasser tout le pouvoir dont il dispose sans quelques liens politiques solides.

— Donc, qu’est-ce que ça nous apprend ? intervint Sazed.

— Que Cett est bien plus doué pour ce jeu qu’il ne veut le faire croire, répondit Elend, qui se leva puis enjamba une pile de livres en regagnant sa chaise. Mais je crois que c’était déjà évident, à en juger par la façon dont il m’a manipulé hier, ainsi que l’Assemblée.

Noorden gloussa.

— Vous auriez dû voir vos expressions à tous, Majesté. Quand Cett s’est dévoilé, quelques-uns des nobles de l’Assemblée ont littéralement bondi sur leur siège ! Je crois que vous étiez trop stupéfaits, vous et les autres, pour…

— Noorden ? le coupa Elend.

— Oui, Majesté ?

— Veuillez vous concentrer sur la tâche en cours.

— Hum, oui, Majesté.

— Sazed ? interrogea Elend. Qu’en dites-vous ?

Sazed leva les yeux de son livre – une version codifiée et annotée de la charte de la ville, rédigée par Elend en personne. Le Terrisien secoua la tête.

— Vous avez fait du très beau travail, je trouve. J’y vois très peu de méthodes permettant d’éviter la nomination de Cett si l’Assemblée devait le choisir.

— Trop compétent pour votre propre bien ? demanda Noorden.

— Un problème que j’ai, malheureusement, rarement rencontré, répondit Elend qui s’assit et se frotta les yeux.

Est-ce que c’est comme ça que Vin se sent en permanence ? se demanda-t-il. Elle dormait moins que lui et passait son temps en mouvement, à courir, se battre, espionner. Pourtant, elle semblait toujours en pleine forme. Elend commençait déjà à fatiguer après deux ou trois jours de recherches approfondies.

Concentre-toi, se dit-il. Tu dois connaître tes ennemis afin de pouvoir les combattre. Il doit exister une solution pour nous sortir de là.

Dockson était toujours en train de composer des lettres destinées aux autres membres de l’Assemblée. Elend voulait rencontrer ceux qui étaient disposés à le faire. Malheureusement, il avait le sentiment que le nombre serait restreint. Après avoir voté contre lui, ils se voyaient proposer une solution qui semblait leur permettre de régler facilement leurs problèmes.

— Majesté…, déclara lentement Noorden. Ne croyez-vous pas que nous devrions nous contenter de laisser Cett prendre le trône ? Enfin, je veux dire, est-ce qu’il serait si terrible que ça ?

Elend s’arrêta. L’une des raisons pour lesquelles il employait l’ancien obligateur tenait à sa différence de point de vue. Il n’était ni skaa ni membre de la haute noblesse. Ni voleur. Ce n’était qu’un petit homme érudit qui avait rejoint le Ministère parce qu’il lui offrait une autre option que devenir commerçant.

Pour lui, la mort du Seigneur Maître avait représenté une catastrophe qui avait détruit tout ce qui faisait sa vie. Ce n’était pas un mauvais homme, mais il n’avait pas de compréhension réelle de la situation désespérée des skaa.

— Que pensez-vous des lois que j’ai rédigées, Noorden ? demanda Elend.

— Elles sont brillantes, Majesté, répondit Noorden. Une représentation très juste des idéaux exprimés par les anciens philosophes, à laquelle s’ajoute un fort élément de réalisme moderne.

— Cett respectera-t-il ces lois ?

— Je l’ignore. Je n’ai jamais vraiment rencontré cet homme.

— Que vous dicte votre instinct ?

Noorden hésita.

— Non, admit-il enfin. Il n’est pas le genre d’homme qui se conforme à la loi. Il se contente de faire ce qu’il veut.

— Il ne ferait qu’apporter le chaos, approuva Elend. Regardez les informations que nous avons concernant sa patrie et les terres qu’il a conquises. Elles sont en proie au bouleversement le plus complet. Il a laissé un canevas de semi-alliances et promesses – de menaces d’invasion qui assurent à grand-peine un semblant de cohésion. Le laisser régner sur Luthadel ne ferait que nous conduire à un nouvel effondrement.

Noorden se gratta la joue puis hocha la tête d’un air songeur et reprit sa lecture.

J’arrive à le convaincre, se dit Elend. Si seulement j’étais en mesure de faire de même pour l’Assemblée.

Mais Noorden était un érudit ; il pensait comme Elend. Les faits logiques lui suffisaient, et une promesse de stabilité était plus puissante qu’une promesse de richesse. L’Assemblée était une tout autre affaire. Les nobles voulaient revenir à ce qu’ils avaient connu auparavant ; les commerçants voyaient une occasion de s’emparer des titres qu’ils avaient toujours convoités, et les skaa redoutaient simplement un massacre brutal.

Et pourtant, même ces choses-là étaient des généralisations. Lord Penrod se voyait comme le patriarche de la ville – le noble le plus haut placé, celui dont ils avaient besoin pour apporter une certaine mesure de modération conservatrice à leurs problèmes. Kinaler, l’un des ouvriers des aciéries, redoutait que le Dominat Central ait besoin d’un lien avec les royaumes environnants, et voyait une alliance avec Cett comme le meilleur moyen de protéger Luthadel sur le long terme.

Chacun des vingt-trois membres de l’Assemblée avait ses propres idées, ses propres buts, ses propres problèmes. C’était l’intention initiale d’Elend ; les idées proliféraient dans un tel environnement. Simplement, il ne s’était pas attendu à ce que leurs idées contredisent les siennes dans une telle mesure.

— Vous aviez raison, Ham, dit Elend en se retournant.

Ham leva les yeux, haussant un sourcil.

— Au tout début, les autres et vous-même vouliez conclure une alliance avec l’une des armées – leur livrer la ville à condition qu’ils la protègent des autres armées.

— Je me rappelle, répondit Ham.

— Eh bien, c’est ce que veut le peuple, poursuivit Elend. Avec ou sans mon consentement, il semble qu’il soit sur le point de livrer la ville à Cett. Nous aurions dû nous contenter d’appliquer votre plan.

— Majesté ? intervint Sazed.

— Oui ?

— Veuillez me pardonner, mais votre devoir n’est pas de contenter le peuple.

Elend cligna des yeux.

— On croirait entendre Tindwyl.

— J’ai connu peu de gens aussi sages qu’elle, Majesté, dit Sazed en lançant un coup d’œil à l’intéressée.

— Eh bien, je ne suis pas d’accord avec vous deux, répondit Elend. Un dirigeant ne devrait gouverner qu’avec le consentement du peuple.

— Je ne vous contredis pas sur ce point, Majesté, poursuivit Sazed. Ou, du moins, j’y crois en théorie. Néanmoins, je ne pense toujours pas que votre devoir soit d’agir selon les souhaits du peuple. Mais plutôt de le diriger de votre mieux, suivant la voix de votre conscience. Vous devez rester fidèle, Majesté, à l’homme que vous voulez devenir. Si cet homme n’est pas celui par lequel le peuple veut être dirigé, alors il choisira quelqu’un d’autre.

Elend y réfléchit. Oui, bien sûr. Si je ne dois pas faire exception à mes propres lois, je ne dois pas davantage faire exception à ma propre éthique. Les paroles de Sazed n’étaient que la reformulation de ce que Tindwyl lui avait dit sur la confiance qu’il devait avoir en lui-même, mais l’explication de Sazed paraissait meilleure. Plus honnête.

— Tenter de deviner ce que le peuple attend de vous ne peut mener qu’au chaos, je crois, dit Sazed. Vous ne pouvez plaire à tous, Elend Venture.

La petite fenêtre d’aération du bureau s’ouvrit brusquement et Vin s’y faufila, apportant avec elle un nuage de brume. Elle ferma la fenêtre, puis balaya la pièce du regard.

— Encore ? s’exclama-t-elle, incrédule. Vous avez réussi à trouver encore d’autres livres ?

— Bien sûr, répondit Elend.

— Mais les gens en ont écrit combien, de ces trucs-là ? demanda-t-elle d’une voix exaspérée.

Elend ouvrit la bouche, puis s’arrêta en voyant pétiller ses yeux. Enfin, il se contenta de soupirer.

— Tu es incorrigible, dit-il en se repenchant sur ses lettres.

Il entendit un bruissement derrière lui et, l’instant d’après, Vin atterrit sur l’une de ses piles de livres et parvint à rester en équilibre au sommet. Les glands de sa cape de brume pendaient autour d’elle, étalant l’encre de sa lettre.

Elend soupira.

— Oups, dit-elle en écartant sa cape. Désolée.

— Est-il vraiment nécessaire que tu passes ton temps à bondir partout comme ça, Vin ? demanda Elend.

Vin bondit à terre.

— Désolée, répéta-t-elle en se mordant la lèvre. Sazed dit que c’est parce que les Fils-des-brumes aiment être en hauteur pour voir tout ce qui se passe.

Elend hocha la tête tout en poursuivant la rédaction de sa lettre. Il aimait qu’elles soient de sa propre main, mais il allait devoir demander à un scribe de réécrire celle-ci. Il secoua la tête. Il y a tellement de choses à faire…

Vin regardait Elend griffonner. Sazed était assis et occupé à lire, tout comme l’un des scribes d’Elend – l’obligateur. Elle mesura l’homme du regard, et il se tassa quelque peu sur son siège. Il savait qu’elle n’avait jamais eu confiance en lui. Les prêtres ne devraient pas être aussi enjoués.

Elle était impatiente d’apprendre à Elend ce qu’elle avait découvert au sujet de Demoux, mais elle hésitait. Il y avait trop de personnes présentes, et elle n’avait aucune preuve réelle – rien que son instinct. Elle s’en abstint donc et les observa par-dessus les piles de livres.

Il régnait dans la pièce un silence morne. Tindwyl était assise, les yeux légèrement vitreux ; sans doute devait-elle étudier une ancienne biographie qu’elle avait mémorisée. Même Ham était en train de lire, bien qu’il passe de livre en livre, de sujet en sujet. Vin avait le sentiment qu’elle aurait dû être en train d’étudier quelque chose, elle aussi. Elle songea aux notes qu’elle avait prises sur l’Insondable et le Héros des Siècles, mais ne put se résoudre à les sortir.

Elle ne pouvait pas lui parler de Demoux, pas encore, mais elle pouvait lui faire part d’une autre découverte.

— Elend, dit-elle tout bas. J’ai quelque chose à te dire.

— Humm ?

— J’ai entendu les serviteurs parler quand OreSeur et moi étions en train de dîner, tout à l’heure. Ils connaissent des gens qui ont été malades récemment – beaucoup de gens. Je crois que quelqu’un a trafiqué nos provisions.

— Oui, répondit Elend sans cesser d’écrire. Je sais. Plusieurs des puits de la ville ont été empoisonnés.

— Ah bon ?

Il hocha la tête.

— Je ne t’en ai pas parlé quand tu es passée me voir tout à l’heure ? C’est là que nous étions partis, Ham et moi.

— Tu ne m’as rien dit.

— Je croyais l’avoir fait, répondit Elend en fronçant les sourcils.

Vin secoua la tête.

— Toutes mes excuses, dit-il, avant de se pencher pour l’embrasser, puis de se remettre à écrire.

Et un baiser est censé tout réparer ? songea-t-elle, maussade, en se rasseyant sur une pile de livres.

C’était une réaction idiote ; rien n’obligeait Elend à lui en parler si vite. Et pourtant, cet échange lui laissa une curieuse impression. Auparavant, il lui aurait demandé de régler le problème. À présent, il semblait s’en être occupé lui-même.

Sazed soupira et referma son ouvrage.

— Majesté, je ne trouve aucune faille. J’ai lu vos textes de loi plus de six fois.

Elend hocha la tête.

— C’est ce que je craignais. Le seul avantage qu’on puisse tirer de la loi, c’est de mal l’interpréter intentionnellement – ce que je me refuse à faire.

— Vous êtes un honnête homme, Majesté, répondit Sazed. Si vous aviez vu une faille dans la loi, vous y auriez remédié. Même si vous n’en aviez pas trouvé, l’un d’entre nous l’aurait fait, quand vous nous demandiez notre opinion.

Il se laisse appeler « Majesté », songea Vin. Avant, il avait essayé de leur faire perdre cette habitude. Pourquoi est-ce qu’il les laisse faire maintenant ?

Comme il était curieux qu’Elend commence enfin à se considérer comme roi après qu’on lui avait pris son trône.

— Attendez, dit Tindwyl, dont le regard se précisa de nouveau. Vous aviez parcouru cette loi en entier avant qu’elle soit ratifiée, Sazed ?

Sazed rougit.

— En effet, dit Elend. En fait, ses idées et suggestions m’ont été d’une aide capitale pour la rédaction du code actuel.

— Je vois, répondit Tindwyl en pinçant les lèvres.

Elend fronça les sourcils.

— Tindwyl, vous n’avez pas été invitée à cette réunion. Vous y êtes tolérée. Bien que nous ayons apprécié vos conseils, je ne vous laisserai pas insulter un ami et invité de ma maison, même si ces insultes sont indirectes.

— Je vous présente mes excuses, Majesté.

— Vous ne devez pas me les présenter à moi, répondit Elend. Présentez-les à Sazed ou vous allez devoir quitter cette réunion.

Tindwyl resta un moment assise en silence ; puis elle se leva et quitta la pièce. Elend ne parut pas s’en offenser. Il se remit simplement à la rédaction de ses lettres.

— Vous n’aviez pas à faire ça, Majesté, dit Sazed. L’opinion de Tindwyl à mon égard me paraît fondée.

— Je fais comme bon me semble, Sazed, répondit Elend sans cesser d’écrire. Sans vouloir vous offenser, mon ami, vous avez toujours eu l’habitude de laisser les gens mal vous traiter. Ce que je ne tolérerai pas dans ma maison : en insultant l’aide que vous m’avez apportée pour mes lois, c’est également moi qu’elle insulte.

Sazed hocha la tête, puis s’empara d’un nouvel ouvrage.

Vin garda le silence. Comme il change vite. Depuis combien de temps Tindwyl est-elle arrivée ? Deux mois ? Elend n’avait rien dit là qu’il n’aurait dit deux mois auparavant – mais la façon dont il le formulait était totalement différente. Il s’exprimait avec une fermeté, une insistance, qui laissaient sous-entendre qu’il attendait leur respect.

C’est la perte de son trône, le danger que représentent les armées, songea Vin. La pression l’oblige à changer, à choisir entre se redresser pour commander ou se faire écraser. Il était déjà au courant pour les puits. Qu’avait-il découvert d’autre dont il ait omis de lui parler ?

— Elend ? appela Vin. J’ai encore réfléchi au sujet de l’Insondable…

— C’est formidable, Vin, répondit Elend en lui souriant. Mais je n’ai vraiment pas le temps pour l’instant…

Vin hocha la tête et lui sourit. Toutefois, ses pensées étaient plus tourmentées. Il n’est plus hésitant, comme avant. Il n’est plus obligé de se reposer autant sur les autres.

Il n’a plus besoin de moi.

C’était une idée stupide. Elend l’aimait ; elle le savait. Son assurance nouvelle ne la rendrait pas moins précieuse à ses yeux. Et pourtant, elle ne parvenait pas à chasser ses inquiétudes. Il l’avait déjà quittée une fois, lorsqu’il cherchait à concilier les besoins de sa maison avec son amour pour elle, et son geste avait failli anéantir Vin.

Que se produirait-il s’il l’abandonnait maintenant ?

Il ne le fera pas, se dit-elle. Il vaut bien mieux que ça.

Mais des hommes de valeur avaient déjà échoué dans leurs relations, n’est-ce pas ? Les gens s’éloignaient – surtout ceux qui étaient si différents au départ. Malgré elle – malgré la façon dont elle cherchait à se rassurer –, elle entendait une petite voix s’inviter dans sa tête.

Une voix qu’elle croyait avoir chassée, qu’elle ne s’était plus attendue à entendre un jour.

Quitte-le la première, semblait lui chuchoter Reen, son frère, dans sa tête. Ça te fera moins souffrir.

Vin perçut un bruissement à l’extérieur. Elle s’anima légèrement, mais il était trop bas pour que les autres l’entendent. Elle se leva et s’approcha de la fenêtre d’aération.

— Tu repars patrouiller ? demanda Elend.

Elle se retourna, puis hocha la tête.

— Tu devrais peut-être aller inspecter les défenses de Cett au Bastion Hasting, lui dit-il.

Elle hocha de nouveau la tête. Elend lui sourit, puis se repencha sur ses lettres. Vin ouvrit la fenêtre et sortit dans la nuit. Zane se tenait au cœur des brumes, les pieds reposant à peine sur la corniche de pierre qui courait en dessous de la fenêtre. Il se tenait selon un angle oblique, les pieds contre le mur, le corps saillant dans la nuit.

Vin jeta un coup d’œil sur le côté, observant le bout de métal contre lequel Zane prenait appui pour se maintenir en équilibre. Une nouvelle prouesse. Il lui sourit dans le noir.

— Zane ? chuchota-t-elle.

Il leva les yeux, et Vin hocha la tête. La seconde d’après, ils atterrirent tous deux sur le toit métallique du Bastion Venture.

Vin se tourna vers Zane.

— Où étiez-vous passé ?

Il l’attaqua.

Vin bondit de surprise tandis que Zane fonçait en tournoyant, noir tourbillon où scintillaient des couteaux. Elle tomba, les pieds à moitié en dehors du toit, tendue. Alors on se bat en duel ? songea-t-elle.

Zane frappa, et son couteau approcha dangereusement du cou de Vin lorsqu’elle esquiva sur le côté. Il y avait dans sa manière de l’attaquer quelque chose de différent. De plus dangereux.

Avec un juron, elle dégaina ses propres couteaux et bondit en arrière pour esquiver une autre attaque. Lorsqu’elle bougea, Zane fendit l’air de sa lame et trancha la pointe de l’un des glands de sa cape.

Elle se retourna pour lui faire face. Il s’avança, mais sans afficher de posture de combat. Il paraissait confiant, mais pas inquiet, comme s’il marchait vers une vieille amie au lieu d’être en train d’initier un combat.

Bon, très bien, se dit-elle tandis qu’elle s’élançait tout en portant un grand coup de poignard circulaire.

Zane s’avança d’un pas nonchalant et se retourna très légèrement sur le côté, esquivant l’un des couteaux avec aisance. Il saisit l’autre main de Vin d’un geste fluide et arrêta le coup.

Elle s’immobilisa. Personne n’était aussi doué. Zane baissa vers elle des yeux sombres. Elle n’y lut aucune peur. Aucune inquiétude.

Il brûlait de l’atium.

Elle se dégagea de sa poigne et bondit en arrière. Il la relâcha et la regarda retomber accroupie tandis que de la sueur perlait à son front. Elle éprouva une soudaine et violente bouffée de terreur – sensation primitive et viscérale. Elle redoutait ce jour depuis l’instant où elle avait appris les propriétés de l’atium. C’était la terreur de se savoir impuissante malgré ses dons et ses capacités.

De savoir qu’elle allait mourir.

Elle se retourna pour s’éloigner, mais Zane bondit avant même qu’elle commence à bouger. Il savait ce qu’elle allait faire avant qu’elle le sache elle-même. Il lui agrippa les épaules par-derrière et la tira en arrière, la jetant sur le toit.

Vin heurta la surface métallique, hoquetant de douleur. Zane se dressait au-dessus d’elle, les yeux baissés, comme s’il attendait.

Je refuse de me laisser battre comme ça ! se dit Vin, désespérée. Je refuse d’être tuée comme un rat pris au piège !

Elle tendit la main et visa sa jambe, mais en pure perte. Il écarta légèrement la jambe – si bien que son coup n’entailla même pas le tissu de son pantalon. Elle était comme une enfant tenue à distance par un adversaire bien plus grand et plus puissant. Ça devait ressembler à ça d’être une personne ordinaire cherchant à se battre contre elle.

Zane se dressait dans les ténèbres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle enfin.

— Vous ne l’avez vraiment pas, dit-il calmement. La réserve d’atium du Seigneur Maître.

— Non, répondit-elle.

— Vous n’en avez pas du tout, formula-t-il d’une voix neutre.

— J’ai utilisé la dernière bille le jour où j’ai combattu les assassins de Cett.

Il demeura immobile un moment ; puis il se détourna et s’écarta d’elle. Vin s’assit, le cœur battant la chamade, les mains tremblant légèrement. Elle s’obligea à se lever, puis se pencha pour ramasser ses couteaux tombés à terre. L’un d’entre eux s’était fêlé en heurtant la surface de cuivre du toit.

Zane se retourna vers elle, silencieux au cœur des brumes.

Zane la regarda dans le noir et vit sa peur – mais aussi sa détermination.

— Mon père veut que je vous tue, dit-il.

Elle se leva et l’étudia, avec toujours le même éclat de frayeur dans les yeux. Elle était forte et maîtrisait bien sa peur. Les nouvelles de leur espion, les paroles que Vin avait prononcées alors qu’ils se trouvaient dans la tente de Cett, étaient exactes. Il n’y avait pas d’atium à se procurer dans cette ville.

— C’est pour ça que vous ne veniez plus ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête et se détourna d’elle.

— Alors ? reprit-elle. Pourquoi me laisser vivre ?

— Je ne sais pas trop, admit-il. Il se peut encore que je vous tue. Mais… Je n’y suis pas obligé. D’obéir à son ordre. Je pourrais me contenter de vous éloigner d’ici – l’effet serait le même.

Il se retourna vers elle. Elle fronçait les sourcils, petite silhouette obscure au cœur des brumes.

— Venez avec moi, dit-il. Nous pourrions partir tous les deux – Straff perdrait son Fils-des-brumes, et Elend la sienne. Nous pourrions les priver tous les deux de leurs outils. Et nous serions libres.

Elle ne répondit pas immédiatement. Enfin, elle secoua la tête.

— Ce… lien entre nous, Zane. Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il en s’avançant.

Elle leva les yeux vers lui.

— J’aime Elend, Zane. Vraiment.

Et vous croyez que ça signifie que vous ne pouvez rien éprouver pour moi ? songea Zane. Et cet éclat que j’ai vu dans vos yeux, ce désir ? Non, ce n’est pas aussi simple que vous le sous-entendez, n’est-ce pas ?

Ça ne l’est jamais.

Et pourtant, à quoi d’autre s’était-il attendu ? Il se détourna.

— C’est logique. Il en a toujours été ainsi.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demanda-t-elle d’un ton insistant.

Elend…

— Tuez-la, murmura Dieu.

Zane ferma très fort les yeux. Elle ne se laisserait pas duper ; pas une femme qui avait grandi dans les rues, qui avait pour amis des voleurs et des arnaqueurs. C’était la partie la plus difficile. Il allait lui falloir voir des choses qui terrifiaient Zane.

Il allait lui falloir la vérité.

— Zane ? appela Vin.

Elle paraissait toujours un peu secouée par l’attaque, mais elle était du genre à récupérer vite.

— Vous ne voyez pas la ressemblance ? demanda Zane en se retournant. Le même nez, la même forme de visage ? J’ai coupé mes cheveux plus court que les siens, mais ils ont les mêmes boucles. Est-ce si difficile à voir ?

Elle en eut le souffle coupé.

— À qui d’autre Straff Venture ferait-il confiance pour être son Fils-des-brumes ? poursuivit Zane. Pour quelle autre raison me laisserait-il approcher si près, pourquoi se sentirait-il aussi à l’aise de me tenir au courant de ses projets ?

— Vous êtes son fils, murmura Vin. Le frère d’Elend.

Zane acquiesça.

— Elend…

— Ne connaît pas mon existence, répondit Zane. Interrogez-le sur les habitudes sexuelles de son père à l’occasion.

— Il m’en a déjà parlé. Straff aime les maîtresses.

— Pour plus d’une raison. Plus de femmes signifient plus d’enfants. Plus d’enfants signifient plus d’allomanciens. Et plus d’allomanciens, plus de chances d’engendrer un Fils-des-brumes pour vous servir d’assassin.

La brume charriée par le vent déferla sur eux. Au loin, Vin entendit cliqueter l’armure d’un soldat en patrouille.

— Tant que le Seigneur Maître était en vie, je ne pouvais pas espérer hériter, poursuivit Zane. Vous savez comme les obligateurs étaient stricts. J’ai grandi dans les ombres, ignoré de tous. Vous viviez dans les rues – j’imagine à quel point ça devait être terrible. Mais imaginez ce que c’est d’être un charognard dans votre propre foyer, non reconnu par votre père, traité comme un mendiant. Imaginez observer votre frère, un garçon de votre âge, en train de grandir parmi les privilèges. Imaginez le voir dédaigner toutes les choses que vous désirez tant. Le confort, l’oisiveté, l’amour…

— Vous devez le détester, chuchota Vin.

— Le détester ? répéta Zane. Non. Pourquoi détester un homme pour ce qu’il est ? Elend ne m’a rien fait, du moins pas directement. Par ailleurs, Straff a fini par trouver une raison d’avoir besoin de moi – quand j’ai basculé et qu’il a enfin obtenu ce qu’il cherchait à créer depuis vingt ans. Non, je ne déteste pas Elend. Mais parfois, je l’envie. Il possède tout. Et malgré ça… j’ai l’impression qu’il ne l’apprécie pas.

Vin se leva sans un bruit.

— Je suis désolée.

Zane secoua vivement la tête.

— Ah non, ne me prenez pas en pitié. Si j’étais Elend, je ne serais pas un Fils-des-brumes. Je ne comprendrais pas les brumes, pas plus que je ne saurais ce que c’est de grandir seul et haï. (Il se retourna pour la regarder droit dans les yeux.) Vous ne croyez pas qu’un homme apprécie davantage l’amour quand il a été contraint de s’en passer si longtemps ?

— Je…

Zane se détourna.

— Quoi qu’il en soit, continua-t-il, je ne suis pas venu ici ce soir pour me plaindre de mon enfance. Je suis venu vous livrer un avertissement.

Vin se raidit.

— Il n’y a pas très longtemps, reprit Zane, mon père a laissé plusieurs centaines de réfugiés franchir son barrage et approcher de la ville. Vous connaissez l’armée des koloss ?

Vin hocha la tête.

— Elle a attaqué et pillé la ville de Suisna un peu plus tôt.

Vin éprouva une peur naissante. Suisna ne se trouvait qu’à une journée de Luthadel. Les koloss étaient tout près.

— Les réfugiés sont venus demander de l’aide à mon père, dit Zane. Il les a renvoyés vers vous.

— Pour effrayer encore davantage les gens de la ville, comprit Vin. Et pour épuiser encore un peu plus nos ressources.

Zane hocha la tête.

— Je voulais vous avertir. À la fois de l’arrivée des réfugiés et des ordres que j’ai reçus. Réfléchissez à mon offre, Vin. Et à cet homme qui prétend vous aimer. Vous savez qu’il ne vous comprend pas. Si vous partez, ce sera préférable pour chacun d’entre vous.

Vin fronça les sourcils. Zane la salua d’un petit signe de tête puis bondit dans la nuit, exerçant une Poussée contre le toit métallique. Elle ne le croyait toujours pas au sujet d’Elend. Il le lisait dans ses yeux.

Eh bien, les preuves n’allaient plus tarder. Elle allait bien voir. Elle comprendrait bientôt ce qu’Elend Venture pensait réellement d’elle.

35

Mais je le fais à présent. Sachez tous que moi, Kwaan, Avènementiste de Terris, je suis un imposteur.

Elle avait l’impression de se rendre à nouveau aux bals.

La splendide robe bordeaux aurait parfaitement été à sa place à l’une des fêtes auxquelles elle assistait lors des mois précédant la Chute. Si la robe était peu conventionnelle, elle n’était pas démodée pour autant. Les changements ne faisaient que la distinguer.

Ces modifications la laissaient plus libre de ses mouvements ; elles lui permettaient de marcher avec davantage de grâce, de se tourner avec davantage d’aisance. Ce qui, par conséquent, la faisait se sentir encore plus belle. Face à son miroir, Vin imagina ce qu’elle aurait ressenti en portant cette robe à un véritable bal. Elle aurait été elle-même – et non pas Valette, la jeune noble campagnarde mal à son aise. Ni même Vin, la voleuse skaa. Mais elle-même.

Ou du moins, telle qu’elle s’imaginait. Confiante car elle acceptait sa place de Fille-des-brumes. Car elle acceptait d’être celle qui avait terrassé le Seigneur Maître. Car elle savait que le roi l’aimait.

Peut-être que je pourrais être les deux, se dit-elle en passant les mains le long de la robe, tâtant la douceur du satin.

— Vous êtes magnifique, mon enfant, déclara Tindwyl.

Vin se retourna, un sourire hésitant aux lèvres.

— Je n’ai pas de bijoux. J’ai donné le dernier à Elend pour l’aider à nourrir les réfugiés. Mais de toute façon, il n’était pas de la bonne couleur pour aller avec cette robe.

— Beaucoup de femmes se servent des bijoux pour compenser leur physique ordinaire, répondit Tindwyl. Vous n’en avez pas besoin.

La Terrisienne adoptait sa posture habituelle, mains jointes devant elle, tandis que ses bagues et boucles d’oreilles scintillaient. Toutefois, aucun de ses bijoux ne possédait de gemmes ; en fait, presque tous étaient faits de matériaux très simples. Fer, cuivre, potin. Des métaux ferrochimiques.

— Vous n’êtes pas passée voir Elend récemment, lui dit Vin en se retournant vers le miroir et en utilisant des barrettes de bois pour maintenir ses cheveux en place.

— Le roi approche rapidement du stade où il n’aura plus besoin de mes enseignements.

— Il en est déjà si près ? De devenir comme les hommes de vos biographies ?

Tindwyl éclata de rire.

— Ah, ça non, mon enfant. Il en est même très loin.

— Mais…

— J’ai dit qu’il n’aurait plus besoin de mes enseignements, répondit Tindwyl. Il découvre qu’il ne peut que rarement se fier à la parole des autres, et il a atteint le stade où il va devoir apprendre davantage par lui-même. Vous seriez étonnée, mon enfant, de savoir dans quelle mesure le talent à diriger provient de la simple expérience.

— Je le trouve très différent, dit Vin.

— Il l’est, approuva Tindwyl, qui s’avança pour poser la main sur son épaule. Il est en train de devenir l’homme qu’il a toujours su devoir être – simplement, il n’en connaissait pas le chemin. J’ai beau me montrer dure avec lui, je crois qu’il aurait trouvé sa voie même si je n’étais pas venue. Un homme ne peut trébucher qu’un certain temps avant de devoir tomber ou se redresser.

Vin regarda son image dans le miroir, si jolie dans sa tenue bordeaux.

— C’est ça que je dois devenir. Pour lui.

— Pour lui, acquiesça Tindwyl. Et pour vous-même. C’est là que vous vous dirigiez, vous, avant d’être distraite.

Vin se retourna.

— Vous nous accompagnez ce soir ?

Tindwyl fit signe que non.

— Ma place n’est pas là. Maintenant, allez retrouver votre roi.

Cette fois, Elend ne comptait pas pénétrer dans l’antre de son ennemi sans une escorte digne de ce nom. Deux cents soldats se tenaient dans la cour, qui attendaient de l’accompagner au dîner de Cett, et Ham – armé de pied en cap – lui tiendrait lieu de garde du corps personnel. Spectre incarnerait le cocher d’Elend. Ne restait que Brise, que l’idée d’assister à ce dîner rendait – à raison – un peu nerveux.

— Vous n’êtes pas obligé de venir, dit Elend à l’homme corpulent tandis qu’ils se réunissaient dans la cour du Bastion Venture.

— Ah non ? répliqua Brise. Eh bien dans ce cas, je reste ici. Profitez bien du dîner !

Elend garda le silence, fronçant les sourcils. Ham lui assena une tape sur l’épaule.

— Je croyais que vous le connaissiez assez bien pour savoir qu’il ne faut pas lui laisser de marge d’esquive, à celui-là !

— Eh bien, j’étais sincère, répondit Elend. Nous aurions besoin d’un Apaiseur, mais il n’est pas forcé de venir s’il n’en a pas envie.

Brise parut soulagé.

— Tu ne te sens même pas un peu coupable, hein ? demanda Ham.

— Coupable ? répéta Brise, la main reposant sur sa canne. Mon cher Hammond, m’as-tu jamais vu exprimer une émotion aussi fade et morne ? Par ailleurs, j’ai l’intuition que Cett se montrera plus aimable si je ne suis pas dans les parages.

Il a sans doute raison, songea Elend tandis que sa voiture s’arrêtait.

— Elend, déclara Ham, ne croyez-vous pas qu’emmener deux cents soldats avec nous risque d’être… un peu voyant ?

— C’est Cett lui-même qui a dit que nous devions nous montrer honnêtes vis-à-vis de nos menaces, rétorqua Elend. Eh bien, je dirais que deux cents hommes, c’est encore assez modeste compte tenu de la confiance toute relative que j’ai en cet individu. Il en aura de toute manière cinq fois plus que nous.

— Mais toi, tu auras une Fille-des-brumes assise à quelques sièges de lui, dit une voix douce derrière lui.

Elend se retourna et sourit à Vin.

— Comment arrives-tu donc à te déplacer aussi discrètement dans une robe comme celle-là ?

— Je me suis entraînée, répondit-elle en lui prenant le bras.

Le pire, c’est qu’elle l’a sans doute fait, songea-t-il en inspirant son parfum et en s’imaginant Vin se faufiler dans les couloirs du palais vêtue d’une imposante robe de bal.

— Bon, dit Ham, on ferait mieux d’y aller.

Il fit signe à Vin et à Elend d’entrer dans la voiture et ils laissèrent Brise sur les marches du palais.

Après être passé pendant un an, de nuit, devant le Bastion Hasting aux fenêtres éteintes, les voir de nouveau éclairées donnait l’impression d’un retour à la normale.

— Tu sais, dit Elend derrière elle, nous n’avons jamais eu l’occasion d’assister ensemble à un bal.

Vin s’arracha à la contemplation du bastion tout proche. Autour d’elle, la voiture roulait au son de centaines de pas lourds, tandis que le soir s’assombrissait à peine.

— Nous nous sommes rencontrés plusieurs fois aux bals, poursuivit Elend, mais nous n’avons jamais assisté officiellement ensemble à l’un d’entre eux. Je n’ai jamais eu l’occasion de t’emmener dans ma voiture.

— C’est vraiment si important ? demanda Vin.

Elend haussa les épaules.

— Ça fait partie de l’expérience. Ou du moins, ça faisait. Il y avait dans tout ça quelque chose d’agréablement formel ; les messieurs qui venaient chercher les dames, puis tous les regards braqués sur vous lors de votre entrée, pour évaluer à quoi vous ressembliez ensemble. Je l’ai fait des dizaines de fois avec des dizaines de femmes, mais jamais avec celle qui en aurait fait une expérience unique.

Vin sourit.

— Tu crois qu’on assistera encore à d’autres bals ?

— Je n’en sais rien, Vin. Même si nous survivons à tout ça… Eh bien, tu arriverais à danser pendant que tous ces gens meurent de faim ?

Il songeait sans doute aux centaines de réfugiés, épuisés par le voyage, privés de nourriture et de matériel par les soldats de Straff, blottis tous ensemble dans l’entrepôt qu’Elend leur avait fourni.

Avant, tu dansais, se dit-elle. Et à l’époque aussi, des gens mouraient de faim. Mais c’était une époque différente ; Elend n’était pas encore roi. En fait, maintenant qu’elle y réfléchissait, il n’avait jamais vraiment dansé lors de ces bals. Il étudiait et rencontrait ses amis, méditant la façon dont ils pourraient faire de l’Empire Ultime un endroit meilleur.

— Il doit bien exister un moyen d’avoir les deux, reprit Vin. Peut-être qu’on pourrait donner des bals, et demander aux nobles qui y assisteraient de donner de l’argent pour aider à nourrir le peuple ?

Elend sourit.

— Nous dépenserions sans doute deux fois le montant des donations pour organiser ces fêtes.

— Et l’argent qu’on dépenserait irait aux commerçants skaa.

Elend se tut, songeur, et Vin sourit pour elle-même, narquoise. C’est curieux que je finisse avec le seul noble économe de toute la ville. Quel couple ils formaient – une Fille-des-brumes qui se sentait coupable de gaspiller des pièces pour y prendre appui et un aristocrate qui trouvait les bals trop chers. C’était un miracle que Dockson parvienne à leur soutirer assez d’argent pour faire tourner la ville.

— Nous nous en soucierons plus tard, dit Elend tandis que les portes du Bastion Hasting s’ouvraient, dévoilant des soldats au garde-à-vous.

Vous pouvez amener vos soldats si ça vous chante, semblait dire cet étalage, j’en ai beaucoup plus. En réalité, ils étaient en train de pénétrer dans une étrange allégorie de Luthadel elle-même. Les deux cents d’Elend étaient entourés des mille de Cett – cernés à leur tour par les vingt mille de Luthadel. La ville, bien entendu, était alors entourée de près de cent mille soldats à l’extérieur. Des couches successives de soldats qui attendaient le combat, tendus. Vin cessa aussitôt de penser aux bals et aux fêtes.

Cett ne vint pas les accueillir à la porte. Cette tâche fut accomplie par un soldat vêtu d’un uniforme très simple.

— Vos soldats peuvent rester ici, leur dit l’homme tandis qu’ils franchissaient l’entrée principale.

Autrefois, la grande pièce à colonnades était décorée de riches tapis et de tentures murales, mais Elend s’en était emparé pour financer son gouvernement. Cett, de toute évidence, n’avait rien apporté pour les remplacer, ce qui conférait à l’intérieur du bastion une atmosphère austère. Comme une forteresse, plutôt qu’un manoir.

Elend se retourna pour faire signe à Demoux, et le capitaine ordonna à ses hommes d’attendre à l’intérieur. Vin resta un moment immobile, se retenant consciemment de lancer un regard noir à Demoux. S’il était bel et bien le kandra, comme le lui dictait son instinct, il était dangereux de l’avoir trop près d’elle. Une partie d’elle brûlait de le jeter simplement dans un cachot.

Pourtant, un kandra ne pouvait faire de mal aux humains, et ne représentait donc pas une menace directe. Il était simplement là pour transmettre des informations. Par ailleurs, il connaissait déjà leurs secrets les plus sensibles ; il ne servirait pas à grand-chose de frapper maintenant, et d’abattre ses cartes si vite. Si elle attendait de voir où il se rendait quand il se faufilerait hors de la ville, peut-être pourrait-elle découvrir à quelle armée – ou à quelle secte de la ville – il faisait son rapport. Et quelles informations il avait trahies.

Elle choisit donc de patienter. Le moment de frapper viendrait plus tard.

Ham et Demoux placèrent leurs hommes, puis une garde d’honneur plus réduite – qui comprenait Ham, Spectre et Demoux – se rassembla pour accompagner Elend et Vin. Elend salua d’un hochement de tête le soldat de Cett, qui les conduisit le long d’un couloir latéral.

On ne se dirige pas vers les ascenseurs, songea Vin. La salle de bal des Hasting se trouvait tout au sommet de la tour centrale du bastion ; lors des bals auxquels elle avait assisté dans cet édifice, on l’avait conduite jusqu’en haut dans l’un des quatre ascenseurs tirés par des humains. Soit Hasting ne voulait pas gaspiller de main-d’œuvre, soit…

Il a choisi le bastion le plus haut de la ville, songea-t-elle. Et celui qui possède le moins de fenêtres. Si Cett attirait tous les ascenseurs au sommet, il serait très difficile à une force d’invasion de s’emparer du bastion.

Heureusement, ils n’allaient apparemment pas devoir monter jusqu’en haut ce soir-là. Après avoir gravi sur deux étages un escalier de pierre en colimaçon – ce qui obligea Vin à remonter sa robe sur les côtés pour l’empêcher de frôler les pierres –, leur guide les conduisit vers une grande pièce circulaire ornée de vitraux sur toute sa circonférence, seulement interrompus par des colonnes soutenant le plafond. À elle seule, la pièce était presque aussi large que la tour elle-même.

Une salle de bal secondaire, peut-être ? se demanda Vin tout en s’imprégnant de la beauté des lieux. Les vitraux n’étaient pas éclairés, bien qu’il y ait certainement à l’extérieur des fentes destinées à des lampes à chaux. Cett ne paraissait pas se soucier de ces choses-là. Il avait disposé une large table au cœur même de la pièce et était installé à la tête. Il avait déjà commencé à manger.

— Vous êtes en retard, lança-t-il à Elend, alors j’ai commencé sans vous.

Elend fronça les sourcils. Voyant sa réaction, Cett éclata d’un rire sonore tout en brandissant un pilon.

— Mes manquements à l’étiquette paraissent vous atterrer davantage que le fait que j’aie emmené une armée vous conquérir, mon garçon ! Mais les choses sont sans doute ainsi à Luthadel. Asseyez-vous avant que j’aie fini de tout manger.

Elend tendit le bras vers Vin pour la guider vers la table. Spectre prit place près de l’escalier, guettant tout signe de danger à l’aide de ses oreilles affinées par l’étain. Ham mena leurs dix soldats dans une position d’où ils pouvaient surveiller les seules entrées de la pièce – celle de l’escalier et la porte utilisée par le personnel de service.

Cett ignora les soldats. Il avait lui-même posté un groupe de gardes du corps près du mur de l’autre côté de la pièce, mais il ne paraissait pas inquiet de constater que les hommes de Ham les dépassaient légèrement en nombre. Son fils – le jeune homme qui l’accompagnait à la réunion de l’Assemblée – patientait en silence à ses côtés.

L’un des deux doit être un Fils-des-brumes, se dit Vin. Et je reste persuadée qu’il s’agit de Cett.

Elend la fit asseoir puis prit place auprès d’elle, de sorte qu’ils faisaient tous deux face à Cett. Ce dernier n’interrompit même pas son repas tandis que les serviteurs apportaient les plats d’Elend et de Vin.

Des pilons, observa Vin, et des légumes en sauce. Il veut que le repas soit salissant – il veut mettre Elend mal à l’aise.

Elend ne commença pas immédiatement son repas. Il observa Cett, l’expression songeuse.

— Ah la vache, commenta Cett. C’est délicieux. Vous n’imaginez pas comme c’est difficile de bien manger quand on voyage !

— Pourquoi vouliez-vous me parler ? interrogea Elend. Vous savez que je ne me laisserai pas convaincre de voter pour vous.

Cett haussa les épaules.

— Je me suis dit que ça pourrait être intéressant.

— Est-ce au sujet de votre fille ?

— Seigneur Maître, jamais de la vie ! s’exclama Cett en riant. Gardez cette petite crétine si ça vous chante. Le jour où elle s’est enfuie a été l’un des rares plaisirs que j’aie connus ce mois-ci.

— Et si je menace de lui faire du mal ? insista Elend.

— Vous n’en ferez rien, répondit Cett.

— Vous en êtes sûr ?

Cett sourit à travers son épaisse barbe et se pencha vers Elend.

— Je vous connais, Venture. Il y a des mois que je vous observe, que je vous étudie. Et puis vous avez eu la gentillesse d’envoyer un de vos amis m’espionner. J’ai beaucoup appris sur vous grâce à lui !

Elend parut troublé. Cett éclata de rire.

— Franchement, vous ne pensiez pas que j’allais reconnaître un membre de la bande du Survivant en personne ? Vous autres, les nobles de Luthadel, vous devez prendre tous ceux qui habitent hors de la ville pour des crétins !

— Et pourtant, objecta Elend, vous avez écouté Brise. Vous l’avez laissé vous rejoindre, vous avez prêté attention à ses conseils. Et ensuite, vous ne l’avez chassé que parce que vous vous êtes rendu compte qu’il avait des relations intimes avec votre fille – celle pour laquelle vous affirmez n’éprouver aucune affection.

— C’est pour ça qu’il vous a dit avoir quitté le camp ? demanda Cett en riant. Parce que je l’ai surpris avec Allrianne ? Mais enfin, que voulez-vous que j’en aie à faire qu’elle l’ait séduit ?

— Vous croyez que c’est elle qui l’a séduit ?

— Évidemment, répondit Cett. Très franchement, même moi qui n’ai passé que quelques semaines avec lui, je me suis rendu compte qu’il ne savait pas s’y prendre avec les femmes.

Elend encaissa le coup sans se laisser démonter. Il étudia Cett avec des yeux perspicaces.

— Alors pourquoi l’avez-vous chassé ?

Cett se laissa aller sur son siège.

— J’ai tenté de le faire changer de camp. Il a refusé. Je me suis dit qu’il vaudrait mieux le tuer que le laisser revenir vers vous. Mais il est d’une remarquable agilité pour un homme de sa taille.

Si Cett est vraiment un Fils-des-brumes, Brise n’aurait jamais réussi à s’enfuir, à moins que Cett l’ait laissé faire, se dit Vin.

— Donc vous voyez, Venture, reprit Cett, je vous connais. Peut-être même encore mieux que vous ne vous connaissez vous-même – car je sais ce que vos amis pensent de vous. Il faut être quelqu’un d’extraordinaire pour gagner la loyauté d’une fouine comme Brise.

— Donc vous en déduisez que je ne ferai aucun mal à votre fille, dit Elend.

— Je sais que vous ne le ferez pas, répondit Cett. Vous êtes honnête – il se trouve que c’est quelque chose que j’apprécie chez vous. Malheureusement, l’honnêteté est très facile à exploiter – je savais, par exemple, que vous admettriez que Brise avait apaisé l’auditoire. (Cett secoua la tête.) Les honnêtes hommes ne sont pas faits pour être rois, mon garçon. C’est foutrement dommage, mais c’est vrai. C’est pour cette raison que je dois vous prendre le trône.

Elend garda un moment le silence. Puis il regarda Vin. Elle lui prit son assiette pour la flairer avec ses sens d’allomancienne.

Cett éclata de rire.

— Vous croyez que je vous empoisonnerais ?

— Eh bien non, pour tout vous dire, répondit Elend tandis que Vin reposait son assiette. (Elle était moins douée que certains, mais avait appris à reconnaître les odeurs les plus évidentes.) Vous n’utiliseriez pas de poison. Ce n’est pas dans vos méthodes. Vous paraissez vous-même être quelqu’un de plutôt honnête.

— Je suis franc, tout simplement, rectifia Cett. Ce n’est pas la même chose.

— Je ne vous ai pas encore entendu proférer un seul mensonge.

— C’est parce que vous ne me connaissez pas assez bien pour les reconnaître, répondit Cett, qui leva plusieurs doigts tachés de graisse. Je vous ai déjà menti trois fois ce soir, mon garçon. Bonne chance pour deviner à quels moments.

Elend étudia Cett.

— Vous êtes en train de me faire marcher.

— Évidemment ! répondit Cett. Vous ne comprenez pas, mon garçon ? C’est pour ça que vous ne devez pas être roi. Laissez le travail à des hommes qui comprennent leur propre corruption ; ne la laissez pas vous détruire.

— Pourquoi vous en souciez-vous ? s’enquit Elend.

— Parce que je préférerais ne pas vous tuer, répondit Cett.

— Alors ne le faites pas.

Cett secoua la tête.

— Ce n’est pas comme ça que marchent les choses, mon garçon. Si une occasion de stabiliser votre pouvoir ou d’en obtenir davantage se présente, vous avez foutrement intérêt à la saisir. Et je compte bien le faire.

Le silence retomba autour de la table. Cett étudia Vin.

— Pas de commentaires de la Fille-des-brumes ?

— Vous jurez beaucoup, dit Vin. Vous n’êtes pas censé faire ça en face des dames.

Cett éclata de rire.

— C’est ça qu’il y a de drôle à Luthadel, fillette. Tout le monde s’inquiète tellement de faire ce qui est « correct » quand les autres les observent – mais en même temps, ils ne voient rien de mal à aller violer quelques femmes skaa une fois la fête terminée. Moi, au moins, je jure ouvertement.

Elend n’avait toujours pas touché à sa nourriture.

— Que se passera-t-il si vous remportez le vote et montez sur le trône ?

Cett haussa les épaules.

— Vous voulez une réponse honnête ?

— Toujours.

— Pour commencer, je vous ferai assassiner. Je ne peux pas me permettre de laisser d’anciens rois traîner dans le coin.

— Et si je me désiste ? demanda Elend. Si je me retire du vote ?

— Désistez-vous, répondit Cett, votez pour moi puis quittez la ville, et je vous laisserai la vie sauve.

— Et l’Assemblée ?

— Je vais la dissoudre. Elle pose trop de problèmes. Chaque fois qu’on donne du pouvoir à une commission, ça ne sert qu’à compliquer les choses.

— L’Assemblée donne du pouvoir au peuple, répondit Elend. C’est ce que devrait fournir un gouvernement.

À sa grande surprise, Cett ne rit pas du commentaire. Il se pencha de nouveau, posa un bras sur la table et jeta un pilon à moitié dévoré.

— C’est bien le problème, mon garçon. Laisser le peuple se gouverner, ça marche très bien quand tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, mais qu’en est-il quand vous faites face à deux armées ? Quand une bande de koloss déments détruit des villages à votre frontière ? Ce n’est pas une époque où l’on peut se permettre d’avoir une Assemblée en mesure de vous déposer. (Il secoua la tête.) Le prix est trop élevé. Quand vous ne pouvez pas disposer à la fois de la liberté et de la sécurité, mon garçon, que choisissez-vous ?

Elend garda un moment le silence.

— Je fais mon propre choix, dit-il enfin. Et je laisse les autres faire de même.

Cett sourit comme s’il s’était attendu à cette réponse. Il entama un nouveau pilon.

— Mettons que je m’en aille, reprit Elend. Et mettons que vous obteniez bel et bien le trône, protégiez la ville et dissolviez l’Assemblée. Et ensuite ? Que devient le peuple ?

— Pourquoi vous en soucier ?

— Vous avez besoin de poser la question ? Je croyais que vous me « compreniez ».

Cett sourit.

— Je remets les skaa au travail, comme le faisait le Seigneur Maître. Plus de salaires ni de classe rurale émancipée.

— Je ne peux pas l’accepter, dit Elend.

— Pourquoi ? C’est ce qu’ils veulent. Vous leur avez donné le choix – et ils ont décidé de vous chasser. Maintenant, ils vont choisir de me placer sur le trône. Ils savent que la méthode du Seigneur Maître était la meilleure. Il faut qu’un groupe dirige et qu’un autre le serve. Il faut bien que quelqu’un cultive la nourriture et fasse tourner les forges, mon garçon.

— Peut-être, répondit Elend. Mais vous vous trompez sur un point.

— Et lequel ?

— Ils ne voteront pas pour vous, dit Elend en se levant. C’est moi qu’ils vont choisir. Placés face au choix entre la liberté et l’esclavage, ils choisiront la liberté. Les hommes de l’Assemblée sont les meilleurs de cette ville, et ils feront le meilleur choix pour le peuple.

Cett marqua une pause, puis éclata de rire.

— Ce que j’ai toujours adoré chez vous, mon garçon, c’est que vous puissiez déclarer ce genre de choses avec le plus grand sérieux !

— Je m’en vais, Cett, conclut Elend avec un signe de tête en direction de Vin.

— Oh, rasseyez-vous, Venture, soupira Cett en désignant la chaise d’Elend. Ne jouez pas les indignés parce que je fais preuve de franchise avec vous. Il y a encore des choses dont nous devons parler.

— Par exemple ?

— L’atium, répondit Cett.

Elend resta un moment immobile, s’obligeant visiblement à maîtriser sa contrariété. Comme Cett n’ajoutait rien, il finit par se rasseoir et se mit à manger. Vin se contenta de grignoter du bout des dents, en silence. Pendant ce temps, elle étudiait toutefois le visage des soldats et serviteurs de Cett. Il devait y avoir des allomanciens cachés parmi eux – découvrir combien pouvait donner un avantage à Elend.

— Votre peuple meurt de faim, déclara Cett. Et si mes espions méritent leur salaire, vous venez de récupérer encore davantage de bouches à nourrir. Vous ne pourrez plus survivre très longtemps à ce siège.

— Et ? demanda Elend.

— Moi, j’ai de la nourriture. Beaucoup – bien plus que mon armée n’en a besoin. Des conserves, emballées grâce à la nouvelle méthode qu’avait développée le Seigneur Maître. Longue conservation, pas de gaspillage. Une merveille de technologie. J’accepterais bien volontiers de vous en échanger une partie…

Elend se figea avec la fourchette à mi-chemin de ses lèvres. Puis il la baissa et éclata de rire.

— Vous croyez toujours que j’ai l’atium du Seigneur Maître ?

— Bien sûr que vous l’avez, dit Cett en fronçant les sourcils. Où serait-il, sinon ?

Elend secoua la tête en prenant une bouchée de pomme de terre noyée dans la sauce.

— Pas ici, en tout cas.

— Mais… les rumeurs…, répondit Cett.

— C’est Brise qui les a répandues, expliqua Elend. Je pensais que vous aviez compris pourquoi il avait rejoint votre groupe. Il voulait que vous veniez à Luthadel pour empêcher Straff de s’emparer de la ville.

— Mais Brise a fait tout son possible pour m’empêcher de venir ici, rétorqua Cett. Il a minimisé les rumeurs, il a tenté de me distraire, il a… (Cett laissa sa phrase en suspens puis éclata d’un rire sonore.) Et moi qui croyais qu’il n’était là que pour espionner ! On dirait que chacun de nous a sous-estimé l’autre.

— Mon peuple aurait tout de même besoin de cette nourriture, dit Elend.

— Et il l’aura – à supposer que je devienne roi.

— C’est actuellement qu’il meurt de faim.

— Et sa souffrance sera votre fardeau, dit Cett dont l’expression durcissait. Je vois que vous vous êtes fait une opinion de moi, Elend Venture. Vous me prenez pour un homme de bien. Ce en quoi vous vous trompez. L’honnêteté ne fait pas d’un homme un moindre tyran. J’ai massacré des milliers d’hommes pour assurer mon règne. J’ai imposé aux skaa des fardeaux à leur faire regretter le Seigneur Maître. Je me suis assuré de rester au pouvoir. Je ferai la même chose ici.

Tous deux se turent. Elend mangeait, mais Vin se contentait de mélanger sa nourriture du bout de sa fourchette. Si un poison lui avait échappé, elle voulait que l’un d’entre eux demeure sur le qui-vive. Elle voulait toujours découvrir ces allomanciens, et il n’existait qu’un moyen de s’en assurer. Elle éteignit son cuivre, puis brûla du bronze.

Aucun nuage de cuivre n’était actif ; Cett se moquait apparemment que l’on identifie certains de ses hommes comme allomanciens. Deux d’entre eux brûlaient du potin. Mais aucun n’était soldat ; ils se faisaient passer pour des membres du personnel de service qui apportait le repas. Il y avait aussi un Œil-d’étain qui dégageait des ondes dans l’autre pièce, espionnant ce qui se passait dans celle-ci.

Pourquoi cacher des Cogneurs parmi les serviteurs si l’on n’employait pas de cuivre pour masquer leurs pulsations ? Sans compter qu’il n’y avait ni Apaiseurs ni Exalteurs. Personne ne cherchait à influencer les émotions d’Elend. Ni Cett ni son jeune accompagnateur ne brûlaient de métaux. Soit ils n’étaient pas réellement allomanciens, soit ils craignaient de se démasquer. Pour s’en assurer, Vin attisa son bronze, cherchant à percer tout nuage de cuivre caché à proximité. Elle imaginait bien Cett placer des allomanciens bien en vue pour la distraire et en cacher d’autres à l’intérieur d’un nuage.

Elle ne trouva rien. Enfin satisfaite, elle se remit à remuer sa nourriture du bout de sa fourchette. Combien de fois ma capacité à percer les nuages de cuivre s’est-elle révélée utile ?

Elle avait oublié ce qu’on éprouvait quand on vous empêchait de percevoir les vibrations allomantiques. Cette simple petite capacité – aussi infime puisse-t-elle paraître – lui fournissait un énorme avantage. Et le Seigneur Maître et ses Inquisiteurs avaient sans doute possédé cette même capacité depuis le début. Quelles autres astuces lui échappaient-elles, quels autres secrets étaient-ils morts avec le Seigneur Maître ?

Il connaissait la vérité sur l’Insondable, se dit-elle. Forcément. Il a tenté de nous avertir, tout à la fin…

Elend et Cett s’étaient remis à parler. Pourquoi ne pouvait-elle se concentrer sur les problèmes de la ville ?

— Alors vous n’avez pas du tout d’atium ? demanda Cett.

— Rien que nous soyons disposés à vendre, répondit Elend.

— Vous avez fouillé la ville ?

— Une dizaine de fois.

— Les statues, suggéra Cett. Peut-être le Seigneur Maître a-t-il caché le métal en le fondant pour en faire des objets.

Elend secoua la tête.

— Nous y avons déjà pensé. Les statues ne sont pas faites d’atium, et elles ne sont pas creuses non plus – ç’aurait été un bon endroit où cacher du métal aux yeux des allomanciens. Nous avons pensé qu’il pouvait être dissimulé quelque part dans le palais, mais même les flèches sont faites de fer ordinaire.

— Des grottes, des tunnels…

— Rien que nous ayons trouvé, répondit Elend. Nous avons fait patrouiller des allomanciens en quête de vastes sources métalliques. Nous avons fait tout ce qui est concevable, Cett, à part creuser des trous dans le sol. Croyez-moi. Nous travaillons à ce problème depuis un bon moment.

Cett hocha la tête en soupirant.

— Donc, je suppose que vous garder en otage contre rançon ne servirait à rien ?

Elend sourit.

— Je ne suis même pas roi, Cett. Tout ce que vous réussiriez à faire, c’est compromettre vos chances que l’Assemblée vote pour vous.

Cett éclata de rire.

— Dans ce cas, je crois que je vais devoir vous laisser repartir.

36

Alendi n’a jamais été le Héros des Siècles. Dans le meilleur des cas, j’ai amplifié ses qualités, créant un Héros là où il n’y en avait aucun. Dans le pire, je crains que tout ce en quoi nous croyons n’ait été corrompu.

Autrefois, cet entrepôt contenait des armures et des épées, éparpillées à terre comme quelque trésor mythique. Sazed se rappelait l’avoir traversé en s’émerveillant des préparatifs que Kelsier avait mis au point sans alerter un seul membre de sa bande. Ces armes avaient équipé les rebelles le soir de la mort du Survivant, leur permettant de s’emparer de la ville.

Ces armes étaient à présent rangées dans des casiers et des armureries. À leur place, des individus désespérés et abattus se pelotonnaient dans les quelques couvertures qu’ils avaient pu se procurer. Il y avait très peu d’hommes, dont aucun n’était en mesure de se battre. Ceux qui l’étaient, Straff les avait contraints à rejoindre son armée. Quant aux autres – les faibles, les malades, les blessés –, il les avait laissés entrer à Luthadel en sachant qu’Elend ne les rejetterait pas.

Sazed évoluait parmi eux en leur offrant le maigre confort qu’il pouvait leur apporter. Ils n’avaient pas de meubles, et même les vêtements de rechange se faisaient rares dans cette ville. Les commerçants, comprenant que la chaleur serait d’une importance capitale lors de l’hiver imminent, avaient commencé à hausser le prix de toutes leurs marchandises, et non plus des seules denrées alimentaires.

Sazed s’agenouilla près d’une femme en pleurs.

— Calmez-vous, Genedere, lui dit-il, se rappelant son nom grâce à son cerveau de cuivre.

Elle secoua la tête. Elle avait perdu trois enfants lors de l’attaque des koloss, deux autres dans la fuite vers Luthadel. À présent, le dernier – le bébé qu’elle avait porté tout du long – était malade. Sazed lui prit l’enfant des bras, étudiant attentivement ses symptômes. Peu de changements depuis la veille.

— Est-ce qu’il y a de l’espoir, Maître Terrisien ? demanda Genedere.

Sazed baissa les yeux vers le bébé maigre aux yeux vitreux. Le pronostic n’était guère favorable. Comment pouvait-il lui dire une chose pareille ?

— Tant qu’il respire, il y en a, ma chère, répondit Sazed. Je vais demander au roi d’augmenter votre portion de nourriture – vous avez besoin de forces pour lui donner le sein. Vous devez le garder au chaud. Restez près des feux, et utilisez un linge humide pour faire couler de l’eau dans sa bouche même lorsqu’il ne mange pas. Il a grand besoin de liquide.

Genedere hocha la tête d’un air morne et lui reprit le bébé. Comme Sazed regrettait de ne pouvoir lui offrir plus. Une dizaine de religions différentes lui traversèrent l’esprit. Il avait passé sa vie entière à encourager les gens à croire en autre chose qu’au Seigneur Maître. Mais curieusement, il avait du mal à en préconiser une à Genedere en cet instant précis.

Tout était différent avant la Chute. Chaque fois qu’il parlait d’une religion, Sazed éprouvait alors un sentiment subtil de rébellion. Même si les gens n’acceptaient pas ses enseignements – et ils les acceptaient rarement –, ses paroles leur rappelaient qu’il avait autrefois existé d’autres croyances que les doctrines du Ministère d’Acier.

Il n’y avait désormais plus rien contre quoi se rebeller. Face à la terrible douleur qu’il lisait dans les yeux de Genedere, il lui était difficile de parler de religions éteintes et de dieux oubliés depuis longtemps. L’ésotérisme n’apaiserait pas la douleur de cette femme.

Sazed se leva pour passer au groupe suivant.

— Sazed ?

Il se retourna. Il n’avait pas vu Tindwyl pénétrer dans l’entrepôt. Les portes du grand édifice étaient fermées pour tenir à distance la nuit imminente, et les feux diffusaient une lumière irrégulière. On avait percé des trous dans le toit pour laisser sortir la fumée ; en levant les yeux, on voyait des volutes s’infiltrer dans la pièce, même si elles s’évaporaient avant d’avoir parcouru la moitié de la distance entre toit et sol.

Mais les réfugiés levaient rarement les yeux.

— Vous avez passé presque toute la journée ici, déclara Tindwyl.

Il régnait dans la pièce un silence étonnant, compte tenu de son occupation. Les feux crépitaient et les gens gisaient en silence, tout à leur douleur et à leur engourdissement.

— Il y a de nombreux blessés, déclara Sazed. Je suis la personne la plus à même de m’occuper d’eux, je crois. Je ne suis pas seul – le roi en a envoyé d’autres, et lord Brise est ici. Pour apaiser le désespoir du peuple.

Sazed désigna, sur le côté, Brise assis sur une chaise, qui feignait de lire un livre. Il paraissait affreusement peu à sa place dans cette salle, vêtu de son élégant costume trois-pièces. Pourtant, sa seule présence disait quelque chose de remarquable aux yeux de Sazed.

Ces pauvres gens, songea-t-il. Ils ont vécu des vies atroces sous le règne du Seigneur Maître. À présent, même le peu qu’ils possédaient leur a été repris. Et ils n’étaient qu’un nombre minuscule – quatre cents, comparés aux centaines de milliers qui vivaient encore à Luthadel.

Que se produirait-il quand les réserves finales de nourriture s’épuiseraient ? Les rumeurs circulaient concernant les puits empoisonnés, et Sazed venait d’apprendre que leurs réserves de nourriture avaient été sabotées elles aussi. Qu’adviendrait-il de ces gens ? Combien de temps le siège pourrait-il se poursuivre ?

En fait, que se produirait-il quand ce siège prendrait fin ? Quand les armées commenceraient enfin à attaquer et à piller ? Quels ravages, quelle douleur, les soldats causeraient-ils dans leur quête de l’atium caché ?

— Vous vous souciez réellement d’eux, commenta doucement Tindwyl en s’approchant de lui.

Sazed se tourna vers elle. Puis baissa les yeux.

— Pas autant que je le devrais, peut-être.

— Non, répondit Tindwyl. Je le vois. Vous m’embrouillez, Sazed.

— Je semble être très doué en ce domaine.

— Vous paraissez fatigué. Où est votre cerveau de bronze ?

Soudain, Sazed ressentit cet épuisement. Il l’avait ignoré jusque-là, mais les paroles de Tindwyl semblèrent le faire ressurgir et déferler sur lui comme une vague.

Il soupira.

— J’ai utilisé l’essentiel de ma réserve d’éveil lors de ma course vers Luthadel. J’étais tellement impatient d’arriver ici…

Ses recherches avaient souffert récemment. Entre les problèmes survenus en ville et l’arrivée des réfugiés, il n’avait guère eu le temps de s’y consacrer. Par ailleurs, il avait déjà retranscrit le décalque. La poursuite de son travail nécessiterait des recherches approfondies dans d’autres ouvrages en quête d’indices. Il n’aurait sans doute même pas le temps de…

Il fronça les sourcils en remarquant l’étrange expression de Tindwyl.

— D’accord, dit-elle en soupirant. Montrez-le-moi.

— Vous montrer quoi ?

— Ce que vous avez trouvé, quoi que ça puisse bien être, répondit-elle. La découverte qui vous a poussé à traverser deux dominats en courant. Montrez-la-moi.

Soudain, tout parut s’alléger. Sa fatigue, son inquiétude, même sa douleur.

— J’aimerais beaucoup, répondit-il tout bas.

Encore du bon travail, se dit Brise, qui se félicita tout en regardant les deux Terrisiens quitter l’entrepôt.

La plupart des gens, même les nobles, se trompaient au sujet de l’Apaisement. Ils se le représentaient comme une sorte de contrôle mental, et même ceux qui connaissaient mieux le sujet le prenaient pour quelque chose d’affreusement invasif.

Brise ne l’avait jamais vu ainsi. L’Apaisement n’avait rien d’invasif. S’il l’était, alors l’interaction ordinaire avec une autre personne l’était tout autant. L’Apaisement, quand on s’y prenait bien, n’était pas davantage une violation de l’autre que le fait pour une femme de porter une robe décolletée ou de parler d’une voix autoritaire. Ces trois facteurs produisaient chez les gens des réactions communes, compréhensibles et – plus important – naturelles.

Prenez Sazed, par exemple. Qu’y avait-il d’« invasif » à diminuer sa fatigue, de sorte qu’il puisse mieux s’affairer à ses devoirs ? Qu’y avait-il de mal à apaiser sa douleur – très légèrement – afin de le rendre plus à même d’affronter la souffrance des autres ?

Tindwyl était un exemple encore meilleur. Certains auraient peut-être qualifié Brise de fourre-tout pour avoir apaisé son sens de la responsabilité, ainsi que sa déception, lorsqu’elle avait vu Sazed. Mais Brise n’avait pas créé les émotions que cette déception étouffait. Des émotions comme la curiosité. Le respect. L’amour.

Non, si l’Apaisement relevait du simple « contrôle mental », Tindwyl se serait détournée de Sazed dès qu’ils auraient tous deux quitté la zone d’influence de Brise. Mais Brise savait qu’elle n’en ferait rien. Une décision cruciale avait été prise, et Brise ne l’avait pas provoquée à sa place. L’instant se préparait depuis des semaines ; il se serait produit avec ou sans lui.

Il avait simplement contribué à ce qu’il se produise plus tôt.

Souriant pour lui-même, Brise consulta sa montre à gousset. Comme il disposait encore de quelques minutes, il se laissa aller sur sa chaise, diffusant une onde générale d’Apaisement pour amoindrir la douleur et le chagrin des gens. En se concentrant sur tant de personnes à la fois, il ne pouvait pas se montrer très précis ; certains se retrouveraient un peu engourdis sur un plan émotionnel car il exercerait sur eux une Poussée trop forte. Mais elle ferait du bien au groupe dans son ensemble.

Il ne lisait pas son livre ; en réalité, il ne comprenait pas comment Elend et les autres passaient tellement de temps à s’y plonger. Ces choses-là l’ennuyaient à mourir. Brise ne s’imaginait lire que s’il n’y avait personne à proximité. Au lieu de quoi il revint à ce qu’il faisait avant que Sazed attire son attention. Il étudia les réfugiés, s’efforçant de deviner ce qu’éprouvait chacun d’entre eux.

C’était l’autre grand malentendu concernant l’Apaisement. L’allomancie importait bien moins en soi que les dons d’observation. Effectivement, posséder un peu de subtilité avait son importance. Toutefois, l’Apaisement ne donnait pas à un allomancien la capacité de connaître les sentiments de quelqu’un. Ceux-là, Brise devait les deviner par lui-même.

Tout était une question de naturel. Même les skaa les moins expérimentés comprendraient qu’on les apaisait si des émotions inattendues se déchaînaient soudain en eux. La véritable subtilité, en matière d’Apaisement, consistait à encourager les émotions naturelles, et ce, en estompant soigneusement les autres émotions. Les gens étaient un tissu d’émotions ; en règle générale, ce qu’ils pensaient « ressentir » sur le moment ne se rapportait qu’à celles qui avaient le dessus en eux à ce moment précis.

Un Apaiseur attentif voyait ce qui se trouvait sous la surface. Il comprenait ce qu’éprouvait un homme, même quand ce dernier ne comprenait pas lui-même – ou ne reconnaissait pas – ces émotions. C’était le cas pour Sazed et Tindwyl.

Quel drôle de couple, ces deux-là, se dit Brise tout en apaisant distraitement l’un des skaa pour l’aider à se détendre tandis qu’il cherchait le sommeil. Le reste de la bande les croit ennemis. Mais la haine crée rarement une telle mesure d’amertume et de frustration. Non, ces deux émotions proviennent d’un ensemble de problèmes totalement différent.

Mais bien sûr, Sazed n’est-il pas censé être un eunuque ? Je me demande comment tout ça a pu se produire…

Ses spéculations s’interrompirent tandis que les portes de l’entrepôt s’ouvraient. Elend entra – malheureusement accompagné de Ham. Elend portait l’un de ses uniformes blancs, assorti de gants blancs et d’une épée. Le blanc était un symbole important ; avec toute la cendre et la suie qui recouvraient cette ville, un homme en blanc était un spectacle marquant. Il avait fallu créer les uniformes d’Elend à partir de tissus particuliers conçus pour résister à la cendre, et il était malgré tout nécessaire de les nettoyer chaque jour. Mais l’effet en valait la peine.

Brise agit aussitôt sur les émotions d’Elend pour le rendre moins fatigué, moins hésitant – quoique ce second point ne soit presque plus nécessaire. C’était en partie l’œuvre de la Terrisienne ; Brise avait été impressionné par sa capacité à modifier ce qu’éprouvaient les gens, compte tenu du fait qu’elle n’était pas douée d’allomancie.

Il se leva à l’approche des deux hommes. Les gens s’animaient dès qu’ils voyaient Elend, dont la présence leur apportait un espoir que Brise ne pouvait susciter à l’aide d’allomancie. Ils chuchotaient entre eux, désignant Elend comme « roi ».

— Brise, le salua Elend avec un hochement de tête. Sazed est ici.

— Il vient de partir, malheureusement, répondit Brise.

Elend parut distrait.

— Ah, tant pis, répondit-il. Je le trouverai plus tard. (Elend balaya la pièce du regard, une moue aux lèvres.) Ham, demain, je veux que vous rassembliez les marchands de vêtements de Kenton Street et que vous les emmeniez ici voir ceci.

— Ça ne va sans doute pas leur plaire, Elend, prévint Ham.

— J’espère bien, répondit Elend. Mais nous verrons ce qu’ils penseront de leurs prix une fois qu’ils auront visité cette pièce. Je peux comprendre le coût de la nourriture, compte tenu de sa rareté. Toutefois, il n’y a aucune raison, sinon la cupidité, de refuser des habits au peuple.

Ham acquiesça, mais Brise lisait une certaine réticence dans sa posture. Les autres comprenaient-ils l’étrange tendance de Ham à fuir le conflit ? Il aimait débattre avec ses amis, mais tirait rarement de véritables conclusions de ses réflexions philosophiques. Par ailleurs, il détestait du fond du cœur se battre avec des étrangers, un trait de caractère que Brise avait toujours trouvé curieux chez quelqu’un qu’on avait principalement embauché pour frapper les gens. Il apaisa légèrement Ham pour estomper son inquiétude de devoir affronter les marchands.

— Vous n’allez pas passer la nuit ici, dites-moi, Brise ? s’enquit Elend.

— Seigneur Maître, jamais de la vie ! répondit Brise. Mon cher, vous avez de la chance d’être arrivé à me faire venir. Très franchement, ce n’est pas un endroit pour un honnête homme. La saleté, l’atmosphère déprimante – et je ne parle même pas de l’odeur !

Ham fronça les sourcils.

— Brise, un de ces jours, il va falloir que tu apprennes à penser aux autres.

— Tant que je peux penser à eux de loin, Hammond, je serai ravi de me livrer à cette activité.

Ham secoua la tête.

— Tu es incorrigible.

— Alors vous rentrez au palais ? demanda Elend.

— Eh bien oui, en fait, répondit Brise en consultant sa montre à gousset.

— Avez-vous besoin qu’on vous raccompagne ?

— Je suis venu avec ma propre voiture.

Elend hocha la tête puis se tourna vers Ham, et tous deux repartirent par où ils étaient venus, tout en discutant de la prochaine rencontre d’Elend avec l’un des autres membres de l’Assemblée.

Brise pénétra dans le palais un peu plus tard. Il adressa un signe de tête aux gardes postés à la porte, apaisant leur fatigue mentale. Ils s’animèrent en réaction, scrutant les brumes avec une vigilance accrue. L’effet ne durerait guère, mais ce genre de petites touches était pour Brise une seconde nature.

Il se faisait tard, et peu de gens se trouvaient dans les couloirs. Il traversa les cuisines, exerçant une légère influence sur les filles de service pour les rendre d’humeur plus bavarde. Ainsi, la vaisselle passerait plus rapidement pour elles. Au-delà des cuisines, il trouva une petite salle de pierre éclairée par deux lampes ordinaires et meublée d’une petite table. C’était l’une des salles à manger solitaires du palais.

Clampin était assis dans un coin, sa jambe boiteuse étendue sur le banc. Il toisa Brise d’un air mauvais.

— Tu es en retard.

— Tu es en avance, répondit Brise, qui se glissa sur le banc face à lui.

— Ça revient au même, grommela Clampin.

Il y avait sur la table une seconde coupe ainsi qu’une bouteille de vin. Brise déboutonna son gilet, soupira tout bas, puis se versa à boire tout en s’installant avec les jambes relevées sur le banc.

Clampin but une gorgée de vin.

— Ton nuage est actif ? demanda Brise.

— Autour de toi ? Toujours.

Brise sourit, but une gorgée et se détendit. Bien qu’il ait rarement l’occasion désormais d’employer ses pouvoirs, Clampin était un Enfumeur. Lorsqu’il brûlait du cuivre, tous les pouvoirs des allomanciens étaient invisibles à ceux qui brûlaient du bronze. Mais plus important – du moins aux yeux de Brise –, brûler du cuivre immunisait Clampin contre toute forme d’allomancie émotionnelle.

— Je ne vois pas pourquoi ça te rend si heureux, dit Clampin. Je croyais que tu aimais jouer avec les émotions.

— En effet, répondit Brise.

— Dans ce cas, pourquoi tu viens boire avec moi tous les soirs ? rétorqua Clampin.

— Ma compagnie te dérange ?

Clampin ne répondit pas. Ce qui était plus ou moins sa manière de répondre que non. Brise mesura du regard le général bougon. La plupart des autres membres de la bande se tenaient à l’écart de Clampin ; Kelsier l’avait engagé au dernier moment, car le Nuage-de-cuivre qu’ils employaient d’habitude était mort.

— Tu sais quel effet ça fait, Clampin ? demanda Brise. D’être un Apaiseur ?

— Non.

— Ça te fournit un contrôle hors du commun. C’est une sensation formidable d’être capable d’influencer ton entourage, de toujours paraître avoir prise sur la façon dont les gens vont réagir.

— Ça a l’air formidable, commenta Clampin d’une voix neutre.

— Et pourtant, ça a de drôles d’effets. Je passe la majeure partie de mon temps à observer les gens – à les apaiser et à les pousser par petites touches. Ça m’a transformé. Je ne… regarde plus les gens de la même façon. C’est difficile d’être simplement ami avec quelqu’un quand tu le vois comme un sujet que tu peux influencer et changer.

— Alors c’est pour ça qu’on ne te voyait jamais avec des femmes, grommela Clampin.

Brise hocha la tête.

— Je ne peux plus m’en empêcher. J’influence toujours les émotions de tout le monde autour de moi. Et donc, quand une femme tombe amoureuse de moi…

Il aimait se dire qu’il n’était pas invasif. Mais comment pouvait-il se fier à quelqu’un qui disait l’aimer ? Était-ce à lui que cette personne réagissait, ou à son allomancie ?

Clampin remplit sa coupe.

— Tu es beaucoup plus idiot que tes actions ne le trahissent.

Brise sourit. Clampin était l’une des rares personnes totalement insensibles à son influence. L’allomancie émotionnelle ne pouvait fonctionner sur lui, et il se montrait toujours extrêmement franc vis-à-vis de ses émotions : tout le rendait grincheux. Le manipuler par des moyens autres qu’allomantiques s’était révélé une perte de temps.

Brise regarda le contenu de sa coupe.

— Le plus amusant, c’est que tu as failli ne pas rejoindre la bande à cause de moi.

— Fichus Apaiseurs, marmonna Clampin.

— Mais tu es immunisé contre nos pouvoirs.

— Contre votre allomancie, peut-être, répondit Clampin. Mais ce n’est pas la seule façon dont vous procédez. Un homme doit toujours se surveiller en présence d’Apaiseurs.

— Dans ce cas, pourquoi me laisses-tu te rejoindre chaque soir pour boire du vin ?

Clampin garda un moment le silence, et Brise crut presque qu’il n’allait pas répondre. Enfin, Clampin marmonna :

— Tu n’es pas aussi terrible que la plupart.

Brise but enfin une gorgée de vin.

— Je crois que c’est le compliment le plus honnête que j’aie jamais reçu.

— Ne le laisse pas te démolir, répondit Clampin.

— Oh, je crois qu’il est trop tard pour ça, dit Brise en remplissant sa coupe. Cette bande… le plan de Kell… s’en sont déjà largement chargés.

Clampin acquiesça.

— Qu’est-ce qui nous est arrivé, Clampin ? reprit Brise. J’ai rejoint Kell pour le défi. Je n’ai jamais su pourquoi tu l’avais fait, toi.

— L’argent.

Brise hocha la tête.

— Son plan est tombé à l’eau, son armée s’est fait détruire, mais on est restés. Ensuite, il est mort, et on est encore restés. Le royaume d’Elend est condamné, tu sais.

— On ne va pas survivre un mois de plus, approuva Clampin.

Il ne s’agissait pas là de simple pessimisme ; Brise connaissait assez bien les gens pour deviner quand ils étaient sérieux.

— Et pourtant, nous sommes là, dit Brise. J’ai passé la journée à aider les skaa à mieux supporter le massacre de leurs familles. Tu l’as passée à former des soldats qui vont – avec ou sans ton aide – à peine tenir quelques instants face à un ennemi déterminé. On suit un roi encore gamin qui ne paraît pas avoir le moindre début d’idée du pétrin dans lequel il se trouve. Pourquoi ça ?

Clampin secoua la tête.

— Kelsier. Il nous a donné une ville, et il nous a fait croire qu’on était responsables de sa protection.

— Mais nous ne sommes pas ce genre de personnes, répondit Brise. Nous sommes des voleurs et des arnaqueurs. Nous ne devrions pas nous en soucier. Enfin, je veux dire… J’en suis au point où j’apaise les filles de cuisine pour qu’elles travaillent le cœur plus léger ! Bientôt, je vais m’habiller en rose et distribuer des bouquets. Je pourrais sans doute me faire une belle somme aux mariages.

Clampin ricana. Puis leva sa coupe.

— Au Survivant, dit-il. Maudit soit-il pour nous avoir connus mieux qu’on ne se connaissait nous-mêmes.

Brise leva sa coupe à son tour.

— Maudit soit-il, répéta-t-il tout bas.

Ils se turent. Les conversations avec Clampin prenaient souvent une tournure… eh bien, silencieuse. Malgré tout, Brise éprouvait une satisfaction tranquille. L’Apaisement était formidable ; il faisait de lui ce qu’il était. Mais c’était aussi son travail. Même les oiseaux ne pouvaient voler en permanence.

— Te voilà.

Brise ouvrit brusquement les yeux. Allrianne se tenait à l’entrée de la pièce, juste au bord de la table. Elle portait du bleu pâle ; où s’était-elle procuré autant de robes ? Son maquillage était, bien entendu, impeccable – et elle portait un nœud dans les cheveux. Ces longs cheveux blonds – communs dans l’Occident mais presque introuvables dans le Dominat Central –, cette silhouette appétissante et pleine d’entrain…

Le désir s’épanouit aussitôt en lui. Non ! se dit Brise. Elle a la moitié de ton âge. Espèce de sale vieillard lubrique !

— Allrianne, lui dit-il, gêné, tu ne devrais pas être au lit ?

Elle leva les yeux au ciel et chassa ses jambes du banc pour s’asseoir près de lui.

— Il n’est que vingt et une heures, Brise. J’ai dix-huit ans, pas dix.

Pour ce que ça change, songea-t-il en détournant le regard d’elle, cherchant à se concentrer sur autre chose. Il savait qu’il aurait dû être plus fort, mais il ne fit rien lorsqu’elle se glissa tout près de lui et but une gorgée dans sa coupe.

Il soupira et lui passa un bras autour des épaules. Clampin se contenta de secouer la tête, une ombre de sourire aux lèvres.

— Eh bien, commenta Vin tout bas, voilà qui répond à une question.

— Maîtresse ? demanda OreSeur, assis face à elle, de l’autre côté de la table, dans la pièce obscure.

Grâce à ses oreilles d’allomancienne, elle entendait tout ce qui se passait dans la salle à manger voisine.

— Allrianne est une allomancienne, expliqua Vin.

— Vraiment ?

Vin hocha la tête.

— Elle exalte les émotions de Brise depuis son arrivée pour qu’il soit encore plus attiré par elle.

— On pourrait s’attendre à ce qu’il le remarque, commenta OreSeur.

— Effectivement, répondit Vin.

Elle n’aurait sans doute pas dû éprouver un tel amusement. Cette fille était peut-être une Fille-des-brumes – quoique l’idée d’imaginer cette greluche voler au cœur des brumes paraisse ridicule.

C’est sans doute exactement ce qu’elle veut que je pense, se dit Vin. Il faut que je me rappelle Kliss et Shan – en fin de compte, aucune d’entre elles n’était ce que je croyais.

— Brise ne doit pas croire que ses émotions sont artificielles, tout simplement, précisa Vin. Il doit déjà être attiré par elle.

OreSeur ferma la bouche et inclina la tête – version canine d’un froncement de sourcils.

— Je sais, acquiesça Vin. Mais au moins, on sait que ce n’est pas lui qui recourt à l’allomancie pour la séduire, elle. Quoi qu’il en soit, aucune importance. Clampin n’est pas le kandra.

— Comment pouvez-vous le savoir, Maîtresse ?

Vin hésita. Clampin activait toujours son cuivre en présence de Brise ; c’était l’une des rares occasions où il s’en servait. Malgré tout, il était difficile de déterminer si quelqu’un brûlait du cuivre. Après tout, si cette personne activait son métal, elle se masquait par défaut.

Mais Vin était capable de percer les nuages de cuivre. Elle percevait l’Exaltation exercée par Allrianne ; elle sentait même une vague cadence se dégageant de Clampin, la pulsation allomantique propre au cuivre, dont Vin supposait que très peu de gens, à part elle-même et le Seigneur Maître, l’avaient déjà entendue.

— Je le sais, c’est tout, dit Vin.

— Si vous le dites, Maîtresse, répondit OreSeur. Mais… n’aviez-vous pas déjà établi que Demoux était l’espion ?

— Je voulais vérifier quand même pour Clampin. Avant de faire quoi que ce soit de radical.

— Radical ?

Vin garda un moment le silence. Elle n’avait pas beaucoup de preuves, mais elle possédait son instinct – qui lui soufflait que Demoux était l’espion. L’allure furtive avec laquelle elle l’avait vu sortir l’autre soir… la logique évidente qui poussait à le choisir… tout se tenait.

Elle se leva. Les choses devenaient trop dangereuses, trop sensibles. Elle ne pouvait plus les ignorer.

— Venez, dit-elle en quittant la pièce. Il est temps de jeter Demoux en prison.

— Comment ça, vous l’avez perdu ? demanda Vin, qui se tenait devant la porte de la chambre de Demoux.

Le serviteur rougit.

— Je suis désolé, milady. Je l’ai surveillé, comme vous me l’avez demandé – mais il est sorti patrouiller. Est-ce que j’aurais dû le suivre ? Enfin, vous ne trouvez pas que ça aurait semblé suspect ?

Vin jura tout bas. Mais elle savait qu’elle n’était pas vraiment en droit de se mettre en colère. J’aurais dû en parler tout de suite à Ham, pensa-t-elle avec frustration.

— Milady, il y a quelques minutes à peine qu’il est parti, dit le serviteur.

Vin regarda OreSeur, puis s’élança le long du couloir. Dès qu’ils atteignirent une fenêtre, Vin bondit dans la nuit obscure, OreSeur à sa suite, pour se laisser tomber non loin de la cour.

La dernière fois, je l’ai vu revenir par la porte qui donne sur la cour, se rappela-t-elle tandis qu’elle courait à travers la brume. Elle y trouva deux soldats en train de monter la garde.

— Est-ce que le capitaine Demoux est passé par ici ? demanda-t-elle en jaillissant dans le cercle que dessinait la lueur de leurs torches.

Ils se redressèrent, d’abord stupéfaits, puis perplexes.

— Dame Héritière ? dit l’un d’eux. Oui, il vient de sortir pour sa patrouille, il y a une minute ou deux à peine.

— Tout seul ? demanda Vin.

Ils hochèrent la tête.

— Vous ne trouvez pas ça un peu curieux ?

Ils haussèrent les épaules.

— Parfois, il sort tout seul, répondit l’un d’entre eux. Nous ne posons pas de questions. C’est notre supérieur, après tout.

— Dans quelle direction ? s’enquit Vin.

L’un d’eux la désigna, et Vin s’élança, OreSeur sur les talons. J’aurais dû le surveiller plus attentivement. J’aurais dû engager de vrais espions pour le garder à l’œil. J’aurais dû…

Elle s’immobilisa. Devant elle, au cœur des brumes, une silhouette marchait le long d’une rue silencieuse pour se diriger vers la ville. Demoux.

Vin laissa tomber une pièce et se projeta dans les airs, loin au-dessus de sa tête, pour atterrir au sommet d’un bâtiment. Il continua son chemin, ignorant sa présence. Qu’il soit Demoux ou le kandra, il ne possédait pas de pouvoirs allomantiques.

Vin s’arrêta, prête à bondir, brandissant ses dagues. Cela dit… elle ne possédait toujours aucune preuve véritable. La partie d’elle que Kelsier avait transformée, celle qui avait appris la confiance, pensait au Demoux qu’elle connaissait.

Est-ce que je crois vraiment qu’il est le kandra ? se demanda-t-elle. Ou est-ce que je veux simplement que ce soit lui, pour ne pas devoir soupçonner mes vrais amis ?

En bas, il marchait toujours, et les oreilles de Vin, affinées par l’étain, distinguaient sans peine le bruit de ses pas. Derrière elle, OreSeur se hissa tant bien que mal sur le toit, puis vint s’asseoir près d’elle.

Je ne peux pas l’attaquer comme ça, comprit-elle. Il faut au moins que je l’observe pour voir où il se rend. Que j’aie des preuves. Peut-être apprendrait-elle des choses par la même occasion.

Elle fit signe à OreSeur, et ils filèrent discrètement Demoux le long des toits. Vin remarqua bientôt quelque chose de curieux – la lueur vacillante des flammes éclairant les brumes quelques rues plus loin, transformant les bâtiments en ombres inquiétantes. Vin suivit Demoux du regard tandis qu’il s’avançait le long d’une ruelle, en direction de la source lumineuse.

Qu’est-ce qui… ?

Elle se jeta au bas du toit. Il ne lui fallut que trois sauts pour atteindre la source de cette lumière. Un feu de taille modeste crépitait au centre d’une petite place. Des skaa se pelotonnaient tout autour en quête de chaleur, l’air quelque peu effrayé dans la brume. Vin s’étonna de les voir là. Elle n’avait pas vu de skaa sortir dans la brume depuis la nuit de la Chute.

Demoux approcha par une rue latérale et salua plusieurs des autres. À la lueur du feu, elle put confirmer sans le moindre doute qu’il s’agissait bien de lui – ou, du moins, d’un kandra arborant son visage.

Il devait y avoir dans les deux cents personnes sur cette place. Demoux fit mine de s’asseoir sur les pavés, mais quelqu’un s’approcha aussitôt de lui avec une chaise. Une jeune femme lui apporta une tasse d’un liquide fumant, qu’il accepta avec reconnaissance.

Vin bondit sur un toit, restant baissée pour éviter que la lueur du feu dévoile sa présence. D’autres skaa arrivèrent, en groupes pour la plupart, mais quelques individus plus courageux se présentaient seuls.

Un bruit retentit derrière Vin, qui se retourna alors qu’OreSeur – qui avait apparemment réussi le saut de justesse – se hissait péniblement du bord sur le toit lui-même. Il regarda la rue en dessous de lui, secoua la tête, puis la rejoignit. Elle porta un doigt à ses lèvres et désigna le groupe de personnes. OreSeur inclina la tête en voyant ce spectacle, mais ne répondit rien.

Enfin, Demoux se leva, la tasse toujours fumante entre les mains. Les gens se rassemblèrent autour de lui, assis sur les pavés froids, blottis sous des couvertures ou des capes.

— Nous ne devrions pas craindre les brumes, mes amis, déclara Demoux.

Ce n’était pas là la voix d’un puissant meneur ou d’un commandant autoritaire sur un champ de bataille – c’était celle d’un jeune homme endurci, un peu hésitante, mais impérieuse malgré tout.

— Le Survivant nous l’a enseigné, poursuivit-il. Je sais qu’il est très difficile de penser aux brumes sans se rappeler les récits sur les spectres des brumes ou autres atrocités. Mais le Survivant nous a donné les brumes. Nous devrions nous efforcer de nous souvenir de lui à travers elles.

Seigneur Maître…, songea Vin, choquée. Il en fait partie – c’est un membre de l’Église du Survivant ! Elle sentit sa résolution vaciller, ne sachant trop que penser. Était-il ou non le kandra ? Pourquoi le kandra irait-il à la rencontre d’un groupe comme celui-là ? Mais… pourquoi Demoux lui-même le ferait-il ?

— Je sais que c’est difficile, poursuivit-il, sans le Survivant. Je sais que vous craignez les armées. Croyez-moi, je le sais. Je les vois, moi aussi. Je sais que vous souffrez des effets de ce siège. Je… ne sais pas si je peux seulement vous dire de ne pas vous en faire. Le Survivant lui-même a traversé de grandes épreuves – la mort de son épouse, sa captivité aux Fosses de Hathsin. Mais il a survécu. C’est le plus important, non ? Nous devons continuer à vivre, quelles que soient les épreuves que nous aurons à affronter. Nous finirons par gagner. Tout comme il l’a fait.

Il se leva, sa tasse en main, sans ressembler le moins du monde aux prédicateurs skaa que Vin avait déjà vus. Kelsier avait choisi un homme passionné pour fonder sa religion – ou, plus précisément, pour créer la révolution qui lui avait donné naissance. Kelsier avait eu besoin de meneurs capables d’enflammer les partisans, de déchaîner en eux une fureur destructrice.

Demoux était différent. Loin de crier, il s’exprimait calmement. Et pourtant, les gens lui prêtaient attention. Assis autour de lui à même les pavés, ils levaient vers lui des yeux pleins d’espoir – et même d’adoration.

— Et la Dame Héritière ? chuchota l’un d’entre eux.

— Lady Vin porte une grande responsabilité, répondit Demoux. Il est aisé de voir comme ce poids la fait ployer, et quelle est sa frustration face aux problèmes de la ville. C’est une femme très droite, et je crois qu’elle n’aime pas beaucoup les manœuvres politiques de l’Assemblée.

— Mais elle va nous protéger, dites ? demanda l’un d’entre eux.

— Oui, répondit Demoux. Oui, je crois qu’elle va le faire. Parfois, je crois qu’elle est encore plus puissante que ne l’était le Survivant. Vous savez qu’il n’avait eu que deux ans pour s’entraîner à devenir Fils-des-brumes ? Elle n’a guère eu plus de temps.

Vin se détourna. On en revient toujours à ça, se dit-elle. Ils paraissent rationnels quand ils parlent de moi, et puis…

— Un jour, poursuivit Demoux, elle nous apportera la paix. L’héritière ramènera le soleil, empêchera la cendre de tomber. Mais nous allons devoir survivre jusque-là. Et nous battre. L’œuvre tout entière du Survivant consistait à s’assurer de la mort du Seigneur Maître et à nous libérer. Quelle gratitude lui témoignons-nous si nous prenons la fuite face à ces armées ?

» Allez dire à vos membres de l’Assemblée que vous ne voulez pas de lord Cett pour roi ni même de lord Penrod. Le vote aura lieu demain, et nous devons nous assurer que le bon candidat soit désigné. Le Survivant a choisi Elend Venture, et c’est lui que nous devons suivre.

Tiens, c’est nouveau, pensa Vin.

— Lord Elend est faible, répondit quelqu’un. Il ne nous défendra pas.

— Lady Vin l’aime, répliqua Demoux. Elle n’aimerait pas un faible. Penrod et Cett vous traitent comme on traitait autrefois les skaa, et c’est ce qui vous fait croire qu’ils sont forts. Mais ce n’est pas de la force : c’est de l’oppression. Nous devons nous montrer bien meilleurs ! Nous devons nous fier au jugement du Survivant !

Vin se détendit contre le bord du toit, tandis que sa tension se dissipait légèrement. Si Demoux était réellement l’espion, il n’allait pas lui fournir de preuves ce soir-là. Elle rangea donc ses couteaux, puis s’étendit les bras croisés au bord du toit. Le feu crépitait dans la froideur de l’air hivernal, dégageant des volutes de fumée qui allaient se mêler aux brumes, et Demoux continuait à discourir de sa voix calme et rassurante pour dispenser ses enseignements relatifs à Kelsier.

Ce n’est même pas vraiment une religion, se dit Vin tout en l’écoutant. La théologie est tellement simple – rien à voir avec les croyances complexes dont parle Sazed.

Demoux enseignait des concepts basiques. Il érigeait Kelsier au statut de modèle, parlait de survie et d’épreuves à surmonter. Vin comprenait en quoi ces mots si simples parlaient aux skaa. Le peuple n’avait en réalité que deux choix : se battre ou renoncer. L’enseignement de Demoux lui fournissait un prétexte pour continuer à vivre.

Les skaa n’avaient pas besoin de rituels, de prières ou de codes. Pas encore. Ils manquaient trop d’expérience avec la religion en général, ils en avaient trop peur, pour vouloir de ces choses-là. Mais plus elle écoutait, plus Vin comprenait l’Église du Survivant. C’était ce dont ils avaient besoin ; elle s’emparait de ce que les skaa connaissaient déjà – une vie remplie d’épreuves – pour l’élever sur un plan plus optimiste.

Et ces enseignements continuaient à évoluer. La déification de Kelsier, elle s’y était attendue ; même la vénération dont elle-même faisait l’objet était compréhensible. Mais d’où Demoux avait-il sorti la promesse que Vin mettrait fin aux chutes de cendre et ramènerait le soleil ? Comment lui était venue l’idée de prêcher de l’herbe verte et un ciel bleu, dépeignant ainsi le monde d’autrefois, seulement décrit dans une poignée de textes parmi les plus obscurs au monde ?

Il décrivait un monde étrange de couleurs et de beauté – un endroit étranger et difficile à concevoir, mais fabuleux malgré tout. Les fleurs et les plantes vertes étaient des idées nouvelles aux yeux de ces gens ; même Vin avait du mal à se les représenter, bien qu’elle ait entendu Sazed les décrire.

Demoux offrait aux skaa un paradis. Il fallait qu’il soit complètement éloigné de l’expérience ordinaire, car le monde ordinaire ne recelait aucun espoir. Pas à l’aube d’un hiver de famine, pas face à la menace des armées et au chaos du gouvernement.

Vin recula tandis que Demoux mettait fin à la réunion. Elle resta un moment étendue, s’efforçant de déterminer ce qu’elle éprouvait. Elle avait été presque certaine que Demoux était l’espion, mais ses soupçons paraissaient à présent sans fondement. Il était effectivement sorti la nuit, mais elle savait désormais à quelle fin. Par ailleurs, il s’était comporté de manière tellement suspecte lorsqu’il s’était faufilé hors du palais. Vin supposait, à la réflexion, qu’un kandra devait savoir comment se comporter d’une manière bien plus naturelle.

Ce n’est pas lui, songea-t-elle. Ou si c’est lui, il ne va pas être aussi facile à démasquer que je le pensais. Elle fronça les sourcils, de frustration. Enfin, elle soupira simplement, se leva et se dirigea vers l’autre côté du toit. OreSeur la suivit, et elle se tourna vers lui.

— Quand Kelsier vous a dit de prendre son corps, lui demanda-t-elle, que voulait-il que vous prêchiez à ces gens ?

— Maîtresse ? interrogea OreSeur.

— Il vous a dit d’apparaître comme si vous étiez lui-même, revenu d’entre les morts.

— Oui.

— Eh bien, qu’est-ce qu’il voulait que vous disiez ?

OreSeur haussa les épaules.

— Des choses très simples, Maîtresse. Je leur ai dit que l’heure de la rébellion était venue. Je leur ai dit que j’étais revenu – moi, Kelsier – pour leur donner l’espoir de vaincre.

Je représente la chose que vous n’êtes jamais parvenu à tuer, malgré tous vos efforts. C’étaient les derniers mots de Kelsier, prononcés alors qu’il faisait face au Seigneur Maître. Je suis l’espoir.

Je suis l’espoir.

Qu’y avait-il d’étonnant à ce que ce concept se retrouve au cœur de la religion qui se développait autour de lui ?

— Est-ce que vous deviez enseigner des choses du même genre de ce que Demoux vient de raconter ? insista Vin. Comme quoi la cendre arrêterait de tomber et le soleil deviendrait jaune ?

— Non, Maîtresse.

— C’est bien ce que je pensais, dit Vin, qui entendit alors un bruissement sur les pavés, un peu plus bas.

Jetant un coup d’œil par-dessus le bord du bâtiment, elle vit Demoux regagner le palais.

Elle se laissa tomber derrière lui dans la ruelle. À sa décharge, il l’entendit et se retourna vivement, la main sur sa canne de duel.

— Ne vous en faites pas, capitaine, dit-elle en se levant.

— Lady Vin ? demanda-t-il, surpris.

Elle hocha la tête et s’approcha de sorte qu’il puisse mieux la voir dans le noir. La lueur des torches en train de s’estomper éclairait toujours l’air par-derrière, et des tourbillons de brume jouaient avec les ombres.

— Je ne savais pas que vous étiez membre de l’Église du Survivant, dit-elle doucement.

Il baissa les yeux. Bien qu’il la dépasse de deux empans, il paraissait se ratatiner légèrement devant elle.

— Je… je sais que ça vous met mal à l’aise. Je suis désolé.

— Pas de souci. Vous faites quelque chose de bien pour le peuple. Elend appréciera d’entendre parler de votre loyauté.

Demoux leva les yeux.

— Êtes-vous obligée de lui en parler ?

— Il doit savoir ce en quoi croit le peuple, capitaine. Pourquoi voudriez-vous que je garde le silence sur ce point ?

Demoux soupira.

— C’est seulement que… je ne veux pas que la bande croie que je suis en train de flatter le peuple. Ham estime qu’il est stupide de prêcher la religion du Survivant, et lord Brise dit que la seule raison d’encourager cette Église, c’est de rendre le peuple plus malléable.

Vin le toisa dans le noir.

— Vous y croyez vraiment, n’est-ce pas ?

— Oui, milady.

— Mais vous avez connu Kelsier, dit-elle. Vous étiez avec nous pratiquement depuis le début. Vous savez qu’il n’a rien d’un dieu.

Demoux leva les yeux, un éclair de défi dans le regard.

— Il est mort pour renverser le Seigneur Maître.

— Ça ne le rend pas divin pour autant.

— Il nous a appris à survivre, à garder espoir.

— Vous surviviez déjà avant, objecta Vin. Les gens avaient de l’espoir avant que Kelsier se fasse jeter dans ces fosses.

— Pas comme maintenant, dit Demoux. Et puis… Il avait un tel pouvoir, milady. Je l’ai ressenti.

Vin garda le silence. Elle connaissait l’histoire ; Kelsier s’était servi de Demoux comme exemple pour le reste de l’armée lors d’un combat contre un sceptique, dirigeant ses coups grâce à l’allomancie et créant ainsi l’impression que Demoux possédait des pouvoirs surnaturels.

— Oh, je suis bien informé sur l’allomancie à présent, poursuivit Demoux. Mais… je l’ai senti exercer une Poussée contre mon épée, ce jour-là. Je l’ai senti se servir de moi, pour me rendre bien plus puissant que je ne l’étais. Je crois que je le sens encore parfois. Qui renforce mon bras, qui guide ma lame…

Vin fronça les sourcils.

— Vous vous rappelez notre première rencontre ?

Demoux hocha la tête.

— Oui. Vous êtes venue aux grottes où nous nous cachions le jour où l’armée a été détruite. J’étais de garde. Vous savez, milady – même à l’époque, je savais que Kelsier reviendrait. Je savais qu’il viendrait chercher ceux qui étaient restés fidèles et qu’il nous guiderait jusqu’à Luthadel.

Il s’est rendu aux grottes parce que je l’y ai forcé. Il voulait se faire tuer en affrontant seul toute une armée.

— La destruction de l’armée était une mise à l’épreuve, déclara Demoux en levant les yeux pour scruter les brumes. Les armées… le siège… en sont également. Pour voir si nous allons survivre ou non.

— Et la cendre ? demanda Vin. Où avez-vous entendu dire qu’elle arrêterait de tomber ?

Demoux se retourna vers elle.

— C’est ce qu’enseignait le Survivant, n’est-ce pas ?

Vin secoua la tête.

— Beaucoup de gens l’affirment, déclara Demoux. Ça doit être vrai. Ça s’accorde avec tout le reste – le soleil jaune, le ciel bleu, les plantes…

— D’accord, mais où avez-vous entendu parler de tout ça ?

— Je ne sais pas trop, milady.

Où avez-vous entendu dire que ce serait moi qui les ramènerais ? se demanda-t-elle, mais elle ne put se résoudre à formuler la question tout haut. Malgré tout, elle connaissait la réponse : Demoux n’en saurait rien. Des rumeurs se propageaient. Il lui serait désormais difficile de remonter jusqu’à leur source.

— Retournez au palais, dit Vin. Je dois dire à Elend ce que j’ai vu, mais je lui demanderai de ne pas en parler au reste de la bande.

— Merci, milady, répondit Demoux en s’inclinant.

Il se détourna et s’éloigna d’un pas pressé. La seconde d’après, Vin entendit un bruit sourd derrière elle. OreSeur venait de bondir dans la rue depuis les toits.

Elle se retourna.

— J’étais tellement sûre que c’était lui.

— Maîtresse ?

— Le kandra, dit Vin en se retournant vers Demoux en train de disparaître. Je croyais l’avoir découvert.

— Et ?

Elle secoua la tête.

— C’est comme pour Dockson – je crois que Demoux sait trop de choses pour faire semblant. Il m’a l’air… authentique.

— Mes frères…

— Sont très doués, compléta Vin avec un soupir. Oui, je sais. Mais nous n’allons pas l’arrêter. Pas ce soir, en tout cas. On va le garder à l’œil, mais je ne suis plus persuadée que ce soit lui.

OreSeur hocha la tête.

— Venez, dit-elle. Je veux passer voir Elend.

37

Ainsi donc, j’en viens au cœur de mon argumentation. Veuillez me pardonner. Alors même que je grave mes mots dans l’acier, assis dans cette caverne gelée, j’ai tendance à digresser.

Sazed regarda les volets des fenêtres, notant les rayons de soleil hésitants qui commençaient à briller à travers les fentes. Déjà le matin ? se dit-il. Nous avons étudié toute la nuit ? La chose semblait à peine possible. Bien qu’il n’ait pas puisé dans sa réserve d’éveil, il se sentait plus alerte – et plus vivant – que depuis des jours.

Tindwyl était assise dans le fauteuil voisin du sien. Le bureau de Sazed était rempli de feuilles volantes, avec deux jeux d’encre et de plumes en attente d’utilisation. Il n’y avait pas de livres ; les Gardiens n’en avaient pas besoin.

— Ah ! s’exclama Tindwyl, qui s’empara d’une plume et se mit à écrire.

Elle non plus ne paraissait pas fatiguée, mais elle avait certainement puisé dans la réserve d’éveil de son cerveau de bronze.

Sazed la regarda écrire. Elle paraissait presque redevenue jeune ; il n’avait pas vu chez elle une telle surexcitation depuis son abandon par les Reproducteurs une dizaine d’années auparavant. Ce jour-là, sa grande œuvre terminée, elle avait enfin rejoint les autres Gardiens. Sazed était celui qui lui avait présenté l’intégralité du savoir recueilli lors de ses trente années passées à procréer en captivité.

Il ne lui avait guère fallu de temps pour obtenir une place au Synode. Mais Sazed venait alors d’en être chassé.

Tindwyl termina d’écrire.

— Ce passage provient d’une biographie du roi Wednegon, dit-elle. C’était l’un des quelques souverains qui ont résisté au Seigneur Maître de manière significative.

— Oui, je le connais, répondit Sazed en souriant.

Elle marqua un temps d’arrêt.

— Évidemment.

De toute évidence, elle n’avait pas l’habitude d’étudier avec quelqu’un qui avait accès à autant d’informations qu’elle. Elle poussa le passage écrit en direction de Sazed ; même avec ses notes et ses index mentaux, il serait plus rapide pour elle de rédiger l’extrait qu’il ne le serait pour lui de chercher à le retrouver dans ses cerveaux de cuivre.

J’ai passé beaucoup de temps avec le roi lors de ses dernières semaines, disait le texte.

Il paraissait frustré, comme l’on peut l’imaginer. Ses soldats ne pouvaient résister aux koloss du Conquérant, et ses hommes avaient été régulièrement repoussés depuis ApreCime. Cependant, le roi n’en rejetait pas la faute sur ses soldats. Il attribuait son problème à une tout autre cause : la nourriture.

Il mentionna plusieurs fois cette idée lors de ces derniers jours. Il estimait qu’il aurait pu résister s’il avait disposé de davantage de nourriture. Sur ce point, Wednegon accusait l’Insondable. Car, bien que l’Insondable ait été vaincu – ou du moins affaibli –, son influence avait épuisé les réserves de nourriture de Darrelnai.

Son peuple ne pouvait à la fois cultiver de la nourriture et résister aux armées démoniaques du Conquérant. Ce fut, en fin de compte, ce qui provoqua sa chute.

Sazed hocha lentement la tête.

— De quelle quantité de texte disposons-nous ?

— Pas beaucoup, répondit Tindwyl. Six ou sept pages. C’est le seul passage qui mentionne l’Insondable.

Sazed garda un moment le silence, relisant ces paragraphes. Enfin, il leva les yeux vers Tindwyl.

— Vous pensez que lady Vin a raison, n’est-ce pas ? Vous croyez que l’Insondable est la brume.

Tindwyl hocha la tête.

— Je suis d’accord, dit Sazed. Au minimum, ce que nous appelons à présent « l’Insondable » était une forme ou une autre de transformation de la brume.

— Et vos arguments précédents ?

— Ils ont été démentis, répondit-il en reposant sa page. Par vos propos et mes propres recherches. Je ne souhaitais pas que ce soit vrai, Tindwyl.

Elle haussa un sourcil.

— Vous avez défié le Synode une fois de plus pour partir enquêter sur quelque chose que vous ne vouliez même pas croire ?

Il la regarda droit dans les yeux.

— Il y a une différence entre redouter quelque chose et le désirer. Le retour de l’Insondable pourrait bien nous détruire. Je ne voulais pas cette information – mais je ne pouvais pas davantage laisser passer l’occasion de la découvrir.

Tindwyl détourna le regard.

— Je ne crois pas que ça nous détruira, Sazed. Vous avez fait une grande découverte, je suis prête à le reconnaître. Les écrits de ce Kwaan nous apprennent beaucoup. Si l’Insondable est effectivement la brume, alors notre compréhension de l’Ascension du Seigneur Maître s’en trouve nettement grandie.

— Et si les brumes gagnent en puissance ? demanda Sazed. Si, en tuant le Seigneur Maître, nous avions également détruit la force, quelle qu’elle soit, qui gardait les brumes enchaînées ?

— Nous n’avons aucune preuve que les brumes sortent de jour, répondit Tindwyl. Quant à la possibilité qu’elles tuent les gens, nous n’avons que vos théories hésitantes.

Sazed détourna le regard. Sur la table, ses doigts avaient étalé les mots rédigés à la hâte par Tindwyl.

— C’est vrai, répondit-il.

Tindwyl soupira tout bas dans la pièce mal éclairée.

— Pourquoi ne vous défendez-vous jamais, Sazed ?

— Quelle défense y aurait-il ?

— Il doit bien y en avoir. Vous vous excusez et demandez le pardon, mais votre apparente culpabilité ne semble jamais changer votre comportement ! Ne pensez-vous jamais que, si vous vous exprimiez plus franchement, vous pourriez diriger le Synode ? Ils vous ont chassé parce que vous refusiez de présenter des arguments en votre propre nom. Vous êtes le rebelle le plus contrit que j’aie jamais connu.

Sazed ne répondit pas. Il jeta un coup d’œil sur le côté et vit son regard inquiet. Un regard magnifique. Quelles pensées idiotes, songea-t-il en détournant le regard. Tu l’as toujours su. Certaines choses sont destinées à d’autres, jamais à toi.

— Vous aviez raison au sujet du Seigneur Maître, Sazed, reprit Tindwyl. Peut-être les autres vous auraient-ils suivi si vous aviez été simplement un peu plus… insistant.

Sazed secoua la tête.

— Je ne suis pas un homme comme ceux de vos biographies, Tindwyl. Je ne suis même pas réellement un homme.

— Vous en êtes un bien meilleur qu’eux, Sazed, dit doucement Tindwyl. Mais le plus frustrant, c’est que je ne suis jamais parvenue à déterminer pourquoi.

Ils se turent. Sazed se leva et se dirigea vers la fenêtre, dont il ouvrit les volets pour laisser entrer la lumière. Puis il éteignit la lampe de la pièce.

— Je vais partir aujourd’hui, déclara Tindwyl.

— Partir ? répéta Sazed. Les armées ne vous laisseront peut-être pas passer.

— Je ne comptais pas chercher à les esquiver, Sazed. Je compte leur rendre visite. J’ai transmis un savoir au jeune lord Venture ; je dois offrir une aide semblable à ses adversaires.

— Ah, répondit Sazed. Je vois. J’aurais dû m’en douter.

— Je doute qu’elles m’écoutent comme lui l’a fait, déclara Tindwyl dont la voix se teintait d’une nuance affectueuse. Venture est un homme de valeur.

— Un roi de valeur, précisa Sazed.

Tindwyl ne répondit pas. Elle regarda la table et les notes qui s’y éparpillaient, chacune tirée de l’un ou l’autre de leurs cerveaux de cuivre, rédigées à la hâte, puis montrées et relues.

Alors qu’était cette nuit ? Cette nuit d’étude, cette nuit passée à partager nos idées et nos découvertes ?

Elle était toujours belle. Avec ses cheveux auburn grisonnants, mais qu’elle gardait longs et raides. Son visage marqué par une vie d’épreuves qui ne l’avaient pas brisée. Et ses yeux… des yeux perçants, contenant le savoir et l’amour de l’érudition qui étaient propres aux seuls Gardiens.

Je ne devrais pas réfléchir à ces choses-là, songea de nouveau Sazed. Elles n’ont aucun but. Elles n’en ont jamais eu.

— Dans ce cas, vous devez y aller, dit-il en se retournant.

— Cette fois encore, vous refusez de vous défendre.

— À quoi bon ? Vous êtes quelqu’un de sage et de déterminé. Vous devez vous laisser guider par votre propre conscience.

— Parfois, les gens ne semblent résolus à suivre une voie que parce qu’on ne leur a pas offert d’autre choix.

Sazed se retourna vers elle. Le silence régnait dans la pièce, et les seuls bruits provenaient de la cour, en bas. Tindwyl était assise à moitié éclairée par la lumière du soleil, qui illuminait progressivement sa robe de couleur vive à mesure que les ombres se dissipaient lentement. Elle paraissait sous-entendre quelque chose, qu’il ne s’était pas attendu à entendre un jour de sa part.

— Vous me déroutez, dit-il en posant lentement ses mains contre le dossier de son siège. Et votre devoir de Gardienne ?

— Il est important, reconnut-elle. Mais… certaines occasions exceptionnelles doivent être autorisées. Ce décalque que vous avez découvert… eh bien, il mérite peut-être que je l’étudie davantage avant de repartir.

Sazed l’observa, s’efforçant de déchiffrer son regard. Qu’est-ce donc que j’éprouve là ? se demanda-t-il. De la perplexité ? De la sidération ?

De la peur ?

— Je ne peux être ce que vous souhaitez, Tindwyl, murmura-t-il. Je ne suis pas un homme.

Elle agita la main d’un air indifférent.

— J’ai eu bien plus qu’assez des « hommes » et de la procréation au fil des ans, Sazed. J’ai accompli mon devoir envers le peuple terrisien. J’apprécierais de me tenir quelque temps à l’écart de lui, je crois. Une partie de moi lui en veut pour ce qu’on m’a fait.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais elle leva la main.

— Je sais, Sazed. J’ai accepté ce devoir moi-même, et je suis heureuse de l’avoir fait. Mais… lors des années passées seule, où je ne rencontrais que rarement les Gardiens, j’ai conçu une certaine frustration dans le fait que tous leurs projets semblent destinés à maintenir leur statut de peuple conquis.

» Je n’ai jamais vu qu’un seul homme pousser le Synode vers des mesures actives. Tandis qu’ils réfléchissaient aux moyens de rester cachés, un homme voulait attaquer. Tandis qu’ils décidaient de la meilleure manière de contrecarrer les projets des Reproducteurs, lui voulait mettre au point la chute de l’Empire Ultime. Lorsque j’ai rejoint mon peuple, j’ai découvert que cet homme-là se battait encore. Seul. Condamné à fraterniser avec des voleurs et des rebelles, il acceptait son châtiment sans ciller.

Elle sourit.

— Cet homme a contribué à nous libérer tous.

Elle lui prit la main. Sazed s’assit, stupéfait.

— Les hommes sur lesquels j’ai lu, Sazed, poursuivit doucement Tindwyl, n’étaient pas de ceux qui restaient assis à réfléchir aux meilleures manières de se cacher. Ils se battaient ; ils cherchaient la victoire. Parfois, ils se montraient téméraires – et d’autres les traitaient d’idiots. Mais lorsque les dés étaient jetés et les corps recensés, c’étaient des hommes qui changeaient les choses.

Le soleil éclaira pleinement la pièce et elle demeura immobile, enveloppant sa main dans la sienne. Elle paraissait… anxieuse. Avait-il jamais vu cette émotion chez elle ? Elle était forte, la femme la plus forte qu’il connaisse. Cet éclat qu’il lisait dans ses yeux ne pouvait être de l’appréhension.

— Donnez-moi une excuse, Sazed, murmura-t-elle.

— Je… j’apprécierais beaucoup que vous restiez, dit-il, une main toujours dans la sienne, l’autre reposant sur la table, les doigts tremblant légèrement.

Tindwyl haussa un sourcil.

— Restez, dit-il de nouveau. S’il vous plaît.

Tindwyl sourit.

— Très bien – vous m’avez convaincue. Dans ce cas, reprenons nos recherches.

Elend marchait au sommet du rempart de la ville à la lumière matinale, l’épée qu’il portait au flanc cliquetant à chaque pas contre la maçonnerie.

— Vous avez presque l’air d’un roi, observa une voix.

Elend se retourna tandis que Ham gravissait les dernières marches menant à la passerelle. L’air était vif et le givre dessinait des ombres cristallines sur la pierre. L’hiver approchait. Peut-être était-il déjà là. Pourtant, Ham ne portait pas de cape – rien que son gilet, pantalon et sandales habituels.

Je me demande s’il sait seulement ce que c’est d’avoir froid, se dit Elend. Le potin. Quel don incroyable.

— Vous me dites que j’ai presque l’air d’un roi, répondit Elend, qui se retourna pour continuer à marcher le long du mur tandis que Ham se joignait à lui. Il semblerait que les vêtements de Tindwyl aient fait des miracles au sujet de mon image.

— Je ne parlais pas de vos habits, précisa Ham. Mais de votre expression. Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Des heures, répondit Elend. Comment m’avez-vous trouvé ?

— Les soldats. Ils commencent à vous voir comme un commandant, Elend. Ils regardent où vous êtes ; ils se redressent légèrement quand vous êtes dans les parages, ils astiquent leurs armes s’ils savent que vous allez passer.

— Je croyais que vous ne leur consacriez guère de temps.

— Oh, je n’ai jamais dit ça. Je passe beaucoup de temps avec les soldats – c’est simplement que je n’arrive pas à me montrer assez intimidant pour les commander. Kelsier voulait toujours faire de moi un général – je crois qu’au fond de lui-même, il estimait que se lier d’amitié avec les gens était inférieur au fait de les diriger. Peut-être qu’il avait raison ; les hommes ont besoin de meneurs. Simplement, je ne veux pas en être un.

— Moi si, dit Elend, surpris par ses propres paroles.

Ham haussa les épaules.

— C’est sans doute une bonne chose. Après tout, vous êtes roi.

— Plus ou moins.

— Vous portez toujours la couronne.

Elend hocha la tête.

— Il me manquait quelque chose, autrement. C’est idiot, je sais – je ne l’ai portée que brièvement. Mais les gens ont besoin de savoir que quelqu’un est toujours responsable. Pour encore quelques jours au moins.

Ils continuèrent à marcher. Au loin, Elend voyait une ombre se détacher sur le terrain : la troisième armée était enfin arrivée dans le sillage des réfugiés qu’elle avait envoyés. Leurs éclaireurs ignoraient pourquoi au juste l’armée des koloss avait tant tardé à atteindre Luthadel. Toutefois, le triste récit des villageois fournissait quelques indices.

Les koloss n’avaient attaqué ni Straff ni Cett. Ils attendaient. Apparemment, Jastes avait eu assez de contrôle sur eux pour les tenir en bride. Ils avaient donc rejoint le siège, telle une bête supplémentaire guettant l’occasion de bondir sur Luthadel.

Lorsqu’on ne peut pas avoir à la fois la liberté et la sécurité, que choisit-on… ?

— Vous paraissez surpris de découvrir que vous voulez diriger, fit remarquer Ham.

— Je n’avais encore jamais formulé ce désir, répondit Elend. Ça paraît tellement arrogant lorsque je le dis. Je veux être roi. Je ne veux pas qu’un autre prenne ma place. Ni Penrod ni Cett… ni personne d’autre. Cette place m’appartient. Cette ville est à moi.

— Je ne sais pas si « arrogant » est le terme adéquat, El, dit Ham. Pourquoi voulez-vous être roi ?

— Pour protéger ce peuple. Pour garantir sa sécurité – ainsi que ses droits. Mais aussi pour m’assurer que les aristocrates ne se retrouvent pas du mauvais côté d’une nouvelle rébellion.

— Ce n’est pas de l’arrogance.

— Mais si, Ham. Simplement une arrogance compréhensible. Je ne crois pas qu’un homme puisse gouverner sans en posséder. En fait, je crois que c’est ce qui m’a manqué pendant la majeure partie de mon règne. L’arrogance.

— La confiance en vous-même.

— Un mot plus poli pour désigner le même concept, dit Elend. Je peux faire beaucoup plus pour ce peuple que n’importe qui d’autre. Je dois simplement trouver un moyen de le lui prouver.

— Vous allez le trouver.

— Vous êtes un optimiste, Ham.

— Vous aussi.

Elend sourit.

— C’est vrai. Mais ce travail est en train de me transformer.

— Eh bien, si vous voulez le conserver, on ferait sans doute mieux de reprendre nos études. Il ne nous reste qu’une journée.

Elend secoua la tête.

— J’ai lu tout ce que j’ai pu, Ham. Comme je ne compte pas en tirer profit, il est inutile de chercher des failles, et chercher l’inspiration dans d’autres livres ne mène à rien. J’ai besoin de temps pour réfléchir. De temps pour marcher…

Ils continuèrent donc. Elend remarqua alors quelque chose au loin. Un groupe de soldats ennemis qui s’affairaient sans qu’il parvienne à distinguer ce qu’ils faisaient. Il demanda à l’un de ses hommes d’approcher.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il.

Le soldat s’abrita les yeux pour regarder.

— Il semblerait qu’il y ait une nouvelle escarmouche entre les hommes de Cett et ceux de Straff, Majesté.

Elend haussa un sourcil.

— Ça se produit souvent ?

Le soldat haussa les épaules.

— De plus ou plus souvent, ces temps-ci. En règle générale, les patrouilles d’éclaireurs se croisent par hasard et se battent. Elles laissent quelques cadavres lorsqu’elles se retirent. Rien de trop grave, Majesté.

Elend hocha la tête et le congédia. Ça l’est bien assez, au contraire, songea-t-il. Ces armées doivent être aussi tendues que nous. Les soldats ne doivent pas apprécier de rester aussi longtemps en état de siège, surtout par ce temps hivernal.

Ils étaient tout près. L’arrivée des koloss ne ferait que susciter encore davantage de chaos. S’il s’y prenait avec assez d’habileté, Straff et Cett se retrouveraient poussés vers une bataille frontale. J’ai simplement besoin d’un peu plus de temps ! se dit-il tout en continuant de marcher, Ham à ses côtés.

Mais il lui fallait d’abord récupérer son trône. Sans cette autorité, il n’était rien – et ne pouvait rien faire.

Ce problème le rongeait. Mais tandis qu’ils marchaient, il se laissa distraire par quelque chose – cette fois, à l’intérieur des murs plutôt qu’à l’extérieur. Ham avait raison : les soldats se redressaient bel et bien quand Elend approchait d’eux. Ils le saluaient, et lui les gratifiait d’un signe de tête, marchant avec la main sur le pommeau comme Tindwyl le lui avait appris.

Si je conserve mon trône, se dit-il, je le devrai à cette femme. Bien sûr, elle l’aurait réprimandé pour avoir eu cette pensée. Elle lui dirait qu’il conservait son trône parce qu’il le méritait – parce qu’il était roi. Pour se transformer lui-même, il s’était contenté d’employer les ressources à portée de main afin de venir à bout de ses défis personnels.

Il ignorait s’il parviendrait un jour à voir les choses ainsi. Mais l’ultime leçon qu’elle lui avait donnée la veille – il devinait que c’était la dernière sans savoir comment – ne lui avait appris qu’un nouveau concept : il n’existait pas un moule unique pour former les rois. Il ne ressemblerait pas aux rois du passé, pas davantage qu’à Kelsier.

Il serait Elend Venture. Étant donné qu’il trouvait ses racines dans la philosophie, on se souviendrait de lui comme d’un érudit. Il avait tout intérêt à tirer profit de cet avantage, faute de quoi on l’oublierait. Aucun roi ne pouvait reconnaître ses propres faiblesses, mais il était certainement judicieux d’admettre ses forces.

Et quelles sont les miennes ? se demanda-t-il. Pourquoi faudrait-il que ce soit moi qui gouverne cette ville et celles qui l’entourent ?

Oui, il était un érudit – et un optimiste, comme Ham l’avait observé. Il n’avait rien d’un duelliste virtuose, même s’il progressait. Ni d’un excellent diplomate, bien que ses rencontres avec Straff et Cett aient démontré qu’il était capable de tirer son épingle du jeu.

Qu’était-il, dans ce cas ?

Un noble qui aimait les skaa. Ils l’avaient toujours fasciné, même avant la Chute – avant qu’il rencontre Vin et les autres. S’efforcer de prouver qu’ils ne différaient guère des hommes de noble naissance avait été l’un de ses jeux philosophiques préférés. Ce qui lui semblait idéaliste, et même un peu pompeux, quand il y réfléchissait – à dire vrai, une grande partie de son intérêt pour les skaa avant la Chute avait été d’ordre théorique. Comme ils étaient inconnus, ils lui semblaient exotiques et intrigants.

Il sourit. Je me demande ce qu’auraient pensé les ouvriers de plantations si on leur avait dit qu’ils étaient « exotiques ».

Mais la Chute était survenue ensuite – la rébellion prédite par ses livres et théories devenue réalité. Ses croyances n’avaient pas pu subsister sous forme de simples abstractions théoriques. Et il en était venu à connaître les skaa – pas simplement Vin et la bande, mais les ouvriers et les serviteurs. Il avait vu l’espoir commencer à croître en eux. Il avait vu l’éveil de l’amour-propre et de la confiance chez la population de la ville, ce qui le grisait.

Il n’allait pas les abandonner.

C’est ce que je suis, se dit Elend qui s’arrêta de marcher le long du mur. Un idéaliste. Un idéaliste porté sur l’emphase qui n’a jamais, malgré ses livres et ses études, fait un très bon aristocrate.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ham qui s’arrêta près de lui.

Elend se retourna vers lui.

— J’ai une idée, déclara-t-il.

38

Tel est le problème. Bien que j’aie cru en Alendi dans un premier temps, je devins méfiant par la suite. Il semblait correspondre aux signes, il est vrai. Mais comment puis-je m’expliquer…

Peut-être y correspondait-il trop bien ?

Comment arrive-t-il à paraître aussi confiant alors que je me sens si nerveuse ? se demanda Vin, qui se tenait près d’Elend tandis que l’amphithéâtre commençait à se remplir. Ils étaient arrivés tôt ; cette fois, Elend avait dit qu’il voulait donner une impression de pouvoir en étant celui qui saluerait chaque membre de l’Assemblée à son arrivée.

Aujourd’hui, le vote pour le titre de roi allait avoir lieu.

Vin et Elend se tenaient sur l’estrade, saluant les membres d’un signe de tête lorsqu’ils franchissaient la porte latérale de la pièce. Au niveau du sol, les bancs étaient déjà presque remplis. Les premiers rangs, comme toujours, étaient parsemés de gardes.

— Tu es magnifique aujourd’hui, dit Elend en regardant Vin.

Elle haussa les épaules. Elle portait sa robe blanche, ample vêtement surmonté de plusieurs couches diaphanes. Comme les autres, elle était conçue pour la laisser libre de ses mouvements, et elle était assortie aux nouvelles tenues d’Elend – surtout avec les broderies sombres sur les manches. Ses bijoux avaient disparu, mais elle portait plusieurs barrettes de bois blanc dans les cheveux.

— C’est curieux, constata-t-elle, de voir à quelle vitesse le port de ces robes est redevenu naturel pour moi.

— Je suis ravi que tu y sois revenue, répondit Elend. Les pantalons et les chemises te ressemblent… mais ça aussi, c’est toi. La partie de toi que je me rappelle des bals, alors qu’on se connaissait à peine.

Vin lui sourit avec nostalgie tandis que la foule en train de se rassembler devenait soudain un peu plus distante.

— Tu n’as jamais dansé avec moi.

— Je suis désolé, dit-il en lui serrant légèrement le bras. Nous n’avons pas eu beaucoup de temps à se consacrer récemment, n’est-ce pas ?

Vin secoua la tête.

— Je vais y remédier, promit Elend. Une fois que toute cette pagaille aura pris fin, une fois que le trône sera sécurisé, nous pourrons de nouveau penser à nous.

Vin hocha la tête, puis se tourna vivement en remarquant un mouvement derrière elle. Un membre de l’Assemblée qui traversait l’estrade.

— Ce que tu es nerveuse, commenta Elend, fronçant légèrement les sourcils. Encore plus que d’habitude. Qu’est-ce qui m’a échappé ?

Vin secoua la tête.

— Je n’en sais rien.

Elend salua le membre de l’Assemblée – l’un des représentants skaa – d’une ferme poignée de main. Vin se tenait à ses côtés, et toute sa mélancolie d’un peu plus tôt s’évapora telle la brume tandis que son esprit revenait à l’instant présent. Mais qu’est-ce qui me tracasse donc ?

La pièce était remplie – tout le monde voulait assister aux événements de la journée. Elend avait été contraint de poster des gardes aux portes pour maintenir l’ordre. Mais il n’y avait pas que le nombre de personnes présentes qui la rendait nerveuse. L’événement lui laissait… une impression d’anomalie. Les gens se rassemblaient tels des charognards autour d’une carcasse en décomposition.

— Ce n’est pas normal, déclara Vin en tenant le bras d’Elend tandis que l’autre homme s’éloignait. Les gouvernements ne devraient pas changer de main en se fondant sur des arguments présentés depuis un lutrin.

— Ce n’est pas parce que ça ne se déroulait pas comme ça par le passé que ça ne doit pas se produire, répondit Elend.

Vin secoua la tête.

— Quelque chose va mal tourner, Elend. Cett va te surprendre, et peut-être que Penrod aussi. Les hommes comme eux ne vont pas se contenter d’attendre bien tranquillement qu’un vote décide de leur avenir.

— Je le sais bien, répondit Elend. Mais ils ne sont pas les seuls en mesure de réserver des surprises.

Vin le regarda d’un air interrogateur.

— Tu prépares quelque chose ?

Après une hésitation, il se tourna vers elle.

— Je… eh bien, Ham et moi, nous avons eu une idée hier soir. Un stratagème. J’ai cherché un moyen de t’en parler, mais nous n’avons pas eu le temps. Il fallait agir très vite.

Vin fronça les sourcils, percevant son appréhension. Elle voulut dire quelque chose mais se ravisa, étudiant son regard. Il paraissait un peu gêné.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Eh bien… tu es plus ou moins impliquée, ainsi que ta réputation. J’allais te demander la permission, mais…

Vin sentit un léger frisson la parcourir. Derrière eux, le dernier membre de l’Assemblée prit place, et Penrod se leva pour diriger la séance. Il lança un coup d’œil à Elend et s’éclaircit la gorge.

Elend jura tout bas.

— Écoute, je n’ai pas le temps de t’expliquer. Mais ce n’est rien de franchement méchant – et ça ne me permettra peut-être même pas de gagner tant de votes que ça. Pourtant il fallait bien essayer. Et ça ne changera rien. Entre nous, je veux dire.

— Quoi ?

— Lord Venture ? appela Penrod. Êtes-vous prêt pour débuter la séance ?

Le silence retomba dans la salle. Vin et Elend se tenaient toujours au centre de l’estrade, entre le lutrin et les sièges des membres de l’Assemblée. Elle le regarda, déchirée entre un sentiment de crainte, de perplexité, et une légère impression de trahison.

Pourquoi tu ne m’as rien dit ? se demanda-t-elle. Comment est-ce que je peux être prête si tu ne me dis pas ce que tu projettes ? Et puis… pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Je suis désolé, murmura Elend avant de s’éloigner pour aller prendre place.

Vin demeura seule, debout face à l’auditoire. À une époque, l’attention de tous ces gens l’aurait terrifiée. Elle la mettait toujours mal à l’aise. Elle baissa légèrement la tête et se dirigea vers sa place vide sur l’un des bancs du fond.

Ham ne s’y trouvait pas. Vin fronça les sourcils et se retourna tandis que Penrod ouvrait la séance. Là, se dit-elle en repérant Ham au cœur du public, assis calmement avec un groupe de skaa. Le groupe était manifestement occupé à discuter tout bas, mais même avec son étain, Vin ne parviendrait jamais à distinguer leurs voix au milieu d’une telle foule. Brise se tenait au fond de la pièce en compagnie de plusieurs soldats de Ham. Qu’ils soient ou non au courant du plan d’Elend n’importait guère – ils étaient trop loin pour qu’elle les interroge.

Contrariée, elle réarrangea ses jupes puis s’assit. Elle ne s’était pas sentie à ce point aveugle depuis…

Depuis cette nuit-là, l’année dernière, se dit-elle, ce moment précédant celui où on a compris le plan véritable de Kelsier, où j’ai cru que tout s’effondrait autour de moi.

Peut-être était-ce bon signe. Elend avait-il concocté quelque éclat de génie politique à la dernière minute ? Aucune importance s’il ne l’avait pas partagé avec elle ; de toute manière, elle n’en comprendrait sans doute pas la base juridique.

Mais… avant, il partageait toujours ses plans avec moi.

Penrod continuait à discourir sans interruption, cherchant sans doute à prolonger le temps passé devant l’Assemblée. Cett occupait le premier banc de l’auditoire, entouré d’une bonne vingtaine de soldats, affichant une expression satisfaite. Il pouvait se le permettre. D’après ce qu’elle avait entendu, Cett s’apprêtait à remporter le vote avec une avance confortable.

Mais que complotait Elend ?

Penrod votera pour lui-même, se dit-elle. Elend aussi. Ce qui nous laisse vingt-deux votes. Les commerçants soutiennent Cett, tout comme les skaa. Ils ont trop peur de cette armée pour choisir qui que ce soit d’autre.

Ce qui ne laisse que les nobles. Certains voteront pour Penrod – c’est le noble le plus puissant de la ville ; beaucoup de membres de l’Assemblée sont ses alliés politiques de longue date. Mais même s’il obtient la moitié des nobles – ce qui ne sera sans doute pas le cas –, Cett va gagner. Il n’a besoin que d’une majorité aux deux tiers pour obtenir le trône.

Huit commerçants, huit skaa. Seize hommes du côté de Cett. Il allait gagner. Qu’est-ce qu’Elend pouvait bien y faire ?

Enfin, Penrod conclut son discours inaugural.

— Mais avant de voter, dit-il, j’aimerais offrir aux candidats le temps de prononcer un ultime discours s’ils le souhaitent. Lord Cett, souhaitez-vous parler le premier ?

Au cœur du public, Cett secoua la tête.

— J’ai déjà formulé mes propositions et mes menaces, Penrod. Vous savez tous que vous devez voter pour moi.

Vin fronça les sourcils. Il paraissait sûr de lui, et pourtant… Elle balaya la foule du regard et s’arrêta sur Ham. Il s’entretenait avec le capitaine Demoux. Et près d’eux était assis l’un des hommes qui l’avaient suivie au marché. Un prêtre du Survivant.

Vin se retourna pour étudier l’Assemblée. Les représentants skaa paraissaient mal à l’aise. Elle jeta un coup d’œil à Elend, qui se leva pour prendre son tour au lutrin. Sa confiance initiale était revenue, et son élégant uniforme blanc lui donnait un air souverain. Il portait toujours sa couronne.

Ça ne change rien, avait-il dit. Entre nous…

Je suis désolé.

Quelque chose qui utiliserait la réputation de Vin pour gagner des voix. Sa réputation était celle de Kelsier, et seuls les skaa s’en souciaient réellement. Et il existait un moyen de gagner facilement de l’influence auprès d’eux…

— Tu as rejoint l’Église du Survivant, c’est ça ? murmura-t-elle.

Les réactions des skaa de l’Assemblée, la logique de l’instant, les paroles d’Elend un peu plus tôt, tout sembla soudain prendre un sens. Si Elend rejoignait l’Église, les skaa de l’Assemblée redouteraient peut-être de voter contre lui. Par ailleurs, Elend n’avait pas besoin de seize voix pour obtenir le trône ; si l’Assemblée aboutissait à une impasse, il gagnerait. Avec les huit skaa et sa propre voix, les autres ne parviendraient jamais à le chasser.

— Très habile, murmura-t-elle.

Le stratagème ne fonctionnerait peut-être pas. Tout dépendrait de l’emprise qu’exerçait l’Église du Survivant sur les skaa de l’Assemblée. Pourtant, même si certains skaa votaient contre Elend, il restait les nobles qui voteraient certainement pour Penrod. S’ils étaient assez nombreux, Elend mettrait tout de même l’Assemblée dans l’impasse et conserverait son trône.

Il n’y perdrait que son intégrité.

Ce n’est pas juste, se dit Vin. Si Elend avait rejoint l’Église du Survivant, il tiendrait les promesses qu’il avait faites, quelles qu’elles soient. Et si l’Église du Survivant obtenait un soutien officiel, elle pouvait devenir aussi puissante à Luthadel que le Ministère d’Acier autrefois. Et… dans quelle mesure la manière dont Elend la voyait en serait-elle transformée ?

Ça ne change rien, avait-il promis.

Elle l’entendit distraitement prendre la parole, et ses références à Kelsier lui parurent à présent évidentes. Mais elle n’éprouvait qu’une légère inquiétude. C’était exactement ce que lui avait dit Zane. Elle était le couteau – un couteau d’un autre genre, mais un outil néanmoins. Le moyen par lequel Elend allait protéger la ville.

Elle aurait dû se sentir furieuse, ou du moins dégoûtée. Pourquoi ses yeux filaient-ils constamment vers la foule ? Pourquoi n’arrivait-elle pas à se concentrer sur ce que disait Elend, sur la façon dont il était en train de la vanter ? Pourquoi était-elle soudain à cran ?

Pourquoi ces hommes avançaient-ils discrètement le long des murs de la pièce ?

— Par conséquent, conclut Elend, par la grâce du Survivant, je vous demande de voter pour moi.

Il attendit en silence. C’était une manœuvre extrême ; rejoindre l’Église du Survivant plaçait Elend sous l’autorité spirituelle d’un groupe externe. Mais Ham comme Demoux avaient approuvé l’idée. Elend avait passé la majeure partie de la journée de la veille à informer les citoyens skaa de sa décision.

La manœuvre paraissait judicieuse. Il s’inquiétait simplement pour Vin. Il lui lança un coup d’œil. Elle n’aimait pas le rôle que lui accordait l’Église du Survivant, et voir Elend la rejoindre signifiait qu’il acceptait – techniquement – la place qu’elle occupait dans cette mythologie. Il tenta d’attirer son regard pour lui sourire, mais elle ne le voyait pas. Son attention se concentrait sur la foule.

Elend fronça les sourcils. Vin se leva.

Dans le public, un homme écarta soudain deux soldats du premier rang, puis bondit à une distance surnaturelle pour atterrir sur l’estrade. Il tira une canne de duel.

Quoi ? se demanda Elend, stupéfait. Heureusement, les mois passés à s’entraîner au combat sous les ordres de Tindwyl lui avaient donné des réflexes qu’il ignorait posséder. Tandis que le Cogneur chargeait, Elend se baissa et s’éloigna d’une roulade. Il heurta le sol, se releva tant bien que mal et se retourna pour voir le robuste individu lui foncer dessus, brandissant sa canne.

Un tourbillon de dentelle et de jupes blanches fendit l’air au-dessus d’Elend. Vin heurta le Cogneur les pieds en avant, le renversa en arrière tandis qu’elle tournoyait et que ses jupes s’évasaient.

L’homme poussa un grognement. Vin atterrit juste devant Elend avec un bruit sourd. L’amphithéâtre résonna soudain de cris et de hurlements.

Vin écarta le lutrin d’un coup de pied.

— Reste derrière moi, murmura-t-elle, un poignard d’obsidienne scintillant dans sa main droite.

Elend hocha la tête d’un air hésitant, détachant l’épée à sa taille tandis qu’il se relevait. Le Cogneur n’était pas seul ; trois petits groupes d’hommes armés se déplaçaient dans la pièce. L’un d’eux attaqua le premier rang pour distraire les gardes qui s’y trouvaient. Un autre groupe montait sur l’estrade. Le troisième paraissait occupé par quelque chose dans la foule. Les soldats de Cett.

Le Cogneur s’était remis debout. Il ne donnait pas l’impression d’avoir beaucoup souffert du coup de pied assené par Vin.

Des assassins, songea Elend. Mais qui les a envoyés ?

L’homme sourit tandis qu’un groupe de cinq amis le rejoignait. Le chaos se déploya dans la pièce alors que les membres de l’Assemblée s’éparpillaient et que leurs gardes du corps se précipitaient pour les cerner. Cependant, les combats à l’avant de l’estrade empêchaient qui que ce soit de s’enfuir dans cette direction. Les membres de l’Assemblée s’agglutinèrent autour de la sortie latérale de l’estrade. Mais les attaquants ne paraissaient pas s’intéresser à eux.

Simplement à Elend.

Vin attendit que l’homme attaque le premier, accroupie en une posture menaçante malgré sa robe à fanfreluches. Elend crut même l’entendre gronder tout bas.

Les hommes attaquèrent.

Vin s’élança brusquement, visant le chef des Cogneurs d’un grand coup de poignard circulaire. Mais il était hors de portée et para le coup sans effort à l’aide de son bâton. Il y avait six hommes en tout ; trois étaient manifestement des Cogneurs, ce qui semblait désigner les trois autres comme Aimants ou Lance-pièces. Une forte proportion d’allomanciens contrôlant les métaux. On ne voulait pas qu’elle mette fin trop vite à ce combat à l’aide de pièces.

Ils ne comprenaient pas qu’elle n’emploierait jamais de pièces dans cette situation. Pas alors qu’Elend se tenait si près et que tant de gens étaient rassemblés là. On ne pouvait repousser des pièces sans risque de blesser quelqu’un. Si elle en jetait une poignée à ses ennemis, des gens mourraient dans le public.

Elle devait tuer ces hommes très vite. Ils se déployaient déjà pour la cerner ainsi qu’Elend. Ils se déplaçaient par paires – un Cogneur et un Lance-pièces dans chaque équipe. Ils allaient attaquer depuis les côtés, cherchant à dépasser Vin pour atteindre Elend.

À l’aide du fer, Vin exerça une Traction derrière elle pour arracher l’épée d’Elend à son fourreau avec un crissement sonore. Elle la saisit par la poignée pour la jeter vers l’une des épées. Le Lance-pièces la repoussa vers elle, et elle la poussa à son tour vers le côté, où elle tournoya en direction d’un deuxième groupe d’allomanciens.

L’un d’entre eux la repoussa de nouveau vers elle. Vin l’attira par-derrière, arrachant des mains d’Elend son fourreau à la pointe métallique pour le lancer dans les airs par sa boucle. Épée et fourreau se croisèrent dans les airs. Cette fois, les Lance-pièces ennemis repoussèrent les deux objets qu’ils dévièrent vers la foule en train de fuir.

Les gens poussaient des cris de désespoir tandis qu’ils se piétinaient et cherchaient à s’échapper de force de la salle. Vin serra les dents. Il lui fallait une meilleure arme.

Elle lança un poignard de pierre à l’une des paires d’assassins, puis bondit vers une autre, se glissant en dessous de l’arme du Cogneur alors même qu’il l’attaquait. Le Lance-pièces ne portait pas de métal sur lui, pour autant qu’elle le perçoive ; il était simplement là pour empêcher Vin de tuer le Cogneur à l’aide de pièces. Sans doute supposaient-ils que Vin serait facile à vaincre, privée de sa capacité à lancer des pièces.

Le Cogneur décrivit un geste circulaire de son bâton pour tenter de l’atteindre avec le bout. Elle se saisit de l’arme, la poussa brusquement en avant et bondit en exerçant une Poussée contre les gradins de l’Assemblée derrière elle. Ses pieds atteignirent le Cogneur en pleine poitrine et elle lui assena un violent coup en attisant son potin. Tandis qu’il poussait un grognement, Vin exerça de toutes ses forces une Poussée qui l’attira de nouveau vers les clous des gradins.

Le Cogneur parvint à rester debout. Il parut toutefois totalement surpris de voir Vin s’éloigner de lui, son bâton en main.

Elle atterrit et se tourna vers Elend. Il s’était trouvé une arme – une canne de duel – et avait eu le bon sens de reculer contre un mur. Sur la droite de Vin, plusieurs membres de l’Assemblée se blottissaient les uns contre les autres, entourés de leurs gardes. La pièce était trop remplie, les sorties trop petites et exiguës, pour qu’ils prennent la fuite.

Aucun ne fit mine de venir en aide à Elend.

L’un des assassins poussa un cri et montra Vin du doigt tandis qu’elle exerçait une Poussée contre les gradins et se précipitait vers eux, se plaçant devant Elend. Deux Cogneurs levèrent leur arme tandis que Vin tournoyait dans les airs, exerçant une légère Traction contre les gonds d’une porte pour y prendre appui. Sa robe flotta dans les airs lorsqu’elle atterrit.

Il faudra vraiment que je remercie ce couturier, se dit-elle en élevant le bâton. Elle envisagea brièvement de se dégager de sa robe, mais les Cogneurs arrivèrent trop vite sur elle. Elle para les deux coups à la fois, puis se projeta entre les deux hommes, attisant son potin qui lui permit de bouger plus vite qu’eux.

L’un d’eux jura et voulut donner un grand coup de bâton circulaire. Vin lui cassa la jambe avant qu’il y parvienne. Il se laissa tomber en hurlant et Vin lui bondit sur le dos, le clouant à terre tout en visant par au-dessus le second Cogneur. Il para le coup, puis plaqua brutalement son arme contre la sienne pour éloigner Vin de son compagnon.

Elend attaqua. Mais les gestes du roi paraissaient léthargiques comparés à ceux des brûleurs de potin. Le Cogneur se retourna d’un geste presque nonchalant, repoussant l’arme d’Elend sans le moindre effort.

Vin tomba en jurant. Elle lança violemment son bâton vers le Cogneur pour l’obliger à se détourner d’Elend. Il esquiva de justesse tandis que Vin heurtait le sol, rebondissait sur ses pieds et tirait un deuxième poignard. Elle s’élança avant que le Cogneur puisse se retourner vers Elend.

Un nuage de pièces se précipita vers elle. Elle ne pouvait les repousser, pas en direction de la foule. Elle cria – s’interposa entre Elend et les pièces, les séparant de son mieux afin qu’elles aillent s’écraser contre le mur. Elle ressentit malgré tout une vive douleur à l’épaule.

Où a-t-il trouvé ces pièces ? se demanda-t-elle avec frustration. Toutefois, alors qu’elle regardait sur le côté, elle vit que le Lance-pièces se tenait près d’un membre de l’Assemblée effrayé qu’il avait forcé à lui donner sa bourse.

Vin serra les dents. Son bras fonctionnait toujours. C’était l’essentiel. Avec un cri, elle se jeta vers le Cogneur le plus proche. Cependant, le troisième Cogneur avait récupéré son arme – celle que Vin avait lancée – et s’efforçait à présent de décrire un cercle en compagnie de son Lance-pièces pour tenter de se retrouver derrière Vin.

Un à la fois, se dit-elle.

Le Cogneur le plus proche d’elle agita son arme. Elle devait le prendre par surprise. Par conséquent, elle ne chercha ni à esquiver ni à parer le coup. Elle laissa simplement le coup l’atteindre au flanc, brûlant du potin et du duralumin pour résister. Quelque chose craqua en elle lorsqu’elle reçut le coup, mais le duralumin la rendait assez forte pour rester debout. Le bois se fracassa et elle continua à avancer, plongeant son poignard dans le cou du Cogneur.

Il tomba, dévoilant derrière lui un Lance-pièces surpris. Le potin de Vin s’évapora avec le duralumin et la douleur s’épanouit dans son flanc tel un lever de soleil. Malgré tout, elle dégagea vivement son poignard tandis que le Cogneur tombait, avec des gestes toujours assez rapides pour terrasser le Lance-pièces d’un coup de poignard en pleine poitrine.

Puis elle tituba en se tenant le flanc, prise d’un haut-le-cœur silencieux, tandis que deux hommes mouraient à ses pieds.

Encore un Cogneur, songea-t-elle, découragée. Et deux Lance-pièces.

Elend a besoin de moi. Sur le côté, elle vit l’un des Lance-pièces jeter vers Elend un nuage de pièces volées. Avec un cri, elle les écarta d’une Poussée et entendit jurer le Lance-pièces.

Elle se retourna – comptant sur les lignes bleues de l’acier pour l’avertir si le Lance-pièces tentait de jeter autre chose à Elend – et tira de sa manche son flacon de métaux de secours, qu’elle y avait solidement fixé pour empêcher qu’on le lui arrache d’une Traction. Toutefois, alors même qu’elle en retirait le bouchon, le flacon jaillit hors de sa main moins habile à présent. Avec un rictus, le deuxième Lance-pièces chassa le flacon de sa main et en renversa le contenu par terre.

Vin grogna, mais ses pensées devenaient de plus en plus floues. Elle avait besoin de potin. Sans lui, la large plaie à l’épaule laissée par la pièce – dont le sang rougissait sa manche de dentelle – et la douleur écrasante de son flanc devenaient insoutenables. Elle avait du mal à réfléchir.

Un coup de bâton la visa à la tête. Elle l’esquiva d’une roulade latérale. Cependant, elle ne possédait plus ni la grâce ni la vitesse que lui accordait le potin. Un coup porté par un homme ordinaire, elle aurait pu l’éviter, mais celui d’un allomancien était une tout autre histoire.

Je n’aurais pas dû brûler mon duralumin ! se dit-elle. Ç’avait été une manœuvre risquée qui lui avait permis de tuer deux assassins, mais l’avait laissée trop exposée. Le bâton descendit vers elle.

Quelque chose de massif percuta le Cogneur et le cloua au sol dans un tourbillon de griffes et de grondements. Alors que Vin terminait d’esquiver, le Cogneur assena un coup de poing à la tête d’OreSeur dont il fendit le crâne. Mais le Cogneur saignait et jurait, et son bâton était tombé à terre. Vin s’en saisit, se releva péniblement et serra les dents tandis qu’elle écrasait le bout du bâton contre le visage de l’homme. Il subit le coup en jurant et la fit trébucher d’un coup de pied.

Elle tomba près d’OreSeur. Curieusement, le chien-loup souriait. Il avait une plaie à l’épaule.

Non, pas une plaie. Une entaille dans la chair – qui cachait un flacon de métal. Vin s’en empara et s’éloigna d’une roulade, le gardant caché tandis que le Cogneur se remettait debout. Elle avala le liquide et les copeaux métalliques qu’il contenait. Près d’elle, sur le sol, elle voyait l’ombre du Cogneur lever son arme pour porter un coup puissant.

Le potin s’anima brusquement en elle, reléguant ses blessures au stade de vagues contrariétés. Elle bondit sur le côté lorsque le coup tomba jusqu’à terre et souleva une gerbe d’échardes de bois. Vin se releva et assena un violent coup de poing dans le bras de son adversaire surpris.

Le coup n’était pas suffisant pour briser les os, mais il était visiblement douloureux. Le Cogneur – qui avait perdu deux dents – gémit. Sur le côté, Vin vit OreSeur debout, dont la mâchoire canine pendait selon un angle anormal. Il lui adressa un signe de tête ; le Cogneur devait le croire mort après lui avoir brisé le crâne.

D’autres pièces volèrent vers Elend. Elle les repoussa sans même regarder. Devant elle, OreSeur agressa le Cogneur par-derrière, ce qui le fit se retourner, surpris, alors que Vin attaquait. Le bâton du Cogneur passa à un doigt de la tête de Vin lorsqu’il l’abattit sur le dos d’OreSeur, mais sa main atteignit l’homme au visage. Pas pour un coup de poing, qui serait resté sans effet sur un Cogneur.

Elle avait un doigt tendu, et visait avec une incroyable précision. L’œil du Cogneur jaillit de son orbite lorsqu’elle y enfonça le doigt.

Elle bondit en arrière tandis qu’il hurlait, levant la main vers son visage. Elle lui enfonça les deux poings dans la poitrine et le renversa à terre, puis bondit par-dessus la silhouette d’OreSeur affalée à terre et ramassa son poignard.

Le Cogneur mourut, agrippant son visage sous l’effet de la souffrance, le poignard de Vin planté dans la poitrine.

Vin pivota, cherchant désespérément Elend. Il avait pris l’arme de l’un des Cogneurs tombés à terre et repoussé les deux Lance-pièces restants, apparemment frustrés par la façon dont Vin avait repoussé tous leurs assauts. Ils avaient tiré des cannes de duel pour attaquer Elend directement. L’entraînement d’Elend avait apparemment suffi à le maintenir en vie – mais seulement parce que ses adversaires devaient garder Vin à l’œil pour s’assurer qu’elle ne tente pas d’utiliser elle-même les pièces.

D’un coup de pied, Vin souleva le bâton de l’homme qu’elle venait de tuer et s’en empara. Un Lance-pièces poussa un cri tandis qu’elle fonçait vers eux en grondant, faisant tournoyer son arme. L’un d’eux eut la présence d’esprit d’exercer une Poussée contre les gradins pour se projeter sur le côté. Le coup suivant terrassa son compagnon qui avait tenté de s’enfuir.

Elend, le costume en désordre, haletait bruyamment.

Il s’en est mieux sorti que je n’aurais cru, admit Vin, tout en cherchant à estimer l’étendue des dégâts subis par son flanc. Elle allait devoir faire bander cette épaule. La pièce n’avait pas atteint l’os, mais l’hémorragie allait…

— Vin ! s’écria Elend.

Quelque chose de très puissant l’agrippa soudain par-derrière. Vin s’étrangla lorsqu’elle se retrouva projetée en arrière et heurta le sol.

Le premier Cogneur. Elle lui avait cassé la jambe, puis elle l’avait oublié…

Il lui entoura le cou des deux mains et serra tandis qu’il s’agenouillait au-dessus d’elle, les jambes appuyant contre sa poitrine, le visage tordu par la rage. Ses yeux s’exorbitaient sous l’effet combiné de l’adrénaline et du potin.

Vin chercha son souffle. Elle se retrouva projetée des années auparavant, à l’époque où elle se faisait battre par des hommes qui se dressaient au-dessus d’elle. Camon, et Reen, et des dizaines d’autres.

Non ! se dit-elle tout en se débattant et en attisant son potin. Mais il la clouait au sol et il était bien plus gros qu’elle. La petite taille de Vin l’avantageait nettement dans la plupart des situations – mais en matière de force brute, elle ne pouvait rivaliser avec un homme possédant une telle masse et de tels muscles. Elle tenta de se dégager à l’aide d’une Traction latérale, mais l’emprise de son adversaire était trop forte et le poids de Vin trop faible par rapport au sien.

Elle se débattit en vain. Il lui restait du duralumin – le brûler ne servait qu’à faire disparaître les autres métaux, pas le duralumin lui-même –, mais elle avait failli se faire tuer à cause de lui la fois précédente. Si elle ne terrassait pas très rapidement le Cogneur, elle se retrouverait une nouvelle fois sans potin.

Elend martelait l’homme de ses poings, hurlant pour appeler à l’aide, mais sa voix paraissait distante. Le visage du Cogneur touchait quasiment celui de Vin, déformé par la rage. De manière totalement inattendue, ce fut alors qu’une idée la traversa.

Où ai-je déjà vu cet homme ?

Sa vision s’assombrissait. Toutefois, comme le Cogneur resserrait sa prise, il se penchait tout près, de plus en plus près…

Vin n’eut pas le choix. Elle brûla son duralumin et attisa son potin. Elle écarta vivement les mains de son adversaire et lui donna un violent coup de tête.

Le crâne de l’homme éclata aussi facilement que l’œil un peu plus tôt.

Vin hoqueta, écartant d’elle le corps sans tête. Elend recula en titubant, le visage et le costume aspergés de rouge. La vision de Vin se brouilla tandis que son potin se dissipait – mais elle vit malgré tout une émotion sur le visage d’Elend, aussi nette que le sang se détachant sur son uniforme d’un blanc éclatant.

Une expression horrifiée.

Non, se dit-elle tandis que tout devenait flou. Par pitié, Elend, pas ça…

Elle tomba en avant, incapable de rester consciente.

Le costume détruit, le front entre les mains, Elend était assis parmi les décombres de l’amphithéâtre au vide obsédant.

— Elle va survivre, lui dit Ham. Ses blessures ne sont pas si graves. En tout cas… pas pour Vin. Elle a simplement besoin de pas mal de potin et des soins de Sazed. Il dit que ses côtes ne sont même pas brisées, juste fêlées.

Elend hocha distraitement la tête. Des soldats s’affairaient à évacuer les corps, parmi lesquels les six hommes tués par Vin, y compris le tout dernier…

Elend ferma très fort les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ham.

Elend ouvrit les yeux, fermant le poing pour empêcher sa main de trembler.

— Je sais que vous avez vu beaucoup de combats, Ham, dit-il. Mais moi, je n’en ai pas l’habitude. Je n’ai pas l’habitude de…

Il se détourna tandis que les soldats emportaient le corps sans tête.

Ham regarda le cadavre s’éloigner.

— Vous savez, je ne l’avais vue se battre qu’une fois jusqu’à présent, poursuivit Elend tout bas. Dans le palais, l’an dernier. Elle n’avait fait que projeter des hommes contre le mur. Rien de comparable avec ça.

Ham s’assit près d’Elend sur les bancs.

— C’est une Fille-des-brumes, El. Vous vous attendiez à quoi ? Un Cogneur est capable de vaincre à lui seul une dizaine d’hommes – plusieurs dizaines, même, s’il est assisté par un Lance-pièces. Et les Fils-des-brumes… eh bien, chacun est une armée à lui seul.

Elend hocha la tête.

— Je sais, Ham. Je sais qu’elle a tué le Seigneur Maître – elle m’a même raconté comment elle a affronté plusieurs Inquisiteurs d’Acier. Simplement… je n’avais jamais vu…

Il ferma de nouveau les yeux. L’image de Vin en train de tituber vers lui tout à la fin, sa belle robe blanche couverte du sang d’un homme qu’elle venait de tuer d’un coup de tête…

Elle l’a fait pour me protéger, se dit-il. Mais ça ne rend pas la scène moins dérangeante pour autant.

C’est peut-être même le contraire.

Il se força à ouvrir les yeux. Il ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire ; il devait se montrer fort. Il était roi.

— Vous croyez que c’est Straff qui les a envoyés ? demanda Elend.

Ham hocha la tête.

— Qui voulez-vous que ce soit d’autre ? C’étaient Cett et vous qui étiez visés. On dirait que vos menaces de mort contre Straff n’ont pas eu l’effet escompté.

— Comment va Cett ?

— Il a bien failli ne pas s’en tirer vivant. En l’état, ils ont massacré la moitié de ses soldats. Au milieu de la bagarre, Demoux et moi, on ne voyait même pas ce qui se passait sur l’estrade pour Vin et vous.

Elend hocha la tête. Le temps que Ham arrive, Vin s’était déjà occupé des assassins. Il ne lui avait fallu que six minutes pour les éliminer tous les six.

Ham se tut un moment. Enfin, il se tourna vers Elend.

— Je dois bien avouer, El, dit-il, que je suis impressionné. Je n’ai pas assisté au combat, mais j’ai vu ses conséquences. C’est une chose de se battre contre six allomanciens, mais c’en est une autre de le faire tout en essayant de protéger une personne ordinaire, et d’empêcher que les spectateurs soient blessés. Et ce dernier type…

— Vous vous rappelez quand elle a sauvé Brise ? l’interrompit Elend. C’était très loin, mais je jure l’avoir vue jeter des chevaux dans les airs à l’aide de son allomancie. Avez-vous déjà entendu parler d’une chose pareille ?

Ham fit signe que non.

Elend resta un moment assis en silence.

— Je crois que nous allons devoir mettre au point quelques projets. Compte tenu des événements d’aujourd’hui, nous ne pouvons pas…

Ham leva les yeux lorsque Elend laissa sa phrase en suspens.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Messager, dit Elend en désignant la porte.

Effectivement, l’homme se présenta aux soldats puis se fit escorter jusqu’à l’estrade. Elend se leva et s’avança à la rencontre du petit homme, qui arborait sur son manteau le blason de Penrod.

— Milord, dit l’homme en s’inclinant. On m’envoie vous avertir que le vote se déroulera au manoir de lord Penrod.

— Le vote ? s’exclama Ham. Mais qu’est-ce que c’est que ces inepties ? Sa Majesté a failli se faire tuer aujourd’hui !

— Je suis désolé, milord, répondit l’homme. On m’a simplement chargé de livrer le message.

Elend soupira. Il avait espéré que Penrod, compte tenu de toute cette confusion, oublierait la date limite.

— Si on ne désigne pas un nouveau souverain aujourd’hui, Ham, alors je garde la couronne. Ils ont déjà dépassé leur délai de grâce.

Ham soupira.

— Et s’il y a d’autres assassins ? demanda-t-il tout bas. Vin va devoir rester au lit quelques jours, au minimum.

— Je ne peux pas compter sur elle pour me protéger en permanence, répondit Elend. Allons-y.

— Je vote pour moi-même, déclara lord Penrod.

Rien d’inattendu, songea Elend. Il était assis dans le confortable salon de Penrod, en compagnie d’un groupe de membres de l’Assemblée visiblement ébranlés – dont aucun, heureusement, n’avait été blessé dans la bagarre. Plusieurs tenaient des verres en main, et une véritable armée de gardes encerclait la zone, échangeant des regards méfiants. Dans la pièce bondée se trouvaient également Noorden et trois autres scribes, présents pour assister au vote selon la loi.

— Je vote également pour lord Penrod, déclara lord Dukaler.

Rien d’inattendu non plus, se dit Elend. Je me demande combien il en a coûté à Penrod.

Le manoir Penrod n’était pas un bastion, mais la décoration était somptueuse. Le moelleux du fauteuil d’Elend était bienvenu suite aux tensions de la journée. Elend redoutait cependant qu’il soit trop apaisant. Il lui serait si facile de s’assoupir…

— Je vote pour Cett, déclara lord Habren.

Elend se redressa. C’était la deuxième voix pour Cett, ce qui le plaçait en deuxième position derrière Penrod avec trois voix d’écart.

Tous se tournèrent vers Elend.

— Je vote pour moi-même, déclara-t-il en s’efforçant de projeter une fermeté difficile à maintenir après tout ce qui s’était passé.

Suivirent les commerçants. Elend se laissa aller sur son siège, s’apprêtant à entendre une suite de votes pour Cett.

— Je vote pour Penrod, déclara Philen.

Elend se redressa, sur le qui-vive. Quoi ?

Le suivant vota également pour Penrod. Tout comme le suivant, et celui qui lui succéda. Elend les écouta, stupéfait. Qu’est-ce qui m’a échappé ? se demanda-t-il. Il se tourna vers Ham, qui haussa les épaules d’un air perplexe.

Philen lança un coup d’œil à Elend, le sourire aimable. Elend ignorait toutefois si ce regard trahissait de l’amertume ou de la satisfaction. Ils ont changé d’allégeance ? Si vite que ça ? C’était Philen lui-même qui avait aidé Cett à s’infiltrer dans la ville.

Elend balaya du regard la rangée de commerçants, cherchant sans grand succès à jauger leurs réactions. Cett lui-même n’assistait pas à la réunion ; il s’était retiré au bastion Hasting pour panser sa plaie.

— Je vote pour lord Venture, déclara Haws, membre le plus éminent de la faction skaa.

Cette annonce fit sensation dans la pièce. Haws croisa le regard d’Elend et le gratifia d’un hochement de tête. C’était un fervent partisan de l’Église du Survivant et, bien que les divers prédicateurs ne s’entendent plus guère quant à la manière de s’occuper de leurs adeptes, tous s’accordaient à penser qu’il vaudrait mieux voir un croyant sur le trône que de livrer la ville à Cett.

Il y aura un prix à payer pour cette allégeance, se dit Elend tandis que les skaa votaient. Ils connaissaient sa réputation d’honnêteté, et il ne trahirait pas leur confiance.

Il leur avait dit qu’il deviendrait un membre affiché de leur secte. Il ne leur avait pas promis sa foi, mais sa dévotion. Il ne savait toujours pas très bien ce que lui avait coûté cette décision, mais chacun savait avoir besoin de l’autre.

— Je vote pour Penrod, déclara Jasten, un bateleur.

— Moi aussi, dit son frère Thurts.

Elend serra les dents. Il s’était attendu à ce qu’ils posent problème ; ils n’avaient jamais apprécié l’Église du Survivant. Mais quatre des skaa lui avaient déjà accordé leur voix. Comme il n’en restait que deux, il avait encore une grande chance d’aboutir à une impasse.

— Je vote pour Venture, dit le suivant.

— Moi aussi, annonça le dernier skaa.

Elend gratifia cet homme, Vet, d’un sourire reconnaissant.

Ce qui faisait donc quinze voix pour Penrod, deux pour Cett et sept pour Elend. Une impasse. Elend se détendit légèrement sur son siège, la tête reposant contre le dossier matelassé, soupirant tout bas.

Tu as fait ton travail, Vin, se dit-il. Et moi le mien. Maintenant, il nous reste seulement à garder ce pays en une seule pièce.

— Hem, demanda une voix, suis-je autorisé à modifier mon vote ?

Elend ouvrit les yeux. C’était lord Habren, l’un de ceux qui avaient voté pour Cett.

— Ce que je veux dire, c’est que de toute évidence, Cett ne va pas gagner, poursuivit Habren, rougissant légèrement.

Le jeune homme était un lointain cousin de la famille Elariel, ce qui expliquait sans doute comment il avait obtenu son siège. Les noms étaient encore garants de pouvoir à Luthadel.

— J’ignore si vous pouvez revenir ou non sur votre vote, répondit lord Penrod.

— Eh bien, j’aimerais autant que mon vote signifie quelque chose, expliqua Habren. Il n’y a que deux voix pour Cett, après tout.

Le silence retomba dans la pièce. Un par un, les membres de l’Assemblée se tournèrent vers Elend. Le scribe Noorden croisa son regard. Il existait une clause autorisant les hommes à changer leur vote, à condition que le président n’ait pas officiellement prononcé la clôture des votes – ce qu’il n’avait pas encore fait.

Cette clause était quelque peu obscure ; Noorden était sans doute la seule autre personne dans la pièce qui connaisse assez bien la loi pour l’interpréter. Il pouvait choisir de ne rien dire, ou de répondre qu’il n’en savait rien.

— Oui, déclara calmement Elend. La loi vous autorise à modifier votre vote, lord Habren. Vous ne pouvez le faire qu’une fois, et avant que le vainqueur soit déclaré. Il en va de même pour tous les autres.

— Dans ce cas, je vote pour lord Penrod, déclara Habren.

— Moi aussi, dit lord Hue, l’autre membre qui avait voté pour Cett.

Elend ferma les yeux.

— Y a-t-il d’autres modifications ? interrogea lord Penrod.

Personne ne prit la parole.

— Dans ce cas, déclara Penrod, je compte dix-sept voix pour moi-même, sept pour lord Venture. Je déclare la clôture officielle des votes et accepte humblement d’être désigné comme votre roi. J’exercerai cette fonction de mon mieux.

Elend se leva, puis ôta lentement sa couronne.

— Tenez, dit-il en la posant sur la cheminée. Vous allez en avoir besoin.

Il salua Ham d’un signe de tête, puis sortit sans un regard pour les hommes qui l’avaient rejeté.

QUATRIÈME PARTIE

COUTEAUX

39

Je connais vos arguments. Nous parlons de l’Anticipation, d’événements prédits, de promesses formulées par nos prophètes d’antan. Évidemment que le Héros des Siècles correspondra aux prophéties. Et même parfaitement. C’est justement l’idée.

Straff Venture chevauchait en silence dans l’air brumeux du crépuscule. Il aurait préféré voyager en voiture, mais comprenait l’importance de le faire plutôt à cheval et de présenter ainsi aux troupes une image imposante. Zane, de manière assez prévisible, avait choisi de marcher. Il avançait d’un pas nonchalant aux côtés du cheval de Straff, et tous deux menaient un groupe de cinquante soldats.

Malgré leur nombre, Straff se sentait exposé. Ce n’était pas seulement à cause des brumes ou de l’obscurité. Il se rappelait toujours l’emprise de cette fille sur ses émotions.

— Tu m’as déçu, Zane, déclara Straff.

Le Fils-des-brumes leva les yeux et Straff – brûlant de l’étain – vit son expression renfrognée.

— Déçu ?

— Venture et Cett sont toujours en vie. Par ailleurs, tu as fait tuer un groupe de mes meilleurs allomanciens.

— Je vous avais prévenu qu’ils risquaient de mourir, répondit Zane.

— Dans un certain but, Zane, répliqua Straff d’un air sévère. Quel besoin avais-tu de faire appel à un groupe d’allomanciens cachés si c’était simplement pour les envoyer en mission suicide au milieu d’une réunion publique ? Tu supposes peut-être que nos ressources sont illimitées, mais permets-moi de t’assurer une chose : ces six hommes-là ne peuvent pas être remplacés.

Il avait fallu à Straff des décennies de travail auprès de ses maîtresses pour rassembler tant d’allomanciens cachés. Ç’avait été une tâche agréable, mais une tâche néanmoins. En une seule manœuvre téméraire, Zane avait détruit un bon tiers des enfants allomanciens de Straff.

Mes enfants sont morts, notre tactique est dévoilée, et la… créature d’Elend est toujours en vie !

— Je suis désolé, père, répondit Zane. Je croyais que la foule et le chaos isoleraient la jeune fille et l’empêcheraient d’utiliser des pièces. Je croyais vraiment que ça fonctionnerait.

Straff fronça les sourcils. Il savait très bien que Zane s’estimait plus compétent que son père ; quel Fils-des-brumes ne le penserait pas ? Seule une combinaison délicate de subornation, d’intimidation et de manipulation gardait Zane sous contrôle.

Pourtant, quoi que Zane puisse bien penser, Straff n’était pas idiot. Il savait, à cet instant précis, que Zane lui cachait quelque chose. Pourquoi envoyer ces hommes trouver la mort ? se demandait Straff. Il devait compter sur leur échec – autrement, il les aurait aidés à combattre cette fille.

— Non, murmura Zane tout bas, parlant tout seul comme il le faisait parfois. C’est mon père…

Il s’interrompit, puis secoua vivement la tête.

— Non. Eux non plus.

Seigneur Maître, songea Straff, baissant les yeux vers le dément qui marmonnait près de lui. Dans quoi me suis-je donc fourré ? Zane devenait de plus en plus imprévisible. Avait-il envoyé ces hommes à la mort par jalousie, par soif de violence ou par simple ennui ? Straff n’avait pas la certitude que Zane se soit retourné contre lui, mais c’était difficile à déterminer. Straff n’aimait pas devoir se reposer sur Zane pour que ses plans fonctionnent. En réalité, il n’aimait pas devoir se reposer sur Zane pour quoi que ce soit.

Zane leva les yeux vers Straff et se tut. Il parvenait à cacher efficacement sa folie, la plupart du temps. Assez pour que Straff l’oublie parfois. Mais elle rôdait toujours sous la surface. Zane était l’outil le plus dangereux que Straff ait jamais utilisé. La protection offerte par un Fils-des-brumes l’emportait sur le danger lié à la folie de Zane.

Mais de justesse.

— Ne vous en faites pas, père, déclara Zane. La ville sera quand même à vous.

— Jamais tant que cette femme sera en vie, répondit Straff.

Il frissonna. C’est peut-être ce qui explique tout. L’attaque de Zane était tellement évidente que tout le monde en ville sait que j’en suis responsable, et quand cette démone de Fille-des-brumes se réveillera, elle viendra me trouver pour m’en punir.

Mais si c’était là l’objectif de Zane, pourquoi ne pas se contenter de me tuer lui-même ? Zane n’obéissait à aucune logique. Il n’était pas obligé d’en avoir une. C’était peut-être là l’un des avantages de la folie.

Zane secoua la tête.

— Je crois que vous serez surpris, père. D’une manière ou d’une autre, vous n’aurez bientôt plus rien à redouter de Vin.

— Elle croit que j’ai tenté de faire assassiner son roi bien-aimé.

Zane sourit.

— Non, je ne pense pas. Elle est bien trop intelligente pour ça.

Trop intelligente pour voir la vérité ? se demanda Straff. Cependant, ses oreilles affinées par l’étain entendirent remuer dans la brume. Il leva la main pour arrêter sa procession. Au loin, il distinguait à grand-peine les taches vacillantes dessinées par les torches du sommet des remparts. Ils étaient proches de la ville – assez pour le mettre mal à l’aise.

La procession de Straff patienta en silence. Puis un homme à cheval sortit de la brume devant eux, lui-même accompagné de cinquante soldats. Ferson Penrod.

— Straff, le salua Penrod avec un signe de tête.

— Ferson.

— Vos hommes ont fait du bon travail, déclara Penrod. Je suis ravi que votre fils n’ait pas eu à mourir. C’est un brave garçon. Un mauvais roi, mais un homme sérieux.

J’ai perdu de nombreux fils aujourd’hui, Ferson, songea Straff. La survie d’Elend n’a rien à voir avec la chance – c’est de l’ironie.

— Êtes-vous prêt à me livrer la ville ? demanda Straff.

Penrod hocha la tête.

— Philen et ses commerçants veulent l’assurance qu’ils recevront des titres équivalents à ceux que Cett leur a promis.

Straff agita la main d’un geste dédaigneux.

— Vous me connaissez, Ferson. (Autrefois, vous rampiez quasiment devant moi chaque semaine lors des fêtes.) Je respecte toujours les accords commerciaux. Ce serait idiot de ma part de ne pas apaiser ces commerçants – ce sont eux qui m’apporteront des impôts dans ce dominat.

Penrod hocha la tête.

— Je suis ravi que nous soyons parvenus à un accord, Straff. Je n’ai aucune confiance en Cett.

— Je doute que vous en ayez davantage en moi, rétorqua Straff.

Penrod sourit.

— Mais je vous connais, Straff. Vous êtes l’un des nôtres – un noble de Luthadel. Par ailleurs, vous avez produit le royaume le plus stable de l’ensemble des dominats. C’est tout ce que nous recherchons à l’heure actuelle. Un peu de stabilité pour ce peuple.

— On croirait entendre mon crétin de fils.

Penrod hésita, puis secoua la tête.

— Votre fils n’a rien d’un crétin, Straff. C’est simplement un idéaliste. En réalité, je suis triste de voir échouer sa petite utopie.

— Si vous êtes triste pour lui, Ferson, alors vous êtes tout aussi crétin.

Penrod se raidit. Straff croisa son regard fier et le soutint fixement jusqu’à ce que Penrod baisse les yeux. Cet échange était simple et presque insignifiant – mais il se doublait d’un rappel essentiel.

Straff gloussa.

— Vous allez devoir réapprendre à être un petit poisson, Ferson.

— Je sais.

— Réjouissez-vous, poursuivit Straff. Si cette passation de pouvoir se déroule comme vous l’avez promis, personne n’aura à mourir. Qui sait, peut-être que je vous laisserai garder votre couronne.

Penrod leva les yeux.

— Pendant longtemps, ce pays n’a pas eu de rois, déclara Straff. Il avait quelque chose de plus grand. Eh bien, je ne suis pas le Seigneur Maître – mais je peux être un empereur. Voulez-vous garder votre couronne et régner sous ma domination ?

— Tout dépend du prix à payer, Straff, répondit prudemment Penrod.

Pas complètement intimidé, alors. Penrod avait toujours été intelligent ; il avait été le noble le plus important resté à Luthadel, et le risque qu’il avait pris alors s’était révélé payant.

— Un prix exorbitant, répondit Straff. À un degré ridicule.

— L’atium, devina Penrod.

Straff hocha la tête.

— Elend ne l’a pas découvert, mais il est ici, quelque part. C’est moi qui exploitais ces géodes – mes hommes ont passé des décennies à les recueillir pour les apporter à Luthadel. Je sais quelle quantité nous avons recueillie, et je sais que la quantité versée aux nobles n’en représente qu’une infime proportion. Le reste se trouve dans cette ville, quelque part.

Penrod hocha la tête.

— Je verrai ce que je peux trouver, Straff.

Straff haussa un sourcil.

— Vous allez devoir reprendre l’habitude, Ferson.

Penrod hésita, puis baissa la tête.

— Je verrai ce que je peux trouver, milord.

— Parfait. Bon, quelles nouvelles m’apportez-vous concernant la maîtresse d’Elend ?

— Elle a perdu connaissance après le combat, répondit Penrod. J’emploie une espionne parmi le personnel de cuisine, qui m’a dit avoir servi un bol de bouillon dans la chambre de lady Vin. Il lui est revenu froid.

Straff fronça les sourcils.

— Est-ce que votre espionne pourrait administrer quelque chose à la Fille-des-brumes ?

Penrod pâlit légèrement.

— Je… crois que ce ne serait guère judicieux, milord. Par ailleurs, vous connaissez la constitution des Fils-des-brumes.

Peut-être est-elle réellement neutralisée, se dit Straff. Si nous parvenions à frapper… Il se rappela ce grand froid lié à l’emprise qu’elle avait exercée sur ses émotions. L’engourdissement. Le néant.

— Vous n’avez pas à la craindre autant, milord, déclara Penrod.

Straff haussa un sourcil.

— Je ne la crains pas, je fais preuve de prudence. Je n’entrerai pas dans cette ville tant que ma sécurité ne sera pas assurée – et jusqu’à ce que je le fasse, votre ville est vulnérable au danger que représente Cett. Ou pire encore. Que se produirait-il si ces koloss décidaient d’attaquer la ville, Ferson ? Je suis en négociation avec leur chef, et il semble en mesure de les contrôler. Pour l’instant. Avez-vous déjà vu les conséquences d’un massacre par les koloss ?

Sans doute que non ; Straff non plus, jusqu’à tout récemment. Penrod se contenta de secouer la tête.

— Vin ne vous attaquera pas, déclara-t-il. Pas si le vote de l’Assemblée place la ville sous vos ordres. Le transfert sera parfaitement légal.

— Je doute qu’elle se soucie beaucoup de la légalité.

— Possible, admit Penrod. Mais Elend, si. Et lorsqu’il donne des ordres, la jeune fille s’y conforme.

Sauf s’il possède aussi peu de contrôle sur elle que moi sur Zane, songea Straff avec un frisson. Quoi que Penrod puisse bien dire, Straff ne comptait pas s’emparer de la ville jusqu’à ce qu’on se soit occupé de cette horrible créature. Et sur ce point, il ne pouvait compter que sur Zane.

Et cette idée l’effrayait presque autant que Vin elle-même.

Sans ajouter un mot, Straff congédia Penrod d’un signe. Ce dernier se retourna et se retira dans les brumes en compagnie de son escorte. Même avec son étain activé, Straff entendit à peine Zane atterrir près de lui. Straff se retourna vers le Fils-des-brumes.

— Vous croyez vraiment qu’il vous remettra l’atium si jamais il le trouve ? demanda Zane tout bas.

— Peut-être, répondit Straff. Il faut qu’il sache qu’il ne serait jamais capable de s’y accrocher – il ne possède pas une puissance militaire suffisante pour protéger un trésor comme celui-là. Et s’il ne me le donne pas… Eh bien, il serait sans doute plus facile de lui prendre l’atium que de le trouver par moi-même.

Zane sembla satisfait par cette réponse. Il attendit quelques instants, regardant fixement les brumes. Puis il se tourna vers Straff, une curieuse expression sur le visage.

— Quelle heure est-il ?

Straff consulta sa montre à gousset, ce qu’aucun Fils-des-brumes ne porterait jamais.

— Onze heures dix-sept, répondit-il.

Zane hocha la tête et se retourna pour regarder la ville.

— Ça aurait déjà dû prendre effet.

Straff fronça les sourcils. Puis il se mit à transpirer. Il attisa son étain, serrant très fort les yeux. Là ! se dit-il, remarquant une faiblesse en lui.

— Encore du poison ? interrogea-t-il, chassant la peur de sa voix et s’obligeant à rester calme.

— Comment faites-vous, père ? rétorqua Zane. J’étais persuadé que celui-ci vous avait échappé. Et pourtant, vous voici en pleine forme.

Straff commençait à se sentir faible.

— Il n’est pas nécessaire d’être Fils-des-brumes pour être compétent, Zane, lâcha-t-il sur un ton cassant.

Zane haussa les épaules, affichant ce sourire obsédant qui lui était propre – d’une extrême intelligence, mais d’une instabilité sinistre. Puis il se contenta de secouer la tête.

— Vous avez encore gagné, dit-il avant de s’élancer vers le ciel, agitant les brumes sur son passage.

Straff fit aussitôt faire demi-tour à son cheval, s’efforçant de maintenir les convenances tandis qu’il se précipitait vers le camp. Il sentait le poison. Il le sentait lui voler sa vie. Il le sentait le menacer, le dominer…

Il s’en alla peut-être un peu trop vite. Il était difficile de maintenir une impression de force lorsqu’on était mourant. Enfin, il partit au galop. Il laissa derrière lui ses gardes stupéfaits, qui l’appelèrent d’une voix surprise et se mirent à courir pour tenter de le rattraper.

Straff ignora leurs plaintes. Il pressa le cheval pour qu’il accélère. Sentait-il le poison ralentir ses réactions ? Lequel Zane avait-il employé ? Du guérasme ? Non, il nécessitait une injection. Du tomphre, peut-être ? À moins… qu’il en ait trouvé un que Straff ne connaissait même pas.

Il ne pouvait qu’espérer que ce ne soit pas le cas. Car si Straff ne connaissait pas ce poison, alors Amaranta ne le connaîtrait sans doute pas davantage, et ne serait pas en mesure d’inclure l’antidote dans sa potion curative générale.

Les lumières du camp éclairaient les brumes. Les soldats crièrent en voyant approcher Straff, et il faillit se faire transpercer par la lance qu’un soldat brandissait en direction du cheval au galop. Par chance, l’homme le reconnut à temps. Straff le renversa alors même qu’il écartait sa lance.

Straff chargea en direction de sa tente. Ses hommes avaient commencé à s’éparpiller, se préparant comme pour une invasion ou toute autre forme d’attaque. Il lui serait impossible de cacher l’incident à Zane.

Je ne pourrais pas non plus lui cacher ma mort.

— Milord ! s’écria un capitaine en fonçant vers lui.

— Faites venir Amaranta, souffla Straff en dégringolant au bas de son cheval.

Le soldat hésita.

— Votre maîtresse, milord ? demanda l’homme, perplexe. Pourquoi…

— Tout de suite ! lui ordonna Straff, qui souleva brutalement le rabat de sa tente et y entra.

Il s’arrêta, les jambes flageolantes, tandis que le rabat se refermait. Il s’essuya le front d’une main hésitante. Trop de sueur.

Sale traître ! se dit-il, frustré. Il faut que je le tue, que je le maîtrise… Je dois faire quelque chose. Je ne peux pas régner comme ça !

Mais quoi donc ? Il avait veillé des nuits entières, gaspillé des journées, pour tenter de décider que faire de Zane. L’atium qu’il avait utilisé pour le soudoyer ne semblait plus une motivation suffisante. Ce qu’avait fait Zane ce jour-là – le massacre des enfants de Straff pour tenter, manifestement sans grand espoir, de tuer la maîtresse d’Elend – prouvait qu’on ne pouvait plus se fier à lui, même dans une moindre mesure.

Amaranta arriva à une incroyable vitesse et se mit aussitôt à préparer son antidote. Enfin, tandis qu’il avalait cette mixture au goût atroce – dont il ressentit aussitôt les effets curatifs –, il parvint à une conclusion dérangeante.

Zane devait mourir.

40

Et pourtant… il y avait dans tout ceci quelque chose qui semblait si pratique. Un peu comme si nous avions construit un héros qui correspondait à nos prophéties, plutôt que d’en laisser un s’imposer naturellement. C’était là ce qui m’inquiétait, et qui aurait dû me faire réfléchir lorsque mes frères vinrent me trouver, enfin disposés à me croire.

Elend était assis près du lit de Vin.

Sa présence la réconfortait. Bien qu’elle dorme d’un sommeil agité, une partie d’elle savait qu’il était là, qu’il veillait sur elle. C’était une curieuse sensation de se trouver sous sa protection, car c’était elle, en général, qui jouait les gardiennes.

Lorsqu’elle s’éveilla enfin, elle ne s’étonna donc pas de le trouver dans le fauteuil près de son lit, en train de lire en silence à la douce lueur des bougies. Lorsqu’elle se réveilla pleinement, elle ne sursauta pas, ne balaya pas la pièce d’un regard inquiet. Elle s’assit lentement, relevant la couverture jusque sous ses bras, puis but une gorgée de l’eau qu’on lui avait laissée près du lit.

Elend ferma son livre et se tourna vers elle, un sourire aux lèvres. Vin scruta ces yeux doux pour y guetter toute trace de la terreur qu’elle y avait vue précédemment. Le dégoût, la terreur, le choc.

Il savait qu’elle était un monstre. Comment pouvait-il sourire si gentiment ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle tout bas.

— Quoi donc ? répondit-il.

— Pourquoi attendre ici ? Je ne suis pas en train de mourir – je me rappelle au moins ça.

Elend haussa les épaules.

— Je voulais simplement être près de toi.

Elle ne répondit rien. Un poêle à charbon brûlait dans le coin, bien qu’il ne contienne pas assez de combustible. L’hiver approchait, et il s’annonçait rude. Elle ne portait qu’une chemise de nuit ; elle avait demandé aux femmes de chambre de ne pas lui en enfiler, mais la potion de Sazed – destinée à la faire dormir – avait commencé à produire son effet, et elle n’avait pas eu l’énergie de protester.

Elle tira la couverture plus près. Alors seulement, elle remarqua quelque chose qu’elle aurait dû percevoir plus tôt.

— Elend ! Tu ne portes pas ton uniforme.

Il baissa les yeux vers ses vêtements – un costume d’aristocrate provenant de son ancienne garde-robe, avec un gilet bordeaux déboutonné. La veste était trop grande pour lui. Il haussa les épaules.

— Inutile de poursuivre cette comédie, Vin.

— Cett est roi ? demanda-t-elle, gagnée par le découragement.

Elend secoua la tête.

— Penrod.

— C’est absurde.

— Je sais, dit-il. Nous ignorons au juste pourquoi les commerçants ont trahi Cett – mais ça n’a plus vraiment d’importance. Penrod est de toute façon un bien meilleur choix. Que Cett, ou que moi.

— Tu sais que ce n’est pas vrai.

Elend se laissa aller en arrière, pensif.

— Je n’en sais rien, Vin. Je croyais être le meilleur candidat. Et pourtant, alors même que je concevais toutes sortes de méthodes pour empêcher Cett de me prendre le trône, je n’ai jamais réellement envisagé le seul plan qui aurait assuré sa défaite sans doute possible : donner mon soutien à Penrod pour combiner nos voix. Et si, à cause de mon arrogance, nous nous étions retrouvés avec Cett ? Je ne pensais pas au peuple.

— Elend…, dit-elle en posant la main sur son bras.

Il tressaillit.

Un réflexe infime, quasi imperceptible, et qu’il masqua très vite. Mais le mal était fait. Le mal qu’elle avait causé, le mal en lui. Il avait enfin vu – réellement vu – ce qu’elle était. Il était tombé amoureux d’un mensonge.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dit-il en étudiant son visage.

— Rien, répondit Vin.

Elle retira sa main. À l’intérieur d’elle, quelque chose se fêla. Je l’aime tellement. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je l’ai laissé voir ça ? Si seulement j’avais eu le choix !

Il est en train de te trahir, murmura la voix de Reen dans sa tête. Tout le monde finira par te quitter, Vin.

Elend soupira et jeta un coup d’œil en direction des volets de sa chambre. Ils étaient clos pour tenir les brumes à distance, mais Vin voyait l’obscurité au-delà.

— En fait, Vin, dit-il tout bas, je n’ai jamais vraiment pensé que ça se terminerait comme ça. Je leur ai fait confiance, jusqu’au bout. Le peuple, et les membres de l’Assemblée qu’il a choisis… Je comptais sur eux pour faire le bon choix. Quand ils ne m’ont pas choisi, j’en ai réellement été surpris. Je n’aurais pas dû. Nous savions que j’étais le candidat le moins probable. Enfin, ils m’avaient déjà chassé une fois. Mais je m’étais persuadé que ce n’était qu’un avertissement. Au fond de moi, au fond de mon cœur, je croyais qu’ils allaient me rétablir dans mes fonctions.

Il secoua la tête.

— Maintenant, soit je dois admettre que ma confiance en eux était mal placée, soit je dois me fier à leur décision.

C’était ça qu’elle aimait chez lui : sa bonté, son honnêteté toute simple. Des qualités aussi étranges et exotiques aux yeux d’une gosse des rues que sa propre nature de Fille-des-brumes devait l’être à ceux de la plupart des gens. Même parmi les meilleurs éléments de la bande de Kelsier, même parmi les meilleurs des nobles, elle n’avait jamais trouvé d’autre homme comme Elend Venture. Un homme qui préférait croire que le peuple qui l’avait détrôné s’efforçait simplement d’agir pour le mieux.

Parfois, elle s’était sentie idiote de tomber amoureuse du premier noble qu’elle ait appris à connaître. Mais elle comprenait à présent que son amour pour Elend Venture n’était pas né d’une simple question de commodité ou de proximité. Il était né de la personnalité d’Elend. Le fait qu’elle l’ait découvert la première relevait d’une chance incroyable.

Et à présent… tout était terminé. Du moins, sous sa forme initiale. Mais elle avait toujours su que les choses tourneraient ainsi. C’était pourquoi elle avait refusé sa demande en mariage, plus d’un an auparavant. Elle ne pouvait pas l’épouser. Ou plutôt, elle ne pouvait pas le laisser l’épouser, elle.

— Je connais cette tristesse dans ton regard, Vin, dit doucement Elend.

Elle le regarda, stupéfaite.

— Nous pouvons surmonter l’épreuve, poursuivit-il. Le trône n’était pas tout. En fait, il vaut peut-être mieux que les choses aient tourné ainsi. Nous avons fait de notre mieux. Maintenant, c’est à quelqu’un d’autre d’essayer.

Elle sourit faiblement. Il ne sait pas. Il ne doit jamais savoir à quel point ça fait mal. C’est quelqu’un de bien – il essaierait de s’obliger à continuer de m’aimer.

— Cela dit, poursuivit-il, tu devrais te reposer encore un peu.

— Je me sens bien, répondit Vin en s’étirant légèrement. (Son flanc lui faisait mal, et son cou était endolori, mais du potin brûlait en elle et aucune de ses blessures ne l’handicapait vraiment.) Il faut que je…

Elle s’interrompit lorsqu’une révélation la traversa. Elle se redressa d’un mouvement brusque qui la fit se raidir de douleur. Les souvenirs de la veille étaient flous, et…

— OreSeur ! s’écria-t-elle en écartant la couverture.

— Il va bien, Vin, dit Elend. C’est un kandra. Les os brisés ne représentent rien pour lui.

Elle s’immobilisa, à moitié sortie de son lit, et se sentit soudain très bête.

— Où est-il ?

— En train de digérer un nouveau corps, répondit Elend en souriant.

— Pourquoi ce sourire ? demanda-t-elle.

— C’est seulement que je n’avais encore jamais entendu qui que ce soit exprimer une telle inquiétude pour un kandra.

— Eh bien, je ne vois pas ce qu’il y a d’étonnant, grommela Vin en se remettant au lit. OreSeur a risqué sa vie pour moi.

— C’est un kandra, Vin, répéta Elend. Je ne crois pas que ces hommes auraient pu le tuer ; je doute que même un Fils-des-brumes en soit capable.

Vin hésita. Même un Fils-des-brumes n’en serait pas… Qu’est-ce qui la dérangeait dans cette affirmation ?

— Quand bien même, dit-elle. Il ressent la douleur. Il a reçu deux coups sérieux pour moi.

— Il obéissait simplement à son Contrat.

Son Contrat… OreSeur avait attaqué un humain. Il avait rompu son Contrat. Pour elle.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Elend.

— Rien, s’empressa de répondre Vin. Parle-moi des armées.

Elend la mesura du regard, mais accepta de changer de sujet.

— Cett se terre toujours dans le Bastion Hasting. Nous ne savons pas trop quelle sera sa réaction. L’Assemblée ne l’a pas choisi, ce qui ne doit pas être très bon signe. Et pourtant, il n’a pas protesté – il doit se rendre compte qu’il est coincé ici à présent.

— Il devait vraiment croire qu’on allait le choisir, commenta Vin, songeuse. Autrement, pourquoi est-ce qu’il serait venu en ville ?

Elend secoua la tête.

— C’était une manœuvre curieuse dès le départ. Enfin bref, j’ai conseillé à l’Assemblée de tenter de conclure un accord avec lui. Je crois qu’il est persuadé que l’atium ne se trouve pas en ville, et il n’y a donc aucune raison qu’il veuille de Luthadel.

— Sauf pour une question de prestige.

— Ce qui ne mériterait pas la perte de son armée, répondit Elend. Ni de sa vie.

Vin hocha la tête.

— Et ton père ?

— Il garde le silence, dit Elend. C’est étrange, Vin. Ça ne lui ressemble pas : ces assassins étaient tellement voyants. Je ne sais pas trop ce que je dois en déduire.

— Les assassins, répéta Vin qui se rassit dans son lit. Vous les avez identifiés ?

Elend secoua la tête.

— Personne ne les reconnaît.

Vin fronça les sourcils.

— Peut-être que nous ne connaissons pas aussi bien les nobles du Dominat Boréal que nous ne l’avions cru.

Non, se dit Vin. Non, s’ils venaient d’une ville aussi proche qu’Urteau – la ville de Straff –, certains d’entre eux seraient connus, n’est-ce pas ?

— Il m’a semblé en reconnaître un, dit-elle enfin.

— Lequel ?

— Le… dernier.

Elend hésita.

— Ah. Eh bien, je crois que nous ne pouvons plus l’identifier à présent.

— Elend, je suis désolée que tu aies dû voir ça.

— Quoi ? Vin, j’ai déjà vu la mort. J’ai été forcé d’assister aux exécutions du Seigneur Maître, rappelle-toi. (Il marqua une pause.) Même si ce que tu as fait n’avait rien à voir avec ça, bien sûr.

Bien sûr.

— Tu as été incroyable, poursuivit-il. Je serais mort à l’heure actuelle si tu n’avais pas arrêté ces allomanciens – et Penrod et le reste de l’Assemblée auraient sans doute subi le même sort. Tu as sauvé le Dominat Central.

Il faut toujours que nous soyons les couteaux…

Elend sourit et se leva.

— Tiens, dit-il en se dirigeant vers un côté de la pièce. C’est froid, mais Sazed a dit qu’il fallait que tu manges à ton réveil.

Il revint muni d’un bol de bouillon.

— C’est Sazed qui l’a envoyé ? demanda Vin, sceptique. Il est drogué, alors ?

Elend sourit.

— Il m’a déconseillé de le goûter moi-même – il a dit qu’il contenait assez de sédatifs pour m’assommer pour un mois. Il en faut beaucoup pour vous affecter, vous autres, les brûleurs de potin.

Il posa le bol sur le meuble de chevet. Vin l’étudia en plissant les yeux. Sazed redoutait sans doute qu’elle sorte rôder en ville, malgré ses blessures, si on la laissait seule. Il avait sans doute raison. Vin accepta le bol et entreprit de le goûter.

Elend sourit.

— Je vais envoyer quelqu’un apporter plus de charbon pour ce poêle, dit-il. J’ai quelques affaires à régler.

Vin hocha la tête et il sortit, fermant la porte derrière lui.

Lorsqu’elle se réveilla, elle vit qu’Elend était toujours là. Il se tenait debout dans l’ombre et la regardait. Il faisait toujours noir dehors. Les volets de sa fenêtre étaient ouverts, et la brume tapissait le sol.

Les volets étaient ouverts.

Vin se redressa et se tourna vers la silhouette dans le coin de la pièce. Ce n’était pas Elend.

— Zane, dit-elle simplement.

Il s’avança. Il était si facile de remarquer les similitudes entre Elend et lui, à présent qu’elle savait que chercher. Ils possédaient la même mâchoire, les mêmes cheveux sombres. Et même une carrure similaire, à présent qu’Elend avait fait de l’exercice.

— Vous dormez trop profondément, déclara Zane.

— Même le corps des Fils-des-brumes a besoin de sommeil pour guérir.

— Vous n’auriez pas dû vous faire blesser en premier lieu, répondit Zane. Vous auriez dû être en mesure de tuer facilement ces hommes, mais vous vous êtes laissée distraire par mon frère, et par le fait d’essayer d’empêcher que les gens présents dans la pièce soient blessés. C’est ça qu’il vous a fait : il vous a transformée, de sorte que vous ne voyez plus ce qui doit être fait, simplement ce qu’il veut que vous fassiez.

Vin haussa un sourcil, cherchant discrètement à tâtons sous son oreiller. Son poignard s’y trouvait heureusement. Il ne m’a pas tuée dans mon sommeil, se dit-elle. Ça doit être bon signe.

Il avança d’un autre pas. Elle se raidit.

— À quoi vous jouez, Zane ? demanda-t-elle. D’abord, vous me dites que vous avez décidé de ne pas me tuer – ensuite vous envoyez un groupe d’assassins. Et maintenant ? Vous êtes venu finir le travail ?

— Ce n’est pas nous qui avons envoyé ces assassins, Vin, répondit calmement Zane.

Vin ricana.

— Croyez ce que vous voulez, reprit Zane en avançant d’un nouveau pas jusqu’à se tenir près de son lit, haute silhouette de noirceur et de gravité. Mais vous terrifiez toujours mon père. Pourquoi risquerait-il des représailles en essayant de tuer Elend ?

— C’était un pari, répondit Vin. Il espérait que ces assassins me tueraient.

— Pourquoi se servir d’eux ? rétorqua Zane. Il m’a, moi – pourquoi utiliser un groupe de Brumants pour vous attaquer au milieu d’une pièce bondée, alors qu’il pourrait me demander d’utiliser de l’atium pour vous tuer en pleine nuit ?

Vin hésita.

— Vin, continua-t-il, j’ai regardé les corps qu’on emportait de l’amphithéâtre, et j’en ai reconnu plusieurs comme des membres de l’entourage de Cett.

C’est ça ! se dit Vin. C’est là que j’ai vu ce Cogneur dont j’ai fait éclater le visage ! Au Bastion Hasting, où il nous observait depuis la cuisine pendant qu’on mangeait avec Cett, en se faisant passer pour un serviteur.

— Mais les assassins ont aussi attaqué Cett…

Vin laissa sa phrase en suspens. C’était une stratégie basique chez les voleurs : lorsqu’on possédait une façade et qu’on cherchait à éviter les soupçons en cambriolant les boutiques environnantes, on s’assurait de se « voler » également soi-même.

— Les assassins qui ont attaqué Cett étaient des hommes ordinaires, Vin. Straff a offert à l’Assemblée une richesse bien supérieure à tout ce que Cett pourrait lui fournir. C’est pour cette raison que les commerçants ont modifié leur vote. Cett a dû avoir vent de leur trahison. Il a bien assez d’espions dans cette ville.

Bien sûr ! songea Vin, stupéfaite.

— Et la seule façon dont Cett pouvait s’assurer de gagner…

— … consistait à envoyer des assassins, compléta Zane en hochant la tête. Ils devaient attaquer les trois candidats, tuer Penrod et Elend, mais laisser Cett en vie. L’Assemblée supposerait qu’elle avait été trahie par Straff, et Cett deviendrait roi.

Vin saisit son couteau d’une main tremblante. Elle commençait à se lasser des jeux. Elend avait failli mourir. Elle avait failli échouer.

Une partie d’elle, pressante, voulait suivre sa première inclination. Sortir tuer Cett et Straff, afin d’éliminer le danger de la manière la plus efficace possible.

Non, se dit-elle avec fermeté. Non, c’était la méthode de Kelsier. Ce n’est pas la mienne. Ce n’est pas… celle d’Elend.

Zane se détourna pour faire face à la fenêtre, regardant fixement le petit filet de brume qui s’y engouffrait telle une cascade.

— J’aurais dû intervenir plus tôt dans le combat. J’étais dehors, avec la foule des gens arrivés trop tard pour trouver une place assise. Je ne savais même pas ce qui se passait jusqu’à ce que les gens commencent à sortir en se bousculant.

Vin haussa un sourcil.

— Vous paraissez presque sincère, Zane.

— Je n’ai aucun désir de vous voir morte, répondit-il en se retournant. Et je n’ai absolument aucune envie que l’on fasse du mal à Elend.

— Ah bon ? Même si c’est lui qui a eu tous les privilèges alors qu’on vous méprisait et qu’on vous gardait enfermé ?

Zane secoua la tête.

— Ce n’est pas ça. Elend est… pur. Parfois – quand je l’entends parler – je me demande si je serais devenu comme lui, si mon enfance avait été différente.

Il croisa son regard dans la pièce obscure.

— Je suis… brisé, Vin. Fou de douleur. Je ne pourrai jamais être comme Elend. Mais le tuer ne me changerait pas. C’est sans doute une bonne chose que nous ayons été élevés séparément, lui et moi – il vaut bien mieux qu’il ne soit pas au courant de mon existence. Il vaut bien mieux qu’il reste tel qu’il est. Pur.

— Je…, bredouilla Vin.

Que pouvait-elle bien dire ? Elle lisait une vraie sincérité dans le regard de Zane.

— Je ne suis pas Elend, déclara Zane. Je ne le serai jamais – je ne fais pas partie de son monde. Mais je ne crois pas que ma place soit là de toute manière. Et la vôtre non plus. Après la fin du combat, je suis enfin entré dans l’amphithéâtre. J’ai vu Elend penché sur vous, tout à la fin. J’ai vu son expression.

Elle se détourna.

— Ce n’est pas sa faute s’il est ce qu’il est, poursuivit Zane. Comme je vous le disais, il est pur. Mais ça le rend différent de nous. J’ai tenté de vous l’expliquer. Si seulement vous aviez vu son expression.

Je l’ai vue, songea Vin. Elle ne voulait pas s’en souvenir, mais elle l’avait bel et bien vue. Cet atroce regard horrifié, réaction à quelque chose de terrible et d’étranger qui dépassait sa compréhension.

— Je ne peux pas être Elend, dit doucement Zane, mais vous ne voulez pas que je le sois. (Il tendit la main pour déposer quelque chose sur son meuble de chevet.) La prochaine fois, soyez préparée.

Vin se saisit de l’objet tandis que Zane se dirigeait vers la fenêtre. La bille métallique roula dans sa paume. Sa forme était bosselée, mais sa surface était lisse – comme une pépite d’or. Elle le savait sans devoir l’avaler.

— De l’atium ?

— Cett risque d’envoyer d’autres assassins, déclara Zane en bondissant sur l’appui de fenêtre.

— Vous me le donnez ? demanda-t-elle. Il y a de quoi en brûler pendant deux bonnes minutes !

C’était une petite fortune, qui aurait bien valu vingt mille castelles avant la Chute. Alors maintenant, compte tenu de la rareté de l’atium…

Zane se retourna vers elle.

— Faites attention à vous, dit-il avant de s’élancer parmi les brumes.

Vin n’aimait pas être blessée. En toute logique, elle savait que les autres devaient ressentir la même chose ; après tout, qui appréciait la douleur et l’affaiblissement ? Cependant, quand les autres tombaient malades, elle percevait chez eux de la frustration. Pas de la terreur.

Quand il était malade, Elend passait la journée au lit à lire des livres. Clampin avait subi un mauvais coup pendant l’entraînement quelques mois plus tôt, et il avait grommelé au sujet de la douleur, mais était resté alité pendant quelques jours sans trop insister.

Vin commençait à leur ressembler. Elle pouvait rester au lit comme elle le faisait en ce moment, sachant que personne ne tenterait de lui trancher la gorge alors qu’elle était trop faible pour appeler à l’aide. Malgré tout, elle était impatiente de se lever, de montrer qu’elle n’était pas trop gravement blessée. De peur que quelqu’un pense le contraire et cherche à en profiter.

Les choses ne marchent plus comme ça ! se dit-elle. Dehors, il faisait jour, et bien qu’Elend soit venu plusieurs fois lui rendre visite, il était actuellement absent. Sazed était venu inspecter ses blessures, et l’avait suppliée de rester au lit « encore un jour de plus ». Puis il était retourné à ses recherches. En compagnie de Tindwyl.

Qu’est-ce qui est arrivé à ces deux-là, qui se détestaient tellement ? se demanda-t-elle, contrariée. Je ne le vois presque plus jamais.

Sa porte s’ouvrit. Vin fut ravie de constater que ses réflexes étaient toujours assez vifs pour qu’elle se raidisse aussitôt et tende la main vers ses poignards. Son flanc blessé protesta contre ce mouvement brusque.

Personne n’entra.

Vin fronça les sourcils, toujours tendue, jusqu’à ce qu’une tête canine apparaisse au-dessus du pied de son lit.

— Maîtresse ? demanda une voix familière proche du grondement.

— OreSeur ? répondit Vin. Vous portez un autre corps de chien !

— Bien entendu, Maîtresse, dit OreSeur en bondissant sur le lit. Que voudriez-vous que j’aie d’autre ?

— Je n’en sais rien, soupira-t-elle en rangeant ses poignards. Quand Elend m’a dit que vous lui aviez demandé de vous procurer un corps, j’ai supposé que vous aviez demandé un humain. Enfin, tout le monde a vu mourir mon « chien ».

— Oui, répondit OreSeur, mais ce sera plus simple d’expliquer que vous avez un nouvel animal. On s’attend désormais à voir un chien à vos côtés, si bien que c’est son absence que les gens remarqueraient.

Vin garda le silence. Elle avait renfilé un pantalon et une chemise malgré les protestations de Sazed. Ses robes étaient accrochées dans l’autre pièce, sauf une qui brillait par son absence. Parfois, quand elle les regardait, il lui semblait voir la splendide robe blanche suspendue avec les autres, aspergée de sang. Tindwyl s’était trompée : Vin ne pouvait être à la fois une Fille-des-brumes et une dame. L’horreur qu’elle avait lue dans le regard des membres de l’Assemblée lui en fournissait une preuve suffisante.

— Vous n’aviez pas besoin de prendre un corps de chien, OreSeur, dit doucement Vin. Je préférerais que vous soyez heureux.

— Ça ne me pose aucun problème, Maîtresse, répondit OreSeur. Je me suis… attaché à cette sorte d’os. J’apprécierais d’explorer leurs avantages un peu plus en profondeur avant de revenir aux humains.

Vin sourit. Il avait choisi un autre chien-loup – une bête massive et impressionnante. Sa robe était différente : davantage de noir que de gris, sans la moindre tache blanche. Elle approuva.

— OreSeur…, lui dit-elle en détournant le regard. Merci de ce que vous avez fait pour moi.

— J’exécute mon Contrat.

— J’ai été impliquée dans d’autres combats, sans que vous soyez intervenu.

OreSeur ne répondit pas immédiatement.

— Non, en effet.

— Pourquoi cette fois-ci ?

— J’ai fait ce qui me paraissait juste, Maîtresse, répondit OreSeur.

— Même si ça contredisait le Contrat ?

OreSeur s’assit fièrement sur son arrière-train.

— Je n’ai pas rompu mon Contrat, répondit-il d’une voix ferme.

— Mais vous avez attaqué un humain.

— Je ne l’ai pas tué, expliqua OreSeur. On nous déconseille de nous mêler des combats, de peur de causer la mort d’un humain par accident. De fait, la plupart de mes frères pensent qu’aider quelqu’un à tuer c’est la même chose que tuer, et estiment que ça revient à enfreindre le Contrat. Toutefois, ce sont des termes distincts. Je n’ai rien fait de mal.

— Et si l’homme que vous avez attaqué s’était brisé le cou ?

— Alors je serais retourné vers mes semblables pour être exécuté, répondit OreSeur.

Vin sourit.

— Dans ce cas, vous avez bel et bien risqué votre vie pour moi.

— Indirectement, peut-être, admit OreSeur. Le risque que mes actes causent la mort de cet homme était infime.

— Merci quand même.

OreSeur accueillit ce remerciement d’un signe de tête.

— « Exécuté », reprit Vin. Donc on peut vous tuer ?

— Bien sûr, Maîtresse. Nous ne sommes pas immortels.

Vin le mesura du regard.

— Je ne vous dirai rien de précis, Maîtresse, prévint OreSeur. Comme vous pouvez l’imaginer, je préfère ne pas révéler les faiblesses propres à mon espèce. Veuillez vous contenter de savoir qu’elles existent.

Vin hocha la tête mais fronça les sourcils, songeuse, remontant les genoux contre sa poitrine. Quelque chose la tracassait toujours, dans les propos d’Elend un peu plus tôt, dans les actes d’OreSeur…

— Mais vous n’avez pas été tué par des épées ou des bâtons, dit-elle lentement, n’est-ce pas ?

— C’est exact, répondit OreSeur. Bien que notre chair ressemble à la vôtre, et bien que nous ressentions la douleur, les coups n’ont sur nous aucun effet permanent.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous peur ? demanda Vin, qui venait enfin de mettre le doigt sur ce qui la gênait.

— Maîtresse ?

— Pourquoi votre peuple a-t-il établi le Contrat ? poursuivit-elle. Pourquoi vous soumettre à l’humanité ? Si nos soldats ne pouvaient pas vous faire de mal, pourquoi même avoir peur de nous ?

— Vous possédez l’allomancie, déclara OreSeur.

— Donc elle peut vous tuer ?

— Non, répondit OreSeur, secouant sa tête canine. Elle ne le peut pas. Mais peut-être devrions-nous changer de sujet. Je suis désolé, Maîtresse. C’est un terrain très dangereux pour moi.

— Je comprends, dit Vin avec un soupir. Mais c’est tellement frustrant. Il y a tant de choses que j’ignore – sur l’Insondable, sur la politique juridique… et même sur mes propres amis !

Elle se laissa aller en arrière, levant les yeux vers le plafond. Et il y a toujours un espion dans le palais. Dockson ou Demoux, sans doute. Peut-être que je devrais simplement ordonner qu’on les capture et qu’on les enferme tous les deux un moment ? Est-ce qu’Elend accepterait de faire une chose pareille ?

OreSeur l’observait, apparemment conscient de sa frustration. Enfin, il soupira.

— Peut-être y a-t-il certaines choses dont je peux parler, Maîtresse, si je me montre prudent. Que savez-vous des origines des kandra ?

Vin s’anima.

— Rien.

— Nous n’existions pas avant l’Ascension, dit-il.

— Vous voulez dire que c’est le Seigneur Maître qui vous a créés ?

— C’est ce qu’enseignent nos mythes, répondit OreSeur. Nous ne sommes pas certains du but de notre existence. Peut-être devions-nous être les espions de Père.

— Père ? demanda Vin. C’est étrange d’entendre parler de lui comme ça.

— Le Seigneur Maître nous a créés, Maîtresse. Nous sommes ses enfants.

— Et moi, je l’ai tué, dit Vin. J’ai le sentiment… que je devrais m’excuser.

— Ce n’est pas parce qu’il est notre Père que nous acceptons tout ce qu’il a fait, Maîtresse, précisa OreSeur. Un humain ne peut-il aimer son père sans croire toutefois qu’il soit quelqu’un de bien ?

— Sans doute.

— La théologie kandra concernant Père est complexe, reprit OreSeur. Même pour nous, elle est parfois difficile à démêler.

Vin fronça les sourcils.

— OreSeur ? Quel âge avez-vous ?

— Je suis vieux, dit-il simplement.

— Plus vieux que Kelsier ?

— Beaucoup plus. Mais pas autant que vous le croyez. Je ne me rappelle pas l’Ascension.

Vin hocha la tête.

— Pourquoi me raconter tout ça ?

— À cause de votre question initiale, Maîtresse. Pourquoi servons-nous le Contrat ? Eh bien, dites-moi : si vous étiez le Seigneur Maître et possédiez son pouvoir, auriez-vous créé des serviteurs sans programmer en eux des manières de les contrôler ?

Vin hocha lentement la tête pour signifier qu’elle comprenait.

— À compter du deuxième siècle après son Ascension, Père ne pensait plus guère aux kandra, déclara OreSeur. Nous avons tenté d’être indépendants quelque temps, mais comme je vous l’ai expliqué, l’humanité ne nous appréciait guère. Elle nous craignait. Et certains humains connaissaient nos faiblesses. Quand mes ancêtres ont réfléchi aux choix qui s’offraient à eux, ils ont fini par choisir la servitude volontaire plutôt que l’esclavage forcé.

Il les a créés, pensa Vin. Elle avait toujours partagé en partie le point de vue de Kelsier concernant le Seigneur Maître – l’idée selon laquelle il était davantage un homme qu’une divinité. Mais s’il avait réellement créé une espèce entièrement nouvelle, il devait posséder un peu d’essence divine.

Le pouvoir du Puits de l’Ascension, songea-t-elle. Il l’a pris pour lui-même – mais il n’a pas duré. Il a dû s’épuiser, et très vite. Autrement, pourquoi aurait-il eu besoin d’armées pour conquérir le monde ?

Un accès initial de pouvoir, la capacité de créer, de transformer – peut-être de sauver. Il avait repoussé les brumes et, par la même occasion, il avait d’une manière ou d’une autre provoqué les chutes de cendre et changé la couleur du ciel. Il avait créé les kandra pour le servir – et sans doute également les koloss. Peut-être même avait-il créé les allomanciens.

Après quoi il était redevenu un être humain ordinaire. Ou presque. Le Seigneur Maître possédait toujours un pouvoir démesuré pour un allomancien, et il était parvenu à maintenir une emprise sur ses créations – et à empêcher les brumes de tuer.

Jusqu’à ce que Vin l’élimine. Alors, les koloss avaient commencé à se déchaîner, et les brumes étaient revenues. Les kandra n’étaient pas sous son pouvoir à l’époque, et ils étaient donc restés tels quels. Mais il avait intégré en eux une méthode de contrôle, au cas où elle se révélerait nécessaire. Une manière de pousser les kandra à le servir…

Vin ferma les yeux et tâtonna légèrement à l’aide de ses sens allomantiques. OreSeur avait déclaré que les kandra ne pouvaient être affectés par l’allomancie – mais elle savait autre chose au sujet du Seigneur Maître, quelque chose qui le distinguait des autres allomanciens. Son pouvoir hors norme lui permettait de faire des choses dont il n’aurait pas dû être capable.

Comme percer les nuages de cuivre, et affecter les métaux à l’intérieur du corps des gens. C’était peut-être comme ça qu’il contrôlait les kandra, ce dont parlait OreSeur. La raison pour laquelle ils craignaient les Fils-des-brumes.

Pas parce que les Fils-des-brumes pouvaient les tuer, mais parce qu’ils pouvaient faire autre chose. Les asservir, d’une manière ou d’une autre. Timidement, afin de mettre à l’épreuve ce qu’il lui avait dit un peu plus tôt, Vin tenta d’apaiser les émotions d’OreSeur. Rien ne se produisit.

Je peux faire certaines des choses dont le Seigneur Maître était capable, se dit-elle. Comme percer les nuages de cuivre. Peut-être que si j’insiste un peu…

Elle se concentra et poussa de toutes ses forces sur ses émotions grâce à un Apaisement puissant. Là encore, rien ne se produisit. Comme il le lui avait dit. Et puis, sur une impulsion, elle brûla du duralumin pour tenter une ultime Poussée, de toutes ses forces.

OreSeur lâcha aussitôt un hurlement si bestial et inattendu que Vin se releva d’un bond, sous le choc, attisant son potin.

OreSeur tomba sur le lit, agité de tremblements.

— OreSeur ! s’exclama-t-elle en se laissant tomber à genoux pour lui saisir la tête. Je suis désolée !

— Trop dit…, marmonna-t-il, tremblant toujours. Je savais que j’en avais trop dit.

— Je ne voulais pas vous faire de mal, s’excusa Vin.

Les tremblements s’apaisèrent et OreSeur s’immobilisa un moment, respirant en silence. Enfin, il retira la tête des mains de Vin.

— Ce que vous vouliez ou non est sans importance, Maîtresse, dit-il d’une voix neutre. L’erreur venait de moi. Je vous en prie, ne recommencez jamais.

— Je vous le promets, répondit-elle. Désolée.

Il secoua la tête et rampa au bas du lit.

— Vous n’auriez même pas dû en être capable. Il y a quelque chose d’étrange chez vous, Maîtresse – vous êtes comme les allomanciens d’antan, avant que le passage des générations affaiblisse leurs pouvoirs.

— Je suis désolée, répéta Vin, envahie d’une sensation d’impuissance.

Il m’a sauvé la vie, il a failli rompre son Contrat, et moi, je lui fais ça…

OreSeur haussa les épaules.

— Ce qui est fait est fait. Je dois me reposer. Je vous suggère de faire de même.

41

Ensuite, je commençai à percevoir d’autres problèmes.

— « Je rédige ce témoignage à présent, lut Sazed à voix haute, en le gravant dans une plaque d’acier, car j’ai peur. Peur pour moi-même, oui – j’admets être humain. Si Alendi revient du Puits de l’Ascension, ma mort sera très certainement l’un de ses objectifs premiers. Ce n’est pas un homme mauvais, mais il est sans pitié. Ce doit être, je crois, la conséquence de tout ce qu’il a traversé. »

— Ça correspond à ce que nous savons d’Alendi d’après son journal, observa Tindwyl. À supposer qu’Alendi soit bien l’auteur de ce livre.

Sazed jeta un coup d’œil à sa pile de notes, passant mentalement en revue les éléments de base. Kwaan était un érudit terrisien de l’ancien temps. Il avait découvert Alendi, un homme dont il s’était mis à penser – à travers ses études – qu’il pouvait s’agir du Héros des Siècles, une figure de la prophétie terrisienne. Alendi l’avait écouté, puis était devenu un chef politique. Il avait conquis la majeure partie du monde, puis voyagé vers le nord, en direction du Puits de l’Ascension. Mais à ce stade, Kwaan avait apparemment changé d’avis au sujet d’Alendi – et tenté de l’empêcher d’atteindre le Puits.

Tout se tenait. Bien que l’auteur du journal ne mentionne jamais son propre nom, il s’agissait manifestement d’Alendi.

— On peut le supposer sans trop risquer de nous tromper, je crois, répondit Sazed. Le journal parle même de Kwaan et de leur brouille.

Ils étaient assis côte à côte dans les appartements de Sazed. Il avait demandé, et obtenu, un plus grand bureau qui puisse contenir les notes et théories qu’ils griffonnaient en grand nombre. Près de la porte gisaient les vestiges de leur repas de l’après-midi, une soupe qu’ils avaient engloutie à la hâte. Sazed mourait d’envie de descendre les assiettes aux cuisines, mais il n’était pas encore parvenu à s’arracher à ses lectures.

— Poursuivez, lui demanda Tindwyl en se laissant aller sur sa chaise, détendue comme Sazed ne l’avait jamais vue. Les anneaux courant le long des lobes de ses oreilles alternaient les couleurs – or ou cuivre suivis d’étain ou de fer. Un détail tout simple, mais qui possédait une certaine beauté.

— Sazed ?

Il sursauta.

— Toutes mes excuses, dit-il avant de revenir à sa lecture. « Je crains également, toutefois, que tout ce que j’ai connu – toute mon histoire – sombre dans l’oubli. J’ai peur du monde à venir. Peur que mes plans échouent. Peur des malheurs apportés par l’Insondable. »

— Attendez, l’interrompit Tindwyl. Pourquoi avait-il cette crainte ?

— Pourquoi ne l’aurait-il pas eue ? demanda Sazed. L’Insondable – dont nous supposons qu’il s’agit de la brume – tuait son peuple. Sans la lumière du jour, les cultures ne pousseraient pas, et les animaux ne pourraient paître.

— Mais si Kwaan craignait l’Insondable, il n’aurait pas dû s’opposer à Alendi, répondit Tindwyl. Il montait vers le Puits de l’Ascension pour vaincre l’Insondable.

— Oui, dit Sazed. Mais à ce moment-là, Kwaan était persuadé qu’Alendi n’était pas le Héros des Siècles.

— Mais quelle importance ? demanda Tindwyl. Il ne fallait pas que ce soit une personne en particulier qui arrête les brumes : le succès de Rashek l’a prouvé. Tenez, relisez-moi la fin. Ce passage sur Rashek.

— « J’ai un jeune neveu, un certain Rashek, lut Sazed. Il déteste tout ce qui se rapporte à Khlennium avec toute la passion de la jeunesse envieuse. Il déteste Alendi encore plus viscéralement – bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés – car il se sent trahi par l’idée qu’un de nos oppresseurs ait été désigné comme le Héros des Siècles.

» Alendi aura besoin de guides pour traverser les montagnes terrisiennes. J’ai chargé Rashek de s’assurer que lui-même et ses amis de confiance soient choisis comme tels. Rashek doit tenter de mener Alendi dans la mauvaise direction, de le décourager ou de contrarier sa quête par quelque moyen que ce soit. Alendi ne saura jamais qu’il a été trompé.

» Si Rashek échoue à égarer Alendi, j’ai donné l’ordre au garçon de tuer mon ancien ami. C’est un infime espoir. Alendi a survécu à des assassins, des guerres, des catastrophes. Mais malgré tout, j’espère que dans les montagnes gelées de Terris, il se retrouvera enfin à découvert. J’espère un miracle.

» Alendi ne doit jamais atteindre le Puits de l’Ascension. Il ne doit pas prendre le pouvoir pour lui-même. »

Tindwyl se laissa aller contre le dossier de son siège, l’air pensif.

— Qu’y a-t-il ?

— Quelque chose sonne faux dans ce passage, répondit-elle. Mais je ne peux pas vous dire précisément quoi.

Sazed parcourut de nouveau le texte.

— Divisons-le en simples déclarations, proposa-t-il. Rashek – l’homme qui allait devenir le Seigneur Maître – était le neveu de Kwaan.

— Oui, répondit Tindwyl.

— Kwaan a envoyé Rashek égarer, ou même tuer, son ancien ami Alendi le Conquérant – un homme qui avait entrepris de gravir les Montagnes de Terris en quête du Puits de l’Ascension.

Tindwyl hocha la tête.

— Kwaan l’a fait parce qu’il redoutait ce qui se passerait si Alendi prenait pour lui-même le pouvoir du Puits.

Tindwyl leva un doigt.

— Pourquoi le craignait-il ?

— Ça me semble une crainte assez rationnelle, répondit Sazed.

— Trop rationnelle, répliqua Tindwyl. Ou plutôt, parfaitement rationnelle. Mais dites-moi, Sazed. Lorsque vous lisez le journal d’Alendi, avez-vous l’impression qu’il ait été du genre à prendre ce pouvoir pour lui-même ?

Sazed secoua la tête.

— Plutôt le contraire, en fait. C’est en partie ce qui rendait ce journal si déroutant : nous ne parvenions pas à comprendre pourquoi l’homme qui y est représenté aurait agi comme nous supposions qu’il avait dû le faire. Je sais que c’est en partie ce qui a poussé Vin à deviner que le Seigneur Maître n’était pas Alendi mais Rashek, son porteur.

— Et Kwaan affirme qu’il connaissait bien Alendi, déclara Tindwyl. En fait, dans ce décalque même, il le complimente à plusieurs occasions. Il le décrit comme quelqu’un de très honnête, je crois.

— Oui, dit Sazed, retrouvant le passage. « C’est quelqu’un de bien – malgré tout, quelqu’un de bien. Un homme de sacrifices. En réalité, toutes ses actions – toutes les morts, destructions et douleurs qu’il a causées – l’ont profondément blessé. »

— Donc, reprit Tindwyl, Kwaan connaissait bien Alendi. Et le tenait en haute estime. On peut également supposer qu’il connaissait bien son neveu. Comprenez-vous ce qui me pose problème ?

Sazed hocha lentement la tête.

— Pourquoi envoyer un homme au tempérament violent, dont les motivations reposent sur la haine et l’envie, tuer un homme qu’on estime bon et d’un noble tempérament ? Ça semble un choix curieux.

— Exactement, dit Tindwyl, reposant les bras sur la table.

— Cependant, reprit Sazed, Kwaan affirme ici même qu’il « doute qu’Alendi, s’il atteint le Puits de l’Ascension, s’empare du pouvoir puis – au nom du bien de tous – qu’il y renonce. »

Tindwyl secoua la tête.

— Ce n’est pas logique, Sazed. Kwaan a écrit plusieurs fois à quel point il redoutait l’Insondable, mais ensuite il a tenté de contrecarrer le seul espoir de l’arrêter en envoyant un jeune homme rempli de haine tuer un dirigeant respecté, et certainement très sage. Kwaan s’est pratiquement arrangé pour que Rashek prenne le pouvoir – si laisser Alendi s’emparer du pouvoir l’inquiétait tant, n’aurait-il pas redouté que Rashek fasse de même ?

— Peut-être que nous voyons simplement les choses avec la lucidité de ceux qui observent des événements déjà passés, suggéra Sazed.

Tindwyl secoua la tête.

— Quelque chose nous échappe, Sazed. Kwaan est un homme tout à fait rationnel, et même réfléchi – son récit nous le démontre. C’était lui qui avait découvert Alendi, et il a été le premier à le vendre comme le Héros des Siècles. Pourquoi se retourner ainsi contre lui ?

Sazed hocha la tête, feuilletant sa traduction du décalque. Kwaan avait gagné une grande notoriété grâce à sa découverte du Héros. Il trouva le passage qu’il recherchait.

Il y avait une place pour moi dans le mythe de l’Anticipation, lut-il. Je pensais être l’Annonciateur, le prophète dont on prédisait qu’il découvrirait le Héros des Siècles. Renoncer à Alendi serait revenu à renoncer à ma nouvelle position, à mon acceptation, parmi les autres.

— Il a dû se produire quelque chose de terrible, déclara Tindwyl. Quelque chose qui l’a poussé à se retourner contre son ami, la source de sa propre notoriété. Qui a si vivement aiguillonné sa conscience qu’il était prêt à courir le risque de s’opposer au monarque le plus puissant du pays. Quelque chose d’assez effrayant pour qu’il coure un risque grotesque en envoyant Rashek en mission d’assassinat.

Sazed parcourut ses notes.

— Il redoute aussi bien l’Insondable que ce qui se produirait si Alendi s’emparait du pouvoir. Pourtant, il ne semble jamais décider quelle menace est la plus grande, et aucune ne paraît plus présente que l’autre dans la narration. Oui, je comprends ce qui pose problème. Croyez-vous que Kwaan ait pu sous-entendre quelque chose dans l’incohérence de ses propres arguments ?

— Peut-être, répondit Tindwyl. Mais nous disposons de si peu d’informations. Je ne peux pas juger un homme sans connaître le contexte de sa vie !

Sazed leva les yeux vers elle.

— Peut-être que nous avons trop étudié, dit-il. Si nous faisions une pause ?

Tindwyl secoua la tête.

— Nous n’avons pas le temps, Sazed.

Il croisa son regard. Elle avait raison sur ce point.

— Vous le sentez aussi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête.

— Cette cité va bientôt tomber. Les forces qui s’exercent contre elle… Les armées, les koloss, la confusion qui règne en ville…

— Je crains que la situation ne devienne bien plus violente que ne l’espèrent vos amis, Sazed, déclara doucement Tindwyl. Ils semblent croire qu’ils réussiront à continuer de jongler avec leurs problèmes.

— Ce sont des optimistes, répondit-il en souriant. Ils n’ont pas l’habitude de la défaite.

— Ce sera pire que la révolution, déclara Tindwyl. J’ai étudié ces choses-là, Sazed. Je sais ce qui se passe quand un conquérant s’empare d’une ville. Des gens vont mourir. Beaucoup.

Il sentit un frisson le parcourir à ces mots. Une certaine tension régnait à Luthadel ; la guerre allait fondre sur la ville. Peut-être l’une ou l’autre armée y entrerait-elle avec la bénédiction de l’Assemblée, mais l’autre frapperait malgré tout. Quand le siège se terminerait enfin, les murs de Luthadel seraient couverts de sang.

Et il craignait que cette fin ne soit extrêmement proche.

— Vous avez raison, dit-il en se repenchant sur les notes étalées sur son bureau. Nous devons poursuivre nos recherches. Nous devrions rassembler davantage d’informations sur le pays avant l’Ascension, pour que vous disposiez du contexte que vous recherchez.

Elle hocha la tête, avec une détermination teintée de fatalisme. Ce n’était pas là une tâche qu’ils pouvaient accomplir dans le temps dont ils disposaient. Déchiffrer le décalque, le comparer au journal et le mettre en rapport avec le contexte historique était une entreprise d’érudits nécessitant des années de travail acharné.

Les Gardiens possédaient un grand savoir – mais presque trop grand, dans ce cas précis. Ils rassemblaient et transmettaient des récits, histoires, mythes et légendes depuis si longtemps qu’il fallait à un Gardien des années pour réciter l’ensemble de leur œuvre à un nouvel initié.

Heureusement, cette masse d’informations était agrémentée d’index et de résumés créés par les Gardiens. S’y ajoutaient les notes et index personnels établis par chacun. Et pourtant, ils n’aidaient le Gardien qu’à comprendre de quelle quantité d’informations il disposait. Sazed lui-même avait passé sa vie à lire, mémoriser et indexer les religions. Bien qu’il soit sans doute le plus grand spécialiste mondial des religions antérieures à l’Ascension, il avait l’impression de savoir très peu de choses.

Tout ceci était encore compliqué par le manque de fiabilité intrinsèque de leurs informations. Elles provenaient en grande partie de la bouche de gens simples, qui s’efforçaient de se rappeler ce qu’avaient été leurs vies – ou plus souvent, celles de leurs grands-parents. Les Gardiens n’avaient été fondés que vers la fin du deuxième siècle du règne du Seigneur Maître. À cette époque, de nombreuses religions avaient déjà été éliminées sous leur forme initiale.

Sazed ferma les yeux, transféra dans sa tête un nouvel index tiré d’un cerveau de cuivre puis entreprit de le parcourir. Ils n’avaient pas beaucoup de temps, c’était vrai, mais Tindwyl et lui étaient des Gardiens. Ils avaient l’habitude d’entreprendre des tâches que d’autres devraient poursuivre.

Elend Venture, ancien roi du Dominat Central, se tenait sur le balcon de son bastion, dominant la vaste cité de Luthadel. Bien que les premières neiges ne soient pas encore tombées, le temps avait refroidi. Il portait une surcape attachée devant, mais qui ne protégeait pas son visage. Le froid lui chatouilla les joues lorsque le vent souffla sur lui et fit claquer sa cape. De la fumée s’élevait des cheminées, se rassemblant telle une ombre menaçante au-dessus de la ville, qui allait se mêler au ciel rouge rempli de cendres.

Pour chaque maison qui produisait de la fumée, deux ne le faisaient pas. Beaucoup étaient sans doute abandonnées ; la population actuelle de la ville était nettement inférieure à ce qu’elle avait été. Toutefois, il savait que beaucoup de ces maisons sans fumée étaient toujours habitées. Habitées, et glaciales.

J’aurais dû être capable de faire beaucoup plus pour eux, songea Elend, les yeux ouverts au vent perçant. J’aurais dû trouver un moyen d’obtenir plus de charbon ; j’aurais dû réussir à leur en fournir à tous.

Il était humiliant, et même déprimant, de se dire que le Seigneur Maître s’en était mieux sorti qu’Elend lui-même. Bien qu’il ait été un tyran cruel, le Seigneur Maître avait au moins protégé de la faim et du froid une partie non négligeable de la population. Il avait maintenu les armées sous contrôle, et le crime à un niveau gérable.

Au nord-est, l’armée koloss attendait. Elle n’avait envoyé aucun émissaire en ville, mais elle était plus effrayante que les armées de Cett et de Straff. Le froid n’allait pas chasser ses membres ; malgré leur peau nue, ils semblaient à peine conscients des changements climatiques. Cette dernière armée était la plus dérangeante des trois – plus dangereuse, plus imprévisible, et imperméable à toute négociation. Les koloss ne marchandaient jamais.

Nous n’avons pas prêté assez d’attention à cette menace, pensa-t-il, debout sur le balcon. C’est seulement qu’il y a eu tant de choses à faire, tant de sujets d’inquiétude, que nous ne pouvions pas nous concentrer sur une armée capable de se révéler aussi dangereuse pour nos ennemis que pour nous.

Il paraissait de moins en moins probable que les koloss attaquent Cett ou Straff. Apparemment, Jastes les maîtrisait suffisamment pour les faire attendre avant de tenter une attaque contre Luthadel.

— Milord, lança une voix derrière lui. S’il vous plaît, rentrez. Ce vent est rude. Inutile de vous tuer d’un coup de froid.

Elend se retourna. Le capitaine Demoux se tenait dans la pièce, affichant une expression de dévotion, en compagnie d’un autre garde du corps. Suite à la tentative d’assassinat, Ham avait insisté pour qu’Elend ne se déplace pas sans gardes. Elend n’avait pas protesté, bien qu’il sache qu’il n’y avait guère plus de raisons à cette prudence. Straff ne voudrait plus le tuer à présent qu’il n’était plus roi.

Quel sérieux, se dit Elend en étudiant le visage de Demoux. Pourquoi est-ce qu’il me paraît si jeune ? Nous avons pratiquement le même âge.

— Très bien, répondit-il en se retournant et en entrant dans la chambre à grands pas.

Tandis que Demoux fermait les portes du balcon, Elend ôta sa cape. Il se sentait mal à l’aise dans le costume qu’il portait en dessous. Négligé, alors qu’il avait ordonné qu’il soit lavé et repassé. Le gilet était trop serré – son entraînement à l’épée commençait lentement à transformer son corps – tandis que le manteau pendouillait.

— Demoux, l’interpella Elend. Quand votre prochain rassemblement de l’Église du Survivant a-t-il lieu ?

— Ce soir, milord.

Elend hocha la tête. C’était ce qu’il redoutait ; la nuit serait froide.

— Milord, reprit Demoux, avez-vous toujours l’intention d’y assister ?

— Bien sûr, répondit Elend. J’ai donné ma parole de rejoindre votre cause.

— C’était avant que vous perdiez les élections, milord.

— Peu importe, répondit Elend. Je rejoins votre mouvement parce qu’il est important aux yeux des skaa, Demoux, et je veux comprendre la volonté de mon… du peuple. Je vous ai promis mon dévouement – et vous l’aurez.

Demoux parut un peu perplexe, mais n’ajouta rien. Elend étudia son bureau, envisageant de reprendre ses recherches, mais s’aperçut qu’il avait du mal à se motiver dans la froideur de cette pièce. Il ouvrit plutôt la porte et sortit dans le couloir. Ses gardes le suivirent.

Il se retint de se diriger vers les appartements de Vin. Elle avait besoin de repos, et ça ne l’aidait guère qu’il passe la voir toutes les demi-heures. Il emprunta donc un couloir différent.

Les passages dérobés du Bastion Venture étaient de sombres constructions de pierre d’une complexité labyrinthique. Peut-être était-ce d’avoir grandi dans ces passages, mais il se sentait chez lui dans ces espaces sombres et retirés. Ils avaient été un endroit parfait pour un jeune homme qui ne tenait pas vraiment à ce qu’on le retrouve. Il s’en servait désormais pour une tout autre raison ; les couloirs lui fournissaient un endroit idéal pour des marches prolongées. Il se contentait d’avancer sans viser une direction particulière, évacuant sa frustration au rythme de ses propres pas.

Je ne peux pas régler les problèmes de la ville, se dit-il. Je dois laisser Penrod s’en charger – c’est lui que veut le peuple.

Voilà qui aurait dû faciliter les choses pour Elend. Ça lui permettait de se concentrer sur sa propre survie, sans parler de lui permettre de passer du temps à raviver sa relation avec Vin. Cependant, elle paraissait différente depuis quelque temps. Elend s’efforçait de se convaincre qu’il ne s’agissait que de sa blessure, mais il percevait quelque chose de plus profond. Dans la façon dont elle le regardait, dont elle réagissait à son affection. Et malgré lui, il ne voyait qu’une seule chose qui ait changé.

Il n’était plus roi.

Vin n’était pas superficielle. Elle ne lui avait rien témoigné d’autre qu’amour et dévotion lors de leurs deux ans de vie commune. Et pourtant, comment aurait-elle pu ne pas réagir – même inconsciemment – à son échec colossal ? Lors de la tentative d’assassinat, il l’avait regardée se battre. Vraiment regardée, pour la première fois. Jusque-là, il n’avait jamais compris à quel point elle était stupéfiante. Ce n’était ni une simple guerrière ni une simple allomancienne. C’était une puissance, comme le vent ou le tonnerre. La façon dont elle avait tué le dernier homme en lui faisant éclater la tête…

Comment pourrait-elle aimer un homme comme moi ? se demanda-t-il. Je n’ai même pas réussi à conserver mon trône. J’ai écrit moi-même les lois qui m’ont déposé.

Il soupira et continua à marcher. Il avait le sentiment qu’il aurait dû réfléchir à une manière de convaincre Vin qu’il était digne d’elle. Mais ça ne servirait qu’à le faire paraître encore plus incompétent. Il était impossible de corriger les erreurs passées, surtout dans la mesure où il ne voyait aucune véritable « erreur » qu’il aurait commise. Il avait fait de son mieux, et ça n’avait pas suffi.

Il s’arrêta à une intersection. À une époque, une immersion relaxante dans un livre aurait suffi à le calmer. À présent, il se sentait nerveux. Tendu. Un peu… comme il supposait que Vin devait se sentir.

Je pourrais peut-être suivre son exemple, se dit-il. Que ferait Vin dans ma situation ? Elle ne se baladerait pas sans but, à broyer du noir et à s’apitoyer sur elle-même. Elend fronça les sourcils, inspectant un couloir éclairé par des lampes à huile vacillantes, dont une moitié seulement était allumée. Puis il s’éloigna, se dirigeant d’un pas résolu vers une suite bien particulière.

Il frappa doucement et n’obtint aucune réponse. Enfin, il passa la tête à l’intérieur. Sazed et Tindwyl étaient assis en silence devant un bureau où s’entassaient de hautes piles de livres et de bouts de papier. Tous deux regardaient fixement devant eux, comme dans le vide, avec des yeux dont l’aspect vitreux évoquait ceux des gens qui ont été assommés. La main de Sazed reposait sur la table, celle de Tindwyl sur la sienne.

Sazed s’anima aussitôt et se retourna pour regarder Elend.

— Lord Venture ! Je suis désolé. Je ne vous avais pas entendu entrer.

— Ne vous en faites pas, Saze, répondit Elend en entrant dans la pièce.

Ce fut alors que Tindwyl se réveilla à son tour, et retira sa main de celle de Sazed. Elend salua d’un signe de tête Demoux et son compagnon – qui le suivaient toujours – pour leur signifier de rester dehors, puis ferma la porte.

— Elend, commença Tindwyl, d’une voix teintée par sa nuance habituelle de mécontentement. Pour quelle raison nous dérangez-vous ? Vous avez déjà magnifiquement prouvé votre incompétence – je ne vois pas la nécessité de discuter plus avant.

— Je suis toujours chez moi, Tindwyl, répliqua Elend. Insultez-moi encore une fois et je vous fais expulser des lieux.

Tindwyl haussa un sourcil. Sazed pâlit.

— Lord Venture, intervint-il aussitôt, je ne crois pas que Tindwyl voulait…

— Ne vous en faites pas, Sazed, répondit Elend en levant la main. Elle me mettait simplement à l’épreuve pour voir si j’étais redevenu aussi insultable qu’avant.

Tindwyl haussa les épaules.

— On m’a rapporté que vous passiez votre temps à vous morfondre dans les couloirs du palais comme un enfant perdu.

— C’est tout à fait exact, répondit Elend. Mais ça ne signifie pas que mon orgueil ait totalement disparu pour autant.

— Parfait, dit Tindwyl en désignant une chaise. Asseyez-vous, si vous le souhaitez.

Elend hocha la tête, tira la chaise devant eux et s’y assit.

— J’ai besoin de conseils.

— Je vous ai déjà donné tous ceux que je pouvais, répondit-elle. En fait, je vous en ai peut-être donné trop. Ma présence constante en ces lieux donne l’impression que je prends parti.

— Je ne suis plus roi, fit remarquer Elend. Par conséquent, je n’ai pas de camp. Je ne suis qu’un homme en quête de vérité.

Tindwyl sourit.

— Posez vos questions, dans ce cas.

Sazed observait cet échange avec un intérêt manifeste.

Je sais, se dit Elend, je ne suis pas sûr de comprendre notre relation non plus.

— Voilà mon problème, déclara-t-il. J’ai perdu le trône en grande partie parce que je n’étais pas disposé à mentir.

— Expliquez-vous, demanda Tindwyl.

— J’ai eu l’occasion de cacher l’existence d’un texte de loi, répondit Elend. Au dernier moment, j’aurais pu faire en sorte que l’Assemblée me nomme roi. Au lieu de quoi je lui ai fourni une information qui était exacte, mais qui m’a en fin de compte coûté le trône.

— Je n’en suis pas surprise, répondit Tindwyl.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous le soyez, précisa Elend. Maintenant, pensez-vous que j’aie été idiot d’agir comme je l’ai fait ?

— Oui.

Elend hocha la tête.

— Cela dit, ajouta Tindwyl, ce n’est pas ce moment-là qui vous a coûté le trône, Elend Venture. Ce moment est une petite chose, bien trop simple pour qu’on l’accuse de votre échec à grande échelle. Vous avez perdu le trône parce que vous avez refusé d’ordonner à vos armées de sécuriser la ville, parce que vous avez insisté pour donner trop de liberté à l’Assemblée, et parce que vous n’utilisez pas d’assassins ni d’autres formes de pression. En bref, Elend Venture, vous avez perdu le trône parce que vous êtes un honnête homme.

Elend secoua la tête.

— Dans ce cas, ne peut-on être à la fois un homme qui écoute sa conscience et un bon roi ?

Tindwyl fronça les sourcils, songeuse.

— Vous posez là une question séculaire, Elend, intervint doucement Sazed. Une question que des monarques, des prêtres et des hommes simples promis à une grande destinée se sont toujours posée. J’ignore s’il existe une réponse.

— Est-ce que j’aurais dû mentir, Sazed ? interrogea Elend.

— Non, répondit Sazed en souriant. Peut-être qu’un autre homme aurait dû, placé dans la même position. Mais un homme doit rester cohérent vis-à-vis de lui-même. Vous avez pris des décisions au cours de votre vie, et changer au dernier moment – en faisant ce mensonge – serait allé à l’encontre de ce que vous êtes. Il vaut mieux que vous ayez agi comme vous l’avez fait et perdu le trône, je crois.

Tindwyl fronça les sourcils.

— Ses idéaux sont bien beaux, Sazed. Mais que faites-vous du peuple ? Et si les gens mouraient parce que Elend n’a pas été capable de contrôler sa propre conscience ?

— Je ne souhaite pas me disputer avec vous, Tindwyl, répondit Sazed. J’estime simplement qu’il a bien choisi. Il est en droit d’écouter sa conscience, puis de se fier à la providence pour combler les fossés résultant du conflit entre moralité et logique.

La providence.

— Vous voulez dire Dieu, observa Elend.

— En effet.

Elend secoua la tête.

— Qu’est-ce que c’est que Dieu, Sazed, sinon un procédé employé par les obligateurs ?

— Pourquoi faites-vous les choix que vous faites, Elend Venture ?

— Parce qu’ils sont justes, répondit Elend.

— Et pourquoi le sont-ils ?

— Je n’en sais rien, soupira Elend, qui se laissa aller en arrière avec un soupir.

Il surprit le regard désapprobateur que sa posture inspira à Tindwyl, mais il l’ignora. Il n’était pas roi ; il pouvait s’avachir s’il le souhaitait.

— Vous parlez de Dieu, Sazed, mais ne prêchez-vous pas une centaine de religions différentes ?

— Trois cents, plus précisément.

— Dans ce cas, en laquelle croyez-vous ? demanda Elend.

— Je crois en toutes.

Elend secoua la tête.

— C’est absurde. Vous ne m’en avez présenté qu’une demi-douzaine, mais je vois déjà qu’elles sont incompatibles.

— Il ne me revient pas de juger la vérité, lord Venture, répondit Sazed avec un sourire. Je me contente de la porter.

Elend soupira. Ces prêtres…, se dit-il. Parfois, parler à Sazed donne l’impression de parler à un obligateur.

— Elend, intervint Tindwyl, dont le ton s’était radouci. Je crois que vous avez mal géré cette situation. Cependant, Sazed a raison. Vous êtes resté fidèle à vos convictions, et c’est une qualité digne d’un roi, me semble-t-il.

— Alors que dois-je faire, maintenant ? demanda-t-il.

— Ce que vous souhaitez, répondit Tindwyl. Mon devoir n’a jamais été de vous dire que faire. Je vous ai simplement transmis le savoir de ce qu’ont fait par le passé les hommes occupant votre position.

— Et qu’auraient-ils fait ? s’enquit Elend. Ces grands souverains que vous aimez tant, comment auraient-ils réagi dans ma situation ?

— Cette question n’a aucun sens, répondit-elle. Ils ne se seraient pas retrouvés dans cette situation, car ils n’auraient pas perdu leur titre, en premier lieu.

— Alors c’est de ça qu’il s’agit ? demanda Elend. Du titre ?

— N’est-ce pas de ce dont nous parlions ? rétorqua Tindwyl.

Elend ne répondit pas. Qu’est-ce qui, à votre sens, fait un bon roi ? avait-il un jour demandé à Tindwyl. La confiance, avait-elle répliqué. Un bon roi est un roi en qui son peuple a confiance – et qui le mérite.

Elend se leva.

— Je vous remercie, Tindwyl, conclut-il.

Elle fronça les sourcils d’un air perplexe, puis se tourna vers Sazed. Il leva les yeux pour croiser le regard d’Elend, inclinant légèrement la tête. Puis il sourit.

— Venez, Tindwyl, dit-il. Nous devrions retourner à nos recherches. Sa Majesté a du travail en attente, je crois.

Tindwyl fronçait toujours les sourcils lorsque Elend quitta la pièce. Ses gardes le suivirent tandis qu’il remontait le couloir d’un pas vif.

Je ne veux pas revenir à ce que j’étais, songea Elend. Je ne veux pas continuer à geindre et à m’inquiéter. Tindwyl m’a appris à me comporter mieux que ça, même si elle ne m’a jamais vraiment compris.

Elend atteignit ses appartements quelques instants plus tard. Il entra directement, puis ouvrit sa garde-robe. Les habits que Tindwyl avait choisis pour lui – les habits de roi – l’y attendaient.

42

Certains d’entre vous connaissent ma mémoire légendaire. C’est exact ; je n’ai pas besoin d’un cerveau métallique de ferrochimiste pour mémoriser en un clin d’œil une page remplie de mots.

— Parfait, déclara Elend, utilisant un bâtonnet de charbon pour entourer une autre section de la ville sur la carte étalée devant lui.

Demoux se gratta le menton.

— Les Granières ? C’est un quartier de la noblesse, milord.

— Ça l’était, répondit Elend. Les Granières étaient remplies de maisons cousines des Venture. Quand mon père a quitté la ville, beaucoup l’ont imité.

— Alors nous allons sans doute retrouver les maisons pleines de skaa de passage, j’imagine.

Elend hocha la tête.

— Faites-les partir.

— Pardon, milord ? répondit Demoux.

Ils se tenaient tous deux dans le grand abri aux carrosses du Bastion Venture. Des soldats allaient et venaient d’un air affairé à travers la pièce spacieuse. Beaucoup d’entre eux ne portaient pas d’uniforme ; ils n’étaient pas en service officiel pour la ville. Bien qu’Elend ne soit plus roi, ils étaient malgré tout venu à sa demande.

Ce qui était au moins révélateur.

— Nous devons faire sortir les skaa de ces foyers, poursuivit Elend. Les maisons des nobles sont essentiellement des manoirs de pierre possédant de nombreuses petites pièces. Elles sont extrêmement difficiles à chauffer, et nécessitent un foyer ou un poêle différent pour chaque pièce. Les logements des skaa sont déprimants, mais ils possèdent des foyers massifs et des pièces ouvertes.

Demoux hocha lentement la tête.

— Le Seigneur Maître ne pouvait pas laisser ses travailleurs souffrir du froid, reprit Elend. Ces logements sont le meilleur moyen de s’occuper efficacement d’une large population avec des ressources limitées.

— Je comprends, milord, répondit Demoux.

— Ne les contraignez pas, Demoux, précisa Elend. Ma garde personnelle – même augmentée de volontaires de l’armée – n’a aucune autorité officielle en ville. Si une famille veut rester dans la maison d’aristocrates qu’elle a chapardée, laissez-la faire. Assurez-vous simplement qu’elle sache qu’il existe une alternative au fait de mourir de froid.

Demoux hocha la tête, puis s’en alla transmettre les ordres. Elend se retourna vers un messager qui venait d’arriver. L’homme dut se frayer un chemin à travers une cohue organisée de soldats en train de recevoir des ordres et d’établir des plans.

Elend salua le nouveau venu d’un signe de tête.

— Vous faites partie du groupe de récupération, n’est-ce pas ?

L’homme hocha la tête tout en s’inclinant. Il ne portait pas d’uniforme ; c’était un soldat, pas l’un des gardes d’Elend. C’était un homme plus jeune, à la mâchoire carrée, à la calvitie naissante et au sourire honnête.

— Je vous connais, je crois ? demanda Elend.

— Je vous ai aidé il y a un an, milord, répondit l’homme. Je vous ai conduit dans le palais du Seigneur Maître pour aider à secourir lady Vin…

— Goradel, se souvint soudain Elend. Vous faisiez partie de la garde personnelle du Seigneur Maître.

L’homme hocha la tête.

— J’ai rejoint votre armée après ce jour-là. Ça me paraissait la chose à faire.

Elend sourit.

— Ce n’est plus mon armée, Goradel, mais j’apprécie que vous veniez nous aider aujourd’hui. Qu’avez-vous à me rapporter ?

— Vous aviez raison, milord, répondit Goradel, les skaa ont déjà pillé les maisons vides pour y voler des meubles. Mais peu d’entre eux ont pensé aux murs. Une bonne moitié des manoirs abandonnés ont des cloisons en bois à l’intérieur, tout comme une grande partie des logements des skaa. La plupart ont des toits de planches.

— Parfait, répondit Elend.

Il observa le groupe en train de se rassembler. Il ne les avait pas informés de ses plans ; il avait simplement demandé des volontaires pour l’aider à quelques travaux manuels. Il ne s’était pas attendu à ce qu’ils se manifestent par centaines.

— On dirait que nous réunissons un groupe assez conséquent, milord, commenta Demoux en rejoignant Elend.

Ce dernier hocha la tête et autorisa Goradel à disposer.

— Nous allons pouvoir tenter un projet encore plus ambitieux que ce que j’avais en tête.

— Milord, intervint Demoux. Êtes-vous sûr de vouloir commencer à démolir la ville autour de nous ?

— Soit nous perdons des bâtiments, soit nous perdons des gens, Demoux, expliqua Elend. Ce sont les bâtiments qui doivent disparaître.

— Et si le roi cherche à nous en empêcher ?

— Alors nous obéirons, répondit Elend. Mais je ne crois pas que lord Penrod y verra d’objections. Il est trop occupé à essayer de faire voter par l’Assemblée un projet de loi qui céderait la ville à mon père. Par ailleurs, il vaut sans doute mieux que ces hommes soient ici, avec de quoi s’occuper, plutôt qu’assis à la caserne à se ronger les sangs.

Demoux garda le silence. Elend fit de même ; tous deux savaient à quel point leur situation était précaire. Il ne s’était écoulé que peu de temps depuis la tentative d’assassinat et la transmission de pouvoir, et la ville était en état de choc. Cett se terrait toujours à l’intérieur du Bastion Hasting, et ses armées s’étaient mises en position pour attaquer la ville. Luthadel ressemblait à un homme qui a le couteau sous la gorge. Chaque respiration entaillait la peau.

Je ne peux pas y faire grand-chose pour l’instant, songea Elend. Je dois m’assurer que les gens ne meurent pas de froid lors des nuits à venir. Il sentait le froid glacial malgré la lumière du jour, sa cape et l’abri. Il y avait beaucoup de gens à Luthadel, mais s’il parvenait à rassembler assez d’hommes pour démolir assez de bâtiments, il arriverait peut-être à leur apporter une aide autre que dérisoire.

— Milord !

Elend se retourna vers un homme de petite taille à la moustache tombante.

— Ah, Felt, dit-il. Vous avez du nouveau ?

L’homme enquêtait sur le problème de la nourriture empoisonnée – plus précisément, sur la façon dont on avait infiltré la ville.

L’éclaireur hocha la tête.

— En effet, milord. Nous avons interrogé les réfugiés à l’aide d’un Exalteur, sans rien obtenir. Mais ensuite, je me suis mis à réfléchir. Les réfugiés paraissaient trop évidents, à mon sens. Je me suis dit qu’avec tout ce qui est allé de travers avec les puits, la nourriture et le reste, il devait forcément y avoir quelqu’un qui se faufilait en ville et en ressortait.

Elend hocha la tête. Ils surveillaient très attentivement les soldats de Cett à l’intérieur du Bastion Hasting, et aucun d’entre eux n’était responsable. Le Fils-des-brumes de Straff était une autre possibilité, mais Vin n’avait jamais voulu croire qu’il soit à l’origine des empoisonnements. Elend espérait que la piste – s’il était possible de la trouver – mènerait à quelqu’un de son propre palais, dévoilant avec un peu de chance qui, parmi son personnel, avait été remplacé par un kandra.

— Alors ? demanda Elend.

— J’ai interrogé les gens qui surveillent les passes, poursuivit Felt. Je ne crois pas qu’ils soient responsables.

— Les passes ?

Felt hocha la tête.

— Des passages couverts qui mènent hors de la ville. Des tunnels, ou quelque chose comme ça.

— Il en existe ? s’étonna Elend.

— Bien entendu, milord, répondit Felt. Se déplacer d’une ville à l’autre était très difficile pour les skaa lors du règne du Seigneur Maître. Tous ceux qui entraient à Luthadel étaient soumis à des entretiens et à des interrogatoires. Par conséquent, les moyens de pénétrer discrètement dans la ville étaient très répandus. La plupart ont été fermés – ceux qui impliquaient de faire descendre les gens au bout d’une corde le long des murs. Quelques-uns sont toujours en activité, mais je ne crois pas qu’ils laissent entrer les espions. Quand ce premier puits a été empoisonné, tous ceux qui tenaient des passes sont devenus paranoïaques et se sont mis à craindre vos représailles. Depuis, ils se contentent de laisser les gens sortir – ceux qui veulent s’enfuir de la ville assiégée, entre autres.

Elend fronça les sourcils. Il ne savait pas trop ce que lui inspirait l’idée qu’on désobéisse à son ordre de fermer les portes et de ne laisser sortir personne.

— Ensuite, reprit Felt, j’ai essayé le fleuve.

— Nous y avions pensé, répondit Elend. Les grilles protégeant l’accès au fleuve sont toutes fermées.

Felt sourit.

— Ça oui, elles le sont. J’ai envoyé des hommes fouiller sous l’eau, et nous avons trouvé plusieurs des verrous qui maintiennent les grilles en place.

— Quoi ?

— Quelqu’un a dégagé les grilles, milord, expliqua Felt, avant de les remettre en place pour ne pas éveiller les soupçons. De cette façon, ils pouvaient entrer et sortir en nageant à leur guise.

Elend haussa un sourcil.

— Voulez-vous que nous remettions les grilles en place ? demanda Felt.

— Non, répondit Elend. Non, contentez-vous de remplacer les verrous par de nouveaux, puis postez des hommes pour qu’ils montent la garde. La prochaine fois que ces prisonniers tenteront de pénétrer dans la ville, je veux qu’ils se retrouvent coincés.

Felt hocha la tête et se retira avec un sourire satisfait aux lèvres. Ses talents d’espion n’avaient guère été mis à contribution ces derniers temps, et il semblait apprécier les tâches qu’Elend lui confiait. Ce dernier prit mentalement note de charger Felt de localiser l’espion kandra – à supposer, bien entendu, que Felt ne soit pas lui-même l’espion.

— Milord, déclara Demoux en s’avançant. Je crois être en mesure d’offrir une deuxième opinion quant à la façon dont les empoisonnements ont eu lieu.

Elend se retourna.

— Ah oui ?

Demoux hocha la tête et fit signe à un homme d’approcher depuis un coin de la pièce. Il était jeune, dans les dix-huit ans, et possédait le visage sale et les habits d’un travailleur skaa.

— Je vous présente Larn, déclara Demoux. Un membre de ma confrérie.

Le jeune homme s’inclina devant Elend, non sans une certaine nervosité dans la posture.

— Vous pouvez parler, Larn, lui dit Demoux. Dites à lord Venture ce que vous avez vu.

— Eh bien, milord, répondit le jeune homme, j’ai tenté d’en parler au roi. Au nouveau roi, je veux dire.

Il rougit, embarrassé.

— Ne vous en faites pas, lui dit Elend. Poursuivez.

— Eh bien, ses hommes m’ont chassé. Ils m’ont dit que le roi n’avait pas de temps à me consacrer. Alors je suis venu trouver lord Demoux. Je me suis dit qu’il me croirait peut-être.

— À quel sujet ? s’enquit Elend.

— Un Inquisiteur, milord, répondit le jeune homme. J’en ai vu un en ville.

Un frisson parcourut Elend.

— Vous en êtes sûr ?

Le jeune homme hocha la tête.

— J’ai vécu toute ma vie à Luthadel, milord. J’ai assisté aux exécutions un certain nombre de fois. Je reconnaîtrais un de ces monstres, sans aucun doute possible. Je l’ai vu. Grand, vêtu d’une robe, avec des pointes à travers les yeux, qui se déplaçait furtivement dans la nuit. Près des places centrales de la ville. Je vous l’assure.

Elend échangea un coup d’œil avec Demoux.

— Il n’est pas le seul, milord, déclara calmement Demoux. D’autres membres de ma confrérie affirment avoir vu un Inquisiteur traîner autour de Kredik Shaw. J’ai ignoré les premiers récits, mais Larn est digne de confiance. S’il dit avoir vu quelque chose, c’est forcément vrai. Il a presque d’aussi bons yeux qu’un Œil-d’étain, celui-là.

Elend hocha lentement la tête et ordonna à une patrouille de sa garde personnelle de surveiller la zone indiquée. Après quoi il reporta son attention sur la tâche de collecte du bois. Il donna les ordres, répartit les hommes en équipes, en envoya certains commencer le travail, d’autres rassembler des recrues. Sans combustible, une grande partie des forges de la ville avaient fermé, et les ouvriers étaient désœuvrés. Ils avaient bien besoin de quelque chose pour s’occuper.

Elend lut un éclat énergique dans le regard de ces hommes tandis qu’ils se séparaient. Il connaissait cette détermination, cette fermeté du regard et du bras. Elle provenait de la satisfaction de faire quelque chose plutôt que de rester assis en laissant agir le destin – ou les rois.

Elend se retourna vers la carte et prit quelques notes. Du coin de l’œil, il vit Ham approcher d’un pas nonchalant.

— Alors c’est là que tout le monde est passé ! s’exclama Ham. Les terrains d’entraînement sont vides.

Elend leva les yeux, un sourire aux lèvres.

— Tiens, vous avez remis l’uniforme ? demanda Ham.

Elend baissa les yeux vers sa tenue blanche. Conçue pour se détacher, le distinguer dans une ville tachée de cendre.

— Oui.

— Dommage, commenta Ham avec un soupir. Personne ne devrait être obligé d’en porter un.

Elend haussa un sourcil. Face à l’incontestable réalité de l’hiver, Ham avait enfin pris l’habitude de porter une chemise sous son gilet. Il ne portait toutefois ni cape ni manteau.

Elend reporta son attention sur la carte.

— Cette tenue me convient, dit-il. Elle paraît appropriée. Quoi qu’il en soit, votre gilet est un uniforme au même titre que cette tenue.

— Pas du tout.

— Ah non ? Rien ne désigne aussi efficacement un Cogneur que le fait qu’il se balade sans manteau en plein hiver, Ham. Vous avez utilisé votre tenue pour changer la manière dont les gens réagissaient vis-à-vis de vous, pour leur apprendre qui vous êtes et ce que vous représentez – ce qui est principalement le but d’un uniforme.

Ham y réfléchit.

— C’est une manière intéressante de voir les choses.

— Quoi ? s’étonna Elend. Vous n’avez jamais débattu de ce genre de sujet avec Brise ?

Ham secoua la tête et se retourna pour observer les groupes d’hommes et écouter ceux qu’Elend avait chargés de donner des ordres.

Il a changé, songea Elend. Diriger cette ville, faire face à toutes ces épreuves, ça l’a changé, lui aussi. Le Cogneur était plus grave à présent – plus déterminé. Bien entendu, la sécurité de la ville représentait pour lui un enjeu encore plus grand que pour le reste de la bande. Il était parfois difficile de se rappeler que le Cogneur à l’esprit libre était père de famille. Ham ne parlait guère de Mardra ni de ses deux enfants. Sans doute par habitude, soupçonnait Elend ; depuis son mariage, Ham avait passé la majeure partie de son temps séparé de sa famille pour la maintenir en sécurité.

Cette ville tout entière est ma famille, songea-t-il tandis qu’il regardait les soldats partir vaquer à leurs tâches. Certains auraient pu considérer comme très banale, voire sans grand intérêt, une mission aussi simple que la collecte de bois pour le feu dans une ville menacée par trois armées. Elend, cependant, savait que les skaa qui souffraient du froid accueilleraient ce combustible avec autant de gratitude que le départ des armées.

En vérité, Elend se sentait un peu comme ses soldats. Il éprouvait une satisfaction – une grande émotion, même – à faire quelque chose, n’importe quoi, pour se rendre utile.

— Et si Cett attaque ? demanda Ham, qui observait toujours les soldats. Une bonne partie de l’armée va se retrouver dispersée dans toute la ville.

— Même si nous avons mille hommes dans mes équipes, ça ne va presque pas entamer nos effectifs. Et puis Clampin estime que nous allons avoir largement le temps de les réunir. Nous avons envoyé des messagers.

Elend reporta son attention sur sa carte.

— Enfin bref, je ne pense pas que Cett soit sur le point d’attaquer. Il est à l’abri dans ce bastion. Nous n’allons jamais réussir à le vaincre – il faudrait retirer trop d’hommes aux défenses de la ville, ce qui nous laisserait exposés. La seule chose dont il doive vraiment s’inquiéter, c’est que mon père…

Elend laissa sa phrase en suspens.

— Quoi donc ? demanda Ham.

— C’est pour ça que Cett est ici, répondit Elend, clignant des yeux de surprise. Vous ne comprenez pas ? Il s’est volontairement placé dans une impasse. Si Straff attaque, les armées de Cett vont finir par devoir se battre à nos côtés. Il a lié son destin au nôtre.

Ham fronça les sourcils.

— Ça me fait l’effet d’une tentative sacrément désespérée.

Elend hocha la tête tandis qu’il se remémorait sa rencontre avec Cett.

— « Désespérée », dit-il. C’est un terme approprié. Cett est désespéré, pour une raison qui m’échappe encore. Quoi qu’il en soit, en se plaçant dans cette situation, il s’allie à nous contre Straff – que nous voulions ou non de cette alliance.

— Mais que se passera-t-il si l’Assemblée livre la ville à Straff ? Si nos hommes se joignent à lui pour attaquer Cett ?

— C’est le risque qu’il a choisi de courir, répondit Elend.

Cett n’a jamais eu l’intention d’être en mesure de fuir la confrontation à Luthadel. Il compte soit prendre la ville, soit se faire détruire.

Il attend, dans l’espoir que Straff attaque, et s’inquiète que nous lui cédions simplement la ville. Mais rien de tout ça ne peut se produire tant que Straff aura peur de Vin. Une impasse entre trois éléments. Avec les koloss comme quatrième facteur totalement imprévisible.

Il fallait que quelqu’un intervienne pour faire pencher la balance.

— Demoux, dit Elend. Êtes-vous prêt à prendre les choses en main à partir de maintenant ?

Le capitaine Demoux le regarda et hocha la tête. Elend se tourna vers Ham.

— J’ai une question pour vous, Ham.

L’intéressé haussa un sourcil.

— Quel est votre degré de folie en ce moment même ?

Elend conduisit son cheval hors du tunnel pour pénétrer dans le paysage chaotique des environs de Luthadel. Il se retourna et tordit le cou pour regarder le rempart. Avec un peu de chance, les soldats y auraient reçu son message et ne le prendraient pas pour un espion ou un éclaireur de l’une des armées ennemies. Il préférait ne pas figurer dans l’une des histoires de Tindwyl comme l’ancien roi mort d’une flèche tirée par ses propres hommes.

Ham fit sortir du tunnel une petite femme aux cheveux grisonnants. Comme Elend l’avait deviné, Ham avait aisément trouvé une passe convenable pour leur permettre de quitter la ville.

— Eh bien, vous y voilà, annonça la vieille femme appuyée sur sa canne.

— Merci, ma brave, répondit Elend. Vous avez bien servi votre dominat aujourd’hui.

La femme ricana, haussant un sourcil – bien qu’elle soit, lui sembla-t-il, presque entièrement aveugle. Elend sourit et sortit une bourse qu’il lui tendit. Elle y puisa de ses doigts noueux mais étonnamment agiles et en compta le contenu.

— Trois de plus ?

— Pour vous payer si vous laissez un éclaireur ici, expliqua Elend. Afin qu’il guette notre retour.

— Votre retour ? demanda-t-elle. Vous n’êtes pas en train de vous enfuir ?

— Non, répondit Elend. Je dois simplement traiter avec l’une des armées.

Nouveau haussement de sourcils.

— Eh bien, ça ne regarde pas Mémé, marmonna-t-elle en se dirigeant de nouveau vers le trou tout en tâtonnant du bout de sa canne. Pour trois liards, je peux vous trouver un petit-fils qui restera assis ici quelques heures. Le Seigneur Maître sait que je n’en manque pas.

Ham la regarda s’éloigner, un éclat affectueux dans le regard.

— Depuis combien de temps connaissez-vous cet endroit ? demanda Elend, qui regardait deux hommes solidement charpentés s’approcher de la partie cachée.

À moitié enfoui, à moitié taillé dans les pierres du mur elles-mêmes, le tunnel était une véritable prouesse. Même après en avoir appris l’existence de la bouche de Felt, il restait stupéfiant de franchir un tunnel caché à moins de quelques minutes de trajet à cheval du Bastion Venture.

Ham se retourna vers lui tandis que le mur factice se refermait avec un claquement sec.

— Oh, j’en connais l’existence depuis des années, dit-il. Mémé Hilde me donnait des bonbons quand j’étais petit. Évidemment, c’était juste une manière d’obtenir à peu de frais un peu de publicité discrète – mais bien ciblée – pour sa passe. Une fois adulte, je me servais de ce tunnel pour faire entrer et sortir Mardra et les enfants de la ville quand ils venaient me rendre visite.

— Un instant, l’interrompit Elend. Vous avez grandi à Luthadel ?

— Bien sûr.

— Dans les rues, comme Vin ?

Ham fit signe que non.

— Pas vraiment comme Vin, répondit-il d’une voix qui avait perdu son entrain, tout en balayant le mur du regard. Je crois que personne n’a vraiment grandi comme Vin. J’ai eu des parents skaa – c’était mon grand-père qui était noble. Je me suis impliqué dans la clandestinité, mais j’ai eu mes parents pendant une bonne partie de mon enfance. En plus, j’étais un garçon – et costaud. (Il se tourna vers Elend.) Je crois que ça fait une grosse différence.

Elend hocha la tête.

— Vous n’allez pas faire fermer ce tunnel, dites-moi ? demanda Ham.

Elend se retourna, stupéfait.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Ham haussa les épaules.

— C’est juste que ça n’a pas l’air du genre d’entreprise honnête que vous pourriez approuver. Il doit y avoir chaque nuit des gens qui s’enfuient de la ville par ce trou. Mémé Hilde est connue pour empocher les sous sans poser de questions – même si elle vous rouspète un peu dessus.

Ham n’avait pas tort. C’est sans doute pour ça qu’il ne m’en a pas parlé avant que je lui pose expressément la question. Ses amis évoluaient en équilibre délicat et restaient proches de leurs anciens liens avec la clandestinité, tout en travaillant dur à construire le gouvernement pour la création duquel ils avaient tant sacrifié.

— Je ne suis plus roi, dit Elend en tournant son cheval vers la direction opposée à celle de la ville. Les agissements de Mémé Hilde ne me concernent pas.

Ham vint se placer près de lui, l’air soulagé. Elend vit toutefois ce soulagement se dissiper à mesure qu’il prenait conscience de la réalité de ce qu’ils étaient en train de faire.

— Je n’aime pas ça, El.

Ils cessèrent de marcher le temps qu’Elend monte en selle.

— Moi non plus.

Ham inspira profondément puis hocha la tête.

Mes anciens amis de l’aristocratie auraient tenté de m’en dissuader, se dit Elend, amusé. Pourquoi est-ce que je m’entoure de gens qui étaient fidèles au Survivant ? Eux s’attendent à ce que leur chef prenne des risques irrationnels.

— Je vous accompagne, déclara Ham.

— Non, répondit Elend. Ça ne changera rien. Restez ici, attendez de voir si je reviens. Et sinon, rapportez à Vin ce qui s’est passé.

— Ouais, j’irai le lui dire, rétorqua Ham sur un ton ironique. Et ensuite, je n’aurai plus qu’à retirer ses poignards de ma poitrine. Faites simplement en sorte de revenir, d’accord ?

Elend hocha la tête, mais il lui prêtait à peine attention. Son regard était concentré sur l’armée au loin. Une armée sans tentes, voitures, charrettes de nourriture ni serviteurs. Une armée qui avait mangé tout le feuillage sur une large surface carrée autour d’elle. Des koloss.

La sueur rendait les rênes glissantes entre les doigts d’Elend. La situation n’avait rien de comparable à ses visites à l’armée de Straff et au bastion de Cett. Car, cette fois-ci, il était seul. Vin ne pourrait pas le tirer d’affaire si les choses tournaient mal ; elle était toujours en train de guérir de ses blessures, et personne d’autre que Ham n’était au courant de ce qu’Elend venait d’entreprendre.

Qu’est-ce que je dois aux gens de cette ville ? se demanda-t-il. Ils m’ont rejeté. Pourquoi est-ce que j’insiste malgré tout pour tenter de les protéger ?

— El, je reconnais cette expression, lui lança Ham. Faisons demi-tour.

Elend ferma les yeux et laissa échapper un soupir. Puis il les rouvrit brusquement et lança son cheval au galop.

La dernière fois qu’il avait vu des koloss remontait à des années, et l’expérience ne s’était produite que sur l’insistance de son père. Straff se méfiait de ces créatures et n’avait jamais aimé savoir que des garnisons de koloss se trouvaient dans le Dominat Central, à quelques jours de marche à peine de sa ville d’Urteau. Ces koloss étaient alors un rappel, un avertissement, de la part du Seigneur Maître.

Elend chevauchait sans relâche, comme s’il utilisait sa vitesse acquise pour nourrir sa propre volonté. En dehors d’une brève visite à la garnison des koloss d’Urteau, tout ce qu’il savait de ces créatures provenait des livres – mais l’enseignement de Tindwyl avait affaibli la confiance absolue, et un brin naïve, qu’il accordait autrefois à sa propre érudition.

Il faudra bien que ça suffise, se dit-il tandis qu’il approchait du camp. Il serra les dents et ralentit sa monture à l’approche d’une escouade de koloss.

Ils étaient conformes à ses souvenirs. Une créature de grande taille – à la peau atrocement fendue et lézardée de marques de distension – menait plusieurs bêtes de taille moyenne, dont les entailles sanglantes apparaissaient à peine au coin de la bouche et des yeux. Une poignée de créatures plus petites – dont la peau pendouillait sous les yeux et les bras – accompagnaient leurs supérieurs.

Elend fit ralentir son cheval pour approcher au trot de la plus grande des créatures.

— Conduisez-moi à Jastes, lui demanda-t-il.

— Descendez de votre cheval, répondit le koloss.

Elend le regarda droit dans les yeux. À dos de cheval, il égalait presque la créature en taille.

— Conduisez-moi à Jastes.

Le koloss le toisa de ses yeux impassibles en boutons de bottine. Elle arborait une déchirure qui lui reliait les yeux au-dessus du nez, ainsi qu’une entaille secondaire qui descendait jusqu’aux narines en arc de cercle. Le nez lui-même était étiré au point d’être tordu et aplati, maintenu de travers contre l’os.

C’était le moment crucial. D’après les livres, la créature allait soit s’exécuter, soit se contenter de l’attaquer. Elend patienta, tendu.

— Venez, lâcha le koloss, qui se retourna en direction de son camp.

Les autres créatures entourèrent le cheval d’Elend, et l’animal effrayé regimba. Elend garda une ferme emprise sur les rênes et resserra les jambes pour le faire avancer. Le cheval réagit avec nervosité.

Elend aurait dû se réjouir de cette petite victoire, mais sa tension ne faisait que s’accroître. Ils avancèrent vers le camp des koloss. C’était comme se retrouver englouti. Comme laisser un éboulement vous ensevelir. Les koloss levaient les yeux vers lui sur son passage pour le scruter de leurs yeux rouges dépourvus d’émotion. Beaucoup d’autres se tenaient simplement autour de leurs feux de cuisine, inertes et silencieux, pareils à des hommes nés avec l’esprit lent.

D’autres encore se battaient. Ils s’entretuaient, luttaient au corps à corps à même le sol sous le regard indifférent de leurs compagnons. Aucun philosophe, scientifique ou érudit n’était jamais parvenu à déterminer précisément ce qui déchaînait les koloss. La cupidité semblait une bonne motivation. Pourtant, il leur arrivait d’attaquer alors même qu’ils disposaient de nourriture en abondance, et de tuer un compagnon pour s’approprier son morceau de bœuf. La douleur était apparemment un autre grand mobile, tout comme l’envie de défier l’autorité. Des raisons charnelles, viscérales. Et pourtant, ils semblaient parfois attaquer sans cause ni raison.

Après s’être battus, ils s’expliquaient très calmement, comme si leurs actes étaient parfaitement rationnels. Elend frissonna en entendant des cris et se répéta qu’il ne lui arriverait sans doute rien avant qu’il atteigne Jastes. En règle générale, les koloss s’attaquaient simplement entre eux.

À moins que la soif du sang les déchaîne.

Il chassa cette pensée et se concentra plutôt sur les détails que Sazed avait rapportés de son voyage dans le camp des koloss. Les créatures portaient les larges épées de fer brut qu’il avait décrites. Plus le koloss était grand, plus son épée l’était aussi. Quand un koloss atteignait une taille où il estimait avoir besoin d’une épée plus grande, il n’avait que deux choix : en trouver une qu’un autre avait abandonnée, ou tuer quelqu’un pour lui prendre la sienne. La plupart du temps, on pouvait grossièrement contrôler la population des koloss en augmentant ou réduisant le nombre d’épées disponibles pour le groupe.

Aucun érudit ne savait comment ces créatures se reproduisaient.

Comme l’avait expliqué Sazed, les koloss portaient également d’étranges petites bourses attachées à la courroie de leur épée. De quoi s’agit-il ? se demanda Elend. Sazed disait qu’il avait vu les plus grands koloss en porter trois ou quatre. Mais celui qui dirige mon groupe en a presque une vingtaine. Même le petit koloss du groupe d’Elend en portait trois.

La différence est là, songea-t-il. Quoi que puissent contenir ces bourses, pourrait-il s’agir du moyen par lequel Jastes contrôle ces créatures ?

Il n’existait aucun moyen de le savoir, à moins de supplier l’un des koloss de lui montrer l’une de ces bourses – et il doutait fort qu’il accepte de s’en séparer.

Tout en marchant, il remarqua une autre singularité : certains portaient des vêtements. Auparavant, il ne les avait vus que vêtus de pagnes, comme l’avait rapporté Sazed. Pourtant, beaucoup de ceux-ci portaient des pantalons, chemises ou jupes. Ils les portaient sans se soucier de leur taille, et la plupart étaient si serrés qu’ils s’étaient déchirés. D’autres étaient si larges qu’il avait fallu les attacher. Elend vit plusieurs des koloss les plus grands porter des habits tels que des foulards autour de la tête ou des bras.

— Nous ne sommes pas des koloss, déclara soudain le chef du groupe en se retournant vers Elend tandis qu’ils marchaient.

Elend fronça les sourcils.

— Expliquez-vous.

— Vous nous prenez pour des koloss, dit-il à travers des lèvres trop étirées pour fonctionner normalement. Nous sommes humains. Nous allons vivre dans votre ville. Nous allons vous tuer, et la prendre.

Elend frissonna, comprenant l’origine de ces vêtements dépareillés. Ils provenaient du village que les koloss avaient attaqué, celui dont quelques réfugiés avaient atteint Luthadel. Voilà qui semblait une nouveauté dans le mode de pensée des koloss. À moins que cette attitude ait toujours été là, simplement réprimée par le Seigneur Maître ? L’érudit en Elend était fasciné. Le restant de son être, simplement horrifié.

Son guide koloss s’arrêta devant un petit groupe de tentes, seules structures de ce genre présentes dans tout le camp. Puis le chef se retourna en hurlant, effrayant le cheval d’Elend. Ce dernier lutta pour empêcher sa monture de le désarçonner tandis que le koloss bondissait sur un de ses compagnons, qu’il se mit à rosser d’un poing massif.

Elend remporta sa lutte. Mais pas le chef des koloss.

Elend mit pied à terre, tapotant l’encolure du cheval tandis que le koloss victime de l’agression retirait son épée de la poitrine de son ancien chef. Le survivant – dont la peau arborait à présent plusieurs entailles qui n’étaient pas dues à la distension – se baissa pour recueillir les bourses liées au dos du cadavre. Elend l’observa avec une sourde fascination tandis que le koloss se relevait et prenait la parole.

— Il n’a jamais été un bon chef, déclara-t-il d’une voix pâteuse.

Je ne peux pas laisser ces monstres attaquer ma ville, se dit Elend. Je dois faire quelque chose. Il tira son cheval pour le faire avancer, tournant le dos au koloss pour pénétrer dans la section isolée du camp, surveillée par un groupe de jeunes hommes nerveux en uniforme. Elend tendit les rênes à l’un d’entre eux.

— Gardez-le pour moi, leur dit Elend en s’avançant d’un pas assuré.

— Attendez ! s’exclama l’un des soldats. Halte !

Elend se retourna vivement pour faire face à cet homme plus petit que lui, qui s’efforçait à la fois de brandir sa lance en direction d’Elend et de garder le koloss à l’œil. Elend ne s’efforçait pas d’être dur ; il voulait simplement juguler sa propre nervosité et continuer d’avancer. Dans tous les cas, le regard noir qu’il affichait ainsi aurait certainement impressionné Tindwyl.

Le soldat s’arrêta brusquement.

— Je suis Elend Venture, déclara-t-il. Vous connaissez ce nom ?

L’homme hocha la tête.

— Vous pouvez m’annoncer à lord Lekal, poursuivit Elend. Entrez dans cette tente avant que j’y aille par moi-même.

Le jeune homme s’empressa d’obéir. Elend le suivit, s’approchant à grands pas de la tente gardée par d’autres soldats à l’air hésitant.

Je me demande ce qu’ils ont dû ressentir, s’interrogea Elend, à vivre entourés de koloss qui les dépassaient si nettement en nombre ? Gagné par la pitié, il ne chercha pas à entrer de force. Il afficha une patience de surface jusqu’à ce qu’une voix l’appelle de l’intérieur.

— Faites-le entrer.

Elend frôla les gardes et souleva le rabat de la tente.

Ces derniers mois n’avaient pas été tendres avec Jastes Lekal. Curieusement, les quelques mèches restantes sur son crâne paraissaient bien plus pitoyables que ne l’aurait été une calvitie totale. Son costume était taché et négligé, ses yeux soulignés de lourdes poches. Il faisait les cent pas et sursauta légèrement à l’arrivée d’Elend.

Puis il se figea un moment, les yeux écarquillés. Enfin, il leva une main tremblante pour écarter des cheveux qu’il n’avait pas.

— Elend ? demanda-t-il. Au nom du Seigneur Maître, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— La responsabilité, Jastes, répondit calmement Elend. Il semblerait qu’aucun de nous n’y était préparé.

— Dehors, ordonna Jastes en faisant signe à ses gardes.

Ils passèrent près d’Elend d’un pas traînant et refermèrent le rabat de la tente derrière eux.

— Ça faisait longtemps, Elend, reprit Jastes en gloussant faiblement.

Elend hocha la tête.

— Je me rappelle cette époque, poursuivit Jastes, où l’on partageait un verre avec Telden dans ta piaule ou la mienne. On était sacrément innocents, hein ?

— Innocents, répondit Elend, mais pleins d’espoir.

— Tu veux quelque chose à boire ? demanda Jastes en se retournant vers le bureau de la pièce.

Elend étudia les bouteilles et flasques renversées dans un coin. Toutes étaient vides. Jastes se saisit d’une bouteille sur le bureau et versa à Elend un petit verre, dont le volume et la couleur claire indiquaient sans doute possible qu’il ne s’agissait pas d’un simple vin de table.

Elend accepta la petite coupe mais ne but pas.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Jastes ? Comment le philosophe intelligent et réfléchi que je connaissais s’est-il transformé en tyran ?

— Un tyran ? lâcha Jastes, vidant sa coupe d’un trait. Tu te trompes. C’est ton père, le tyran. Moi, je ne suis qu’un réaliste.

— Se retrouver au beau milieu d’une armée de koloss, ça ne me fait pas franchement l’effet d’une position très réaliste.

— Je peux les contrôler.

— Et Suisna ? demanda Elend. Le village qu’ils ont massacré ?

Jastes hésita.

— C’était un malheureux accident.

Elend baissa les yeux vers la boisson qu’il tenait en main puis la jeta sur le côté, où l’alcool aspergea le sol poussiéreux de la tente.

— Nous ne sommes pas chez mon père, et nous ne sommes plus amis. Je ne qualifie pas d’ami quelqu’un qui mène une offensive comme celle-ci contre ma ville. Qu’est-il arrivé à ton honneur, Jastes Lekal ?

Jastes ricana en regardant l’alcool renversé.

— Ça a toujours été le problème avec toi, Elend. Tu es toujours si sûr de toi, si optimiste, avec tes grandes valeurs.

— C’était notre optimisme, répondit Elend en s’avançant. Nous voulions changer les choses, Jastes, pas les détruire !

— Ah, vraiment ? rétorqua Jastes, avec un mouvement d’humeur tel qu’Elend n’en avait jamais vu chez son ami. Tu veux savoir pourquoi je suis ici, Elend ? As-tu jamais seulement prêté attention à ce qui se déroulait dans le Dominat Austral pendant que tu t’amusais à Luthadel ?

— Je suis désolé pour ce qui est arrivé à ta famille, Jastes.

— Désolé ? répéta Jastes en s’emparant vivement de la bouteille sur son bureau. Tu es désolé ? J’ai mis tes plans en œuvre, Elend. J’ai fait tout ce dont nous avions parlé – liberté, honnêteté politique. J’ai fait confiance à mes alliés plutôt que de les soumettre par la force. Et tu sais ce qui s’est passé ?

Elend ferma les yeux.

— Ils ont tué tout le monde, Elend, poursuivit Jastes. C’est ce qu’on fait quand on prend le pouvoir. On tue ses rivaux et leur famille – même les jeunes filles, même les bébés. Et on laisse leurs cadavres à titre d’avertissement. C’est une politique efficace. C’est comme ça qu’on garde le pouvoir !

— C’est facile de croire en quelque chose quand on gagne tout le temps, Jastes, répondit Elend en ouvrant les yeux. Ce sont les pertes qui définissent la foi d’un homme.

— Les pertes ? répéta Jastes. Ma sœur était une perte ?

— Non, je voulais dire…

— Assez ! aboya Jastes en reposant violemment la bouteille sur son bureau. Gardes !

Deux hommes soulevèrent le rabat de la tente et pénétrèrent dans la pièce.

— Capturez Sa Majesté, leur ordonna Jastes avec un geste hésitant. Envoyez un messager en ville pour annoncer que nous voulons négocier.

— Je ne suis plus roi, Jastes, rectifia Elend.

Jastes s’arrêta.

— Crois-tu que je serais venu ici et que je me serais laissé capturer si j’étais roi ? On m’a déposé. L’Assemblée a invoqué une clause de perte de confiance et choisi un nouveau roi.

— Espèce de crétin, répondit Jastes.

— Les pertes, Jastes, dit Elend. Ça n’a pas été aussi dur pour moi que pour toi, mais je crois que je comprends.

— Donc, répondit Jastes en se passant la main dans les « cheveux », ce costume chichiteux et cette coupe de cheveux ne t’ont pas sauvé, hein ?

— Rassemble tes koloss et va-t’en, Jastes.

— Ça ressemblait à une menace, Elend. Tu n’es plus roi, tu n’as plus d’armée, et je ne vois pas ta Fille-des-brumes dans les parages. Sur quelle base espères-tu me menacer ?

— Ce sont des koloss, répondit Elend. Tu veux vraiment qu’ils entrent en ville ? C’est ta ville, Jastes – ou ça l’était. Elle abrite des milliers de gens !

— Je peux… contrôler mon armée, dit Jastes.

— Non, j’en doute fort. Qu’est-ce qui s’est passé, Jastes ? Est-ce qu’ils ont décidé qu’il leur fallait un roi ? Que les « humains » fonctionnaient ainsi et qu’ils devaient les imiter ? Qu’est-ce qu’ils transportent dans ces bourses ?

Jastes ne répondit pas. Elend soupira.

— Que se passera-t-il quand l’un d’entre eux se déchaînera et t’attaquera ?

Jastes secoua la tête.

— Je suis désolé, Elend, dit-il calmement. Je ne peux pas laisser Straff obtenir cet atium.

— Et mon peuple ?

Jastes marqua une très brève pause, puis baissa les yeux et fit signe aux gardes. L’un d’entre eux posa la main sur l’épaule d’Elend.

La réaction d’Elend le surprit lui-même. Il enfonça le coude dans le visage de l’homme, lui brisant le nez, puis fit tomber l’autre homme d’un coup de pied en pleine jambe. Avant que Jastes puisse faire autre chose que crier, Elend s’élança.

Il tira de sa botte un couteau d’obsidienne – que lui avait donné Vin – et saisit Jastes par l’épaule. Elend fit violemment pivoter un Jastes gémissant, le poussa en arrière contre le bureau puis – sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’il faisait – planta le couteau dans l’épaule de son ancien ami.

Jastes émit un hurlement sonore et pitoyable.

— Si te tuer servait à quoi que ce soit, Jastes, rugit Elend, je n’hésiterais pas un instant. Mais je ne sais pas comment tu contrôles ces créatures, et je ne veux pas les libérer dans la nature.

Les soldats s’entassèrent dans la pièce. Elend ne leva pas les yeux. Il gifla Jastes pour interrompre ses cris de douleur.

— Écoute-moi bien, reprit Elend. Je me moque bien de savoir que tu as souffert, je me moque bien que tu ne croies plus à la philosophie, et je me moque éperdument que tu te fasses tuer en jouant à des jeux politiques avec Cett et Straff.

» Mais s’il y a une chose dont je ne me moque pas, c’est que tu menaces mon peuple. Je veux que tu évacues ton armée de mon dominat – va plutôt attaquer la patrie de Straff, ou bien celle de Cett. Ils sont tous les deux sans défense. Je te promets de ne pas laisser tes ennemis s’emparer de l’atium.

» Et en tant qu’ami, je vais te donner quelques conseils. Réfléchis un moment à cette blessure à ton bras, Jastes. J’étais ton meilleur ami, et j’ai failli te tuer. Mais qu’est-ce que tu trafiques au milieu de toute une armée de koloss déments ?

Les soldats le cernèrent. Elend se leva, arracha le couteau du corps de Jastes et le fit pivoter, pressant l’arme contre sa gorge.

Les gardes s’immobilisèrent.

— Je m’en vais, déclara Elend, poussant devant lui un Jastes dérouté pour sortir de la tente.

Il remarqua, non sans inquiétude, qu’il y avait à peine une dizaine de gardes humains. Sazed en avait compté davantage. Où Jastes les avait-il perdus ?

Elend ne vit aucune trace de son cheval. Il garda donc un œil méfiant sur les soldats, entraînant Jastes vers la frontière invisible entre le camp humain et celui des koloss. Il se retourna lorsqu’il l’atteignit, puis repoussa Jastes vers ses hommes. Ils le rattrapèrent et l’un d’entre eux sortit un bandage pour son bras. D’autres firent mine de pourchasser Elend, mais ils s’arrêtèrent, hésitants.

Elend avait franchi la limite du camp des koloss. Il se tenait immobile, silencieux, toisant le groupe pitoyable de jeunes soldats avec Jastes en leur centre. Alors même qu’ils s’occupaient de lui, Elend voyait son expression. Une expression de haine. Il ne se retirerait pas. L’homme qu’Elend avait connu était mort, remplacé par ce produit d’un nouveau monde qui voyait d’un mauvais œil les philosophes et les idéalistes.

Elend se détourna et s’avança parmi les koloss. Plusieurs s’approchèrent de lui d’un pas rapide. Le même groupe que précédemment ? Il n’aurait pu le dire avec certitude.

— Faites-moi sortir d’ici, ordonna Elend, soutenant le regard du plus grand koloss du groupe.

Soit Elend en imposait désormais davantage, soit ce koloss-ci se laissait plus facilement intimider, car il ne protesta pas. Il hocha simplement la tête et entreprit de sortir du camp d’un pas traînant, tandis que son groupe entourait Elend.

Ce voyage était une perte de temps, se dit Elend, frustré. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est me mettre Jastes à dos. J’ai risqué ma vie pour rien.

Si seulement je pouvais découvrir ce que contiennent ces bourses !

Il étudia le groupe de koloss autour de lui. C’était un groupe typique, dont la taille variait du mètre cinquante à des monstruosités de trois mètres. Ils avançaient voûtés, la posture négligente…

Elend avait toujours son couteau en main.

C’est une idée stupide, songea-t-il. Curieusement, cette pensée ne l’empêcha pas de choisir le plus petit koloss du groupe, d’inspirer profondément et de l’attaquer.

Les autres s’arrêtèrent pour regarder. La créature choisie par Elend pivota – mais dans le mauvais sens. Elle se retourna pour faire face à son compagnon koloss, le plus proche d’elle en taille, tandis qu’Elend la saisissait à bras-le-corps et lui plantait son couteau dans le dos.

Même avec son mètre cinquante et sa petite carrure, le koloss était d’une force incroyable. Il jeta Elend à terre, hurlant de douleur. Elend parvint malgré tout à conserver son poignard en main.

Je ne peux pas le laisser tirer son épée, pensa-t-il tout en se relevant péniblement pour plonger son couteau dans la cuisse de la créature. Le koloss s’effondra de nouveau et lui assena un coup de poing tandis que son autre main cherchait son épée. Elend reçut le coup en pleine poitrine et tomba en arrière sur le sol noir de suie.

Il gémit, le souffle coupé. Le koloss dégaina son épée mais eut du mal à se relever. Les deux plaies laissaient couler un sang rouge vif ; le liquide semblait plus clair et plus brillant que celui des humains, mais c’était peut-être simplement par contraste avec sa peau bleu foncé.

Le koloss parvint enfin à se redresser et Elend comprit son erreur. Il avait laissé la montée d’adrénaline de sa confrontation avec Jastes – sa frustration face à son incapacité à arrêter les armées – guider ses gestes. Il s’était beaucoup exercé au combat ces derniers temps, mais il n’était pas en position d’affronter un koloss.

Cependant, il était bien trop tard pour s’en soucier.

Elend s’écarta d’une roulade tandis qu’une lourde épée pareille à un gourdin s’abattait près de lui sur le sol. L’instinct prit le dessus sur la terreur, et il parvint presque à éviter le coup. La lame l’atteignit légèrement au flanc, aspergeant d’une tache de sang son uniforme autrefois blanc, mais il sentit à peine la coupure.

Il n’existe qu’une manière de remporter un combat au couteau contre un type armé d’une épée…, songea Elend en s’emparant de son arme. Curieusement, cette pensée ne lui venait pas de l’un de ses entraîneurs ni même de Vin. Il ignorait d’où il la tenait au juste, mais il s’y fiait.

Approche très près le plus vite possible, et tue-le très rapidement.

Elend attaqua. Le koloss décrivit un grand geste d’épée simultanément. Elend le vit attaquer mais ne put rien y faire. Simplement s’élancer vers l’avant, le couteau brandi, les dents serrées.

Il planta le couteau dans l’œil du koloss, parvenant à grand-peine à se retrouver à portée de la créature. Malgré tout, la poignée de l’épée l’atteignit en plein ventre.

Tous deux tombèrent à terre.

Elend gémit tout bas, prenant lentement conscience de la terre dure et tassée et des mauvaises herbes mangées jusqu’aux racines. Une brindille lui grattait la joue. Curieux qu’il remarque ce détail, compte tenu de la douleur qui se déployait dans sa poitrine. Il se releva tant bien que mal. Le koloss qu’il avait attaqué ne se leva pas. Ses compagnons ne paraissaient guère s’en soucier, bien que tous leurs regards soient braqués sur lui. Ils semblaient vouloir quelque chose.

— Il a mangé mon cheval, déclara Elend, la première idée qui traversa son esprit embrumé.

Le groupe de koloss hocha la tête. Elend s’avança en titubant, essuyant d’une main hébétée la cendre qui lui maculait la joue tout en s’agenouillant près de la créature morte. Il retira son couteau puis le glissa de nouveau dans sa botte. Ensuite, il détacha les bourses ; ce koloss en possédait deux.

Enfin, sans trop savoir pourquoi, il s’empara de la large épée de la créature et la posa sur son épaule. Elle était si lourde qu’il pouvait à peine la transporter, et il ne serait jamais capable de la manier. Comment une si petite créature peut-elle utiliser une arme pareille ?

Les koloss le regardèrent s’affairer sans commentaires ; puis ils le conduisirent hors du camp. Lorsqu’ils se furent retirés, Elend ouvrit l’une des bourses et en inspecta le contenu.

Ce qu’il y trouva n’aurait pas dû le surprendre. Jastes avait décidé de contrôler son armée à l’ancienne mode.

Il la rémunérait.

43

Les autres me prennent pour un fou. Comme je l’ai déjà dit, c’est tout à fait possible.

La brume se déversait dans la chambre obscure, dégringolant en cascade autour de Vin qui se tenait à la porte ouverte du balcon. Elend, endormi, dessinait une masse immobile dans son lit un peu plus loin.

Apparemment, Maîtresse, lui avait expliqué OreSeur, il s’est rendu seul dans le camp des koloss. Vous dormiez et aucun d’entre nous ne savait ce qu’il faisait. Je doute qu’il soit parvenu à les convaincre de ne pas attaquer, mais il est bel et bien revenu muni de précieuses informations.

OreSeur était assis sur son arrière-train à côté d’elle. Il ne lui avait pas demandé pourquoi elle était venue dans les appartements d’Elend ni pourquoi elle se tenait là, à observer silencieusement l’ancien roi en pleine nuit.

Elle ne pouvait pas le protéger. Elle s’était donné tant de mal pour le faire, mais l’impossibilité de garder ne serait-ce qu’une seule personne saine et sauve paraissait soudain assez réelle – assez tangible – pour la rendre malade.

Elend avait eu raison de sortir. Il était maître de lui, compétent, tel que devait être un roi. Mais ce qu’il avait fait ne servirait qu’à le mettre encore plus en danger. La peur était depuis si longtemps la compagne de Vin qu’elle s’y était accoutumée, au point qu’elle provoquait rarement chez elle de réaction physique. Pourtant, alors qu’elle le regardait tranquillement endormi, elle sentit ses mains trembler perfidement.

Je l’ai sauvé des assassins. Je l’ai protégé. Je suis une puissante allomancienne. Alors pourquoi est-ce que je me sens si impuissante ?

Si seule ?

Elle s’avança vers le lit d’Elend sans que ses pieds nus fassent le moindre bruit. Il ne se réveilla pas. Elle resta là un long moment, à le regarder simplement, plongé dans ce sommeil paisible et profond.

OreSeur gronda tout bas.

Vin se retourna. Une silhouette obscure se tenait sur le balcon, le dos bien droit, les traits presque invisibles même à ses yeux affinés par l’étain. La brume tombait devant elle et s’accumulait sur le sol avant de se déployer telle une mousse éthérée.

— Zane, murmura-t-elle.

— Il n’est pas en sécurité, Vin, dit-il en s’avançant lentement dans la chambre, poussant devant lui une vague de brume.

Elle regarda Elend.

— Il ne le sera jamais.

— Je suis venu vous avertir qu’il y a un traître parmi vous.

Vin leva les yeux.

— Qui ça ? demanda-t-elle.

— Cet homme, Demoux, répondit Zane. Il a contacté mon père peu de temps avant la tentative d’assassinat, pour lui proposer d’ouvrir les portes et de céder la ville.

Vin fronça les sourcils. Ça se tient.

Zane s’avança.

— C’est l’œuvre de Cett, Vin. Cet homme est un serpent, même parmi les gens de la haute noblesse. Je ne sais pas comment il a réussi à soudoyer l’un de vos hommes, mais je sais que Demoux a tenté de provoquer mon père pour qu’il attaque la ville pendant l’élection.

Vin hésita. Si Straff avait frappé à ce moment-là, il aurait ainsi renforcé l’impression que c’était lui qui avait envoyé les assassins au départ.

— Elend et Penrod étaient censés mourir, poursuivit Zane. Une fois l’Assemblée en proie au chaos, Cett aurait pu prendre le commandement. Il aurait pu mener ses forces – ainsi que les vôtres – contre l’armée de Straff. Il serait devenu le sauveur qui aurait protégé Luthadel de la tyrannie d’un envahisseur…

Vin ne répondit pas. Elle ne pouvait croire Zane sur parole. Cependant, son intuition lui chuchotait que Demoux était bien le traître.

Elle avait reconnu l’assassin lors de la séance, et il faisait bel et bien partie de l’escorte de Cett, ce qui lui confirmait que Zane disait au moins la vérité sur un point. Par ailleurs, il était déjà arrivé à Cett d’envoyer des assassins allomanciens : il avait, quelques mois plus tôt, envoyé ceux contre lesquels Vin avait utilisé le restant de son atium. Zane lui avait sauvé la vie au cours de ce combat.

Elle serra les poings tandis que la frustration lui comprimait la poitrine. S’il a raison, alors Demoux est mort, et un kandra ennemi se trouve dans le palais, où il passe ses journées à deux pas d’Elend depuis tout ce temps. Même si Zane ment, on a toujours un tyran à l’intérieur de la ville et un autre à l’extérieur. Une armée de koloss qui se lèchent les babines face aux gens du peuple. Et Elend n’a pas besoin de moi.

Parce que je ne peux rien faire.

— Je perçois votre frustration, murmura Zane en s’approchant du lit d’Elend, baissant les yeux vers son frère endormi. Vous passez votre temps à l’écouter. Vous voulez le protéger, mais il refuse de vous laisser faire.

Zane leva les yeux et croisa son regard. Elle y lut un sous-entendu.

Elle pouvait bel et bien faire quelque chose – ce qu’une partie d’elle-même lui dictait depuis le début. Faire ce pour quoi elle avait été formée.

— Cett a failli tuer l’homme que vous aimez, lui dit Zane. Votre Elend fait ce que bon lui semble. Eh bien, agissons comme bon vous semble. (Il la regarda droit dans les yeux.) Nous incarnons les couteaux des autres depuis trop longtemps. Montrons à Cett pourquoi il doit nous craindre.

La fureur de Vin, sa frustration face à ce siège, la poussaient à vouloir l’écouter. Pourtant, elle hésitait, en proie à une grande confusion mentale. Elle avait tué – efficacement – peu de temps auparavant, et son acte l’avait terrifiée. Malgré tout… Elend pouvait prendre des risques – des risques insensés, en allant seul à la rencontre d’une armée de koloss. Elle se sentait presque trahie. Elle s’était donné tant de mal pour le protéger, elle s’était épuisée, exposée. Puis, à peine quelques jours plus tard, il s’était aventuré seul dans un camp rempli de monstres.

Elle serra les dents. Une partie d’elle-même murmurait que si Elend refusait de se tenir raisonnablement à l’écart du danger, elle allait simplement devoir s’assurer que plus aucune menace ne pèse sur lui.

— Allons-y, murmura-t-elle.

Zane hocha la tête.

— Vous devez comprendre une chose, lui dit-il. Nous ne pouvons pas nous contenter de l’assassiner. Un autre chef militaire prendra sa place, et commandera ses armées. Nous devons frapper fort. Porter un tel coup à cette armée que le successeur de Cett, quel qu’il soit, aura trop peur pour rester ici.

Vin hésita et détourna le regard, enfonçant les ongles dans ses propres paumes.

— Dites-moi, reprit-il en s’avançant vers elle. Qu’est-ce que votre Kelsier vous dirait de faire ?

La réponse était simple. Kelsier ne se serait jamais fourré dans cette situation. Il avait été un homme dur, sans grande tolérance pour ceux qui menaçaient les gens qu’il aimait. Cett et Straff n’auraient pas survécu une seule nuit à Luthadel sans tâter de son couteau.

Une partie de Vin avait toujours été impressionnée par sa violence brute et pragmatique.

Il existe deux manières de rester en vie, lui chuchota la voix de Reen. Se montrer soit assez discrète et inoffensive pour que les gens t’ignorent, soit assez dangereuse pour qu’ils aient peur de toi.

Elle croisa le regard de Zane et hocha la tête. Il sourit, puis s’éloigna d’elle et bondit par la fenêtre.

— OreSeur, chuchota-t-elle après son départ. Mon atium.

Le chien hésita, puis s’avança vers elle à pas de loup, une entaille ouverte dans l’épaule.

— Maîtresse…, lui dit-il lentement. Ne faites pas ça.

Elle lança un coup d’œil à Elend. Elle ne pouvait pas le protéger de tout. Mais elle pouvait agir.

Elle prit l’atium à OreSeur. Ses mains ne tremblaient plus. Elle avait froid.

— Cett a menacé tout ce que j’aime, murmura-t-elle. Il va bientôt apprendre qu’il existe quelque chose en ce monde de plus mortel que ses assassins. De plus puissant que son armée. De plus terrifiant que le Seigneur Maître en personne.

» Et que je viens l’affronter.

« Corvée de brume », c’était ainsi qu’on l’appelait. Chaque soldat devait prendre son tour dans le noir, muni d’une torche crépitante. Quelqu’un devait monter la garde. Devait fixer ces brumes mouvantes et trompeuses en se demandant si elles cachaient quoi que ce soit. Qui le surveillait.

Wellen savait que oui.

Il le savait, mais ne parlait jamais. Les soldats riaient de ces superstitions. Ils devaient sortir dans la brume. Ils en avaient l’habitude. Ils avaient assez de bon sens pour ne pas la craindre.

En théorie.

— Hé, l’interpella Jarloux qui s’approcha du bord du mur. Wells, tu vois quelque chose là-bas ?

Bien sûr que non. Ils montaient la garde, en compagnie de plusieurs dizaines d’autres, sur le rempart du Bastion Hasting – une fortification basse qui entourait le domaine et ne dépassait pas les quatre mètres cinquante. Leur tâche consistait à guetter tout mouvement suspect dans les brumes.

« Suspect ». C’était le terme qu’ils employaient. Tout était suspect. C’était la brume. Cette obscurité mouvante, ce vide rempli de chaos et de haine. Wellen s’en était toujours méfié. Ils étaient là. Il le savait.

Quelque chose bougea dans le noir. Wellen recula, regardant fixement le vide, et son cœur se mit à palpiter, ses mains à transpirer tandis qu’il élevait sa lance.

— Ouais, dit Jarloux, plissant les yeux. Je vous jure que je vois…

Il apparut, comme Wellen avait toujours su qu’il le ferait. Tel un millier de moucherons par un jour de chaleur, une pluie de flèches tirées par une armée entière. Des pièces criblèrent les remparts, laissant des centaines de traînées à travers les brumes. Le métal heurta la pierre en tintant et des hommes crièrent de douleur.

Wellen recula, élevant sa lance, tandis que Jarloux hurlait pour donner l’alerte. Jarloux mourut en plein milieu de son appel lorsqu’une pièce s’engouffra dans sa bouche et ressortit par l’arrière de son crâne, entraînant un éclat de dent. Jarloux s’effondra et Wellen s’éloigna du corps en titubant, sachant très bien qu’il était trop tard pour s’enfuir.

Les pièces cessèrent. Le silence retomba. Des hommes gisaient à ses pieds, agonisants ou gémissants.

Puis elles arrivèrent. Deux noires ombres de mort dans la nuit. Des corbeaux dans la brume. Elles survolèrent Wellen dans un bruissement de tissu noir.

Puis elles le laissèrent derrière elles, seul parmi les cadavres de ce qui avait été une escouade de quarante hommes.

Vin atterrit accroupie, pieds nus sur les pavés froids de la cour Hasting. Zane se posa debout et se redressa, comme toujours, avec son habituelle expression confiante.

Le potin s’attisa en elle, prêtant à ses muscles l’énergie tendue de cent moments d’excitation. Elle ignora sans mal la douleur de son flanc blessé. Son unique perle d’atium reposait dans son estomac, mais elle ne s’en servit pas. Pas encore. Pas à moins d’avoir confirmation que Cett était un Fils-des-brumes.

— Nous allons remonter depuis le bas, déclara Zane.

Vin hocha la tête. La tour centrale du Bastion Hasting possédait de nombreux étages, et ils n’avaient aucun moyen de savoir dans lequel se trouvait Cett. S’ils commençaient par le bas, il ne serait pas en mesure de s’échapper.

Par ailleurs, il leur serait plus difficile de monter. L’énergie contenue dans les membres de Vin suppliait qu’elle la relâche. Elle avait attendu, comprimée, bien trop longtemps. Elle était lassée de la faiblesse, lassée de se contenir. Elle avait passé des mois à jouer le couteau maintenu immobile contre la gorge de quelqu’un.

L’heure était venue de trancher.

Tous deux s’élancèrent. Des torches commencèrent à s’allumer autour d’eux tandis que les bruits d’alarme réveillaient les hommes de Cett – ceux qui campaient dans la cour. Les tentes se déployèrent et s’effondrèrent, les hommes hurlèrent de surprise, cherchant l’armée qui les attaquait. Pour regretter ensuite de n’avoir pas eu cette chance.

Vin bondit droit dans les airs et Zane pivota, projetant autour de lui le contenu d’une bourse de pièces. Des centaines de bouts de cuivre étincelèrent dans les airs en dessous d’elle – une fortune pour un paysan. Vin atterrit dans un bruissement de tissu, et tous deux exercèrent une Poussée simultanée qui projeta les pièces vers l’extérieur. Les missiles scintillant à la lueur des torches traversèrent le camp à toute allure et terrassèrent par surprise des hommes somnolents.

Vin et Zane continuèrent en direction de la tour centrale. Une escouade de soldats s’était formée à l’avant de la tour. Ils paraissaient toujours désorientés et somnolents, mais ils étaient armés. D’armures métalliques et de lames d’acier – un choix qui se serait révélé judicieux face à une armée ennemie.

Zane et Vin se faufilèrent au milieu des soldats. Zane jeta une pièce unique dans l’air entre eux. Vin y exerça une Poussée et sentit le poids de Zane en exercer une de son côté.

Prenant ainsi appui l’un sur l’autre, ils poussèrent dans des directions contraires, projetant leur poids contre le plastron des soldats. Avec leur potin attisé – qui leur permettait mutuellement de garder l’équilibre –, leurs Poussées éparpillèrent les soldats comme s’ils avaient été frappés par des mains immenses. Des lances et des épées tournoyèrent dans la nuit, heurtant les pavés avec des bruits métalliques. Des corps se retrouvèrent entraînés par leurs plastrons.

Vin éteignit son acier lorsqu’elle sentit le poids de Zane cesser de s’exercer sur la pièce. Le morceau de métal scintillant rebondit entre eux sur le sol et Zane se retourna, levant la main en direction de l’unique soldat toujours debout, pile entre Zane et les portes du bastion.

Une escouade d’hommes se précipita derrière Zane, mais ils s’arrêtèrent soudain lorsqu’il exerça une Poussée contre eux – puis envoya directement ce transfert de poids contre le soldat isolé. Le malheureux individu alla heurter en arrière les portes du bastion.

Un craquement d’os retentit. Les portes s’ouvrirent brusquement tandis que le soldat se précipitait dans la pièce au-delà. Zane s’engouffra par la porte ouverte et Vin alla se placer derrière lui d’un mouvement fluide, ses pieds nus quittant les pavés rêches pour le marbre lisse.

Des gardes attendaient à l’intérieur. Ils ne portaient pas d’armures, et ils étaient munis de grands boucliers de bois destinés à parer les pièces. Ainsi que de bâtons ou d’épées d’obsidienne. Des brumicides – formés spécifiquement pour combattre les allomanciens. Il devait y en avoir une cinquantaine en tout.

Maintenant, ça commence pour de bon, se dit Vin, qui bondit dans l’air et prit appui sur les charnières d’une porte.

Zane ouvrit la voie en exerçant une Poussée sur le même individu qu’il avait utilisé pour forcer les portes, projetant le cadavre vers un groupe de brumicides. Lorsque le soldat les percuta, Vin atterrit au milieu d’un deuxième groupe. Elle tournoya sur le sol, jambes tendues, attisant son potin et faisant ainsi trébucher pas moins de quatre hommes. Tandis que les autres cherchaient à l’atteindre, elle exerça une poussée verticale contre une pièce qu’elle dégagea violemment de sa bourse et se projeta vers le haut. Elle tournoya dans les airs et rattrapa dans sa chute le bâton d’un des soldats qu’elle avait fait tomber.

L’obsidienne heurta le marbre blanc à l’emplacement où elle s’était trouvée. Vin retomba en brandissant sa propre arme et frappa plus vite que quiconque n’aurait dû en être capable, atteignant des oreilles, des gorges et des mentons. Des crânes se fêlèrent. Des os se brisèrent. Son souffle s’était à peine accéléré lorsqu’elle vit ses dix adversaires à terre.

Dix hommes… Est-ce que Kelsier ne m’a pas dit un jour qu’il avait du mal à affronter une demi-douzaine de brumicides ?

Pas le temps de réfléchir. Un large groupe de soldats fonça sur elle. Elle hurla et bondit vers eux, projetant son bâton en plein dans la figure du premier homme qu’elle croisa. Les autres levèrent leur bouclier, surpris, mais Vin brandit une paire de poignards d’obsidienne lorsqu’elle atterrit. Elle les planta dans la cuisse des deux hommes qui lui faisaient face puis les dépassa en tournoyant, attaquant la chair là où elle en voyait.

Elle entrevit une attaque du coin de l’œil et leva brusquement le bras, parant le bâton qui la visait à la tête. Le bois se fendit et elle abattit l’homme d’un large coup de poignard, manquant le décapiter. Elle bondit en arrière tandis que les autres approchaient, puis exerça une brusque Traction sur le corps en armure dont Zane s’était servi pour l’attirer vers elle.

Les boucliers n’avaient guère d’utilité contre un si gros missile. Vin projeta le cadavre vers ses adversaires pour les écarter d’elle. Sur le côté, elle voyait les dépouilles des brumicides qui avaient attaqué Zane. Ce dernier se tenait au milieu d’eux, bras tendus, noire colonne dressée devant les vaincus. Il croisa son regard, puis désigna le fond de la pièce.

Vin ignora les brumicides restants. D’une Poussée contre le cadavre, elle se projeta de manière à glisser le long du sol. Zane bondit, se projeta en arrière, et traversa une fenêtre pour se retrouver au cœur des brumes. Vin inspecta brièvement les pièces du fond : pas de Cett en vue. Elle se retourna et terrassa un brumicide resté en arrière tandis qu’elle s’engouffrait dans la cage d’ascenseur.

Elle n’avait pas besoin d’ascenseur. Elle s’éleva tout droit en prenant appui sur une pièce et jaillit au deuxième étage. Zane allait s’occuper du premier.

Vin atterrit sans un bruit sur le sol de marbre et entendit des pas descendre un escalier près d’elle. Elle reconnaissait cette vaste pièce ouverte : c’était celle où Elend et elle avaient dîné avec Cett. Elle était vide à présent, débarrassée même de la table, mais elle reconnaissait les vitraux courant le long des murs.

Des brumicides jaillirent de la cuisine. Par dizaines. Il doit y avoir un autre escalier par là, songea Vin tandis qu’elle filait vers la cage d’escalier la plus proche. Des dizaines d’autres arrivaient toutefois par là, et les deux groupes s’avancèrent pour la cerner.

Sans doute estimèrent-ils avoir de bonnes chances de victoire à cinquante contre une, car ils chargèrent en toute confiance. Elle jeta un coup d’œil par la porte ouverte de la cuisine sans y apercevoir Cett. Rien à cet étage.

Cett a amené un sacré paquet de brumicides, se dit-elle tout en reculant silencieusement vers le centre de la pièce. À l’exception de l’escalier, des cuisines et des colonnes, la pièce était en grande partie entourée de vitraux.

Il avait prévu mon attaque. Ou essayé, du moins.

Vin se baissa tandis que ces vagues humaines la cernaient. Elle leva la tête, yeux fermés, et brûla du duralumin.

Puis elle exerça une Traction.

Les vitraux – sertis dans des montures métalliques – éclatèrent tout autour de la pièce. Elle sentit les structures de métal éclater vers l’intérieur, se tordre sur elles-mêmes sous l’effet de son incroyable pouvoir. Elle imagina des fragments scintillants de verre multicolore dans les airs. Elle entendit les hurlements des hommes et le bruit du métal qui allait se loger dans leur chair.

Seule la vague d’hommes le plus proche allait mourir sous l’effet de cet assaut. Vin ouvrit les yeux et bondit tandis qu’une dizaine de cannes de duel s’abattaient autour d’elle. Elle parvint à traverser ce déluge. Certaines l’atteignirent. Aucune importance. Elle n’éprouvait aucune douleur pour l’instant.

Prenant appui sur une structure métallique brisée, elle se projeta au-dessus de la tête des soldats et atterrit en dehors du large cercle d’attaquants. La rangée externe était à terre, empalée par des éclats de verre et des structures métalliques tordues. Vin leva la main et baissa la tête.

Duralumin et acier. Elle exerça une Poussée. Le monde s’ébranla.

Vin jaillit parmi les brumes à travers une vitre cassée tandis qu’elle exerçait une Poussée contre la rangée de cadavres empalés sur des structures métalliques. Les corps se retrouvèrent projetés loin d’elle et allèrent percuter les hommes toujours vivants au centre.

Les morts, les mourants et les indemnes se retrouvèrent balayés hors de la pièce, projetés par la fenêtre située de l’autre côté par rapport à Vin. Les corps de cinquante hommes projetés dans la nuit se tortillèrent au cœur de la brume, laissant la pièce vide à l’exception de traces de sang et de fragments de verre.

Vin vida le contenu d’un flacon de métaux tandis que les brumes défilaient à toute vitesse autour d’elle ; puis, d’une Traction, elle s’attira de nouveau vers le bastion, prenant appui sur un vitrail du quatrième étage. Tandis qu’elle approchait, un cadavre traversa la fenêtre et tomba dans la nuit. Elle entrevit Zane en train de disparaître par une autre fenêtre du côté opposé. Rien à cet étage-là non plus.

Des lumières brillaient au cinquième étage. Ils auraient sans doute pu commencer par là, mais tel n’était pas le plan. Zane avait raison. Ils n’avaient pas simplement besoin de tuer Cett, mais de terrifier son armée tout entière.

Vin prit appui sur le cadavre que Zane avait jeté par la fenêtre, prenant son armure métallique comme point d’ancrage. Il plongea dans les airs selon un angle oblique, s’engouffra par un vitrail brisé, et Vin s’éleva en biais par rapport au bâtiment. Une Traction rapide la dirigea de nouveau vers l’édifice lorsqu’elle eut atteint la hauteur nécessaire. Elle atterrit à une fenêtre du cinquième étage.

Elle agrippa l’appui de fenêtre en pierre, le cœur battant, le souffle saccadé. Le contact du vent d’hiver sur son visage en sueur lui donnait froid malgré la chaleur qui brûlait en elle. Elle avala sa salive, yeux écarquillés, et attisa son potin.

Fille-des-brumes.

Elle brisa la fenêtre d’un coup de poing. Les soldats qui attendaient de l’autre côté bondirent en arrière en tournoyant. L’un d’entre eux portait une boucle de ceinture métallique. Il mourut le premier. Les vingt autres ne surent comment réagir lorsque la boucle traversa leurs rangs à toute allure, tiraillée entre les Poussées et Tractions de Vin. Ils avaient été formés, entraînés, et peut-être même testés contre des allomanciens.

Mais ils n’avaient jamais combattu Vin.

Ils tombèrent en hurlant tandis que Vin terrassait leurs rangs avec cette boucle pour toute arme. Face à la puissance que lui prêtaient le potin, l’étain, le fer et l’acier, le recours possible à l’atium semblait un incroyable gâchis. Même sans, elle était une arme redoutable – une arme qu’elle-même, jusqu’en cet instant, n’avait pas comprise.

Fille-des-brumes.

Le dernier homme tomba. Vin se tenait au milieu d’eux, emplie d’une sensation engourdissante de satisfaction. Elle laissa la boucle de ceinture glisser de ses doigts. Elle heurta le tapis. Elle se tenait dans une pièce qui n’était pas dépourvue d’ornements comme le reste du bâtiment ; il y avait ici des meubles, et quelques menues décorations. Peut-être les équipes de récupération d’Elend n’étaient-elles pas parvenues jusque-là avant l’arrivée de Cett, à moins qu’il ait simplement apporté quelques effets personnels.

Derrière elle se trouvait l’escalier. Devant, un mur de bois mince muni d’une porte – les appartements internes. Vin s’avança discrètement et sa cape de brume se mit à bruire tandis qu’elle exerçait une Traction sur les quatre lampes derrière elle pour les arracher à leurs supports. Elles se précipitèrent vers Vin, qui s’écarta pour les laisser aller percuter le mur. Le feu s’épanouit sur l’huile renversée tout au long du mur et la puissance du lancer brisa la porte sur ses gonds. Vin leva la main pour l’ouvrir pleinement d’une Poussée.

Le feu se déployait autour d’elle tandis qu’elle pénétrait dans la pièce située au-delà. La salle richement décorée était silencieuse, et curieusement vide à l’exception de deux silhouettes. Cett était assis sur une simple chaise de bois, négligemment vêtu, la barbe aux joues et l’air extrêmement las. Son jeune fils s’interposa entre Vin et son père, muni d’une canne de duel.

Alors, lequel est un Fils-des-brumes ?

Le jeune garçon frappa. Vin rattrapa l’arme et repoussa son adversaire sur le côté. Il heurta le mur de bois, puis s’effondra à terre. Vin l’observa.

— Vous, lui dit Cett, laissez Gneorndin tranquille. Venez accomplir ce pour quoi vous êtes venue.

Vin se retourna vers l’aristocrate. Elle se rappela sa frustration, sa rage, sa colère froide, glaciale. Elle s’avança et agrippa Cett par l’avant de son costume.

— Affrontez-moi, dit-elle avant de le repousser en arrière.

Il percuta le mur du fond, puis s’effondra à terre. Vin prépara son atium, mais il ne se leva pas. Il se contenta de rouler sur le côté, pris d’une quinte de toux.

Vin s’approcha de lui et le souleva par un bras. Il serra le poing et tenta de la frapper, mais il était d’une faiblesse pitoyable. Elle laissa les coups rebondir sur son flanc.

— Affrontez-moi, ordonna-t-elle en le rejetant sur le côté.

Il culbuta à terre – où il se cogna violemment la tête – et alla s’arrêter contre le mur en flammes, tandis qu’un filet de sang lui coulait du front. Il ne se releva pas.

Vin serra les dents et s’avança.

— Laissez-le tranquille !

Le jeune Gneorndin s’interposa devant Cett, levant sa canne de duel d’une main tremblante.

Vin hésita, inclinant la tête. Le garçon était en nage et titubait. Elle le regarda droit dans les yeux et y lut une terreur absolue. Ce garçon n’était pas un Fils-des-brumes. Et pourtant, il tenait bon. Pitoyablement, malgré l’inutilité du geste, il se dressait devant le corps de Cett.

— Écarte-toi, mon fils, lui lança Cett d’une voix lasse. Tu ne peux rien faire ici.

Le garçon se mit à trembler, puis à sangloter.

Des larmes, songea Vin, tandis qu’une étrange sensation d’irréalité lui embrumait l’esprit. Elle leva la main et s’étonna de trouver des traînées humides sur ses propres joues.

— Vous n’avez pas de Fils-des-brumes, murmura-t-elle.

Cett s’était redressé en position à demi inclinée au prix de gros efforts, et il la regardait dans les yeux.

— Aucun allomancien ne nous a combattus cette nuit, dit-elle. Vous les avez tous utilisés pour cette tentative d’assassinat dans l’amphithéâtre ?

— Les seuls allomanciens dont je disposais, je les ai envoyés vous attaquer il y a des mois, répondit Cett en soupirant. Ils étaient tout ce que j’ai jamais possédé, mon seul espoir de vous tuer. Même eux, ils n’étaient pas de ma famille. Toute ma lignée a été corrompue par du sang skaa – Allrianne est la seule allomancienne née parmi nous depuis des siècles.

— Vous êtes venu à Luthadel…

— Parce que Straff aurait fini de toute façon par venir me chercher, répondit Cett. La meilleure chance dont je disposais, jeune fille, consistait à vous faire tuer très tôt. C’est pour cette raison que je les ai tous envoyés contre vous. Sinon, je savais que je devais tenter de m’emparer de cette satanée ville et de son atium pour pouvoir m’acheter quelques allomanciens. Ça n’a pas fonctionné.

— Vous auriez pu vous contenter de nous proposer une alliance.

Cett gloussa et se hissa en position assise.

— Ça ne marche pas comme ça en matière de politique véritable. Il faut soit prendre, soit être pris. Et puis j’ai toujours adoré les paris. (Il leva les yeux vers elle pour croiser son regard.) Faites ce pour quoi vous êtes venue, répéta-t-il.

Vin frissonna. Elle ne sentait pas ses larmes. Elle ne sentait quasiment plus rien.

Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je ne comprends plus rien à rien ?

La pièce se mit à trembler. Vin pivota pour regarder le mur du fond. Elle y vit le bois frémir, agité de spasmes tel un animal mourant. Des clous commencèrent à jaillir, arrachés à la cloison ; puis le mur tout entier s’éloigna violemment de Vin. Planches en flammes, échardes, clous et bardeaux jaillirent dans les airs tout autour d’un homme en noir. Zane se tenait de profil dans la pièce voisine, des cadavres à ses pieds, les mains le long du corps.

Des gouttelettes rouges s’écoulaient régulièrement du bout de ses doigts. Il la regarda depuis les vestiges ardents du mur, un sourire aux lèvres. Puis il s’avança vers la pièce de Cett.

— Non ! s’exclama Vin en se précipitant vers lui.

Zane s’arrêta, surpris. Il s’écarta sur le côté, évitant facilement Vin, puis se remit en marche vers Cett et son fils.

— Zane, laissez-les ! lui lança Vin en se tournant vers lui avant de se propulser à travers la pièce en glissant sur le sol.

Elle voulut le saisir par le bras. Le tissu noir était humide et luisant d’un sang qui n’était que le sien.

Zane esquiva. Il se tourna vers elle, intrigué. Elle tendit le bras vers lui, mais il s’écarta avec une aisance surnaturelle, tel un maître bretteur affrontant un jeune garçon.

L’atium, songea-t-elle. Cette fois, il a dû le brûler tout du long. Mais il n’en avait pas besoin pour combattre ces hommes… Ils n’avaient de toute façon aucune chance contre lui.

— S’il vous plaît, demanda-t-elle. Laissez-les.

Zane se tourna vers Cett, qui paraissait attendre quelque chose. Le garçon, à ses côtés, s’efforçait d’entraîner son père ailleurs.

Zane se retourna vers Vin, inclinant la tête.

— S’il vous plaît, répéta-t-elle.

Zane fronça les sourcils.

— Alors il vous contrôle toujours, dit-il, l’air déçu. Je pensais que si vous pouviez vous battre et comprendre l’étendue de votre puissance, vous vous libéreriez de l’emprise d’Elend. On dirait que je me trompais.

Puis il tourna le dos à Cett et sortit par le trou qu’il avait percé. Vin le suivit en silence, faisant crisser des échardes de bois sous ses semelles tandis qu’elle se retirait lentement, laissant derrière elle un bastion brisé, une armée dévastée, un lord humilié.

44

Cependant, même un fou ne doit-il pas se fier à son propre esprit, à sa propre expérience, plutôt qu’à ceux des autres ?

Dans la froide quiétude du matin, Brise observait un spectacle des plus décourageants : le retrait de l’armée de Cett.

Brise frissonna et se retourna vers Clampin, tandis que son haleine s’échappait de sa bouche en volutes blanches. La plupart des gens n’auraient pas été en mesure de lire au-delà de l’expression méprisante qu’affichait le général trapu. Mais Brise y voyait davantage : il lisait une certaine tension dans la peau tendue autour des yeux de Clampin, remarquait la façon dont il tapotait du doigt contre le mur de pierre couvert de givre. Clampin n’était pas un homme nerveux. Ces mouvements signifiaient quelque chose.

— Alors ça y est ? demanda Brise.

Clampin hocha la tête.

Brise ne le voyait pas. Il restait deux armées, là-dehors ; ils se trouvaient toujours dans une impasse. Cependant, il se fiait au jugement de Clampin. Ou plutôt, il se fiait assez à sa propre connaissance des gens pour se fier au jugement de Clampin.

Le général savait quelque chose que lui-même ignorait.

— Si vous vouliez bien m’expliquer, déclara Brise.

— Tout ça prendra fin quand Straff aura compris, répondit Clampin.

— Compris quoi donc ?

— Que ces koloss se chargeront du boulot pour lui s’il les laisse faire.

Brise hésita. Straff ne se soucie pas vraiment des habitants de cette ville – il veut simplement s’en emparer pour l’atium. Et pour la victoire symbolique.

— Si Straff se retire…, commença Brise.

— Les koloss vont attaquer, répondit Clampin en hochant la tête. Massacrer tous les gens qu’ils croiseront et laisser la ville en ruines. Ensuite, Straff pourra revenir chercher son atium, une fois que les koloss en auront fini.

— À supposer qu’ils s’en aillent, mon cher.

Clampin haussa les épaules.

— Dans un cas comme dans l’autre, c’est dans l’intérêt de Straff. Il affrontera un ennemi affaibli au lieu de deux puissants.

Brise frissonna et serra sa cape contre lui.

— Vous dites tout ça avec une telle… franchise.

— Nous étions morts dès l’arrivée de la première armée, Brise, répondit Clampin. Simplement, nous sommes doués pour faire traîner les choses.

Au nom du Seigneur Maître, pourquoi est-ce que je passe mon temps avec cet homme ? se demanda Brise. Ce n’est rien qu’un prophète de malheur. Et pourtant, Brise connaissait les gens. Cette fois, Clampin n’exagérait pas.

— Ce n’est pas vrai, marmonna Brise.

Clampin se contenta de hocher la tête et s’appuya contre le mur pour regarder disparaître l’armée.

— Trois cents hommes, déclara Ham. Enfin, d’après nos éclaireurs.

— C’est moins terrible que je ne m’y attendais, répondit Elend.

Ils se tenaient dans le bureau d’Elend, avec pour toute autre compagnie celle de Spectre, qui se prélassait assis derrière la table.

— El, reprit Ham. Cett n’avait emmené que mille de ses hommes à Luthadel. Ce qui signifie que pendant l’attaque de Vin, Cett a subi trente pour cent de pertes en moins de dix minutes. Même sur un champ de bataille, la plupart des armées se retirent si elles subissent trente ou quarante pour cent de pertes au cours d’une seule journée de combats.

— Ah, répondit Elend, songeur.

Ham secoua la tête, s’assit et se servit à boire.

— Je n’y comprends rien, El. Pourquoi est-ce qu’elle l’a attaqué ?

— Elle est timbrée, répondit Spectre.

Elend ouvrit la bouche pour le contredire, mais s’aperçut qu’il avait du mal à expliquer ses intuitions.

— Je ne sais pas trop pourquoi elle l’a fait, admit-il. Elle a effectivement affirmé qu’elle ne croyait pas que les assassins de l’Assemblée aient été envoyés par mon père.

Ham haussa les épaules. Il paraissait… défait. S’occuper d’armées et s’inquiéter du sort de royaumes, ce n’était pas son élément. Il préférait se soucier de sphères plus petites.

Évidemment, songea Elend, tout comme je préférerais lire tranquillement dans mon fauteuil. Mais nous agissons par nécessité.

— Vous avez eu des nouvelles de Vin ? demanda Elend.

Spectre secoua la tête.

— L’onc’ Grincheux fait fouiller la ville par ses éclaireurs, mais rien pour l’instant.

— Si Vin ne veut pas qu’on la trouve…, commença Ham.

Elend se mit à faire les cent pas. Il ne parvenait pas à rester tranquille ; il commençait à croire qu’il devait ressembler à Jastes, qui tournait en rond tout en se passant la main dans les cheveux.

Un peu de fermeté, se dit-il. Tu peux te permettre de paraître inquiet, mais jamais hésitant.

Il continua de faire les cent pas puis ralentit l’allure et n’exprima pas tout haut ses inquiétudes à Spectre et Ham. Et si Vin était blessée ? Et si Cett l’avait tuée ? Leurs éclaireurs n’avaient presque rien vu de l’attaque de la veille. Vin y était mêlée sans le moindre doute possible, et des rapports contradictoires affirmaient qu’elle avait combattu un autre Fils-des-brumes. Elle avait quitté le bastion alors que l’un des étages supérieurs était en flammes – et, pour des raisons qui leur échappaient, elle avait laissé à Cett la vie sauve.

Personne ne l’avait vue depuis.

Elend ferma les yeux et s’appuya d’une main contre le mur de pierre. Je l’ai ignorée ces derniers temps. J’ai aidé la ville… mais à quoi bon sauver Luthadel si je la perds, elle ? C’est comme si je ne la connaissais plus.

Mais l’ai-je jamais vraiment connue ?

Il manquait quelque chose, sans Vin à ses côtés. Il en était venu à se fier à son extrême franchise. Il avait besoin de son réalisme sincère – de son sens aigu du concret – pour garder les pieds sur terre. Il avait besoin de l’étreindre, pour pouvoir se rappeler qu’il existait plus important que les théories et les concepts.

Il l’aimait.

— Je ne sais pas, El, dit enfin Ham. Je n’ai jamais estimé que Vin nous gênerait, mais elle a eu une enfance très dure. Je me rappelle une fois où elle a piqué une crise contre la bande sans vraie raison, en hurlant au sujet de son enfance. Je… ne suis pas sûr qu’elle soit totalement stable.

Elend ouvrit les yeux.

— Si, Ham, elle l’est, répondit-il d’une voix ferme. Et bien plus compétente que beaucoup d’entre nous.

Ham fronça les sourcils.

— Mais…

— Elle avait de bonnes raisons d’attaquer Cett, poursuivit Elend. J’ai confiance en elle.

Ham et Spectre échangèrent des coups d’œil, et Spectre se contenta de hausser les épaules.

— Il n’y a pas que la nuit dernière, El, insista Ham. Quelque chose ne tourne pas rond chez elle – et pas que sur le plan mental…

— Que voulez-vous dire ? demanda Elend.

— Vous vous rappelez cette attaque contre l’Assemblée ? Vous m’avez dit l’avoir vue se faire frapper de plein fouet par le bâton d’un Cogneur.

— Et alors ? Elle a dû passer les trois jours suivants alitée.

Ham secoua la tête.

— L’ensemble des blessures qu’elle a reçues – le coup au flanc, la plaie à l’épaule, le fait d’avoir failli mourir étranglée –, tout ça accumulé, ça l’a mise hors combat pour quelques jours. Mais si elle s’était vraiment fait frapper si fort que ça par un Cogneur, elle n’aurait pas dû être alitée pendant quelques jours, Elend. Elle aurait dû l’être pendant des semaines. Voire plus. Elle n’aurait absolument pas pu s’en sortir sans côtes brisées.

— Elle brûlait du potin, répondit Elend.

— Sans doute que le Cogneur aussi.

Elend hésita.

— Vous voyez ? reprit Ham. S’ils brûlaient du potin tous les deux, ils auraient dû être de force égale. Ce qui nous donnerait Vin – qui ne doit pas peser plus de cinquante kilos – en train de se faire rosser par un soldat entraîné qui fait trois fois son poids. Elle s’en est remise avec à peine quelques jours de repos.

— Vin est à part, répondit Elend.

— Je ne vais pas vous contredire sur ce point, dit Ham. Mais il reste qu’elle nous cache des choses. Qui était cet autre Fils-des-brumes ? Certains comptes-rendus donnent l’impression qu’ils travaillaient ensemble.

Elle a dit qu’il y avait un autre Fils-des-brumes en ville, songea Elend. Zane – le messager de Straff. Elle n’a pas parlé de lui depuis très longtemps.

Ham se frotta le front.

— Tout ça est en train de s’effondrer autour de nous, El.

— Kelsier aurait réussi à tout maintenir en place, marmonna Spectre. Quand il était là, même nos échecs faisaient partie de son plan.

— Le Survivant est mort, répliqua Elend. Je ne l’ai jamais connu, mais j’en ai assez entendu sur lui pour apprendre une chose : il ne cédait pas au désespoir.

Ham sourit.

— Ce n’est rien de le dire. Il riait et plaisantait le lendemain du jour où nous avons perdu toute notre armée à cause d’une erreur de calcul. Ce sale arrogant.

— Sans cœur, ajouta Spectre.

— Non, dit Ham en s’emparant de sa coupe. C’était ce que je pensais avant. Maintenant… je crois qu’il était simplement déterminé. Kell regardait toujours vers l’avenir, quelles qu’en soient les conséquences.

— Eh bien, nous devons faire de même, répondit Elend. Cett est parti – Penrod l’a laissé filer. Nous ne pouvons rien y changer. Mais nous disposons bel et bien d’informations sur l’armée des koloss.

— Ah oui, d’ailleurs, intervint Spectre, qui plongea la main dans sa bourse et jeta quelque chose sur la table. Vous aviez raison – elles sont pareilles.

La pièce roula puis s’arrêta, et Elend s’en empara. Il voyait l’emplacement où Spectre l’avait raclée à l’aide d’un couteau, retirant la peinture dorée pour révéler du bois dur en dessous. C’était une piètre imitation d’une castelle ; rien d’étonnant à ce que les fausses aient été si faciles à distinguer. Seul un idiot tenterait de les faire passer pour vraies. Un idiot, ou un koloss.

Personne ne savait exactement combien de fausses castelles de Jastes étaient parvenues jusqu’à Luthadel ; peut-être avait-il tenté de les donner aux paysans ou aux mendiants de son dominat d’origine. Quoi qu’il en soit, il était facile de deviner où il voulait en venir. Il avait eu besoin d’une armée, et d’argent. Il avait fabriqué le second pour obtenir la première. Seuls les koloss avaient pu tomber dans un tel panneau.

— Quelque chose m’échappe, commenta Ham tandis qu’Elend lui tendait la pièce. Comment se fait-il que les koloss aient soudain décidé de gagner de l’argent ? Le Seigneur Maître ne les a jamais payés.

Elend se remémora son expérience dans le camp. Nous sommes humains. Nous allons vivre dans votre ville…

— Ils sont en train de changer, Ham, déclara Elend. À moins que nous ne les ayons jamais compris, tout simplement. Quoi qu’il en soit, nous devons être forts. Tout ça n’est pas encore terminé.

— Ce serait plus facile d’être fort si j’avais la certitude que notre Fille-des-brumes n’est pas folle. Elle ne nous a même pas parlé de ça !

— Je sais, répondit Elend.

Ham se leva, secouant la tête.

— Il y a une raison si les Grandes Maisons ont toujours hésité à utiliser leurs Fils-des-brumes les uns contre les autres. Les choses devenaient sacrément plus dangereuses. Si Cett a bel et bien un Fils-des-brumes, et qu’il décide de se venger…

— Je sais, répéta Elend en leur faisant ses adieux.

Ham fit signe à Spectre et tous deux s’en allèrent rejoindre Brise et Clampin.

Ils se montrent tous d’humeur si sombre, songea Elend tandis qu’il quittait ses appartements pour aller chercher à manger. Comme s’ils nous croyaient tous condamnés à cause d’un contretemps. Mais c’est une bonne chose que Cett se retire. L’un de nos ennemis s’en va – et il reste deux armées là-dehors. Jastes n’attaquera pas s’il risque ainsi de s’exposer à Straff, et Straff lui-même a trop peur de Vin pour faire quoi que ce soit. En fait, l’attaque de Vin contre Cett ne va servir qu’à effrayer mon père encore davantage. C’est peut-être pour ça qu’elle l’a fait.

— Majesté ? chuchota une voix.

Elend se retourna et fouilla le couloir du regard.

— Majesté, dit une silhouette de petite taille parmi les ombres – OreSeur. Je crois que je l’ai retrouvée.

Elend n’emmena personne d’autre avec lui qu’une poignée de gardes. Il ne voulait pas expliquer à Ham et aux autres comment il avait obtenu ses informations ; Vin insistait toujours pour garder le secret au sujet d’OreSeur.

Ham a raison sur un point, se dit Elend tandis que sa voiture s’arrêtait. Elle cache des choses. En permanence.

Mais ça ne l’empêchait pas de lui faire confiance. Il adressa un signe de tête à OreSeur, et tous deux quittèrent le véhicule. Elend congédia ses gardes alors qu’il approchait d’un bâtiment délabré. Il avait dû s’agir de la boutique d’un commerçant pauvre – un endroit tenu par quelqu’un de la très basse noblesse, qui vendait des produits de première nécessité aux ouvriers skaa en échange de jetons de nourriture, qu’ils pouvaient à leur tour échanger contre de l’argent auprès du Seigneur Maître.

Le bâtiment se trouvait dans un secteur que les équipes de récupération de combustible d’Elend n’avaient pas encore atteint. Mais de toute évidence, il n’avait guère servi ces derniers temps. Il avait été saccagé longtemps auparavant et une couche de cendre d’une bonne dizaine de centimètres recouvrait le sol. Une petite série d’empreintes de pas menait en direction d’un escalier situé tout au fond.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? demanda Elend, pensif.

OreSeur haussa une paire d’épaules canines.

— Alors comment avez-vous su qu’elle était ici ?

— Je l’ai suivie la nuit dernière, Majesté, répondit OreSeur. J’ai vu la direction générale qu’elle empruntait. Après quoi il m’a suffi d’une fouille approfondie.

Elend fronça les sourcils.

— Ce qui doit déjà avoir demandé de sacrées capacités de pistage, kandra.

— Ces os possèdent des sens d’une étonnante finesse.

Elend hocha la tête. L’escalier débouchait sur un long couloir aux extrémités desquelles se trouvaient plusieurs portes. Il entreprit de remonter le couloir, puis s’arrêta. Sur un côté, on avait fait coulisser un panneau mural, dévoilant un petit débarras. Il entendait des mouvements à l’intérieur.

— Vin ? appela-t-il en passant la tête dans le débarras.

Une petite pièce était cachée derrière le mur, et Vin était assise contre le mur du fond. La pièce – qui tenait plutôt du recoin en réalité – mesurait moins de deux mètres de large, et même Vin n’aurait pas été en mesure de s’y tenir debout. Elle ne réagit pas. Elle resta simplement assise contre le mur, détournant la tête de lui.

Elend se glissa à l’intérieur de la petite pièce et se macula les genoux de cendres. Elle était à peine assez large pour qu’il puisse entrer sans cogner Vin.

— Vin ? Tout va bien ?

Elle retournait quelque chose entre ses doigts. Et elle regardait le mur – à travers un trou étroit. Elend voyait briller la lumière du soleil à travers.

C’est un judas, comprit-il. Pour surveiller la rue en contrebas. Ce n’est pas une boutique – c’est une planque de voleurs. Ou du moins, ça l’était.

— Avant, je croyais que Camon était quelqu’un d’horrible, déclara tout bas Vin.

Elend s’arrêta, sur les mains et les genoux. Enfin, il s’installa tant bien que mal en position assise. Au moins Vin ne semblait-elle pas blessée.

— Camon ? demanda-t-il. Ton ancien chef de bande, avant Kelsier ?

Vin hocha la tête. Elle se détourna de la fente, entourant les genoux de ses bras.

— Il battait les gens, il tuait ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui. Même parmi les voleurs, il était brutal.

Elend fronça les sourcils.

— Et pourtant, poursuivit-elle, je ne crois pas qu’il ait tué autant de gens dans toute sa vie que moi hier soir.

Elend ferma les yeux. Puis il les rouvrit et se rapprocha légèrement pour poser la main sur son épaule.

— C’étaient des soldats ennemis, Vin.

— J’étais comme un enfant dans une pièce remplie d’insectes, murmura-t-elle.

Il voyait enfin ce qu’elle tenait entre les doigts. C’était sa boucle d’oreille, le simple clou de bronze qu’elle portait en permanence. Elle baissa les yeux vers elle et la retourna entre ses doigts.

— Je t’ai déjà dit comment je l’ai eue ? reprit-elle. (Il secoua la tête.) C’est ma mère qui me l’a donnée. Je ne m’en souviens pas – c’est Reen qui me l’a raconté. Ma mère… des fois, elle entendait des voix. Elle a tué ma petite sœur encore bébé, et sauvagement. Et le même jour, elle m’a donné ça, une de ses propres boucles d’oreilles. Comme si… elle m’avait choisie plutôt que ma sœur. Une punition pour l’une, un cadeau tordu pour l’autre.

Ne sachant trop que faire, Elend l’attira plus près. Mais elle se raidit.

— Il y avait une bonne raison à ce que tu as fait, lui dit-il.

— Mais non, répondit Vin. Je voulais simplement leur faire du mal. Je voulais leur faire peur pour qu’ils te laissent tranquille. Ça a l’air puéril, mais c’est ce que je ressentais.

— Ce n’est pas puéril, Vin. C’était une bonne stratégie. Tu as offert à nos ennemis une démonstration de puissance. Tu as fait fuir un de nos principaux adversaires, et maintenant mon père va avoir encore plus peur d’attaquer. Tu nous as permis de gagner du temps !

— Au prix de centaines de vies.

— Celles de soldats ennemis qui ont envahi notre ville, lui rappela Elend. Des hommes qui protégeaient un tyran qui opprime son peuple.

— C’est exactement comme ça que Kelsier se justifiait, répondit doucement Vin, quand il tuait des nobles et leurs gardes. Il disait qu’ils soutenaient l’Empire Ultime et qu’ils méritaient de mourir. Il me faisait peur.

Elend ne sut que répondre.

— C’était comme s’il se prenait pour un dieu, poursuivit-elle. Qui donnait ou retirait la vie comme bon lui semblait. Je ne veux pas lui ressembler, Elend. Mais on dirait que tout me pousse dans cette direction.

— Je…

Tu n’es pas comme lui, voulait-il lui répondre. C’était la vérité, mais les mots refusaient de sortir. Ils sonnaient creux à ses propres oreilles.

Il se contenta donc d’attirer Vin plus près de lui, son épaule contre sa poitrine, la tête sous son menton.

— J’aimerais tant connaître les mots justes, Vin, chuchota-t-il. Te voir comme ça tiraille tout l’instinct protecteur que je possède. Je veux arranger les choses – je veux tout réparer – mais je ne sais pas comment. Dis-moi que faire. Dis-moi simplement comment je peux t’aider !

Elle résista légèrement à son étreinte dans un premier temps, mais soupira ensuite tout bas, glissa les bras autour de lui et le serra très fort.

— Tu ne peux pas m’aider pour ça, dit-elle tout bas. Je dois le faire seule. Je dois… prendre certaines décisions.

Il hocha la tête.

— Tu vas prendre les bonnes, Vin.

— Tu ne sais même pas ce que je dois décider.

— Aucune importance, répondit-il. Je sais que je ne peux pas t’aider – je n’ai même pas réussi à conserver mon propre trône. Tu es dix fois plus compétente que moi.

Elle lui serra le bras.

— Ne dis pas ce genre de choses. S’il te plaît.

Il fronça les sourcils en percevant une certaine tension dans sa voix, puis hocha la tête.

— D’accord. Mais quoi qu’il en soit, je te fais confiance. Prends tes décisions – je te soutiendrai.

Elle hocha la tête et se détendit légèrement entre ses bras.

— Je crois…, commença-t-elle. Je crois qu’il faut que je quitte Luthadel.

— Partir ? Pour aller où ?

— Au nord, répondit-elle. Vers Terris.

Elend s’appuya en arrière contre le mur de bois. Partir ? se dit-il avec une sensation de déchirement. Alors c’est ce que j’ai gagné pour m’être montré si distrait récemment ?

Est-ce que je l’ai perdue ?

Et pourtant, il venait de lui dire qu’il soutiendrait ses décisions.

— Si tu as le sentiment que tu dois partir, Vin, s’entendit-il répondre, alors fais-le.

— Si je partais, tu viendrais avec moi ?

— Maintenant ?

Vin acquiesça, frottant de sa tête la poitrine d’Elend.

— Non, répondit-il enfin. Je ne pourrais pas quitter Luthadel, pas alors que ces armées sont toujours là-dehors.

— Mais la ville t’a rejeté.

— Je sais, dit-il en soupirant. Mais… Je ne peux pas l’abandonner, Vin. Elle m’a rejeté, mais je refuse de l’abandonner.

Vin hocha de nouveau la tête, avec l’intuition que c’était là la réponse qu’elle avait anticipée.

Elend sourit.

— Nous sommes pitoyables, hein ?

— Incorrigibles, répondit-elle doucement, soupirant tout en s’écartant enfin de lui.

Elle paraissait si fatiguée. À l’extérieur de la pièce, Elend entendit des bruits de pas. OreSeur apparut l’instant d’après, passant la tête dans la cachette.

— Vos gardes s’impatientent, Majesté, dit-il à Elend. Ils vont bientôt venir à votre recherche.

Elend hocha la tête et se traîna vers la sortie. Une fois dans le couloir, il tendit la main pour aider Vin à s’extraire. Elle la saisit, sortit en rampant, puis se leva et épousseta ses vêtements – sa chemise et son pantalon habituels.

Est-ce qu’elle reviendra jamais aux robes, désormais ? se demanda-t-il.

— Elend, dit-elle en fouillant dans sa poche. Tiens, tu peux le dépenser si tu veux.

Elle ouvrit la main et laissa tomber dans la sienne une bille de métal.

— De l’atium ? demanda-t-il, incrédule. Où l’as-tu trouvé ?

— Un ami me l’a donné, dit-elle.

— Et tu ne l’as pas brûlé la nuit dernière ? Alors que tu combattais tous ces soldats ?

— Non, répondit Vin. Je l’ai avalé, mais en fin de compte je n’en ai pas eu besoin, alors je me suis forcée à le recracher.

Seigneur Maître ! songea Elend. Je n’ai même pas envisagé qu’elle puisse ne pas avoir d’atium. De quoi aurait-elle été capable si elle avait brûlé ce fragment ? Il leva les yeux vers elle.

— D’après certains rapports, il y aurait un autre Fils-des-brumes en ville.

— En effet. C’est Zane.

Elend laissa retomber la bille dans la paume de Vin.

— Alors garde-le. Tu en auras peut-être besoin pour l’affronter.

— J’en doute fort, répondit Vin tout bas.

— Garde-le quand même, insista Elend. Ça vaut une petite fortune – mais il nous faudrait une immense richesse pour que ça change quoi que ce soit à présent. Et puis, qui l’achèterait ? Si je m’en servais pour soudoyer Straff ou Cett, ça ne servirait qu’à les convaincre encore davantage que je leur cache cet atium.

Vin hocha la tête, puis lança un coup d’œil à OreSeur.

— Gardez-la, lui dit-elle en lui tendant la bille. Elle est assez grosse pour qu’un autre allomancien puisse me l’arracher s’il le voulait.

— Je veillerai soigneusement dessus, Maîtresse, répondit OreSeur, dont l’épaule se fendit afin de laisser de la place à la bille de métal.

Vin se retourna pour rejoindre Elend et descendre les marches à la rencontre des soldats.

45

Je sais ce que j’ai mémorisé. Je sais ce qui est désormais répété par les autres Avènementistes.

— Le Héros des Siècles ne doit pas être terrisien, déclara Tindwyl, griffonnant tout en bas de leur liste.

— Nous le savions déjà, répondit Sazed. Par le journal.

— Oui, mais le récit d’Alendi n’était qu’une allusion – une référence indirecte aux effets d’une prophétie. J’ai trouvé quelqu’un qui cite la prophétie elle-même.

— Vraiment ? s’exclama Sazed, surexcité. Où ça ?

— Dans la biographie de Helenntion, répondit Tindwyl. L’un des derniers survivants du Conseil de Khlennium.

— Vous voulez bien me l’écrire ? demanda Sazed, rapprochant sa chaise de la sienne.

Il dut cligner plusieurs fois des yeux tandis qu’elle écrivait, les pensées momentanément brouillées par la fatigue.

Sois vigilant ! s’ordonna-t-il. Il ne reste pas beaucoup de temps. Très peu, même…

Tindwyl résistait un peu mieux, mais sa réserve d’éveil devait manifestement s’épuiser, car elle commençait à s’affaisser. Il avait fait un bref somme au cours de la nuit, étendu à terre, mais elle avait continué. Pour autant qu’il le sache, elle veillait depuis plus d’une semaine d’affilée.

Il était beaucoup question du Rabzeen, à l’époque, écrivit Tindwyl. Certains affirmaient qu’il viendrait affronter le Conquérant. D’autres qu’il était lui-même le Conquérant. Helenntion ne me fit jamais part de son opinion. On dit que le Rabzeen est « Celui qui n’est point de son peuple, mais accomplit néanmoins tous ses désirs ». Si tel est le cas, alors peut-être s’agit-il bien du Conquérant. On raconte qu’il était de Khlennium.

Elle s’arrêta là. Sazed, songeur, relut le passage. Le dernier témoignage de Kwaan – le décalque que Sazed avait tracé au Prieuré de Seran – s’était révélé utile de bien des façons. Il leur avait fourni une clé.

Il s’écoula des années avant que je me persuade qu’il était le Héros des Siècles, avait écrit Kwaan. Le Héros des Siècles, celui qu’on nommait le Rabzeen à Khlennium, l’Anamnesor…

Le décalque était un outil de traduction – non pas entre des langues, mais entre des synonymes. Il était logique que le Héros des Siècles possède d’autres noms ; une figure si importante, à ce point entourée de légendes, devait posséder plusieurs titres. Et pourtant, on avait perdu tant de choses de cette époque. Le Rabzeen comme l’Anamnesor étaient deux figures mythologiques que Sazed connaissait vaguement – mais elles n’étaient que deux parmi des myriades. Jusqu’à la découverte du décalque, il n’existait aucun moyen de relier leurs noms au Héros des Siècles.

À présent, Tindwyl et lui pouvaient fouiller leurs cerveaux métalliques les yeux ouverts. Peut-être, par le passé, Sazed avait-il lu ce passage précis de la biographie de Helenntion ; il avait au minimum parcouru une grande partie des récits plus anciens en quête de références religieuses. Pourtant, il n’aurait jamais compris que ce passage faisait référence au Héros des Siècles, une figure de la mythologie terrisienne que le peuple khlenni avait renommé dans sa propre langue.

— Oui…, dit-il lentement. C’est bien, Tindwyl. Très bien.

Il tendit la main pour la poser sur la sienne.

— C’est possible, répondit-elle, mais ça ne nous apprend rien de nouveau.

— Ah, mais peut-être la formulation est-elle importante, proposa Sazed. Les religions se montrent souvent extrêmement minutieuses dans leurs écrits.

— Surtout les prophéties, ajouta Tindwyl, fronçant légèrement les sourcils.

Elle n’appréciait guère tout ce qui ressemblait de près ou de loin à de la superstition ou de la divination.

— J’aurais cru, observa Sazed, que vous auriez renoncé à ce préjugé, compte tenu de notre entreprise actuelle.

— Je rassemble des informations, Sazed, répondit-elle. Pour ce qu’elles nous apprennent sur les peuples, et pour ce que le passé peut nous enseigner. Cependant, il y a une raison si j’ai choisi d’étudier l’histoire plutôt que la théologie. Je désapprouve la perpétuation des mensonges.

— C’est ce que vous croyez que je fais quand j’enseigne les religions ? demanda-t-il, amusé.

Tindwyl le regarda.

— Un peu, avoua-t-elle. Comment pouvez-vous enseigner aux gens de se tourner vers les dieux du passé, Sazed ? Ces religions n’ont guère aidé leurs peuples, et leurs prophéties ne sont plus que poussière.

— Les religions sont l’expression d’un espoir, répondit Sazed. Et l’espoir donne force au peuple.

— Alors vous ne croyez pas ? demanda Tindwyl. Vous vous contentez de donner au peuple un objet de croyance, pour qu’il se berce d’illusions ?

— Je ne le définirais pas ainsi.

— Alors vous pensez réellement que les dieux de vos enseignements existent ?

— Je… j’estime qu’ils méritent qu’on s’en souvienne.

— Et leurs prophéties ? interrogea Tindwyl. Je vois dans notre entreprise une valeur en terme d’érudition : le fait de révéler des faits passés peut nous fournir des informations quant à nos problèmes actuels. Mais la divination d’événements futurs est fondamentalement inepte.

— Je ne dirais pas ça, répondit Sazed. Les religions sont des promesses – des promesses qu’il existe quelque chose qui veille sur nous et guide nos pas. Les prophéties, par conséquent, sont des extensions naturelles des espoirs et désirs du peuple. Elles n’ont rien d’inepties.

— Donc, l’intérêt que vous leur portez est purement intellectuel ?

— Je ne dirais pas ça.

Tindwyl l’étudia, sonda son regard. Elle fronça lentement les sourcils.

— Vous y croyez, n’est-ce pas ? insista-t-elle. Vous croyez que cette fille est le Héros des Siècles.

— Je n’ai pas encore pris ma décision.

— Comment pouvez-vous même envisager une chose pareille, Sazed ? demanda Tindwyl. Vous ne comprenez donc pas ? L’espoir est une bonne chose – une chose formidable – mais il faut le concentrer sur un objet adéquat. Si vous perpétuez les rêves du passé, vous étouffez vos propres rêves d’avenir.

— Et si les rêves du passé méritent qu’on s’en souvienne ?

Tindwyl secoua la tête.

— Réfléchissez, Sazed. Quelle est la probabilité que nous nous retrouvions là où nous sommes, en train d’étudier ce décalque, sous le même toit que le Héros des Siècles ?

— En matière de prédictions, les probabilités n’entrent pas en ligne de compte.

Tindwyl ferma les yeux.

— Sazed… Je crois que la religion est une bonne chose, et la croyance aussi, mais il est stupide de chercher conseil dans quelques phrases obscures. Regardez ce qui s’est passé la dernière fois que quelqu’un a cru avoir trouvé ce Héros. Nous y avons gagné le Seigneur Maître et l’Empire Ultime.

— Malgré tout, je continue à espérer. Si vous ne croyez pas aux prophéties, pourquoi déployer tant d’efforts pour découvrir des informations sur l’Insondable et le Héros ?

— C’est très simple, répondit Tindwyl. De toute évidence, nous affrontons un danger qui s’est déjà présenté – un problème récurrent, comme un fléau qui meurt de lui-même pour réapparaître des siècles plus tard. Les peuples anciens étaient au courant de ce danger et possédaient des informations à ce sujet. Ces informations, naturellement, se sont morcelées pour devenir des légendes, des prophéties, et même des religions. Le passé, dans ce cas, doit receler des indices quant à notre situation. Ce n’est pas une question de prédictions, mais de recherches.

Sazed posa la main sur la sienne.

— Je crois qu’il s’agit peut-être là d’un sujet sur lequel nous ne pouvons tomber d’accord. Venez, reprenons notre travail. Nous devons employer au mieux le temps qui nous reste.

— Il devrait suffire, répondit Tindwyl avec un soupir, levant la main pour replacer une mèche dans son chignon. Il semblerait que votre Héros ait fait fuir lord Cett hier soir. La domestique qui nous a apporté le petit déjeuner en parlait.

— Je suis au courant.

— Dans ce cas, la situation s’améliore à Luthadel.

— Oui, dit Sazed. Peut-être.

Elle fronça les sourcils.

— Vous paraissez hésitant.

— Je ne sais pas, répondit-il en baissant les yeux. Je n’ai pas le sentiment que le départ de Cett soit une bonne nouvelle, Tindwyl. Quelque chose ne tourne vraiment pas rond. Nous devons en finir avec ces recherches.

Tindwyl inclina la tête.

— Dans quel délai ?

— Nous devrions tenter d’en finir ce soir, je crois, répondit Sazed avec un coup d’œil vers la pile de feuilles non reliées qu’ils avaient posée sur la table.

Cette pile contenait toutes les notes, les idées et les liens qu’ils avaient accumulés lors de leur marathon d’études. Elles formaient un livre, d’une certaine façon – un guide qui parlait du Héros des Siècles et de l’Insondable. C’était un document de grande valeur – d’une incroyable valeur, même, compte tenu du temps dont ils avaient disposé. Il était incomplet. Il devait toutefois s’agir du texte le plus important qu’ils aient jamais rédigé.

Même s’il n’était pas sûr de bien savoir pourquoi.

— Sazed ? interrogea Tindwyl, pensive. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle tendit la main vers la pile de papiers pour en tirer une page légèrement de guingois. Alors qu’elle s’en emparait, Sazed constata, stupéfait, qu’un morceau du coin inférieur droit avait été arraché.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Sazed.

Il lui prit la feuille. C’était l’une des transcriptions du décalque ; la déchirure en supprimait la dernière phrase. Aucune trace de la partie manquante.

Sazed leva les yeux vers une Tindwyl perplexe. Elle se retourna pour parcourir une pile de feuilles sur le côté. Elle en tira un autre exemplaire de la transcription.

Sazed se sentit frissonner. Il y manquait un coin.

— J’ai parcouru ceci hier, déclara Tindwyl. Je n’ai quitté la pièce que quelques minutes depuis, et vous êtes resté là tout ce temps.

— Êtes-vous partie la nuit dernière ? demanda Sazed. Pour vous rendre aux toilettes pendant que je dormais ?

— Peut-être, je ne m’en souviens pas.

Sazed demeura un moment assis à fixer la page. La déchirure était d’une forme étrangement similaire à celle de leur pile principale. Tindwyl, qui venait apparemment de tirer la même conclusion, la posa par-dessus sa jumelle. Elles correspondaient parfaitement ; même les plus petites dents de la déchirure étaient identiques. À supposer qu’on les ait déchirées alors qu’elles étaient posées l’une sur l’autre, la réplique n’aurait pas été aussi parfaite.

Tous deux restèrent immobiles à fixer la page. Puis ils s’animèrent brusquement, parcourant leurs piles de feuilles. Sazed possédait quatre copies de la transcription. Il manquait à toutes le même coin.

— Sazed…, commença Tindwyl, d’une voix légèrement tremblante.

Elle éleva une page – qui ne comportait que la moitié de la transcription, laquelle prenait fin vers son milieu. Un trou avait été creusé en plein cœur de la page, retirant précisément la même phrase.

— Le décalque ! s’exclama Tindwyl, mais Sazed l’avait précédée.

Il quitta son siège et se précipita vers le coffre où il rangeait ses cerveaux métalliques. Il retira la clé qu’il portait à son cou et déverrouilla le coffre. Il en souleva brusquement le couvercle et en retira le décalque qu’il posa délicatement par terre. Il en ôta soudain les doigts, presque comme s’il avait été mordu, et vit la déchirure tout en bas. La même phrase, effacée.

— Comment est-ce possible ? chuchota Tindwyl. Comment quelqu’un pouvait-il connaître si précisément nos travaux – et savoir tant de choses sur nous ?

— Et pourtant, répondit Sazed, comment pouvait-il connaître si peu nos capacités ? J’ai l’intégralité de la transcription enregistrée dans mon cerveau métallique. Je peux me la rappeler sur-le-champ.

— Que dit la phrase manquante ?

— « Alendi ne doit pas atteindre le Puits de l’Ascension ; il ne faut pas qu’il prenne le pouvoir pour lui-même. »

— Pourquoi effacer cette phrase ? demanda Tindwyl.

Sazed regarda fixement le décalque. Ça paraît impossible…

Un bruit retentit à la fenêtre. Sazed se retourna, puisant par réflexe dans son cerveau de potin pour accroître sa force. Ses muscles enflèrent, sa robe devint trop serrée.

Les volets s’ouvrirent d’un coup. Vin était accroupie sur l’appui de fenêtre. Elle s’arrêta en voyant Sazed et Tindwyl – laquelle avait manifestement aussi puisé un renfort de puissance, qui lui conférait une carrure quasi masculine.

— J’ai fait quelque chose de mal ? s’enquit Vin.

Sazed sourit et dégagea son cerveau de potin.

— Non, mon enfant, répondit-il. Vous nous avez simplement surpris.

Il croisa le regard de Tindwyl, qui se mit à rassembler les pages déchirées. Sazed replia le décalque ; ils en reparleraient plus tard.

— Avez-vous vu qui que ce soit passer trop de temps près de ma chambre, lady Vin ? demanda-t-il tout en replaçant le décalque dans le coffre. Des étrangers – ou même un garde en particulier ?

— Non, répondit Vin en pénétrant dans la pièce.

Elle se déplaçait pieds nus, comme toujours, et ne portait pas sa cape de brume ; elle le faisait rarement de jour. Si elle s’était battue la nuit précédente, elle avait changé de vêtements, car sa tenue ne comportait aucune trace de sang – ni même de sueur.

— Vous voulez que je guette les comportements suspects ? proposa-t-elle.

— Oui, s’il vous plaît, répondit Sazed en verrouillant le coffre. Nous craignons que quelqu’un ait parcouru nos travaux, quoique sa motivation nous échappe.

Vin hocha la tête et demeura sur place tandis que Sazed regagnait son siège. Elle l’étudia ainsi que Tindwyl quelques instants.

— Sazed, il faut que je vous parle, déclara Vin.

— Je dois pouvoir vous accorder quelques instants, je crois, répondit-il. Mais je dois vous avertir que mes recherches sont extrêmement urgentes.

Vin hocha la tête, puis regarda Tindwyl. Enfin, celle-ci se leva en soupirant.

— Dans ce cas, je crois que je vais aller m’occuper du déjeuner.

Vin se détendit légèrement lorsque la porte se referma ; puis elle se dirigea vers la table, s’assit sur le siège de Tindwyl et posa les jambes devant elle sur le siège de bois.

— Sazed, commença-t-elle, comment est-ce qu’on sait qu’on est amoureux ?

Sazed cligna des yeux.

— Je… je ne crois pas être en mesure de me prononcer sur ce sujet, lady Vin. Je m’y connais très peu en la matière.

— Vous dites toujours ce genre de choses, rétorqua Vin. Mais en réalité, vous êtes un expert sur à peu près tout.

Sazed gloussa.

— Dans ce cas précis, je peux vous assurer que mon ignorance est sincère, lady Vin.

— Mais vous devez bien savoir quelque chose.

— Vaguement, peut-être, admit Sazed. Dites-moi, que ressentez-vous quand vous vous trouvez avec lord Venture ?

— J’ai envie qu’il me serre dans ses bras, répondit-elle tout bas en se retournant sur le côté pour regarder par la fenêtre. J’ai envie qu’il me parle, même si je ne comprends pas ce qu’il dit. N’importe quoi du moment qu’il reste là, avec moi. Je veux devenir quelqu’un de meilleur pour lui.

— Ça me semble très bon signe, lady Vin.

— Mais… (Elle baissa les yeux.) Je ne suis pas celle qu’il lui faut, Sazed. Il a peur de moi.

— Peur ?

— Enfin, au minimum, il est mal à l’aise avec moi. J’ai remarqué son expression quand il m’a vue me battre le jour de l’attaque contre l’Assemblée. Il a eu un mouvement de recul, Sazed, et il avait l’air horrifié.

— Il a simplement vu un homme se faire tuer, répondit Sazed. Lord Venture est quelque peu innocent en la matière, lady Vin. Ce n’était pas vous, je crois – simplement une réaction naturelle face à l’horreur de la mort.

— Quoi qu’il en soit, reprit Vin en regardant par la fenêtre, je ne veux pas qu’il me voie comme ça. Je veux être la fille dont il a besoin – celle qui peut soutenir ses projets politiques. Celle qui peut être jolie quand il a besoin de l’avoir à son bras, et le réconforter quand il est frustré. Sauf que ce n’est pas moi. C’est vous qui m’avez formée à me comporter comme une dame de la cour, Saze, mais vous savez comme moi que je n’étais pas si douée pour ça.

— Et lord Venture est tombé amoureux de vous, répondit Sazed, parce que vous ne vous comportiez pas comme les autres femmes. Malgré l’intervention de lord Kelsier, malgré votre conviction que tous les nobles étaient nos ennemis, Elend est tombé amoureux de vous.

— Je n’aurais pas dû le laisser faire, dit Vin tout bas. Je dois prendre mes distances avec lui, Saze – pour son propre bien. Comme ça, il pourra tomber amoureux de quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui lui convienne mieux. Qui n’aille pas tuer une centaine de personnes quand elle est frustrée. Qui mérite son amour.

Sazed se leva dans un bruissement de robe et s’approcha de la chaise de Vin. Il se pencha, plaça la tête au même niveau que la sienne et posa une main sur son épaule.

— Oh, mon enfant. Quand cesserez-vous de vous en faire et vous laisserez-vous simplement aimer ?

Vin secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Peu de choses le sont. Mais je vais vous dire une chose, lady Vin. Il faut que l’amour soit un échange – sinon, ce n’est pas réellement de l’amour. Un simple attachement, peut-être ? Quoi qu’il en soit, certains d’entre nous sont trop prompts à se poser en martyrs. Nous restons à part, nous observons, en nous persuadant que notre inaction se justifie. Nous redoutons la douleur – la nôtre, ou celle d’un autre.

Il lui serra l’épaule.

— Mais… est-ce bien là de l’amour ? Consiste-t-il à supposer à la place d’Elend qu’il n’a pas sa place à vos côtés ? Ou à le laisser prendre sa propre décision en la matière ?

— Et si je ne suis pas faite pour lui ? demanda Vin.

— Vous devez l’aimer assez pour vous fier à ses souhaits, même si vous ne les approuvez pas. Vous devez le respecter – même si vous pensez qu’il se trompe, ou qu’il prend de piètres décisions, vous devez respecter son désir de les prendre. Même si l’une d’entre elles consiste à vous aimer.

Vin sourit faiblement, mais elle semblait toujours troublée.

— Et puis…, ajouta-t-elle très lentement, s’il y a quelqu’un d’autre ? Pour moi ?

Ah…

Elle se raidit aussitôt.

— Vous ne devez pas répéter à Elend ce que je viens de dire.

— Je n’en ferai rien, promit Sazed. Qui est cet autre homme ?

Vin haussa les épaules.

— Simplement… quelqu’un qui me ressemble plus. Le genre d’homme avec qui je devrais être, moi.

— Est-ce que vous l’aimez ?

— Il est puissant, répondit Vin. Il me rappelle Kelsier.

Alors il y a un autre Fils-des-brumes, songea Sazed. Sur ce sujet, il savait devoir rester impartial. Il n’en connaissait pas assez sur ce deuxième homme pour porter un jugement – et les Gardiens étaient censés transmettre des informations tout en évitant les conseils spécifiques.

Sazed, toutefois, n’avait jamais été très doué pour suivre cette règle. Il ne connaissait effectivement pas cet autre Fils-des-brumes, mais il connaissait en revanche Elend Venture.

— Mon enfant, dit-il, Elend est le meilleur des hommes, et vous êtes nettement plus heureuse depuis que vous êtes avec lui.

— Mais il est le premier homme que j’ai aimé, répondit-elle tout bas. Comment est-ce que je sais que c’est le bon ? Est-ce que je ne devrais pas prêter plus d’attention à l’homme qui me ressemble plus ?

— Je n’en sais rien, lady Vin. Très franchement, je n’en sais rien. Je vous ai prévenue de mon ignorance en la matière. Mais pouvez-vous sincèrement espérer trouver un meilleur homme que lord Elend ?

Elle soupira.

— Tout ça est tellement frustrant. Je devrais m’inquiéter de la ville et de l’Insondable, pas de l’homme avec lequel passer mes soirées !

— Il est très difficile de défendre les autres quand notre propre vie est en proie aux bouleversements, fit remarquer Sazed.

— Je dois simplement prendre une décision, conclut Vin en se levant et en se dirigeant vers la fenêtre. Merci, Sazed. Merci de m’avoir écoutée… et merci d’être revenu en ville.

Sazed hocha la tête en souriant. Vin se précipita de nouveau par la fenêtre ouverte, prenant appui sur un quelconque morceau de métal. Sazed soupira et se frotta les yeux tout en se dirigeant vers la porte de la pièce, qu’il ouvrit.

Tindwyl se tenait de l’autre côté, bras croisés.

— Je crois que je me sentirais plus à l’aise dans cette ville, déclara-t-elle, si je ne savais pas que notre Fille-des-brumes a les émotions versatiles d’une adolescente.

— Lady Vin est plus stable que vous ne le pensez, répondit Sazed.

— Sazed, j’ai élevé une quinzaine de filles, soupira Tindwyl en entrant dans la pièce. Aucune adolescente n’est stable. Certaines le cachent simplement mieux que d’autres.

— Dans ce cas, réjouissez-vous qu’elle ne vous ait pas entendue nous espionner, répondit Sazed. Elle se montre généralement paranoïaque pour ces choses-là.

— Vin a un faible pour les Terrisiens, répliqua Tindwyl avec un geste de la main. Nous pouvons sans doute vous en remercier. Elle semble accorder une grande valeur à vos conseils.

— Ou ce qui en tient lieu.

— Vos réponses m’ont semblé extrêmement judicieuses, Sazed, ajouta-t-elle en s’asseyant. Vous auriez fait un excellent père.

Sazed pencha la tête, gêné, puis alla s’asseoir.

— Nous devrions…

On frappa à la porte.

— Quoi encore ? demanda Tindwyl.

— N’avez-vous pas commandé le déjeuner ?

Tindwyl secoua la tête.

— Je n’ai même pas quitté le couloir.

L’instant d’après, Elend passait la tête à l’intérieur de la pièce.

— Sazed ? Est-ce que je pourrais vous parler un instant ?

— Bien sûr, lord Elend, répondit Sazed en se levant.

— Parfait, dit Elend en entrant dans la pièce d’un pas vif. Tindwyl, vous pouvez disposer.

Elle leva les yeux au ciel, jeta un coup d’œil exaspéré à Sazed, mais se leva et quitta la pièce.

— Merci, déclara Elend lorsqu’elle ferma la porte. Je vous en prie, asseyez-vous, dit-il avec un geste en direction de Sazed.

Ce dernier s’exécuta, et Elend, toujours debout, prit une profonde inspiration, mains serrées dans le dos. Il avait retrouvé ses uniformes blancs et adoptait une posture pleine d’autorité malgré son évidente frustration.

Quelqu’un a volé mon ami l’érudit, songea Sazed, pour le remplacer par un roi.

— Je présume qu’il s’agit de lady Vin, lord Elend ?

— Oui, répondit Elend, qui se mit à faire les cent pas, décrivant des gestes de la main tout en parlant. Je ne la comprends pas, Sazed. Ça, je m’y attends – j’irai jusqu’à dire que je compte dessus. Ce n’est pas juste une femme, c’est Vin. Mais je ne sais jamais trop comment réagir. D’abord elle paraît affectueuse avec moi – comme avant que toute cette catastrophe frappe la ville – et puis l’instant d’après, elle se montre distante et froide.

— Peut-être elle-même est-elle un peu perdue.

— Possible, acquiesça Elend. Mais ne faudrait-il pas qu’au moins l’un de nous deux comprenne ce qui se passe dans notre relation ? Franchement, Sazed, je me dis parfois que nous sommes trop différents pour être ensemble.

Sazed sourit.

— Oh, je n’en suis pas si sûr, lord Elend. Vous seriez surpris de savoir à quel point votre façon de penser est similaire.

— J’en doute fort, répondit Elend, sans cesser de faire les cent pas. C’est une Fille-des-brumes ; je ne suis qu’un homme ordinaire. Elle a grandi dans les rues ; moi, dans un manoir. Elle est intelligente et rusée ; je tire tout mon savoir des livres.

— Elle est extrêmement compétente, et vous aussi, répondit Sazed. Elle a été opprimée par son frère, vous par votre père. Vous détestiez tous deux l’Empire Ultime, et l’avez combattu. Et vous pensez tous deux beaucoup trop à ce qui devrait être, plutôt qu’à ce qui est.

Elend s’arrêta et regarda Sazed.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je crois que vous êtes faits l’un pour l’autre, expliqua Sazed. Je ne suis pas censé émettre de tels jugements, et très sincèrement, ce n’est que l’avis d’un homme qui ne vous a guère vus tous les deux ces derniers mois. Mais je crois que c’est la vérité.

— Et nos différences ? objecta Elend.

— Au premier coup d’œil, la serrure et sa clé paraissent très différentes, admit Sazed. Par leur forme, leur fonction, leur conception. Celui qui les regarde sans connaître leur vraie nature pourrait les croire opposées, car l’une est destinée à ouvrir, l’autre à rester fermée. Pourtant, un examen plus approfondi lui révélera que sans l’une, l’autre devient inutile. L’homme averti voit alors que la serrure et la clé ont été créées dans un même dessein.

Elend sourit.

— Vous devriez écrire un livre un jour, Sazed. Ce que vous me dites est presque aussi profond que tout ce que j’ai pu lire dans les livres.

Sazed rougit, mais jeta un coup d’œil à la pile de papiers sur le bureau. Seraient-ils son héritage ? Il ignorait s’ils étaient profonds, mais ils représentaient bel et bien la tentative la plus complète qu’il ait jamais faite d’écrire quelque chose d’original. Si la majeure partie de ces pages contenait effectivement des citations ou références, une grande part du texte recelait également ses pensées et annotations.

— Donc, reprit Elend, que dois-je faire ?

— Au sujet de lady Vin ? Je vous suggérerais de lui donner simplement – ainsi qu’à vous-même – un peu de temps.

— C’est une denrée rare ces jours-ci, Saze.

— Quand ne l’est-il pas ?

— Quand votre ville n’est pas assiégée par deux armées, répondit Elend, dont l’une est menée par un tyran mégalomane, et l’autre par un idiot téméraire.

— Certes, dit lentement Sazed. Oui, vous avez peut-être raison. Je ferais mieux de retourner à mes recherches.

Elend fronça les sourcils.

— Sur quoi travaillez-vous, au fait ?

— Quelque chose qui n’a pas grand rapport avec votre problème actuel, je le crains, répondit Sazed. Tindwyl et moi sommes en train de recueillir et de compiler des références à l’Insondable et au Héros des Siècles.

— L’Insondable… Vin aussi en a parlé. Vous croyez vraiment qu’il pourrait revenir ?

— Je crois qu’il est déjà revenu, lord Elend, dit Sazed. Qu’il n’a jamais disparu, en réalité. Je crois que l’Insondable était – ou est – le nom donné aux brumes.

— Mais dans ce cas, pourquoi…, commença Elend, avant de lever la main. Je lirai vos conclusions quand vous en aurez fini. Je ne peux pas me laisser distraire en ce moment. Merci, Sazed, pour vos conseils.

Oui, un roi en effet, songea Sazed.

— Tindwyl, l’appela Elend, vous pouvez rentrer à présent. Bonne journée, Sazed.

Elend se tourna vers la porte, qui s’entrouvrit légèrement. Tindwyl entra à grands pas, cachant sa gêne.

— Comment avez-vous su que j’étais là ? demanda-t-elle.

— Je l’ai deviné, répondit-il. Vous êtes aussi incorrigible que Vin. Enfin bref, bonne journée à tous les deux.

Tindwyl le regarda partir, pensive, puis se tourna vers Sazed.

— Vous avez vraiment fait du beau travail avec lui, déclara-t-il.

— Du trop beau travail, répondit Tindwyl en s’asseyant. En fait, je crois que si les gens de la ville l’avaient laissé régner, il aurait peut-être trouvé un moyen de sauver la ville. Venez, nous devons nous remettre au travail – cette fois, j’ai vraiment demandé qu’on nous serve le déjeuner, alors nous devrions avancer le plus possible avant qu’il arrive.

Sazed hocha la tête, s’assit et prit sa plume. Cependant, il eut du mal à se concentrer sur son travail. Ses pensées revenaient constamment à Vin et à Elend. Il ne savait pas trop lui-même pourquoi il lui importait tant que leur relation fonctionne. Peut-être simplement parce qu’ils étaient tous deux ses amis, et qu’il souhaitait les voir heureux.

À moins qu’il n’y ait autre chose. Ils étaient tous deux ce que Luthadel pouvait offrir de mieux. La plus puissante Fille-des-brumes de la clandestinité skaa, et le dirigeant le plus noble de la culture aristocratique. Ils avaient besoin l’un de l’autre, et l’Empire Ultime des deux.

Par ailleurs, il y avait la tâche à laquelle il travaillait. Le pronom spécifique employé dans une grande partie de la langue prophétique de Terris était de genre neutre. Bien qu’il ne soit ni masculin ni féminin, on le traduisait généralement par « il » dans les langues modernes. Cependant, chaque « il » de son livre aurait également pu être remplacé par « elle ». Si Vin était réellement le Héros des Siècles…

Je dois trouver un moyen de leur faire quitter cette ville, songea Sazed, pris d’une soudaine révélation. Ces deux-là ne doivent pas être ici quand Luthadel tombera.

Il délaissa ses notes et se mit aussitôt à rédiger une série de lettres.

46

Les deux versions ne sont pas identiques.

Brise flairait des relents d’intrigue deux rues plus loin. Contrairement à beaucoup d’autres voleurs, il n’avait pas grandi dans la pauvreté ni été contraint de vivre dans la clandestinité. Il avait grandi dans un endroit bien plus dangereux : une cour de l’aristocratie. Heureusement, les autres membres de la bande ne le traitaient pas différemment à cause de ses origines nobles.

C’était, bien entendu, parce qu’ils en ignoraient tout.

Son éducation lui permettait de comprendre certaines choses. Des choses dont il doutait qu’un seul voleur skaa, aussi compétent soit-il, les connaisse. L’intrigue skaa possédait une logique brutale ; c’était une question pure et simple de vie et de mort. On trahissait ses alliés pour l’argent, le pouvoir, ou pour se protéger.

Il but une gorgée de sa tasse de vin chaud aux épices, étudiant le mot qu’il tenait entre ses doigts. Il en était arrivé à croire qu’il n’aurait plus à s’inquiéter des conspirations internes : la bande de Kelsier était soudée jusqu’à l’écœurement, et Brise faisait tout ce qui était en ses pouvoirs d’allomancien pour que les choses restent ainsi. Il avait vu quels effets les querelles internes pouvaient avoir sur une famille.

Raison pour laquelle il était tellement surpris de recevoir cette lettre. Malgré son innocence feinte, il repérait facilement les signes. L’écriture hâtive, étalée par endroits sans qu’on ait pris la peine de réécrire par-dessus. Des expressions comme « Inutile d’en parler aux autres » et « ne souhaite pas les alarmer ». Les gouttes superflues de cire à sceller, répandues inutilement le long du bord de la lettre, comme pour lui conférer une protection supplémentaire vis-à-vis des regards curieux.

Le ton de la missive ne laissait planer aucun doute. Brise était invité à une réunion de conspirateurs. Mais au nom du Seigneur Maître, pourquoi fallait-il que ce soit Sazed qui demande à le rencontrer en secret ?

Brise soupira, sortit sa canne de duel et s’en servit pour se remettre d’aplomb. Il avait parfois des vertiges quand il se tenait debout ; une maladie bénigne dont il avait toujours souffert, mais qui semblait avoir empiré ces dernières années. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tandis que sa vision se précisait, en direction du lit où dormait Allrianne.

Je devrais sans doute me sentir un peu plus coupable à son sujet, se dit-il, souriant malgré lui, alors qu’il entreprenait d’enfiler son gilet et sa veste par-dessus son pantalon et sa chemise. Mais… de toute façon, on sera tous morts dans quelques jours. Un après-midi passé à discuter avec Clampin avait le don de remettre votre vie en perspective.

Brise s’aventura dans le couloir, progressant parmi les passages lugubres et mal éclairés des Venture. Franchement, songea-t-il, je comprends la nécessité d’économiser l’huile des lampes, mais les choses sont déjà assez déprimantes sans qu’on y ajoute ces couloirs sombres.

Le lieu de rendez-vous ne se trouvait que quelques brefs couloirs plus loin. Brise le localisa aisément, grâce aux deux soldats qui montaient la garde devant la porte. Les hommes de Demoux – des soldats qui faisaient leur rapport au capitaine avec un zèle tout religieux, autant que professionnel.

Intéressant, se dit Brise, toujours caché dans le couloir latéral. Il apaisa les deux hommes à l’aide de ses pouvoirs allomantiques, effaçant leur assurance et leur décontraction pour ne laisser qu’anxiété et nervosité. Les gardes devinrent plus agités, remuant sur place. Enfin, l’un d’entre eux se retourna pour ouvrir la porte, inspectant la pièce de l’autre côté. Ce geste fournit à Brise un bon aperçu de son contenu. Un homme seul s’y trouvait assis. Sazed.

Brise resta immobile, silencieux, s’efforçant de décider que faire ensuite. La lettre n’avait rien de compromettant ; il ne pouvait pas s’agir d’un simple piège tendu par Elend, n’est-ce pas ? Une obscure tentative visant à découvrir quels membres de la bande le trahiraient ou non ? Voilà qui paraissait une manœuvre trop méfiante pour un garçon si accommodant. Par ailleurs, si c’était le cas, Sazed devrait chercher à pousser Brise à faire bien plus que simplement le rencontrer dans un lieu clandestin.

La porte se referma et le soldat reprit sa position. Je peux me fier à Sazed, n’est-ce pas ? se demanda Brise. Mais si c’était le cas, pourquoi ce rendez-vous secret ? La réaction de Brise était-elle excessive ?

Non, les gardes prouvaient que Sazed redoutait qu’on découvre ce rendez-vous. Voilà qui paraissait suspect. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, Brise serait allé tout droit trouver Elend. Mais Sazed…

Brise soupira, puis s’avança dans le couloir, faisant claquer sa canne de duel contre le sol. Autant aller voir ce qu’il a à me dire. Et puis s’il manigance quelque chose de sournois, ça mériterait presque de courir le risque pour voir ça. Malgré cette lettre, malgré l’étrangeté des circonstances, Brise avait du mal à imaginer un Terrisien s’impliquer dans une entreprise qui ne soit pas totalement honnête.

Peut-être le Seigneur Maître avait-il eu le même problème.

Brise salua les soldats d’un signe de tête, apaisant leur anxiété pour les ramener à une humeur plus mesurée. Une autre raison le poussait à vouloir tenter ce rendez-vous. Brise commençait à peine à comprendre à quel point la situation dans laquelle il se trouvait était dangereuse. Luthadel allait bientôt tomber. Tous les réflexes qu’il avait développés en trente ans de clandestinité lui dictaient de s’enfuir.

Ce sentiment le rendait plus à même de prendre des risques. Le Brise de quelques années plus tôt aurait déjà abandonné la ville. Maudit Kelsier, se dit-il en ouvrant la porte.

Sazed, surpris, leva les yeux de la table où il était assis. La pièce était chichement meublée, de plusieurs chaises et de deux lampes seulement.

— Vous êtes en avance, lord Brise, déclara-t-il en s’empressant de se lever.

— Évidemment, lâcha Brise d’un ton cassant. Je devais m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un piège. (Il s’interrompit.) Ce n’en est pas un, dites-moi ?

— Un piège ? répéta Sazed. De quoi parlez-vous ?

— Oh, ne prenez pas cet air stupéfait, répondit Brise. Ce n’est pas un simple rendez-vous.

Sazed s’affaissa légèrement.

— C’est… c’est donc si transparent ?

Brise s’assit, posa sa canne sur ses genoux, et mesura Sazed d’un regard éloquent tout en l’apaisant pour qu’il se sente un peu plus emprunté.

— Vous nous avez peut-être aidés à renverser le Seigneur Maître, mon cher – mais vous avez beaucoup à apprendre en matière de sournoiserie.

— Je vous présente mes excuses, répondit Sazed tout en s’asseyant. Je voulais simplement vous rencontrer rapidement, afin de parler de certaines questions délicates.

— Eh bien, je vous conseille de vous débarrasser de ces gardes, rétorqua Brise. Ils attirent l’attention sur cette pièce. Ensuite, allumez quelques lampes de plus et procurez-nous à boire et à manger. Si Elend entre ici… – je suppose que c’est de lui que nous nous cachons ?

— Oui.

— Eh bien, s’il entre ici et nous voit assis dans le noir, en train d’échanger des coups d’œil entendus, il saura qu’il se passe quelque chose. Moins l’occasion est naturelle, plus il faut le paraître au contraire.

— Ah, je vois, répondit Sazed. Merci.

La porte s’ouvrit et Clampin entra en boitant. Il étudia Brise, puis Sazed, puis se dirigea vers une chaise. Brise jeta un coup d’œil à Sazed – et ne lut aucune surprise sur ses traits. De toute évidence, Clampin était invité lui aussi.

— Virez-moi ces gardes, lâcha Clampin.

— Toute de suite, lord Cladent, répondit Sazed, qui se leva et s’avança vers la porte.

Il s’entretint brièvement avec les gardes, puis revint dans la pièce. Tandis que Sazed s’asseyait, Ham passa la tête dans l’entrebâillement, l’air méfiant.

— Attendez une minute, déclara Brise. Combien d’autres personnes assistent à cette réunion secrète ?

Sazed fit signe à Ham de s’asseoir.

— Tous les membres les plus… expérimentés de la bande.

— Vous voulez dire tout le monde sauf Elend et Vin, comprit Brise.

— Je n’ai pas invité lord Lestibournes non plus, précisa Sazed.

D’accord, mais ce n’est pas de Spectre que nous nous cachons.

Ham s’assit, hésitant, et jeta un coup d’œil interrogateur à Brise.

— Donc… Pourquoi au juste nous réunissons-nous derrière le dos de notre Fille-des-brumes et de notre roi ?

— Il n’est plus roi, rectifia une voix depuis la porte. (Dockson entra et prit place.) En fait, on pourrait avancer qu’Elend n’est plus chef de cette bande. Il s’est retrouvé à ce poste par hasard – exactement comme il s’est retrouvé sur le trône.

Ham rougit.

— Je sais que tu ne l’aimes pas, Dox, mais je ne suis pas venu ici pour parler de le trahir.

— Il n’y a pas de trahison s’il n’y a pas de trône à trahir, rétorqua Dockson en s’asseyant. Qu’allons-nous faire – rester ici et jouer les serviteurs dans sa maison ? Elend n’a pas besoin de nous. Peut-être est-il temps de transférer nos services à lord Penrod.

— Penrod est un aristocrate, lui aussi, nota Ham. Ne va pas me dire que tu l’apprécies plus qu’Elend.

Dockson frappa doucement du poing sur la table.

— La question n’est pas de savoir qui j’apprécie, Ham. C’est de nous assurer que cette saleté de royaume que Kelsier nous a laissé sur les bras reste debout ! Nous avons passé un an et demi à nettoyer ses dégâts. Vous voulez voir tout ce travail gâché ?

— Messieurs, je vous en prie, intervint Sazed, s’efforçant – sans succès – d’intégrer la conversation.

— Du travail, Dox ? demanda Ham, qui s’empourprait. Quel travail est-ce que tu as accompli ? Je ne t’ai pas vu faire grand-chose d’autre que rester assis à te plaindre chaque fois que quelqu’un proposait un plan.

— Me plaindre ? lâcha Dockson sur un ton cassant. Est-ce que tu as la moindre idée du travail administratif qui a été nécessaire pour empêcher cette ville de s’effondrer ? Et toi, Ham, qu’est-ce que tu as fait ? Tu as refusé de prendre le commandement de l’armée. Tout ce que tu sais faire, c’est boire et t’entraîner avec tes amis !

Ça suffit, songea Brise en les apaisant. À ce rythme-là, nous allons tous nous étrangler avant que Straff puisse nous faire exécuter.

Dockson se laissa aller contre le dossier de sa chaise avec un geste dédaigneux en direction de Ham, le visage toujours rouge. Sazed attendit, manifestement dépité par ces hostilités. Brise apaisa son insécurité. C’est vous le responsable ici, Sazed. Dites-nous ce qui se passe.

— S’il vous plaît, intervint Sazed. Je ne nous ai pas réunis pour que nous puissions nous disputer. Je comprends que vous soyez tous tendus – c’est compréhensible, compte tenu des circonstances.

— Penrod va livrer notre ville à Straff, déclara Ham.

— Ça vaut mieux que de le laisser nous massacrer, protesta Dockson.

— En fait, répondit Brise, je ne crois pas que nous devions nous soucier qu’il nous massacre.

— Ah non ? demanda Dockson, sourcils froncés. Tu as des informations que tu n’as pas partagées avec nous, Brise ?

— Oh, reprends-toi un peu, Dox, aboya Ham. Tu as toujours été contrarié qu’on ne t’ait pas nommé responsable à la mort de Kell. C’est la vraie raison de ton antipathie pour Elend, n’est-ce pas ?

Dockson rougit, et Brise soupira, les ciblant tous deux à l’aide d’un vigoureux Apaisement. Ils sursautèrent légèrement, comme s’ils avaient été piqués – bien que la sensation soit inverse en réalité. Leurs émotions, versatiles un peu plus tôt, devaient s’être engourdies pour devenir moins réactives.

Tous deux se tournèrent vers Brise.

— Oui, dit-il, évidemment que je suis en train de vous apaiser. Franchement, je sais que Hammond est un peu immature – mais toi, Dockson ?

Ce dernier se laissa aller en arrière tout en se frottant le front.

— Tu peux arrêter, Brise, dit-il au bout d’un moment. Je vais tenir ma langue.

Ham se contenta de marmonner et posa une main sur la table. Sazed regardait l’échange avec stupéfaction.

Voilà à quoi ressemblent des hommes acculés, mon cher Terrisien, songea Brise. Voilà ce qui se passe quand ils perdent espoir. Ils arrivent peut-être à sauver les apparences face aux soldats, mais enfermez-les seuls avec leurs amis…

Sazed était un Terrisien ; sa vie tout entière avait été faite d’oppression et de pertes. Mais ces hommes-là, Brise inclus, étaient accoutumés à la réussite. Même quand tout semblait jouer contre eux, ils gardaient confiance. Ils étaient le genre d’hommes capables d’affronter un dieu avec la certitude de gagner. Ils toléraient très mal l’échec. Bien sûr, qui le tolérait quand il était synonyme de mort ?

— Les armées de Straff se préparent à lever le camp, déclara enfin Clampin. Il s’y prend très subtilement, mais tous les signes sont là.

— Donc, il vient s’emparer de la ville, conclut Dockson. Les hommes que j’ai placés dans le palais de Penrod rapportent que l’Assemblée a envoyé une série de missives à Straff, qui le suppliaient toutes de venir occuper Luthadel.

— Il ne va pas prendre la ville, répondit Clampin. En tout cas, pas s’il a un tant soit peu de bon sens.

— Vin représente toujours une menace, déclara Brise. Et je n’ai pas l’impression que Straff ait un Fils-des-brumes pour le protéger. S’il venait à Luthadel, je doute qu’il puisse faire quoi que ce soit pour empêcher Vin de lui trancher la gorge. Donc, il va faire autre chose.

Dockson fronça les sourcils et se tourna vers Ham, qui haussa les épaules.

— C’est très simple, en réalité, déclara Brise, tapotant la table de sa canne de duel. Même moi, j’ai compris, rendez-vous compte. (Cette remarque fit ricaner Clampin.) Si Straff donne l’impression de se retirer, les koloss vont sans doute attaquer Luthadel pour lui. Ils prennent trop les choses au pied de la lettre pour comprendre la menace que représente une armée cachée.

— Si Straff se retire, déclara Clampin, Jastes ne parviendra pas à les garder hors de la ville.

Dockson cligna des yeux.

— Mais ils…

— Massacreraient tout le monde ? demanda Clampin. Oui. Ils pilleraient les quartiers les plus riches de la ville – et finiraient sans doute par tuer tous les aristocrates de Luthadel.

— En éliminant tous les hommes avec lesquels Straff a été contraint de collaborer – contre sa volonté, connaissant son orgueil, ajouta Brise. En fait, il est fort probable que les créatures tuent Vin. Vous l’imaginez ne pas prendre part à la bagarre si les koloss débarquaient ?

Le silence retomba dans la pièce.

— Mais ça n’aidera pas vraiment Straff à s’emparer de la ville, observa Dockson. Il lui faudra encore combattre les koloss.

— Oui, répondit Clampin, la mine renfrognée. Mais ils démoliraient sans doute plusieurs des portes de la cité, sans parler de raser pas mal de maisons. Ce qui laisserait à Straff un terrain dégagé pour attaquer un ennemi affaibli. Par ailleurs, les koloss ne pratiquent pas la stratégie – contre eux, les remparts de la ville ne serviront pas à grand-chose. Straff ne pourrait pas rêver de meilleurs renforts.

— Il serait vu comme un libérateur, déclara doucement Brise. S’il revient au bon moment – une fois que les koloss auront pénétré dans la ville et combattu les soldats, mais avant qu’ils aient sérieusement endommagé le quartier skaa –, il pourra libérer la population et s’imposer comme son protecteur, et non pas son conquérant. Sachant ce que ressent la population, je crois qu’elle lui réserverait un bon accueil. Pour l’heure, un dirigeant puissant représente plus pour eux que des pièces plein les poches et des droits à l’Assemblée.

Tandis que le groupe méditait cette déclaration, Brise observa Sazed, toujours assis en silence. Il n’avait quasiment pas dit un mot ; à quoi jouait-il ? Pourquoi réunir la bande ? Était-il assez subtil pour comprendre qu’ils avaient simplement besoin d’une discussion franche comme celle-ci, sans la moralité d’Elend pour tout embrouiller ?

— On pourrait simplement laisser Straff s’en emparer, dit enfin Dockson. De la ville, je veux dire. On pourrait promettre de tenir Vin en bride. Si c’est vers ça que tout se dirige de toute façon…

— Dox, déclara calmement Ham, que penserait Kell s’il t’entendait parler comme ça ?

— On pourrait livrer la ville à Jastes Lekal, suggéra Brise. Peut-être qu’on peut le persuader de traiter les skaa avec dignité.

— Et laisser vingt mille koloss entrer ? demanda Ham. Brise, tu as déjà vu de quoi ces créatures-là sont capables ?

Dockson heurta la table du poing.

— Je ne fais que suggérer des solutions, Ham. Qu’est-ce que nous allons faire d’autre ?

— Nous battre, répondit Clampin. Et mourir.

Le silence retomba de nouveau.

— Tu as vraiment un don pour tuer les conversations, mon ami, déclara enfin Brise.

— Il fallait que ce soit dit, marmonna Clampin. Plus la peine de nous voiler la face. On ne peut pas remporter un combat, et c’est à ça que mène toute cette histoire depuis le début. La ville va se faire attaquer. Nous allons la défendre. Et nous allons perdre.

» Vous vous demandez si nous devons nous contenter de baisser les bras. Eh bien, nous n’allons pas le faire. Kell ne nous l’autoriserait jamais, et nous n’allons pas nous l’autoriser non plus. Nous allons nous battre, et mourir avec dignité. Ensuite, la ville va brûler – mais nous aurons affirmé quelque chose. Le Seigneur Maître nous a opprimés pendant mille ans, mais désormais, nous avons une fierté de skaa. Nous nous battons. Nous résistons. Et nous mourons.

— Alors est-ce que tout ça en valait la peine ? demanda Ham avec frustration. Pourquoi renverser l’Empire Ultime ? Pourquoi tuer le Seigneur Maître ? Pourquoi faire quoi que ce soit, si c’était pour que tout se termine comme ça ? Des tyrans qui règnent sur chaque dominat, Luthadel en ruines et notre bande massacrée ?

— Parce qu’il fallait que quelqu’un initie le mouvement, répondit doucement Sazed. Tant que le Seigneur Maître régnait, la société ne pouvait pas progresser. Il garantissait une certaine stabilité à son Empire, mais il l’opprimait dans le même temps. La mode est demeurée d’une remarquable constance pendant mille ans, les nobles s’efforçaient toujours de coller aux idéaux du Seigneur Maître. L’architecture et la science n’ont pas progressé, car le Seigneur Maître voyait d’un mauvais œil les changements et les inventions.

» Et les skaa ne pouvaient être libres, car il leur refusait ce droit. Quoi qu’il en soit, mes amis, sa mort n’a pas libéré nos peuples. Seul le temps le fera. Il faudra des siècles, peut-être – des siècles de lutte, d’apprentissage et de croissance. Au début, malheureusement et inévitablement, les choses seront très difficiles. Pires encore que sous le règne du Seigneur Maître.

— Et nous allons mourir pour rien, commenta Ham, l’air renfrogné.

— Non, répondit Sazed. Pas pour rien, lord Hammond. Nous allons mourir pour montrer qu’il y a des skaa qui refusent de se laisser maltraiter, qui refusent de céder. C’est un précédent capital, je crois. Dans les histoires et légendes, c’est le genre de choses qui donnent espoir. Si les skaa doivent jamais reprendre le contrôle d’eux-mêmes, il devra y avoir eu des sacrifices dans lesquels ils pourront puiser une motivation. Comme celui du Survivant en personne.

Tous gardèrent le silence.

— Brise, reprit Ham, j’aurais bien besoin d’un peu plus de confiance, là, tout de suite.

— Bien sûr, répondit Brise, apaisant sa peur et son anxiété.

Le visage de Ham perdit un peu de sa pâleur, et il se redressa légèrement. Pour faire bonne mesure, Brise gratifia le reste de la bande du même traitement.

— Depuis combien de temps le savez-vous ? demanda Dockson à Sazed.

— Depuis déjà un moment, lord Dockson, répondit Sazed.

— Mais vous ne pouviez pas savoir que Straff allait se retirer et nous livrer aux koloss. Il n’y a que Clampin qui ait pu le comprendre.

— Mes connaissances étaient d’ordre plus général, déclara Sazed de sa voix égale. Elles ne se rapportaient pas spécifiquement aux koloss. Il y a déjà longtemps que je pense que cette ville va tomber. En toute franchise, je suis profondément impressionné par vos efforts. Vous avez accompli quelque chose de grandiose, que l’on se rappellera des siècles durant.

— À supposer que qui que ce soit survive à cette histoire, observa Clampin.

Sazed hocha la tête.

— C’est en fait la raison pour laquelle j’ai organisé cette réunion. Il est peu probable que ceux qui resteront en ville survivent – on aura besoin de nous pour aider à la défendre, et si nous survivons à l’attaque des koloss, Straff cherchera à nous faire exécuter. Toutefois, il n’est pas nécessaire que nous restions tous à Luthadel jusqu’à sa chute – peut-être faudrait-il que quelqu’un soit envoyé ailleurs afin d’organiser une résistance supplémentaire contre les chefs militaires.

— Pas question que je laisse mes hommes, grommela Clampin.

— Moi non plus, déclara Ham. Même si j’ai effectivement envoyé ma famille se terrer hier.

Cette simple phrase signifiait qu’il lui avait demandé de partir, peut-être d’aller se cacher dans les souterrains de la ville, ou bien de s’enfuir par l’une des passes. Ham ne devait pas le savoir – et ainsi, ne pouvait pas trahir leur cachette. Les vieilles habitudes avaient la peau dure.

— Si cette ville tombe, dit Dockson, je veux être présent. C’est ce que Kelsier aurait attendu. Je refuse de partir.

— Moi, je vais y aller, déclara Brise en se tournant vers Sazed. Est-ce que c’est trop tôt pour se porter volontaire ?

— Hum, en fait, lord Brise, répondit Sazed, je ne…

Brise leva la main.

— Aucun problème, Sazed. Je crois que l’identité des gens que vous voulez éloigner est assez évidente. Vous ne les avez pas conviés à cette réunion.

Dockson fronça les sourcils.

— Nous allons défendre Luthadel jusqu’à la mort, et vous voulez éloigner notre seule Fille-des-brumes ?

Sazed hocha la tête.

— Messieurs, dit-il doucement, les hommes de cette cité vont avoir besoin de notre direction. Nous leur avons donné cette ville et les avons placés dans cette situation. Nous ne pouvons les abandonner maintenant. Cependant… de grandes choses sont à l’œuvre dans ce monde. Plus grandes que nous, je crois. Et je suis persuadé que Maîtresse Vin en fait partie.

» Quand bien même il ne s’agirait que d’illusions de ma part, il faudrait de toute manière empêcher lady Vin de mourir dans cette ville. Elle est le lien le plus personnel et le plus puissant du peuple avec le Survivant. Elle est devenue un symbole à ses yeux, et ses talents de Fille-des-brumes lui offrent les meilleures chances de s’en sortir, puis de survivre aux attaques que Straff ordonnera sans aucun doute. Elle sera d’une grande valeur lors du combat à venir – elle peut se déplacer rapidement et furtivement, et aussi se battre seule et causer de grands dégâts, comme elle l’a prouvé la nuit dernière.

Sazed baissa la tête.

— Messieurs, je vous ai réunis ici aujourd’hui pour que nous puissions décider comment la convaincre de fuir, alors que nous resterons tous nous battre. La tâche ne sera guère aisée, je le crains.

— Elle n’abandonnera jamais Elend, observa Ham. Il va falloir qu’il parte, lui aussi.

— C’est également mon opinion, lord Hammond, répondit Sazed.

Clampin se mordilla la lèvre, songeur.

— Ce garçon non plus ne se laissera pas facilement convaincre de partir. Il croit toujours que nous pouvons remporter ce combat.

— Et c’est encore possible, répondit Sazed. Messieurs, mon but n’est pas de vous laisser sans le moindre espoir. Mais compte tenu de ces circonstances difficiles, de la probabilité de réussite…

— Nous savons, Sazed, l’interrompit Brise. Nous comprenons.

— Il doit bien y avoir d’autres personnes de la bande qui peuvent partir, déclara Ham, baissant les yeux. En plus de ces deux-là.

— J’enverrai Tindwyl à leurs côtés, répondit Sazed. Elle transmettra à mon peuple un grand nombre de découvertes capitales. Je compte également envoyer lord Lestibournes. Il ne servirait pas à grand-chose au combat, et ses talents d’espion pourraient être utiles à lady Vin et lord Elend lorsqu’ils tenteront de rassembler une résistance parmi les skaa.

» Toutefois, ces quatre-là ne seront pas les seuls survivants. La plupart des skaa devraient être sains et saufs – Jastes Lekal semble connaître un moyen de contrôler ses koloss. Même s’il n’y parvient pas, Straff devrait arriver à temps pour protéger la population de la ville.

— À supposer que Straff ait bien prévu de faire ce que pense Clampin, déclara Ham. Peut-être qu’il est vraiment en train de se retirer pour limiter ses pertes et quitter Luthadel.

— Quoi qu’il en soit, dit Clampin, il faut que très peu de gens s’en aillent. Ni Straff ni Jastes ne sont susceptibles d’autoriser de larges groupes à fuir la ville. Pour l’heure, la confusion et la peur qui règnent dans les rues serviront leur cause bien mieux que le dépeuplement. Nous arriverons peut-être à faire sortir quelques cavaliers – surtout si l’un d’entre eux est Vin. Les autres devront tenter leur chance avec les koloss.

Brise sentit son estomac se soulever. Clampin parlait avec une telle franchise… une telle froideur. Mais il était ainsi. Ce n’était même pas vraiment un pessimiste ; il disait simplement tout haut ce qu’il pensait que les autres refusaient d’admettre.

Certains des skaa survivront pour devenir les esclaves de Straff Venture, songea Brise. Mais ceux qui se battront – et ceux qui ont dirigé la ville au cours de l’année écoulée – sont condamnés. Moi compris.

C’est la vérité. Cette fois, il n’y a vraiment pas d’issue.

— Alors ? demanda Sazed, déployant les mains devant lui. Sommes-nous d’accord pour faire partir ces quatre-là ?

Les membres du groupe hochèrent la tête.

— Dans ce cas, parlons-en, poursuivit-il, et concevons un plan pour les éloigner.

— Nous pourrions faire croire à Elend que le danger n’est pas si grand en réalité, proposa Dockson. S’il croit que la ville va subir un siège prolongé, il acceptera peut-être de partir en mission quelque part avec Vin. Ils comprendraient trop tard ce qui se passerait ici.

— Très bonne suggestion, lord Dockson, répondit Sazed. Je crois également que nous pourrions utiliser l’intérêt de Vin pour le Puits de l’Ascension.

La discussion se poursuivit et Brise se laissa aller contre le dossier de son siège, satisfait. Vin, Elend et Spectre vont survivre, se dit-il. Je dois convaincre Sazed de laisser Allrianne les accompagner. Il balaya la pièce du regard et nota un relâchement de la tension dans la posture des autres. Dockson et Ham paraissaient en paix, et même Clampin hochait la tête pour lui-même en silence, l’air satisfait, tandis qu’ils passaient les suggestions en revue.

La catastrophe allait se produire malgré tout. Mais d’une certaine façon, la possibilité que certains y échappent – les plus jeunes membres de la bande, ceux qui manquaient encore d’expérience pour garder espoir – rendait tout le reste un peu plus facile à accepter.

Vin se tenait en silence parmi les brumes, levant les yeux vers les sombres flèches, tours et colonnes de Kredik Shaw. Dans sa tête résonnaient deux bruits distincts. L’esprit des brumes et ce bruit plus vaste et plus diffus.

Qui devenait de plus en plus insistant.

Elle s’avança, ignorant la cadence tandis qu’elle approchait de Kredik Shaw. La Colline aux Mille Flèches, ancienne résidence du Seigneur Maître. Elle était abandonnée depuis plus d’un an, mais aucun vagabond ne s’y était installé. Elle était trop menaçante. Trop terrible. Elle rappelait trop le souvenir de cet homme-là.

Le Seigneur Maître avait été un monstre. Vin se souvenait bien de cette nuit, plus d’un an auparavant, où elle avait infiltré son palais dans l’intention de le tuer. D’accomplir la tâche que Kelsier l’avait involontairement formée à accomplir. Elle avait traversé cette même cour, et elle était passée devant des gardes postés aux portes qu’elle voyait actuellement devant elle.

Et elle les avait laissés vivre. Kelsier serait entré de force. Mais Vin les avait persuadés de partir pour rejoindre la rébellion. Cet acte lui avait sauvé la vie quand l’un des hommes, Goradel, avait conduit Elend jusqu’aux cachots du palais pour qu’il vienne la secourir.

D’une certaine façon, l’Empire Ultime avait été renversé parce qu’elle n’avait pas agi comme Kelsier.

Et pourtant, pouvait-elle fonder ses décisions futures sur une coïncidence comme celle-là ? Avec le recul, elle semblait une allégorie trop parfaite. Comme un joli petit conte récité aux enfants pour leur enseigner une leçon.

Vin n’avait jamais entendu ces histoires-là dans son enfance. Et elle avait survécu là où tant d’autres étaient morts. Pour chaque leçon comme celle qu’elle avait apprise avec Goradel, il semblait y en avoir une dizaine qui se terminaient en tragédie.

Et il y avait eu Kelsier. Il avait eu raison, au bout du compte. Sa leçon était très différente de celles qu’enseignaient les contes pour enfants. Lorsqu’il tuait les gens qui se trouvaient en travers de son chemin, Kelsier se montrait téméraire, et même enthousiaste. Impitoyable. Il visait le bien de tous ; il gardait constamment en vue la chute de l’Empire, puis la naissance d’un royaume comme celui d’Elend.

Il avait réussi. Pourquoi ne pouvait-elle pas tuer comme il le faisait, sachant qu’elle accomplissait son devoir, sans jamais éprouver de culpabilité ? Elle avait toujours été effrayée par ce qu’elle percevait de dangereux chez Kelsier. Mais n’était-ce pas justement ce qui lui avait permis de réussir ?

Elle pénétra dans les couloirs du palais, semblables à des tunnels, laissant des traces dans la poussière à l’aide de ses pieds et des glands de sa cape de brume. Les brumes, comme toujours, restaient en arrière. Elles n’entraient pas dans les bâtiments – ou, si elles le faisaient, elles ne restaient généralement pas très longtemps. En même temps qu’elles, elle laissait derrière elle l’esprit des brumes.

Elle devait prendre une décision. Ce qui lui déplaisait, mais elle avait l’habitude de faire des choses qu’elle n’aimait pas. C’était la vie. Elle n’avait pas eu envie d’affronter le Seigneur Maître, mais elle l’avait fait malgré tout.

Il fit bientôt trop sombre même pour ses yeux de Fille-des-brumes, si bien qu’elle dut allumer une lanterne. Elle constata alors, surprise, que la poussière ne comportait pas que la trace de ses seuls pas. Apparemment, quelqu’un d’autre hantait les couloirs. Mais qui que cette personne puisse bien être, elle ne la croisa pas en marchant le long des couloirs.

Elle entra dans la pièce quelques instants plus tard. Elle ne savait pas trop ce qui l’avait attirée à Kredik Shaw, et plus précisément dans cette pièce cachée en son cœur. Il lui semblait toutefois avoir éprouvé ces derniers temps une sorte d’affinité avec le Seigneur Maître. Ses errances l’avaient conduite ici, à un endroit qu’elle n’avait pas visité depuis la nuit où elle avait terrassé le seul dieu qu’elle ait jamais connu.

Il avait passé beaucoup de temps dans cette pièce cachée, qu’il avait apparemment fait construire pour qu’elle lui rappelle son pays natal. L’endroit possédait un toit en dôme qui s’incurvait au-dessus d’elle. Les murs étaient ornés de peintures murales argentées et le sol d’incrustations métalliques. Elle les ignora et s’avança vers l’élément central de la pièce – un petit bâtiment de pierre construit au cœur de cette chambre.

C’était ici que Kelsier et sa femme avaient été capturés bien des années auparavant, lors de sa première tentative pour voler le Seigneur Maître. Mare avait trouvé la mort aux Fosses. Mais Kelsier avait survécu.

C’était ici, dans cette pièce même, que Vin avait affronté pour la première fois un Inquisiteur, qui avait failli la tuer. Ici également qu’elle était revenue des mois plus tard lors de sa première tentative d’assassinat du Seigneur Maître. Cette fois-là aussi, elle avait été vaincue.

Elle s’avança à l’intérieur du petit bâtiment-dans-le-bâtiment. Il ne possédait qu’une seule pièce. Le sol avait été arraché par les équipes d’Elend, en quête de l’atium. Les murs, en revanche, étaient toujours décorés des ornements du Seigneur Maître. Elle éleva sa lanterne pour les inspecter.

Des tapis. Des fourrures. Une petite flûte de bois. Les objets de son peuple, du peuple terrisien, mille ans auparavant. Pourquoi avait-il construit sa nouvelle cité de Luthadel ici, au sud, alors que son pays natal – et le Puits de l’Ascension lui-même – se trouvait au nord ? Vin ne l’avait jamais vraiment compris.

Peut-être s’était-il agi d’une simple décision. Rashek, le Seigneur Maître, avait été contraint, lui aussi, d’en prendre une. Il aurait pu continuer tel qu’il avait vécu jusque-là, dans son village de campagne. Sans doute aurait-il mené une vie heureuse auprès de son peuple.

Mais il avait décidé de devenir autre chose. Ce faisant, il avait commis de terribles atrocités. Cependant, pouvait-elle lui reprocher la décision elle-même ? Il était devenu ce qu’il avait estimé que son devoir lui imposait.

La décision de Vin paraissait bien plus ordinaire, mais elle savait qu’elle ne pouvait envisager certaines choses – le Puits de l’Ascension, la protection de Luthadel – avant de savoir avec certitude ce qu’elle voulait et qui elle était. Et pourtant, alors qu’elle se tenait dans cette pièce où Rashek avait passé une grande partie de son temps, alors qu’elle songeait au Puits, les pulsations exigeantes résonnaient plus fort que jamais dans sa tête.

Elle devait se décider. C’était auprès d’Elend qu’elle voulait être. Il symbolisait la paix. Le bonheur. Zane, en revanche, représentait ce qu’elle avait le sentiment de devoir devenir. Pour le bien de toutes les personnes impliquées.

Le palais du Seigneur Maître ne lui révéla ni indices ni réponses qui puissent lui être utiles. Quelques instants plus tard, frustrée et déroutée par les raisons mêmes qui l’avaient poussée à venir, elle le quitta pour se diriger tout droit au cœur des brumes.

Zane s’éveilla au bruit d’un piquet de tente qu’on plantait à un rythme précis. Sa réaction fut immédiate.

Il brûla de l’acier et du potin. Il avalait toujours un nouveau fragment de chaque avant de s’endormir. Il savait que cette habitude finirait sans doute par le tuer ; les métaux étaient toxiques si on les conservait trop longtemps en soi.

Mais de son point de vue, mieux valait mourir un jour que mourir aujourd’hui.

Il bondit hors de son lit, rejeta sa couverture vers le rabat de la tente en train de s’ouvrir. Il y voyait à peine dans l’obscurité de la nuit. Alors même qu’il se relevait, il entendit quelque chose se déchirer. On était en train de fendre les parois de la tente.

— Tuez-les ! hurla Dieu.

Zane heurta lourdement le sol et s’empara d’une poignée de pièces dans le bol posé près de son lit. Il entendit des cris de surprise lorsqu’il se retourna et projeta des pièces en un mouvement circulaire autour de lui.

Il exerça une Poussée. Des bruits minuscules résonnèrent tout autour de lui tandis que les pièces traversaient la toile.

Et les hommes se mirent à hurler.

Zane retomba accroupi et attendit en silence tandis que la tente s’effondrait autour de lui. Quelqu’un grattait le tissu sur sa droite. Il jeta quelques pièces et entendit un grognement de douleur satisfaisant. Dans le silence, tandis que la toile reposait sur lui comme une couverture, il entendit quelqu’un s’éloigner en courant.

Il soupira, se détendit et se servit d’un poignard pour découper le sommet de sa tente. Il émergea dans une nuit brumeuse. Il s’était couché plus tard que d’ordinaire ce jour-là ; il devait être près de minuit. Il était temps de se lever, de toute façon.

Il enjamba les vestiges de sa tente tombée à terre – se dirigeant vers la forme à présent recouverte de son lit – et y découpa une ouverture où passer la main pour récupérer le flacon de métaux rangé dans une poche en dessous. Il en vida le contenu et l’étain éclaira son environnement comme en plein jour ou presque. Quatre hommes gisaient autour de sa tente, morts ou mourants. C’étaient des soldats, bien entendu – ceux de Straff. L’attaque était survenue plus tard que Zane ne s’y attendait.

Straff a davantage confiance en moi que je ne le croyais. Zane enjamba la forme inerte d’un assassin et déchira la toile jusqu’à atteindre un coffre de rangement dont il tira ses habits. Il se changea en silence, puis sortit du coffre une petite bourse de pièces. Ça doit être l’attaque contre le bastion de Cett, songea-t-il. Elle a fini par convaincre Straff que j’étais trop dangereux pour qu’on me laisse vivre.

Zane trouva son homme en train de s’affairer discrètement près d’une tente un peu plus loin, cherchant visiblement à éprouver la résistance d’une corde. Il montait la garde chaque nuit et il était payé pour cogner sur un piquet de tente s’il voyait quiconque approcher de sa tente. Zane lui lança une bourse de pièces puis s’avança dans les ténèbres, longeant les eaux du canal et les péniches de ravitaillement sur le trajet menant à la tente de Straff.

Son père avait quelques limites. Straff était doué pour planifier à grande échelle, mais les détails – les subtilités – lui échappaient souvent. Il savait organiser une armée et écraser ses ennemis. En revanche, il aimait jouer avec des outils dangereux. Comme les mines d’atium des Fosses de Hathsin. Comme Zane.

Ces outils se retournaient souvent contre lui.

Zane se dirigea vers le côté de la tente de son père, puis perça un trou dans la toile et entra. Straff l’attendait. Zane devait lui reconnaître ce mérite : Straff regardait approcher sa mort avec une lueur de défi dans les yeux. Zane s’arrêta au milieu de la pièce, devant Straff, assis dans son fauteuil de bois.

— Tuez-le, ordonna Dieu.

Des lampes brûlaient dans les coins, éclairant la tente. Les coussins et couvertures étaient froissés. Straff s’était accordé d’ultimes ébats avec ses maîtresses favorites avant d’envoyer ses assassins. Le roi affichait son expression coutumière de défi, mais Zane distinguait autre chose. Un visage trop luisant de sueur, et des mains tremblant comme sous l’effet d’une maladie.

— J’ai de l’atium pour toi, déclara Straff. Enterré à un emplacement que moi seul connais.

Zane resta planté là en silence, regard braqué sur son père.

— Je vais révéler officiellement ton existence, poursuivit Straff. Te nommer mon héritier. Demain, si tu le souhaites.

Zane ne réagit pas. Straff continua à transpirer.

— La ville est à vous, déclara enfin Zane en se détournant.

Il fut récompensé par un hoquet de surprise dans son dos.

Zane regarda derrière lui. Jamais il n’avait lu une telle stupéfaction sur les traits de son père. Ce seul spectacle valait tout l’or du monde.

— Retirez vos hommes comme vous l’aviez prévu, déclara Zane, mais ne retournez pas dans le Dominat Boréal. Attendez que ces koloss envahissent la ville, laissez-les affaiblir les défenses et tuer les défenseurs. Ensuite, vous pourrez intervenir et secourir Luthadel.

— Mais, la Fille-des-brumes d’Elend…

— Sera partie, répondit Zane. Elle part avec moi ce soir. Adieu, père.

Il se retourna et sortit par la fente qu’il avait découpée.

— Zane ? l’appela Straff depuis l’intérieur de la tente.

Zane hésita de nouveau.

— Pourquoi ? demanda Straff en passant la tête par la fente. J’ai envoyé des assassins pour te tuer. Pourquoi me laisses-tu la vie sauve ?

— Parce que vous êtes mon père, répondit Zane en se détournant pour scruter les brumes. On ne devrait jamais tuer son père.

Sur ce, Zane fit un dernier adieu à l’auteur de ses jours. Un homme que Zane – malgré sa folie, malgré les maltraitances de toutes ces années – aimait.

Au cœur des brumes obscures, il jeta une pièce à terre et s’élança au-dessus du camp. Une fois franchi ses limites, il atterrit et localisa aisément le coude du canal qui lui servait de repère. Du creux d’un petit arbre, il tira un ballot de tissu. Une cape de brume, le premier cadeau que lui ait fait Straff, des années auparavant, lorsque Zane avait basculé. Trop précieux à ses yeux pour qu’il risque de la salir et de l’abîmer en la portant.

Il savait que c’était idiot. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de se sentir ainsi. On ne pouvait utiliser l’allomancie émotionnelle sur soi.

Il déballa la cape de brume et en retira ce qu’elle protégeait – plusieurs flacons de métaux et une bourse remplie de billes. De l’atium.

Il resta agenouillé là un long moment. Puis il leva la main vers sa poitrine et tâta l’emplacement situé juste au-dessus de sa cage thoracique. À l’endroit où battait son cœur.

Il y avait là une grosse bosse. Elle s’y était toujours trouvée. Il y pensait rarement ; ses pensées paraissaient s’égarer lorsqu’il le faisait. C’était toutefois la véritable raison pour laquelle il ne portait pas de cape.

Il n’aimait pas la façon dont les capes frottaient contre la pointe de la tige qui saillait de son dos entre les omoplates. La tête se trouvait contre son sternum, invisible sous ses vêtements.

— Il est temps d’y aller, déclara Dieu.

Zane se leva, abandonnant sa cape de brume. Il se détourna du camp de son père, laissant derrière lui tout ce qu’il avait connu, pour aller chercher la femme qui le sauverait.

47

Alendi partage leur avis.

Une partie de Vin n’était même pas dérangée par le nombre de personnes qu’elle avait tuées. Mais cette indifférence la terrifiait.

Elle était sur son balcon, peu après sa visite au palais, et la ville de Luthadel noyée dans les ténèbres se déployait devant elle. Elle était assise dans les brumes – mais savait désormais qu’elle ne trouverait pas consolation dans leurs mouvements tourbillonnants. Rien n’était plus si simple aujourd’hui.

L’esprit des brumes l’observait, comme toujours. Il était trop distant pour qu’elle le voie, mais elle percevait sa présence. Et, plus fort encore que l’esprit des brumes, elle sentait autre chose. Cette cadence puissante qui gagnait en intensité. Si elle avait paru lointaine tout d’abord, ce n’était plus le cas désormais.

Le Puits de l’Ascension.

C’était forcément lui. Elle sentait le retour de son pouvoir, déversé de nouveau dans le monde, exigeant qu’on le prenne et qu’on l’utilise. Elle se surprenait constamment à regarder vers le nord, vers Terris, en s’attendant à voir quelque chose à l’horizon. Un éclat lumineux, un feu ardent, une tempête. N’importe quoi. Mais elle ne voyait que la brume.

Elle ne semblait plus en mesure de réussir dans quelque domaine que ce soit, ces temps-ci. L’amour, la protection, le devoir. Je me suis laissé disperser, songea-t-elle.

Tant de choses exigeaient son attention, et elle s’était efforcée de la leur accorder à toutes. En conséquence, elle n’avait rien accompli. Elle n’avait pas touché depuis des jours à ses travaux sur l’Insondable et le Héros des Siècles, toujours rangés en piles éparpillées à même le sol. Elle ne savait quasiment rien de l’esprit des brumes – simplement qu’il l’observait, et que l’auteur du journal l’estimait dangereux. Elle n’avait rien fait pour l’espion présent au cœur de sa bande ; elle ignorait si les affirmations de Zane concernant Demoux étaient ou non exactes.

Et Cett était toujours en vie. Elle n’était même pas capable d’orchestrer un massacre digne de ce nom sans faillir à mi-chemin. C’était la faute de Kelsier. Il l’avait formée à prendre sa place, mais était-ce à la portée de qui que ce soit ?

Pourquoi faut-il toujours que nous soyons les couteaux des autres ? murmura la voix de Zane dans sa tête.

Ses mots lui semblaient parfois posséder un sens, mais ils avaient une faille : Elend. Vin n’était pas son couteau – pas vraiment. Il ne voulait pas qu’elle tue ou qu’elle assassine. Mais ses idéaux l’avaient laissé sans trône, sa ville cernée par les ennemis. Si elle avait réellement aimé Elend – et le peuple de Luthadel –, n’aurait-elle pas accompli davantage ?

Les pulsations s’exerçaient contre elle tels les battements d’un tambour de la taille du soleil. Elle brûlait désormais du bronze de manière quasi constante pour écouter ce rythme, le laisser l’entraîner au loin…

— Maîtresse ? appela OreSeur derrière elle. À quoi pensez-vous ?

— À la fin, répondit doucement Vin en regardant au loin.

Silence.

— La fin de quoi, Maîtresse ?

— Je n’en sais rien.

OreSeur s’approcha du balcon à pas feutrés, pénétra parmi les brumes et s’assit auprès d’elle. Elle commençait à le connaître assez pour discerner une lueur inquiète dans ses yeux canins.

Elle soupira et secoua la tête.

— J’ai simplement des décisions à prendre. Et quel que soit le choix que je vais faire, il impliquera la fin de quelque chose.

OreSeur resta un moment immobile, tête penchée.

— Maîtresse, reprit-il enfin, voilà qui me semble excessivement théâtral.

Vin haussa les épaules.

— Pas de conseils à me donner, alors ?

— Contentez-vous de prendre cette décision, répondit OreSeur.

Vin réfléchit un moment, puis sourit.

— Sazed aurait dit quelque chose de très sage et de réconfortant.

OreSeur fronça les sourcils.

— Le rôle qu’il devrait tenir dans cette conversation m’échappe, Maîtresse.

— C’était mon intendant, expliqua Vin. Avant qu’il parte, et avant que Kelsier me transfère votre Contrat.

— Ah, commenta OreSeur. Eh bien, je n’ai jamais beaucoup aimé les Terrisiens, Maîtresse. Leur servilité un rien suffisante est très difficile à imiter – sans compter qu’ils ont les muscles bien trop filandreux pour avoir bon goût.

Vin haussa un sourcil.

— Vous avez imité des Terrisiens ? Je ne pensais pas que c’était très fréquent – ce n’était pas un peuple très influent du temps du Seigneur Maître.

— Ah, répondit OreSeur, mais ils se trouvaient toujours en présence de personnes influentes.

Vin hocha la tête et se leva. Elle regagna sa chambre vide et alluma une lampe, éteignant son étain. De la brume tapissait le sol, recouvrant ses piles de papier, et ses pas l’agitaient tandis qu’elle marchait.

Elle s’arrêta. C’était étrange. La brume s’attardait rarement lorsqu’elle pénétrait à l’intérieur. Elend affirmait que c’était lié à la chaleur et aux espaces clos. Vin avait toujours attribué cette particularité à une cause un peu plus mystique. Elle l’étudia, pensive.

Même sans étain, elle entendit un grincement.

Vin se retourna brusquement. Zane se tenait sur le balcon, dessinant une sombre silhouette au cœur des brumes. Il s’avança et la brume le suivit, comme elle le faisait pour toute personne brûlant des métaux. Et pourtant… elle semblait également s’éloigner légèrement de lui.

OreSeur gronda tout bas.

— Il est l’heure, déclara Zane.

— L’heure de quoi ? demanda Vin en reposant sa lampe.

— De partir. De quitter ces hommes et leurs armées. D’abandonner ces chamailleries. D’être libres.

Libres.

— Je… Je ne sais pas, Zane, dit Vin en détournant le regard.

Elle l’entendit s’avancer.

— Qu’est-ce que vous lui devez, Vin ? Il ne vous connaît pas. Il vous craint. En réalité, il n’a jamais été digne de vous.

— Non, répondit Vin en secouant la tête. Vous n’y êtes pas du tout, Zane. Vous ne comprenez pas. C’est moi qui n’ai jamais été digne de lui. Elend mérite quelqu’un de meilleur. Il mérite… quelqu’un qui partage ses idéaux. Qui estime qu’il a eu raison de renoncer à son trône. Qui y voit davantage d’honneur – et moins de bêtise.

— Quoi qu’il en soit, dit Zane en s’arrêtant non loin d’elle, il ne peut pas vous comprendre. Nous comprendre.

Vin ne répondit pas.

— Où iriez-vous, Vin ? reprit Zane. Si vous n’étiez pas liée à cet endroit, liée à lui ? Si vous étiez libre, et que vous puissiez faire tout ce que vous souhaitez, où iriez-vous ?

Les pulsations semblèrent s’accentuer. Elle regarda OreSeur, assis en silence près du mur latéral, presque entièrement dans le noir. Pourquoi se sentir coupable ? Qu’avait-elle à lui prouver ?

Elle se tourna de nouveau vers Zane.

— Au nord, déclara-t-elle. À Terris.

— Nous pouvons y aller. Quand vous voulez. L’endroit m’importe peu, du moment que ce n’est pas ici.

— Je ne peux pas les abandonner, répondit Vin.

— Même si, ce faisant, vous emmenez le seul Fils-des-brumes de Straff ? répliqua Zane. C’est une bonne affaire. Mon père saura que j’ai disparu, mais il ne comprendra pas que vous n’êtes plus à Luthadel. Il aura encore plus peur d’attaquer. En vous accordant la liberté, vous laisserez également un précieux cadeau à vos alliés.

Zane lui prit la main et l’obligea à le regarder. Il ressemblait à Elend – en plus dur. Zane avait été brisé par la vie, comme elle, mais tous deux s’étaient reconstruits. Étaient-ils par là même devenus plus forts, ou plus fragiles au contraire ?

— Venez, chuchota Zane. Vous pouvez me sauver, Vin.

La guerre arrive en ville, songea-t-elle en frissonnant. Si je reste, je vais encore devoir tuer.

Et, lentement, elle le laissa l’éloigner de son bureau, en direction des brumes et de l’obscurité réconfortante qu’elles masquaient. Elle leva la main pour s’emparer d’un flacon de métal pour le voyage, et ce geste fit se retourner Zane, méfiant.

Il a de bons réflexes, se dit Vin. Pareils aux miens. Ils lui interdisent toute confiance, mais c’est ce qui le garde en vie.

Il se détendit en voyant ce qu’elle faisait, puis sourit et se détourna de nouveau. Vin le suivit, se remit en marche, quand une soudaine bouffée de peur la traversa. Ça y est, songea-t-elle. Après ça, tout va changer. Le moment des décisions est passé.

Et j’ai fait le mauvais choix.

Elend n’aurait pas sursauté comme ça quand j’ai pris le flacon.

Elle se figea. Zane tira sur son poignet, pourtant elle ne bougea pas. Il se retourna vers elle parmi les brumes, fronçant les sourcils tandis qu’il se tenait au bord de son balcon.

— Je suis désolée, murmura Vin en dégageant sa main. Je ne peux pas vous accompagner.

— Quoi ? Pourquoi ça ?

Vin secoua la tête, se retourna et regagna la pièce.

— Dites-moi ce que c’est ! insista Zane, un ton plus haut. Qu’est-ce qui vous attire chez lui ? Ce n’est pas un grand dirigeant. Ni un guerrier. Ni un allomancien ou un général. Qu’est-ce que c’est, alors ?

La réponse s’imposa très facilement à Vin. Prends tes décisions – je te soutiendrai.

— Il a confiance en moi, murmura-t-elle.

— Quoi ? s’exclama Zane, incrédule.

— Quand j’ai attaqué Cett, expliqua Vin, tous les autres ont trouvé que je me comportais de manière irrationnelle – et ils avaient raison. Mais Elend leur a dit que j’avais de bonnes raisons, même s’il ignorait lesquelles.

— Alors c’est un idiot, répondit Zane.

— Quand on s’est parlé ensuite, poursuivit-elle sans le regarder, je me suis montrée froide envers lui. Je crois qu’il savait que je cherchais à décider si je devais rester avec lui ou pas. Et… il m’a dit qu’il se fiait à mon jugement. Qu’il me soutiendrait si je choisissais de le quitter.

— Alors il est indifférent, en plus de ça, répondit Zane.

Vin secoua la tête.

— Non. C’est seulement qu’il m’aime.

— Moi aussi, je vous aime.

Vin étudia Zane. Il paraissait furieux. Désespéré.

— Je vous crois. Mais je ne peux quand même pas vous accompagner.

— Mais pourquoi ?

— Parce que ça impliquerait de quitter Elend. Même si je ne partage pas ses idéaux, je peux les respecter. Même si je ne le mérite pas, je peux être près de lui. Je reste, Zane.

Zane garda un moment le silence, tandis que la brume tombait autour de ses épaules.

— Alors j’ai échoué.

Vin se détourna de lui.

— Non. Ce n’est pas que vous ayez échoué. Vous n’êtes pas en défaut simplement parce que je…

Il se précipita vers elle et la fit tomber sur le sol couvert de brume. Vin tourna la tête, stupéfaite, alors qu’elle heurtait le sol de bois, le souffle coupé.

Zane se dressait au-dessus d’elle, l’expression menaçante.

— Vous étiez censée me sauver, siffla-t-il.

Vin attisa tous ses métaux d’un seul coup. Elle repoussa Zane en arrière et se dégagea d’une Poussée en prenant appui sur les charnières de la porte. Elle vola en arrière et heurta violemment la porte, dont le bois se fendilla légèrement, mais elle était trop tendue – trop choquée – pour ressentir quoi que ce soit, excepté l’impact.

Zane se leva sans un bruit et se dressa, grand et menaçant. Vin avança d’une roulade et se redressa en position accroupie. Il était en train de l’attaquer. Pour de bon.

Mais… il…

— OreSeur ! s’exclama Vin, ignorant les protestations de son cerveau et dégainant ses poignards. Filez !

Le signal codé ayant été donné, elle chargea, s’efforçant de détourner l’attention de Zane du chien-loup. Zane esquiva ses attaques avec une grâce nonchalante. Vin visa son cou avec l’un de ses poignards. Elle le manqua de peu lorsqu’il pencha la tête en arrière. Elle visa son flanc, son bras, sa poitrine. Et le manqua chaque fois.

Elle avait deviné qu’il brûlerait de l’atium. Elle s’y était attendue. Elle s’arrêta en dérapant et le regarda. Il n’avait même pas pris la peine de tirer ses propres armes. Il se tenait devant elle, le visage sombre, la brume s’accumulant tel un lac à ses pieds.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas écouté, Vin ? demanda-t-il. Pourquoi m’obliger à continuer d’être l’outil de Straff ? Nous savons tous les deux où ça doit mener.

Vin l’ignora. Serrant les dents, elle attaqua. Zane la repoussa avec indifférence, et prit légèrement appui contre le bureau derrière lui – se précipitant ainsi en arrière, comme projeté par la force du coup qu’il avait porté. Elle heurta le mur puis s’affala par terre.

Juste à côté d’un OreSeur surpris.

Il n’avait pas ouvert son épaule pour lui donner l’atium. N’avait-il pas compris le code ?

— L’atium que je vous ai donné, siffla Vin. J’en ai besoin. Tout de suite.

— Kandra, dit Zane. Venez vers moi.

OreSeur croisa le regard de Vin, et elle y lut quelque chose… De la honte. Il détourna le regard puis traversa la pièce, plongé dans la brume jusqu’à mi-pattes, pour rejoindre Zane en son milieu.

— Non…, murmura Vin. OreSeur…

— Vous n’obéirez plus à ses ordres, TenSoon, déclara Zane.

OreSeur baissa la tête.

— Le Contrat, OreSeur ! s’exclama Vin en se redressant à genoux. Vous devez obéir à mes ordres !

— C’est mon serviteur, Vin, lui dit Zane. Mon Contrat. Mes ordres.

Mon serviteur…

Et soudain, elle comprit. Elle avait soupçonné tout le monde – Dockson, Brise, et même Elend – mais n’avait jamais établi de lien entre l’espion et l’option la plus logique. Il y avait bel et bien un kandra dans le palais depuis le début. Et il se trouvait à ses côtés.

— Je suis désolé, Maîtresse, chuchota OreSeur.

— Depuis combien de temps ? demanda Vin, baissant la tête.

— Depuis que vous avez donné le corps du chien à mon prédécesseur – le véritable OreSeur, déclara le kandra. Je l’ai tué ce jour-là pour prendre sa place en portant le corps du chien. Vous ne l’avez jamais vu sous sa forme de chien-loup.

Le moyen le plus simple de masquer la transformation, songea Vin.

— Mais les os que nous avons découverts dans le palais, dit Vin. Vous étiez avec moi quand ils sont apparus. Ils…

Elle l’avait cru sur parole quant à l’ancienneté de ces os ; elle l’avait cru sur parole quant au moment où ils avaient été produits. Elle avait supposé depuis le départ que la substitution avait eu lieu ce jour-là, alors qu’elle se trouvait en compagnie d’Elend sur les remparts – mais elle l’avait fait, en premier lieu, à cause des propos d’OreSeur.

Quelle idiote ! songea-t-elle. OreSeur – ou TenSoon, comme Zane l’avait appelé – l’avait poussée à soupçonner tout le monde sauf lui-même. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ? D’ordinaire, elle était tellement douée pour débusquer les traîtres, pour repérer l’hypocrisie. Comment avait-elle pu ne rien voir chez son propre kandra ?

Zane s’avança. Vin attendit, toujours à genoux. Faible, se dit-elle. Aie l’air faible. Pour qu’il te laisse tranquille. Essaie de…

— M’apaiser ne servira à rien, déclara doucement Zane en la saisissant par l’avant de sa chemise pour la soulever puis la rejeter à terre.

La brume se souleva telle une vague en dessous d’elle lorsqu’elle heurta le sol. Vin étouffa un cri de douleur.

Je dois rester silencieuse. Si des gardes viennent, il les tuera. Si Elend vient…

Elle dut garder le silence, alors même que Zane assenait un coup de pied à son flanc blessé. Elle poussa un grognement tandis que les larmes lui montaient aux yeux.

— Vous auriez pu me sauver, lança Zane en baissant les yeux vers elle. J’étais prêt à partir avec vous. Et maintenant, qu’est-ce qu’il reste ? Rien. Rien que les ordres de Straff.

Il ponctua cette phrase d’un coup de pied.

Fais-toi petite, pensa-t-elle malgré la douleur. Il finira par te laisser…

Mais il y avait des années qu’elle n’avait pas dû se soumettre devant quiconque. L’époque où elle rampait devant Camon et Reen n’était plus qu’une ombre nébuleuse, oubliée face à la lumière que lui avaient offerte Elend et Kelsier. Alors que Zane la frappait d’un nouveau coup de pied, Vin sentit la colère monter en elle.

Il recula le pied, qu’il dirigea vers son visage, et Vin bougea. Alors qu’il l’abaissait, elle se projeta en arrière, prenant appui contre les poignées de la fenêtre pour filer à travers les brumes. Elle attisa son potin et se releva d’un bond, suivie d’une traînée de brume. Elle en avait à présent jusqu’aux genoux.

Elle lança un regard noir à Zane, qui le lui rendit avec une expression menaçante. Vin se baissa et s’élança vers l’avant, mais Zane réagit plus vite – réagit le premier – et s’interposa entre elle et le balcon. Elle n’aurait toutefois pas gagné grand-chose à l’atteindre ; avec l’atium, il pouvait facilement la rattraper.

C’était comme cette fois précédente où il l’avait attaquée avec de l’atium. Mais en pire encore. L’autre fois, elle avait pu se persuader – ne serait-ce qu’un peu – qu’ils se battaient par jeu. Qu’ils n’étaient toujours pas ennemis, même s’ils n’étaient pas amis. Elle n’avait pas réellement cru qu’il veuille la tuer.

Cette fois, elle n’avait pas cette illusion. Le regard de Zane était sombre, son expression sévère – tout comme cette nuit, quelques jours plus tôt, où ils avaient massacré les hommes de Cett.

Vin allait mourir.

Elle n’avait pas éprouvé une telle peur depuis longtemps. Mais elle la voyait à présent, l’éprouvait, la flairait sur elle-même tandis qu’elle reculait face à Zane. Elle comprenait ce qu’on ressentait en affrontant un Fils-des-brumes – ce qu’avaient dû ressentir ces soldats qu’elle avait tués. Inutile de se battre. Elle n’avait aucune chance.

Non, se dit-elle avec fermeté, pressant la main contre son flanc. Elend n’a pas reculé devant Straff. Il ne possède pas l’allomancie, mais il est entré droit dans le camp des koloss.

Je peux le battre.

Avec un cri, Vin se précipita vers TenSoon. Le chien recula, stupéfait, mais il n’avait pas à s’en faire. Zane était de nouveau là. Il heurta Vin d’un coup d’épaule, puis, d’un grand geste de son poignard, lui entailla la joue alors qu’elle tombait en arrière. La coupure était précise. Parfaite. Identique à celle qu’elle avait reçue à l’autre joue lors de son premier combat contre un Fils-des-brumes, près de deux ans plus tôt.

Vin serra les dents, brûlant du fer pendant sa chute. D’une Traction, elle fit jaillir dans sa paume les pièces que contenait une bourse posée sur son bureau. Elle heurta le sol sur le flanc, baissant l’autre main, et se redressa brusquement. Elle laissa tomber une poignée de pièces dans sa paume, puis les tendit vers Zane.

Du sang coulait de son menton. Elle lança les pièces. Zane fit mine de les repousser.

Vin sourit, puis brûla son duralumin tout en exerçant une Poussée. Les pièces jaillirent de sa main, et le souffle de leur passage écarta les brumes à terre, dévoilant le sol au-dessous.

La pièce s’ébranla.

En un clin d’œil, Vin se retrouva projetée en arrière contre le mur. Elle hoqueta de surprise, le souffle coupé, la vision brouillée. Elle leva les yeux, désorientée, surprise de se retrouver de nouveau à terre.

— Le duralumin, déclara Zane, toujours debout, main tendue devant lui. TenSoon m’en avait parlé. Nous en avions déduit que vous deviez disposer d’un nouveau métal, vu la façon dont vous arriviez à percevoir ma présence quand j’active mon cuivre. Après quelques recherches, il a découvert ce mot de votre métallurgiste, qui contenait des instructions bien pratiques pour fabriquer le duralumin.

L’esprit embrouillé de Vin luttait pour associer des idées. Zane possédait du duralumin. Il l’avait utilisé, et repoussé l’une des pièces qu’elle lui lançait. Il devait également avoir exercé une Poussée derrière lui, pour éviter de se retrouver projeté en arrière tandis que leurs poids respectifs s’exerçaient l’un contre l’autre.

Et la propre Poussée de Vin, renforcée par le duralumin, l’avait projetée contre le mur. Elle avait du mal à réfléchir. Zane s’avança. Elle leva les yeux, hébétée, puis s’éloigna sur les mains et les genoux, rampant dans les brumes. Elles montaient au niveau de son visage, et ses narines picotaient lorsqu’elle inspirait ce chaos froid et silencieux.

De l’atium. Elle avait besoin d’atium. Mais la bille se trouvait dans l’épaule de TenSoon ; elle ne pouvait l’attirer vers elle. Si elle lui demandait de la conserver là, c’était parce que sa chair l’empêchait d’être affectée par les allomanciens. Tout comme les tiges transperçant le corps des Inquisiteurs, ou sa propre boucle d’oreille. Le métal qui se trouvait dans le corps de quelqu’un – ou qui le transperçait – ne pouvait en être extrait par Poussée ou Traction, sauf peut-être exercées par une puissance allomantique extrême.

Mais elle l’avait déjà fait. Alors qu’elle affrontait le Seigneur Maître. Ce n’était ni grâce à sa propre force ni même grâce au duralumin, qu’elle y était parvenue, mais grâce à tout autre chose : les brumes.

Elle avait puisé en elles.

Quelque chose la heurta dans le dos, la repoussant à terre. Elle roula sur le dos et donna un violent coup de pied dans l’air, mais manqua le visage de Zane de quelques centimètres à cause de l’atium. Zane écarta violemment son pied puis baissa la main pour la saisir par les épaules et la plaquer à terre.

Les brumes tournoyèrent autour de lui tandis qu’il la regardait. Malgré sa terreur, elle se concentra sur les brumes, comme elle l’avait fait plus d’un an auparavant lors du combat contre le Seigneur Maître. Ce jour-là, elles avaient nourri son allomancie, lui accordant une force qu’elle n’aurait pas dû posséder. Elle les appela, les supplia de lui venir en aide.

Et rien ne se produisit.

Je vous en prie…

Zane la cogna de nouveau contre le sol. Les brumes ignoraient toujours ses prières.

Elle se tortilla, exerçant une Traction contre le cadre de la fenêtre pour y prendre appui, et repoussa Zane sur le côté. Ils roulèrent à terre et Vin prit le dessus.

Soudain, tous deux se retrouvèrent arrachés au sol, jaillissant des brumes en direction du plafond tandis que Zane exerçait une Poussée contre des pièces restées à terre. Ils heurtèrent violemment le plafond, le corps de Zane clouant celui de Vin aux planches de bois. Il avait de nouveau le dessus – ou plutôt, le dessous, mais c’était là que se trouvait l’avantage.

Vin hoqueta. Comme il était fort. Plus fort qu’elle. Les doigts de Zane pénétrèrent dans la chair de ses bras malgré le potin, et des élancements de douleur parcouraient son flanc blessé. Elle n’était pas en état de se battre – pas contre un autre Fils-des-brumes.

Surtout un Fils-des-brumes muni d’atium.

Zane maintenait la Poussée qui les écrasait contre le plafond. Les cheveux de Vin tombaient vers lui et les brumes tournoyaient au sol, tel un vortex qui s’élevait lentement.

Zane relâcha sa Poussée, et ils tombèrent. Pourtant, il gardait le dessus. Il fit tourner Vin, la projetant en dessous de lui tandis qu’ils pénétraient de nouveau dans les brumes. Ils heurtèrent le sol, et l’impact coupa de nouveau le souffle de Vin. Zane se dressait au-dessus d’elle et parla à travers ses dents serrées.

— Tous ces efforts gâchés, siffla-t-il. Cacher un allomancien parmi les mercenaires de Cett pour que vous le soupçonniez d’avoir attaqué l’Assemblée. Vous obliger à vous battre devant Elend pour qu’il soit intimidé par vous. Vous pousser à explorer vos pouvoirs et à tuer pour que vous compreniez votre véritable puissance. Tout ça pour rien !

Il se pencha vers elle.

— Vous… étiez… censée… me… sauver ! dit-il, le visage à quelques centimètres du sien, respirant lourdement.

Du genou, il cloua au sol le bras de Vin qui tentait de se débattre, puis, lors d’un instant étrangement irréel, il l’embrassa.

Et simultanément, il plongea son poignard dans l’un de ses seins, sur le côté. Vin voulut crier, mais la bouche de Zane immobilisait la sienne alors même que la lame lui déchirait la chair.

— Soyez prudent, Maître ! hurla soudain OreSeur – TenSoon. Elle sait beaucoup de choses sur les kandra !

Zane leva les yeux et sa main s’immobilisa. La voix, la douleur, rendirent à Vin sa lucidité. Elle attisa son étain et se servit de la douleur pour s’éveiller sous l’effet du choc et s’éclaircir les idées.

— Quoi ? demanda Zane, baissant les yeux vers le kandra.

— Elle sait, Maître, répondit TenSoon. Elle connaît notre secret. La raison pour laquelle nous servions le Seigneur Maître. Pour laquelle nous servons le Contrat. Elle sait pourquoi nous redoutons tellement les allomanciens.

— Taisez-vous, ordonna Zane. Ne dites plus un mot.

TenSoon obéit.

Notre secret…, songea Vin en regardant le chien-loup, dont elle lut l’anxiété dans l’expression canine. Il essaie de me dire quelque chose. Il essaie de m’aider.

Un secret. Le secret des kandra. La dernière fois qu’elle avait tenté de l’apaiser, il avait hurlé de douleur. Pourtant, elle lut cette fois dans son regard qu’il l’y autorisait. Ce fut suffisant.

Elle dirigea un puissant Apaisement vers TenSoon. Il se mit à hurler, mais elle insista. Rien ne se produisit. Serrant les dents, elle brûla son duralumin.

Quelque chose céda. Elle se trouvait à deux emplacements à la fois. Elle sentait TenSoon debout près du mur, et elle percevait son propre corps dans la poigne de Zane. TenSoon était à elle, pleinement, totalement. Sans bien comprendre comment, elle lui ordonna de s’avancer, contrôlant son corps.

Le corps massif du chien-loup se projeta contre celui de Zane, l’écartant violemment de Vin. Le poignard tomba à terre et Vin se mit péniblement à genoux, tâta sa poitrine et y sentit couler un sang chaud. Zane roula à terre, manifestement stupéfait, mais il se releva et assena un coup de pied à TenSoon.

Des os se brisèrent. Le chien-loup culbuta à terre – droit vers Vin. Elle ramassa le poignard tandis qu’il roulait à ses pieds, puis le plongea dans son épaule, entaillant la peau, tâtant du bout des doigts à l’intérieur des muscles. Elle se retrouva avec les mains couvertes de sang et une unique bille d’atium. Elle l’avala d’un coup et se retourna vers Zane.

— Maintenant, on va voir comment vous vous en sortez, siffla-t-elle en brûlant l’atium.

Des dizaines d’ombres d’atium jaillirent de Zane, lui montrant les actions possibles qu’il pouvait entreprendre – toutes équivoques. Elle devait projeter à ses yeux à lui le même chaos déroutant. Ils étaient à égalité.

Zane se retourna, la fixa droit dans les yeux, et ses ombres d’atium disparurent.

Impossible ! songea-t-elle. TenSoon gémit à ses pieds lorsqu’elle comprit que sa réserve d’atium avait disparu. Entièrement consumée. Mais la bille était si grosse…

— Vous pensiez vraiment que j’allais vous donner l’arme dont vous aviez besoin pour me combattre ? demanda Zane. Que je vous laisserais prendre de l’atium ?

— Mais…

— Un morceau de plomb, poursuivit Zane en s’avançant. Recouvert d’une fine couche d’atium. Oh, Vin. Vous devez vraiment choisir plus soigneusement à qui vous fier.

Elle recula en titubant et sentit sa confiance s’évanouir. Fais-le parler ! se dit-elle. Essaie de le pousser à tomber à court d’atium.

— Mon frère disait que je ne devais faire confiance à personne…, marmonna-t-elle. Il disait… que tout le monde me trahirait.

— C’était quelqu’un de très sage, déclara calmement Zane, plongé dans la brume jusqu’à la poitrine.

— C’était un crétin paranoïaque, répondit Vin. Il m’a permis de rester en vie, mais il m’a brisée.

— Alors il vous a rendu service.

Vin regarda la forme blessée de TenSoon, qui saignait. Il souffrait ; elle le lisait dans ses yeux. Au loin, elle entendait… les pulsations. Elle avait de nouveau activé son cuivre. Elle leva lentement les yeux. Zane se dirigeait vers elle. Confiant.

— Vous m’avez manipulée, lui lança-t-elle. Vous avez creusé un fossé entre Elend et moi. Vous m’avez fait croire qu’il me craignait, qu’il se servait de moi.

— C’était le cas, répondit Zane.

— Oui, admit Vin. Mais ça n’a aucune importance – pas comme vous le faites croire. Elend se sert de moi. Kelsier aussi le faisait. On se sert les uns des autres, pour l’amour, pour le soutien, pour la confiance.

— La confiance vous tuera.

— Alors il vaut mieux mourir.

— Je vous faisais confiance, dit-il en s’arrêtant devant elle. Et vous m’avez trahi.

— Non, répondit Vin en élevant son poignard. Je vais vous sauver. Comme vous le vouliez.

Elle frappa, mais c’est en vain qu’elle avait espéré qu’il soit tombé à court d’atium. Il esquiva d’un air indifférent ; il laissa le poignard le frôler à un centimètre, sans jamais se trouver en réel danger.

Vin se retourna pour attaquer mais sa lame ne transperça que l’air, frôlant le sommet de la couche croissante de brume.

Zane agit avant qu’elle attaque de nouveau, sachant avant elle-même ce qu’elle allait faire. Son poignard frappa l’emplacement où il s’était trouvé l’instant d’avant.

Il est trop rapide, pensa-t-elle, le flanc endolori, tandis que son cerveau cognait. À moins que ce ne soient les pulsations du Puits de l’Ascension…

Zane s’arrêta pile devant elle.

Je ne peux pas l’atteindre, se dit-elle, frustrée. Pas s’il sait avant moi où je vais frapper !

Vin s’arrêta.

S’il sait avant moi…

Zane s’écarta vers un emplacement situé au cœur de la pièce, puis souleva d’un coup de pied le poignard qu’elle avait laissé tomber et s’en empara. Il se retourna vers elle, son arme suivie d’une traînée de brume, le regard sombre et la mâchoire serrée.

Il sait avant moi où je vais frapper.

Vin éleva son poignard, du sang coulant le long du visage et du flanc, tandis que la cadence tonitruante résonnait dans sa tête. La brume lui montait pratiquement jusqu’au menton.

Elle s’éclaircit les idées. Elle ne planifia aucune attaque. Elle ne réagit pas lorsque Zane se précipita vers elle, l’arme brandie. Elle détendit ses muscles et ferma les yeux, guettant le bruit de ses pas. Elle sentit la brume s’élever autour d’elle, remuée par l’intervention de Zane.

Elle ouvrit brusquement les yeux. Il avait élevé son poignard ; celui-ci scintilla lorsqu’il l’abaissa. Vin se prépara à attaquer, mais sans penser à ce coup ; elle laissa simplement réagir son corps.

Et observa Zane très, très attentivement.

Il s’écarta très légèrement sur la gauche, levant sa main ouverte comme pour s’emparer de quelque chose.

Là ! se dit Vin, s’écartant aussitôt sur le côté pour dévier la trajectoire de l’attaque qu’elle aurait portée par réflexe. Elle retourna son bras – et son poignard – à mi-coup. Elle s’était apprêtée à frapper sur la gauche, comme l’avait anticipé l’atium de Zane.

Mais par sa réaction, Zane lui avait montré ce qu’elle allait faire. Lui avait montré l’avenir. Et si elle le voyait, elle pouvait le modifier.

Ils se rencontrèrent. L’arme de Zane l’atteignit à l’épaule. Mais le couteau de Vin le frappa au cou. Il referma la main gauche sur le vide, cherchant à saisir une ombre qui aurait dû lui apprendre où se trouvait son bras.

Zane voulut hoqueter mais la lame lui avait transpercé la trachée. L’air s’engouffrait à travers le sang autour du poignard, et il recula en titubant, les yeux écarquillés sous l’effet du choc. Il croisa le regard de Vin, puis s’effondra parmi les brumes, heurtant lourdement le sol de bois.

Zane leva les yeux à travers les brumes, en direction de Vin. Je suis en train de mourir, se dit-il.

Au tout dernier instant, l’ombre d’atium de Vin s’était divisée. Deux ombres, deux possibilités. Il avait paré la mauvaise. Elle l’avait piégé, vaincu sans qu’il comprenne comment. Et à présent, il était en train de mourir.

Enfin.

— Vous savez pourquoi je pensais que vous alliez me sauver ? chercha-t-il à chuchoter, tout en sachant que ses lèvres ne formaient pas correctement ces mots. La voix. Vous étiez la première personne que j’aie jamais rencontrée qu’elle ne m’ordonnait pas de tuer. La seule personne.

— Évidemment, que je ne vous ai pas dit de la tuer, elle, le railla Dieu.

Zane sentait sa vie lui échapper.

— Et vous savez le plus drôle dans tout ça, Zane ? demanda Dieu. La partie la plus amusante ? Vous n’êtes pas fou.

» Vous ne l’avez jamais été.

Sans un mot, Vin regarda Zane crachoter tandis que du sang coulait de ses lèvres. Elle restait sur ses gardes ; un couteau en pleine gorge aurait dû suffire à tuer même un Fils-des-brumes, mais le potin permettait parfois d’accomplir des choses stupéfiantes.

Zane mourut. Elle vérifia son pouls, puis retira le poignard. Suite à quoi elle resta plantée là, en proie à une sensation… d’engourdissement, de l’esprit comme du corps. Elle leva la main vers son épaule blessée – et ce faisant, frôla son sein meurtri. Elle saignait trop, et ses pensées s’embrumaient de nouveau.

Je l’ai tué.

Elle attisa son potin, s’obligeant à rester en mouvement. Elle s’avança en titubant vers TenSoon et s’agenouilla près de lui.

— Maîtresse, lui dit-il. Je suis désolé…

— Je sais, répondit-elle en regardant fixement la plaie atroce qu’elle avait causée. (Ses pattes ne fonctionnaient plus, et son corps était tordu selon un angle peu naturel.) Comment je peux vous aider ?

— M’aider ? demanda TenSoon. Maîtresse, j’ai failli vous faire tuer !

— Je sais, répéta-t-elle. Comment est-ce que je peux effacer la douleur ? Vous avez besoin d’un autre corps ?

TenSoon garda un moment le silence.

— Oui, dit-il enfin.

— Prenez celui de Zane. Enfin, dans un premier temps.

— Il est mort ? demanda TenSoon avec surprise.

Il n’a rien pu voir, songea-t-elle. Il a la nuque brisée.

— Oui, murmura-t-elle.

— Comment, Maîtresse ? interrogea TenSoon. Est-il tombé à court d’atium ?

— Non, répondit Vin.

— Alors comment ?

— L’atium a une faiblesse, expliqua-t-elle. Il vous permet de voir l’avenir.

— Ça… ne me fait pas l’effet d’une faiblesse, Maîtresse.

Vin soupira, chancelant légèrement. Concentre-toi ! s’ordonna-t-elle.

— Quand on brûle de l’atium, on voit à quelques instants dans l’avenir – et on peut modifier ce qui va se passer dans ce futur-là. On peut attraper une flèche qui aurait dû continuer à voler. Esquiver un coup qui aurait dû vous tuer. Et on peut parer une attaque avant même qu’elle ait lieu.

TenSoon garda le silence, visiblement perplexe.

— Il m’a montré ce que j’allais faire, moi, poursuivit-elle. Je ne pouvais pas changer l’avenir, mais Zane, si. En réagissant à mon attaque avant même que je sache ce que j’allais faire, il m’a montré le futur par inadvertance. J’ai réagi en conséquence, et il a tenté de parer un coup qui n’est jamais venu. C’est ce qui m’a permis de le tuer.

— Maîtresse…, murmura TenSoon. C’était brillant.

— Je ne dois pas être la première à y avoir pensé, répondit Vin d’une voix lasse. Mais ce n’est pas le genre de secret qu’on partage. Enfin bref, prenez son corps.

— Je… préférerais ne pas porter les os de cette créature, dit TenSoon. Vous ignorez à quel point il était brisé, Maîtresse.

Vin hocha la tête.

— Je pourrais vous trouver un autre corps de chien, si vous voulez.

— Ce ne sera pas nécessaire, Maîtresse, répondit calmement TenSoon. J’ai toujours les os de l’autre chien-loup que vous m’aviez donnés, et la plupart sont encore en bon état. Si j’en remplace quelques-uns par les os intacts de ce corps-ci, je devrais pouvoir constituer un squelette complet.

— Dans ce cas, faites-le. Nous allons devoir planifier la prochaine étape.

TenSoon resta un moment silencieux. Puis il reprit la parole :

— Maîtresse, mon Contrat est nul, à présent que mon maître est mort. Je… dois retourner auprès des miens pour une nouvelle affectation.

— Ah, répondit Vin envahie d’une bouffée de tristesse. Bien sûr.

— Je n’ai aucune envie de partir, l’assura TenSoon. Mais je dois au moins me présenter devant mon peuple. Veuillez me pardonner.

— Il n’y a rien à pardonner, soupira Vin. Et merci pour cet indice à point nommé, tout à la fin.

TenSoon ne répondit rien. Elle lisait la culpabilité dans ses yeux canins. Il n’aurait pas dû m’aider à vaincre son maître actuel.

— Maîtresse, reprit-il. Vous connaissez notre secret à présent. Les Fils-des-brumes peuvent contrôler le corps d’un kandra grâce à l’allomancie. J’ignore ce que vous en ferez – mais gardez à l’esprit que je vous ai confié un secret que mon peuple cache depuis mille ans. La façon dont les allomanciens peuvent prendre le contrôle de notre corps et nous asservir.

— Je… ne comprends même pas ce qui s’est passé.

— C’est peut-être mieux ainsi, répondit TenSoon. S’il vous plaît, laissez-moi. J’ai les os de l’autre chien dans le placard. À votre retour, je serai parti.

Vin se leva, hochant la tête. Elle traversa ensuite les brumes pour se diriger vers le couloir de l’autre côté de la porte. Ses blessures nécessitaient des soins. Elle savait qu’elle aurait dû aller trouver Sazed, mais ne put s’obliger à emprunter cette direction. Elle accéléra l’allure tandis que ses pas la menaient le long du corridor, puis se mit à courir.

Tout s’effondrait autour d’elle. Elle ne pouvait tout réparer. Mais elle savait ce qu’elle voulait.

Elle courut donc le rejoindre.

48

C’est quelqu’un de bien – malgré tout, quelqu’un de bien. Un homme de sacrifices. En réalité, toutes ses actions – toutes les morts, destructions et douleurs qu’il a causées – l’ont blessé en profondeur. Toutes ces choses représentaient pour lui une forme de sacrifice.

Elend bâilla, parcourant la lettre à Jastes qu’il venait de rédiger. Peut-être parviendrait-il à convaincre son ancien ami de revenir à la raison.

Et dans le cas contraire… eh bien, une copie des pièces de bois dont Jastes se servait pour « rémunérer » les koloss reposait sur son bureau. C’était une parfaite réplique, taillée par Clampin en personne. Elend avait la certitude d’avoir accès à bien plus de bois que Jastes. S’il pouvait aider Penrod à gagner quelques semaines de plus, peut-être arriveraient-ils à fabriquer assez d’« argent » pour soudoyer les koloss.

Il reposa sa plume et se frotta les yeux. Il se faisait tard. Il était temps de…

Sa porte s’ouvrit à toute volée. Elend se retourna vivement et aperçut une Vin agitée qui traversait la pièce à toute allure pour se précipiter dans ses bras. Elle pleurait.

Et elle était couverte de sang.

— Vin ! s’exclama-t-il. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je l’ai tué, répondit-elle, la tête enfouie contre la poitrine d’Elend.

— Qui ça ?

— Ton frère, dit-elle. Zane. Le Fils-des-brumes de Straff. Je l’ai tué.

— Attends. Qu’est-ce que tu dis ? Mon frère ?

Vin hocha la tête.

— Je suis désolée.

— Ne t’en fais pas pour ça, Vin ! s’exclama Elend en l’écartant doucement de lui pour la pousser vers son siège. (Elle avait une entaille à la joue et sa chemise était trempée de sang.) Seigneur Maître ! Je vais chercher Sazed.

— Ne me laisse pas, supplia-t-elle en le saisissant par le bras.

Elend hésita. Quelque chose avait changé. Elle paraissait avoir de nouveau besoin de lui.

— Alors accompagne-moi. Nous allons le voir tous les deux.

Vin hocha la tête et se leva. Elle chancela légèrement, et Elend sentit une bouffée de peur le traverser, mais l’éclat résolu qu’il lisait dans ses yeux n’était pas quelque chose qu’il souhaitait contrarier. Il passa un bras autour de ses épaules pour lui permettre de s’appuyer sur lui tandis qu’ils se dirigeaient vers les appartements de Sazed. Elend s’arrêta pour frapper, mais Vin se contenta d’entrer dans la pièce obscure, puis vacilla et s’assit par terre juste à côté de la porte.

— Je vais… rester assise ici, déclara-t-elle.

Elend, inquiet, s’arrêta près d’elle, puis leva sa lampe et appela en direction de la chambre.

— Sazed !

Le Terrisien apparut l’instant d’après, l’air épuisé, vêtu d’une chemise de nuit blanche. Il remarqua Vin, cligna plusieurs fois des yeux, puis disparut dans ses appartements. Il en revint l’instant d’après muni d’un cerveau métallique en forme de bracelet enfilé autour du bras et d’une trousse médicale.

— Eh bien, lady Vin, déclara-t-il en posant sa trousse. Que penserait Maître Kelsier s’il vous voyait dans cet état ? Vous abîmez plus de vêtements de cette façon…

— L’heure n’est pas à la légèreté, Sazed, l’interrompit Elend.

— Toutes mes excuses, Majesté, répondit Sazed tout en découpant soigneusement le tissu au niveau de l’épaule de Vin. Toutefois, si elle est toujours consciente, elle ne doit pas être en si grand danger.

Il inspecta la plaie de plus près et tira distraitement des linges propres de sa trousse.

— Vous voyez ? demanda Sazed. Cette entaille est profonde, mais la lame a été déviée par l’os, ce qui l’a empêchée d’atteindre l’artère. Tenez-moi ça.

Il appuya un linge contre la plaie, et Elend y plaça la main. Vin était assise les yeux clos, appuyée en arrière contre le mur, du sang coulant lentement du menton. Elle paraissait davantage épuisée qu’en proie à la souffrance.

Sazed s’empara de son couteau pour découper l’avant de la chemise de Vin, dévoilant sa poitrine blessée.

Elend hésita.

— Je devrais peut-être…

— Reste, lui lança Vin.

Ce n’était pas une supplication, mais un ordre. Elle leva la tête et ouvrit les yeux tandis que Sazed émettait un petit bruit mécontent à la vue de la plaie, puis s’emparait d’un agent anesthésiant ainsi que d’une aiguille et de fil.

— Elend, reprit-elle, il faut que je te dise quelque chose.

Il hésita.

— D’accord.

— J’ai compris une chose au sujet de Kelsier, dit-elle tout bas. Je me concentre toujours sur les mauvaises choses, quand il s’agit de lui. C’est difficile d’oublier les heures qu’il a passées à me former pour devenir allomancienne. Mais ce qui faisait sa force, ce n’était pas sa capacité à se battre – ce n’était pas sa dureté ou sa brutalité ni même sa puissance physique ou ses réflexes.

Elend fronça les sourcils.

— Tu sais ce que c’était ? poursuivit-elle.

Il secoua la tête tout en continuant d’appuyer le linge contre son épaule.

— C’était sa capacité à faire confiance. La façon dont il prenait des gens bien pour les rendre meilleurs, la façon dont il les inspirait. Sa bande fonctionnait parce qu’il lui faisait confiance – parce qu’il la respectait. Et en retour, les membres se respectaient entre eux. Si des gens comme Brise et Clampin sont devenus des héros, c’est parce que Kelsier croyait en eux.

Elle leva vers lui des yeux las, clignant des paupières.

— Et tu es bien plus doué pour ça que Kelsier l’a jamais été, Elend. Il devait y travailler. Toi, tu le fais par réflexe : même les fouines comme Philen, tu les traites comme des hommes d’honneur. Ce n’est pas de la naïveté, comme le pensent certaines personnes. C’est ce que possédait Kelsier, mais en mieux encore. Tu aurais pu lui donner des leçons.

— Tu m’attribues trop de mérite, Vin, déclara-t-il.

Elle secoua la tête d’un air las. Puis se tourna vers Sazed.

— Vous connaissez des cérémonies de mariage ?

Elend faillit laisser tomber le linge de stupéfaction.

— J’en connais plusieurs, répondit Sazed sans cesser de soigner sa blessure. Dans les deux cents, en réalité.

— Laquelle est la plus courte ? demanda Vin.

Sazed resserra une suture.

— Le peuple de Larsta ne demandait qu’une profession d’amour devant un prêtre local. La simplicité était l’un des principes de leur système de croyances – en réaction, peut-être, aux traditions du pays dont ils avaient été bannis, connu pour son système complexe de règles bureaucratiques. C’est une bonne religion, qui se concentrait sur la beauté toute simple que l’on trouve dans la nature.

Vin se tourna vers Elend. Son visage était ensanglanté, ses cheveux en désordre.

— Eh bien, vois-tu, déclara-t-il. Vin, ne crois-tu pas que ça devrait peut-être attendre, tu sais…

— Elend ? l’interrompit-elle. Je t’aime.

Il se figea.

— Est-ce que tu m’aimes ? demanda-t-elle.

Tout ça est insensé.

— Oui, répondit-il aussitôt.

Vin se tourna vers Sazed, qui s’affairait toujours.

— Alors ?

Sazed leva les yeux, les doigts ensanglantés.

— C’est un moment très étrange pour ce genre d’événement, me semble-t-il.

Elend acquiesça d’un signe de tête.

— Ce n’est qu’un peu de sang, déclara Vin d’une voix lasse. Je vais bien, maintenant que je me suis assise.

— Oui, répondit Sazed, mais vous paraissez quelque peu perturbée, lady Vin. Ce n’est pas une décision à prendre à la légère, sous l’influence d’émotions fortes.

Vin sourit.

— La décision de se marier ne devrait pas être prise à cause d’émotions fortes ?

— Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire, bredouilla Sazed. Simplement, je ne suis pas sûr que vous soyez pleinement en possession de vos capacités, lady Vin.

Vin secoua la tête.

— Bien plus que je ne l’ai été depuis des mois. Il est temps que j’arrête d’hésiter, Sazed – que j’arrête de m’inquiéter, que j’accepte ma place dans cette bande. Je sais ce que je veux, maintenant. J’aime Elend. Je ne sais pas quel genre de vie nous allons passer ensemble, mais je veux que nous en ayons une, au moins.

Sazed hésita un moment, puis reprit ses sutures.

— Et vous, lord Elend ? Quelle est votre opinion ?

Quelle était donc son opinion ? Il se rappela la veille, où Vin avait parlé de partir, et le déchirement qu’il avait éprouvé alors. Il songea à quel point il dépendait de sa sagesse, et de sa franchise, ainsi que de la dévotion si simple – mais jamais simpliste – qu’elle lui témoignait. Oui, il l’aimait.

Le monde, récemment, avait sombré dans le chaos. Il avait commis des erreurs. Pourtant, malgré tout ce qui s’était produit, et malgré ses frustrations, il éprouvait toujours l’envie puissante d’être avec Vin. Ce n’était pas l’engouement idyllique qu’il avait éprouvé un an et demi plus tôt, lors des bals. Mais c’était bien plus solide.

— Oui, Sazed, répondit-il. Je veux l’épouser. Je le veux depuis un moment. Je… J’ignore ce qui va arriver à cette ville, ou à mon royaume, mais je veux être auprès de Vin quand ça se produira.

Sazed continua à s’affairer.

— Très bien, dans ce cas, dit-il enfin. Si c’est mon témoignage que vous demandez, alors vous l’avez.

Elend s’agenouilla, pressant toujours le linge contre l’épaule de Vin, quelque peu hébété.

— C’est tout ?

Sazed hocha la tête.

— C’est une bénédiction tout aussi valide que celle que proposaient les obligateurs, je crois. Mais soyez avertis que le serment d’amour des Larsta vous engage fermement. Leur culture ne connaissait aucune forme de divorce. Acceptez-vous mon témoignage de cet événement ?

Vin hocha la tête. Elend se surprit à faire de même.

— Dans ce cas, vous voilà mariés, déclara Sazed tout en coupant son fil, avant d’envelopper la poitrine de Vin d’un linge.

— Tenez ceci un instant, lady Vin, pour étancher le reste du sang.

Puis il s’intéressa à sa joue.

— J’ai le sentiment qu’il devrait y avoir une cérémonie de quelque sorte, déclara Elend.

— Je peux vous en donner une, si vous le souhaitez, répondit Sazed, mais je ne crois pas que vous en ayez besoin. Je vous connais tous deux depuis un certain temps, et je suis disposé à accorder ma bénédiction à cette union. Je vous offre simplement des conseils. Ceux qui prennent à la légère les promesses faites à ceux qu’ils aiment ne trouvent guère dans la vie de satisfaction durable. Ce n’est pas une époque facile à vivre. Ce qui ne signifie pas qu’il doive s’agir d’une époque difficile où aimer, mais que votre vie et votre relation seront soumises à des tensions inhabituelles.

» N’oubliez pas le serment d’amour que vous avez prononcé l’un à l’autre ce soir. Il vous prêtera une grande force lors des jours à venir, je crois.

Sur ce, il posa la dernière suture sur le visage de Vin, puis passa enfin à son épaule. L’hémorragie avait presque cessé, et Sazed étudia un moment la plaie avant de se mettre au travail.

Vin leva les yeux vers Elend, souriante, l’air un peu somnolente. Il se mit debout, se dirigea vers la cuvette de la chambre, et revint muni d’un linge humide pour lui nettoyer le visage et la joue.

— Je suis désolée, dit-elle tout bas tandis que Sazed se déplaçait pour occuper la place où s’était trouvé Elend.

— Désolée ? demanda Elend. Pour le Fils-des-brumes de mon père ?

Vin secoua la tête.

— Non. Pour avoir tellement tardé.

Elend sourit.

— Tu valais la peine que j’attende. Et puis je crois qu’il m’a fallu démêler certaines choses, moi aussi.

— Comment être roi, par exemple ?

— Et comment arrêter d’en être un.

Vin secoua la tête.

— Tu n’as jamais arrêté d’en être un, Elend. On t’a peut-être pris ta couronne, mais on ne peut pas te prendre ton honneur.

Elend sourit.

— Merci. Quoi qu’il en soit, je ne sais pas dans quelle mesure j’ai réellement aidé la ville. Par le simple fait d’être ici, j’ai divisé la population, et maintenant c’est Straff qui va prendre le commandement.

— Je le tuerai s’il met le pied dans cette ville.

Elend serra les dents. Nous en revenons aux mêmes problèmes. Ils ne pouvaient maintenir indéfiniment le couteau de Vin contre sa gorge. Il trouverait un moyen de s’y soustraire, et puis il restait Jastes et ses koloss…

— Majesté, lui dit Sazed tout en s’activant, je crois pouvoir vous offrir une solution.

Elend baissa les yeux vers le Terrisien, haussant un sourcil.

— Le Puits de l’Ascension, déclara-t-il.

Vin ouvrit aussitôt les yeux.

— Tindwyl et moi avons effectué des recherches sur le Héros des Siècles, poursuivit Sazed. Nous sommes convaincus que Rashek n’a jamais fait ce que le Héros était censé accomplir. En réalité, nous ne sommes même pas convaincus que cet Alendi d’il y a mille ans ait effectivement été le Héros. Il y a trop de divergences, trop de problèmes et de contradictions. Par ailleurs, les brumes – l’Insondable – sont toujours là. Et à présent, elles tuent des gens.

Elend fronça les sourcils.

— Qu’êtes-vous en train de me dire ?

Sazed resserra une suture.

— Il reste quelque chose à faire, Majesté. Quelque chose d’important. En les considérant d’un point de vue plus étroit, il peut vous sembler que les événements de Luthadel et l’éveil du Puits de l’Ascension n’aient aucun rapport. Cependant, d’un point de vue plus large, il se peut que chacun offre une solution pour l’autre.

Elend sourit.

— Comme la serrure et la clé.

— Oui, Majesté, répondit Sazed en souriant. Précisément.

— Il palpite, murmura Vin, fermant les yeux. Dans ma tête. Je le sens.

Sazed hésita, puis enveloppa le bras de Vin d’un bandage.

— Est-ce que vous percevez son emplacement ?

Vin secoua la tête.

— Je… Les pulsations ne paraissent pas avoir de direction. Je croyais qu’elles étaient distantes, mais elles s’amplifient.

— Ce doit être le Puits qui retrouve sa puissance, répondit Sazed. C’est heureux que je sache où le trouver.

Elend se tourna, et Vin rouvrit de nouveau les yeux.

— Mes recherches m’ont révélé son emplacement, lady Vin, expliqua Sazed. Je peux vous tracer une carte d’après mes cerveaux métalliques.

— Où ? chuchota Vin.

— Au nord, répondit Sazed. Dans les Montagnes de Terris. En haut de l’un des sommets les plus bas, connu sous le nom de Derytatith. Il sera difficile d’y voyager en cette période de l’année…

— J’en suis capable, déclara fermement Vin tandis que Sazed se détournait pour s’occuper de sa plaie à la poitrine.

Elend rougit de nouveau, puis se retourna, hésitant.

Je suis… marié.

— Tu vas partir ? demanda Elend en regardant Vin. Maintenant ?

— Il le faut, murmura-t-elle. Il faut que j’y aille, Elend.

— Vous devriez l’accompagner, Majesté, déclara Sazed.

— Pardon ?

Sazed soupira et leva les yeux.

— Nous devons regarder la vérité en face, Majesté. Comme vous l’avez dit tout à l’heure, Straff va s’emparer de cette ville. Si vous restez ici, vous allez être exécuté. En revanche, lady Vin aura certainement besoin d’aide pour s’occuper du Puits.

— Il est censé détenir un grand pouvoir, dit Elend en se frottant le menton. Est-ce qu’à votre avis nous pourrions détruire ces armées ?

Vin secoua la tête.

— On ne pourrait pas l’utiliser, murmura-t-elle. Ce pouvoir est une tentation. C’est ça qui a mal tourné la fois d’avant. Rashek a pris le pouvoir au lieu d’y renoncer.

— Y renoncer ? répéta Elend. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Lâcher prise, Majesté, répondit Sazed. Le laisser, lui, vaincre seul l’Insondable.

— La confiance, murmura Vin. C’est une question de confiance.

— Cependant, reprit Sazed, je crois que la libération de ce pouvoir pourrait accomplir de grandes choses pour ce pays. Changer ce qui est, et défaire une grande partie des dégâts commis par le Seigneur Maître. J’ai l’intuition très nette qu’il détruirait les koloss, puisqu’ils ont été créés par le mauvais usage qu’a fait le Seigneur Maître de ce pouvoir.

— Mais Straff détiendrait la ville, protesta Elend.

— Oui, répondit Sazed, mais si vous partez, la transition sera pacifique. L’Assemblée a pratiquement décidé de le nommer empereur, et il semble disposé à laisser Penrod régner sous sa domination. Il n’y aura pas de bain de sang, et vous pourrez organiser la résistance depuis l’extérieur. Par ailleurs, qui sait quel effet aura la libération de ce pouvoir ? Lady Vin pourrait se retrouver transformée, tout comme l’a été le Seigneur Maître. Si la bande se cache non loin de la ville, il ne devrait pas être si difficile de chasser votre père – surtout lorsqu’il va relâcher sa vigilance dans un an ou deux.

Elend serra les dents. Une nouvelle révolution. Cependant, les propos de Sazed relevaient d’une certaine logique. Nous regardons les choses à petite échelle depuis si longtemps. Il se tourna vers Vin, envahi par une vague de chaleur et d’amour. Peut-être est-il temps que je commence à écouter ce qu’elle a cherché à me dire.

— Sazed, déclara Elend, traversé d’une idée subite, croyez-vous que je puisse convaincre le peuple terrisien de nous aider ?

— Peut-être, Majesté, répondit Sazed. Mon interdiction d’intervention – que j’ai ignorée – provient du fait que le Synode m’avait attribué une autre mission, pas du fait que nos croyances nous poussent à éviter toute action. Si vous pouviez convaincre le Synode que l’avenir du peuple terrisien tirera bénéfice de la présence d’un allié puissant à Luthadel, vous obtiendrez peut-être une aide militaire de Terris.

Elend hocha la tête, songeur.

— Rappelez-vous la serrure et la clé, Majesté, ajouta Sazed en terminant de s’occuper de la deuxième blessure de Vin. Dans le cas présent, partir semble contraire à toute logique. Cependant, si vous étudiez la situation dans une perspective plus large, vous verrez que c’est précisément ce que vous devez faire.

Vin ouvrit les yeux et le regarda en souriant.

— On peut y arriver, Elend. Viens avec moi.

Elend resta un moment immobile. La serrure et la clé…

— D’accord, déclara-t-il enfin. Nous allons partir dès que Vin sera en état.

— Elle devrait être en mesure de monter à cheval dès demain, répondit Sazed. Vous savez quel effet le potin peut avoir sur le corps.

Elend hocha la tête.

— D’accord. J’aurais dû t’écouter plus tôt, Vin. Et puis j’ai toujours voulu voir votre patrie, Sazed. Vous pourrez nous la faire découvrir.

— Je crains d’être obligé de rester ici, répondit Sazed. Je vais bientôt devoir partir pour le sud afin d’y poursuivre mon travail. Tindwyl, en revanche, peut vous accompagner – elle a des informations capitales à transmettre à mes frères les Gardiens.

— Il faudra que ce soit un petit groupe, ajouta Vin. On va devoir distancer les hommes de Straff – ou les dépasser discrètement.

— Rien que vous trois, je pense, répondit Sazed. Ou peut-être une personne supplémentaire qui montera la garde pendant votre sommeil, quelqu’un qui soit doué pour la chasse et la reconnaissance. Lord Lestibournes peut-être ?

— Spectre serait parfait, acquiesça Elend. Vous êtes sûr que le reste de la bande sera en sécurité en ville ?

— Bien sûr que non, répondit Vin en souriant. Mais ce sont des experts. Ils se sont cachés du Seigneur Maître – ils devraient pouvoir se cacher de Straff. Surtout s’ils n’ont pas à se soucier de ta sécurité.

— Alors c’est décidé, déclara Sazed en se relevant. Vous devriez essayer de vous reposer ce soir, tous les deux, malgré votre récent changement de relation. Pouvez-vous marcher, lady Vin ?

— Pas la peine, dit Elend, qui se pencha pour la soulever.

Elle lui passa les bras autour du cou, sans réussir à serrer très fort, et il vit que ses paupières s’affaissaient de nouveau.

Il sourit. Soudain, le monde lui parut un endroit bien plus simple. Il allait prendre du temps et le consacrer à ce qui était important ; ensuite, une fois que Vin et lui seraient allés chercher de l’aide au nord, ils pourraient revenir. En réalité, il envisageait avec enthousiasme le moment de rentrer pour affronter leurs problèmes avec une énergie nouvelle.

Il serra Vin très fort, souhaita bonne nuit à Sazed d’un signe de tête, puis se dirigea vers ses appartements. Tout semblait bien se terminer, en fin de compte.

Sazed se leva lentement et les regarda s’éloigner. Il se demanda ce qu’ils penseraient de lui quand ils apprendraient la chute de Luthadel. Au moins pourraient-ils se soutenir l’un l’autre.

Sa bénédiction de mariage était le dernier cadeau qu’il puisse leur faire – ainsi que leurs vies. Comment l’Histoire me jugera-t-elle pour mes mensonges ? se demanda-t-il. Que pensera-t-elle du Terrisien qui aura pris une telle part dans les questions, qui aura fabriqué des mythes pour sauver la vie de ses amis ? Les propos qu’il avait tenus sur le Puits étaient, bien entendu, des mensonges. Si un tel pouvoir existait, il ignorait où il se trouvait, et quel serait son effet.

La façon dont le jugerait l’Histoire dépendrait sans doute de ce qu’Elend et Vin feraient de leur vie. Sazed ne pouvait qu’espérer avoir fait le bon choix. Alors qu’il les regardait s’éloigner, sachant que leurs jeunes vies seraient épargnées, il ne put s’empêcher de sourire de sa décision.

Avec un soupir, il se baissa pour ramasser son matériel médical ; puis il se retira dans ses appartements pour tracer la carte promise à Elend et à Vin.

CINQUIÈME PARTIE

NEIGE ET CENDRE

49

Il est habitué à renoncer à sa propre volonté pour le bien de tous, ou ce qu’il perçoit comme tel.

— Vous êtes un idiot, Elend Venture, lâcha Tindwyl d’un ton cassant, bras croisés, yeux écarquillés de mécontentement.

Elend serra fermement une courroie de sa selle. La garde-robe que Tindwyl avait constituée pour lui incluait un uniforme de voyage noir et argent qu’il portait en ce moment même, les doigts à l’abri des gants de cuir, vêtu d’une cape noire pour le protéger des cendres.

— Est-ce que vous m’écoutez ? demanda-t-elle, insistante. Vous ne pouvez pas partir. Pas maintenant ! Pas alors que votre peuple court un tel danger !

— Je vais le protéger d’une autre manière, répondit-il en inspectant les chevaux de bât.

Ils se trouvaient dans l’entrée couverte du bastion, utilisée pour les arrivées et départs. Vin montait son propre cheval, presque entièrement enveloppée par sa cape, serrant nerveusement les rênes. Elle avait très peu d’expérience de l’équitation, mais Elend refusait de la laisser courir. Potin ou pas, les blessures qu’elle avait reçues lors du combat de l’Assemblée n’avaient pas encore complètement guéri, sans parler des dommages qu’elle avait subis la veille.

— Une autre manière ? protesta Tindwyl. Vous devriez être à leurs côtés. Vous êtes leur roi !

— Non, plus maintenant, répondit Elend d’un ton cassant en se tournant vers la Terrisienne. Ils m’ont rejeté, Tindwyl. Maintenant, je dois m’inquiéter d’événements plus importants à plus grande échelle. Ils voulaient un roi traditionnel ? Eh bien, ils auront mon père. Quand je rentrerai de Terris, peut-être auront-ils compris ce qu’ils ont perdu.

Tindwyl secoua la tête et s’avança, parlant d’une voix calme.

— Terris, Elend ? Vous allez au nord. Pour elle. Vous savez pourquoi elle veut s’y rendre, n’est-ce pas ?

Il hésita.

— Ah, donc vous le savez, reprit Tindwyl. Et qu’en pensez-vous, Elend ? Ne me dites pas que vous croyez à ces délires. Elle se prend pour le Héros des Siècles. Elle pense qu’elle trouvera quelque chose, dans ces montagnes – un pouvoir, ou peut-être une révélation, qui la transformera en divinité.

Elend regarda Vin. Elle baissait les yeux vers le sol, capuchon rabattu, toujours perchée sur son cheval en silence.

— Elle essaie de suivre son maître, Elend, chuchota Tindwyl. Le Survivant est devenu un dieu pour ce peuple, alors elle croit devoir faire de même.

Elend se retourna vers Tindwyl.

— Si c’est réellement ce qu’elle croit, je la soutiendrai.

— Vous soutenez sa folie ? demanda Tindwyl.

— Ne parlez pas de mon épouse en ces termes, répondit Elend, dont le ton autoritaire fit tressaillir Tindwyl. (Il monta en selle.) J’ai confiance en elle, Tindwyl. Et la confiance repose en partie sur la croyance.

Tindwyl ricana.

— Vous ne pouvez tout de même pas croire qu’elle soit une sorte de messie annoncé par les prophéties, Elend. Je vous connais – vous êtes un érudit. Vous avez peut-être prêté serment à l’Église du Survivant, mais vous ne croyez pas plus que moi au surnaturel.

— Je crois, rétorqua-t-il d’une voix ferme, que Vin est mon épouse et que je l’aime. Tout ce qui est important pour elle l’est aussi pour moi – et tout ce qu’elle croit possède au moins la même mesure de vérité à mes yeux. Nous allons vers le nord. Nous reviendrons une fois que nous y aurons libéré ce pouvoir.

— Très bien, capitula Tindwyl. Dans ce cas, on se souviendra de vous comme d’un lâche qui a abandonné son peuple.

— Laissez-nous ! ordonna Elend, pointant le bastion du doigt.

Tindwyl pivota sur ses talons et se dirigea vers l’entrée d’un pas furieux. Alors qu’elle l’atteignait, elle désigna la table où elle avait placé un peu plus tôt un paquet de la taille d’un livre, enveloppé dans du papier brun, autour duquel était nouée une épaisse ficelle.

— Sazed souhaite que vous livriez ceci au Synode des Gardiens. Vous les trouverez dans la ville de Tathingdwen. Profitez bien de votre exil, Elend Venture.

Elle disparut sur ces mots.

Elend soupira et alla placer son cheval à côté de celui de Vin.

— Merci, dit-elle tout bas.

— Pour quoi ?

— Pour ce que tu viens de dire.

— J’étais sincère, Vin, répondit Elend en lui posant une main sur l’épaule.

— Tindwyl a peut-être raison, tu sais. Malgré ce qu’a dit Sazed, peut-être que je suis folle. Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’avais vu un esprit dans les brumes ?

Elend hocha lentement la tête.

— Eh bien, je l’ai revu. C’est comme un fantôme formé par les motifs de la brume. Je le vois tout le temps, qui m’observe et me suit. Et puis j’entends ces rythmes dans ma tête – des pulsations puissantes et majestueuses, comme les vibrations allomantiques. Sauf que je n’ai pas besoin de bronze pour les entendre.

Elend lui serra l’épaule.

— Je te crois, Vin.

Elle leva les yeux, sur la défensive.

— C’est vrai, Elend ? Sincèrement ?

— Je ne sais pas trop, avoua-t-il. Mais j’essaie vraiment. Quoi qu’il en soit, je crois que voyager vers le nord est la meilleure chose à faire.

Elle hocha lentement la tête.

— C’est suffisant, je crois.

Il sourit et se retourna vers l’entrée.

— Où est Spectre ?

Vin haussa les épaules sous sa cape.

— J’imagine que Tindwyl ne va pas nous accompagner.

— Sans doute que non, répondit Elend, souriant.

— Comment est-ce qu’on trouvera notre chemin jusqu’à Terris ?

— Ce ne sera pas difficile, répondit-il. Il nous suffira de suivre le canal impérial jusqu’à Tathingdwen.

Il s’interrompit, se rappelant la carte que leur avait donnée Sazed. Elle conduisait droit aux Montagnes de Terris. Ils devraient se ravitailler à Tathingdwen, et la neige serait sans doute haute, mais… eh bien, chaque chose en son temps.

Vin sourit, et Elend alla s’emparer du paquet laissé par Tindwyl. Il semblait s’agir d’une sorte de livre. Spectre arriva quelques instants plus tard. Il portait son uniforme de soldat, ainsi qu’une sacoche de selle jetée par-dessus son épaule. Il salua Elend d’un hochement de tête, tendit un grand sac à Vin, puis se dirigea vers son propre cheval.

Il a l’air nerveux, songea Elend tandis que le garçon fixait la sacoche à son cheval.

— Que contient ce sac ? demanda-t-il en se tournant vers Vin.

— De la poussière de potin, répondit-elle. On en aura peut-être besoin.

— Est-ce qu’on est prêts ? s’enquit Spectre.

Elend regarda Vin, qui hocha la tête.

— Je crois que…

— Pas tout à fait, déclara une nouvelle voix. Je ne suis absolument pas prête.

Elend se retourna pour voir Allrianne faire une arrivée majestueuse. Elle était vêtue d’une riche jupe d’équitation rouge et marron et avait attaché ses cheveux sous un foulard. Où s’est-elle procuré cette tenue ? se demanda Elend. Deux serviteurs la suivaient, chargés de ballots.

Allrianne s’arrêta et se tapota les lèvres d’un air songeur.

— Je crois qu’il va me falloir un cheval de bât.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Vin.

— Je vous accompagne, répondit Allrianne. Brisou dit que je dois quitter la ville. Il peut se montrer extrêmement stupide, des fois, mais aussi particulièrement têtu. Il a passé toute la conversation à m’apaiser – comme si je n’étais pas capable de reconnaître son influence, depuis le temps !

Allrianne fit signe à l’un des serviteurs, qui courut chercher un valet d’écurie.

— Ça va être une chevauchée extrêmement rude, prévint Elend. Je ne sais pas si vous parviendrez à suivre notre allure.

Allrianne leva les yeux au ciel.

— Je suis venue jusqu’ici à cheval depuis le Dominat Occidental ! Je crois que je peux m’en tirer. Et puis comme Vin est blessée, vous n’irez sans doute pas si vite que ça.

— On ne veut pas de vous, répondit Vin. On n’a pas confiance en vous – et on ne vous aime pas.

Elend ferma les yeux. Chère Vin, toujours si franche.

Allrianne se contenta de glousser tandis que le serviteur revenait avec deux chevaux et commençait à en charger un.

— Idiote de Vin, dit-elle. Comment pouvez-vous dire ça après ce que nous avons partagé ?

— Partagé ? répéta Vin. Allrianne, nous sommes allées une fois faire des courses ensemble.

— Et j’ai eu l’impression que nous nous entendions très bien, répondit Allrianne. Enfin, nous sommes pratiquement sœurs !

Vin lui lança un regard noir.

— Oui, insista Allrianne, et vous êtes sans doute possible la grande sœur assommante.

Elle accompagna ses propos d’un sourire suave, puis se hissa sur la selle avec une aisance qui témoignait d’une grande expérience. L’un des serviteurs fit approcher son cheval de bât, puis fixa ses rênes derrière la selle d’Allrianne.

— Très bien, mon cher Elend, déclara-t-elle, je suis prête. Allons-y.

Elend se tourna vers Vin, qui secoua la tête d’un air sombre.

— Vous pouvez me laisser ici si vous le souhaitez, reprit Allrianne, mais je me contenterai de vous suivre, j’irai me fourrer dans le pétrin, et vous devrez alors venir à ma rescousse. N’essayez pas de me faire croire que vous n’en feriez rien !

Elend soupira.

— Très bien. Allons-y.

Ils avancèrent lentement à travers la ville, Elend et Vin en tête, Spectre guidant leurs chevaux de bât, Allrianne sur le côté. Elend gardait la tête levée, mais ne distinguait sur son passage que des têtes regardant aux fenêtres ou aux portes. Ils se retrouvèrent bientôt suivis d’une petite foule – et bien qu’il n’entende pas ses chuchotements, il en devinait la teneur.

Le roi. Le roi nous abandonne…

Il savait que beaucoup d’entre eux ne comprenaient toujours pas que lord Penrod détienne le trône. Elend détourna le regard d’une ruelle où il vit de nombreux yeux le scruter. Il y avait lu une peur obsédante. Il s’était attendu à des accusations mais, d’une certaine façon, leur acceptation teintée de découragement était encore plus démoralisante. Ils s’attendaient à le voir fuir. À être abandonnés. Il était l’une des rares personnes assez riches, et assez puissantes, pour s’enfuir. Bien sûr qu’il allait le faire.

Il ferma très fort les yeux, s’efforçant de ravaler sa culpabilité. Il regretta qu’ils n’aient pu partir de nuit, se faufiler par une passe comme la famille de Ham. Toutefois, il importait que Straff voie partir Elend et Vin, afin qu’il comprenne qu’il pouvait prendre la ville sans attaquer.

Je reviendrai, promit Elend au peuple. Je vous sauverai. Pour l’heure, il vaut mieux que je parte.

Les larges battants de la Porte d’Étain apparurent devant eux. Elend pressa son cheval pour distancer les adeptes qui le suivaient en silence. Les gardes de la porte avaient déjà reçu leurs ordres. Elend les salua d’un signe de tête, ramena son cheval au pas, et ils ouvrirent les portes. Vin et les autres le rejoignirent devant l’entrée.

— Dame Héritière, demanda l’un des gardes. Vous partez, vous aussi ?

Vin tourna la tête sur le côté.

— Ne vous en faites pas, répondit-elle. Nous ne vous abandonnons pas. Nous allons chercher de l’aide.

Le soldat sourit.

Comment peut-il si facilement lui accorder sa confiance ? se demanda Elend. À moins que l’espoir soit tout ce qui lui reste ?

Vin retourna son cheval pour faire face à la foule, puis baissa son capuchon.

— Nous reviendrons, promit-elle.

Elle paraissait moins nerveuse qu’auparavant face aux gens qui la vénéraient.

Depuis la nuit dernière, quelque chose a changé en elle, se dit Elend.

Les soldats les saluèrent collectivement. Elend leur rendit leur salut ; puis il gratifia Vin d’un signe de tête. Il ouvrit la marche tandis qu’ils franchissaient les portes au galop en direction de la grand-route du nord – un trajet qui leur permettrait de contourner l’armée de Straff par l’ouest.

Ils n’étaient pas allés très loin lorsqu’un groupe de cavaliers les intercepta. Elend s’abaissa contre l’encolure de son cheval et jeta un coup d’œil à Spectre et aux chevaux de bât. Mais ce fut Allrianne qui retint son attention ; elle chevauchait avec une incroyable aisance, l’expression résolue, sans la moindre trace de nervosité.

Sur le côté, Vin écarta vivement sa cape pour tirer une poignée de pièces. Elle les jeta dans l’air, et elles s’élancèrent à une vitesse telle qu’Elend n’en avait jamais vue, même chez d’autres allomanciens. Seigneur Maître ! songea-t-il, stupéfait, tandis que les pièces disparaissaient trop vite pour qu’il parvienne à les suivre.

Les soldats tombèrent, et Elend entendit à peine le tintement du métal heurtant le métal, couvert par le bruit des sabots. Il fonça droit au cœur de ce groupe d’hommes chaotique, dont beaucoup étaient en train d’agoniser à terre.

Des flèches commencèrent à s’abattre, mais Vin les dispersa sans même agiter la main. Elle avait ouvert le sac de potin, remarqua-t-il, et libérait derrière elle, tout en chevauchant, un nuage de poussière qu’elle repoussait en partie sur les côtés.

Les prochaines flèches n’auront pas de pointe métallique, devina un Elend nerveux. Derrière eux, les soldats s’alignaient à grands cris.

— Je vous rattraperai, lança Vin avant de bondir à terre.

— Vin ! hurla Elend en faisant tourner sa monture.

Allrianne et Spectre le dépassèrent à toute allure. Vin atterrit et, chose étonnante, se mit à courir sans même trébucher. Elle vida le contenu d’un flacon de métal, puis regarda en direction des archers.

Nouvelle volée de flèches. Elend jura, mais relança son cheval d’un coup de pied. Il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’instant. Il galopait tête baissée tandis que les flèches tombaient autour de lui. L’une d’entre elles frôla sa tête à quelques centimètres et alla se planter dans la route.

Puis elles cessèrent de tomber. Il regarda derrière lui, serrant les dents. Vin se tenait devant un nuage croissant de poussière. La poussière de potin, se dit-il. Elle exerce une Poussée dessus – elle la pousse le long du sol pour soulever la poussière et la cendre.

Une immense vague de poussière, de cendre et de métal heurta les archers de plein fouet, déferlant sur eux. Elle enveloppa les soldats, qui s’abritèrent les yeux en jurant, et certains tombèrent à terre, le visage entre les mains.

Vin remonta en selle, puis s’éloigna au galop de cette masse ondulante de particules charriées par le vent. Elend ralentit son cheval et la laissa le rattraper. Derrière eux, l’armée était en proie au chaos tandis que certains donnaient des ordres et que d’autres s’éparpillaient.

— On accélère ! ordonna Vin en approchant de lui. On est presque hors de portée de leurs flèches !

Ils rattrapèrent bientôt Allrianne et Spectre. Nous ne sommes pas hors de danger – mon père pourrait toujours décider d’envoyer des hommes à notre poursuite.

Mais les soldats avaient forcément reconnu Vin. Si l’instinct d’Elend ne se trompait pas, Straff les laisserait filer. Sa cible principale était Luthadel. Il pourrait pourchasser Elend plus tard ; pour l’heure, il serait simplement ravi de voir s’éloigner Vin.

— Merci de m’avoir si gentiment aidée à sortir, déclara soudain Allrianne en regardant l’armée. Maintenant, je m’en vais.

— Quoi ? demanda Elend, surpris, en s’arrêtant près de Spectre.

— Laisse-la, lui dit Vin. On n’a pas le temps.

Eh bien, voilà qui résout un problème, songea Elend en dirigeant son cheval vers la grand-route. Adieu, Luthadel. Je reviendrai vers toi plus tard.

— Eh bien, voilà qui résout un problème, commenta Brise qui, depuis le sommet des remparts, regardait disparaître Elend et son groupe derrière une colline.

À l’est, une grande colonne de fumée – d’origine toujours inconnue – s’élevait du camp des koloss. À l’ouest, l’armée de Straff s’affairait, agitée par cette évasion.

Dans un premier temps, Brise s’était inquiété pour la sécurité d’Allrianne – avant de comprendre que, l’armée ennemie mise à part, elle ne serait nulle part aussi en sécurité qu’auprès de Vin. Tant qu’Allrianne ne s’éloignait pas trop des autres, elle serait en sécurité.

Le groupe qui lui tenait compagnie en haut des remparts gardait le silence et Brise, pour une fois, ne toucha pas à leurs émotions. Cette gravité semblait de mise. Le jeune capitaine Demoux se tenait près du vieux Clampin, et le paisible Sazed près de Ham le guerrier. Ensemble, ils observaient la graine d’espoir qu’ils avaient semée au vent.

— Un instant, déclara Brise, songeur, qui venait de remarquer quelque chose. Tindwyl n’était pas censée les accompagner ?

Sazed fit signe que non.

— Elle a décidé de rester.

— Mais pourquoi ça ? demanda Brise. Est-ce que je ne l’ai pas entendue jacasser au sujet de la non-intervention dans les conflits locaux ?

Sazed secoua la tête.

— Je n’en sais rien, lord Brise. C’est une femme très difficile à comprendre.

— Elles le sont toutes, marmonna Clampin.

Sazed sourit.

— Quoi qu’il en soit, il semblerait que nos amis aient réussi à s’échapper.

— Puisse le Survivant les protéger, récita Demoux tout bas.

— Oui, répondit Sazed. Puisse-t-il, en effet.

Clampin ricana. S’appuyant d’un bras aux remparts, il tourna son visage noueux vers Sazed.

— Ne l’encouragez pas.

Demoux rougit, puis se détourna et s’éloigna.

— Que voulez-vous dire ? demanda Brise, curieux.

— Ce garçon a prêché auprès de mes soldats, répondit Clampin. Je lui ai dit que je ne voulais pas que ses bêtises leur encombrent l’esprit.

— Ce ne sont pas des bêtises, lord Cladent, protesta Sazed. C’est sa foi.

— Vous croyez sincèrement, demanda Clampin, que Kelsier va protéger ces gens ?

Sazed hésita.

— Ils y croient, et c’est…

— Non, l’interrompit Clampin, l’air mauvais. Ça n’est pas suffisant, Terrisien. Ces gens se bercent d’illusions en croyant au Survivant.

— Vous avez cru en lui, répondit Sazed. (Brise fut tenté de l’apaiser pour estomper la tension de la dispute, mais Sazed paraissait déjà extrêmement calme.) Vous l’avez suivi. Vous avez suffisamment cru au Survivant pour renverser l’Empire Ultime.

Clampin lui lança un regard mauvais.

— Je n’aime pas votre sens de l’éthique, Terrisien – je ne l’ai jamais aimé. Notre bande – la bande de Kelsier – s’est battue pour libérer ce peuple parce que c’était juste.

— Parce que vous croyiez que c’était juste.

— Et vous, Terrisien, qu’est-ce que vous croyez juste ?

— Ça dépend, répondit Sazed. Il existe bien des systèmes différents, avec bien des valeurs différentes.

Clampin hocha la tête puis se retourna comme si l’incident était clos.

— Attends, Clampin, lui lança Ham. Tu ne vas pas répondre à ça ?

— Il en a dit assez, répondit Clampin. Sa croyance est situationnelle. Pour lui, même le Seigneur Maître était une divinité parce que le peuple le vénérait – ou était forcé de le vénérer. J’ai raison, Terrisien ?

— D’une certaine façon, lord Cladent, répondit Sazed. Cependant, il se peut que le Seigneur Maître ait représenté une forme d’exception.

— Mais vous conservez toujours des documents et des souvenirs des pratiques du Ministère d’Acier, n’est-ce pas ? demanda Ham.

— Oui, avoua Sazed.

— Situationnelle, cracha Clampin. Au moins, ce crétin de Demoux a eu le bon sens de choisir de ne croire qu’en une seule chose.

— Ne raillez pas la foi d’un homme simplement parce que vous ne la partagez pas, lord Cladent, déclara doucement Sazed.

Clampin ricana de nouveau.

— C’est très facile pour vous, tout ça, hein ? demanda-t-il. De croire en tout sans jamais devoir choisir ?

— Je dirais, répliqua Sazed, qu’il est plus difficile de croire comme je le fais, car il faut apprendre à se montrer objectif et tolérant.

Clampin répondit d’un geste méprisant et se détourna pour boiter jusqu’à l’escalier.

— Comme vous voulez. Je dois aller préparer mes gars à mourir.

Sazed le regarda s’éloigner, fronçant les sourcils. Brise l’apaisa, effaçant un peu de sa suffisance pour faire bonne mesure.

— Ne l’écoutez pas, Saze, dit Ham. On est tous à cran ces temps-ci.

Sazed hocha la tête.

— Cela dit, il a raison sur plusieurs points – que je n’ai encore jamais dû affronter. Jusqu’à cette année, mon devoir consistait à recueillir, étudier et à me souvenir. Il m’est encore très difficile de placer une croyance en dessous d’une autre, même si cette croyance tourne autour d’un homme dont je sais qu’il était tout à fait mortel.

Ham haussa les épaules.

— Qui sait ? Peut-être que Kell est vraiment là, quelque part, et qu’il veille sur nous.

Non, se dit Brise. Si c’était le cas, nous ne nous serions pas retrouvés ici – à guetter la mort, enfermés dans une ville que nous étions censés sauver.

— Enfin bref, reprit Ham. J’aimerais quand même bien savoir d’où vient cette fumée.

Brise jeta un coup d’œil en direction du camp des koloss. Cette sombre colonne était trop centrale pour provenir des feux de cuisine.

— Des tentes ?

Ham secoua la tête.

— El disait qu’il n’y en avait que deux ou trois – bien trop peu pour produire une telle fumée. Ce feu brûle depuis un bon moment déjà.

Brise secoua la tête. Ça n’a plus beaucoup d’importance, j’imagine.

Straff Venture toussa de nouveau, recroquevillé sur son siège. Ses bras étaient couverts de sueur et ses mains tremblaient.

Son état ne s’améliorait pas.

Au départ, il avait interprété les frissons comme un effet secondaire de sa nervosité. Il avait passé une rude soirée, entre les assassins qu’il avait envoyés après Zane, puis la façon dont il avait frôlé la mort aux mains de ce Fils-des-brumes dément. Mais au cours de la nuit, les tremblements n’avaient pas cessé. Ils avaient au contraire empiré. Ils ne résultaient pas simplement de la nervosité ; il devait souffrir d’une maladie quelconque.

— Majesté ! l’appela une voix depuis l’extérieur.

Straff se redressa, s’efforçant de paraître aussi présentable que possible. Malgré tout, le messager hésita en entrant dans la tente, remarquant apparemment sa peau blême et ses yeux fatigués.

— M… milord, commença le messager.

— Parlez, répondit sèchement Straff, s’efforçant de projeter un air impérieux contraire à ce qu’il ressentait. Dépêchez-vous.

— Des cavaliers, milord, répondit l’homme. Ils ont quitté la ville !

— Quoi ! s’exclama Straff, qui rejeta sa couverture et se leva. (Il parvint à se lever malgré un accès de vertige.) Pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

— Ils sont passés très vite, milord, répondit le messager. Nous avons à peine eu le temps d’envoyer l’équipe d’interception.

— Vous les avez rattrapés, je suppose, déclara Straff en s’appuyant sur son siège.

— En fait, ils se sont échappés, milord, dit lentement le messager.

— Quoi ? s’écria Straff qui se retourna vivement, furieux.

Ce geste fut de trop pour lui. Le vertige le saisit de nouveau et la noirceur envahit son champ de vision. Il vacilla, se rattrapa au siège et parvint à s’y effondrer plutôt que sur le sol.

— Envoyez chercher le guérisseur ! entendit-il le messager crier. Le roi est malade !

Non, se dit Straff, sonné. Non, c’est arrivé trop vite. Ça ne peut pas être une maladie.

Les derniers mots de Zane. Qu’avait-il dit ? Un homme ne devrait pas tuer son père…

Menteur.

— Amaranta, appela Straff d’une voix rauque.

— Milord ? répondit une voix.

Parfait. Il y avait quelqu’un avec lui.

— Amaranta, répéta-t-il. Faites-la venir.

— Votre maîtresse, milord ?

Straff se força à rester conscient. Maintenant qu’il était assis, il retrouvait en partie son équilibre et sa vision. L’un des gardes de la porte se trouvait à ses côtés. Comment s’appelait-il, déjà ? Grent.

— Grent, lui lança Straff sur un ton qu’il espérait autoritaire. Vous devez m’appeler Amaranta. Tout de suite !

Le soldat hésita, puis quitta précipitamment la pièce. Straff se concentra sur sa respiration. Inspirer, expirer. Inspirer, expirer. Zane était un serpent. Inspirer, expirer. Inspirer, expirer. Zane n’avait pas voulu se servir d’un couteau – non, ça, c’était prévisible. Inspirer, expirer. Mais quand l’avait-il empoisonné ? Straff ne s’était pas senti malade de toute la journée de la veille.

— Milord ?

Amaranta se tenait à l’entrée. Elle avait été belle autrefois, avant que l’âge la rattrape – comme il les rattrapait toutes. Les grossesses détruisaient les femmes. Comme elle avait été succulente, avec ses seins fermes et lisses, sa peau impeccable…

Tu divagues, se dit Straff. Concentre-toi.

— J’ai besoin… d’un antidote, s’obligea-t-il à dire, se concentrant sur l’Amaranta actuelle : cette femme proche de la trentaine, cette créature vieille – mais encore utile – qui le gardait en vie malgré les poisons de Zane.

— Bien sûr, milord, répondit Amaranta en se dirigeant vers le meuble où elle rangeait ses poisons pour en tirer les ingrédients nécessaires.

Straff se laissa aller en arrière et se concentra sur sa respiration. Sans doute Amaranta percevait-elle l’urgence de la situation, car elle n’avait même pas tenté de le convaincre de partager sa couche avec elle. Il la regarda s’activer, sortir son brûleur et ses ingrédients. Il fallait… qu’il trouve… Zane.

Elle ne s’y prenait pas comme il fallait.

Straff brûla de l’étain. Le soudain afflux de sensibilité faillit l’aveugler, même à l’ombre de sa tente, et ses douleurs et frissons devinrent atrocement aigus. Mais ses pensées s’éclaircirent, comme s’il s’était soudain baigné dans l’eau froide.

Amaranta préparait les mauvais ingrédients. Straff ne s’y connaissait guère en préparation d’antidotes. Il avait été contraint de déléguer cette tâche pour concentrer plutôt ses efforts dans l’apprentissage – les odeurs, les goûts, les décolorations – des effets des poisons. Cependant, il avait souvent regardé Amaranta préparer son antidote général. Elle s’y prenait différemment cette fois-ci.

Il se força à quitter son siège et garda son étain attisé, bien qu’il le fasse larmoyer.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il en approchant d’elle d’un pas instable.

Amaranta leva les yeux, stupéfaite. La lueur coupable qui traversa son regard fournit à Straff une confirmation suffisante.

— Qu’est-ce que vous faites ! hurla Straff, à qui la peur prêtait une force accrue, tout en la saisissant par les épaules pour la secouer.

Malgré sa faiblesse, il demeurait bien plus fort qu’elle. Elle baissa les yeux.

— Votre antidote, milord…

— Vous ne le préparez pas comme il faut ! s’exclama Straff.

— Comme je vous ai trouvé l’air fatigué, je voulais ajouter quelque chose qui vous aidera à rester éveillé.

Straff hésita. Cette réponse lui semblait logique, bien qu’il ait du mal à réfléchir. Puis, baissant les yeux vers cette femme dépitée, il entrevit furtivement un peu de chair à découvert sous son corsage.

Il baissa la main pour arracher sa robe, exposant sa chair au niveau du flanc. Son sein gauche – qui lui répugnait, car il s’affaissait légèrement – était couvert de cicatrices et de coupures, comme faites à la pointe d’un couteau. Aucune des cicatrices n’était récente, mais Straff, malgré sa confusion mentale, reconnut l’œuvre de Zane.

— Vous étiez son amante ? demanda Straff.

— C’est votre faute, siffla Amaranta. Vous m’avez abandonnée une fois que j’ai vieilli et que je vous ai donné plusieurs enfants. Tout le monde me l’avait dit, mais j’espérais…

Straff se sentit faiblir. Pris de vertige, il posa la main sur le cabinet de bois renfermant les poisons.

— Oui, poursuivit Amaranta, les joues maculées de larmes. Pourquoi a-t-il fallu que vous me preniez aussi Zane ? Qu’avez-vous fait pour le chasser ? Pour qu’il arrête de venir me voir ?

— Vous l’avez laissé m’empoisonner, dit Straff en tombant sur un genou.

— Crétin, cracha Amaranta. Il ne vous a jamais empoisonné – pas une seule fois. Mais il vous l’a souvent fait croire à ma demande. Et alors, chaque fois, vous accouriez vers moi. Vous doutiez de tout ce que Zane faisait – et pourtant, vous n’avez pas une seule fois pris le temps de vous demander ce que contenait cet « antidote » que je vous donnais.

— Je me sentais mieux quand je le prenais, marmonna Straff.

— C’est ce qui se passe quand on s’accoutume à une drogue, Straff, chuchota Amaranta. Quand on la prend, on se sent mieux. Dans le cas contraire… on meurt.

Straff ferma les yeux.

— Vous êtes à moi maintenant, Straff, dit-elle. Je peux vous obliger à…

Straff hurla, rassemblant toutes ses forces pour se jeter sur elle. Elle poussa un cri de surprise lorsqu’il la saisit à bras-le-corps et la poussa à terre.

Puis elle se tut, car les mains de Straff lui serraient la trachée. Elle se débattit un moment, mais Straff pesait bien plus lourd qu’elle. Il avait eu l’intention d’exiger son antidote, de la contraindre à le sauver, mais il n’avait plus les idées très claires. Sa vision commençait à se brouiller, sa concentration à faiblir.

Le temps qu’il retrouve ses esprits, Amaranta était étendue morte devant lui, le visage bleu. Il ignorait combien de temps il avait continué à étrangler son cadavre. Il roula au bas de son corps, en direction du meuble ouvert. À genoux, il s’empara du brûleur, mais ses mains tremblantes le renversèrent, répandant un liquide brûlant sur le sol.

Jurant pour lui-même, il s’empara d’une cruche d’eau froide et entreprit d’y jeter des poignées d’herbes. Il resta à l’écart des tiroirs qui contenaient les poisons, pour se concentrer sur ceux qui renfermaient les antidotes. Cependant, beaucoup étaient à double tranchant. Certains créaient une accoutumance. Il n’avait pas le temps de s’en inquiéter ; il sentait la faiblesse de ses membres et avait le plus grand mal à saisir les poignées d’herbes. Des fragments rouges et bruns s’échappaient de ses mains tremblantes tandis qu’il laissait tomber une poignée après l’autre dans le mélange.

L’une de ces herbes était celle dont il était devenu dépendant. N’importe laquelle des autres pouvait le tuer. Il ignorait même quelles étaient les probabilités.

Il but malgré tout le mélange, qu’il avala par goulées entre deux tentatives d’inspiration, puis se laissa sombrer dans l’inconscience.

50

Je ne doute pas un instant qu’Alendi, s’il atteint le Puits de l’Ascension, s’empare du pouvoir, puis – au nom de ce qu’il croit être le bien de tous – qu’il y renonce.

— Ce sont bien les gens que vous cherchez, lady Cett ?

Allrianne balaya la vallée du regard – ainsi que l’armée qui s’y trouvait – puis baissa les yeux vers le bandit, Hobart. Il affichait un sourire enthousiaste – enfin, un semblant de sourire. Hobart possédait moins de dents que de doigts, et de ceux-là, il en avait perdu deux ou trois.

Allrianne lui rendit son sourire du haut de sa selle. Elle montait en amazone et tenait légèrement les rênes entre ses doigts.

— Je crois bien, en effet, Maître Hobart.

Ce dernier se retourna vers sa bande de gredins en souriant. Allrianne les exalta tous légèrement, leur rappelant à quel point ils convoitaient la récompense promise. L’armée de son père se déployait au loin devant eux. Elle avait erré une journée entière, voyageant vers l’ouest, à sa recherche. Mais elle avait pris la mauvaise direction. Si elle n’était pas tombée sur Hobart et sa petite bande si serviable, elle aurait été contrainte de dormir à la belle étoile.

Ce qui aurait été fort déplaisant.

— Venez, Maître Hobart, dit-elle en mettant son cheval en marche. Allons rencontrer mon père.

Le groupe la suivit avec empressement, tandis que l’un des membres menait le cheval de bât d’Allrianne. Les hommes simples, comme la bande de Hobart, possédaient un certain charme. Ils ne voulaient que trois choses, en réalité : l’argent, la nourriture, le sexe. Et ils pouvaient généralement se servir du premier pour obtenir les deux autres. Quand elle était tombée sur ce groupe, elle avait béni la providence – bien qu’ils aient été alors en train de descendre une colline pour lui tendre un guet-apens dans l’intention de la voler et de la violer. L’un des autres charmes de ces gens-là était leur relatif manque d’expérience en matière d’allomancie.

Elle maintint une ferme emprise sur leurs émotions tandis qu’ils montaient vers le camp. Elle ne voulait pas qu’ils tirent de conclusions décevantes – sur le thème « Les rançons valent généralement beaucoup plus que les récompenses ». Elle ne pouvait pas les contrôler pleinement, bien sûr – seulement les influencer. Toutefois, avec de vils individus de leur espèce, il était très facile de deviner ce qui se passait dans leur tête. C’était amusant de voir à quelle vitesse une petite promesse de richesse pouvait transformer des brutes en galants hommes.

Bien entendu, s’occuper d’individus comme Hobart ne représentait pas un grand défi. Non… pas de défi, comme il y en avait eu avec Brisou. Alors là, elle s’était amusée. Et l’expérience avait été gratifiante. Elle doutait de rencontrer jamais d’autre homme aussi conscient de ses émotions, et de celles des autres, que Brisou. Pousser quelqu’un comme lui – si expert en allomancie, si persuadé que son âge en faisait un compagnon inadéquat pour elle – à l’aimer… Eh bien, ç’avait été une incontestable réussite.

Ah, Brisou, songea-t-elle tandis qu’ils sortaient de la forêt en direction de la colline les séparant de l’armée. Est-ce qu’un seul de tes amis sait quel homme noble tu es ?

Ils ne le traitaient franchement pas assez bien. Bien sûr, c’était prévisible. C’était ce qu’il voulait. Les gens qui vous sous-estimaient étaient plus faciles à manipuler. Oui, Allrianne comprenait très bien ce concept – car il y avait peu de choses qu’on ignorait aussi facilement qu’une jeune fille idiote.

— Halte ! s’écria un soldat qui approchait à cheval accompagné d’une garde d’honneur aux épées dégainées. Vous, écartez-vous d’elle !

Oh, franchement, songea Allrianne en levant les yeux au ciel. Elle exalta le groupe de soldats pour accroître leur calme. Elle ne voulait pas d’accidents.

— S’il vous plaît, capitaine, dit-elle alors que Hobart et ses hommes tiraient leurs armes et se regroupaient autour d’elle d’un air hésitant. Ces hommes m’ont secourue en pleine nature hostile et m’ont ramenée saine et sauve, au prix de risques considérables.

Hobart hocha fermement la tête, geste légèrement amoindri lorsqu’il s’essuya le nez sur sa manche. Le capitaine des soldats étudia le groupe hétéroclite de bandits maculés de cendres, puis fronça les sourcils.

— Assurez-vous que ces hommes reçoivent un bon repas, capitaine, ordonna-t-elle avec désinvolture en faisant avancer son cheval. Et donnez-leur un endroit où dormir cette nuit. Hobart, je m’occuperai de votre récompense après avoir vu mon père.

Bandits et soldats s’avancèrent derrière Allrianne qui prit soin de tous les exalter pour accentuer leur confiance. C’était difficile à avaler pour les soldats, surtout lorsque le vent tourna et charria vers eux une généreuse bouffée de la puanteur du groupe de bandits. Malgré tout, ils atteignirent le camp sans incident.

Les groupes se séparèrent, et Allrianne confia ses chevaux à un aide de camp et appela un page pour lui demander d’avertir son père de son retour. Elle épousseta se robe d’équitation, puis traversa le camp à grandes foulées, souriante, se réjouissant d’avance de pouvoir profiter d’un bain et des autres conforts que l’armée pouvait offrir – ou ce qui en tenait lieu. Toutefois, elle devait régler quelques affaires auparavant.

Son père aimait passer ses soirées dans son pavillon diplomatique, et ce fut là qu’elle le trouva en train de se disputer avec un messager. Il se tourna lorsque Allrianne entra dans un bruissement de tissu et salua d’un sourire suave les lords Galivan et Detor, les généraux de son père.

Cett était assis sur une chaise haute afin de bénéficier d’une bonne vue sur sa table et ses cartes.

— Eh bien ça alors, dit-il. Tu es revenue.

Allrianne sourit, contourna la table et regarda la carte. Elle détaillait les routes de ravitaillement vers le Dominat Occidental. Ce qu’elle vit ne lui parut guère encourageant.

— Des rébellions chez nous, père ? demanda-t-elle.

— Et des voyous qui attaquent mes charrettes de ravitaillement, répondit Cett. Ce jeune Venture les a soudoyés, j’en suis sûr.

— Oui, en effet, dit Allrianne. Mais tout ça n’a plus d’importance. Je vous ai manqué ?

Elle prit soin d’exercer une forte Traction sur son sens du dévouement.

Cett ricana en tirant sur sa barbe.

— Petite idiote, dit-il. J’aurais dû te laisser chez nous.

— Pour que je puisse tomber aux mains de vos ennemis quand ils monteraient une rébellion ? s’enquit-elle. Nous savons tous deux que lord Yomen serait passé à l’acte dès que vos armées auraient quitté le dominat.

— Eh bien j’aurais dû te laisser aux mains de ce sale obligateur !

Allrianne hoqueta.

— Père ! Yomen m’aurait mise à rançon. Vous savez à quel point je dépéris quand je suis enfermée.

Cett la regarda, puis – apparemment malgré lui – se mit à glousser.

— Avant la fin de la journée, tu l’aurais convaincu de te servir des plats gastronomiques. Peut-être que j’aurais effectivement dû te laisser là-bas. Là, au moins, j’aurais su où tu étais – au lieu de m’inquiéter en me demandant où tu allais t’enfuir ensuite. J’espère que tu n’as pas ramené ce crétin de Brise avec toi ?

— Père ! protesta Allrianne. Brise est quelqu’un de bien.

— Les gens bien meurent très vite en ce bas monde, Allrianne, répondit Cett. J’en sais quelque chose : j’en ai tué bien assez.

— Ah oui, répondit-elle, c’est vrai que vous êtes d’une grande sagesse. Et la position agressive que vous avez prise contre Luthadel a eu des effets remarquables, n’est-ce pas ? Vous avez dû vous enfuir la queue entre les jambes ? Vous seriez mort à l’heure qu’il est si Vin avait aussi peu de conscience que vous.

— Sa « conscience » ne l’a pas empêchée de tuer trois cents de mes hommes, répliqua Cett.

— C’est une jeune femme un peu perdue, répondit Allrianne. Enfin bref, je me sens dans l’obligation de vous rappeler que j’avais raison. Vous auriez dû conclure une alliance avec le jeune Venture, au lieu de le menacer. Par conséquent, vous me devez cinq nouvelles robes !

Cett se frotta le front.

— Ce n’est pas un jeu, jeune fille.

— La mode, père, n’a rien d’un jeu, affirma fermement Allrianne. Comment voudriez-vous que je charme des troupes de bandits pour qu’ils me ramènent saine et sauve si je ressemblais à un rat crevé ?

— Encore des bandits, Allrianne ? demanda Cett en soupirant. Tu sais combien de temps il nous a fallu pour nous débarrasser des précédents ?

— Hobart est un homme formidable, répondit Allrianne avec humeur. Et il est en relation avec une grande partie de la communauté locale de voleurs. Donnez-lui un peu d’or et quelques prostituées, et vous arriverez peut-être à le convaincre de vous aider à propos des brigands qui attaquent les lignes de ravitaillement.

Cett hésita, étudiant la carte. Puis il se mit à tirailler sa barbe d’un air songeur.

— Eh bien, te voilà de retour. J’imagine qu’il va falloir nous occuper de toi. Je suppose que tu vas vouloir voyager dans une litière sur le trajet de retour…

— En fait, répondit Allrianne, nous ne rentrons pas au dominat. Nous retournons à Luthadel.

Cett ne rejeta pas immédiatement ce commentaire ; en règle générale, il arrivait à déterminer quand elle était sérieuse. Il se contenta de secouer la tête.

— Luthadel n’a rien à nous offrir, Allrianne.

— Nous ne pouvons pas non plus rentrer au dominat. Nos ennemis sont trop puissants, et certains d’entre eux ont des allomanciens. C’est pour cette raison que nous avons dû venir ici au départ. Nous ne pouvons pas repartir avant d’avoir de l’argent ou des alliés.

— Il n’y a pas d’argent à Luthadel, répondit Cett. Je crois Venture quand il affirme que l’atium ne s’y trouve pas.

— Je suis d’accord, dit Allrianne. J’ai soigneusement fouillé le palais sans jamais en trouver la moindre trace. Ce qui signifie que nous devons partir d’ici avec des amis, au lieu d’argent. Retourner là-bas, attendre le début des combats, puis aider le camp qui paraît sur le point de gagner, quel qu’il soit. Ils auront une dette envers nous – ils décideront peut-être même de nous laisser la vie sauve.

Cett garda un moment le silence.

— Ça ne t’aidera pas à sauver ton ami Brise, Allrianne. Sa faction est de loin la plus faible – même en nous associant au jeune Venture, je doute qu’on parvienne à vaincre Straff ou ces koloss. Pas sans un accès aux remparts et beaucoup de temps pour nous préparer. Si nous y retournons, ce sera pour aider les ennemis de Brise.

Allrianne haussa les épaules. Tu ne peux pas l’aider si tu n’es pas là, père, se dit-elle. Ils vont perdre de toute façon – si tu es dans les parages, alors il y a une chance que tu te retrouves en train d’aider Luthadel.

Une chance infime, Brise. C’est tout ce que je peux t’offrir. Je suis désolée.

Au troisième jour après leur départ de Luthadel, Elend Venture s’éveilla étonné de se sentir aussi reposé après une nuit passée sous une tente en pleine nature. Bien sûr, la compagnie y était sans doute pour beaucoup.

Vin était pelotonnée près de lui sur leur tapis de couchage, la tête reposant contre sa poitrine. Il aurait cru qu’elle avait le sommeil léger, sachant comme elle était nerveuse, mais elle semblait se sentir à l’aise lorsqu’elle dormait auprès de lui. Elle paraissait même se détendre légèrement lorsqu’il l’étreignait.

Il la regarda avec affection, admirant la forme de son visage, la légère ondulation de ses cheveux noirs. La coupure de sa joue était presque invisible à présent, et elle avait déjà ôté les sutures. Une combustion lente et constante de potin conférait au corps une remarquable capacité de guérison. Elle ne favorisait même plus son bras droit – malgré sa blessure à l’épaule – et la faiblesse résultant du combat semblait avoir totalement disparu.

Elle ne lui avait toujours guère fourni d’explications quant à cette nuit-là. Elle avait affronté Zane – qui était apparemment le demi-frère d’Elend – et le kandra TenSoon était parti. Cependant, aucun de ces événements ne paraissait expliquer la détresse qu’il avait perçue chez elle lorsqu’elle était venue le trouver dans ses appartements.

Il ignorait s’il obtiendrait jamais les réponses qu’il voulait. Cependant, il commençait à se rendre compte qu’il pouvait l’aimer même sans la comprendre totalement. Il se pencha pour l’embrasser au sommet du crâne.

Elle se raidit aussitôt, ouvrant les yeux. Elle s’assit, dévoilant son torse nu, puis balaya du regard leur petite tente. La lumière de l’aube l’éclairait à peine. Enfin, elle secoua la tête en le regardant.

— Tu as une mauvaise influence sur moi.

— Ah bon ? demanda-t-il en souriant, reposant sur un bras.

Vin hocha la tête et se passa la main dans les cheveux.

— À cause de toi, je m’habitue à dormir la nuit, expliqua-t-elle. Et puis je ne dors plus tout habillée.

— Si tu le faisais, ça compliquerait un peu les choses.

— Oui, répondit-elle, mais si on se faisait attaquer pendant la nuit ? Je devrais me battre toute nue.

— Ça ne me dérangerait pas de regarder ça.

Elle lui lança un regard noir, puis s’empara d’une chemise.

— Toi aussi, tu sais, tu as une mauvaise influence sur moi, déclara-t-il tout en la regardant s’habiller.

Elle haussa un sourcil.

— Tu me pousses à me détendre, dit-il. Et à cesser de m’inquiéter. J’étais tellement impliqué dans les affaires de la ville que j’avais oublié ce que c’était d’être un reclus impoli. Malheureusement, pendant notre voyage, j’ai eu le temps de lire non pas un, mais les trois volumes de L’Art de l’érudition de Troubeld.

Vin ricana et s’agenouilla dans la tente basse tout en serrant sa ceinture ; puis elle rampa vers lui.

— Je ne sais pas comment tu fais pour lire à cheval.

— Oh, c’est très facile – quand on n’a pas peur des chevaux.

— Je n’ai pas peur d’eux, répondit Vin. Simplement, ils ne m’aiment pas. Ils savent que je peux les battre à la course, et ça les rend grincheux.

— Ah, c’est donc ça ? demanda Elend, souriant, en l’attirant vers lui pour qu’elle l’enfourche.

Elle hocha la tête, puis se pencha pour l’embrasser. Cependant, elle s’interrompit au bout de quelques instants et fit mine de se relever. Elle repoussa la main d’Elend lorsqu’il tenta de l’attirer de nouveau vers lui.

— Après tout le mal que je me suis donné pour m’habiller ? protesta-t-elle. En plus, j’ai faim.

Il soupira et se laissa aller en arrière tandis qu’elle filait hors de la tente pour pénétrer dans la lumière rouge du matin. Il resta un moment étendu, réfléchissant à sa chance. Il ne savait pas trop lui-même comment leur relation avait pu fonctionner, ni même pourquoi elle le rendait si heureux, mais il comptait bien profiter de l’expérience.

Enfin, il inspecta sa tenue. Il n’avait emporté qu’un de ses élégants uniformes – en plus de l’uniforme de monte – et il ne voulait porter ni l’un ni l’autre trop souvent. Il n’avait plus de serviteurs pour nettoyer la cendre de ses habits ; en fait, malgré le double rabat de la tente, elle avait réussi à se faufiler à l’intérieur au cours de la nuit. À présent qu’ils étaient hors de la ville, il n’y avait plus d’ouvriers pour balayer la cendre, qui se déposait partout.

Il revêtit donc une tenue beaucoup plus simple : un pantalon d’équitation, assez semblable à celui que Vin portait souvent, assorti d’une chemise grise à boutons et d’une veste sombre. Il n’avait encore jamais été contraint de voyager sur de longues distances – on préférait généralement les voitures –, mais Vin et lui progressaient avec une relative lenteur. Il n’y avait aucune urgence réelle. Les éclaireurs de Straff ne les avaient pas suivis très longtemps, et personne ne les attendait à destination. Ils avaient le temps de voyager sans se presser, de faire des pauses, de marcher de temps à autre afin de ne pas être trop endoloris d’avoir monté à cheval.

Une fois dehors, il trouva Vin en train de tisonner le feu du matin tandis que Spectre s’occupait des chevaux. Le jeune homme avait beaucoup voyagé et savait comment soigner les bêtes – chose qu’Elend était gêné de n’avoir jamais appris.

Elend rejoignit Vin près du feu. Ils restèrent assis quelques instants en silence tandis que Vin remuait les braises. Elle semblait pensive.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Elend.

Elle regarda vers le sud.

— Je… (Puis elle secoua la tête.) Ce n’est rien. Il va nous falloir plus de bois.

Elle se tourna sur le côté, dans la direction où reposait leur hache près de la tente. L’arme se souleva dans les airs, filant vers elle la lame en avant. Elle fit un pas de côté et la saisit par le manche lorsqu’elle passa entre Elend et elle. Puis elle se dirigea vers un rondin. Elle lui donna deux coups de hache, le fit tomber à terre d’un coup de pied sans grand effort et le brisa en deux.

— Elle a le don de nous faire sentir tous un peu inutiles, non ? commenta Spectre en approchant d’Elend.

— Parfois, répondit Elend en souriant.

Spectre secoua la tête.

— Quoi que je puisse voir ou entendre, elle le perçoit beaucoup mieux – et elle peut combattre tout ce qu’elle trouve. Chaque fois que je rentre à Luthadel, je me sens… inutile.

— Imagine si tu étais quelqu’un d’ordinaire, répondit Elend. Au moins, tu es allomancien.

— Possible, répondit Spectre tout en écoutant Vin couper du bois. Mais les gens vous respectent, El. Moi, ils m’ignorent.

— Je ne t’ignore pas, Spectre.

— Ah non ? demanda le jeune homme. À quand remonte la dernière fois que j’ai fait quelque chose d’important pour la bande ?

— Il y a trois jours, répondit Elend. Quand tu as accepté de nous accompagner, Vin et moi. Tu n’es pas seulement là pour t’occuper des chevaux, Spectre : tu es ici pour tes talents d’éclaireur et d’Œil-d’étain. Tu crois toujours que nous sommes suivis ?

— C’est l’esprit des brumes, déclara Vin, qui s’avança pour déposer une brassée de bois devant le feu. Il nous poursuit.

Elend et Spectre se regardèrent. Puis Elend hocha la tête, refusant de réagir à l’expression gênée qu’il venait de lire sur le visage de Spectre.

— Eh bien, tant qu’il ne se met pas en travers de notre route, il ne nous pose pas problème, n’est-ce pas ?

Vin haussa les épaules.

— J’espère. Mais si vous le voyez, appelez-moi. Les textes disent qu’il peut se révéler très dangereux.

— D’accord, répondit Elend. C’est ce que nous allons faire. Maintenant, décidons de ce que nous voulons au petit déjeuner.

Straff s’éveilla. Ce fut sa première surprise.

Il était étendu dans son lit, sous sa tente, avec l’impression qu’on l’avait projeté plusieurs fois de suite contre un mur. Il s’assit en gémissant. Son corps ne comportait pas de bleus, mais il était endolori, et sa tête le lançait. L’un des guérisseurs de l’armée, un jeune homme à la barbe fournie et aux yeux exorbités, était assis près de son lit. Il étudia Straff un moment.

— Vous devriez être mort, milord, déclara le jeune homme.

— Je ne le suis pas, répondit Straff. Donnez-moi de l’étain.

Un soldat approcha, muni d’un flacon de métal. Straff en but le contenu, puis grimaça en découvrant à quel point sa gorge était sèche et endolorie. Il ne brûlait que peu d’étain ; il accentuait la douleur de ses blessures, mais il avait pris l’habitude de dépendre du léger avantage que lui conféraient ses sens accrus.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Presque trois jours, milord, répondit le guérisseur. Nous… ne savions pas trop ce que vous aviez mangé ni pourquoi. Nous avons pensé tenter de vous faire vomir, mais il semblait que vous aviez bu ce breuvage de votre plein gré, et donc…

— Vous avez bien fait, répondit Straff en tendant devant lui un bras qui tremblait encore un peu, sans qu’il puisse l’arrêter. Qui est responsable de l’armée ?

— Le général Janarle, répondit le guérisseur.

Straff hocha la tête.

— Pourquoi ne m’a-t-il pas fait tuer ?

Le guérisseur cligna des yeux, surpris, et regarda les soldats.

— Milord, répondit Grent le soldat, qui oserait vous trahir ? Quiconque essaierait se retrouverait mort dans sa tente. Le général Janarle était extrêmement inquiet pour votre sécurité.

Bien sûr, comprit Straff, stupéfait. Ils ignorent que Zane est parti. Eh bien… si je mourais bel et bien, tout le monde suppose que Zane prendrait lui-même le pouvoir, ou se vengerait de ceux qu’il estimerait responsables. Straff éclata d’un rire sonore, à la grande stupéfaction de ceux qui veillaient sur lui. Zane avait essayé de le tuer, mais lui avait accidentellement sauvé la vie par la seule force de sa réputation.

Je t’ai battu, songea Straff. Tu es parti, et je suis en vie. Ce qui ne signifiait pas, bien sûr, que Zane ne reviendrait pas – mais, d’un autre côté, il n’en ferait peut-être rien. Peut-être… une chance infime, mais peut-être… Straff en était-il débarrassé pour de bon.

— La Fille-des-brumes d’Elend, dit-il soudain.

— Nous l’avons suivie quelque temps, milord, répondit Grent. Mais ils se sont trop éloignés de l’armée, et lord Janarle a ordonné le retour des éclaireurs. Il semble qu’elle se dirige vers Terris.

Straff fronça les sourcils.

— Qui l’accompagnait ?

— Nous pensons que votre fils Elend s’est enfui lui aussi, répondit le soldat. Mais il pourrait s’être agi d’un leurre.

Zane a réussi, songea Straff, stupéfait. Il a réussi à se débarrasser d’elle.

Sauf s’il s’agit d’une ruse quelconque. Mais dans ce cas…

— L’armée des koloss ? interrogea Straff.

— Il y a eu beaucoup de combats dans ses rangs récemment, monsieur, répondit Grent. Les créatures semblent s’agiter.

— Ordonnez à notre armée de lever le camp, déclara Straff. Immédiatement. Nous nous retirons vers le Dominat Boréal.

— Milord ? répondit Grent, stupéfait. Je crois que lord Janarle est en train de préparer une attaque et n’attend que votre signal. La ville est affaiblie et sa Fille-des-brumes est partie.

— Nous nous retirons, insista Straff, souriant. Pour quelque temps, du moins.

Voyons si ton plan fonctionne, Zane.

Sazed était assis dans une petite cuisine, main posée devant lui sur la table, un anneau métallique scintillant à chaque doigt. Ils étaient petits pour des cerveaux métalliques, mais emmagasiner des attributs ferrochimiques prenait du temps. Il faudrait des semaines pour remplir ne serait-ce que la quantité de métal constituant un anneau – et il ne disposait que de quelques jours. En fait, Sazed s’étonnait que les koloss aient attendu si longtemps.

Trois jours. Très peu de temps en effet, mais il soupçonnait qu’il aurait besoin de tous les avantages possibles dans le cadre du conflit imminent. Jusque-là, il était parvenu à emmagasiner une petite quantité de chaque attribut. Assez pour un supplément de pouvoir en cas d’urgence, une fois qu’il aurait épuisé ses autres cerveaux métalliques.

Clampin entra en boitant dans la cuisine. Sazed ne distinguait de lui qu’une silhouette floue. Même avec ses lunettes – qu’il avait chaussées pour l’aider à compenser la vision qu’il emmagasinait dans un cerveau d’étain –, il y voyait très mal.

— Ça y est, déclara Clampin, la voix étouffée – un autre cerveau d’étain accumulait l’ouïe de Sazed. Elles sont enfin parties.

Sazed hésita un moment, cherchant à déchiffrer ce commentaire. Ses pensées semblaient engluées dans une épaisse mélasse et il lui fallut un moment pour comprendre ce que Clampin venait de dire.

Elles sont parties. Les troupes de Straff. Elles se sont retirées. Il toussa doucement avant de répondre :

— A-t-il répondu à un seul des messages de lord Penrod ?

— Non, répondit Clampin. Mais il a fait exécuter le dernier messager.

Eh bien, voilà qui est mauvais signe, se dit lentement Sazed. Bien sûr, il y avait eu très peu de bons signes ces derniers jours. La ville était au bord de la famine et le bref radoucissement climatique était terminé. Il allait neiger ce soir, si Sazed ne se trompait pas dans ses estimations. Ce qui ne faisait qu’accentuer son sentiment de culpabilité d’être assis dans cette cuisine, près d’un feu douillet, à boire du bouillon tandis que ses cerveaux métalliques le vidaient de sa force, santé, sensibilité et clarté de réflexion. Il essayait rarement d’en remplir autant à la fois.

— Vous avez une sale mine, commenta Clampin en s’asseyant.

Sazed cligna des yeux et médita cette remarque.

— Mon… cerveau d’or, répondit-il lentement. Il me soutire ma santé pour l’emmagasiner. (Il jeta un coup d’œil à son bol de bouillon.) Je dois manger pour maintenir mes forces, dit-il, se préparant mentalement à en boire une gorgée.

C’était un curieux processus. Ses pensées fonctionnaient si lentement qu’il lui fallait un moment pour décider de manger. Puis son corps réagissait avec un temps de retard, et son bras mettait quelques secondes à bouger. Même alors, les muscles tremblaient, vidés de leur force mise en réserve dans son cerveau de potin. Enfin, il parvenait à approcher la cuiller de ses lèvres et à en avaler le contenu. Il était fade ; il emmagasinait également l’odorat, dont l’absence contrariait sérieusement son sens du goût.

Sans doute aurait-il dû s’allonger – mais il risquait alors de s’endormir. Et s’il dormait, il ne pouvait remplir de cerveaux métalliques – ou du moins, il n’en remplirait qu’un seul à la fois. Un cerveau de bronze, celui qui emmagasinait l’éveil, l’obligerait à dormir plus longtemps pour lui permettre en échange de veiller plus tard une autre fois.

Sazed soupira, reposa prudemment sa cuiller, puis toussa. Il avait fait de son mieux pour aider à éviter le conflit. Son meilleur plan avait consisté à envoyer une lettre à lord Penrod pour le presser d’informer Straff Venture que Vin avait quitté la ville. Il avait espéré que Straff serait alors disposé à conclure un accord. Apparemment, cette tactique avait échoué. Personne n’avait de nouvelles de Straff depuis des jours.

Leur fin approchait avec l’inéluctabilité d’un lever de soleil. Penrod avait autorisé trois groupes distincts de gens de la ville – dont l’un se composait de nobles – à quitter Luthadel. Les soldats de Straff, plus prudents depuis l’évasion d’Elend, avaient rattrapé et massacré chacun de ces groupes. Penrod avait même envoyé un messager à lord Jastes Lekal dans l’espoir de conclure un accord avec le chef militaire sudiste, mais le messager n’était jamais revenu du camp des koloss.

— Eh bien, déclara Clampin, au moins, on les a tenus quelques jours à distance.

Sazed réfléchit un moment.

— Ce n’était qu’une manière de reporter l’inéluctable, je le crains.

— Évidemment, répondit Clampin. Mais c’était un report important. Elend et Vin doivent se trouver à quatre jours d’ici, maintenant. Si les combats avaient commencé trop tôt, on peut parier que la Fillette-des-brumes serait revenue et qu’elle se serait fait tuer en cherchant à nous sauver.

— Ah, répondit lentement Sazed, s’obligeant à prendre une nouvelle cuillerée de bouillon. (La cuiller représentait un poids très vague dans ses doigts engourdis ; son sens du toucher, bien sûr, était en train de se faire aspirer par un cerveau d’étain.) Que deviennent les défenses de la ville ? demanda-t-il tout en luttant avec la cuiller.

— Ne m’en parlez pas, répondit Clampin. Vingt mille hommes, ça paraît beaucoup – mais essayez de les répartir dans une ville aussi grande.

— Mais les koloss ne disposent pas d’engins de siège, répondit Sazed, concentré sur sa cuiller. Ni d’archers.

— C’est vrai, acquiesça Clampin. Mais nous avons huit portes à protéger – dont cinq sont à portée immédiate des koloss. Aucune de ces portes n’a été conçue pour résister à une attaque. En l’état, je peux difficilement poster mille gardes à chaque porte, dans la mesure où je ne sais absolument pas par où arriveront les koloss.

— Ah, répondit Sazed tout bas.

— Vous vous attendiez à quoi, Terrisien ? demanda Clampin. De bonnes nouvelles ? Les koloss sont plus grands, plus forts et nettement plus cinglés que nous. Et ils ont l’avantage numérique.

Sazed ferma les yeux, sa cuiller tremblotante à mi-chemin de ses lèvres. Il éprouva une soudaine faiblesse sans rapport avec ses cerveaux métalliques. Pourquoi ne les a-t-elle pas accompagnés ? Pourquoi ne s’est-elle pas enfuie ?

Tandis que Sazed ouvrait les yeux, il vit Clampin faire signe à une servante de lui apporter à manger. La jeune fille revint munie d’un bol de soupe. Clampin l’inspecta d’un air mécontent, mais leva ensuite une main noueuse et se mit à boire à grand bruit. Il lança un coup d’œil à Sazed.

— Vous espérez des excuses de ma part, Terrisien ? demanda-t-il entre deux cuillerées.

Sazed resta un moment immobile, stupéfait.

— Pas du tout, lord Cladent, répondit-il enfin.

— Parfait. Vous êtes quelqu’un de bien, l’un dans l’autre. Simplement un peu perdu.

Sazed continua à déguster sa soupe, un sourire aux lèvres.

— Voilà qui est réconfortant à entendre. (Il réfléchit un moment.) Lord Cladent, j’ai une religion pour vous.

Clampin fronça les sourcils.

— Vous ne renoncez jamais, dites-moi ?

Sazed baissa les yeux. Il lui fallut un moment pour retrouver le fil de ses pensées.

— La remarque que vous m’avez faite, lord Cladent. Sur mon sens de l’éthique. Elle m’a rappelé une religion connue sous le nom de Dadradah. Ses adeptes appartenaient à une grande variété de peuples et de pays ; ils croyaient qu’il n’existait qu’un Dieu, et une seule bonne manière de le vénérer.

Clampin ricana.

— Vos religions mortes ne m’intéressent absolument pas, Terrisien. Je crois que…

— C’étaient des artistes, poursuivit Sazed.

Clampin hésita.

— Ils pensaient que l’art rapprochait de Dieu. Ils s’intéressaient particulièrement aux couleurs et aux nuances, et ils adoraient écrire de la poésie décrivant les couleurs qu’ils voyaient autour d’eux dans le monde.

Clampin garda un moment le silence.

— Pourquoi essayez-vous de me vendre cette religion ? demanda-t-il ensuite avec insistance. Pourquoi ne pas en choisir une qui soit franche et brutale, comme moi ? Ou qui vénère la guerre et les soldats ?

— Parce que, lord Cladent…, répondit Sazed. (Il cligna des yeux, peinant à ordonner ses souvenirs tant il avait l’esprit embrouillé.) Ce n’est pas vous. C’est ce que vous devez faire, mais ce n’est pas vous. Les autres oublient, je crois, que vous avez été menuisier. Artiste. Quand nous vivions dans votre boutique, je vous ai souvent vu apporter la touche finale à des pièces taillées par vos apprentis. J’ai vu le soin que vous y mettiez. Cette boutique n’était pas une simple couverture pour vous. Elle vous manque, je le sais.

Clampin ne répondit pas.

— Vous devez vivre comme un soldat, déclara Sazed, tirant d’une main faible quelque chose de sa ceinture. Mais vous pouvez toujours rêver comme un artiste. Tenez. J’ai fait ceci pour vous. C’est un symbole de la religion Dadradah. Aux yeux de ses adeptes, la vocation d’artiste était plus élevée, même, que celle de prêtre.

Il posa le disque de bois sur la table. Puis, au prix d’un grand effort, il sourit à Clampin. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas prêché de religion, et il ne savait plus très bien ce qui l’avait poussé à offrir celle-ci à cet homme. Peut-être cherchait-il à se prouver la valeur des religions. Peut-être était-ce par simple obstination, en réaction aux propos qu’avait tenus Clampin. Dans tous les cas, il trouvait une certaine satisfaction à le voir fixer le disque de bois tout simple où était gravé un pinceau.

La dernière fois que j’ai prêché une religion, se dit-il, c’était dans ce village du sud, celui où Marsh m’a retrouvé.

Qu’est-il devenu, d’ailleurs ? Pourquoi n’a-t-il pas regagné la ville ?

— Votre dame vous cherchait, dit enfin Clampin, levant les yeux et abandonnant le disque sur la table.

— Ma dame ? demanda Sazed. En fait, nous ne sommes pas…

Il laissa sa phrase en suspens en voyant Clampin le toiser. Le général revêche était très doué pour les regards éloquents.

— Très bien, admit Sazed avec un soupir.

Il baissa les yeux vers ses doigts et les dix anneaux scintillants qu’il portait. Quatre étaient d’étain : la vue, l’ouïe, l’odorat, le toucher. Il continuait à les remplir ; ils n’allaient guère le handicaper. Il dégagea toutefois son cerveau de potin, ainsi que ses cerveaux de zinc et d’acier.

Aussitôt, la force reflua dans son corps. Ses muscles cessèrent de s’affaisser et perdirent leur apparence émaciée pour se raffermir. La brume se dissipa de ses pensées, lui permettant de réfléchir plus clairement, et la lenteur dans laquelle elles s’engluaient se dissipa. Il se leva, revigoré.

— C’est fascinant, marmonna Clampin.

Sazed baissa les yeux.

— Je vous ai vu changer, ajouta Clampin. Votre corps s’est renforcé et vos yeux ont recommencé à accommoder. J’imagine que vous ne voulez pas vous trouver face à cette femme sans toutes vos facultés, hein ? Je ne peux pas vous le reprocher.

Clampin marmonna pour lui-même, puis se remit à manger.

Sazed lui fit ses adieux, puis quitta la cuisine d’un pas vif. Ses pieds et ses mains lui faisaient encore l’effet de masses presque insensibles. Cependant, il se sentait rempli d’énergie. Rien de tel qu’un simple contraste pour réveiller en vous un sentiment d’invincibilité.

Et rien ne pouvait saper cette sensation aussi vite que la perspective de retrouver la femme qu’il aimait. Pourquoi Tindwyl était-elle restée ? Et si elle était résolue à ne pas regagner Terris, pourquoi l’avait-elle évité ces derniers jours ? Était-elle furieuse qu’il ait éloigné Elend ? Déçue qu’il ait insisté pour rester et se rendre utile ?

Il la trouva dans l’imposante salle de bal du Bastion Venture. Il s’arrêta un moment, impressionné – comme toujours – par l’indubitable majesté de la pièce. Il dégagea un bref instant son cerveau d’étain destiné à la vue et ôta ses lunettes pour balayer du regard ce décor imposant.

D’énormes vitraux rectangulaires montaient jusqu’au plafond le long des deux murs de l’immense pièce. Sazed se sentit minuscule auprès des colonnes massives qui soutenaient une petite galerie courant sous les vitraux des deux côtés de la pièce. Chaque surface de pierre présente paraissait taillée – chaque carreau faisait partie de l’une ou l’autre mosaïque, chaque fragment de verre était coloré de manière à étinceler à la lumière du début de soirée.

Tout ça remonte à si loin…, se dit-il. La première fois qu’il avait vu cette pièce, il escortait Vin à son premier bal. C’était là, alors qu’elle jouait le rôle de Valette Renoux, qu’elle avait rencontré Elend. Sazed l’avait réprimandée pour avoir imprudemment attiré l’attention d’un homme si puissant.

Et à présent, c’était lui-même qui les avait mariés. Il sourit, chaussant ses lunettes et remplissant de nouveau son esprit d’étain consacré à la vue. Puissent les dieux oubliés veiller sur vous, mes enfants. Tirez profit de notre sacrifice, si vous le pouvez.

Tindwyl s’entretenait avec Dockson et un petit groupe au centre de la pièce. Ils étaient rassemblés autour d’une grande table et Sazed, en approchant, vit ce qui y était déployé.

La carte de Marsh, se dit-il. C’était une représentation complète et détaillée de Luthadel, agrémentée de notations sur les activités du Ministère. Sazed avait une image visuelle de cette carte, ainsi que sa description précise, dans l’un de ses cerveaux de cuivre – et il en avait envoyé une copie physique au Synode.

Tindwyl et les autres avaient couvert la grande carte de leurs propres notes. Sazed les rejoignit lentement et Tindwyl, dès qu’elle le vit, lui fit signe d’approcher.

— Ah, Sazed, déclara Dockson sur un ton très sérieux, étouffé aux oreilles affaiblies de Sazed. Parfait. Venez ici, je vous prie.

Sazed s’avança sur la piste de danse en contrebas et les rejoignit à la table.

— L’emplacement des troupes ? demanda-t-il.

— Penrod a pris le commandement de nos armées, répondit Dockson. Et il a placé des nobles à la tête des vingt bataillons. Nous ne sommes pas sûrs d’apprécier la situation.

Sazed étudia les hommes qui entouraient la table. C’était un groupe de scribes formés par Dockson en personne – tous skaa. Par les dieux ! se dit Sazed. Il n’est tout de même pas en train de planifier une rébellion maintenant ?

— Ne prenez pas cet air effrayé, Sazed, anticipa Dockson. Nous n’allons rien faire de trop radical – Penrod laisse toujours Clampin organiser les défenses de la ville, et il semble demander conseil à ses chefs militaires. Et puis il est bien trop tard pour tenter quoi que ce soit d’ambitieux.

Dockson parut presque déçu.

— Cela dit, reprit-il en désignant la carte, je me méfie de ces commandants qu’il a nommés responsables. Ils ne connaissent pas grand-chose à la guerre – ni même à la survie. Ils ont passé leur vie à commander des boissons et à donner des fêtes.

Pourquoi les détestez-vous à ce point ? se demanda Sazed. Détail ironique, Dockson était le membre de la bande qui ressemblait le plus à un aristocrate. Il était plus à l’aise en costume que Brise, s’exprimait mieux que Spectre ou Clampin. Seule son insistance à porter une courte barbe fort peu aristocratique le distinguait.

— Les nobles ne connaissent peut-être pas grand-chose à la guerre, répondit Sazed, mais ils ont l’expérience du commandement, je crois.

— C’est exact, acquiesça Dockson. Mais nous aussi. Raison pour laquelle je veux un de nos hommes près de chaque porte, au cas où les choses tourneraient mal et où il faudrait que quelqu’un de vraiment compétent prenne le commandement.

Dockson désigna sur la table l’une des portes – la Porte d’Acier. Elle comportait une note signalant la présence de mille hommes en formation défensive.

— Voici votre bataillon, Sazed. La Porte d’Acier est la plus éloignée, celle que les koloss sont le moins susceptibles d’atteindre, et vous n’y verrez donc peut-être aucun combat. Cependant, au début de la bataille, je veux que vous vous y trouviez en compagnie d’un groupe de messagers qui puissent informer le Bastion Venture si votre porte est attaquée. Nous installerons un centre de commandement ici, dans la salle de bal principale – elle est facilement accessible avec ses larges portes, et peut accueillir pas mal d’allées et venues.

C’était là une gifle guère subtile adressée à Elend Venture, ainsi qu’à la noblesse en général, que d’employer une pièce si somptueuse pour y diriger une guerre. Rien d’étonnant à ce qu’il m’ait soutenu quand j’ai voulu éloigner Elend et Vin. Maintenant qu’ils sont partis, il obtient le contrôle incontesté de la bande de Kelsier.

Ce n’était pas une mauvaise chose. Dockson était un génie de l’organisation et un maître de la planification rapide. Il possédait simplement quelques préjugés.

— Je sais que vous n’aimez pas vous battre, Saze, poursuivit Dockson en s’appuyant des deux mains sur la table. Mais nous avons besoin de vous.

— Je crois qu’il est en train de se préparer à la bataille, lord Dockson, déclara Tindwyl en étudiant Sazed. Ces anneaux qu’il porte aux doigts nous renseignent sur ses intentions.

Sazed la regarda par-dessus la table.

— Et quelle est votre place dans tout ceci, Tindwyl ?

— Lord Dockson est venu me trouver pour me demander conseil, répondit-elle. Il n’a lui-même que peu d’expérience de la guerre, et souhaitait savoir certaines choses que j’ai étudiées chez les généraux du passé.

— Ah, répondit Sazed. (Il se tourna vers Dockson, songeur. Puis il hocha la tête.) Très bien. Je vais collaborer à ce projet – mais je dois vous avertir de prendre garde aux dissensions. Je vous en prie, dites à vos hommes de ne pas ignorer la voie hiérarchique à moins d’y être absolument contraints.

Dockson hocha la tête.

— À présent, lady Tindwyl, dit Sazed, puis-je vous parler un moment en privé ?

Elle hocha la tête, et ils se retirèrent sous la galerie en surplomb la plus proche. Une fois dans l’ombre, derrière l’une des colonnes, Sazed se tourna vers Tindwyl. Elle paraissait si parfaite – si calme, si posée – malgré leur situation désespérée. Comment y arrivait-elle ?

— Vous emmagasinez un grand nombre d’attributs, Sazed, observa-t-elle en inspectant de nouveau ses doigts. Vous devez bien avoir des cerveaux métalliques tout prêts ?

— J’ai épuisé tout mon éveil et ma vitesse pour rejoindre Luthadel, répondit Sazed. Et je n’ai pas de santé en réserve – j’ai tout utilisé pour combattre une maladie alors que j’enseignais au sud. J’ai toujours eu l’intention d’en remplir un autre, mais nous avons été trop occupés. J’ai effectivement une large quantité de force et de poids en réserve, ainsi qu’une bonne sélection de cerveaux d’étain. Cependant, je crois que l’on n’est jamais trop bien préparé.

— Sans doute, répondit Tindwyl, avant de jeter un coup d’œil au groupe rassemblé autour de la table. Si ça nous permet de penser à autre chose qu’à l’inévitable, alors la préparation n’aura pas été inutile.

Un frisson parcourut Sazed.

— Tindwyl, dit-il tout bas, pourquoi êtes-vous restée ? Il n’y a pas de place pour vous ici.

— Pour vous non plus, Sazed.

— Ce sont mes amis. Je refuse de les abandonner.

— Alors pourquoi avez-vous persuadé leurs dirigeants de partir ?

— Pour qu’ils survivent, répondit-il.

— La survie n’est pas un luxe que se voient accorder beaucoup de dirigeants, observa Tindwyl. Lorsqu’ils acceptent la dévotion des autres, ils doivent également accepter la responsabilité qui en résulte. Ces gens vont mourir – mais il n’est pas nécessaire qu’ils meurent en se sentant trahis.

— Ce n’est pas…

— Ils s’attendent à être sauvés, Sazed, siffla Tindwyl tout bas. Même ces hommes, là-bas – même Dockson, le plus terre à terre du lot –, croient qu’ils vont survivre. Et vous savez pourquoi ? Parce qu’au plus profond d’eux-mêmes, ils croient que quelque chose va les sauver. Quelque chose qui les a déjà sauvés, la seule partie du Survivant qui leur reste. Elle représente désormais l’espoir à leurs yeux. Et vous l’avez éloignée.

— Pour qu’elle vive, Tindwyl, répéta Sazed. Ç’aurait été un gâchis de perdre Elend et Vin ici.

— L’espoir n’est jamais un gâchis, répondit Tindwyl, le regard flamboyant. Je pensais que vous le comprendriez plus que tout autre. Vous croyez que c’est l’obstination qui m’a maintenue en vie pendant toutes ces années passées aux mains des Reproducteurs ?

— Est-ce l’obstination ou l’espoir qui vous retient ici, dans cette ville ? rétorqua-t-il.

Elle leva les yeux vers lui.

— Aucun des deux.

Sazed l’étudia un long moment dans les ombres de l’alcôve. Les stratèges s’entretenaient dans la salle de bal où résonnaient leurs voix. Des éclats lumineux provenant des fenêtres se reflétaient sur le marbre du sol, projetant des taches colorées sur les murs. Lentement, maladroitement, Sazed prit Tindwyl dans ses bras. Elle soupira et se laissa étreindre.

Il dégagea ses cerveaux d’étain et laissa ses sens affluer en lui.

Tandis qu’elle s’abandonnait davantage à son étreinte, reposant la tête contre sa poitrine, la douceur de sa peau et la chaleur de son corps déferlèrent sur Sazed. L’odeur de ses cheveux – propre et vive, quoiqu’ils ne soient pas parfumés – lui remplit les narines, première odeur qu’il ait sentie en trois jours. D’une main maladroite, Sazed ôta ses lunettes afin de la voir nettement. Lorsque les sons revinrent pleinement à ses oreilles, il entendit Tindwyl respirer près de lui.

— Vous savez pourquoi je vous aime, Sazed ? demanda-t-elle tout bas.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-il en toute franchise.

— Parce que vous ne renoncez jamais. D’autres hommes sont solides comme des briques – fermes, résistants –, mais si on les cogne assez longtemps, ils finissent par se craqueler. Alors que vous… vous êtes fort comme le vent. Toujours là, disposé à plier, mais sans jamais vous excuser pour les fois où vous devez faire preuve de fermeté. Je crois qu’aucun de vos amis n’a conscience du pouvoir qu’ils possédaient à travers vous.

Possédaient, nota-t-il. Elle pense déjà à tout ça au passé. Et… ça me semble justifié.

— Je crains que tout ce que je possède ne suffise pas à les sauver, murmura Sazed.

— Ça a suffi à sauver trois d’entre eux, répondit Tindwyl. Vous avez eu tort de les éloigner… mais peut-être avez-vous également bien fait.

Sazed se contenta de fermer les yeux et de l’étreindre, la maudissant d’être restée tout en l’aimant malgré tout pour cette raison.

Ce fut alors que résonnèrent les tambours donnant l’alerte depuis les remparts.

51

Ainsi donc, j’ai décidé de courir un risque ultime.

La lumière rouge et brumeuse du matin n’aurait jamais dû exister. La brume mourait face à la lumière du jour. La chaleur la faisait s’évaporer ; même l’enfermer dans une pièce close la faisait se condenser et réapparaître. Elle n’aurait pas dû être en mesure de supporter la lumière du soleil levant.

Et pourtant, c’était le cas. Plus ils s’éloignaient de Luthadel, plus les brumes s’attardaient le matin. Le changement était subtil – ils n’étaient encore qu’à quelques jours de trajet de Luthadel – mais Vin savait. Elle voyait la différence. Ce matin-là, les brumes paraissaient encore plus tenaces qu’elle ne s’y était attendue – elles ne faiblirent même pas lorsque le soleil se leva. Elles voilèrent au contraire sa lumière.

La brume, songea-t-elle. L’Insondable. Elle avait la conviction croissante d’avoir raison sur ce point, bien qu’elle ne puisse en avoir la certitude. Cependant, ça lui semblait logique pour des raisons qu’elle ignorait. L’Insondable n’était ni un monstre ni un tyran, mais une force plus naturelle – et par conséquent plus effrayante. Une créature, on pouvait la tuer. Les brumes… étaient bien plus intimidantes. Bien qu’il n’ait pas recours aux prêtres pour opprimer le peuple, l’Insondable jouait sur la même terreur superstitieuse. Il ne massacrait pas grâce à des armées, mais grâce à la famine.

Comment combattre quelque chose de plus vaste qu’un continent ? Quelque chose qui n’éprouvait ni colère, ni douleur, ni espoir, ni pitié ?

Et pourtant, c’était la tâche qui revenait à Vin. Elle était assise en silence sur un grand rocher près du feu nocturne, les genoux ramenés contre la poitrine. Elend dormait toujours ; Spectre était parti en reconnaissance.

Elle ne s’interrogeait plus sur sa place. Soit elle était folle, soit elle était le Héros des Siècles. C’était son devoir de vaincre les brumes. Mais pourtant…, se dit-elle, songeuse. Est-ce que la cadence ne devrait pas s’intensifier, au lieu de faiblir ? Plus ils voyageaient loin, plus les pulsations semblaient faibles. Arrivait-elle trop tard ? Quelque chose se produisait-il au Puits, qui étouffait son pouvoir ? Quelqu’un d’autre l’avait-il déjà pris ?

Il faut qu’on avance.

À sa place, toute autre personne se serait demandé pourquoi on l’avait choisie. Vin avait connu plusieurs hommes – aussi bien dans la bande de Camon que dans le gouvernement d’Elend – qui se plaignaient chaque fois qu’on leur confiait une tâche. « Pourquoi moi ? » demandaient-ils. Les moins sûrs d’eux ne s’estimaient pas à la hauteur. Les paresseux voulaient couper à la corvée.

Vin ne se considérait pas comme très sûre d’elle. La vie lui avait appris que les choses se produisaient parfois sans raison. Souvent, Reen la battait sans motif particulier. Et puis les explications, de toute façon, ne fournissaient qu’un maigre réconfort. Elle comprenait très bien les raisons pour lesquelles Kelsier avait dû mourir, mais il ne lui manquait pas moins pour autant.

Elle avait un travail à accomplir. Ne pas le comprendre ne l’empêchait pas de reconnaître qu’elle devait tenter de s’en acquitter. Elle espérait simplement qu’elle saurait que faire le moment venu. Bien que les palpitations faiblissent, elles étaient toujours là. Elles l’attiraient. Vers le Puits de l’Ascension.

Derrière elle, elle percevait la vibration moindre de l’esprit des brumes. Elle ne disparaissait jamais jusqu’à ce que les brumes elles-mêmes le fassent. Il avait été là toute la matinée, debout derrière elle.

— Vous connaissez le secret qui se trouve derrière tout ça ? interrogea-t-elle tout bas en se tournant vers l’esprit au cœur des brumes rougeâtres. Est-ce que vous avez…

Les vibrations allomantiques de l’esprit des brumes provenaient tout droit de la tente qu’elle partageait avec Elend.

Vin bondit au bas du rocher, atterrit sur le sol gelé et s’approcha tant bien que mal de la tente. Elle ouvrit brusquement le rabat. Elend dormait à l’intérieur, la tête émergeant à peine des couvertures. La brume remplit la petite tente, tournoyant et se tortillant – ce qui était curieux en soi. En règle générale, elle ne pénétrait pas dans les tentes.

Et là, au milieu des brumes, elle vit l’esprit. Il se tenait juste au-dessus d’Elend.

Il n’était même pas vraiment là. Ce n’était qu’une silhouette dans les brumes, un schéma répétitif suscité par des mouvements chaotiques. Et pourtant, il était réel. Elle sentait sa présence, et elle le voyait – elle le vit lever des yeux invisibles pour croiser les siens.

Des yeux remplis de haine.

L’esprit leva un bras dépourvu de substance, et Vin vit briller quelque chose. Elle réagit aussitôt, dégainant un poignard, et se précipita dans la tente en agitant son arme. Le coup atteignit quelque chose de concret dans la main de l’esprit des brumes. Un bruit métallique résonna dans l’air tranquille, et un violent frisson parcourut le bras de Vin soudain engourdi. Les poils se hérissèrent sur tout son corps.

Puis l’esprit disparut. Il s’estompa, tel le bruit de sa lame étrangement dépourvue de substance. Vin cligna des yeux, et se retourna pour regarder par le rabat de la tente qui claquait au vent. Dehors, les brumes avaient disparu ; le jour avait enfin gagné.

Il ne semblait plus rester beaucoup de victoires.

— Vin ? dit Elend, qui remua et s’étira.

Elle s’efforça de respirer plus calmement. L’esprit avait disparu. Pour l’heure, la lumière du jour représentait la sécurité. À une époque, songea-t-elle, c’était la nuit que je me sentais à l’abri. Kelsier me l’avait offerte.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Elend.

Comment quelqu’un, même un aristocrate, pouvait-il se montrer si lent à se réveiller, si peu inquiet de sa vulnérabilité lorsqu’il dormait ?

Elle rengaina son poignard. Qu’est-ce que je peux lui dire ? Comment est-ce que je peux le protéger de quelque chose que je vois à peine ? Il fallait qu’elle réfléchisse.

— Ce n’était rien, répondit-elle calmement. C’est juste… moi qui suis à cran, comme toujours.

Elend se retourna, soupirant de contentement.

— Spectre est parti faire sa patrouille matinale ?

— Oui.

— Réveille-moi à son retour.

Vin hocha la tête, mais sans doute ne la vit-il pas. Elle s’agenouilla et le regarda tandis que le soleil se levait derrière elle. Elle s’était donnée à lui – pas simplement son corps et son cœur. Elle avait abandonné ses prétextes et ses réserves, rien que pour lui. Elle ne pouvait plus se permettre de croire qu’elle n’était pas digne de lui ni s’offrir le réconfort factice de penser qu’ils ne pourraient jamais être ensemble.

Elle n’avait jamais accordé une telle confiance à qui que ce soit. Ni à Kelsier, ni à Sazed, ni à Reen. Elend possédait tout. Cette certitude la faisait trembler intérieurement. Si elle le perdait, elle se perdrait elle-même.

Il ne faut pas que je pense à ça ! se dit-elle en se levant. Elle quitta la tente, refermant discrètement les rabats derrière elle. Au loin, des ombres remuèrent. Spectre apparut l’instant d’après.

— Il y a effectivement quelqu’un par là, annonça-t-il tout bas. Pas des esprits, Vin. Cinq hommes, qui ont établi un camp.

Vin fronça les sourcils.

— Ils nous suivent ?

— Sans doute.

Les éclaireurs de Straff, se dit-elle.

— On va laisser Elend décider que faire à leur sujet.

Spectre haussa les épaules et alla s’asseoir sur le rocher de Vin.

— Tu vas le réveiller ?

Vin se retourna.

— Laissons-le dormir encore un peu.

Nouveau haussement d’épaules. Spectre la regarda s’approcher du feu, découvrir le bois qu’ils avaient couvert la nuit d’avant, puis entreprendre de faire le feu.

— Tu as changé, Vin, lui dit-il.

Elle continua à s’affairer.

— Tout le monde change. Je ne suis plus voleuse, et j’ai des amis pour me soutenir.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Récemment. Cette semaine. Tu n’es plus comme avant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je n’en sais rien. On dirait que tu n’as plus aussi peur tout le temps.

Vin hésita.

— J’ai pris des décisions. Sur ce que je suis, et ce que je veux devenir. Sur ce que je désire.

Elle s’activa un moment en silence et réussit enfin à faire prendre une étincelle.

— J’en ai marre de devoir supporter toute cette bêtise, dit-elle enfin. Celle des autres, mais aussi la mienne. J’ai décidé d’agir au lieu d’essayer d’anticiper les événements. C’est peut-être une manière plus immature de voir les choses. Mais ça me semble la chose à faire, actuellement.

— Ce n’est pas immature, répondit Spectre.

Vin sourit et leva les yeux vers lui. À seize ans, toujours en pleine croissance, il avait l’âge de Vin quand Kelsier l’avait recrutée. Il plissait les yeux pour les protéger de la lumière, bien que le soleil soit encore bas.

— Baisse ton étain, lui conseilla Vin. Pas la peine de le pousser comme ça en permanence.

Spectre haussa les épaules. Elle lisait en lui une incertitude. Il voulait tellement se rendre utile. Elle connaissait ce sentiment.

— Et toi, Spectre ? demanda-t-elle en se retournant pour rassembler les provisions du petit déjeuner – encore du bouillon et des tourteaux. Qu’est-ce que tu deviens ces temps-ci ?

Il haussa les épaules une fois de plus.

J’avais presque oublié ce que c’était d’essayer de discuter avec un adolescent, songea-t-elle en souriant.

— Spectre…, reprit-elle, simplement pour en éprouver la sonorité. Qu’est-ce que tu penses de ce surnom ? Je me rappelle l’époque où tout le monde t’appelait par ton vrai nom.

— C’est Kelsier qui m’a donné mon nom, répondit Spectre comme si c’était une raison suffisante pour le garder.

Et peut-être était-ce le cas. Vin remarqua son expression quand il mentionna Kelsier ; Clampin était peut-être l’oncle de Spectre, mais c’était Kelsier qu’il admirait.

Bien sûr, ils en avaient tous fait autant.

— J’aimerais tellement être puissant, Vin, dit Spectre tout bas, assis sur le rocher avec les bras croisés sur les genoux. Comme toi.

— Tu as tes propres talents.

— L’étain ? demanda-t-il. Ça ne sert presque à rien. Si j’étais Fils-des-brumes, je pourrais faire de grandes choses. Être quelqu’un d’important.

— Être important, ce n’est pas si formidable qu’on le croit, Spectre, déclara Vin, guettant la cadence qui résonnait dans sa tête. La plupart du temps, ça n’apporte que des contrariétés.

Spectre secoua la tête.

— Si j’étais Fils-des-brumes, je pourrais sauver des gens – aider ceux qui en ont besoin. Mais… je suis seulement Spectre. Je suis faible. Et trouillard.

Vin le regarda, pensive, mais il baissait la tête et refusait de croiser son regard.

Qu’est-ce que ça veut dire ? se demanda-t-elle.

Sazed puisa un peu de sa force pour l’aider à monter les marches trois à trois. Il sortit de la cage d’escalier juste derrière Tindwyl, et tous deux rejoignirent les autres membres de la bande sur les remparts. Les tambours résonnaient toujours ; chacun déferlait sur toute la ville à son propre rythme. Ruelles et bâtiments renvoyaient leurs cadences mêlées en un écho chaotique.

Au nord, l’horizon semblait nu sans les armées de Straff. Si seulement ce vide s’était étendu au nord-est, où le camp des koloss semblait en proie au plus grand chambardement.

— Quelqu’un arrive à distinguer ce qui se passe ? demanda Brise.

Ham fit signe que non.

— Trop loin.

— L’un de mes éclaireurs est un Œil-d’étain, dit Clampin, qui s’approcha en boitant. Il a donné l’alarme. En disant que les koloss se battaient.

— Mon brave, demanda Brise, est-ce que ces viles créatures ne se battent pas en permanence ?

— Plus que d’habitude, répondit Clampin. Une sacrée bagarre.

Sazed éprouva une brève bouffée d’espoir.

— Ils se battent ? dit-il. Peut-être vont-ils s’entretuer ?

Clampin le toisa d’un regard méprisant.

— Retournez lire vos livres, Terrisien. Qu’est-ce qu’ils racontent sur les émotions des koloss ?

— Ils n’en connaissent que deux, répondit Sazed : l’ennui et la rage. Mais…

— Voilà comment ils débutent toutes leurs bagarres, le coupa Tindwyl. Ils commencent à se battre entre eux, ce qui met les autres en rage dans une proportion croissante, et puis…

Elle s’interrompit, et Sazed vit alors la même chose qu’elle. Une traînée sombre, à l’est, qui s’éclaircissait. Se dispersait. Se dissociait en membres individuels.

Pour attaquer la ville.

— C’est pas vrai, grommela Clampin, qui se précipita aussitôt vers l’escalier en boitillant. Envoyez les messagers ! hurla-t-il. Les archers sur les remparts ! Sécurisez les grilles du fleuve ! Bataillons, en position ! Préparez-vous au combat ! Vous voulez que ces saletés débarquent ici de force et s’attaquent à vos enfants ?

Suivit un véritable chaos. Les hommes se précipitèrent dans toutes les directions. Les soldats montèrent les escaliers, bloquant ceux qui voulaient descendre et gênant les mouvements de la bande.

Cette fois ça y est, se dit Sazed, l’esprit engourdi.

— Dès que les escaliers seront dégagés, déclara calmement Dockson, je veux que chacun d’entre vous rejoigne son bataillon. Tindwyl, vous prenez la Porte d’Étain, au nord, près du Bastion Venture. J’aurai peut-être besoin de vos conseils mais pour l’heure, restez avec ces gars-là. Ils vous écouteront – ils respectent les Terrisiens. Brise, tu as un de tes Apaiseurs dans chacun des bataillons quatre à douze ?

Brise hocha la tête.

— Pas très nombreux, cela dit…

— Du moment qu’ils poussent les garçons à continuer de se battre, répondit Dockson. Ne laisse pas nos hommes céder !

— Mille hommes, mon ami, c’est beaucoup plus qu’un seul Apaiseur ne peut en gérer.

— Demande-leur de faire de leur mieux, répondit Dockson. Ham et toi, prenez les Portes de Zinc et de Potin – il semblerait que les koloss commencent par attaquer là. Clampin devrait apporter des renforts.

Les deux hommes hochèrent la tête ; puis Dockson se tourna vers Sazed.

— Vous savez où aller ?

— Oui… oui, je crois, répondit Sazed en s’agrippant au mur.

Des flocons de cendres se mirent à tomber du ciel.

— Alors allez-y ! lui lança Dockson tandis qu’une ultime escouade d’archers sortait de l’escalier.

— Milord Venture !

Straff se retourna. Grâce à quelques toniques, il parvenait à demeurer assez fort pour rester en selle – cela dit, il n’aurait pas osé se battre. Bien entendu, il ne se serait pas battu de toute façon. Ce n’était pas sa manière de procéder. On amenait des armées pour faire ce travail-là.

Il fit faire demi-tour à sa monture tandis que le messager approchait. À bout de souffle, l’homme posa les mains sur ses genoux en s’arrêtant près de la monture de Straff, tandis que des fragments de cendres tourbillonnaient par terre à ses pieds.

— Milord, dit l’homme. L’armée des koloss a attaqué Luthadel !

Comme tu l’avais dit, Zane, songea Straff, tout étonné.

— Les koloss, attaquer ? intervint lord Janarle, qui fit avancer son cheval pour se placer à côté de celui de Straff. (Le lord séduisant fronça les sourcils, puis étudia Straff.) Vous vous y attendiez, milord ?

— Évidemment, répondit Straff en souriant.

Janarle parut impressionné.

— Transmettez des consignes à vos hommes, Janarle. Je veux que cette colonne reprenne la direction de Luthadel.

— Nous pouvons y être dans une heure, milord ! répondit Janarle.

— Non, insista Straff. Prenons notre temps. Nous ne voudrions pas surmener nos troupes, n’est-ce pas ?

Janarle sourit.

— Bien sûr que non, milord.

Les flèches semblaient pratiquement sans effet sur les koloss.

Frappé d’horreur et de consternation, Sazed se tenait au sommet de la tour de guet de sa porte. N’étant pas officiellement responsable des hommes, il n’avait pas d’ordres à leur donner. Il accompagnait simplement les éclaireurs et messagers en attendant de voir si l’on avait ou non besoin de lui.

Ce qui lui laissait largement le temps de regarder se déployer toutes ces horreurs. Les koloss, heureusement, n’attaquaient pas encore sa section de mur, et ses hommes regardaient, tendus, les créatures foncer au loin vers les Portes d’Étain et de Potin.

Même de loin – la tour lui permettait de distinguer une partie de la ville jusqu’à l’emplacement de la Porte d’Étain –, Sazed voyait les koloss courir sans s’interrompre à travers des tempêtes de flèches. Certains des plus petits tombaient, apparemment morts ou blessés, mais la plupart continuaient simplement à charger. Des hommes murmuraient près de lui en haut de la tour.

Nous ne sommes pas prêts pour ça, se dit Sazed. Même avec des mois pour planifier et anticiper, nous ne sommes pas prêts.

Voilà ce que nous avons gagné à être dirigés par un dieu pendant mille ans. Mille ans de paix – de paix tyrannique, mais de paix néanmoins. Au lieu de généraux, nous avons des hommes qui savent comment ordonner qu’on prépare un bain. Au lieu de tacticiens, des bureaucrates. Au lieu de guerriers, des enfants armés de bâtons.

Alors même qu’il observait cette menace à l’approche, il voyait qu’une grande partie des créatures – surtout les plus grandes – transportaient de petits arbres déracinés. Elles étaient prêtes, à leur manière, à entrer de force dans la ville. Les arbres seraient moins efficaces que de véritables béliers – mais d’un autre côté, les portes de la ville n’étaient pas construites pour résister aux assauts d’un bélier.

Ces koloss sont plus intelligents que nous ne voulons bien le croire, songea-t-il. Ils sont capables de reconnaître la valeur abstraite des pièces, même s’ils ne possèdent pas d’économie. Ils comprennent qu’ils vont avoir besoin d’outils pour démolir nos portes, même s’ils ignorent comment les fabriquer.

La première vague de koloss atteignit le mur. Les hommes se mirent à lancer des rochers et autres projectiles. La section de Sazed disposait de piles similaires, dont l’une se trouvait juste à côté de l’arche de la porte, près de laquelle il se tenait. Mais les flèches n’avaient pratiquement aucun effet ; quelques rochers en auraient-ils davantage ? Les koloss s’agglutinèrent autour de la base du mur, comme l’eau d’un fleuve endigué. Des chocs sourds résonnèrent au loin tandis que les créatures se mettaient à cogner les portes.

— Bataillon seize ! cria d’en bas un messager qui approchait à cheval de la porte de Sazed. Lord Culee !

— Ici ! lui répondit un homme depuis le haut du rempart voisin de la tour de Sazed.

Lord Culee se mit à donner des ordres. Six compagnies…, se dit Sazed. Six cents de nos mille hommes. Les paroles prononcées un peu plus tôt par Clampin lui revinrent à l’esprit. Vingt mille hommes paraissaient représenter un grand nombre, jusqu’à ce que l’on comprenne sur quelle distance il fallait les disperser.

Les six compagnies s’éloignèrent, laissant un vide dérangeant dans la cour située devant la porte de Sazed. Les quatre cents hommes restants – trois cents dans la cour, cent sur le rempart – remuaient en silence.

Sazed ferma les yeux et puisa dans son cerveau d’étain auditif. Il entendit… le choc du bois cognant contre le bois. Des hurlements. Ceux d’êtres humains. Il dégagea rapidement son cerveau d’étain, puisa de nouveau de la vue et se pencha pour regarder la section du mur où se livrait la bataille. Les koloss renvoyaient les rochers qu’on leur avait jetés – avec bien plus de précision que les défenseurs. Sazed sursauta en voyant le visage d’un jeune soldat écrasé, son corps jeté au bas du mur par la puissance du rocher. Sazed, haletant, dégagea son cerveau de fer.

— Un peu de fermeté, messieurs ! cria l’un des soldats sur le rempart.

C’était un homme encore très jeune – un aristocrate, qui ne devait pas dépasser les seize ans. Mais bien sûr, beaucoup de soldats avaient cet âge.

— Tenez bon…, répéta le jeune commandant.

Il avait parlé d’une voix hésitante, et laissa sa phrase en suspens lorsqu’il remarqua quelque chose au loin. Sazed se retourna, suivant son regard.

Les koloss s’étaient lassés de rester sans rien faire, entassés à l’une des portes. Ils avaient entrepris de cerner la ville, se séparant en larges groupes et traversant le Channerel à gué en direction d’autres portes.

Dont celle de Sazed.

Vin atterrit en plein milieu du camp. Elle jeta une poignée de poudre de potin dans le feu puis, d’une Poussée, projeta des braises, de la suie et de la fumée sur deux gardes surpris alors qu’ils préparaient le petit déjeuner. Puis elle enchaîna par une Traction sur les piquets des trois petites tentes.

Toutes trois s’effondrèrent. L’une d’entre elles était vide, mais des cris jaillirent des deux autres. On distinguait sous la toile deux silhouettes désorientées en train de se débattre – l’une sous la tente la plus grande, deux sous la plus petite.

Les gardes reculèrent, levant le bras pour protéger leurs yeux des étincelles et de la suie, mains tendues vers leur épée. Vin brandit le poing dans leur direction – et, tandis qu’ils clignaient des yeux pour les dégager, elle laissa tomber à terre une pièce unique.

Les gardes s’immobilisèrent, puis ôtèrent la main de leur épée. Vin étudia les tentes. Le responsable devait se trouver dans la plus grande – et c’était avec lui qu’elle devait traiter. Sans doute l’un des capitaines de Straff, bien que les gardes ne portent pas le blason des Venture. Peut-être que…

Jastes Lekal sortit la tête de sa tente et s’extirpa de la toile en jurant. Il avait beaucoup changé depuis deux ans que Vin ne l’avait vu. Cependant, il y avait déjà à l’époque quelques signes annonciateurs de ce qu’il allait devenir. Sa mince silhouette était devenue grêle ; sa calvitie naissante avait tenu toutes ses promesses. Mais comment son visage était-il devenu si hagard… si vieux ? Il avait l’âge d’Elend.

— Jastes, déclara Elend, qui sortit de sa cachette dans la forêt et pénétra dans la clairière, Spectre à ses côtés. Que fais-tu ici ?

Jastes parvint à se lever tandis que ses deux autres soldats tranchaient la toile de la tente pour s’en extraire. (Il leur fit signe de se baisser.)

— El, répondit-il. Je… ne savais pas où aller sinon ici. Mes éclaireurs m’ont dit que tu avais pris la fuite, et ça semblait une bonne idée. Où que tu ailles, je veux t’accompagner. Nous pourrions peut-être nous cacher ici. Nous pourrions…

— Jastes ! lâcha sèchement Elend, s’avançant pour aller se placer aux côtés de Vin. Où sont tes koloss ? Est-ce que tu les as renvoyés ?

— J’ai essayé, répondit Jastes en baissant les yeux. Ils ont refusé de partir, une fois qu’ils avaient vu Luthadel. Et ensuite…

— Quoi donc ? demanda Elend.

— Un incendie, répondit Jastes. Dans nos… chariots de ravitaillement.

Vin fronça les sourcils.

— Vos chariots de ravitaillement ? interrogea Elend. Ceux dans lesquels tu transportais les pièces de bois ?

— Oui.

— Seigneur Maître ! s’exclama Elend tout en s’avançant. Et tu les as laissés là-bas, sans personne pour les diriger, à l’extérieur de notre ville ?

— Ils m’auraient tué, El ! gémit Jastes. Ils se battaient de plus en plus souvent, réclamaient plus de pièces, exigeaient qu’on attaque la ville. Si j’étais resté, ils m’auraient massacré ! Ce sont des animaux – qui n’ont qu’à peine forme humaine.

— Et tu es parti, dit Elend. Tu leur as abandonné Luthadel.

— Toi aussi, tu l’as abandonnée, répliqua Jastes qui s’avança vers lui, mains tendues pour le supplier. Écoute, Elend, je sais que j’ai eu tort. J’ai cru pouvoir les contrôler. Je ne voulais pas que ça se passe comme ça !

Elend se tut, et Vin lut une dureté croissante dans son regard. Pas une dureté dangereuse comme celle de Kelsier. Quelque chose de plus proche… du port d’un roi. L’impression qu’il était bien plus qu’il ne voulait être. Il se redressa, toisant l’homme qui le suppliait.

— Tu as levé une armée de monstres violents pour l’entraîner dans un combat sauvage, Jastes, récapitula Elend. Tu as provoqué le massacre de villages innocents. Ensuite, tu as abandonné cette armée sans contrôle ni dirigeant aux portes de la ville la plus peuplée de tout l’Empire Ultime.

— Pardonne-moi.

Elend le regarda droit dans les yeux.

— Je te pardonne, dit-il doucement. (Puis, d’un geste fluide, il tira son épée et trancha la tête de Jastes.) Mais pas mon royaume.

Vin regarda, abasourdie, le cadavre tomber à terre. Les soldats de Jastes dégainèrent leurs armes à grands cris. Elend se retourna, le visage grave, et tendit vers eux la pointe de son épée ensanglantée.

— Pensez-vous que cette exécution ait été accomplie par erreur ?

Les gardes hésitèrent.

— Non, milord, répondit enfin l’un d’entre eux en baissant les yeux.

Elend s’agenouilla pour nettoyer son épée sur la cape de Jastes.

— Compte tenu de ce qu’il a fait, c’est une mort bien plus douce qu’il ne le méritait. (Elend rengaina brusquement son épée.) Mais c’était mon ami. Enterrez-le. Quand vous en aurez fini, libre à vous de voyager avec moi jusqu’à Terris ou de regagner vos foyers. Choisissez comme bon vous semble.

Sur ce, il se dirigea vers les bois.

Vin hésita, étudiant les gardes. Avec gravité, ils s’avancèrent pour s’emparer du corps. Elle adressa un signe de tête à Spectre, puis fila rejoindre Elend dans la forêt. Elle n’eut pas besoin d’aller très loin. Elle le trouva assis sur un rocher non loin de là, en train de fixer le sol. Les cendres avaient commencé à tomber, mais la plupart des flocons restaient prisonniers des arbres, dont ils tapissaient les feuilles telle une mousse noire.

— Elend ? demanda-t-elle.

Il regardait droit devant lui, vers le cœur de la forêt.

— Je ne sais pas très bien pourquoi j’ai fait ça, déclara-t-il tout bas. Pourquoi est-ce que ce serait à moi de rendre justice ? Je ne suis même pas roi. Et pourtant, il fallait que ce soit fait. J’en ai eu l’intuition, et je l’ai toujours.

Elle posa la main sur son épaule.

— C’est le premier homme que j’aie jamais tué, déclara-t-il. Nous avions de tels rêves, lui et moi, autrefois : nous voulions allier deux des plus puissantes maisons impériales pour unir Luthadel comme jamais auparavant. Ce n’était pas un traité reposant sur l’avarice, mais une véritable alliance politique destinée à améliorer la situation de cette ville.

Il leva les yeux vers elle.

— Je crois que je comprends maintenant ce que tu ressens, Vin. D’une certaine façon, nous sommes tous deux des couteaux – des outils. Pas l’un pour l’autre, mais pour ce royaume. Ce peuple.

Elle l’entoura de ses deux bras, l’étreignit, attira sa tête vers sa poitrine.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— Il fallait que ce soit fait, répéta-t-il. Le plus triste, c’est qu’il a raison. Moi aussi, je les ai abandonnés. Je devrais prendre ma propre vie avec cette épée.

— Tu es parti pour une bonne raison, Elend, répondit Vin. Pour protéger Luthadel et t’assurer que Straff ne l’attaque pas.

— Et si les koloss attaquent avant qu’il puisse le faire ?

— Peut-être qu’ils ne le feront pas. Ils n’ont pas de chef – peut-être qu’ils attaqueront plutôt l’armée de Straff.

— Non, déclara la voix de Spectre.

Vin se retourna et le vit approcher à travers la forêt, plissant les paupières pour protéger ses yeux éblouis.

Ce garçon brûle beaucoup trop d’étain, songea-t-elle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Elend en se retournant.

Spectre baissa les yeux.

— Ils ne vont pas attaquer l’armée de Straff, El. Parce qu’elle ne sera plus là.

— Quoi ? demanda Vin.

— Je…

Spectre détourna le regard, l’expression honteuse.

Je suis un trouillard. Ses paroles revinrent à Vin.

— Tu le savais, dit-elle. Tu savais que les koloss allaient attaquer.

Spectre hocha la tête.

— C’est ridicule, déclara Elend. Tu ne pouvais pas savoir que Jastes allait nous suivre.

— Je ne le savais pas, répondit Spectre tandis qu’un tas de cendre tombait d’un arbre derrière lui, éclatant sous les assauts du vent pour retomber sous la forme d’une centaine de flocons différents. Mais mon oncle s’est dit que Straff retirerait son armée et laisserait les koloss attaquer la ville. C’est pour ça que Sazed a décidé de nous éloigner.

Un frisson parcourut Vin.

J’ai trouvé l’emplacement du Puits de l’Ascension, avait déclaré Sazed. Au nord. Dans les Montagnes de Terris…

— C’est Clampin qui t’a dit ça ? interrogea Elend.

Spectre hocha la tête.

— Et tu ne m’as rien dit ? reprit-il, sévère, en se levant.

Oh, non…

Spectre hésita, puis secoua la tête.

— Vous auriez voulu qu’on fasse demi-tour ! Je ne voulais pas mourir, El ! Je suis désolé. Je suis un lâche.

Il eut un mouvement de recul en regardant l’épée d’Elend.

Ce dernier hésita, comme s’il se rendait compte qu’il venait de s’avancer vers le garçon.

— Je ne vais pas te faire de mal, Spectre, dit-il. J’ai simplement honte de toi.

Spectre baissa les yeux puis se laissa tomber à terre, adossé à un tremble.

La cadence qui faiblissait…

— Elend, chuchota Vin.

Il se retourna.

— Sazed a menti. Le Puits n’est pas au nord.

— Quoi ?

— Il est à Luthadel.

— Vin, c’est ridicule. Nous l’aurions trouvé.

— Il nous a échappé, dit-elle fermement tout en se levant, regardant vers le sud.

En se concentrant, elle sentait les pulsations qui déferlaient sur elle. Qui l’attiraient.

Vers le sud.

— Le Puits ne peut pas se trouver au sud, insista Elend. Toutes les légendes le situent au nord, dans les Montagnes de Terris.

Vin secoua la tête, désorientée.

— Il est là-bas, affirma-t-elle. J’en suis sûre. Je ne sais pas comment, mais il y est.

Elend la regarda puis hocha la tête, car il se fiait à son instinct.

Oh, Sazed, songea-t-elle. Vous aviez sans doute de bonnes intentions, mais vous nous avez peut-être tous condamnés. Si la ville tombait aux mains des koloss…

— Combien de temps nous faudra-t-il pour rentrer ? demanda Elend.

— Ça dépend.

— Rentrer ? intervint Spectre en levant les yeux. El, ils sont tous morts. Ils m’ont dit de ne vous apprendre la vérité qu’une fois arrivés à Tathingdwen, pour que vous n’alliez pas vous tuer pour rien en escaladant les montagnes en hiver. Mais quand Clampin m’a parlé, c’était aussi pour me dire au revoir. Je l’ai lu dans ses yeux. Il savait qu’il ne me reverrait jamais.

Elend hésita, et Vin lut une brève incertitude dans son regard. Un éclat de douleur, de terreur. Elle connaissait ces émotions, car elles la submergèrent au même moment.

Sazed, Brise, Ham…

Elend la saisit par le bras.

— Il faut que tu y ailles, Vin, la pressa-t-il. Il y aura peut-être des survivants… des réfugiés. Ils auront besoin de ton aide.

Elle hocha la tête, tandis que la fermeté de sa poigne – la détermination de sa voix – lui prêtaient force.

— Spectre et moi allons te suivre, continua-t-il. Ça ne devrait nous prendre que deux ou trois jours de chevauchée rapide. Mais un allomancien, grâce au potin, peut aller plus vite que n’importe quel cheval sur de longues distances.

— Je ne veux pas te laisser, murmura-t-elle.

— Je sais.

Mais c’était difficile. Comment pouvait-elle se séparer de lui alors qu’elle venait à peine de le redécouvrir ? Pourtant, elle sentait l’appel du Puits de l’Ascension de manière encore plus pressante, à présent qu’elle était sûre de son emplacement. Et si certains de ses amis survivaient bel et bien à l’attaque…

Vin serra les dents, puis ouvrit sa bourse et en tira le restant de sa poussière de potin. Elle l’avala avec une gorgée d’eau de sa gourde. Elle lui irrita la gorge en descendant. Ce n’est pas grand-chose, se dit-elle. Ça ne va pas me permettre de maintenir longtemps mon potin à pleine puissance…

— Ils sont tous morts, marmonna Spectre une fois de plus.

Vin se tourna. Les pulsations cognaient avec insistance. Depuis le sud.

J’arrive.

— Elend, dit-elle. S’il te plaît, promets-moi quelque chose. Ne dors pas pendant la nuit, quand les brumes seront levées. Voyage de nuit, si tu peux, et reste bien vigilant. Guette l’esprit des brumes – je crois qu’il te veut du mal.

Il fronça les sourcils, mais acquiesça.

Vin attisa son potin, puis se mit à courir en direction de la grand-route.

52

Mes prières, mes enseignements, mes objections, même mes trahisons sont restés sans effet. Alendi a d’autres conseillers désormais, qui lui disent ce qu’il veut entendre.

Brise cherchait à se convaincre qu’il ne se trouvait pas en plein milieu d’une guerre. Mais il n’y parvenait guère.

Il était perché en selle à la limite de la cour de la Porte de Zinc. Les soldats remuaient dans un cliquetis métallique, alignés devant les portes, où ils attendaient tout en regardant leurs compagnons au sommet des remparts.

Les portes résonnèrent sous les coups. Brise eut un mouvement de recul, mais ne cessa pas d’apaiser les hommes pour autant.

— Soyez forts, murmura-t-il. La peur, l’incertitude – je peux les éliminer. La mort va peut-être franchir ces portes, mais vous pouvez la combattre. Vous pouvez gagner. Soyez forts…

Le laiton s’attisait au creux de son estomac tel un feu de joie. Il avait depuis longtemps épuisé le contenu de ses flacons et entrepris d’enfourner des poignées de poussière de laiton avec des gorgées d’eau, dont il disposait en quantité régulière grâce aux messagers de Dockson.

Combien de temps tout ça peut-il durer ? se demanda-t-il en s’épongeant le front sans cesser d’apaiser les soldats. L’allomancie, fort heureusement, n’était pas trop exigeante pour le corps ; le pouvoir allomantique provenait des métaux eux-mêmes, pas de ceux qui les brûlaient. Pourtant, l’Apaisement était bien plus complexe que les autres talents allomantiques et exigeait une attention constante.

— Peur, terreur, anxiété…, murmura-t-il. Le désir de s’enfuir ou de renoncer. Je vous retire tout ça…

Il ne lui était pas nécessaire de parler, mais il avait toujours procédé ainsi – ça l’aidait à rester concentré.

Au bout de quelques minutes supplémentaires passées à apaiser les hommes, il consulta sa montre à gousset, puis fit faire demi-tour à son cheval et rejoignit au trot l’autre côté de la cour. Les portes résonnaient toujours violemment, et Brise s’épongea de nouveau le front. Il remarqua, mécontent, que son mouchoir était presque trop trempé pour être d’une quelconque utilité. L’humidité ferait adhérer la cendre à ses habits, et son costume serait irrémédiablement abîmé.

Le costume sera abîmé par ton sang, Brise, se dit-il. Le temps de l’insouciance est terminé. Cette fois, c’est sérieux. Beaucoup trop. Comment as-tu seulement atterri ici ?

Il redoubla d’efforts et apaisa un nouveau groupe de soldats. Il était l’un des allomanciens les plus puissants de l’Empire Ultime – surtout en matière d’allomancie émotionnelle. Il pouvait apaiser des centaines d’hommes à la fois, à supposer qu’ils soient rassemblés assez près et qu’il se concentre sur des émotions simples. Même Kelsier n’avait pas réussi à influencer de tels nombres.

Cependant, il n’était pas en mesure pour autant de s’occuper de l’intégralité du groupe de soldats, si bien qu’il devait les diviser en sections. Alors qu’il se concentrait sur le nouveau groupe, il vit ceux qu’il venait de quitter commencer à faiblir à mesure que leur anxiété reprenait le dessus.

Quand les portes vont céder, ces hommes vont s’éparpiller.

Les portes résonnèrent. Les hommes se rassemblèrent sur les remparts, jetant des rochers, tirant des flèches, se battant avec une absence de discipline nourrie par la panique. De temps en temps, un officier se frayait un chemin parmi eux, braillait des ordres, s’efforçait de coordonner leurs efforts, mais Brise était trop loin pour comprendre ce qu’il disait. Il voyait simplement la masse chaotique des hommes bouger, hurler et tirer.

Et bien sûr, il voyait les tirs de riposte. Des rochers fendaient l’air, lancés d’en bas, dont certains allaient se fracasser contre les remparts. Brise s’efforça de ne pas penser à ce qui se trouvait de l’autre côté du mur, aux milliers de koloss déchaînés. De temps à autre, un soldat tombait. Du sang coulait dans la cour depuis plusieurs sections de remparts.

— Peur, anxiété, terreur…, murmura Brise.

Allrianne s’était échappée. Vin, Elend et Spectre étaient en sécurité. Il devait se concentrer sur ces victoires. Merci, Sazed, de nous avoir convaincus de les éloigner.

Un claquement de sabots retentit derrière lui. Sans cesser d’apaiser les hommes, Brise se retourna pour voir Clampin approcher de lui à cheval. Le général se tenait en selle en une posture affaissée et voûtée et toisait les soldats d’un seul œil, gardant l’autre constamment plissé.

— Ils s’en sortent bien, déclara-t-il.

— Mon cher, répondit Brise. Ils sont terrifiés. Même ceux que j’apaise regardent ces portes comme une sorte de gouffre effrayant qui s’apprête à les aspirer.

Clampin toisa Brise.

— On est d’humeur poétique aujourd’hui ?

— Le désastre imminent produit toujours cet effet sur moi, répondit Brise tandis que les portes tremblaient. Quoi qu’il en soit, je doute que les hommes s’en sortent « bien ».

Clampin grogna.

— Ils sont toujours nerveux avant un combat. Mais ce sont de braves gars. Ils vont tenir le coup.

Les portes frémirent, tremblèrent, commencèrent à se fendiller sur les bords. Ces charnières ne vont jamais résister…, se dit Brise.

— J’imagine que vous ne pouvez pas apaiser ces koloss ? demanda Clampin. Pour les rendre un peu moins féroces ?

Brise secoua la tête.

— Apaiser ces bêtes n’a aucun effet. J’ai déjà essayé.

Ils se turent de nouveau, écoutant le bruit des portes qu’on malmenait. Puis Brise se tourna vers Clampin qui se dressait, impassible, sur son cheval.

— Tu as déjà pris part à des combats, lui dit-il. Souvent ?

— Par intermittences, pendant pas loin de vingt ans, quand j’étais jeune, répondit Clampin. Des combats contre des rebelles dans des dominats lointains, contre les nomades dans les landes. Le Seigneur Maître était très doué pour empêcher que ces conflits s’ébruitent.

— Et… comment vous en sortiez-vous ? demanda Brise. Vous étiez toujours victorieux ?

— Toujours, répondit Clampin.

Brise sourit légèrement.

— Bien sûr, reprit Clampin en jetant un coup d’œil à Brise, c’était nous qui avions les koloss de notre côté. Ces bêtes-là sont sacrément dures à tuer.

Génial, songea Brise.

Vin courait.

Elle n’avait fait qu’une fois auparavant l’expérience de « l’abus de potin » – avec Kelsier, deux ans plus tôt. Lorsqu’on brûlait du potin en l’attisant de manière régulière, on pouvait filer à une incroyable vitesse – comme un coureur au plus fort de la dernière ligne droite – sans même se fatiguer.

Cependant, le processus n’était pas sans effets sur le corps. Le potin lui permettait de continuer d’avancer, mais réprimait également sa fatigue naturelle. Cette juxtaposition lui émoussait l’esprit, la plongeant dans une sorte de transe d’énergie épuisée. Son esprit brûlait de se reposer, mais son corps continuait à courir, courir, courir encore, suivant le chemin de touage du canal vers le sud. Vers Luthadel.

Vin s’était cette fois préparée aux effets de l’abus de potin et les aborda donc bien mieux. Elle lutta contre la transe, restant concentrée sur son but plutôt que sur les mouvements répétitifs de son corps. Cependant, cette concentration fit naître en elle des pensées dérangeantes.

Pourquoi est-ce que je fais ça ? se demanda-t-elle. Pourquoi me forcer comme ça ? Comme l’a dit Spectre, Luthadel doit déjà être tombée. Il n’y a pas d’urgence.

Et pourtant, elle courait.

Des images de mort lui traversaient l’esprit. Ham, Brise, Dockson, Clampin et ce cher Sazed. Les premiers véritables amis qu’elle ait jamais connus. Elle aimait Elend, et une partie d’elle bénissait les autres pour l’avoir envoyé en sécurité. Cependant, une autre partie leur en voulait affreusement de l’avoir éloignée, elle. Cette fureur la guidait.

Ils m’ont laissée les abandonner. Ils m’y ont obligée !

Kelsier avait passé des mois à lui apprendre la confiance. Les derniers mots qu’il lui avait adressés de son vivant étaient des paroles accusatrices, et elle n’était jamais parvenue à leur échapper. Tu as encore beaucoup à apprendre sur l’amitié, Vin.

Il avait ensuite risqué sa vie pour protéger Spectre et OreSeur, puis combattu – et fini par vaincre – un Inquisiteur d’Acier. Il avait agi alors même que Vin affirmait qu’il ne servait à rien de courir ce risque.

Elle avait eu tort.

Comment ont-ils osé ! pensa-t-elle, des larmes lui coulant sur les joues tandis qu’elle fonçait le long du chemin de touage du canal. Le potin lui prêtait un équilibre inhumain, et la vitesse – qui aurait été dangereuse pour n’importe qui d’autre – lui paraissait naturelle. Elle ne trébuchait pas, ne tombait pas, mais un observateur extérieur aurait jugé une telle vitesse imprudente.

Des arbres défilaient à toute allure. Elle enjambait les reliefs du terrain. Elle courait comme elle ne l’avait fait qu’une fois auparavant, se forçant encore davantage que ce jour-là. La première fois, elle n’avait couru que pour suivre l’allure de Kelsier. À présent, pour ceux qu’elle aimait.

Comment ont-ils osé ! se dit-elle à nouveau. Comment ont-ils osé ne pas me donner la même chance qu’à Kelsier ! Comment ont-ils osé refuser ma protection, refuser de me laisser les aider !

Son potin commençait à s’épuiser, et elle ne courait que depuis quelques heures. Elle avait bien dû parcourir l’équivalent d’une journée entière de marche lors de ces quelques heures. Mais, d’une certaine façon, elle savait que ça ne suffirait pas. Ils étaient déjà morts. Elle arriverait trop tard, tout comme la première fois qu’elle avait couru, des années auparavant. Trop tard pour sauver leur armée. Pour sauver ses amis.

Vin continua à courir. Et à pleurer.

— Comment en sommes-nous arrivés là, Clampin ? demanda Brise, qui se trouvait toujours dans la cour devant le portail malmené.

Il était à dos de cheval au milieu d’un mélange de neige et de cendres tombant du ciel. Le mouvement simple et silencieux du blanc et noir mêlés paraissait contredire les hurlements des hommes, le sort infligé à la porte, les chutes de pierres.

Clampin le regarda, songeur. Brise continua à lever les yeux vers la cendre et la neige. Noir et blanc. Qui tombaient paresseusement.

— Nous ne sommes pas des hommes de principe, poursuivit Brise. Nous sommes des voleurs. Des cyniques. Vous, un homme lassé de suivre les ordres du Seigneur Maître, déterminé à monter en grade pour une fois. Moi, un homme à la morale fluctuante qui adore jouer avec les autres et leurs émotions. Comment nous sommes-nous retrouvés ici ? À la tête d’une armée, en train de lutter pour la cause d’un idéaliste ? Les hommes comme nous ne devraient pas être des meneurs.

Clampin regarda les soldats dans la cour.

— Alors on doit être idiots, tout simplement, dit-il enfin.

Brise hésita, puis remarqua la lueur qui pétillait dans les yeux de Clampin. Cette étincelle d’humour, difficile à percevoir tant qu’on ne le connaissait pas très bien. C’était cette étincelle qui disait la vérité – qui désignait Clampin comme un homme d’une rare lucidité.

Brise sourit.

— Sans doute. Comme je le disais, c’est la faute de Kelsier. Il a fait de nous des idiots capables de mener une armée condamnée.

— Le salaud, répondit Clampin.

— Ah ça, commenta Brise.

Cendre et neige tombaient toujours. Les hommes hurlaient, alarmés.

Et les portes cédèrent d’un coup.

— La porte est a été défoncée, Maître Terrisien ! s’exclama le messager de Dockson, qui s’accroupit près de Sazed en haletant légèrement.

Ils étaient tous deux assis sous le parapet, écoutant les koloss marteler leur propre porte. Celle qui venait de tomber devait être la Porte de Zinc, du côté est de Luthadel.

— La Porte de Zinc est la mieux défendue, dit doucement Sazed. Ils parviendront à la garder, je crois.

Le messager hocha la tête. De la cendre soufflait le long du rempart, s’entassait dans les fissures et renfoncements de la pierre, noire surface à peine dérangée par endroits par un peu de neige blanc d’os.

— Voulez-vous que je rapporte quoi que ce soit à lord Dockson ? demanda le messager.

Sazed hésita, balayant du regard les défenses de son mur. Il était descendu de la tour de guet pour rejoindre les rangs des soldats ordinaires. Ils étaient tombés à court de pierres, mais les archers s’activaient toujours. Il jeta un coup d’œil par-dessus le bord du mur et vit s’empiler les cadavres de koloss. Toutefois, il vit également la surface fendillée de la porte. C’est incroyable qu’ils arrivent à maintenir une telle rage aussi longtemps, se dit-il en se baissant de nouveau. Les créatures continuaient à hurler comme des chiens sauvages.

Il se rassit contre la pierre humide, les orteils engourdis, frissonnant à cause de la froideur du vent. Il puisa dans son cerveau de laiton pour en extraire la chaleur qu’il y avait entreposée, et son corps se retrouva soudain envahi d’une agréable sensation de tiédeur.

— Dites à lord Dockson que je crains pour les défenses de cette porte, dit doucement Sazed. Les meilleurs hommes ont été réquisitionnés pour aider aux portes de l’est, et je n’ai guère confiance en notre chef. Si lord Dockson pouvait envoyer quelqu’un d’autre prendre le commandement, ce serait pour le mieux, je crois.

Le messager hésita.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Sazed.

— N’est-ce pas la raison pour laquelle il vous a envoyé, Maître Terrisien ?

Sazed fronça les sourcils.

— Veuillez lui dire que j’ai encore moins confiance en mes propres capacités à diriger… ou à me battre… qu’en celles de notre commandant.

Le messager hocha la tête et descendit les marches pour rejoindre son cheval. Sazed eut un mouvement de recul lorsqu’un rocher atteignit le mur juste au-dessus de lui. Par les dieux oubliés…, songea-t-il en se tordant les mains. Qu’est-ce que je fais ici ?

Il vit du mouvement sur le mur près de lui, et se retourna pour apercevoir le jeune capitaine – le capitaine Bedes – s’avancer vers lui, prenant soin de garder la tête baissée. Avec sa haute taille et l’épaisse chevelure qui lui retombait autour des yeux, il paraissait dégingandé malgré son armure. Il aurait semblé plus à sa place en train de danser à des bals qu’à mener des soldats au combat.

— Qu’a dit le messager ? demanda Bedes, nerveux.

— La Porte de Zinc est tombée, milord, répondit Sazed.

Le jeune capitaine pâlit.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que nous devons faire ?

— Pourquoi me poser la question, milord ? C’est vous qui commandez.

— Je vous en supplie, insista l’homme en saisissant le bras de Sazed. Je ne… Je…

— Milord, répondit Sazed d’une voix sévère, se forçant à contenir sa propre nervosité. Vous êtes un aristocrate, n’est-ce pas ?

— Oui…

— Dans ce cas, vous avez l’habitude de donner des ordres. Faites-le, et tout de suite.

— Quels ordres ?

— Peu importe, répondit Sazed. Montrez à ces hommes que vous commandez.

Le jeune homme hésita, puis se baissa avec un cri aigu tandis qu’un rocher atteignait un des archers tout proche à l’épaule, le renversant en arrière dans la cour. En bas, les hommes s’écartèrent tant bien que mal pour l’éviter, et Sazed remarqua alors quelque chose de curieux. Un groupe s’était rassemblé au fond de la cour. Des civils – des skaa – aux habits tachés de cendre.

— Que font-ils ici ? interrogea Sazed. Ils devraient se cacher, et non pas rester exposés ici pour servir de proies aux koloss une fois que ces créatures se seront infiltrées !

— Une fois qu’elles se seront infiltrées ? demanda le capitaine Bedes.

Sazed l’ignora. Les civils, il pouvait s’en occuper. Il avait l’habitude de commander aux serviteurs des nobles.

— Je vais aller leur parler, déclara-t-il.

— Oui…, répondit Bedes. Ça me semble une bonne idée.

Sazed descendit les marches, qui devenaient humides et glissantes d’une gadoue de cendre et de neige fondue, puis s’approcha du groupe. Ils étaient encore plus nombreux qu’il ne l’avait cru ; ils se déployaient jusque dans la rue un peu plus loin. Au nombre d’une centaine, ils se tenaient serrés les uns contre les autres et observaient les portes à travers les chutes de neige, souffrant visiblement du froid. Sazed se sentit coupable de jouir de la chaleur que lui prêtait son cerveau de laiton.

Plusieurs personnes baissèrent la tête à son approche.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Je vous en prie, vous devez aller vous abriter. Si vos foyers sont proches de la cour, allez vous cacher près du centre-ville. Les koloss commenceront sans doute à tout saccager dès qu’ils en auront fini avec l’armée, et les bords de la ville sont donc plus dangereux.

Aucun ne fit mine de bouger.

— Je vous en prie ! répéta Sazed. Il faut que vous partiez. Si vous restez, vous allez mourir !

— Nous ne sommes pas ici pour mourir, Premier Témoin Sacré, répondit un vieil homme du premier rang. Mais pour regarder tomber les koloss.

— Tomber ? demanda Sazed.

— La Dame Héritière vous protégera, répondit une femme.

— Elle a quitté la ville ! s’exclama Sazed.

— Dans ce cas, nous allons vous regarder, Premier Témoin Sacré, répondit l’homme en s’appuyant d’une main sur l’épaule d’un jeune garçon.

— Premier Témoin Sacré ? répéta Sazed. Pourquoi m’appeler par ce nom ?

— Vous êtes celui qui nous a apporté la nouvelle de la mort du Seigneur Maître, répondit l’homme. Vous avez donné à la Dame Héritière la lance dont elle s’est servie pour tuer notre Seigneur. Vous avez été témoin de ses actes.

Sazed secoua la tête.

— C’est peut-être vrai, mais je ne suis pas digne de vénération. Je n’ai rien d’un saint homme, je ne suis qu’un…

— Un témoin, reprit le vieil homme. Si l’Héritière doit se joindre à cette bataille, elle apparaîtra près de vous.

— Je… suis désolé, répondit Sazed en rougissant.

Je l’ai éloignée d’ici. J’ai envoyé votre divinité en lieu sûr.

Le groupe l’observait, un éclat d’adoration au fond des yeux. C’était mal ; ils n’auraient pas dû le vénérer. Il n’était qu’un simple observateur.

Mais était-ce vraiment le cas ? Il s’était lui-même impliqué dans toute cette histoire. Tindwyl l’avait indirectement mis en garde. À présent que Sazed avait participé aux événements, il était devenu à son tour un objet de culte.

— Vous ne devriez pas me regarder de cette façon, déclara-t-il.

— La Dame Héritière dit la même chose, répliqua le vieil homme avec le sourire, soufflant une haleine blanche dans l’air froid.

— C’est différent, rectifia Sazed. Elle est…

Il s’interrompit et se retourna lorsqu’il entendit des cris derrière lui.

Sur le rempart, les archers faisaient de grands signes alarmés, et le jeune capitaine Bedes se précipitait vers eux. Mais qu’est-ce qui…

Une créature bestiale à la peau bleue se hissa soudain sur le rempart, la peau dégoulinant d’un sang écarlate. Elle repoussa un archer surpris, puis saisit le capitaine Bedes par le cou et le jeta en arrière. Le jeune homme disparut et tomba vers les koloss qui se trouvaient en bas. Même de loin, Sazed l’entendit hurler. Un deuxième koloss grimpa sur le rempart, suivi d’un troisième. Les archers abasourdis reculèrent avec un tel empressement que certains en renversèrent d’autres au bas du mur.

Les koloss sont en train de sauter/monter, comprit Sazed. Ils ont dû entasser assez de cadavres en bas. Mais pourtant, à une telle hauteur…

Des créatures de plus en plus nombreuses se hissaient sur le mur. C’étaient les plus grands de ces monstres, ceux qui dépassaient les trois mètres de hauteur, ce qui ne les rendait que plus à même d’écarter les archers qui se trouvaient sur leur chemin. Des hommes tombaient dans la cour, et les coups redoublèrent au niveau des portes.

— Partez ! s’écria Sazed en faisant signe aux gens qui se trouvaient derrière lui.

Certains reculèrent. La plupart tinrent bon.

Paniqué, Sazed se retourna vers les portes. Le bois commençait à se fendre, et des éclats traversaient l’air chargé de neige et de cendre. Les soldats reculaient avec des postures effrayées. Enfin, la barre se brisa avec un craquement et la porte droite s’ouvrit brusquement. Une masse déchaînée de koloss hurlants, ensanglantés, s’avança tant bien que mal sur la pierre humide.

Les soldats lâchèrent leurs armes et s’enfuirent. D’autres restèrent, pétrifiés de terreur. Sazed se tenait derrière eux, entre les soldats horrifiés et la foule des skaa.

Je ne suis pas un guerrier, se dit-il, les mains tremblantes tandis qu’il observait les monstres. Il avait déjà eu bien du mal à rester calme à l’intérieur de leur camp. Mais alors qu’il les regardait hurler – brandissant leurs épées massives, la peau déchirée et ensanglantée, tandis qu’ils fondaient sur les soldats humains –, Sazed sentit son courage commencer à le déserter.

Mais si je n’interviens pas, personne d’autre ne le fera.

Il puisa dans son potin.

Ses muscles enflèrent. Il puisa généreusement dans son cerveau d’acier tout en se précipitant, prélevant davantage de force qu’il l’avait jamais fait. Il avait passé des années à l’emmagasiner, trouvant rarement l’occasion de l’utiliser.

Son corps se transforma, ses faibles bras d’érudit cédant la place à des membres massifs et volumineux. Sa poitrine s’élargit, se bomba, et ses muscles se tendirent sous l’effet de la puissance. Il avait passé des jours entiers à être frêle et fragile pour préparer cet unique instant. Il bouscula les rangs des soldats pour se frayer un chemin, passa sa robe par-dessus sa tête lorsqu’elle commença à le gêner, et se retrouva vêtu d’un pagne minimaliste.

Le chef des koloss se retourna pour se retrouver face à une créature faisant presque sa taille. Malgré sa fureur et son inhumanité, la bête se figea, une lueur de surprise brillant dans ses yeux rouges en boutons de bottine.

Sazed lui assena un coup de poing. Il ne s’était pas entraîné à faire la guerre et ne connaissait quasiment rien au combat. Pourtant, à cet instant précis, son absence d’expérience importait peu. Le visage de la créature se replia autour de son poing et son crâne se fêla.

Sazed se retourna sur ses jambes épaisses pour regarder les soldats stupéfaits. Dis quelque chose de courageux ! s’exhorta-t-il.

— Battez-vous ! hurla Sazed, surpris par la puissance et la gravité soudaines de sa voix.

Et, à sa grande surprise, ils lui obéirent.

Vin tomba à genoux, épuisée, sur la grand-route boueuse et imprégnée de cendre. Ses doigts et ses genoux s’enfoncèrent dans cette gadoue glaciale, mais elle s’en moquait bien. Elle resta simplement agenouillée, la respiration sifflante. Elle ne pouvait plus courir. Elle était à court de potin. Ses poumons brûlaient et ses jambes lui faisaient mal. Elle avait envie de s’effondrer et de se recroqueviller en toussant.

C’est simplement l’abus de potin, se dit-elle avec insistance. Elle avait exigé énormément de son corps, mais n’avait pas encore dû le payer jusque-là.

Elle toussa un moment tout en geignant, puis plongea une main dégoulinante dans sa poche pour en tirer ses deux derniers flacons. Ils contenaient un mélange des huit métaux de base, plus le duralumin. Leur potin lui permettrait de continuer encore un moment…

Mais pas assez longtemps. Elle se trouvait encore à des heures de Luthadel. Même avec le potin, elle n’arriverait que bien après la tombée de la nuit. Elle soupira, rangea ses flacons et se força à se relever.

Qu’est-ce que je ferais si j’arrivais ? se demanda-t-elle. Pourquoi tant d’efforts ? Est-ce que je suis si impatiente de me battre à nouveau ? De massacrer à nouveau ?

Elle savait qu’elle n’arriverait jamais à temps pour la bataille. En fait, les koloss avaient sans doute attaqué plusieurs jours auparavant. Malgré tout, elle s’inquiétait. Les images atroces de l’assaut du bastion de Cett lui revenaient toujours par bribes. Les choses qu’elle avait faites. Les morts qu’elle avait provoquées.

Et pourtant, quelque chose avait désormais changé pour elle. Elle acceptait son rôle de couteau. Mais qu’était un couteau, sinon un outil ? On pouvait l’utiliser pour faire le bien comme le mal ; il pouvait tuer comme protéger.

Toutefois, la question ne se posait pas, compte tenu de son état de faiblesse. Elle avait du mal à empêcher ses jambes de trembler tandis qu’elle attisait son étain pour s’éclaircir les pensées. Elle se tenait sur la grand-route impériale, une voie détrempée et grêlée de trous qui paraissait – sous les chutes de neige paresseuse – s’avancer en serpentant à l’infini. Elle longeait de près le canal impérial, large mais vide, qui ressemblait à une entaille sinueuse à travers le paysage.

Un peu plus tôt, avec Elend, cette route lui avait semblé nouvelle et joyeuse. À présent, elle paraissait sombre et déprimante. Le Puits palpitait, et ses pulsations gagnaient en intensité à chaque pas qui la rapprochait de Luthadel. Mais pas assez vite, cependant. Pas assez pour qu’elle empêche les koloss de prendre la ville.

Pas assez vite pour ses amis.

Je suis désolée…, se dit-elle, claquant des dents, tout en resserrant sa cape autour d’elle, à présent que le potin ne l’aidait plus à lutter contre le froid. Je suis sincèrement désolée de vous avoir abandonnés.

Elle aperçut au loin une colonne de fumée. Elle regarda à l’est, puis à l’ouest, sans distinguer grand-chose. Le paysage plat était voilé par la neige cendreuse.

Un village, songea son esprit encore engourdi. Un des nombreux villages de cette zone. Luthadel était de loin la ville la plus importante de ce petit dominat, mais il y en avait d’autres. Elend n’avait pas totalement réussi à protéger les villages du banditisme, mais ils s’en étaient bien mieux sortis que les villes d’autres régions de l’Empire Ultime.

Vin s’avança d’un pas instable, traversant les flaques de gadoue noire en direction du village. Au bout d’un quart d’heure de marche, elle quitta la grand-route pour emprunter une route latérale menant au village. Il était petit, même d’après les normes des skaa. Rien qu’une poignée de masures et deux ou trois édifices plus élégants.

Pas une plantation, se dit Vin. C’était autrefois une étape – un endroit où les nobles s’arrêtaient pour la soirée quand ils voyageaient. Le petit manoir – qui avait dû appartenir à un petit propriétaire terrien de l’aristocratie – était plongé dans l’obscurité. Cependant, de la lumière filtrait par les interstices de deux des masures skaa. Le climat morose avait dû convaincre les gens de terminer tôt leur travail.

Vin frissonna en se dirigeant vers l’un des bâtiments, et ses oreilles affinées par l’étain distinguèrent des conversations à l’intérieur. Elle s’arrêta pour mieux écouter. Des enfants riaient, des hommes bavardaient avec entrain. Elle flaira l’odeur d’un repas du soir en train de mijoter – un simple ragoût de légumes.

Des skaa… en train de rire, songea-t-elle. Une masure comme celle-là devait être un endroit où régnaient peur et morosité du temps du Seigneur Maître. Les skaa heureux étaient considérés comme des skaa qui ne travaillaient pas assez.

Nous avons représenté quelque chose. Tout ce qu’on a accompli a compté.

Mais est-ce que ça justifiait la mort de ses amis ? La chute de Luthadel ? Sans la protection d’Elend, même ce petit village serait bientôt repris par l’un ou l’autre tyran.

Je refuse de renoncer, comprit-elle en se redressant. Je refuse d’accepter leur mort tant que je ne tiendrai pas leurs corps dans mes bras.

Elle leva la main et cogna à la porte. Aussitôt, les bruits cessèrent à l’intérieur. Vin éteignit son étain tandis que la porte s’ouvrait en grinçant. Les skaa, surtout ceux de la campagne, étaient des créatures timorées. Elle allait sans doute devoir…

— Oh, pauvre petite ! s’exclama la femme en ouvrant grand la porte. Venez vous abriter de la neige. Que faites-vous ici ?

Vin hésita. Cette femme était vêtue simplement, mais ses habits étaient bien conçus afin de la protéger du froid. Au centre de la pièce, le feu dégageait une chaleur bienvenue.

— Mon enfant ? répéta la femme.

Derrière elle, un homme robuste et barbu se leva pour poser la main sur son épaule et étudier Vin.

— Du potin, s’empressa de répondre Vin. J’ai besoin de potin.

Le couple échangea des regards songeurs. Ils devaient croire qu’elle n’avait plus toute sa tête. Après tout, à quoi devait-elle ressembler avec ses cheveux trempés par la neige, ses habits mouillés où s’était collée la cendre ? Elle ne portait qu’une simple tenue de monte – un pantalon et une cape quelconques.

— Pourquoi ne pas entrer, mon enfant ? suggéra l’homme. Manger quelque chose. Ensuite, vous pourrez nous dire d’où vous venez. Où sont vos parents ?

Seigneur Maître ! se dit Vin, contrariée. Je n’ai quand même pas l’air si jeune que ça ?

Elle apaisa le couple pour supprimer chez eux toute inquiétude et toute méfiance. Puis elle exalta leur envie de l’aider. Sans être aussi douée que Brise, elle ne manquait pas de pratique pour autant. Le couple se détendit aussitôt.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, déclara-t-elle. Du potin.

— Le lord avait des couverts d’excellente qualité chez lui, répondit l’homme d’une voix lente. Mais nous en avons échangé une grande partie contre des habits et du matériel de ferme. Je crois qu’il reste deux ou trois gobelets. Maître Cled – notre aîné – les conserve dans l’autre masure.

— Ça conviendra peut-être, répondit Vin.

Mais le métal n’aura sans doute pas été préparé avec les pourcentages allomantiques adéquats. Il contiendrait probablement trop d’argent ou pas assez d’étain, ce qui diminuerait l’efficacité du potin.

Le couple fronça les sourcils, puis se retourna vers les autres occupants de la masure.

Vin sentit le désespoir comprimer de nouveau sa poitrine. Mais qu’est-ce qui lui prenait ? Même à supposer que l’alliage soit correct, il faudrait du temps pour en prélever assez de copeaux pour l’aider à courir. Le potin brûlait relativement vite. Il lui en faudrait une grande quantité. Sa préparation risquait de lui prendre presque plus de temps qu’une simple marche jusqu’à Luthadel.

Elle se retourna pour regarder au sud, à travers le ciel sombre et neigeux. Même avec le potin, il lui faudrait encore plusieurs heures de course. Ce qu’il lui aurait fallu en réalité, c’était un de ces chemins constitués par des pointes plantées dans le sol, sur lesquelles un allomancien pouvait prendre appui et se projeter dans les airs en continu. Sur un chemin similaire, elle avait un jour voyagé de Luthadel à Fellise – un trajet de une heure en voiture – en moins de dix minutes.

Mais il n’y en avait aucun menant de ce village à Luthadel ; il n’y en avait même pas le long des principales voies fluviales. Ils étaient trop difficiles à mettre en place, et destinés à un usage trop spécifique, pour mériter qu’on les installe sur de longues distances…

Vin se retourna, ce qui fit sursauter le couple de skaa. Peut-être avaient-ils remarqué les poignards à sa ceinture, ou l’éclat de son regard, mais ils ne paraissaient plus aussi amicaux que l’instant d’avant.

— C’est une écurie ? s’enquit Vin en désignant l’un des bâtiments obscurs.

— Oui, répondit l’homme d’une voix hésitante. Mais nous n’avons pas de chevaux. Seulement quelques chèvres et quelques vaches. Vous n’aimeriez tout de même pas…

— Des fers à cheval, répondit Vin.

L’homme fronça les sourcils.

— J’ai besoin de fers à cheval, répéta-t-elle. En grande quantité.

— Suivez-moi, dit-il en réaction à son Apaisement.

Il la conduisit à l’extérieur, dans la froideur de l’après-midi. D’autres les suivirent, et Vin remarqua que quelques-uns des hommes portaient des gourdins avec désinvolture. Peut-être n’y avait-il pas que la protection d’Elend qui avait permis à ces gens d’avoir la paix.

L’homme costaud projeta tout son poids contre la porte de l’écurie pour la pousser sur le côté. Puis il désigna un tonneau à l’intérieur.

— Ils étaient en train de rouiller, de toute façon, commenta-t-il.

Vin s’approcha du tonneau et en tira un fer pour en tester le poids. Puis elle le lança devant elle et y exerça une vigoureuse Poussée renforcée par l’acier. Le fer décrivit un arc de cercle à toute allure, et alla s’écraser dans une flaque une centaine de pas plus loin.

Parfait, se dit-elle.

Les skaa la regardaient fixement. Vin plongea la main dans sa poche et en tira l’un de ses flacons de métaux, dont elle vida le contenu pour restaurer son niveau de potin. Il ne lui en restait pas beaucoup selon les critères de sa consommation actuelle, mais elle disposait de fer et d’acier en abondance. Tous deux brûlaient lentement. Elle pouvait exercer Poussées et Tractions sur les métaux pendant quelques heures encore.

— Préparez votre village, leur dit-elle tout en brûlant du potin et en sélectionnant dix fers à cheval. Luthadel est assiégée – il se peut qu’elle soit déjà tombée. Si vous apprenez que c’est le cas, je vous suggère d’emmener tout le monde et de partir vers Terris. Suivez le canal impérial tout droit vers le nord.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme.

— Personne d’important.

Il hésita.

— Vous êtes elle, n’est-ce pas ?

Elle n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il voulait dire. Elle se contenta de laisser tomber un fer à cheval par terre derrière elle.

— Oui, répondit-elle tout bas, avant de se propulser en prenant appui sur le fer.

Aussitôt, elle s’éleva en biais dans les airs. Alors qu’elle commençait à redescendre, elle laissa tomber un autre fer à cheval. Cependant, elle attendit de se trouver près du sol pour prendre appui sur celui-là ; elle devait plus avancer que s’élever.

Elle avait déjà fait tout ça. Ce n’était pas très différent de l’usage qu’elle faisait des pièces pour progresser par sauts. L’astuce consisterait à rester en mouvement. Tandis qu’elle exerçait une Poussée sur le deuxième fer à cheval, se propulsant de nouveau dans l’air enneigé, elle tendit la main derrière elle et exerça une vigoureuse Traction sur le premier.

Le fer n’étant fixé à rien, il bondit dans les airs à sa suite, franchissant cette distance dans le ciel tandis que Vin laissait tomber un troisième fer à terre. Elle lâcha le premier, dont la vitesse acquise le porta à travers les airs au-dessus de sa tête. Il tomba par terre tandis qu’elle prenait appui sur le troisième fer et rappelait le deuxième, à présent loin derrière elle.

Ça ne va pas être facile, se dit-elle, fronçant les sourcils sous l’effet de la concentration tandis qu’elle passait au-dessus du premier fer et y prenait appui. Cependant, elle n’obtint pas le bon angle et tomba trop loin avant d’exercer une Poussée. Le fer fila derrière elle, sans lui donner assez d’élan pour la maintenir dans les airs. Elle heurta violemment le sol, mais attira aussitôt le fer à elle et réessaya.

Les premières tentatives furent lentes. Le plus gros problème consistait à trouver le bon angle de descente. Elle devait viser le fer avec une grande précision, et y exercer une force descendante suffisante pour le maintenir en place, mais avec assez d’élan pour lui permettre de continuer à avancer dans la bonne direction. Elle dut atterrir souvent lors de cette première heure, revenir en arrière pour aller chercher les fers. Mais elle n’avait pas beaucoup de temps pour expérimenter, et sa détermination la poussait à chercher comment s’y prendre au mieux.

Enfin, elle parvint à fonctionner efficacement avec trois fers ; elle était aidée par l’humidité du sol, et le fait que son poids enfonce les fers dans la boue, lui fournissant ainsi un point d’ancrage plus solide lorsqu’elle se propulsait en avant. Elle parvint bientôt à ajouter un quatrième fer. Plus la fréquence de ses Poussées – et le nombre de fers sur lesquels elle s’appuyait – augmenterait, plus vite elle irait.

Une heure après son départ du village, elle ajouta un cinquième fer. Le résultat fut un mouvement continu de morceaux de métal. Vin alterna Tractions, Poussées, Tractions, Poussées, progressant avec une ténacité sans faille, jonglant avec les fers pour se propulser dans les airs.

Le sol défilait à toute allure et les fers à cheval se succédaient dans les airs au-dessus d’elle. Le vent se mit à gronder à mesure qu’elle accélérait en direction du sud. Elle n’était plus qu’un tourbillon de métal et de mouvements – comme l’avait été Kelsier, vers la fin, lorsqu’il avait tué l’Inquisiteur.

Sauf que le métal de Vin n’était pas destiné à tuer, mais à sauver. Je n’arriverai peut-être pas à temps, se dit-elle tandis que l’air sifflait à ses oreilles. Mais je ne compte pas renoncer à mi-chemin.

53

J’ai un jeune neveu, un certain Rashek. Il déteste tout ce qui se rapporte à Khlennium avec toute la passion de la jeunesse envieuse. Il déteste Alendi encore plus viscéralement – bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés – car il se sent trahi par l’idée qu’un de nos oppresseurs ait été désigné comme le Héros des Siècles.

Straff commençait à se sentir extrêmement bien tandis que son armée gravissait la dernière colline pour dominer Luthadel. Il avait discrètement testé quelques-unes des drogues de son cabinet, et il était pratiquement persuadé de savoir laquelle Amaranta lui avait administré : la nérofrane. Une drogue redoutable, en effet. Il allait devoir s’en sevrer lentement – mais, pour l’heure, avaler quelques feuilles l’avait rendu plus fort et plus alerte que jamais. En réalité, il se sentait dans une forme incroyable.

On ne pouvait certainement pas en dire autant des occupants de Luthadel. Les koloss s’agglutinaient autour du mur externe et cherchaient toujours à défoncer plusieurs des portes au nord et à l’est. De la fumée s’élevait de l’intérieur de la ville.

— D’après nos éclaireurs, milord, déclara lord Janarle, les créatures ont défoncé quatre des portes de la ville. Elles ont commencé par la porte est, où elles ont rencontré une vigoureuse résistance. Ensuite, la porte nord-est est tombée, puis celle du nord-ouest, mais les troupes qui défendent ces deux-là résistent encore. La percée principale a eu lieu au nord. Il semblerait que les koloss saccagent, brûlent et pillent tout sur leur passage depuis cette direction.

Straff hocha la tête. La porte nord, se dit-il. La plus proche du Bastion Venture.

— Est-ce que nous devons attaquer, milord ? demanda Janarle.

— Quand la porte nord est-elle tombée ?

— Il y a une heure environ, milord.

Straff secoua nonchalamment la tête.

— Dans ce cas, patientons. Ces créatures se sont donné beaucoup de mal pour pénétrer dans la ville – nous devrions au moins les laisser s’amuser un peu avant de les massacrer.

— En êtes-vous sûr, milord ?

Straff sourit.

— Dans quelques heures, quand leur soif de sang s’apaisera, elles seront fatiguées par tous ces combats et se calmeront. Là, ce sera le moment idéal pour les attaquer. Elles seront dispersées dans toute la ville et affaiblies par la résistance. Ainsi, nous pourrons les vaincre facilement.

Sazed saisit son adversaire koloss par la gorge pour écarter de lui son visage déformé par un rictus. La peau de la bête était étirée à tel point qu’elle s’était fendue le long du milieu du visage, dévoilant des muscles ensanglantés au-dessus des dents. Sa respiration était furieuse et enrouée, et chaque exhalaison aspergeait Sazed de salive et de sang.

De la force ! se dit Sazed en puisant un supplément de puissance dans son cerveau de potin. Son corps était devenu tellement massif qu’il redoutait de fendre sa propre peau. Heureusement, ses cerveaux métalliques avaient été conçus pour pouvoir se dilater, sous forme de bracelets et d’anneaux qui ne se rejoignaient pas d’un côté afin de pouvoir s’écarter. Malgré tout, sa masse était intimidante. Il n’aurait sans doute jamais été capable de marcher ou de manœuvrer avec une telle taille – mais ça n’avait aucune importance, car le koloss l’avait déjà mis à terre. Tout ce qu’il lui fallait, c’était un supplément de force dans la poigne. La créature lui griffa le bras d’une main, tendant l’autre derrière elle pour saisir son épée…

Les doigts de Sazed parvinrent enfin à écraser son cou épais. La créature voulut gronder, mais aucun souffle ne franchit ses lèvres et elle se contenta de se débattre, frustrée. Sazed se releva puis projeta la créature en direction de ses compagnons. Avec une force aussi peu naturelle, même un corps de plus de trois mètres de haut paraissait léger entre ses doigts. Il alla percuter un groupe de koloss en train d’attaquer, les obligeant ainsi à reculer.

Sazed resta immobile, à bout de souffle. J’épuise ma force à une telle vitesse, se dit-il, tandis qu’il dégageait son cerveau de potin et que son corps se dégonflait comme une outre. Il ne pouvait pas continuer à puiser autant dans ses réserves. Il avait déjà vidé une bonne moitié de sa force – qu’il avait mis des décennies à accumuler. Il n’avait toujours pas utilisé ses anneaux, mais chacun ne contenait que quelques minutes de chaque attribut. Ils attendraient une urgence.

Et c’est peut-être ce à quoi je fais face en ce moment, songea-t-il avec appréhension. Ils occupaient toujours la place de la Porte d’Acier. Bien que les koloss aient défoncé cette porte, seuls quelques-uns à la fois pouvaient la franchir – et seuls les plus massifs paraissaient capables de sauter jusqu’en haut du rempart.

La petite troupe de soldats de Sazed était toutefois soumise à rude épreuve. Des corps s’éparpillaient dans la cour. Les croyants skaa, au fond, avaient entrepris de tirer les blessés à l’abri. Sazed les entendait gémir derrière lui.

Des cadavres de koloss jonchaient également la place et Sazed, malgré le carnage, ne put s’empêcher d’éprouver de l’orgueil à l’idée des pertes que devaient subir les créatures pour se frayer un chemin par cette entrée. Luthadel ne tombait pas facilement. Bien au contraire.

Pour l’heure, les koloss paraissaient repoussés et, bien que plusieurs escarmouches continuent à se dérouler dans la cour, un nouveau groupe de monstres se rassemblait devant la porte.

Devant la porte, songea Sazed avec un coup d’œil sur le côté. Les créatures n’avaient pris la peine de défoncer que l’une des portes massives, celle de droite. Il y avait des cadavres sur la place – des dizaines, voire des centaines – mais les koloss eux-mêmes en avaient dégagé beaucoup de devant la porte afin de pouvoir pénétrer dans la cour.

Peut-être que…

Sazed n’eut pas le temps de réfléchir. Il se précipita, puisant de nouveau dans son cerveau de potin pour se donner la force de cinq hommes. Il s’empara du corps d’un petit koloss qu’il jeta par la porte. Les créatures qui se trouvaient devant s’éparpillèrent en grondant. Il en restait toujours des centaines qui attendaient l’occasion d’entrer, mais elles trébuchèrent sur les cadavres dans leur hâte à éviter le projectile.

Sazed glissa sur du sang tandis qu’il s’emparait d’un deuxième cadavre qu’il jeta sur le côté.

— À moi ! hurla-t-il, espérant qu’il y aurait des hommes pour l’entendre et réagir.

Les koloss comprirent trop tard ce qu’il faisait. D’un coup de pied, il écarta un autre cadavre, puis se projeta lui-même contre la porte ouverte et puisa dans son cerveau de fer pour en extraire le poids qu’il y avait entreposé. Il devint aussitôt plus lourd et ce poids s’exerça contre la porte qu’il referma violemment.

Les koloss se ruèrent dessus depuis l’autre côté. Écartant des cadavres, Sazed s’appuya contre la porte massive qu’il garda fermée tout du long. Il puisa encore davantage dans son cerveau de fer, vidant sa précieuse réserve à une vitesse alarmante. Il devint si lourd qu’il sentit son propre poids l’écraser à terre, et seule sa force accrue lui permit de rester debout. Les koloss frustrés martelèrent la porte, mais il résista. Il les tint à distance, appuyant des mains et de la poitrine contre le bois rêche, les orteils calés contre les pavés inégaux. Grâce à son cerveau de laiton, il ne ressentait même pas le froid, bien que cendre, neige et sang se mélangent à ses pieds.

Des hommes criaient. D’autres mouraient. D’autres encore se projetaient de tout leur poids contre la porte tandis que ses soldats tuaient les koloss restants dans la cour. Puis un groupe se précipita depuis le côté, transportant un grand et long morceau de bois. Sazed ignorait où ils se l’étaient procuré, et s’en souciait peu, mais il les vit le faire glisser là où s’était trouvé le barreau de la porte.

Sa réserve de poids s’épuisa lorsque son cerveau de fer se retrouva vide. J’aurais dû en emmagasiner plus au fil des ans, songea-t-il avec un soupir d’épuisement tandis qu’il se laissait tomber le long de la porte fermée. La réserve lui avait paru énorme, jusqu’à ce qu’il soit contraint de s’en servir tant et plus pour repousser les koloss ou ce genre de choses.

En règle générale, je n’emmagasinais du poids que comme un effet secondaire des fois où je me rendais plus léger. Ça m’avait toujours semblé la manière la plus utile de se servir du fer.

Il dégagea le potin et sentit son corps se dégonfler. Heureusement, sa peau ne restait pas détendue lorsqu’il faisait subir ce traitement à son corps. Il revint à son apparence ordinaire, n’éprouvant plus qu’une effroyable sensation d’épuisement et une vague douleur. Les koloss cognaient toujours contre la porte. Sazed ouvrit ses yeux las, étendu torse nu sous les chutes de neige et de cendre. Ses soldats se tenaient devant lui, l’air grave.

Si peu nombreux, pensa-t-il. Il n’en restait qu’une petite cinquantaine sur les quatre cents du départ. La place elle-même était comme repeinte en rouge vif, inondée du sang des koloss qui se mélangeait à celui, plus sombre, des humains. Des cadavres massifs d’un bleu malsain reposaient seuls ou en tas, émaillés de fragments tordus et déchirés qui étaient souvent les seuls vestiges de corps humains victimes des épées sauvages des koloss.

Les coups persistaient, tels des bruits de tambour étouffés, de l’autre côté de la porte. Ils atteignaient une cadence frénétique et le faisaient à mesure que la frustration des koloss grandissait. Ils flairaient sans doute l’odeur du sang, percevaient la chair qui avait bien failli leur appartenir.

— Cette poutre ne va pas tenir longtemps, chuchota l’un des soldats, tandis qu’un peu de cendre flottait devant son visage. Et les charnières sont en train de céder. Ils vont à nouveau réussir à passer.

Sazed se releva péniblement.

— Et nous allons à nouveau nous battre.

— Milord ! appela une voix. (Sazed se retourna pour voir l’un des messagers de Dockson contourner à cheval un tas de cadavres.) Lord Dockson dit que… (Il s’interrompit en voyant pour la première fois que la porte de Sazed était close.) Comment…, demanda-t-il.

— Livrez votre message, jeune homme, répondit Sazed avec lassitude.

— Lord Dockson dit que vous n’obtiendrez pas de renforts, déclara l’homme en arrêtant son cheval. La Porte d’Étain est tombée, et…

— La Porte d’Étain ? s’exclama Sazed. (Tindwyl !) Quand ?

— Il y a plus d’une heure, milord.

Une heure ? songea-t-il, abasourdi. Depuis combien de temps nous battons-nous ?

— Vous devez tenir bon ici, milord ! s’exclama le jeune homme, avant de se retourner pour repartir au galop là d’où il était venu.

Sazed s’avança d’un pas vers l’est. Tindwyl…

Les coups frappés à sa porte s’intensifièrent et la poutre commença à céder. Les hommes se précipitèrent pour chercher un moyen de la bloquer, mais Sazed vit que les supports qui maintenaient l’étai en place commençaient à se détacher. Une fois qu’ils seraient brisés, il n’existerait plus aucun moyen de garder la porte fermée.

Sazed ferma les yeux, éprouvant le poids de la fatigue, et puisa dans son cerveau de potin. Il était presque vide. Lorsqu’il le serait entièrement, il ne disposerait plus que de la minuscule réserve de force contenue dans l’un de ses anneaux.

Mais que pouvait-il faire d’autre ?

Il entendit le bois céder et les hommes hurler.

— Reculez ! s’époumona Clampin. Retournez vers la ville !

Les vestiges de leur armée se dissocièrent en s’écartant de la Porte de Zinc. Brise regarda, horrifié, un nombre croissant de koloss se déverser sur la place, piétinant dans leur course les quelques hommes trop faibles ou trop blessés pour se retirer. Les créatures déferlèrent comme une immense marée bleue aux yeux rouges et aux lames d’acier.

Dans le ciel, le soleil – à peine visible derrière les nuages d’orage – était une cicatrice sanglante qui progressait vers l’horizon.

— Brise, lâcha sèchement Clampin en le tirant en arrière. Il est temps d’y aller.

Leurs chevaux avaient pris la fuite depuis longtemps. Brise suivit tant bien que mal le général, s’efforçant de ne pas écouter les grondements qui provenaient de derrière lui.

— On regagne les positions de repli ! lança Clampin aux hommes qui pouvaient l’entendre. Escouade numéro un, allez chercher des renforts au Bastion Lekal ! Lord Hammond devrait s’y trouver maintenant, en train de préparer les défenses ! Escouade numéro deux, suivez-moi au Bastion Hasting !

Brise poursuivit, l’esprit aussi engourdi que ses orteils. Il avait été pratiquement inutile lors du combat. Il avait tenté de chasser la peur chez ses hommes, mais ses efforts avaient semblé totalement inadéquats. Comme s’il… brandissait un morceau de papier vers le soleil dans l’espoir de faire de l’ombre.

Clampin leva la main, et l’escouade de deux cents hommes s’arrêta. Brise regarda autour de lui. La rue était silencieuse sous les chutes de cendres et de neige. Tout semblait… assourdi. Le ciel était sombre, les contours de la ville adoucis par la couverture de neige tachetée de noir. Étrange impression que d’avoir fui cette scène horrifique d’écarlate et de bleu pour trouver la ville à ce point indolente.

— Bon sang ! s’écria Clampin, écartant Brise d’une poussée tandis qu’un groupe de koloss enragés surgissait d’une rue latérale.

Les soldats de Clampin se mirent en rang, mais un autre groupe de koloss – celui qui venait de forcer la porte – apparut derrière eux.

Brise tituba et tomba dans la neige. Cet autre groupe… il est venu du nord ! Ces créatures ont déjà pénétré si loin dans la ville ?

— Clampin ! l’appela Brise en se retournant. Nous…

Brise regarda juste à temps pour voir une immense épée de koloss trancher le bras levé de Clampin, puis poursuivre sa descente et atteindre le général en plein flanc. Clampin gémit, projeté sur le côté, tandis que son bras droit – toujours muni de son épée – se détachait de son corps. Il tituba sur sa jambe invalide et le koloss abattit son épée d’un puissant coup à deux mains.

La neige sale se teinta enfin. D’une trace de rouge.

Brise regarda, hébété, les vestiges du cadavre de son ami. Puis les koloss se retournèrent vers lui en montrant les dents.

La probabilité de sa propre mort le frappa de plein fouet et le poussa à bouger alors que même la neige glaciale n’y parvenait pas. Brise recula en titubant, glissa dans la neige et tenta par réflexe d’apaiser la créature. Sans aucun effet, bien entendu. Brise voulut se relever et les koloss – ainsi que plusieurs autres – commencèrent à lui foncer dessus. Mais ce fut alors qu’un autre groupe de soldats fuyant la porte apparut depuis une rue transversale, attirant l’attention des créatures.

Brise fit alors la seule chose qui semblait naturelle. Il rampa dans un bâtiment pour s’y cacher.

— Tout ça est de la faute de Kelsier, marmonna Dockson en griffonnant une autre note sur sa carte.

D’après les messagers, Ham avait atteint le Bastion Lekal. Qui ne résisterait pas longtemps.

Le grand vestibule des Venture était en proie à un tourbillon de mouvements et de chaos tandis que des scribes paniqués couraient dans tous les sens, comprenant enfin que les koloss se moquaient bien de savoir si un homme était skaa, érudit, noble ou commerçant. Ces créatures aimaient tuer, tout simplement.

— Il aurait dû le voir venir, poursuivit Dockson. Il nous a laissé cette pagaille, en supposant qu’on trouverait un moyen de tout régler. Eh bien, je ne sais pas comment cacher une ville à ses ennemis – pas comme je cachais une bande. Ce n’est pas parce que nous étions d’excellents voleurs que nous sommes doués pour diriger un royaume !

Personne ne l’écoutait. Tous ses messagers avaient fui, et ses gardes se battaient aux portes du bastion. Chacun des bastions avait ses propres défenses, mais Clampin avait décidé – à raison – de ne les utiliser que comme solution de repli. Ils n’étaient pas conçus pour repousser une attaque à grande échelle, et ils étaient trop isolés les uns des autres. S’y retirer ne faisait que fragmenter et isoler l’armée humaine.

— Notre vrai problème, c’est de mener les choses à terme, déclara Dockson en griffonnant une dernière note sur la Porte d’Étain pour expliquer ce qui s’y était passé.

Il parcourut la carte. Jamais il n’aurait cru que la porte de Sazed serait la dernière à résister.

— Mener les choses à terme, reprit-il. Nous avons cru être capables de faire un meilleur boulot que les nobles, mais une fois que nous avons eu le pouvoir, nous leur avons rendu le commandement. Si nous les avions tous tués, peut-être aurions-nous pu recommencer à zéro. Bien sûr, ça aurait impliqué d’envahir les autres dominats – et donc d’envoyer Vin s’occuper des aristocrates les plus importants et les plus problématiques. Il y aurait eu un massacre tel que l’Empire Ultime n’en a jamais connu. Et si nous avions fait ça…

Il laissa sa phrase en suspens et leva les yeux lorsque l’un des immenses et somptueux vitraux éclata. Les autres suivirent, brisés à leur tour par des jets de pierre. Quelques koloss de grande taille bondirent à travers pour atterrir sur le sol de marbre jonché d’éclats de verre. Même brisés, les vitraux restaient splendides, leurs arêtes de verre scintillant à la lumière du soir. À travers l’un d’eux, Dockson vit que l’orage éclatait, laissant filtrer la lumière du soleil.

— Si nous avions fait ça, reprit-il tout bas, nous n’aurions pas mieux valu que des animaux.

Des scribes hurlaient, cherchant à fuir tandis que les koloss commençaient le massacre. Dockson resta debout et garda le silence, et il entendit derrière lui les grognements et le souffle saccadé des koloss approchant par les passages dérobés. Il s’empara de son épée sur la table tandis que des hommes commençaient à mourir.

Il ferma les yeux. Tu sais, Kell, se dit-il, je commençais presque à croire qu’ils avaient raison et que tu veillais sur nous. Que tu étais une sorte de dieu.

Il ouvrit les yeux et se retourna, dégainant son épée. Puis il s’immobilisa, regardant fixement la bête massive qui approchait par-derrière. Elle est énorme !

Dockson serra les dents, lança un dernier juron destiné à Kelsier puis fonça, agitant son épée.

La créature saisit son arme d’une main indifférente, ignorant la coupure qu’elle venait de causer. Puis elle abattit sa propre arme, et tout plongea dans les ténèbres.

— Milord, dit Janarle. La ville est tombée. Regardez, vous la verrez brûler. Les koloss ont forcé trois sur quatre des portes attaquées, et ils se déchaînent dans la ville. Ils ne s’arrêtent pas pour piller : ils se contentent de tuer. De massacrer. Il ne reste plus beaucoup de soldats pour leur résister.

Straff regardait brûler Luthadel sans un mot. Ce spectacle lui semblait… un symbole. Un symbole de justice. Il avait fui cette ville une fois en l’abandonnant à la vermine skaa, et lorsqu’il était revenu réclamer qu’on la lui rende, le peuple avait résisté.

Ils l’avaient défié. Ils méritaient cette punition.

— Milord, reprit Janarle. L’armée des koloss est déjà suffisamment affaiblie. Ils sont difficiles à dénombrer, mais les cadavres qu’ils laissent sur leur passage indiquent qu’un bon tiers au moins de leurs rangs est tombé. Nous pouvons les vaincre !

— Non, répondit Straff, secouant la tête. Pas encore.

— Milord ? insista Janarle.

— Que les koloss s’emparent de cette maudite ville, répondit doucement Straff. Qu’ils la nettoient et qu’ils la réduisent en cendre. Le feu ne peut pas faire de mal à notre atium – en fait, il nous aidera sans doute à le trouver plus facilement.

— Je…

Janarle paraissait choqué. Il ne protesta pas davantage, mais un éclat rebelle brûlait dans ses yeux.

Il faudra que je m’occupe de lui plus tard, songea Straff. S’il découvre que Zane est parti, il va se retourner contre moi.

Aucune importance, pour l’instant. Pour l’avoir rejeté, la ville allait mourir. Il en bâtirait une meilleure à sa place.

Une ville dédiée à Straff, non pas au Seigneur Maître.

— Père ! s’exclama Allrianne.

Cett secoua la tête. Il se tenait en selle, aux côtés du cheval de sa fille, sur une colline à l’ouest de Luthadel. Il voyait l’armée de Straff rassemblée au nord, qui observait – tout comme lui-même – l’agonie d’une ville condamnée.

— Il faut qu’on les aide ! insista Allrianne.

— Non, répondit calmement Cett, ignorant la tentative de sa fille pour exalter ses émotions. (Il était depuis longtemps habitué à ses manipulations.) Notre aide n’aurait aucune importance à présent.

— Il faut que nous fassions quelque chose ! déclara Allrianne en lui tirant le bras.

— Non, répondit Cett un ton plus haut.

— Mais vous êtes revenu ! insista-t-elle. Pourquoi sommes-nous revenus si ce n’est pas pour apporter notre aide ?

— C’est ce que nous allons faire, répondit Cett. Nous allons aider Straff à s’emparer de la ville quand il le souhaitera, puis nous allons nous soumettre à lui en espérant qu’il ne nous tuera pas.

Allrianne blêmit.

— C’est tout ? siffla-t-elle. C’est pour ça que nous sommes revenus, pour que vous puissiez livrer notre royaume à ce monstre ?

— Qu’attendais-tu d’autre ? répliqua Cett. Tu me connais, Allrianne. Tu sais que c’est le choix que je dois faire.

— Je croyais vous connaître, lâcha-t-elle. Je croyais que vous étiez quelqu’un de bien, au plus profond de vous.

Cett secoua la tête.

— Tous les gens bien sont morts, Allrianne. Ils sont morts dans cette ville.

Sazed se battait toujours. Il n’avait rien d’un guerrier ; il n’en possédait ni l’instinct affiné ni l’entraînement. Il calcula qu’il aurait dû mourir des heures plus tôt. Et pourtant, sans savoir comment, il était parvenu à survivre.

Peut-être parce que les koloss se battaient avec la même absence d’habileté. Ils étaient brutaux – à l’image de leurs épées géantes et massives – et se jetaient sur leurs adversaires sans guère réfléchir en termes de tactique.

Ça aurait dû suffire. Pourtant, Sazed tenait bon – et ses quelques hommes faisaient de même. Les koloss avaient la rage de leur côté, mais les hommes de Sazed voyaient les personnes les plus faibles ou les plus âgées qui attendaient au bord de la place. Les soldats savaient pourquoi ils se battaient. Ce rappel paraissait suffire à les faire continuer, même lorsqu’ils commencèrent à se retrouver cernés à mesure que les koloss progressaient tout autour de la place.

Sazed savait désormais qu’aucun secours ne viendrait plus. Il avait espéré, peut-être, que Straff déciderait de s’emparer de la ville comme l’avait suggéré Clampin. Mais il était trop tard ; la nuit approchait, et le soleil baissait vers l’horizon.

Enfin, tout se termine, songea Sazed en voyant l’homme qui se tenait près de lui se faire abattre. Sazed glissa sur du sang, et ce mouvement le sauva lorsque le koloss agita son épée, le visant à la tête.

Peut-être Tindwyl était-elle parvenue à se réfugier en lieu sûr. Avec un peu de chance, Elend livrerait leurs découvertes comme prévu. Elles étaient importantes, songea Sazed, même s’il ignorait pourquoi.

Sazed attaqua, agitant l’épée qu’il avait prise à un koloss. Il accrut le volume de ses muscles en un ultime sursaut, leur prêtant force alors même que la lame rencontrait la chair du koloss.

Il frappa. La résistance, le bruit humide de l’impact, l’onde de choc remontant le long de son bras, lui étaient désormais familiers. Un sang rouge vif l’aspergea, un monstre de plus tomba.

Et la force de Sazed disparut.

Le potin entièrement dissipé, l’épée pesait désormais très lourd dans ses mains. Il tenta de viser le koloss suivant, mais l’arme glissa de ses doigts faibles, engourdis et fatigués.

Ce koloss-là était énorme. Haut de près de trois mètres cinquante, c’était le plus imposant des monstres que Sazed ait vus. Il voulut s’écarter mais trébucha sur le corps d’un soldat récemment tué. Lorsqu’il tomba, ses hommes craquèrent soudain et la dernière dizaine s’éparpilla. Ils avaient bien résisté. Trop bien. Peut-être que s’il les avait laissés se retirer…

Non, se dit Sazed, contemplant sa mort imminente. Je m’en suis bien sorti, je crois. Mieux qu’un simple érudit n’aurait dû.

Il songea aux anneaux qu’il portait aux doigts. Peut-être pouvaient-ils lui prêter un infime avantage et lui permettre de courir. De s’enfuir. Mais il ne parvenait pas à rassembler la motivation nécessaire. Pourquoi résister ? Pourquoi l’avait-il fait en premier lieu ? Il avait toujours su qu’ils étaient condamnés.

Vous vous trompiez sur mon compte, Tindwyl, se dit-il. Parfois, je renonce bel et bien. Il y a longtemps que j’ai abandonné cette ville.

Le koloss se dressa au-dessus de Sazed, toujours à moitié affalé dans la gadoue sanglante, et leva son épée. Par-dessus l’épaule de la créature, Sazed voyait le soleil rouge suspendu juste au-dessus du sommet du mur. Il se concentra dessus, plutôt que sur l’épée en train de tomber. Il voyait des rayons de soleil, pareils à… des éclats de verre dans le ciel.

La lumière sembla étinceler, scintiller, l’appeler. Comme si l’astre lui-même l’attendait. Tendu vers lui pour accueillir son esprit.

Et voilà que je vais mourir…

Une gouttelette scintillante de lumière étincela dans le rayon de soleil, puis atteignit le koloss droit à la base du crâne. La créature grogna, se raidit, lâcha son épée. Elle s’effondra sur le côté et Sazed resta un moment étendu à terre, hébété. Puis il leva les yeux vers le sommet du rempart.

Une petite silhouette se détachait sur la lumière du soleil. Noire sur fond de lumière rouge, sa cape flottant doucement sur son dos. Sazed cligna des yeux. Le fragment de lumière étincelante qu’il avait entrevu… c’était une pièce. Devant lui, le koloss était mort.

Vin était de retour.

Elle bondit, comme seul un allomancien en était capable, pour s’élever au-dessus de la place selon un arc de cercle gracieux. Elle atterrit au beau milieu des koloss et se mit à tourner sur elle-même. Des pièces jaillirent tels des insectes furieux, transperçant la chair bleue. Les créatures ne tombèrent pas aussi facilement que des humains, mais l’attaque retint leur attention. Les koloss se détournèrent des soldats en fuite et des citadins sans défense.

À l’arrière de la place, les skaa se mirent à psalmodier. Un bruit curieux en plein milieu d’une bataille. Sazed se redressa, ignorant ses douleurs et son épuisement tandis que Vin bondissait. La porte de la ville s’ébranla soudain et ses charnières se tordirent. Les koloss l’avaient déjà cognée si fort…

La porte de bois massive se dégagea violemment du mur, sous l’effet d’une Traction de Vin. Quelle puissance, songea Sazed, engourdi. Elle doit prendre appui sur un point d’ancrage derrière elle – mais ça signifie que cette pauvre Vin est écartelée entre deux poids aussi lourds que cette porte.

Et pourtant, elle y parvenait bel et bien, soulevant la porte pour l’attirer vers elle-même. L’immense panneau de bois dur traversa violemment les rangs des koloss, éparpillant des corps. Vin se retourna adroitement dans les airs et s’attira sur le côté à l’aide d’une Traction, agitant la porte comme si elle y était reliée par une longe.

Des koloss volèrent dans les airs, des os craquèrent sous l’assaut de cette arme massive. D’un seul geste, Vin dégagea la cour tout entière.

La porte tomba. Vin atterrit au milieu d’un groupe de corps écrasés et souleva d’un coup de pied silencieux le bâton d’un soldat jusque dans ses mains. Les koloss restants devant la porte n’hésitèrent que brièvement avant de charger. Vin attaqua avec empressement mais précision. Des crânes se fendirent, des koloss tombèrent raides morts dans la boue en cherchant à l’éviter. Elle tournoya, en renversa quelques-uns à terre, aspergeant de gadoue rouge et cendreuse ceux qui accouraient derrière.

Il faut… que je fasse quelque chose, se dit Sazed, s’arrachant à sa stupéfaction. Il était toujours torse nu, ignorant le froid grâce à son cerveau de laiton – presque vide à présent. Vin se battait toujours, terrassant un koloss après l’autre. Même sa force à elle ne durera pas éternellement. Elle ne peut pas sauver la ville.

Sazed se força à se lever, puis se dirigea vers l’arrière de la place. Il saisit le vieil homme qui se tenait au premier rang de la foule des skaa et le secoua pour qu’il cesse de chanter.

— Vous aviez raison, lui dit Sazed. Elle est revenue.

— Oui, Premier Témoin Sacré.

— Elle va réussir à nous faire gagner un peu de temps, je crois, poursuivit Sazed. Les koloss ont pénétré dans notre ville. Nous devons rassembler autant de gens que possible et nous enfuir.

Le vieil homme hésita, et Sazed crut un moment qu’il allait protester – affirmer que Vin les protégerait, qu’elle vaincrait l’armée tout entière. Mais ensuite, heureusement, il acquiesça.

— Nous allons passer par la porte nord, expliqua Sazed d’une voix pressante. C’est par là que les koloss ont commencé à entrer dans la ville, et il est donc probable qu’ils se soient éloignés de cette zone.

Du moins, je l’espère, songea-t-il en se précipitant pour aller donner l’alerte. Les bastions de la haute noblesse étaient censés servir de lignes de défense de repli. Peut-être y trouveraient-ils des survivants.

Donc, songea Brise, voilà que je découvre ma propre lâcheté.

La révélation ne le surprenait pas outre mesure. Il avait toujours affirmé qu’il était important qu’un homme se comprenne lui-même, et avait toujours eu conscience de son propre égoïsme. Il ne fut donc pas choqué de se retrouver blotti contre les briques en train de s’émietter d’un vieux foyer skaa, à se boucher les oreilles pour chasser les hurlements provenant de l’extérieur.

Où était donc passé l’homme si fier ? Le diplomate prudent, l’Apaiseur aux costumes immaculés ? Il avait disparu, laissant derrière lui cette masse inutile et frissonnante. Il tenta plusieurs fois de brûler du laiton pour apaiser les hommes qui se battaient dehors. Mais il ne parvint pas à accomplir cette action si simple. Il ne pouvait même plus bouger.

À moins que l’on considère les tremblements comme un mouvement.

Fascinant, se dit Brise, comme s’il se regardait de l’extérieur et voyait cette pitoyable créature au costume déchiré et ensanglanté. Alors voilà ce qui m’arrive quand la pression devient trop forte ? C’est ironique, en un sens. J’ai passé ma vie à contrôler les émotions des autres. Et maintenant, j’ai trop peur pour réussir à fonctionner.

Dehors, les combats se poursuivaient. Depuis une éternité. Ces soldats n’auraient-ils pas dû être morts ?

— Brise ?

Il n’arrivait pas à bouger pour aller voir de qui il s’agissait. On dirait Ham. C’est drôle. Il devrait être mort, lui aussi.

— Seigneur Maître ! s’exclama Ham en apparaissant dans le champ de vision de Brise. (L’un de ses bras reposait dans une écharpe ensanglantée. Il se précipita vers lui.) Brise, tu m’entends ?

— Nous l’avons vu se réfugier ici, milord, dit une autre voix – celle d’un soldat ? Pour se protéger du combat. Mais nous le sentions qui nous apaisait. Il nous a permis de continuer à nous battre, alors même que nous aurions dû renoncer. Après la mort de lord Cladent…

Je suis un lâche.

Une autre silhouette apparut. Sazed, l’air inquiet.

— Brise, dit Ham en s’agenouillant. Mon bastion est tombé, et la porte de Sazed aussi. On est sans nouvelles de Dockson depuis plus d’une heure, et on a trouvé le corps de Clampin. S’il te plaît. Les koloss sont en train de détruire la ville. On doit savoir que faire.

Eh bien, ne me posez pas la question, répondit Brise – ou plutôt, voulut-il répondre. Sa réponse ne sembla sortir que sous forme de marmonnement.

— Je ne peux pas te porter, Brise, reprit Ham. Mon bras est presque inutile.

Eh bien, ça tombe à pic, marmonna Brise. Vois-tu, mon cher, je ne crois pas être encore bon à grand-chose. Vous devriez y aller. Ça ne pose aucun problème si vous me laissez ici.

Ham leva les yeux vers Sazed, impuissant.

— Dépêchez-vous, lord Hammond, lui dit Sazed. Nous pouvons demander aux soldats de porter les blessés. Nous allons progresser jusqu’au Bastion Hasting. Peut-être que nous y trouverons refuge. Ou peut-être… que les koloss seront assez distraits pour nous laisser nous faufiler hors de la ville.

Distraits ? marmonna Brise. Distraits par le meurtre des autres, vous voulez dire. Eh bien, je suis quelque peu rassuré d’apprendre que nous sommes tous des lâches. Maintenant, si je pouvais simplement rester allongé un peu ici, je parviendrais peut-être à m’endormir…

Et à oublier tout ça.

54

Alendi aura besoin de guides pour traverser les montagnes terrisiennes. J’ai chargé Rashek de s’assurer que ses fidèles amis et lui-même soient désignés comme tels.

Le bâton de Vin se brisa lorsqu’elle l’abattit contre le visage d’un koloss.

Ça recommence, se dit-elle, frustrée, tout en tournant sur elle-même pour plonger le moignon de bois brisé dans la poitrine d’une autre créature. Elle se tourna pour se retrouver face à l’un des plus massifs, qui la dépassait d’un bon mètre cinquante.

La créature abattit son épée vers elle. Vin bondit, et la lame alla heurter les pavés brisés en dessous d’elle. Elle s’élança dans les airs, sans avoir besoin de pièces pour se retrouver avec les yeux en face du visage tordu du koloss.

Ils paraissaient toujours surpris. Même après l’avoir regardée combattre des dizaines de leurs compagnons, ils semblaient stupéfaits de la voir esquiver leurs coups. Leur esprit semblait associer taille et puissance ; un grand koloss en battait toujours un plus petit. Un humain d’un mètre cinquante n’aurait pas dû poser problème à un monstre de cette taille.

Vin attisa son potin tout en abattant son poing contre la tête de la bête. Le crâne se fendit sous ses jointures, et la créature s’effondra en arrière sur le sol. Mais il y en eut, comme toujours, une autre pour prendre sa place.

Elle commençait à fatiguer. Non, elle avait commencé la bataille fatiguée. Après l’utilisation prolongée du potin, elle avait trouvé un système personnel alambiqué pour traverser tout un dominat. Elle était épuisée. Seul le potin contenu dans son dernier flacon lui permettait de rester debout.

J’aurais dû demander à Sazed l’un de ses cerveaux de potin vides ! songea-t-elle. Les métaux ferrochimiques et allomantiques étaient les mêmes. Elle aurait pu le brûler – même s’il se serait sans doute agi d’un brassard ou d’un bracelet. Trop gros pour l’avaler.

Elle se pencha sur le côté tandis qu’un autre koloss l’attaquait. Les pièces n’arrêtaient pas ces créatures, et elles pesaient bien trop lourd pour qu’elle les éloigne d’une Poussée sans point d’ancrage. Sans compter que ses réserves de fer et d’acier étaient au plus bas.

Elle tua un koloss après l’autre, gagnant du temps pour permettre à Sazed et aux autres de prendre une bonne avance. Quelque chose avait changé cette fois – par rapport à la fois où elle avait tué dans le palais de Cett. Elle se sentait bien. Et pas seulement parce qu’elle tuait ces monstres.

C’était parce qu’elle comprenait son but. Et qu’elle l’approuvait. Elle pouvait se battre, et tuer, si c’était pour défendre ceux qui ne pouvaient le faire seuls. Kelsier était peut-être capable de tuer pour choquer ou par soif de vengeance, mais ça ne suffisait pas pour Vin.

Et elle s’assurerait que ce ne soit plus jamais le cas.

La détermination nourrissait ses attaques contre les koloss. Elle se servit d’une épée volée pour trancher les jambes de l’un d’entre eux, puis jeta l’arme vers un autre, à l’aide d’une Poussée, afin de la lui planter en pleine poitrine. Ensuite elle attira dans sa main l’épée d’un soldat mort. Elle se baissa en arrière, mais faillit trébucher sur un autre corps.

Ce que je suis fatiguée, se dit-elle.

Il y avait des dizaines – peut-être des centaines – de cadavres dans la cour. En fait, un tas se formait en dessous d’elle. Elle y grimpa, se retirant légèrement tandis que les créatures la cernaient de nouveau. Elles rampaient sur les corps de leurs frères morts, avec une rage écumante dans leurs yeux pareils à des gouttes de sang. Les soldats humains auraient renoncé pour partir en quête de batailles plus faciles. Mais les koloss paraissaient se multiplier tandis qu’elle les affrontait, et d’autres venaient les rejoindre en entendant les bruits du combat.

Elle donna de grands coups d’épée renforcés par le potin et trancha le bras d’un koloss, puis la jambe d’un autre, avant d’en décapiter un troisième. Elle se baissait, esquivait, bondissait, demeurait hors de leur portée, et en tuait autant qu’elle le pouvait.

Mais malgré l’intensité de sa détermination – aussi puissante que sa résolution toute neuve de jouer les défenseuses –, elle comprit qu’elle ne pouvait pas continuer à se battre, pas comme ça. Elle n’était qu’une personne isolée. Elle ne pouvait pas sauver Luthadel, pas toute seule.

— Lord Penrod ! hurla Sazed aux portes du Bastion Hasting. Vous devez m’écouter.

Il n’obtint aucune réponse. Les soldats postés au sommet du petit rempart gardaient le silence, bien que Sazed perçoive leur malaise. Ils n’aimaient pas l’ignorer. Au loin, la bataille faisait toujours rage. Les koloss hurlaient dans la nuit. Bientôt, ils atteindraient le groupe croissant de Sazed et de Ham, qui comptait plusieurs milliers de personnes actuellement blotties devant la porte du Bastion Hasting.

Un messager hagard s’approcha de Sazed. C’était celui-là même que Dockson avait envoyé à la Porte d’Acier. Il avait perdu son cheval en cours de route et ils l’avaient retrouvé en compagnie d’un groupe de réfugiés sur la Place du Survivant.

— Lord Terrisien, dit le messager tout bas. Je… reviens tout juste du centre de commandement. Le Bastion Venture est tombé…

— Lord Dockson ?

L’homme secoua la tête.

— Nous avons trouvé plusieurs scribes blessés qui se cachaient à l’extérieur du bastion. Ils l’ont vu mourir. Les koloss se trouvent toujours dans le bâtiment, en train de casser des vitres et de piller les lieux…

Sazed se retourna pour contempler la ville. Il s’élevait dans le ciel une telle quantité de fumée que c’était à croire que les brumes étaient déjà tombées. Il avait commencé à remplir son cerveau d’étain pour tenir la puanteur à l’écart.

La bataille pour la possession de la ville était peut-être terminée, mais la véritable tragédie commençait à peine. Les koloss avaient fini de tuer des soldats dans la ville. À présent, ils allaient s’en prendre aux habitants. Ils étaient des centaines de milliers, et Sazed savait que les créatures prendraient un immense plaisir à semer la destruction. Ils ne pilleraient pas. Pas tant qu’il resterait des gens à tuer.

De nouveaux hurlements résonnèrent dans la nuit. Ils avaient perdu. Échoué. Et maintenant, la ville allait tomber pour de bon.

Les brumes ne peuvent pas être bien loin, se dit-il, cherchant à rassembler un peu d’espoir. Peut-être qu’elles nous aideront à nous cacher.

Malgré tout, une image lui revenait constamment. Clampin mort dans la neige. Avec autour du cou, attaché à un morceau de ficelle, le disque de bois que lui avait donné Sazed un peu plus tôt.

Il ne l’avait pas aidé.

Sazed se retourna vers le Bastion Hasting.

— Lord Penrod, dit-il d’une voix forte. Nous allons tenter de nous faufiler hors de la ville. J’accueillerai avec gratitude vos hommes et votre commandement. Si vous restez ici, les koloss vont attaquer ce bastion et vous tuer.

Silence.

Sazed se retourna en soupirant tandis que Ham le rejoignait, le bras toujours en écharpe.

— Il faut qu’on y aille, Saze, lui dit doucement Ham.

— Vous êtes couvert de sang, Terrisien.

Sazed se retourna. Ferson Penrod l’observait du haut de son rempart. Il paraissait toujours immaculé dans son costume d’aristocrate. Il portait même un chapeau pour se protéger de la neige et de la cendre. Sazed baissa les yeux pour se regarder lui-même. Il ne portait toujours que son pagne. Il n’avait pas eu le temps de se soucier de sa tenue, surtout dans la mesure où son cerveau de laiton le protégeait du froid.

— Je n’ai jamais vu un Terrisien se battre, ajouta Penrod.

— Ce n’est pas chose courante, milord, répliqua Sazed.

Penrod leva les yeux pour regarder la ville.

— Elle est en train de tomber, Terrisien.

— C’est pourquoi nous devons partir, milord, répondit Sazed.

Penrod secoua la tête. Il portait toujours la mince couronne d’Elend.

— C’est ma ville, Terrisien. Je refuse de l’abandonner.

— Un geste noble, milord. Mais ces gens qui m’accompagnent sont votre peuple. Les abandonnerez-vous lors de leur fuite vers le nord ?

Penrod hésita. Puis il se contenta de secouer de nouveau la tête.

— Il n’y aura pas de fuite vers le nord, Terrisien. Le Bastion Hasting est l’un des édifices les plus hauts de la ville – depuis ses hauteurs, je peux regarder ce que font les koloss. Ils ne vous laisseront pas vous enfuir.

— Ils vont peut-être se mettre au pillage, répondit Sazed. Peut-être que nous arriverons à leur échapper.

— Non, dit Penrod, dont la voix résonna d’un écho obsédant dans les rues enneigées. Mon Œil-d’étain affirme que les créatures ont déjà attaqué les gens que vous avez envoyés fuir par la porte nord. À présent, les koloss se dirigent par ici. Ils se dirigent vers nous.

Tandis que des cris de plus en plus proches commençaient à résonner dans les rues lointaines, Sazed comprit que Penrod devait avoir raison.

— Ouvrez vos portes, Penrod ! hurla-t-il. Laissez entrer les réfugiés !

Sauvez leur vie quelques pitoyables instants.

— Il n’y a pas la place, répondit Penrod. Ni le temps. Nous sommes condamnés.

— Vous devez nous laisser entrer ! insista Sazed.

— C’est étrange, déclara Penrod d’une voix radoucie. En prenant ce trône au jeune Venture, je lui ai sauvé la vie – et j’ai mis fin à la mienne. Je n’ai pas pu sauver la ville, Terrisien. Ma seule consolation, c’est qu’Elend non plus n’y serait sans doute pas arrivé.

Il se détourna pour repartir et descendit hors du champ de vision de Sazed.

— Penrod ! hurla celui-ci.

Il ne réapparut pas. Le soleil se couchait, les brumes tombaient, les koloss arrivaient.

Vin terrassa un autre koloss puis bondit en arrière, prenant appui sur une épée tombée à terre. Elle s’éloigna de la meute à toute allure, haletante, saignant par plusieurs entailles bénignes. Elle pouvait tuer – et mieux que quiconque. Cependant, elle ne pourrait se battre éternellement.

Elle atterrit sur un toit, puis trébucha et tomba à genoux dans un tas de neige. Les koloss criaient et hurlaient derrière elle, mais elle savait qu’ils la poursuivraient telle une meute de chiens. Elle en avait tué des centaines, pourtant que représentait ce chiffre comparé à une armée de plus de vingt mille ?

Qu’est-ce que tu attendais ? se demanda-t-elle. Pourquoi avoir continué à te battre une fois que tu savais que Sazed était libre ? Tu croyais pouvoir tous les arrêter ? Tuer chacun des koloss de l’armée ?

Un jour, elle avait empêché Kelsier d’affronter une armée à lui tout seul. Il avait été un homme exceptionnel, mais un individu isolé malgré tout. Il n’aurait jamais pu réussir – pas plus qu’elle ne le pourrait.

Il faut que je trouve le Puits, songea-t-elle avec détermination tout en brûlant du bronze, tandis que les pulsations – qu’elle avait ignorées lors de la bataille – s’intensifiaient à ses oreilles.

Et pourtant, elle se retrouvait face au même problème que précédemment. Elle savait désormais qu’il se trouvait dans la ville ; elle en percevait la cadence tout autour d’elle. Mais elle était si puissante, si omniprésente, qu’elle ne parvenait pas à en déduire une direction.

Et puis, quelle preuve avait-elle que la découverte du Puits l’aiderait en quoi que ce soit ? Si Sazed avait menti quant à son emplacement – allant jusqu’à tracer une fausse carte –, alors sur quoi d’autre avait-il pu mentir ? Le pouvoir du Puits arrêterait peut-être les brumes, mais que pourrait-il pour une Luthadel agonisante en proie aux flammes ?

Vin resta agenouillée, en proie à la frustration, cognant le haut du toit à l’aide de ses poings. Elle s’était révélée trop faible. À quoi bon revenir – à quoi bon décider de protéger la ville – si elle ne pouvait rien faire pour se rendre utile ?

Elle demeura là quelques instants, le souffle saccadé. Enfin, elle s’obligea à se lever et bondit dans les airs en jetant une pièce. Ses métaux étaient presque épuisés. Elle possédait à peine assez d’acier pour lui permettre quelques sauts. Elle ralentit près de Kredik Shaw, la Colline aux Mille Flèches. Elle saisit l’une des flèches coiffant le palais et se mit à tournoyer dans la nuit, contemplant la ville plongée dans le noir.

Elle était en flammes.

Kredik Shaw lui-même était silencieux, abandonné par les pillards des deux espèces. Pourtant, tout autour d’elle, Vin voyait de la lumière dans le noir. Les brumes luisaient d’un éclat obsédant.

Ça me rappelle… ce jour-là, il y a deux ans. La nuit de la rébellion skaa. À la différence près que, cette fois-là, la lumière provenait des torches des rebelles en train de marcher vers le palais. Cette fois-ci, une révolution d’un tout autre genre avait lieu. Elle l’entendait. Elle s’obligea à attiser son étain et tendit l’oreille. Elle perçut les hurlements. La mort. Les koloss n’avaient pas terminé leur œuvre meurtrière après avoir détruit l’armée. Loin de là.

Ils ne faisaient que commencer.

Ils sont en train de tuer tout le monde, se dit-elle en frissonnant tandis que les feux brûlaient devant elle. Le peuple d’Elend, qu’il a abandonné à cause de moi. Tous ces gens sont en train de mourir.

Je suis son couteau. Leur couteau. Kelsier me les a confiés. Je devrais être capable de faire quelque chose…

Elle se laissa tomber à terre, glissant le long d’un toit en pente, et atterrit dans la cour du palais. Les brumes se rassemblèrent autour d’elle. L’air était lourd. Et pas seulement de neige et de cendre : elle sentait une odeur de mort charriée par le vent, elle entendait des hurlements dans ses murmures.

Son potin disparut.

Elle s’effondra à terre, envahie par une vague d’épuisement si intense que tout le reste sembla devenir insignifiant. Elle comprit soudain qu’elle n’aurait pas dû tant se fier au potin. Qu’elle n’aurait pas dû exiger tant d’elle-même. Mais ça lui avait semblé la seule chose à faire.

Elle se sentit commencer à glisser dans l’inconscience.

Les gens hurlaient. Elle les entendait – elle les avait déjà entendus. La ville d’Elend… son peuple… en train de mourir. Ses amis étaient là, quelque part. Des amis que Kelsier l’avait chargée de protéger.

Elle serra les dents, repoussant son épuisement un peu plus longtemps, et lutta pour tenter de se remettre debout. Elle regarda à travers les brumes, dans la direction des bruits fantômes des gens terrifiés. Elle se mit à foncer vers eux.

Elle ne pouvait plus sauter ; elle n’avait plus d’acier. Elle ne pouvait même pas courir très vite, mais à mesure qu’elle obligeait son corps à bouger, il réagissait de mieux en mieux, repoussant l’engourdissement qui succédait à son utilisation prolongée du potin.

Elle surgit d’une ruelle, dérapant dans la neige, et découvrit un petit groupe en train de fuir l’assaut d’une bande de koloss. Les bêtes étaient au nombre de six, petites en taille, mais dangereuses néanmoins. Sous les yeux de Vin, l’une d’entre elles terrassa un vieil homme qu’elle trancha pratiquement en deux. Un autre s’empara d’une fillette qu’il précipita contre le mur d’un bâtiment.

Vin dépassa le groupe de skaa en fuite et tira ses poignards. Elle se sentait toujours épuisée, mais l’adrénaline l’aidait quelque peu. Elle devait continuer à bouger. À avancer. S’arrêter revenait à mourir.

Plusieurs des bêtes se tournèrent vers elle, impatientes de se battre. L’une d’entre elles tenta de l’attraper, mais Vin se laissa glisser dans la gadoue – plus près d’elle – avant de lui trancher le jarret. Le koloss hurla de douleur lorsque le couteau se retrouva coincé dans sa peau lâche. Vin parvint à l’arracher alors même qu’une deuxième créature frappait.

Qu’est-ce que je me sens lente ! songea-t-elle, frustrée, se redressant à grand-peine avant de reculer hors d’atteinte de la créature. Son épée l’aspergea d’eau froide et elle s’élança et planta un poignard dans l’œil de la créature.

Soudain reconnaissante pour toutes les fois où Ham l’avait poussée à s’entraîner sans allomancie, elle prit appui au coin d’un bâtiment pour se redresser. Puis elle bondit, percuta d’un coup d’épaule le koloss à l’œil blessé – qui cherchait à saisir son poignard en hurlant – pour le projeter vers ses compagnons. Le koloss qui tenait la jeune fille se retourna, stupéfait, tandis que Vin lui plantait son autre poignard dans le dos. Il ne tomba pas, mais relâcha l’enfant.

Seigneur Maître, ce qu’ils sont coriaces ! songea-t-elle tout en s’emparant de la fillette et en filant dans un grand claquement de cape. Surtout quand on n’est pas solide soi-même. Il me faut d’autres métaux.

L’enfant que Vin tenait dans ses bras eut un mouvement de recul en entendant hurler un koloss, et Vin se retourna, attisant son étain pour ne pas s’évanouir de fatigue. Toutefois, les créatures ne la suivaient pas – elles se disputaient pour un vêtement que portait le mort. Le hurlement retentit de nouveau, et Vin comprit qu’il provenait cette fois d’une autre direction.

Des gens se remirent à hurler. Vin leva les yeux, pour découvrir que les personnes qu’elle venait de secourir se retrouvaient face à un groupe de koloss encore plus nombreux.

— Non ! dit-elle en levant la main.

Mais ils avaient couru loin pendant qu’elle se battait. Elle n’aurait même pas été en mesure de les voir sans son étain. En l’état, elle les percevait avec une douloureuse acuité tandis qu’ils attaquaient le petit groupe à l’aide de leurs épées à la lame épaisse.

— Non ! hurla de nouveau Vin, stupéfaite et choquée par ces morts qui lui rappelaient toutes celles qu’elle n’avait pu empêcher. Non. Non ! Non !

Plus de potin. Plus de fer. Plus d’acier. Elle n’avait plus rien.

Enfin… si, il lui restait quelque chose. Sans même réfléchir à ce qui la poussait à s’en servir, elle lança vers les koloss une vague d’Apaisement renforcé par le duralumin.

Ce fut comme si son esprit avait percuté quelque chose. Puis ce quelque chose se brisa. Vin s’arrêta en dérapant, abasourdie, l’enfant toujours dans les bras, et vit les koloss s’arrêter eux aussi, figés en plein milieu de leur geste meurtrier.

Qu’est-ce que je viens de faire ? se demanda-t-elle, l’esprit confus, passant en revue les instants précédents pour comprendre pourquoi elle avait réagi ainsi. Par frustration ?

Non. Elle savait que le Seigneur Maître avait conçu les Inquisiteurs avec une faiblesse : si l’on retirait de leur dos une tige bien particulière, ils mouraient. Il avait également créé les kandra avec une faiblesse. Il devait en être de même pour les koloss.

TenSoon a appelé les koloss… ses cousins, songea-t-elle.

Elle se redressa dans la rue obscure et soudain silencieuse à l’exception des geignements des skaa. Les koloss attendaient, et il lui semblait voir par leurs yeux. Comme s’ils étaient un prolongement de son propre corps, la même sensation que lorsqu’elle avait pris le contrôle du corps de TenSoon.

Des cousins, en effet. Le Seigneur Maître avait conçu les koloss avec une faiblesse – la même que les kandra. Il s’était bel et bien accordé un moyen de les garder sous son contrôle.

Et soudain, elle comprit comment il s’y était pris pendant tout ce temps.

Sazed se tenait à la tête de son vaste groupe de réfugiés, tandis que neige et cendre – désormais impossibles à distinguer dans l’obscurité brumeuse – tombaient autour de lui. Ham était assis à ses côtés, l’air somnolent. Il avait perdu trop de sang ; un homme sans potin serait mort à ce stade. Quelqu’un avait donné une cape à Sazed, mais il s’en était servi pour envelopper un Brise comateux. Bien qu’il ait à peine puisé dans son cerveau de laiton pour en tirer de la chaleur, Sazed ne sentait guère le froid.

Peut-être était-il simplement trop engourdi pour s’en soucier.

Il tendit deux mains devant lui et forma des poings, où ses dix anneaux scintillèrent à la lueur de l’unique lanterne du groupe. Les koloss approchaient depuis les ruelles obscures, dessinant dans la nuit de simples ombres blotties les unes contre les autres.

Les soldats de Sazed reculèrent. Il ne restait guère plus d’espoir en eux. Sazed se tenait seul dans la neige silencieuse, érudit chauve et grêle à moitié nu. Lui qui prêchait les religions des peuples vaincus. Lui qui avait fini par renoncer à tout espoir. Lui qui aurait dû être celui d’entre eux tous qui conservait la foi.

Dix anneaux. Quelques minutes de pouvoir. Quelques minutes de vie.

Il attendit pendant que les koloss se rassemblaient. Les créatures étaient soudain devenues étrangement silencieuses. Elles cessaient d’approcher. Elles demeuraient immobiles, sombres silhouettes alignées dans la pénombre.

Pourquoi n’attaquent-ils pas ? se demanda Sazed, frustré.

Un enfant se mit à geindre. Puis les koloss entreprirent de se remettre en mouvement. Sazed se raidit, mais les créatures n’avancèrent pas vers eux. Elles se séparèrent, et une silhouette silencieuse s’avança en leur centre.

— Lady Vin ? demanda Sazed.

Il n’avait toujours pas eu l’occasion de lui parler depuis qu’elle l’avait sauvé à la porte. Elle paraissait épuisée.

— Sazed, dit-elle d’une voix lasse. Vous m’avez menti sur le Puits de l’Ascension.

— En effet, lady Vin.

— Ça n’a pas d’importance pour l’instant. Pourquoi est-ce que vous vous trouvez nu en dehors des murs du bastion ?

— Je… (Il leva les yeux vers les koloss.) Lady Vin, je…

— Penrod ! s’écria soudain Vin. C’est bien vous, là-haut ?

Le roi apparut. Il paraissait aussi perplexe que Sazed.

— Ouvrez vos portes ! hurla-t-elle.

— Êtes-vous folle ? cria-t-il en réponse.

— Je ne sais pas trop, répondit Vin.

Elle se retourna et un groupe de koloss s’avança en silence, comme pour obéir à un ordre. Le plus grand s’empara de Vin et la souleva bien haut, jusqu’à ce qu’elle se trouve presque au niveau du sommet du mur du bastion. Plusieurs des gardes postés tout en haut eurent un mouvement de recul.

— Je suis fatiguée, Penrod, déclara Vin.

Sazed dut puiser dans son cerveau d’étain auditif pour entendre ce qu’elle disait.

— Nous le sommes tous, mon enfant, répondit-il.

— Je le suis tout particulièrement. Je suis fatiguée de tous ces jeux. De voir des gens mourir à cause de querelles entre leurs dirigeants. Des gens honnêtes qui se font exploiter.

Penrod hocha la tête sans un mot.

— Je veux que vous rassembliez nos soldats restants, ordonna-t-elle en se tournant pour regarder la ville. Combien en avez-vous ici ?

— Dans les deux cents, répondit-il.

Vin hocha la tête.

— La ville n’est pas perdue – les koloss ont combattu les soldats, mais ils n’ont pas encore eu beaucoup de temps pour se retourner contre la population. Je veux que vous envoyiez vos soldats trouver tous les groupes de koloss en train de tuer ou piller. Protégez les gens, mais ne tuez pas les koloss si vous pouvez l’éviter. Envoyez plutôt un messager me chercher.

Se rappelant l’obstination de Penrod un peu plus tôt, Sazed crut qu’il allait protester. Il n’en fit rien. Il hocha simplement la tête.

— Qu’allons-nous faire ensuite ? demanda Penrod.

— Je vais m’occuper des koloss, répondit Vin. Nous allons reprendre le Bastion Venture en premier – je vais avoir besoin de métaux, et il y en a de larges réserves là-bas. Une fois que la ville sera en sécurité, je veux que vous éteigniez ces incendies avec vos soldats. Ça ne devrait pas être trop dur ; il ne reste pas beaucoup de bâtiments qui puissent brûler.

— Très bien, répondit Penrod, qui se retourna pour donner des ordres.

Sazed regarda sans un mot l’immense koloss reposer Vin à terre. Il resta immobile, tel un monstre taillé dans la pierre plutôt qu’une créature de chair et de sang.

— Sazed, appela Vin tout bas, d’une voix qui trahissait sa fatigue.

— Oui, lady Vin, répondit-il.

Sur le côté, Ham se secoua enfin de sa torpeur et leva des yeux stupéfaits lorsqu’il remarqua Vin et le koloss.

Vin regardait toujours Sazed et l’étudiait. Il avait du mal à croiser son regard. Mais elle avait raison : ils pourraient parler plus tard de sa trahison. Il y avait d’autres tâches plus importantes à accomplir.

— Je suis conscient que vous devez avoir du travail à me confier, dit-il pour rompre le silence. Mais puis-je vous demander d’en être dispensé ? Il me reste… une tâche que je souhaite accomplir.

— Bien sûr, Sazed, répondit Vin. Mais d’abord, dites-moi une chose. Est-ce que vous savez si les autres ont survécu ?

— Clampin et Dockson sont morts, milady. Je n’ai pas vu leur corps, mais les informations provenaient de sources sûres. Et vous voyez que lord Hammond est avec nous, bien qu’il ait subi une grave blessure.

— Et Brise ?

Sazed désigna la masse recroquevillée contre le mur.

— Il est vivant, heureusement. Toutefois, son esprit semble très mal réagir aux atrocités dont il a été témoin. Il pourrait simplement s’agir d’une forme de choc. Ou bien… de quelque chose de plus durable.

Vin hocha la tête et se tourna vers Ham.

— Ham, j’ai besoin de potin.

Il hocha la tête d’un air engourdi et tira un flacon à l’aide de sa main valide. Il le lui jeta. Vin en but le contenu et sentit aussitôt sa fatigue se dissiper. Elle se redressa un peu plus et son regard se fit plus alerte.

Ça ne doit pas être très sain, songea Sazed, inquiet. Quelle quantité en a-t-elle brûlé ?

Le pas soudain plus énergique, elle se retourna pour marcher vers ses koloss.

— Lady Vin ? appela Sazed, ce qui la fit se retourner. Il reste encore une armée, dehors.

— Oh, je sais, répondit Vin, qui se retourna pour prendre l’une des larges épées des koloss à son propriétaire.

L’épée était plus grande qu’elle de quelques centimètres.

— Je suis parfaitement consciente des intentions de Straff, dit-elle en hissant l’épée sur son épaule.

Puis elle se retourna vers la neige et la brume pour marcher vers le Bastion Venture, tandis que ses étranges gardes koloss la suivaient d’un pas lourd.

Il fallut à Sazed une bonne partie de la nuit pour terminer la tâche qu’il s’était attribuée. Il trouva un cadavre après l’autre dans la nuit glaciale, dont beaucoup étaient gelés. La neige avait cessé de tomber, et le vent s’était levé, durcissant la gadoue qu’il changeait en glace. Sazed dut la briser pour dégager certains cadavres afin de les retourner pour inspecter leur visage.

Sans la chaleur que lui fournissait son cerveau de laiton, il n’aurait jamais pu accomplir cette tâche macabre. Même alors, il avait dû se procurer une tenue plus chaude – une simple robe brune avec une paire de bottes. Il continuait à travailler dans la nuit, tandis que le vent faisait tourbillonner autour de lui neige et glace. Il avait bien sûr commencé par la porte. C’était là que se trouvaient la plupart des cadavres. Mais il lui fallut ensuite passer aux ruelles et aux voies publiques.

Le matin approchait lorsqu’il trouva son corps.

La ville avait cessé de brûler. La seule lumière dont il disposait provenait de sa lanterne, mais elle suffit à dévoiler le fragment de tissu flottant qui dépassait d’une congère. Au début, Sazed le prit pour un bandage ensanglanté qui avait échoué à accomplir son but. Puis il entrevit une tache orange et jaune, et il s’approcha – il n’avait plus la force de courir – et plongea les mains dans la neige.

Le corps de Tindwyl émit un léger craquement lorsqu’il le dégagea. Le sang avait gelé au niveau de son flanc, bien entendu, et la glace avait figé ses yeux ouverts. À en juger par la direction dans laquelle il l’avait trouvée, elle devait mener ses soldats vers le Bastion Venture.

Oh, Tindwyl, se dit-il en tendant la main pour toucher son visage. Connaître cette fin après avoir subi des années de mauvais traitements aux mains des Reproducteurs, après avoir survécu à tant de choses. Mourir dans une ville qui n’était pas la sienne, avec un homme – non, un semi-homme – qui ne la méritait pas.

Il dégagea son cerveau de laiton et laissa le froid nocturne l’envahir. Il ne voulait pas avoir chaud en cet instant. Sa lanterne vacillait d’un air hésitant, illuminant la rue, faisant naître des ombres sur le corps gelé. Et là, dans cette ruelle glacée de Luthadel, face au cadavre de la femme qu’il avait aimée, Sazed comprit quelque chose.

Il ne savait pas quoi faire.

Il chercha des paroles appropriées – des pensées adéquates – mais soudain, toutes ses connaissances religieuses lui parurent vides de sens. À quoi bon lui accorder un enterrement ? Quelles valeurs auraient donc les prières d’un dieu mort depuis longtemps ? Lui-même, à quoi servait-il ? La religion de Dadradah n’avait pas aidé Clampin ; le Survivant n’était pas venu sauver les milliers de soldats morts. À quoi servait tout ça ?

Les connaissances de Sazed ne lui étaient strictement d’aucun réconfort. Il acceptait les religions qu’il connaissait – croyait en leur valeur – mais elles ne lui accordaient pas ce dont il avait besoin. Elles ne lui assuraient pas que l’esprit de Tindwyl vivait toujours. En réalité, elles le poussaient à s’interroger. Si tant de gens croyaient en tant de choses différentes, comment une seule d’entre elles pouvait-elle être vraie – comment quoi que ce soit pouvait-il l’être ?

Les skaa désignaient Sazed comme « sacré », mais il comprit alors qu’il était l’homme le plus profane qui soit. Une créature qui connaissait trois cents religions mais ne croyait en aucune.

Si bien que, lorsque ses larmes coulèrent, gelant presque sur son visage, elles lui fournirent aussi peu de réconfort que ses religions. Penché sur le corps gelé, il se mit à geindre.

Toute ma vie, se dit-il, n’a été qu’imposture.

55

Rashek doit tenter de mener Alendi dans la mauvaise direction, de le décourager, ou de contrarier sa quête de quelque manière que ce soit. Alendi ignore qu’il a été trompé, que nous l’avons tous été, et refuse désormais de m’écouter.

Straff se réveilla dans la froideur du matin et s’empara aussitôt d’une feuille de nérofrane. Il commençait à percevoir les avantages de cette accoutumance. Elle le réveillait rapidement et facilement, et réchauffait son corps malgré l’heure matinale. Là où il lui fallait autrefois une heure pour se préparer, il était debout en quelques minutes, habillé et prêt à commencer sa journée.

Laquelle s’annonçait splendide.

Janarle le retrouva à l’extérieur de sa tente, et ils traversèrent ensemble le camp en pleine agitation. Les bottes de Straff faisaient craquer le mélange de neige et de glace tandis qu’il se dirigeait vers son cheval.

— Les incendies sont éteints, milord, expliqua Janarle. Sans doute à cause de la neige. Les koloss ont dû finir de tout saccager et s’abriter du froid. Nos éclaireurs ont peur de trop s’en approcher, mais ils affirment que la ville ressemble à un cimetière. Vide et silencieux, à l’exception des corps.

— Peut-être qu’ils se sont entretués, commenta Straff d’une voix enjouée tout en montant en selle, soufflant des volutes d’haleine blanche dans l’air vif du matin.

Autour de lui, l’armée se mettait en rang. Cinquante mille soldats, ravis à la perspective de s’emparer de la ville. Non seulement il y aurait du butin à ramasser, mais l’entrée dans Luthadel leur fournirait à tous des murs et des toits.

— Possible, répondit Janarle, montant en selle à son tour.

Comme ce serait pratique, songea Straff avec le sourire. Tous mes ennemis morts, la ville et ses richesses entre mes mains, et aucun skaa dont se soucier.

— Milord ! s’écria quelqu’un.

Straff leva les yeux. Le champ qui s’étendait entre Luthadel et son camp était coloré de gris et blanc, cendre et neige mêlées. Et de l’autre côté de ce champ se rassemblaient les koloss.

— On dirait qu’ils sont vivants, en fin de compte, milord, déclara Janarle.

— En effet, répondit Straff, fronçant les sourcils.

Les créatures étaient encore nombreuses. Elles s’entassaient à la porte ouest, sans attaquer immédiatement, occupées à se rassembler en un large groupe.

— D’après les éclaireurs, ils sont moins nombreux qu’avant, déclara Janarle après une brève pause. Environ deux tiers de leur nombre d’origine, peut-être moins. Cela dit, ce sont des koloss…

— Mais ils sont en train d’abandonner leurs fortifications, déclara Straff en souriant tandis que la nérofrane réchauffait son sang et lui donnait l’impression de brûler des métaux. Et ils viennent dans notre direction. Laissons-les attaquer. Ça ne devrait pas durer très longtemps.

— Entendu, milord, répondit Janarle, l’air un peu moins assuré. (Puis il fronça les sourcils, désignant la partie sud de la ville.) Hum… milord ?

— Quoi encore ?

— Des soldats, milord, répondit Janarle. Humains. Il semble y en avoir plusieurs milliers.

Straff fronça les sourcils.

— Ils devraient tous être morts !

Les koloss chargèrent. Le cheval de Straff piétina légèrement tandis que les monstres bleus traversaient en courant le champ gris et que les soldats humains s’alignaient en rangs plus organisés derrière lui.

— Archers ! s’écria Janarle. Préparez la première volée !

Je ne devrais peut-être pas me trouver en première ligne, songea soudain Straff. Il fit faire demi-tour à son cheval, puis remarqua quelque chose. Une flèche jaillit du cœur de la masse des koloss en train d’attaquer.

Mais les koloss n’utilisaient pas d’arcs. Et puis les monstres se trouvaient toujours loin, et cet objet était bien trop gros pour une flèche. Un rocher, peut-être ? Il paraissait plus gros que…

Il se mit à tomber vers l’armée de Straff. Ce dernier regarda fixement le ciel, cloué sur place par la vue de cet étrange objet. Lequel se précisait au fil de sa chute. Ce n’était pas une flèche ni un rocher.

C’était une personne – vêtue d’une cape de brume qui flottait derrière elle.

— Non ! hurla Straff.

Je la croyais partie !

Vin hurla tout au long de son saut nourri par le duralumin, brandissant l’immense épée du koloss qui ne pesait presque rien entre ses mains. Elle frappa Straff au sommet du crâne puis prolongea son geste jusqu’à ce que l’épée touche terre, soulevant sous l’impact une gerbe de neige et de terre gelée.

Le cheval se fendit en deux moitiés, l’avant et l’arrière. Ce qui restait de l’ancien roi glissa à terre avec le cadavre de l’animal. Vin contempla sa dépouille avec un sourire sans joie et lui fit ses adieux.

Elend, après tout, l’avait averti de ce qui se produirait s’il attaquait la ville.

Les généraux et serviteurs de Straff formaient autour de Vin un cercle hébété. Derrière elle, l’armée des koloss fonçait à toute allure, et la confusion qui régnait parmi les rangs de Straff rendait les volées des archers plus inégales, moins régulières.

Vin resserra sa prise sur son épée, puis exerça une Poussée d’acier externe renforcée par le duralumin. Des cavaliers se retrouvèrent projetés en arrière tandis que leurs animaux trébuchaient sous l’impact de la force exercée sur leurs fers, et les soldats s’écartèrent violemment d’elle sur un cercle de plusieurs dizaines de mètres. Des hommes hurlaient.

Elle vida un nouveau flacon, restaurant ainsi son niveau de potin et d’acier. Puis elle bondit dans les airs, cherchant des généraux et d’autres officiers à attaquer. Ce fut alors que ses koloss atteignirent les premiers rangs de l’armée de Straff et que le véritable carnage commença.

— Que font-ils ? interrogea Cett, qui se hâtait d’enfiler sa cape tandis qu’on l’installait et qu’on l’attachait sur sa selle.

— Ils attaquent, apparemment, répondit Bahmen, l’un de ses aides de camp. Regardez ! Ils collaborent avec les koloss.

Cett fronça les sourcils tout en fixant le fermoir de sa cape.

— Un traité ?

— Avec des koloss ? ajouta Bahmen.

Cett haussa les épaules.

— Qui va gagner ?

— Impossible à dire, milord, répondit l’homme. Les koloss sont…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Allrianne qui gravissait à cheval la pente neigeuse, accompagnée de deux gardes perplexes.

Cett, bien entendu, leur avait ordonné de l’empêcher de sortir du camp – tout en sachant qu’elle finirait par échapper à leur surveillance.

Au moins, je peux compter sur le fait que ses préparatifs matinaux la ralentissent, songea-t-il, amusé. Elle portait l’une de ses robes, soigneusement arrangée, et ses cheveux étaient coiffés. Si un bâtiment prenait feu, Allrianne prendrait tout de même le temps de se maquiller avant de s’enfuir.

— On dirait que la bataille a commencé, répondit Cett en désignant les combats.

— À l’extérieur de la ville ? demanda-t-elle en le rejoignant. (Puis elle s’égaya.) Ils attaquent le camp de Straff !

— Oui. Ce qui laisse la ville…

— Il faut qu’on les aide, père !

Cett leva les yeux au ciel.

— Tu sais bien que nous n’allons pas le faire. Nous attendrons de voir qui va gagner. Si le vainqueur est assez faible – et je l’espère –, alors nous l’attaquerons. Je n’ai pas emmené toutes mes forces avec moi, mais peut-être…

Il s’interrompit en remarquant l’expression d’Allrianne. Il ouvrit la bouche et, avant qu’il puisse prononcer un mot, elle remit son cheval en mouvement.

Ses gardes jurèrent et se précipitèrent – trop tard – pour tenter de lui prendre ses rênes. Cett resta immobile, stupéfait. C’était insensé, même de la part d’Allrianne. Elle n’oserait jamais…

Elle galopa jusqu’au bas de la colline, en direction de la bataille. Puis elle s’arrêta, comme il l’avait prévu. Elle se retourna pour le regarder.

— Si vous voulez me protéger, père, hurla-t-elle, vous avez tout intérêt à foncer.

Sur ce, elle fit demi-tour et se remit au galop, tandis que les sabots de son cheval soulevaient des gerbes de neige.

Cett ne bougea pas.

— Milord, déclara Bahmen. Ces deux armées paraissent à forces égales. Cinquante mille hommes contre une douzaine de milliers de koloss et cinq mille soldats. Si nous devions ajouter nos hommes à l’un ou l’autre camp…

Petite idiote ! songea Straff en regardant Allrianne s’éloigner.

— Milord ? demanda Bahmen.

Pourquoi suis-je venu à Luthadel en premier lieu ? Parce que je me croyais réellement en mesure de m’emparer de la ville ? Sans allomancien, avec mon pays plongé dans la révolte ? Ou parce que je cherchais quelque chose ? Une confirmation des récits. Une puissance comme celle que j’ai vue cette nuit-là, où l’Héritière a failli me tuer.

Et d’abord, comment ont-ils réussi à convaincre les koloss de se battre à leurs côtés ?

— Rassemblez nos forces ! ordonna Cett. Nous partons défendre Luthadel. Et qu’on envoie des cavaliers rattraper cette crétine qui me sert de fille !

Sazed cheminait en silence, tandis que son cheval avançait lentement dans la neige. Devant lui, la bataille faisait rage, mais il se trouvait assez loin pour être hors de danger. Il avait laissé la ville derrière lui, où les femmes et personnes âgées survivantes de Luthadel regardaient depuis les remparts. Vin les avait sauvés des koloss. Le véritable miracle serait qu’elle parvienne à les sauver des deux autres armées.

Sazed n’allait pas rejoindre le combat. Ses cerveaux métalliques étaient pratiquement vides, et son corps presque aussi épuisé que son esprit. Il arrêta simplement son cheval, qui haletait dans l’air froid tandis qu’il restait seul en selle au milieu de la plaine enneigée.

Il ignorait comment accepter la mort de Tindwyl. Il se sentait… vide. Il aurait aimé cesser tout simplement d’éprouver quoi que ce soit. Pouvoir revenir en arrière et défendre la porte où elle s’était trouvée, plutôt que la sienne. Pourquoi n’était-il pas parti à sa recherche lorsqu’il avait appris la chute de la porte nord ? Elle était alors encore en vie. Peut-être serait-il parvenu à la protéger…

Pourquoi même s’en soucier à présent ? À quoi bon ?

Mais ceux qui gardaient la foi ont eu raison, se dit-il. Vin est revenue défendre la ville. J’ai perdu espoir, mais eux, jamais.

Il remit son cheval en marche. Les bruits de la bataille lui parvenaient au loin. Il chercha à se concentrer sur autre chose que Tindwyl, mais ses pensées revenaient sans cesse à tout ce qu’il avait étudié en sa compagnie. Les faits et les récits devenaient plus précieux de par leur lien avec elle. Un lien douloureux, qu’il ne pouvait cependant supporter de rejeter.

Le Héros des Siècles ne devait pas être un simple guerrier, songea-t-il tout en avançant lentement vers le champ de bataille. C’était quelqu’un qui unissait les autres, qui les rassemblait. Un dirigeant.

Il savait que Vin pensait être le Héros. Mais Tindwyl avait raison : la coïncidence était trop grosse. Et lui-même ne savait plus trop ce qu’il croyait. À supposer qu’il croie quoi que ce soit.

Le Héros des Siècles n’appartenait pas au peuple terrisien, songea-t-il en regardant les koloss attaquer. Il n’était pas lui-même d’une famille royale, mais avait fini par y accéder.

Sazed arrêta son cheval en plein milieu du champ vide. Des flèches dépassaient de la neige autour de lui, et le sol était piétiné de toutes parts. Au loin, il entendit un tambour. Il se retourna et vit une armée apparaître à l’ouest en haut d’une pente. Elle arborait la bannière de Cett.

Il commandait les forces de ce monde. Des rois étaient venus à son aide.

Les forces de Cett se joignaient à la bataille contre Straff. Le fracas du métal heurtant le métal et les geignements des soldats retentirent tandis qu’ils attaquaient un nouveau front. Sazed se tenait au cœur du champ situé entre la ville et les armées. Les troupes de Vin étaient toujours dépassées en nombre, mais Sazed vit l’armée de Straff commencer à se retirer. Elle se dispersa tandis que ses membres se battaient dans le plus grand désordre. Tous leurs gestes trahissaient la terreur.

Elle est en train de tuer leurs généraux, songea-t-il.

Cett était un homme intelligent. Il prenait part à la bataille, mais demeurait à l’arrière de ses rangs – son infirmité le contraignait à rester attaché en selle et le gênait pour se battre. Malgré tout, en participant, il s’assurait que Vin ne lâcherait pas ses koloss sur lui.

Car Sazed n’avait pas le moindre doute quant à l’issue du conflit. En effet, avant qu’une heure se soit écoulée, les troupes de Straff commencèrent à se rendre en larges groupes. Les bruits de la bataille se turent, et Sazed remit son cheval en marche.

Premier Témoin Sacré, se dit-il. Je ne pense pas y croire. Mais quoi qu’il en soit, je dois être là pour assister à ce qui va suivre.

Les koloss cessèrent de se battre et restèrent immobiles et silencieux. Ils s’écartèrent pour laisser passer Sazed. Enfin, il trouva Vin debout, couverte de sang, tenant sur l’épaule son immense épée de koloss. Plusieurs des créatures firent avancer un homme – un lord aux riches habits et au plastron argenté. Ils le firent tomber devant Vin.

Derrière, Penrod approcha en compagnie d’une garde d’honneur menée par un koloss. Personne ne pipa mot. Enfin, les koloss s’écartèrent de nouveau, et ce fut alors un Cett méfiant qui s’avança à dos de cheval, entouré par un large groupe de soldats mené par un unique koloss.

Cett mesura Vin du regard, puis se gratta le menton.

— Vous parlez d’une bataille, commenta-t-il.

— Les soldats de Straff ont eu peur, répondit-elle. Ils ont froid, et ils n’ont aucune envie d’affronter des koloss.

— Et leurs chefs ? demanda Cett.

— Je les ai tués, répliqua Vin. Sauf celui-ci. Vous êtes ?

— Lord Janarle, répondit l’homme de Straff.

Sa jambe semblait cassée et des koloss le tenaient par chaque bras pour le soutenir.

— Straff est mort, lui annonça Vin. C’est vous qui contrôlez cette armée à présent.

Le noble baissa la tête.

— Non, pas moi. C’est vous.

Vin hocha la tête.

— À genoux, dit-elle.

Les koloss relâchèrent Janarle. Il geignit de douleur, mais s’inclina ensuite.

— Je vous jure loyauté, ainsi que celle de mon armée, murmura-t-il.

— Non, répondit sèchement Vin. Pas à moi – à l’héritier légitime de la Maison Venture. C’est lui votre seigneur à présent.

Janarle hésita.

— Très bien, répondit-il. Comme vous le souhaitez. Je jure loyauté au fils de Straff, Elend Venture.

Les groupes distincts se tenaient debout dans la neige. Sazed se retourna en même temps que Vin pour regarder Penrod. Vin désigna le sol. Penrod mit pied à terre sans un mot, puis s’inclina jusqu’au sol.

— Je le jure également, dit-il. J’offre ma loyauté à Elend Venture.

Vin se tourna vers lord Cett.

— Vous attendez que je fasse de même ? demanda l’homme barbu, amusé.

— Oui, répondit calmement Vin.

— Et si je refuse ?

— Dans ce cas, déclara Vin, je vous tuerai. Vous avez amené des armées pour attaquer ma ville. Vous avez menacé mon peuple. Je ne vais pas massacrer vos soldats, les faire payer pour vos actes, mais je vais vous tuer, Cett.

Silence. Sazed se retourna pour étudier les rangs immobiles des koloss dans la neige ensanglantée.

— C’est une menace, vous savez, observa Cett. Votre Elend ne tolérerait jamais une chose pareille.

— Il n’est pas ici, répondit Vin.

— Et que croyez-vous qu’il dirait ? Il me dirait de ne pas céder à une telle demande – l’honorable Elend Venture ne céderait jamais simplement parce qu’on menace sa vie.

— Vous n’êtes pas l’homme qu’il est, répondit Vin. Et vous le savez très bien.

Cett hésita, puis sourit.

— Non. Non, en effet. (Il se tourna vers ses aides de camp.) Aidez-moi à descendre.

Vin regarda sans un mot les gardes détacher les jambes de Cett puis l’abaisser vers le sol enneigé. Il s’inclina.

— Très bien, dans ce cas. Je prête serment à Elend Venture. Il est le bienvenu dans mon royaume… à supposer qu’il parvienne à le reprendre à cette saleté d’obligateur qui le contrôle actuellement.

Vin hocha la tête et se tourna vers Sazed.

— J’ai besoin de votre aide, lui dit-elle.

— Tout ce que vous m’ordonnerez, Maîtresse, répondit-il doucement.

Elle marqua une pause.

— S’il vous plaît, ne m’appelez pas comme ça.

— Comme vous le souhaitez.

— Vous êtes la seule personne ici en qui j’ai confiance, Sazed, dit-elle, ignorant les trois hommes à genoux. Avec Ham blessé et Brise…

— Je ferai de mon mieux, dit-il en baissant la tête. Que voulez-vous de moi ?

— Que vous assuriez la sécurité de Luthadel, répondit-elle. Faites en sorte que les gens disposent d’un abri, et envoyez chercher des provisions dans les entrepôts de Straff. Disposez ces armées de telle sorte qu’elles ne puissent pas s’entretuer, puis envoyez une escouade chercher Elend. Il arrivera du sud par la grand-route du canal.

Sazed hocha la tête, et Vin se tourna vers les trois rois agenouillés.

— Sazed est mon second. Vous lui obéirez comme à Elend ou à moi-même.

Tous trois hochèrent la tête.

— Mais vous, où serez-vous ? demanda Penrod en levant les yeux.

Vin soupira, l’air soudain affreusement faible.

— Je vais dormir, répondit-elle avant de lâcher son épée.

Puis elle y prit appui pour s’élancer en arrière dans le ciel en direction de Luthadel.

Il laissa des ruines dans son sillage, mais tous les oublièrent, songea Sazed en se retournant pour la regarder filer. Il fonda des royaumes, puis les détruisit en recréant le monde.

Nous nous sommes trompés de sexe depuis le début.

SIXIÈME PARTIE

GRAVÉ DANS L’ACIER

56

Si Rashek échoue à égarer Alendi, j’ai donné l’ordre au garçon de le tuer.

Comment est-ce que Vin supporte ça ? se demanda Elend. Il y voyait à peine à six mètres dans la brume. Les arbres se dressaient autour de lui comme des apparitions tandis qu’il marchait, avec leurs branches qui se recourbaient au-dessus de la route. La brume paraissait presque vivante : elle bougeait, tourbillonnait, et soufflait dans l’air nocturne et froid. Elle s’emparait de son haleine comme pour voler par là même une partie de lui.

Frissonnant, il continuait à marcher. La neige avait fondu par plaques ces derniers jours, ne laissant que des amas dans les zones ombragées. La route longeant le canal, fort heureusement, était presque entièrement dégagée.

Il marchait avec un sac sur l’épaule, transportant uniquement le strict nécessaire. Sur une suggestion de Spectre, ils avaient troqué leurs chevaux dans un village quelques jours plus tôt. Ils avaient beaucoup exigé des bêtes ces derniers jours, et Spectre avait estimé que tenter de les nourrir – et de les garder en vie – lors de la dernière étape de leur trajet vers Luthadel n’en vaudrait pas la peine.

Par ailleurs, les événements qui devaient se produire en ville, quels qu’ils soient, avaient sans doute déjà eu lieu. Elend marchait donc seul dans le noir. Malgré l’atmosphère sinistre qui régnait alors, il tenait parole et ne voyageait que de nuit. Non seulement c’était la volonté de Vin, mais Spectre affirmait que la nuit était plus sûre. Peu de voyageurs osaient braver les brumes. Par conséquent, la plupart des bandits ne prenaient pas la peine de surveiller les routes passée la tombée du jour.

Spectre jouait les éclaireurs, et ses sens affinés lui permettaient de détecter le danger avant qu’Elend y fonce à l’aveuglette. Comment est-ce que ça fonctionne, de toute façon ? se demanda Elend tout en marchant. L’étain est censé vous aider à mieux y voir. Mais à quoi bon être capable d’y voir plus loin, si les brumes masquent tout ?

Les auteurs affirmaient que l’allomancie permettait d’y voir à travers les brumes. Elend s’était toujours demandé ce qu’on éprouvait alors. Bien sûr, il s’était également demandé ce qu’on éprouvait quand on ressentait la force prêtée par le potin, ou lorsqu’on se battait à l’aide d’atium. Les allomanciens n’étaient pas chose commune, même parmi les Grandes Maisons. Pourtant, compte tenu de la façon dont Straff l’avait traité, Elend s’était toujours senti coupable de ne pas en avoir été un.

Mais j’ai fini par me retrouver roi, même sans allomancie, se dit-il en souriant. C’était vrai, il avait perdu le trône. Mais bien qu’on puisse lui prendre sa couronne, personne ne pouvait nier ses réussites. Il avait prouvé qu’une Assemblée pouvait fonctionner. Il avait protégé les skaa, leur avait donné des droits, ainsi qu’un goût de la liberté qu’ils n’oublieraient jamais. Il avait accompli davantage que quiconque attendait de lui.

Un bruissement retentit parmi les brumes.

Elend se figea et scruta fixement les ténèbres. On dirait un bruit de feuilles, se dit-il, nerveux. Quelque chose qui les piétine ? Ou… simplement le vent qui les déplace ?

Il décida alors qu’il n’existait rien de plus dérangeant que de fixer les ténèbres embrumées et d’y voir des silhouettes sans cesse changeantes. Une partie de lui aurait préféré affronter une armée de koloss plutôt que de se retrouver seul, de nuit, dans une forêt inconnue.

— Elend, murmura quelqu’un.

Il se retourna. Il posa la main sur sa poitrine en voyant Spectre approcher. Il faillit réprimander le garçon pour l’avoir surpris ainsi – mais à la réflexion, il n’y avait pas vraiment d’autre façon d’approcher dans la brume.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Spectre tout bas.

Elend secoua la tête.

— Mais je crois que j’ai entendu un bruit.

Spectre hocha la tête, puis disparut de nouveau au cœur des brumes. Elend resta sur place, ne sachant pas trop s’il devait continuer ou simplement attendre. Il n’eut pas à hésiter trop longtemps. Spectre revint quelques instants plus tard.

— Ne vous en faites pas, dit le garçon. Ce n’est qu’un spectre des brumes.

— Quoi ? demanda Elend.

— Un spectre des brumes. Vous savez, ces gros trucs informes ? De la même famille que les kandra ? Ne me dites pas que vous n’avez jamais rien lu sur eux ?

— Si, répondit Elend en balayant nerveusement les ténèbres du regard. Mais je n’ai jamais cru que je me retrouverais dans la brume avec l’un d’entre eux.

Spectre haussa les épaules.

— J’imagine qu’il doit seulement suivre notre piste à l’odeur en espérant qu’on laissera quelques restes qu’il pourra manger. Ce sont des créatures inoffensives, pour la plupart.

— Pour la plupart ? répéta Elend.

— Vous devez en savoir plus que moi sur le sujet. Écoutez, je ne suis pas revenu ici pour discuter des charognards. Il y a de la lumière devant nous.

— Un village ? s’enquit Elend, se rappelant leur passage précédent à cet endroit.

Spectre fit signe que non.

— On dirait plutôt des feux de camp.

— Une armée ?

— Peut-être. Je me disais que vous devriez attendre ici un moment. Ça pourrait être gênant que vous tombiez sur des éclaireurs.

— Entendu, répondit Elend.

Spectre hocha la tête, puis s’éloigna dans la brume.

Elend se retrouva de nouveau seul dans le noir. Il frissonna, serra sa cape contre lui, et scruta les brumes dans la direction où il avait entendu le spectre des brumes. Oui, il avait lu à leur sujet. Il savait qu’ils étaient censés être inoffensifs. Mais l’idée que quelque chose rôde là-dehors – avec un squelette composé d’ossements divers et variés – en train de l’observer…

N’y pense pas, se dit-il.

Il reporta donc plutôt son attention sur les brumes. Vin avait raison sur un point au moins : elles s’attardaient de plus en plus longtemps malgré le lever du soleil. Certains matins, elles persistaient une heure entière après l’apparition du soleil. Il imaginait très bien la catastrophe qui s’abattrait sur le pays si les brumes devaient s’attarder toute la journée. Les cultures dépériraient, les animaux mourraient de faim, la civilisation s’effondrerait.

L’Insondable pouvait-il réellement être quelque chose d’aussi simple ? Les impressions d’Elend vis-à-vis de l’Insondable s’inscrivaient dans une tradition académique. Certains auteurs le qualifiaient de simple légende – une rumeur propagée par les obligateurs afin d’accentuer l’aura sacrée de leur dieu. La majorité acceptait la définition historique de l’Insondable : un monstre obscur que le Seigneur Maître avait terrassé.

Et pourtant, il paraissait y avoir une certaine logique à l’identifier à la brume. Comment une bête seule, aussi dangereuse soit-elle, pouvait-elle menacer un pays tout entier ? Alors que les brumes… pouvaient se montrer destructrices. Tuer les plantes. Peut-être même… tuer des gens, comme l’avait suggéré Sazed ?

Il les regarda tournoyer autour de lui, espiègles et trompeuses. Oui, il les voyait très bien dans le rôle de l’Insondable. Elles auraient parfaitement mérité sa réputation – plus effrayant qu’un monstre, plus dangereux qu’une armée. En fait, tandis qu’il observait les brumes, il les voyait s’efforcer de l’induire en erreur. Par exemple, le banc de brume qui se trouvait droit devant lui semblait dessiner des contours. Elend sourit tandis que son esprit distinguait des formes. L’une d’entre elles ressemblait presque à une personne debout devant lui.

Et cette personne s’avança.

Elend sursauta et recula d’un pas, faisant crisser sous sa semelle de la neige couverte d’une couche de glace. Ne sois pas idiot, se dit-il. Ton esprit te joue des tours. Il n’y a rien…

La silhouette s’avança d’un nouveau pas. Elle était indistincte, presque informe, mais paraissait pourtant réelle. Les mouvements aléatoires de la brume dessinaient son visage, son corps, ses jambes.

— Seigneur Maître ! s’écria Elend en bondissant en arrière.

La créature continuait à le regarder.

Je perds la tête, se dit-il tandis que ses mains commençaient à trembler. La silhouette s’arrêta à quelques mètres devant lui, puis leva le bras droit pour désigner quelque chose.

Au nord. À l’écart de Luthadel.

Elend fronça les sourcils, regardant dans la direction indiquée. Il n’y avait rien là que des brumes désertes. Il se retourna vers la silhouette, mais elle se tenait immobile, bras tendu.

Vin mentionnait cette chose, se rappela-t-il en se forçant à ravaler sa peur. Elle a essayé de m’en parler. Et j’ai cru qu’elle l’avait inventée ! Elle avait eu raison – tout comme lorsqu’elle affirmait que les brumes s’attardaient le jour, et lorsqu’elle suggérait qu’elles puissent être l’Insondable. Il commençait à se demander lequel d’entre eux était l’érudit.

La créature de brume continuait à montrer du doigt.

— Qu’y a-t-il ? demanda Elend, dont la voix résonna d’un écho obsédant dans l’air silencieux.

La silhouette s’avança, bras toujours levé. Elend posa une main inutile sur son épée, mais ne recula pas.

— Dites-moi ce que vous attendez de moi ! dit-il d’une voix énergique.

La créature répéta son geste. Elend pencha la tête. Elle ne paraissait franchement pas menaçante. En fait, une impression de paix inhabituelle en émanait.

L’allomancie ? se dit-il. Elle manipule mes émotions !

— Elend ? appela la voix de Spectre, flottant dans les brumes.

La silhouette se dissipa soudain et ses contours se fondirent dans les brumes. Spectre approcha, le visage indistinct dans la nuit.

— Elend ? Qu’est-ce que vous disiez ?

Elend ôta la main de son épée et se redressa. Il scruta les brumes, sans être pleinement convaincu qu’il n’avait pas rêvé.

— Rien, répondit-il.

Spectre jeta un coup d’œil dans la direction dont il provenait.

— Vous devriez venir voir ça.

— L’armée ? demanda Elend, fronçant les sourcils.

Spectre secoua la tête.

— Non. Les réfugiés.

— Les Gardiens sont morts, milord, déclara le vieil homme assis en face d’Elend. (Il ne disposait pas d’une tente, mais d’une simple couverture étirée entre plusieurs piquets.) Soit morts, soit captifs.

Un autre homme apporta à Elend une tasse de thé chaud, la posture servile. Tous deux portaient une robe d’intendant et bien que leurs yeux trahissent leur épuisement, leur tenue et leurs mains étaient immaculées.

Les vieilles habitudes ont la peau dure, songea Elend, les remerciant d’un signe de tête avant de boire une gorgée de son thé. Le peuple terrisien a peut-être déclaré son indépendance, mais on n’oublie pas si facilement mille années de servitude.

Le camp était un curieux endroit. Spectre disait y avoir compté près de mille personnes – un nombre cauchemardesque à soigner, nourrir et organiser dans le froid de l’hiver. Beaucoup étaient âgés, et les hommes étaient intendants pour la plupart : des eunuques formés à servir docilement, et sans aucune expérience de la chasse.

— Dites-moi ce qui s’est passé, leur demanda Elend.

Le vieil intendant hocha la tête, tremblant légèrement. Il ne paraissait pas particulièrement frêle – en réalité, il possédait le même air de dignité et de maîtrise dont témoignaient la plupart des intendants – mais un lent tremblement chronique agitait son corps.

— Le Synode s’est révélé en plein jour, une fois l’Empire tombé. (Il accepta lui-même une tasse, mais Elend remarqua qu’elle n’était qu’à moitié pleine – précaution qui se révéla judicieuse, car les tremblements de l’intendant faillirent en renverser le contenu.) Ils sont devenus nos dirigeants. Peut-être qu’il n’était pas très judicieux de leur part de se dévoiler si tôt.

Tous les Terrisiens n’étaient pas ferrochimistes ; très peu l’étaient, en réalité. Les Gardiens – les gens comme Sazed ou Tindwyl – avaient été contraints de se cacher longtemps auparavant par le Seigneur Maître. Sa peur paranoïaque de voir les lignées ferrochimiques et allomantiques se mélanger – et risquer par là même de produire une personne possédant les mêmes pouvoirs que lui – l’avait poussé à tenter de détruire tous les ferrochimistes.

— J’ai connu des Gardiens, mon ami, répondit doucement Elend. J’ai du mal à croire qu’ils aient pu être vaincus si facilement. Qui a fait ça ?

— Les Inquisiteurs d’Acier, milord, répondit le vieil homme.

Elend frissonna. C’est donc là qu’ils étaient passés.

— Il y en avait des dizaines, milord. Ils ont attaqué Tathingdwen avec une armée de koloss. Mais ce n’était qu’une distraction, je crois. Leur véritable but était le Synode et les Gardiens eux-mêmes. Pendant que notre armée, ou ce qui en tenait lieu, combattait ces créatures, les Inquisiteurs eux-mêmes s’attaquaient aux Gardiens.

Seigneur Maître…, se dit Elend, l’estomac noué. Alors, qu’allons-nous faire de ce livre que Sazed nous a demandé de livrer au Synode ? Le transmettre à ces hommes, ou le garder ?

— Ils ont emporté les corps, milord, poursuivit le vieil homme. Terris est en ruines, et c’est pourquoi nous nous dirigeons vers le sud. Vous dites connaître le roi Venture ?

— Je… l’ai rencontré, répondit Elend. Il a régné sur Luthadel, d’où je viens.

— Croyez-vous qu’il acceptera de nous accueillir ? demanda le vieil homme. Il nous reste bien peu d’espoir. Tathingdwen était la capitale de Terris, mais ce n’était même pas une grande ville. Nous sommes peu nombreux, ces jours-ci – le Seigneur Maître s’en est assuré.

— Je… j’ignore si Luthadel peut vous aider, mon ami.

— Nous pouvons nous montrer utiles, promit le vieil homme. Nous étions extrêmement fiers de déclarer notre liberté, je crois. Nous avons lutté pour survivre avant même que les Inquisiteurs n’attaquent. Peut-être nous a-t-on rendu service en nous chassant.

Elend secoua la tête.

— Les koloss ont attaqué Luthadel il y a un peu plus d’une semaine, déclara-t-il doucement. Je suis moi-même un réfugié, Maître Intendant. Pour autant que je sache, la ville est tombée.

Le vieil homme garda le silence.

— Ah, répondit-il enfin.

— Je suis désolé, dit Elend. Je revenais là-bas voir ce qui s’y est passé. Dites-moi – je suis venu ici il n’y a pas si longtemps. Comment se fait-il que je vous aie manqué lors de mon voyage vers le nord ?

— Nous ne sommes pas arrivés par la route longeant le canal, milord, répondit le vieil homme. Nous avons coupé à travers la campagne, tout droit, afin de pouvoir rassembler des provisions à Suringshath. Vous… n’avez pas plus de nouvelles que nous des événements de Luthadel, dans ce cas ? Une éminente Gardienne y était en résidence. Nous espérions pouvoir lui demander conseil.

— Lady Tindwyl ? demanda Elend.

Le vieil homme s’anima.

— Oui. Vous la connaissez ?

— Elle servait à la cour du roi, répondit Elend.

— La Gardienne Tindwyl pourrait être considérée comme notre chef à présent, déclara le vieil homme. Nous ignorons au juste combien de Gardiens itinérants il y a, mais elle est le seul membre connu du Synode qui se soit trouvé hors de la ville quand nous avons été attaqués.

— Elle était toujours à Luthadel lors de mon départ, répondit Elend.

— Dans ce cas, peut-être est-elle encore en vie, dit le vieil homme. Nous pouvons l’espérer, je crois. Je vous remercie, voyageur, pour ces informations. Je vous en prie, mettez-vous à votre aise dans notre camp.

Elend se leva, hochant la tête. Spectre se tenait non loin de lui, dans les brumes, près d’une poignée d’arbres. Elend le rejoignit.

Ces gens faisaient brûler de grands feux la nuit, comme pour défier les brumes. La lumière dissipait efficacement leur pouvoir – et cependant, elle paraissait également l’accentuer, créant des ombres à trois dimensions qui déroutaient l’œil. Spectre s’appuyait contre un tronc rachitique, regardant autour de lui des choses qu’Elend ne distinguait pas. Elend entendait, toutefois, une partie de ce que Spectre devait observer. Des enfants qui pleuraient. Des hommes qui toussaient. Des animaux d’élevage qui piétinaient.

— Ça ne se présente pas très bien, n’est-ce pas ? demanda Elend tout bas.

Spectre secoua la tête.

— J’aimerais bien qu’ils éteignent tous ces feux, marmonna-t-il. La lumière me blesse les yeux.

Elend regarda sur le côté.

— Elle n’est pas si vive que ça.

Spectre haussa les épaules.

— Ils gaspillent simplement du bois.

— Pardonne-les de chercher du confort, pour l’heure. Ils en auront assez peu lors des semaines à venir.

Elend s’interrompit pour regarder passer une escouade de « soldats » terrisiens – un groupe d’hommes qui étaient manifestement des intendants. Leur posture était parfaite et ils marchaient avec aisance et grâce, mais Elend doutait qu’ils sachent se servir d’autres armes que d’un couteau de cuisine.

Non, il n’y a pas d’armée à Terris qui puisse aider mon peuple.

— Vous avez envoyé Vin rassembler nos alliés, dit Spectre tout bas. Pour qu’ils viennent nous rejoindre, et peut-être se réfugier à Terris.

— Je sais, répondit Elend.

— Mais on ne peut pas se rassembler à Terris, reprit Spectre. Pas tant que les Inquisiteurs sont là-bas.

— Je sais, répéta Elend.

Spectre se tut un moment.

— Le monde entier est en train de s’effondrer, El, dit-il enfin. Terris, Luthadel…

— Luthadel n’a pas été détruite, l’interrompit Elend en braquant sur lui un regard intense.

— Les koloss…

— Vin aura trouvé un moyen de les arrêter, poursuivit Elend. Pour autant que nous sachions, elle a déjà trouvé le pouvoir du Puits de l’Ascension. Nous devons continuer. Nous pouvons reconstruire ce qui a été perdu, et nous allons le faire. Ensuite, nous nous inquiéterons d’aider Terris.

Spectre hésita, puis hocha la tête en souriant. Elend fut étonné de voir son assurance le réconforter à ce point. Spectre se laissa de nouveau aller en arrière, lorgnant la tasse de thé fumante d’Elend, et celui-ci la lui tendit en marmonnant qu’il n’aimait pas les infusions de cardiane. Spectre se fit un plaisir de la boire.

Elend, en revanche, trouvait la situation plus inquiétante qu’il ne l’avait avoué. Le retour de l’Insondable, les fantômes dans la brume, les Inquisiteurs qui s’emparent du Dominat de Terris. Y a-t-il autre chose qui m’ait échappé ?

57

C’est un infime espoir. Alendi a survécu à des assassins, à des guerres, à des catastrophes. Et pourtant, j’espère que dans les montagnes gelées de Terris, il se retrouvera enfin à découvert. J’espère un miracle.

— Écoutez, nous savons tous ce que nous devons faire, dit Cett en frappant du poing sur la table. Nos armées sont ici, prêtes à se battre et désireuses de le faire. Alors allons reprendre mon pays, et tout de suite !

— L’impératrice ne nous a pas donné l’ordre de faire cela, rétorqua Janarle en buvant son thé, sans se laisser démonter par l’absence totale de sens des convenances chez Cett. Je crois personnellement que nous devrions au moins attendre le retour de l’empereur.

Penrod, le plus âgé des hommes présents dans cette pièce, eut le tact de paraître compatir.

— Je comprends votre inquiétude pour votre peuple, lord Cett. Mais nous n’avons même pas eu une semaine pour reconstruire Luthadel. Il est bien trop tôt pour nous soucier d’étendre notre influence. Nous ne pouvons absolument pas autoriser ces préparatifs.

— Oh, arrêtez, Penrod, lâcha Cett d’un ton cassant. Nous ne sommes pas à vos ordres.

Les trois hommes se retournèrent vers Sazed. Il se sentait très mal à l’aise, assis en tête de table dans la salle de conférence du Bastion Venture. Des aides de camp et domestiques, y compris certains des bureaucrates de Dockson, se tenaient le long des murs de la pièce chichement meublée, mais seuls les trois dirigeants – désormais rois sous le règne impérial d’Elend – étaient assis à table avec Sazed.

— Je crois que nous ne devrions pas agir avec précipitation, lord Cett, répondit Sazed.

— Ce n’est pas de la précipitation, insista Cett en martelant de nouveau la table. Je veux simplement ordonner que des espions et des éclaireurs nous fassent leur rapport, afin que nous disposions des informations nécessaires lors de notre invasion !

— À supposer que nous la fassions, répondit Janarle. Si l’empereur décide de reprendre la ville de Fadrex, ça ne se produira pas avant l’été, au plus tôt. Nous avons des inquiétudes plus pressantes. Mes armées se trouvent depuis trop longtemps éloignées du Dominat Boréal. C’est une simple question de théorie politique de base : il faut que nous stabilisions nos acquis avant de passer à un nouveau territoire.

— Bah ! répondit Cett avec un geste d’indifférence.

— Vous pouvez envoyer vos éclaireurs, lord Cett, intervint Sazed. Mais à condition qu’ils ne fassent que chercher des informations. Ils ne doivent mener aucune attaque, aussi tentante que puisse être l’occasion.

Cett secoua sa tête barbue.

— C’est pour ça que je ne m’abaisse jamais à jouer à des jeux politiques avec le reste de l’Empire Ultime. Rien n’est jamais fait parce que tout le monde est trop occupé à intriguer !

— La subtilité a de grandes vertus, lord Cett, déclara Penrod. C’est la patience qui donne les meilleurs résultats.

— Les meilleurs résultats ? s’exclama Cett. Qu’est-ce que le Dominat Central a gagné à attendre ? Vous avez patienté jusqu’au moment où votre ville est tombée ! Si vous n’aviez pas disposé de la meilleure Fille-des-brumes…

— La meilleure Fille-des-brumes, milord ? demanda calmement Sazed. Vous ne l’avez pas vue prendre le contrôle des koloss ? Vous ne l’avez pas vue traverser le ciel comme une flèche en vol ? Lady Vin n’est pas simplement « la meilleure Fille-des-brumes ».

Le groupe se tut. Il faut que je les pousse à se concentrer sur elle, se dit Sazed. Sans l’influence de Vin – sans la menace que représente sa puissance –, cette coalition s’évanouirait en un clin d’œil.

Il se sentait si peu à sa place. Il ne parvenait pas à empêcher ces hommes de digresser, et il ne pouvait pas faire grand-chose pour les aider à résoudre leurs problèmes divers. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était leur rappeler la puissance de Vin.

Simplement, il n’en avait pas vraiment envie. Il éprouvait quelque chose de très curieux, des sentiments qu’il ne possédait généralement pas. Indifférence. Apathie. Quelle importance avaient donc les sujets dont parlaient ces hommes ? Qu’est-ce qui en avait encore, à présent que Tindwyl était morte ?

Il serra les dents et tenta de s’obliger à se concentrer.

— Très bien, dit Cett avec un geste de la main. J’enverrai les éclaireurs. Janarle, est-ce que la nourriture est arrivée d’Urteau ?

Le jeune aristocrate parut mal à l’aise.

— Nous… avons eu quelques soucis à ce sujet, milord. Il semblerait qu’un individu malsain sème le trouble dans la ville.

— Pas étonnant que vous vouliez renvoyer les troupes au Dominat Boréal ! répliqua Cett d’un ton accusateur. Vous comptez reprendre votre royaume et laisser pourrir le mien !

— Urteau est beaucoup plus proche que votre capitale, Cett, répondit Janarle avant de reprendre une gorgée de thé. C’est une simple question de logique qui dicte de m’envoyer là-bas avant de reporter notre attention sur l’ouest.

— Nous laisserons l’impératrice prendre cette décision, déclara Penrod.

Il aimait jouer les médiateurs – et ce faisant, paraître au-dessus de toutes ces questions. En substance, il se plaçait en situation de contrôle en s’interposant entre les deux autres.

Ce n’est pas si différent de ce qu’Elend a cherché à faire avec nos armées, songea Sazed. Ce garçon possédait un sens de la stratégie politique bien plus grand que Tindwyl avait jamais voulu le reconnaître.

Je ne devrais pas penser à elle, se dit-il en fermant les yeux. Tout ce que faisait Sazed, tout ce qu’il pensait, semblait inadéquat depuis sa mort. Les lumières paraissaient plus faibles. Les motivations plus difficiles à trouver. Il s’apercevait qu’il avait même du mal à vouloir prêter attention aux rois, sans parler de les conseiller.

C’était idiot, il le savait. Depuis combien de temps Tindwyl était-elle réapparue dans sa vie ? Quelques mois à peine. Longtemps auparavant, il s’était résigné au fait de ne jamais être aimé – en général – et certainement pas d’elle. En plus de son absence de virilité, il était un rebelle et un dissident – un homme nettement extérieur à l’orthodoxie terrisienne.

L’amour qu’elle lui avait porté devait être un miracle. Cependant, qui remerciait-il pour cette bénédiction, et qui maudissait-il pour la lui avoir reprise ? Il connaissait des centaines de dieux. Il les aurait tous haïs s’il pensait pouvoir en tirer un quelconque réconfort.

Pour sa propre santé mentale, il s’obligea à se laisser de nouveau distraire par les rois.

— Écoutez, messieurs, disait Penrod, penché en avant, les bras reposant sur la table. Je crois que nous abordons le problème sous le mauvais angle. Nous ne devrions pas nous chamailler mais nous réjouir. Nous nous trouvons dans une position totalement unique. Dans l’intervalle écoulé depuis la chute de l’Empire du Seigneur Maître, des dizaines d’hommes – voire des centaines – ont tenté de se désigner comme rois de diverses façons. Mais leur seul point commun était leur absence de stabilité.

» Eh bien, il semble que nous allions, nous, être contraints de travailler ensemble. Je commence à voir cette idée sous un jour favorable. Je prêterai allégeance au couple Venture – j’accepterai même de vivre avec le point de vue excentrique d’Elend quant au gouvernement – si ça signifie que je serai encore au pouvoir dans dix ans.

Cett gratta un moment sa barbe, puis hocha la tête.

— Vous avez raison sur ce point, Penrod. C’est peut-être la première chose sensée que j’aie entendue de votre bouche.

— Mais nous ne pouvons pas continuer en feignant de croire que nous savons ce que nous devons faire, intervint Janarle. Nous avons besoin de conseils. Notre survie lors des dix années à venir dépendra en grande partie, je crois, du fait que je ne trouve pas la mort sur la lame de cette Fille-des-brumes.

— Certes, répondit Penrod avec un brusque hochement de tête. Dites-moi, Maître Terrisien. Quand pouvons-nous espérer que l’impératrice reprenne le pouvoir ?

Cette fois encore, trois paires d’yeux se braquèrent sur Sazed.

Je m’en moque bien, se dit-il, aussitôt envahi d’une bouffée de culpabilité. Vin était son amie. Il se souciait d’elle. Même s’il lui était difficile de se soucier de quoi que ce soit. Il baissa les yeux, honteux.

— Lady Vin souffre grandement des effets de l’utilisation prolongée du potin, expliqua-t-il. Elle a énormément exigé d’elle-même lors de l’année écoulée, et l’a terminée en parcourant tout le trajet jusqu’à Luthadel à la course. Elle a grand besoin de repos. Je crois que nous devrions lui en accorder encore un peu.

Les autres acquiescèrent et reprirent leur discussion. Mais les pensées de Sazed revinrent à Vin. Il avait sous-estimé sa maladie et commençait à s’inquiéter. L’abus de potin épuisait le corps, et il la soupçonnait d’avoir utilisé ce métal pour rester éveillée pendant des mois.

Lorsqu’un Gardien emmagasinait une quantité d’éveil, il dormait quelque temps plongé dans une sorte de coma. Il ne pouvait qu’espérer que les effets d’un abus de potin si extrême soient les mêmes, car Vin ne s’était pas réveillée une seule fois depuis son retour la semaine précédente. Peut-être se réveillerait-elle bientôt, tel un Gardien qui émerge de son sommeil.

Peut-être le sien durerait-il plus longtemps. L’armée des koloss attendait hors de la ville, sous contrôle – apparemment – bien qu’elle soit inconsciente. Mais pour combien de temps ? L’abus de potin pouvait tuer, si l’on avait trop exigé de soi-même.

Qu’arriverait-il à la ville si Vin ne se réveillait jamais ?

La cendre tombait. Beaucoup de chutes de cendre ces derniers temps, se dit Elend tandis que Spectre et lui émergeaient d’entre les arbres et contemplaient la plaine de Luthadel.

— Regardez, déclara Spectre, doigt tendu. Les portes de la ville sont défoncées.

Elend fronça les sourcils.

— Mais les koloss campent en dehors de la ville.

De fait, le camp militaire de Straff était toujours là, lui aussi, au même emplacement qu’auparavant.

— Des équipes de travail, dit Spectre, s’abritant du soleil pour protéger ses yeux hypersensibles d’allomancien. On dirait qu’ils enterrent des corps en dehors de la ville.

Elend devint encore plus songeur. Vin. Qu’est-ce qui lui est arrivé ? Est-ce qu’elle va bien ?

Spectre et lui avaient coupé à travers champs, suivant l’exemple des Terrisiens, pour s’assurer de ne pas être découverts par des patrouilles en provenance de la ville. Ce jour-là, ils avaient rompu avec leurs habitudes, voyageant un peu de jour afin d’arriver à Luthadel juste avant la tombée de la nuit. Les brumes se lèveraient bientôt, et Elend était fatigué – à la fois de s’être levé si tôt et d’avoir marché si longtemps.

Plus encore, il était las de ne pas savoir ce qui s’était passé à Luthadel.

— Est-ce que tu vois quel drapeau flotte au-dessus des portes ? demanda-t-il.

Spectre marqua une pause, attisant apparemment ses métaux.

— Le vôtre, annonça-t-il enfin, surpris.

Elend sourit. Eh bien, soit ils sont parvenus à sauver la ville, soit il s’agit d’un piège extrêmement élaboré pour me capturer.

— Viens, dit-il en désignant une rangée de réfugiés qu’on laissait entrer en ville – sans doute ceux-là mêmes qui s’étaient enfuis auparavant et revenaient chercher à manger une fois tout danger écarté. Nous allons nous mélanger à eux pour rentrer.

Avec un soupir, Sazed referma la porte de sa chambre. Les rois en avaient fini avec les disputes du jour. En réalité, ils commençaient à très bien s’entendre, compte tenu du fait qu’ils avaient tous tenté de se conquérir mutuellement quelques semaines plus tôt.

Sazed savait toutefois qu’il n’avait pas grand-chose à voir avec leur amabilité toute nouvelle. Il avait eu d’autres préoccupations.

J’ai vu mourir beaucoup de gens au cours de ma vie, songea-t-il en pénétrant dans la chambre. Kelsier. Jadendwyl. Creda. Des gens que je respectais. Jamais je ne me suis demandé ce qui était arrivé à leur esprit à eux.

Il posa sur la table la bougie dont la lumière fragile éclaira quelques pages éparpillées, un tas d’étranges clous métalliques retirés des corps des koloss, ainsi qu’un manuscrit. Sazed s’assit à la table, frôlant les pages de ses doigts et se rappelant les jours passés à étudier avec Tindwyl.

C’est peut-être pour ça que Vin m’a nommé responsable, se dit-il. Elle savait qu’il me faudrait quelque chose pour m’empêcher de penser à Tindwyl.

Et pourtant, il comprenait de plus en plus qu’il n’avait pas envie de penser à autre chose qu’à Tindwyl. Qu’est-ce qui était le plus puissant ? La douleur du souvenir, ou celle de l’oubli ? Il était un Gardien – la mémoire était l’œuvre de toute sa vie. L’oubli, même au nom de la tranquillité personnelle, ne lui faisait guère envie.

Il parcourut le manuscrit, souriant d’un air affectueux dans la pièce obscure. Il avait envoyé vers le nord, avec Elend et Vin, une version lissée et réécrite. Mais celui-ci était l’original. Le manuscrit rédigé dans la hâte – presque dans le désespoir – par deux érudits terrifiés.

Tandis qu’il étudiait les pages, la lueur vacillante de la bougie révéla l’écriture ferme mais belle de Tindwyl. Elle se mêlait harmonieusement aux paragraphes rédigés de l’écriture plus réservée de Sazed. Parfois, une même page voyait les deux se succéder une bonne dizaine de fois.

Il ne se rendit compte qu’il pleurait que lorsqu’il cligna des yeux, libérant ainsi une larme qui alla s’écraser sur la page. Il baissa le regard, stupéfait, en voyant la goutte d’eau dessiner un tourbillon dans l’encre.

— Et maintenant, Tindwyl ? murmura-t-il. Pourquoi avons-nous fait tout ça ? Vous n’avez jamais cru au Héros des Siècles, et je n’ai jamais cru en quoi que ce soit, comme je viens de le découvrir. À quoi servait donc tout ça ?

Il leva la main pour éponger la larme à l’aide de sa manche, s’efforçant de préserver la page au mieux. Malgré sa fatigue, il se mit à lire, choisissant un paragraphe au hasard. Il lut pour se rappeler. Pour repenser aux jours où il ne s’inquiétait pas de savoir pourquoi ils faisaient ces recherches. Il était alors simplement satisfait de faire ce qu’il appréciait le plus, en compagnie de la femme qu’il en était venu à aimer par-dessus tout.

Nous avons rassemblé tout ce que nous avons trouvé sur le Héros des Siècles et l’Insondable, songea-t-il tout en lisant. Mais tant d’éléments semblent se contredire.

Il parcourut un passage bien particulier, que Tindwyl avait insisté pour inclure. Il comportait les contradictions internes les plus flagrantes, qu’elle avait soulignées. Il les relut et y réfléchit sérieusement pour la première fois. C’était là Tindwyl l’érudite – une sceptique qui se distinguait par sa prudence. Il suivit le passage du doigt, déchiffrant son écriture.

Le Héros des Siècles sera grand par la taille, lut-il. Un homme que les autres ne pourront ignorer.

Ce pouvoir ne doit être pris, disait un autre. Nous en avons la certitude. Il doit être tenu, mais pas utilisé. Il doit être libéré. Tindwyl avait jugé cette contradiction idiote, dans la mesure où d’autres passages mentionnaient le Héros utilisant ce pouvoir pour vaincre l’Insondable.

Tous les hommes sont égoïstes, lut-il plus loin. Le Héros est un homme capable de voir les besoins des autres au-delà de ses propres désirs.

— Si tous les hommes sont égoïstes, avait demandé Tindwyl, comment le Héros peut-il être aussi altruiste, comme le disent d’autres passages ? Et de toute manière, comment peut-on s’attendre à ce qu’un homme humble conquière le monde ?

Sazed secoua la tête en souriant. Parfois, les objections qu’elle formulait étaient judicieusement conçues – mais à d’autres occasions, elle s’efforçait simplement d’offrir une opinion contraire, quel que soit l’effort d’imagination nécessaire. Il parcourut de nouveau la page du bout du doigt, mais s’arrêta sur le premier paragraphe.

Grand par la taille, se dit-il. Voilà qui ne pouvait décrire Vin. Cette phrase ne provenait pas du décalque mais d’un autre livre. Si Tindwyl l’avait inclus, c’était parce que le décalque, leur source la plus fiable, le décrivait comme un homme de petite taille. Sazed feuilleta le livre jusqu’à la retranscription complète du témoignage gravé par Kwaan dans l’acier, en quête du bon passage.

Lors de notre première rencontre, la taille d’Alendi me frappa, lut-il. C’était là un homme de petite stature, mais qui paraissait dominer les autres, un homme qui imposait le respect.

Sazed fronça les sourcils. Précédemment, il avait protesté qu’il n’y avait là aucune contradiction, car un passage pouvait être interprété comme une référence à la présence ou au charisme du Héros, plutôt qu’à sa seule taille physique. Mais cette fois, Sazed y réfléchit et comprit pour la première fois les objections de Tindwyl.

Et il lui sembla percevoir une anomalie. Il se repencha sur son livre pour relire le contenu de la page.

Il y avait une place pour moi dans le mythe de l’Anticipation, lut-il. Je pensais être le Premier Témoin Sacré, le prophète dont on prédisait qu’il découvrirait le Héros des Siècles. Renoncer à Alendi serait revenu à renoncer à ma nouvelle position, à mon acceptation, parmi les autres.

De plus en plus songeur, Sazed reprit le paragraphe. Dehors, la nuit tombait, et quelques volutes de brume s’enroulaient autour des volets, s’infiltrant dans la chambre avant de disparaître.

Premier Témoin Sacré, relut-il. Comment est-ce que ça a pu m’échapper ? C’est le nom que m’ont donné ces gens, devant les portes. Je ne l’avais pas reconnu.

— Sazed.

Il sursauta et faillit renverser son livre à terre en se retournant. Vin se tenait derrière lui, dessinant une ombre dans la pièce mal éclairée.

— Lady Vin ! Vous êtes levée !

— Vous n’auriez pas dû me laisser dormir si longtemps, répondit-elle.

— Nous avons tenté de vous réveiller, dit-il. Vous étiez dans le coma.

Elle marqua une pause.

— C’est peut-être pour le mieux, lady Vin, reprit Sazed. Les combats sont terminés, et vous avez énormément exigé de vous-même ces derniers temps. C’est une bonne chose que vous puissiez vous reposer, maintenant que tout ceci est terminé.

Elle s’avança en secouant la tête, et Sazed vit qu’elle avait l’expression hagarde malgré son repos prolongé.

— Non, Sazed, dit-elle. Ce n’est pas « terminé ». Loin de là.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il, soudain inquiet.

— Je l’entends toujours dans ma tête, répondit Vin en levant la main vers son front. Il est ici. Dans la ville.

— Le Puits de l’Ascension ? demanda Sazed. Mais lady Vin, je vous ai menti à ce sujet. En toute franchise, et avec toutes mes excuses, je ne suis même pas sûr qu’il existe.

— Est-ce que vous croyez que je sois le Héros des Siècles ?

Sazed détourna le regard.

— Il y a quelques jours, dans ce champ extérieur à la ville, j’en ai eu la certitude. Mais… ces jours-ci… je ne sais plus vraiment en quoi je crois. Les récits et les prophéties ne sont qu’un fatras de contradictions.

— Il ne s’agit pas des prophéties, répondit Vin en s’approchant de la table pour inspecter son livre. Je vous parle de ce qui doit être fait. Je le sens… qui m’attire.

Elle jeta un coup d’œil à la fenêtre close, au bord de laquelle s’enroulait la brume. Puis elle alla ouvrir d’un coup les volets, laissant entrer l’air froid de l’hiver. Elle ferma les yeux et laissa les brumes déferler sur elle. Elle ne portait qu’une chemise toute simple ainsi qu’un pantalon.

— Une fois, Sazed, j’ai puisé en elles, dit-elle. Vous le saviez ? Je vous l’avais dit ? Quand j’ai combattu le Seigneur Maître, j’ai tiré un pouvoir des brumes. C’est comme ça que je l’ai battu.

Sazed frissonna, et pas uniquement de froid. Plutôt à cause de l’intonation de Vin et de ce que sous-entendaient ses paroles.

— Lady Vin…, commença-t-il, sans trop savoir comment poursuivre.

Puiser dans les brumes ? Que voulait-elle dire ?

— Le Puits est ici, répéta-t-elle en regardant par la fenêtre, tandis que la brume pénétrait dans la pièce en tourbillonnant.

— C’est impossible, lady Vin, répondit Sazed. Tous les récits concordent. Le Puits de l’Ascension se trouvait dans les Montagnes de Terris.

Vin secoua la tête.

— Il a changé le monde, Sazed.

Il hésita, pensif.

— Pardon ?

— Le Seigneur Maître, murmura-t-elle. Il a créé les Monts de Cendre. Les récits disent qu’il a créé les vastes déserts qui entourent l’Empire, qu’il a brisé la Terre pour la préserver. Pourquoi partir du principe que les choses ont le même aspect qu’à l’époque où il est monté vers le Puits ? Il a créé des montagnes. Pourquoi est-ce qu’il n’aurait pas pu en raser d’autres ?

Un frisson parcourut Sazed.

— C’est ce que je ferais, poursuivit-elle. Si je savais que le pouvoir allait revenir, si je voulais le préserver. Je cacherais le Puits. Je ne toucherais pas aux légendes qui parlent de montagnes au nord. Ensuite, je construirais ma ville autour du Puits de manière à pouvoir le garder à l’œil.

Elle se retourna pour le regarder.

— Il est ici. Le pouvoir attend.

Sazed ouvrit la bouche pour protester, mais ne trouva rien à dire. Il n’avait aucune foi. Qui était-il pour contredire ces choses-là ? Tandis qu’il hésitait, il entendit des voix provenant d’en bas, de l’extérieur.

Des voix ? se dit-il. De nuit ? Dans les brumes ? Curieux, il tendit l’oreille pour entendre ce qu’elles disaient, mais elles étaient trop loin. Il plongea la main dans le sac posé sur la table. La plupart de ses cerveaux métalliques étaient vides ; il ne portait que ses cerveaux de cuivre, avec leurs réserves de savoir ancien. À l’intérieur du sac, il trouva une petite bourse. Elle contenait les dix anneaux qu’il avait préparés pour le siège, sans jamais les utiliser. Il l’ouvrit pour en tirer l’un des dix, puis fourra la bourse dans sa ceinture.

Avec cet anneau – un cerveau d’étain –, il pouvait gagner un supplément d’ouïe. Les mots provenant d’en bas étaient désormais distincts.

— Le roi ! Le roi est de retour !

Vin bondit par la fenêtre.

— Moi non plus, El, je ne comprends pas complètement comment elle s’y prend, déclara Ham, qui marchait avec le bras en écharpe.

Elend traversait les rues de la ville ; dans son sillage, des gens parlaient avec animation. La foule devenait de plus en plus large à mesure qu’on apprenait le retour d’Elend. Spectre les regarda d’un œil hésitant, mais cette attention ne semblait pas lui déplaire.

— J’ai passé une partie du combat dans les vapes, expliquait Ham. Seul le potin me gardait en vie – les koloss avaient massacré mon équipe et percé les murs du bastion que je défendais. Je suis sorti et j’ai trouvé Sazed, mais je n’avais pas l’esprit très clair à ce moment-là. Je me rappelle être tombé dans les pommes devant le Bastion Hasting. Quand je me suis réveillé, Vin avait déjà repris la ville. Je…

Ils se turent. Vin se tenait devant eux dans la rue. Silencieuse et grave. Dans les brumes, elle ressemblait presque à l’esprit qu’Elend avait vu un peu plus tôt.

— Vin ? appela-t-il d’une voix qui porta dans l’air sinistre.

— Elend, répondit-elle en se précipitant droit dans ses bras, et cette impression de mystère se dissipa. (Elle frissonna en le serrant dans ses bras.) Je suis désolée. Je crois que j’ai fait une grosse bêtise.

— Ah bon ? demanda-t-il. Laquelle ?

— Je t’ai nommé empereur.

Elend sourit.

— J’avais remarqué, et je l’accepte.

— Après tout ce que tu as fait pour t’assurer que le peuple ait le choix ?

Elend secoua la tête.

— Je commence à croire que mes idées étaient simplistes. Honorables, mais… insuffisantes. Nous allons nous y adapter. Je suis simplement ravi de voir ma ville toujours debout.

Vin sourit. Elle paraissait fatiguée.

— Vin ? Tu es toujours sous l’influence de l’abus de potin ?

— Non, répondit-elle. C’est autre chose.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté, songeuse, comme si elle cherchait à prendre une décision.

— Viens, dit-elle.

Sazed regardait par la fenêtre, la vision affinée par un deuxième cerveau d’étain. C’était effectivement Elend qui se trouvait en bas. Sazed sourit, libéré de l’un des fardeaux qui pesaient sur sa conscience. Il se retourna dans l’intention d’aller à la rencontre du roi.

Puis il vit quelque chose que le vent déplaçait sur le sol devant lui. Un bout de papier. Il s’agenouilla pour le ramasser et y remarqua sa propre écriture. Ses bords irréguliers montraient qu’on l’avait déchiré. Songeur, il s’avança vers la table et ouvrit la page qui comportait le récit de Kwaan. Il y manquait un fragment. Le même que précédemment, celui qui avait été arraché cette fois où il se trouvait avec Tindwyl. Il avait presque oublié l’étrange coïncidence des pages toutes amputées de la même phrase.

Il avait réécrit cette page-ci, en puisant le souvenir dans son cerveau métallique, après les avoir trouvées déchirées. Cette fois encore, on en avait arraché le même fragment, la dernière phrase. Par simple souci de vérification, il le plaça près du livre. Ils correspondaient parfaitement. Alendi ne doit pas atteindre le Puits de l’Ascension ; il ne faut pas qu’il prenne le pouvoir pour lui-même. C’était la formulation exacte que Sazed se rappelait, telle qu’elle apparaissait dans le décalque.

Mais pourquoi est-ce que Kwaan s’en inquiétait à ce point ? s’interrogea-t-il tout en s’asseyant. Il affirme qu’il connaissait Alendi mieux que quiconque. En fait, il le qualifie d’homme d’honneur à plusieurs occasions.

Pourquoi Kwaan redoutait-il tant qu’Alendi prenne ce pouvoir ?

Vin marchait à travers les brumes. Elend, Ham et Spectre lui emboîtaient le pas, tandis que la foule s’était dispersée sur l’ordre d’Elend – bien qu’une poignée de soldats demeure à proximité afin de le protéger.

Vin allait de l’avant, éprouvant les pulsations, la cadence, le pouvoir qui ébranlaient jusqu’à son âme. Pourquoi les autres ne les ressentaient-ils pas ?

— Vin ? demanda Elend. Où est-ce que nous allons ?

— À Kredik Shaw, répondit-elle doucement.

— Mais… pourquoi ?

Elle se contenta de secouer la tête. Elle connaissait à présent la vérité. Le Puits se trouvait dans la ville. Compte tenu de la puissance acquise par les pulsations, elle aurait pu croire que leur direction serait plus difficile à discerner. Mais ce n’était absolument pas le cas. À présent qu’elles résonnaient à pleine puissance, ça lui devenait plus facile.

Elend se retourna pour regarder les autres, et elle perçut son inquiétude. Devant eux, Kredik Shaw se dressait dans la nuit. Ses flèches, telles des tiges massives, saillaient du sol selon un schéma chaotique, pointant tels des doigts accusateurs vers les étoiles.

— Vin, dit Elend. Les brumes se comportent… étrangement.

— Je sais, répondit-elle. Elles me guident.

— En fait, non, rectifia Elend. Elles donnent plutôt l’impression de s’écarter de toi.

Vin secoua la tête. Tout ça lui semblait si adéquat. Comment pouvait-elle l’expliquer ? Ensemble, ils pénétrèrent dans les vestiges du palais du Seigneur Maître.

Le Puits est ici depuis le début, songea Vin, amusée. Elle sentait les pulsations vibrer à travers le bâtiment. Pourquoi ne les avait-elle pas remarquées jusque-là ?

Elles étaient encore trop faibles, comprit-elle. Le Puits n’était pas encore plein. Maintenant, il l’est. Et il l’appelait.

Elle suivait le même chemin que précédemment. Celui qu’elle avait emprunté avec Kelsier pour pénétrer dans Kredik Shaw par cette nuit sinistre où elle avait failli mourir. Celui qu’elle avait suivi seule, la nuit où elle était venue tuer le Seigneur Maître. Les étroits couloirs de pierre s’ouvraient sur la pièce en forme de bol renversé. La lanterne d’Elend éclairait la maçonnerie élaborée et les peintures murales, aux nuances essentiellement noires et grises. La cabane de pierre se tenait au cœur de la pièce, abandonnée.

— Je crois que nous allons enfin trouver ton atium, Elend, déclara Vin en souriant.

— Quoi ? s’exclama Elend, dont la voix résonna dans la pièce. Vin, nous avons déjà cherché ici. Nous avons tout essayé.

— Pas assez, apparemment, répondit-elle en étudiant le petit bâtiment-dans-le-bâtiment, mais sans s’en approcher.

C’est là que je le cacherais, se dit-elle. C’est logique. Le Seigneur Maître devait vouloir garder le Puits à portée de main, de manière à pouvoir s’emparer du pouvoir quand il reviendrait.

Mais je l’ai tué avant que ça puisse se produire.

Les pulsations provenaient d’en bas. Les hommes d’Elend avaient arraché des pans du sol, mais s’étaient arrêtés en atteignant la pierre solide. Il devait exister un moyen de descendre. Elle s’approcha, fouilla le bâtiment-dans-le-bâtiment, mais ne trouva rien. Elle ressortit, frustrée, passant devant ses amis perplexes.

Puis elle tenta de brûler ses métaux. Comme toujours, les lignes bleues jaillirent tout autour d’elle, désignant des sources métalliques. Elend en portait plusieurs, ainsi que Spectre, mais Ham en était dépourvu. Une partie de la maçonnerie comportait des incrustations métalliques, et les lignes les désignaient.

Tout était conforme à ce qu’elle attendait. Il n’y avait rien…

Fronçant les sourcils, Vin se dirigea vers l’un des murs. L’une des incrustations produisait une ligne particulièrement épaisse. Trop, même. Songeuse, elle inspecta cette ligne qui, comme les autres, partait de sa poitrine pour pointer directement le mur de pierre. Celle-ci paraissait désigner un point au-delà du mur.

Quoi ?

Elle exerça une Traction dessus. Sans effet notable. Elle insista donc et émit un grognement lorsqu’elle se retrouva attirée vers le mur. Elle relâcha la ligne et regarda autour d’elle. Il y avait des incrustations au sol. Profondes. Curieuse, elle s’assura un point d’ancrage en exerçant une Traction sur celles-ci, avant de tirer de nouveau sur le mur. Il lui sembla sentir bouger quelque chose.

Elle brûla du duralumin et tira de toutes ses forces. L’explosion de pouvoir qui suivit faillit l’écarteler, mais son point d’ancrage résista, et le potin renforcé par le duralumin la garda en vie. Et une section du mur coulissa, dans un crissement de pierre frottant la pierre qui résonna dans le silence de la pièce. Le souffle coupé, Vin lâcha prise tandis que ses métaux s’épuisaient.

— Seigneur Maître ! s’exclama Spectre.

Ham, grâce à la vitesse que lui accordait le potin, fut le plus rapide et le premier à jeter un coup d’œil par l’ouverture. Elend resta aux côtés de Vin et la saisit par le bras lorsqu’elle faillit tomber.

— Ça va, l’assura-t-elle avant de vider un flacon pour restaurer le niveau de ses métaux.

La puissance du Puits résonnait autour d’elle. Elle paraissait presque ébranler la pièce.

— Il y a un escalier, ici, déclara Ham en ressortant la tête.

Vin retrouva son équilibre et adressa un signe de tête à Elend, puis tous deux suivirent Ham et Spectre au-delà du faux mur.

Mais je dois poursuivre en me limitant au minimum de détails, disait le récit de Kwaan.

L’espace est limité. Les autres Avènementistes durent se trouver humbles lorsqu’ils vinrent me trouver en reconnaissant leur erreur au sujet d’Alendi. Même alors, je commençais à remettre en doute mes déclarations d’origine. Mais j’étais rempli d’orgueil.

En fin de compte, peut-être mon orgueil nous condamna-t-il tous. Je n’avais jamais reçu beaucoup d’attention de mes frères et sœurs ; ils jugeaient mon travail et mes centres d’intérêt indignes d’un Avènementiste. Ils ne comprenaient pas en quoi mes études, consacrées à la nature plutôt qu’à la religion, profitaient aux peuples des quatorze contrées.

Toutefois, étant celui qui avait découvert Alendi, je devins quelqu’un d’important. Tout particulièrement parmi les Avènementistes. Il y avait une place pour moi dans le mythe de l’Anticipation – je pensais être le Premier Témoin Sacré, le prophète dont on prédisait qu’il découvrirait le Héros des Siècles. Renoncer à Alendi serait revenu à renoncer à ma nouvelle position, à mon acceptation, parmi les autres.

Par conséquent, je n’en fis rien. Mais je le fais aujourd’hui.

Sachez tous que moi, Kwaan, Avènementiste de Terris, je suis un imposteur. Alendi n’a jamais été le Héros des Siècles. Dans le meilleur des cas, j’ai amplifié ses qualités, créant un Héros là où il n’y en avait aucun. Dans le pire, je crains que tout ce en quoi nous croyons n’ait été corrompu.

Assis à sa table, Sazed lisait son livre.

Quelque chose ne colle pas, se dit-il. Il revint quelques lignes en arrière et relut les mots « Premier Témoin Sacré » une nouvelle fois. Pourquoi ce passage lui posait-il problème ?

Il se laissa aller en arrière, soupirant. Même à supposer que les prophéties parlent bel et bien de l’avenir, ce ne seraient pas des textes à suivre ou sur lesquels se reposer. Tindwyl avait eu raison sur ce point. Les recherches de Sazed s’étaient révélées obscures et peu fiables.

Alors où était le problème ?

Ce n’est tout simplement pas logique.

Mais, d’un autre côté, la religion n’était pas toujours à interpréter au sens littéral. Était-ce pour cette raison, ou à cause de ses propres partis pris ? La frustration croissante que lui inspiraient les enseignements qu’il avait mémorisés et transmis, mais qui avaient fini par le trahir ?

Tout le ramenait au bout de papier qui se trouvait sur son bureau. Le fragment déchiré. Alendi ne doit pas atteindre le Puits de l’Ascension…

Quelqu’un se tenait près de son bureau.

Pris d’un haut-le-cœur, il eut un mouvement de recul et faillit tomber de sa chaise. Ce n’était pas réellement une personne. Simplement une ombre – formée, semblait-il, de courants de brume. Ils étaient très faibles, flottant toujours à travers la fenêtre que Vin avait ouverte, mais ils dessinaient une personne. Sa tête semblait tournée vers la table, en direction du livre. Ou peut-être… du bout de papier.

Sazed se sentit envahi d’une envie de fuir, de détaler sous l’effet de la terreur, mais son esprit d’érudit parvint à exhumer quelque chose qui lui permit de combattre sa peur. Alendi, se dit-il. Celui que tout le monde prenait pour le Héros des Siècles. Il disait voir une créature faite de brume qui le suivait.

Vin affirmait l’avoir vue elle aussi.

— Que… voulez-vous ? demanda-t-il en s’efforçant de garder son calme.

L’esprit ne bougea pas.

Est-ce qu’il pourrait… s’agir d’elle ? s’interrogea-t-il, abasourdi. De nombreuses religions affirmaient que les morts continuaient à arpenter le monde, simplement au-delà de la vision des mortels. Mais cette créature était de trop petite taille pour Tindwyl. Sazed était certain qu’il l’aurait reconnue, même sous une forme aussi indistincte.

Il s’efforça de déterminer où regardait la créature. Puis il tendit une main hésitante et ramassa le bout de papier.

L’esprit leva le bras, désignant le cœur de la ville. Sazed fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas, dit-il.

L’esprit désigna avec davantage d’insistance.

— Écrivez-moi ce que vous désirez que je fasse.

L’esprit continua à montrer quelque chose du doigt.

Sazed resta un long moment planté dans cette pièce éclairée d’une seule bougie, puis jeta un coup d’œil au livre ouvert. Le vent en feuilletait les pages, montrant tour à tour son écriture, celle de Tindwyl, puis de nouveau la sienne.

Alendi ne doit pas atteindre le Puits de l’Ascension. Il ne faut pas qu’il prenne le pouvoir pour lui-même.

Peut-être… peut-être Kwaan savait-il quelque chose que tous les autres ignoraient. Le pouvoir pouvait-il corrompre même les meilleurs des hommes ? Pouvait-il s’agir de la raison qui l’avait poussé à se retourner contre Alendi pour tenter de l’arrêter ?

L’esprit des brumes tendit de nouveau le doigt.

Si l’esprit a déchiré cette phrase, il cherchait peut-être à me dire quelque chose. Mais… Vin ne prendrait jamais le pouvoir pour elle-même. Elle ne sèmerait jamais la destruction comme l’a fait le Seigneur Maître, n’est-ce pas ?

Et si elle n’avait pas le choix ?

Dehors, quelqu’un hurla. Un cri de pure terreur, bientôt rejoint par d’autres. Un chœur atroce qui résonna dans la nuit obscure.

Sazed n’eut pas le temps de réfléchir. Il s’empara de la bougie, renversant de la cire sur la table dans sa hâte, et quitta la pièce.

L’escalier en colimaçon descendait sur une certaine distance. Vin l’emprunta, Elend à ses côtés, tandis que les coups résonnaient bruyamment à ses oreilles. En bas, l’escalier débouchait sur…

Une vaste pièce. Elend leva bien haut sa lanterne et se retrouva devant une immense caverne de pierre. Spectre avait déjà descendu la moitié des marches. Ham le suivait.

— Seigneur Maître…, murmura Elend, aux côtés de Vin. Nous n’aurions jamais trouvé ça sans démolir tout le bâtiment !

— Je crois que c’était l’idée, répondit Vin. Kredik Shaw n’est pas un simple palais, mais une sorte de couvercle. Bâti pour cacher quelque chose. Ça. Au-dessus, les incrustations dans les murs masquaient les contours de la porte, et le métal qu’elles contenaient cachait le mécanisme d’ouverture aux yeux des allomanciens. Si je n’avais pas eu une intuition…

— Une intuition ? demanda Elend en se retournant vers elle.

Vin secoua la tête et désigna les marches. Ils entreprirent de les descendre. En bas, elle entendit résonner la voix de Spectre.

— Y a de la nourriture ici ! hurla-t-il. Des tas de boîtes partout !

En effet, ils en trouvèrent des rangées entières posées sur le sol de la caverne, méticuleusement entassées comme en préparation d’un événement capital. Elend et Vin atteignirent le sol de la caverne tandis que Ham courait après Spectre en lui demandant de ralentir. Elend fit mine de les suivre, mais Vin lui saisit le bras. Elle était en train de brûler du fer.

— Il y a une source métallique forte par là, dit-elle avec un enthousiasme soudain.

Elend hocha la tête et ils traversèrent la grotte à toute allure, longeant les rangées de provisions. C’est le Seigneur Maître qui a dû préparer tout ça, se dit-elle. Mais dans quel but ?

Pour l’heure, elle ne s’en souciait guère. Elle ne se souciait pas davantage de l’atium, mais Elend était trop avide de le découvrir pour qu’elle puisse l’ignorer. Ils atteignirent l’extrémité de la grotte, où ils trouvèrent la source de la ligne métallique.

Une grande plaque de métal était accrochée au mur, pareille à celle que Sazed disait avoir trouvée au Prieuré de Seran. Elend fut clairement déçu quand ils l’aperçurent. Mais Vin s’avança pour en inspecter le contenu de ses yeux affinés par l’étain.

— Une carte ? suggéra Elend. C’est l’Empire Ultime.

En effet, une carte de l’Empire était gravée dans le métal. Luthadel figurait en son centre. Un petit cercle désignait une autre ville toute proche.

— Pourquoi est-ce que la ville de Statlin est entourée ? demanda Elend, fronçant les sourcils.

Vin secoua la tête.

— Ce n’est pas ce qu’on est venus chercher, répondit-elle. Par là. (Un tunnel s’ouvrait à partir de la grotte principale.) Viens.

Sazed courait à travers les rues, sans trop savoir lui-même ce qu’il faisait. Il suivait l’esprit des brumes, difficile à repérer dans la nuit, car sa bougie s’était éteinte depuis longtemps.

Des gens hurlaient. Leurs cris de panique lui donnaient la chair de poule, et il brûlait d’aller voir ce qui se passait. Mais l’esprit des brumes était exigeant ; il s’arrêtait pour attirer l’attention de Sazed s’il le perdait. Peut-être le conduisait-il simplement à la mort. Et pourtant… l’esprit lui inspirait une confiance qu’il aurait été bien en peine d’expliquer.

L’allomancie ? se demanda-t-il. Est-ce qu’il manipule mes émotions ?

Avant qu’il puisse méditer la question, il trébucha sur son premier cadavre. C’était un skaa vêtu d’habits très simples et à la peau tachée de cendre. Son visage était tordu par une grimace de douleur, et la cendre qui recouvrait le sol portait des traces indiquant qu’il s’était débattu.

Avec un hoquet, Sazed s’arrêta brusquement. Il s’agenouilla pour étudier le corps à la faible lueur qui s’échappait d’une fenêtre ouverte tout près. Cet homme n’avait pas connu une mort tranquille.

Voilà qui me rappelle… ces meurtres sur lesquels j’ai enquêté, se dit-il. Il y a des mois, dans ce village du sud. L’homme que j’y ai rencontré disait que les brumes avaient tué son ami. Qu’il était tombé à terre en se débattant.

L’esprit apparut devant Sazed, avec quelque chose d’insistant dans la posture. Sazed leva les yeux, fronçant les sourcils.

— C’est vous qui avez fait ça ? murmura-t-il.

La créature secoua violemment la tête et tendit le doigt. Kredik Shaw se trouvait juste devant eux. C’était la direction dans laquelle Elend et Vin étaient partis un peu plus tôt.

Sazed se leva. Vin pensait que le Puits se trouvait toujours dans la ville, songea-t-il. L’Insondable s’est abattu sur nous, comme l’ont fait ses émanations dans les régions éloignées depuis un certain temps. Et il a tué.

Il se produit quelque chose qui nous dépasse.

Il n’arrivait toujours pas à croire que le départ de Vin à la recherche du Puits représente le moindre danger. Elle avait lu les récits ; elle connaissait l’histoire de Rashek. Elle ne prendrait pas le pouvoir pour elle-même. Il était confiant. Mais pas absolument certain. En fait, il n’avait plus la moindre certitude quant à la nature de ce qu’ils étaient censés faire au Puits.

Il faut que je la rejoigne. Que je l’arrête, que je lui parle, que je la prépare. On ne peut pas foncer tête baissée vers quelque chose de ce genre. S’ils étaient bel et bien amenés à prendre le pouvoir au Puits, ils devaient d’abord y réfléchir et décider de la meilleure marche à suivre.

L’esprit des brumes tendait toujours le doigt. Sazed se releva et se mit à courir, ignorant l’horreur qu’éveillaient en lui ces cris dans la nuit. Il approcha des portes de l’immense palais hérissé de pointes et de flèches, puis se précipita à l’intérieur.

L’esprit demeura en arrière, dans les brumes qui l’avaient engendré. Sazed ralluma sa bougie à l’aide d’un silex, puis attendit. L’esprit des brumes ne fit pas mine d’avancer. Toujours poussé par le même sentiment d’urgence, Sazed l’abandonna pour s’enfoncer dans les profondeurs de l’ancienne résidence du Seigneur Maître. Les murs de pierre étaient sombres et froids, et sa bougie ne projetait qu’une lueur pâle.

Le Puits ne peut pas se trouver ici, se dit-il. Il est censé se situer dans les montagnes.

Et pourtant, tant de détails concernant cette époque demeuraient vagues. Il commençait à douter d’avoir jamais compris les sujets qu’il avait étudiés.

Il pressa le pas, abritant la bougie de sa main, sachant où il devait aller. Il avait visité le bâtiment-dans-le-bâtiment, l’endroit où le Seigneur Maître passait autrefois son temps. Sazed l’avait inspecté après la chute de l’Empire, dans un souci de référencement. Il pénétra dans la pièce externe et l’avait à moitié traversée lorsqu’il remarqua une ouverture inconnue dans le mur.

Une silhouette se tenait à l’entrée, tête baissée. La lumière de Sazed se refléta dans les murs de marbre poli, les incrustations murales d’argent, et les tiges qui transperçaient les yeux de cet homme.

— Marsh ? demanda Sazed, stupéfait. Où étiez-vous passé ?

— Que faites-vous, Sazed ? murmura Marsh.

— Je vais rejoindre Vin, répondit-il, perplexe. Elle a découvert le Puits, Marsh. Nous devons la retrouver et l’empêcher d’en faire quoi que ce soit avant d’être sûrs d’en comprendre les effets.

Marsh garda le silence quelques secondes.

— Vous n’auriez pas dû venir ici, Terrisien, dit-il enfin, baissant toujours la tête.

— Marsh ? Que se passe-t-il ?

Sazed avança d’un pas, pris d’un sentiment d’urgence.

— J’aimerais le savoir. J’aimerais… J’aimerais comprendre.

— Comprendre quoi ? répéta Sazed dont la voix résonna dans la pièce au toit en dôme.

Marsh demeura un instant immobile, en silence. Puis il leva la tête et tourna ses tiges aveugles vers Sazed.

— J’aimerais comprendre pourquoi je dois vous tuer, répondit-il avant de lever la main.

Une Poussée allomantique heurta les bracelets métalliques que Sazed portait autour des bras et le propulsa en arrière, contre le mur de pierre dure.

— Je suis désolé, chuchota Marsh.

58

Alendi ne doit pas atteindre le Puits de l’Ascension…

— Seigneur Maître ! murmura Elend, s’arrêtant à l’entrée de la seconde grotte.

Vin le rejoignit. Ils avaient longé un bon moment le tunnel naturel de pierre, après avoir laissé derrière eux la grotte qui servait d’entrepôt. Il se terminait ici, à l’entrée d’une seconde caverne, légèrement plus petite, envahie par une fumée épaisse et sombre. Elle ne s’échappait pas de la grotte, comme elle aurait dû le faire, mais tourbillonnait et tournoyait sur elle-même.

Vin s’avança. La fumée ne l’étouffa pas comme elle s’y attendait. Elle avait quelque chose d’étrangement accueillant.

— Viens, dit-elle en la traversant pour pénétrer dans la grotte. Je vois de la lumière, là-bas.

Elend la rejoignit, nerveux.

Boum. Boum. Boum.

Sazed heurta violemment le mur. Il n’était pas allomancien ; il ne pouvait pas faire appel au potin pour renforcer son corps. Tandis qu’il s’effondrait à terre, il sentit une vive douleur au flanc et comprit qu’il s’était fêlé une côte. Ou pire encore.

Marsh s’avança, faiblement éclairé par la bougie de Sazed, qui brillait d’un éclat vacillant là où il l’avait laissée tomber.

— Pourquoi êtes-vous venu ? murmura Marsh tandis que Sazed luttait pour se mettre à genoux. Tout se déroulait si bien.

De ses yeux de fer, il regarda Sazed s’éloigner lentement en rampant. Puis Marsh exerça une nouvelle Poussée qui repoussa Sazed sur le côté.

Le Terrisien glissa le long du splendide sol de marbre blanc et alla heurter un autre mur. Son bras céda avec un craquement et sa vision se brouilla.

À travers un voile de douleur, il vit Marsh se pencher pour ramasser quelque chose. Une petite bourse. Elle était tombée de la ceinture de Sazed. Elle était remplie de fragments de métal. Marsh crut manifestement qu’elle contenait des pièces.

— Je suis désolé, répéta Marsh avant de lever la main et de jeter la bourse vers Sazed à l’aide d’une Poussée.

La bourse traversa la pièce et alla heurter Sazed, puis se déchira tandis que les fragments métalliques lui entaillaient la chair. Il n’eut pas besoin de baisser les yeux pour deviner qu’il était grièvement blessé. Curieusement, il n’éprouvait plus de douleur – mais il sentait la tiédeur du sang qui coulait sur son ventre et ses jambes.

Je suis… désolé, moi aussi, se dit Sazed tandis que la pièce s’assombrissait et qu’il tombait à genoux. J’ai échoué… même si j’ignore en quoi. Je ne peux même pas répondre à la question de Marsh. Je ne sais pas pourquoi je suis venu ici.

Il se sentit agoniser. C’était une étrange expérience. Son esprit était résigné, mais confus, mais frustré, et commençait… à avoir… du mal…

Ce n’étaient pas des pièces, sembla chuchoter une voix.

Cette idée résonna dans son esprit agonisant.

La bourse que Marsh t’a lancée. Ce n’étaient pas des pièces. C’étaient des anneaux, Sazed. Huit en tout. Tu en as retiré deux – la vue et l’ouïe. Tu as laissé les autres en place.

Dans la bourse, rangée dans ta ceinture.

Sazed s’effondra tandis que la mort fondait sur lui comme une ombre glaciale. Et pourtant, cette pensée sonnait juste. Dix anneaux, plantés dans sa chair. Qui le touchaient. Poids. Vitesse physique. Vue. Ouïe. Toucher. Odorat. Force. Rapidité de pensée. Éveil.

Et santé.

Il puisa dans un anneau d’or. Il n’était pas nécessaire de porter le cerveau métallique pour l’utiliser – simplement de le toucher. Sa poitrine cessa de brûler et sa vision se précisa brusquement. Son bras se redressa et ses os se ressoudèrent tandis qu’il puisait brièvement un supplément de pouvoir dans une réserve de santé de plusieurs jours. Il hoqueta tandis que son esprit se remettait d’avoir frôlé la mort, mais son cerveau d’or rendait à ses pensées une vive clarté.

La chair guérit autour du métal. Sazed se leva, retira la bourse vide de là où elle dépassait de sa chair, laissant les anneaux à l’intérieur de son corps. Il la laissa tomber sur le sol tandis que la plaie se refermait, achevant de vider les réserves du cerveau d’or. Marsh s’arrêta devant la gueule de la caverne et se retourna sous l’effet de la surprise. Le bras de Sazed était toujours parcouru d’élancements, sans doute cassé, et ses côtes étaient couvertes d’ecchymoses. Une si brève bouffée de santé ne pouvait avoir qu’un effet limité.

Mais il était en vie.

— Vous nous avez trahis, Marsh, dit Sazed. Je ne savais pas que ces tiges volaient l’âme des hommes en plus de leurs yeux.

— Vous ne pouvez pas me combattre, répondit calmement Marsh, dont la voix résonna dans la pièce obscure. Vous n’êtes pas un guerrier.

Sazed sourit, tandis que les petits cerveaux métalliques lui prêtaient leur pouvoir.

— Je crois que vous non plus.

Je suis impliqué dans quelque chose qui me dépasse totalement, songea Elend tandis qu’ils traversaient cette étrange grotte remplie de fumée. Le sol était rêche et inégal, et la lumière de sa lanterne paraissait faible – comme aspirée par cette fumée noire et tourbillonnante.

Vin marchait d’un pas confiant. Non, déterminé. Il y avait une nuance. Quoi qu’il puisse se trouver au bout de cette grotte, elle voulait manifestement le découvrir.

Et… de quoi s’agira-t-il ? se demanda Elend. Du Puits de l’Ascension ?

Le Puits était un objet mythologique, dont parlaient les obligateurs dans leurs enseignements liés au Seigneur Maître. Et pourtant… il avait suivi Vin vers le nord dans l’espoir de l’y trouver, n’est-ce pas ? Pourquoi se montrer aussi hésitant à présent ?

Peut-être parce qu’il commençait enfin à accepter ce qui se produisait. Et que ça l’inquiétait. Pas parce qu’il craignait pour sa vie, mais parce que le monde lui échappait soudain. Les armées, il pouvait les comprendre, même s’il ignorait comment les vaincre. Mais quelque chose comme le Puits ? Une création des dieux, qui dépassait la logique des érudits et philosophes ?

Ils approchèrent enfin de l’autre extrémité de la caverne enfumée. Il semblait s’y trouver une dernière salle, beaucoup plus petite que les deux précédentes. Tandis qu’ils y pénétraient, Elend remarqua aussitôt quelque chose : cette pièce avait été créée par la main de l’homme. Les stalactites formaient des colonnes à travers la pièce au plafond bas, espacées de manière bien trop régulière pour être le fruit du hasard. Et pourtant, elles paraissaient avoir poussé de manière naturelle, et rien ne semblait trahir en elles une intervention humaine.

L’air semblait plus doux à l’intérieur – et, fort heureusement, ils quittèrent la fumée lorsqu’ils y pénétrèrent. Une faible lumière provenait d’un point situé de l’autre côté de la pièce, mais Elend n’en distinguait pas la source. Elle ne ressemblait pas à la lueur d’une torche. La couleur n’était pas la bonne, et elle miroitait au lieu de vaciller.

Vin lui passa un bras autour des épaules tout en regardant fixement le fond de la pièce, l’air soudain inquiète.

— D’où provient cette lumière ? demanda Elend, songeur.

— D’un étang, répondit Vin tout bas, les yeux bien plus perçants que les siens. Un étang blanc et scintillant.

Elend fronça les sourcils. Mais aucun d’entre eux ne bougea. Vin paraissait hésiter.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

Elle se serra contre lui.

— C’est le Puits de l’Ascension. Je le sens à l’intérieur de ma tête. Ses pulsations.

Elend s’obligea à sourire, éprouvant une impression irréelle d’inversion.

— Alors c’est ce que nous sommes venus chercher.

— Et si je ne sais pas quoi faire ? demanda Vin. Et si je prends le pouvoir, mais que je ne sais pas comment l’utiliser ? Et si je… deviens comme le Seigneur Maître ?

Elend baissa les yeux vers elle, qui l’enveloppait de ses deux bras, et sa peur s’apaisa quelque peu. Il l’aimait. La situation qu’ils affrontaient ne s’intégrait pas facilement dans la logique de son monde à lui. Mais Vin n’avait jamais vraiment eu besoin de logique. Et lui non plus n’en avait pas besoin, s’il lui faisait confiance.

Il lui prit la tête entre les mains et la fit tourner pour qu’elle le regarde.

— Tes yeux sont magnifiques.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que…

— Et une partie de leur beauté, poursuivit Elend, provient de ta sincérité. Tu ne vas pas devenir le Seigneur Maître, Vin. Tu sauras que faire de ce pouvoir. J’ai confiance en toi.

Elle sourit d’un air hésitant, puis hocha la tête. Mais elle ne s’avança pas dans la caverne. Elle désigna plutôt un point par-dessus l’épaule d’Elend.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elend se retourna et remarqua une corniche sur le mur du fond de la petite pièce. Elle saillait tout droit de la pierre juste à côté de l’entrée qu’ils avaient empruntée. Vin s’en approcha et Elend la suivit, remarquant les fragments qui y reposaient.

— On dirait de la poterie brisée, commenta-t-il.

Il y en avait plusieurs tas, et d’autres encore jonchaient le sol en dessous de la corniche.

Vin s’empara d’un fragment, mais il ne semblait rien avoir de distinctif. Elle regarda Elend fouiller parmi les morceaux de poterie.

— Regarde ça, dit-il en lui en tendant un qui n’avait pas été brisé comme les autres.

C’était un disque d’argile cuite comportant en son centre une unique bille de métal.

— De l’atium ? suggéra-t-elle.

— Ce n’est pas la bonne couleur, répondit-il, songeur.

— Alors de quoi s’agit-il ?

— Peut-être qu’on trouvera la réponse là-bas, déclara Elend en se retournant pour inspecter les rangées de colonnes et la lumière au-delà.

Vin hocha la tête, et ils se remirent en marche.

Marsh essaya aussitôt de repousser Sazed en utilisant ses bracelets métalliques. Mais le Terrisien, qui s’y était préparé, puisa dans son cerveau de fer pour en extraire le poids qu’il y avait entreposé. Son corps se fit plus dense, et il sentit son poids l’attirer vers le bas, tandis que ses poings lui faisaient l’effet de boules de fer prolongeant des bras de plomb.

Marsh se retrouva aussitôt violemment projeté en arrière par sa propre Poussée. Il heurta le mur du fond et un cri de surprise s’échappa de ses lèvres. Il résonna dans la petite pièce en forme de dôme.

Des ombres dansaient dans la salle tandis que la lueur de la bougie faiblissait. Sazed puisa un supplément de vue, affinant sa vision, et dégagea le fer tout en fonçant vers l’Inquisiteur aux idées confuses. Marsh, toutefois, récupéra très vite. D’une Traction, il arracha du mur une lampe éteinte. Elle traversa les airs à toute allure, fonçant en direction de Sazed.

Sazed puisa dans son zinc. Il se sentait comme une sorte d’hybride entre ferrochimiste et allomancien, avec ses sources métalliques incrustées dans son propre corps. L’or avait guéri ses plaies internes, l’avait réparé, mais les anneaux demeuraient plantés dans sa chair. C’était ce qu’avait fait le Seigneur Maître, qui conservait ses cerveaux métalliques à l’intérieur de lui, transperçant sa chair de sorte qu’ils soient plus difficiles à voler.

Sazed avait toujours trouvé cette idée morbide. Mais il en comprenait désormais l’utilité. Ses pensées accélérèrent et il vit rapidement la trajectoire de la lampe. Marsh allait pouvoir s’en servir comme d’une arme contre lui. Sazed puisa donc dans son acier. Allomancie et ferrochimie possédaient une différence fondamentale : l’allomancie tirait ses pouvoirs des métaux eux-mêmes, si bien que la quantité de puissance était limitée ; alors qu’on pouvait, en matière de ferrochimie, emmagasiner un attribut à de nombreuses reprises, et utiliser en quelques minutes l’équivalent de plusieurs mois de pouvoir.

L’acier conservait la vitesse physique. Sazed fila à travers la pièce, et l’air siffla à ses oreilles lorsqu’il franchit l’ouverture. Il saisit la lampe en plein air, puis tira une vigoureuse quantité de fer – augmentant plusieurs fois son poids – et puisa dans le potin pour se donner une force colossale.

Marsh n’eut pas le temps de réagir. Il exerçait à présent une Traction sur une lampe que Sazed tenait dans sa main à la force et au poids inhumains. Cette fois encore, Marsh se retrouva entraîné par sa propre allomancie. La Traction lui fit traverser toute la pièce, droit vers Sazed.

Ce dernier se retourna pour balancer la lampe en plein dans la figure de Marsh. Le métal se tordit dans sa main, et l’impact projeta Marsh en arrière. L’Inquisiteur heurta le mur de marbre tandis qu’un nuage de sang embrumait l’air. Lorsque Marsh s’effondra à terre, Sazed vit qu’il avait enfoncé l’une de ses tiges oculaires dans l’avant de son crâne, broyant l’os autour de l’orbite.

Sazed retrouva son poids normal puis s’élança d’un bond, levant de nouveau son arme improvisée. Marsh, cependant, leva le bras pour exercer une Poussée. Sazed recula en dérapant sur deux mètres avant de parvenir à puiser dans son cerveau de fer pour augmenter son poids.

Marsh émit un grognement tandis que sa Poussée l’écrasait contre le mur. Toutefois, elle tint également Sazed à distance. Ce dernier lutta pour avancer, mais la pression exercée par la Poussée de Marsh ainsi que la masse accrue de son corps lui compliquèrent la tâche. Tous deux luttèrent un moment, chacun poussant contre l’autre dans la lumière faiblissante. Les incrustations de la pièce scintillaient, les peintures murales les observaient en silence, et la porte ouverte menait droit au Puits sur le côté.

— Pourquoi, Marsh ? chuchota Sazed.

— Je n’en sais rien, répondit Marsh dont la voix ne dépassait guère le grondement.

Sazed dégagea son cerveau de fer pour puiser de l’acier et augmenter de nouveau sa vitesse. Il laissa tomber la lampe, se baissa sur le côté, bougeant trop vite pour que Marsh arrive à le suivre. La lampe se retrouva attirée en arrière, mais tomba à terre lorsque Marsh interrompit sa Poussée, cherchant visiblement à éviter de se retrouver coincé contre le mur.

Mais Sazed fut plus rapide. Il se retourna et leva la main pour tenter d’extraire la tige centrale de Marsh – celle qui se trouvait entre ses omoplates, plantée dans son dos dans le sens de la longueur. Ôter cette tige tuait un Inquisiteur ; c’était la faiblesse que le Seigneur Maître leur avait donnée en les créant.

Sazed contourna Marsh en dérapant pour l’attaquer par-derrière. La tige oculaire droite de Marsh dépassait de plusieurs centimètres à l’arrière de son crâne, et un filet de sang en coulait.

Le cerveau d’acier de Sazed s’épuisa.

Les anneaux n’avaient jamais été conçus pour une utilisation prolongée, et ces deux afflux extrêmes de puissance avaient vidé celui-ci en quelques secondes. Il ralentit avec un horrible à-coup, mais son bras était toujours levé, et il possédait toujours la force de dix hommes. Il voyait la masse de la tige centrale saillir sous la robe de Marsh. S’il parvenait seulement…

Marsh se retourna, puis écarta la main de Sazed d’un coup adroit. Il lui enfonça le coude dans l’estomac, puis leva la main pour lui assener un violent revers au visage.

Sazed tomba en arrière et son cerveau de potin s’épuisa, le vidant de sa force. Il heurta le sol d’acier avec un grognement de douleur et roula à terre.

Marsh se dressait dans la pièce obscure. La bougie vacillait.

— Vous vous êtes trompé, Sazed, lui dit-il calmement. Autrefois, je n’étais pas un guerrier, mais les choses ont changé. Vous avez passé ces deux dernières années à enseigner, mais moi, je les ai passées à tuer. À tuer tellement de gens…

Marsh s’avança, et Sazed toussa, s’efforçant de faire bouger son corps endolori. Il craignait d’avoir recassé son bras. Il puisa de nouveau du zinc pour accélérer ses pensées, mais il n’aida pas son corps à bouger. Il ne put que regarder – davantage conscient de sa situation fâcheuse et incapable d’y faire quoi que ce soit – tandis que Marsh ramassait la lampe tombée à terre.

La bougie s’éteignit.

Pourtant, Sazed distinguait encore le visage de Marsh. Du sang coulait de son orbite éclatée, ce qui rendait son expression encore plus indéchiffrable. L’Inquisiteur parut… triste lorsqu’il souleva la lampe dans sa poigne évoquant une serre, dans l’intention de la fracasser contre le visage de Sazed.

Un instant, se dit celui-ci. D’où provient cette lumière ?

Une canne de duel s’abattit derrière la tête de Marsh et se brisa dans une gerbe d’échardes.

Elend et Vin s’avancèrent jusqu’à l’étang. Elend s’agenouilla au bord sans un mot, mais Vin resta debout. À fixer les eaux scintillantes.

Elles s’accumulaient dans une petite cavité rocheuse et paraissaient épaisses – comme du métal. Un métal liquide d’un blanc brillant aux reflets argentés. Le Puits n’était large que de deux ou trois mètres, mais sa puissance était omniprésente dans l’esprit de Vin.

En réalité, elle était tellement envoûtée par la beauté de l’étang qu’elle ne remarqua pas l’esprit des brumes jusqu’à ce que la poigne d’Elend se resserre sur son bras. Elle leva alors les yeux et aperçut l’esprit debout à côté d’eux. Il paraissait baisser la tête mais, lorsqu’elle se retourna, sa forme indistincte se redressa.

Elle n’avait jamais vu la créature hors de la brume. Elle n’était pas encore vraiment… complète. De la brume s’échappait de son corps, flottant vers le bas, dessinant sa silhouette amorphe. Un schéma régulier.

Vin siffla tout bas et dégaina l’un de ses poignards.

— Attends ! lui cria Elend en se relevant.

Elle lui jeta un coup d’œil, perplexe.

— Je ne crois pas qu’il soit dangereux, Vin, dit-il en s’éloignant d’elle pour s’approcher de l’esprit.

— Non, Elend ! répondit-elle, mais il se dégagea doucement d’elle.

— Il m’a rendu visite en ton absence, Vin, expliqua-t-il. Il ne m’a pas fait de mal. Il paraissait seulement… vouloir me dire quelque chose. (Il sourit et s’avança vers l’esprit des brumes, toujours vêtu de sa cape ordinaire et de sa tenue de voyage.) Qu’est-ce que vous voulez ?

L’esprit des brumes resta un moment immobile, puis leva le bras. Quelque chose scintilla, reflétant la lumière de l’étang.

— Non ! hurla Vin, qui se précipita tandis que l’esprit poignardait Elend en plein ventre.

Ce dernier poussa un grognement de douleur, puis recula en titubant.

— Elend ! s’exclama Vin, qui s’élança à ses côtés tandis qu’il glissait et tombait à terre.

L’esprit recula, tandis que du sang coulait d’un point indistinct de sa forme incorporelle trompeuse. Le sang d’Elend.

Elend reposait à terre, choqué, les yeux écarquillés. Vin attisa son potin et arracha l’avant de sa veste pour dévoiler la plaie. L’esprit l’avait poignardé en profondeur, lui ouvrant les entrailles.

— Non… non… non…, répéta Vin dont les pensées s’engourdissaient, les mains couvertes du sang d’Elend.

La blessure était très grave. Mortelle.

Ham laissa tomber la canne brisée, le bras toujours en écharpe. Le robuste Cogneur paraissait incroyablement satisfait de lui-même lorsqu’il enjamba le corps de Marsh et tendit sa main valide vers Sazed.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici, Saze, déclara-t-il.

Hébété, Sazed saisit sa main tendue et se releva. Il trébucha sur le corps de Marsh, vaguement conscient, sans savoir comment, qu’un simple coup à la tête ne suffirait pas à tuer cette créature. Mais Sazed était trop sonné pour s’en soucier. Il ramassa sa bougie, l’alluma à la lanterne de Ham, puis se dirigea vers l’escalier qu’il s’obligea à descendre.

Il fallait qu’il continue. Qu’il rattrape Vin.

Vin serrait Elend dans ses bras tandis que sa cape entourait son torse d’un pansement improvisé – et atrocement inadéquat.

— Je t’aime…, murmura-t-elle, des larmes tièdes coulant sur ses joues froides. Elend, je t’aime, je t’aime…

L’amour ne suffirait pas. Il tremblait, yeux fixés vers le haut, à peine capable d’accommoder. Lorsqu’il fut pris d’un haut-le-corps, sa salive se mêla de bulles sanglantes.

Elle se retourna sur le côté, l’esprit engourdi, et comprit où elle était agenouillée. L’étang brillait près d’elle, à quelques centimètres de l’endroit où Elend était tombé. Un peu de son sang avait coulé dans l’étang, sans se mêler au métal liquide.

Je peux le sauver, comprit-elle. Le pouvoir de la création repose à quelques centimètres de mes doigts. C’était l’endroit où Rashek avait accédé à la divinité. Le Puits de l’Ascension.

Elle reporta son regard sur Elend et ses yeux agonisants. Il tenta de se concentrer sur elle, mais paraissait avoir du mal à contrôler ses muscles. On aurait dit… qu’il cherchait à sourire.

Vin roula son manteau en boucle et le plaça sous sa tête. Puis, vêtue de ses seuls chemise et pantalon, elle s’avança jusqu’à l’étang. Elle l’entendait palpiter. Comme s’il… l’appelait. L’appelait à le rejoindre.

Elle entra dans l’étang. Il résista à son contact, mais son pied commença à s’enfoncer, lentement. Elle s’avança, progressant vers le cœur de l’étang, et attendit. Quelques secondes plus tard, elle était plongée jusqu’à la poitrine au milieu du liquide brillant.

Elle prit une inspiration puis pencha la tête en arrière, levant les yeux au ciel tandis que l’étang l’absorbait et recouvrait son visage.

Sazed descendit l’escalier en titubant, tenant la bougie entre ses doigts tremblants. Ham l’appelait derrière lui. À l’étage inférieur, il croisa un Spectre perplexe dont il ignora les questions.

Mais tandis qu’il entreprenait de descendre jusqu’à la grotte, il ralentit. Un léger tremblement parcourait la pierre.

Il devina qu’il arrivait trop tard.

Le pouvoir envahit soudain Vin.

Elle sentit le liquide exercer une pression contre elle, s’infiltrer dans son corps, se frayer de force un chemin à travers les pores et ouvertures de la peau. Elle ouvrit la bouche pour hurler et le pouvoir s’engouffra par là aussi, l’étouffant et lui donnant des haut-le-cœur.

Brusquement, le lobe de son oreille se mit à lui faire mal. Avec un cri, elle retira sa boucle et la laissa tomber dans les profondeurs. Elle ôta sa ceinture qu’elle laissa également disparaître – de même que ses flacons allomantiques –, se délestant ainsi de tous les métaux qu’elle portait sur elle.

Puis elle se mit à brûler. Elle reconnut cette sensation : c’était exactement la même que lorsqu’elle brûlait des métaux dans son estomac, à la différence près qu’elle provenait de tout son corps. Sa peau s’embrasait, ses muscles s’enflammaient, et ses os mêmes paraissaient en feu. Elle hoqueta et s’aperçut que le métal avait disparu de sa gorge.

Elle irradiait. Elle sentait le pouvoir en elle, comme s’il cherchait à ressortir. C’était comme la force qu’elle avait gagnée en brûlant du potin, mais incroyablement plus puissante. Une force aux capacités inouïes. En temps ordinaire, elle aurait dépassé sa compréhension, mais elle développait ses capacités intellectuelles, les forçant à s’accroître pour appréhender ce qu’elle possédait à présent.

Elle pouvait recréer le monde. Repousser les brumes. Nourrir des millions d’êtres d’un geste de la main, punir le mal et protéger les faibles. Elle s’inspirait à elle-même une crainte respectueuse. La grotte paraissait translucide autour d’elle, et elle voyait le monde entier se déployer, sphère splendide sur laquelle la vie ne pouvait exister que dans une petite zone située aux pôles. Elle pouvait y remédier. Arranger les choses. Elle pouvait…

Elle pouvait sauver Elend.

Elle baissa les yeux et le vit agoniser. Elle comprit aussitôt ce qui n’allait pas chez lui. Elle pouvait réparer sa peau abîmée et ses organes entaillés.

Vous ne devez pas faire ça, mon enfant.

Vin leva les yeux, abasourdie.

Vous savez ce que vous devez faire, murmura la Voix. Elle paraissait âgée. Bienveillante.

— Il faut que je le sauve ! s’exclama-t-elle.

Vous savez ce que vous devez faire.

Elle le savait en effet. Elle le vit se produire – elle se représenta, comme dans une vision, Rashek en train de prendre le pouvoir pour lui-même. Elle vit les catastrophes qu’il avait engendrées.

C’était tout ou rien – comme l’allomancie, d’une certaine façon. Si elle prenait le pouvoir, elle devrait le brûler en quelques instants. Recréer les choses comme elle le souhaitait, mais très brièvement.

Ou bien… elle pouvait y renoncer.

Je dois vaincre l’Insondable, dit la Voix.

Elle le vit également. À l’extérieur du palais, dans la ville, dans tout le pays. Des gens qui tremblaient, qui tombaient au cœur des brumes. Beaucoup restaient heureusement à l’intérieur. Les traditions des skaa étaient toujours ancrées au plus profond d’eux.

Mais d’autres étaient dehors. Ceux qui croyaient aux paroles de Kelsier selon lesquelles les brumes ne pouvaient leur faire aucun mal. Sauf qu’elles le pouvaient désormais. Elles avaient changé, et apportaient la mort.

C’était ça, l’Insondable. Des brumes meurtrières. Des brumes qui recouvraient lentement le pays tout entier. Ces morts étaient aléatoires ; Vin vit bien des gens s’effondrer morts, mais d’autres simplement tomber malades, et d’autres encore aller et venir dans les brumes comme si de rien n’était.

Ça ne fera qu’empirer, dit doucement la Voix. Elles vont détruire et tuer. Et si vous tentez de les arrêter vous-même, vous allez dévaster le monde, comme Rashek avant vous.

— Elend…, murmura-t-elle.

Elle se retourna vers lui, en train de se vider de son sang.

Quelque chose lui revint alors. Quelque chose que lui avait dit Sazed. Vous devez l’aimer assez pour vous fier à ses désirs, lui avait-il dit. Il ne s’agit pas d’amour à moins que vous appreniez à le respecter – pas ce que vous estimez être préférable, mais ce qu’il veut réellement…

Elle vit Elend pleurer. Elle le vit la regarder, et comprit ce qu’il voulait. Il voulait que son peuple vive. Que le monde connaisse la paix, et les skaa la liberté.

Il voulait que l’Insondable soit vaincu. La sécurité de son peuple représentait davantage à ses yeux que sa propre vie. Bien davantage.

Tu sauras que faire, lui avait-il dit quelques instants plus tôt. Je te fais confiance…

Vin ferma les yeux, et des larmes roulèrent sur ses joues. Apparemment, les dieux pouvaient pleurer.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

Elle laissa partir le pouvoir. Elle tenait dans ses mains la capacité de devenir déesse, et elle y renonça, la relâchant dans le néant qui l’appelait. Elle abandonna Elend.

Car elle savait que c’était ce qu’il voulait.

La grotte se mit aussitôt à trembler. Vin cria lorsque le pouvoir incandescent fut arraché d’elle, englouti par le néant avide. Elle hurla, et sa lueur s’estompa, puis elle tomba dans la cuvette désormais vide où sa tête heurta la pierre.

La grotte continua à trembler tandis que de la poussière et des éclats chutaient du plafond. Et puis, lors d’un moment d’une clarté irréelle, Vin entendit une phrase unique et distincte résonner dans sa tête.

Je suis LIBRE !

59

… car il ne faut pas qu’il libère l’entité qui s’y trouve emprisonnée.

Allongée à terre, Vin pleurait en silence.

La grotte était silencieuse, la tempête avait pris fin. L’entité avait disparu et les pulsations s’étaient enfin tues dans sa tête. Elle renifla, étreignant Elend des deux bras tandis qu’il exhalait ses derniers souffles. Elle avait hurlé pour appeler Ham et Spectre et demander leur aide, mais en vain. Ils étaient trop loin.

Elle avait froid. Elle se sentait vide. Après avoir détenu un tel pouvoir, puis l’avoir vu arraché d’elle, il lui semblait n’être plus rien. Et lorsque Elend serait mort, ce serait le cas.

À quoi bon continuer ? se dit-elle. La vie n’a plus aucun sens. J’ai trahi Elend. J’ai trahi le monde.

Elle ignorait au juste ce qui s’était passé, mais savait avoir commis une erreur atroce. Le pire était de savoir qu’elle s’était efforcée d’agir au mieux, malgré la douleur.

Quelque chose se dressa au-dessus d’elle. Elle leva les yeux vers l’esprit des brumes, mais ne parvint même pas à éprouver de rage. Pour l’heure, elle avait du mal à éprouver quoi que ce soit.

L’esprit leva le bras et désigna quelque chose.

— C’est terminé, murmura-t-elle.

Il tendit le doigt avec insistance.

— Je ne les rejoindrai jamais à temps, dit-elle. Et puis j’ai bien vu à quel point la blessure est grave. Je l’ai vu avec ce pouvoir. Aucun d’entre eux ne pourrait faire quoi que ce soit, même pas Sazed. Alors vous devriez être content. Vous avez eu ce que vous vouliez…

Elle laissa sa phrase en suspens. Pourquoi l’esprit avait-il poignardé Elend ?

Pour m’obliger à le guérir, se dit-elle. Pour m’empêcher… de relâcher ce pouvoir.

Elle cligna des yeux. L’esprit agita le bras.

Lentement, toujours engourdie, elle se leva. Elle regarda l’esprit, comme en transe, tandis qu’il flottait à quelques pas d’elle et désignait quelque chose à terre. La pièce était obscure, à présent que l’étang était vide, et seule la lanterne d’Elend l’éclairait. Elle dut attiser son étain pour voir ce que lui montrait l’esprit.

Un morceau de poterie. Le disque qu’Elend avait pris au fond de la pièce, et qu’il tenait en main. Il s’était brisé lorsque Elend s’était effondré.

L’esprit des brumes le montra avec insistance. Vin s’approcha et se pencha, et ses doigts touchèrent la pépite de métal qui s’était trouvée au centre du disque.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle.

L’esprit des brumes se retourna et flotta en direction d’Elend. Vin le rejoignit en silence.

Il était toujours en vie. Il paraissait s’affaiblir et tremblait moins. Curieusement, à mesure qu’il approchait de la mort, il semblait un peu plus maître de lui. Il la regarda tandis qu’elle s’agenouillait, et elle vit remuer ses lèvres.

— Vin…, chuchota-t-il.

Elle s’agenouilla près de lui, regarda la bille de métal, puis leva les yeux vers l’esprit. Il se tenait immobile. Elle fit rouler la bille entre ses doigts, puis fit mine de l’avaler.

L’esprit agita les mains avec insistance. Vin s’arrêta, et l’esprit désigna Elend.

Quoi ? se demanda-t-elle. Cependant, elle n’était pas vraiment en état de penser. Elle tendit la pépite à Elend.

— Elend, lui murmura-t-elle en se penchant vers lui. Tu dois avaler ça.

Elle ignorait s’il la comprenait ou pas, mais il sembla hocher la tête. Elle plaça le morceau de métal dans sa bouche. Ses lèvres bougèrent, mais il commença à s’étrangler.

Je dois lui donner quelque chose pour la faire passer, se dit-elle. La seule chose qu’elle possédait était l’un de ses flacons de métaux. Elle plongea la main dans l’étang vide pour y récupérer sa boucle d’oreille et sa ceinture. Elle en tira un flacon, puis lui versa le liquide dans la bouche.

Elend continua à tousser faiblement, mais le liquide fit son effet et lui permit d’avaler la bille de métal. Vin s’agenouilla, prise d’une impression d’impuissance, contraste décourageant avec ce qu’elle avait ressenti quelques instants plus tôt. Elend ferma les yeux.

Puis, curieusement, la couleur sembla revenir à ses joues. Vin s’agenouilla, perplexe, et le regarda. Son expression, la façon dont il se tenait, la couleur de sa peau…

Elle brûla du bronze et, stupéfaite, sentit des vibrations émaner d’Elend.

Il brûlait du potin.

ÉPILOGUE

Deux semaines plus tard, une silhouette solitaire atteignit le Prieuré de Seran.

Sazed avait quitté Luthadel en toute discrétion, troublé par ses réflexions et la perte de Tindwyl. Il avait laissé un mot. Il ne pouvait pas rester à Luthadel. Pas pour l’instant.

Les brumes tuaient toujours. Elles frappaient au hasard des gens qui sortaient la nuit, sans schéma perceptible. Beaucoup ne mouraient pas mais tombaient simplement malades. Il y en avait d’autres que les brumes massacraient. Sazed ignorait comment interpréter ces morts. Il n’était même pas sûr de s’en soucier. Vin parlait de quelque chose d’horrible qu’elle avait libéré au Puits de l’Ascension. Elle croyait que Sazed voudrait enquêter sur son expérience et la retranscrire.

Au lieu de quoi il était parti.

Il traversa les salles solennelles aux murs couverts d’acier. Il s’attendait à moitié à devoir affronter l’un ou l’autre Inquisiteur. Peut-être Marsh essaierait-il à nouveau de le tuer. Lorsque Ham et lui étaient ressortis de la grotte située en dessous de Luthadel, Marsh avait de nouveau disparu. Il avait apparemment accompli sa tâche. Il avait retardé Sazed assez longtemps pour l’empêcher d’arrêter Vin.

Sazed descendit les marches, traversa la salle de torture et atteignit enfin la petite salle de pierre qu’il avait visitée lors de sa première visite au Prieuré, bien des semaines auparavant. Il laissa tomber son sac à terre, l’ouvrit de ses doigts fatigués, puis inspecta la grande plaque d’acier.

Les derniers mots de Kwaan lui sautèrent au visage. Sazed s’agenouilla et tira de son sac un grand dossier soigneusement attaché. Il défit la ficelle puis en sortit le décalque original, qu’il avait esquissé dans cette même pièce des mois auparavant. Il reconnaissait ses propres empreintes sur le mince papier, identifiait les traits de charbon comme les siens. Il reconnaissait les traces qu’il avait laissées.

Avec une nervosité croissante, il le plaqua contre la surface d’acier du mur.

Les deux textes ne correspondaient pas.

Sazed recula, ne sachant que penser à présent que ses soupçons étaient confirmés. Le décalque pendait mollement de ses doigts, et ses yeux trouvèrent la dernière phrase gravée dans la plaque. La toute dernière, celle que l’esprit des brumes avait arrachée à répétition. L’original, sur la plaque d’acier, différait de celle que Sazed avait écrite et étudiée.

Alendi ne doit pas atteindre le Puits de l’Ascension, disaient les mots anciens de Kwaan, car il ne doit pas libérer l’entité qui s’y trouve emprisonnée.

Sazed s’assit en silence. Tout n’était qu’un mensonge, se dit-il, l’esprit engourdi. La religion du peuple terrisien… Ce que les Gardiens ont passé des millénaires à chercher, à tenter de comprendre, n’était qu’un mensonge. Les prétendues prophéties, le Héros des Siècles… une invention.

Une ruse.

Quel meilleur moyen pour cette créature de gagner la liberté ? Des hommes mouraient au nom des prophéties. Ils voulaient croire, espérer. Si quelqu’un – quelque chose – pouvait exploiter cette énergie, la plier à sa volonté, quels miracles pourrait-on accomplir…

Sazed leva les yeux pour relire la deuxième moitié du texte sur le mur. Certains paragraphes différaient de son décalque.

Ou plutôt, c’était son décalque qui avait changé inexplicablement. Changé pour refléter ce que l’entité voulait faire lire à Sazed. J’écris ces mots dans l’acier, commençait Kwaan, car l’on ne peut se fier à ce qui n’est gravé dans le métal.

Sazed secoua la tête. Ils auraient dû prêter attention à cette phrase. Tout ce qu’il avait étudié ensuite n’était apparemment qu’un mensonge. Il leva les yeux vers la plaque pour en parcourir le contenu et atteindre la section finale.

Ainsi donc, lut-il, j’en viens au cœur de mon argumentation. Veuillez me pardonner. Alors même que je grave mes mots dans l’acier, assis dans cette caverne gelée, j’ai tendance à digresser.

Tel est le problème. Bien que j’aie cru en Alendi dans un premier temps, je devins méfiant par la suite. Il semblait correspondre aux signes, il est vrai. Mais comment puis-je m’expliquer…

Peut-être y correspondait-il trop bien ?

Je connais vos arguments. Nous parlons de l’Anticipation, d’événements prédits, de promesses formulées par nos prophètes d’antan. Évidemment que le Héros des Siècles correspondra aux prophéties. Et même parfaitement. C’est justement l’idée.

Et pourtant… il y avait dans tout ceci quelque chose qui semblait si pratique. Presque comme si nous avions créé un héros qui corresponde à nos prophéties, plutôt que d’en laisser un s’imposer naturellement. C’était là ce qui m’inquiétait, et qui aurait dû me faire réfléchir lorsque mes frères vinrent me trouver, enfin disposés à me croire.

Par la suite, je commençai à voir d’autres problèmes. Certains d’entre vous connaissent ma mémoire légendaire. C’est exact ; je n’ai pas besoin d’un cerveau métallique de ferrochimiste pour mémoriser en un clin d’œil une page remplie de mots. Et laissez-moi vous dire, au risque d’être traité d’idiot, que les termes des prophéties sont en train de changer.

Les modifications sont infimes. Habiles, même. Un mot ici, une formulation là. Mais les mots que contiennent les pages sont différents de ceux que je me rappelle. Les autres Avènementistes me raillent, car ils disposent de leurs cerveaux métalliques pour leur prouver que ni les livres ni les prophéties n’ont changé.

Ainsi, telle est la grande déclaration que je dois faire. Il y a quelque chose – une force – qui veut nous pousser à croire que le Héros des Siècles est arrivé, et qu’il doit voyager jusqu’au Puits de l’Ascension. Quelque chose est en train de modifier les prophéties de sorte qu’elles se réfèrent plus parfaitement à Alendi.

Et quoi que puisse être ce pouvoir, il est capable de changer les mots contenus dans le cerveau métallique d’un ferrochimiste.

Les autres me traitent de fou. Comme je l’ai déjà dit, peut-être ont-ils raison. Cependant, même un fou ne doit-il pas se fier à son propre esprit, à sa propre expérience, plutôt qu’à ceux des autres ? Je sais ce que j’ai mémorisé. Je sais ce qui est désormais répété par les autres Avènementistes. Les deux versions ne sont pas identiques.

Je perçois une finesse derrière ces changements, une manipulation subtile et brillante. J’ai passé ces deux dernières années en exil, à tenter de déchiffrer ce que pouvaient signifier ces altérations. Je ne suis parvenu qu’à une seule conclusion. Quelque chose a pris le contrôle de notre religion, quelque chose de vil, d’indigne de confiance. Qui égare et brouille les pistes. Il se sert d’Alendi pour détruire, et le mène le long d’un chemin de mort et de douleur. Il l’attire vers le Puits de l’Ascension, où s’est accumulé ce pouvoir millénaire. Je ne peux que deviner qu’il a envoyé l’Insondable afin d’accroître le désespoir de l’humanité et de la pousser ainsi à agir selon sa volonté.

Les prophéties ont changé. Elles disent maintenant à Alendi qu’il doit renoncer au pouvoir une fois qu’il l’aura pris. Ce n’est pas ce qu’impliquaient les textes d’origine – ils étaient plus vagues. Et pourtant, les nouvelles versions semblent en faire un impératif moral. Le texte promet désormais des conséquences terribles si le Héros des Siècles prend le pouvoir pour lui-même.

Alendi partage leur avis. C’est un homme bon – malgré tout, un homme bon. Un homme de sacrifices. En réalité, toutes ses actions – toutes les morts, destructions et douleurs qu’il a causées – l’ont blessé en profondeur. Toutes ces choses représentaient pour lui une forme de sacrifice. Il a coutume de renoncer à sa propre volonté pour le bien de tous, ou ce qu’il perçoit comme tel.

Si Alendi atteint le Puits de l’Ascension, je ne doute pas qu’il prenne le pouvoir et qu’ensuite – au nom de ce qu’il prend pour le bien de tous – il y renonce. Au bénéfice de cette même force qui a modifié les textes. Cette force destructrice qui l’a conduit à la guerre, qui l’a tenté pour le pousser à tuer, qui l’a sournoisement guidé vers le nord.

Cette entité veut le pouvoir contenu dans le Puits, et elle a violé les doctrines les plus sacrées de notre religion afin de s’en emparer.

Ainsi donc, j’ai décidé de courir un risque ultime. Mes prières, mes enseignements, mes objections, même mes trahisons sont restés sans effet. Alendi a désormais d’autres conseillers, qui lui disent ce qu’il veut entendre.

J’ai un jeune neveu, un certain Rashek. Il déteste tout ce qui se rapporte à Khlennium avec toute la passion de la jeunesse envieuse. Il déteste Alendi encore plus viscéralement – bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés – car il se sent trahi par l’idée qu’un de nos oppresseurs ait été désigné comme le Héros des Siècles.

Alendi aura besoin de guides pour traverser les montagnes terrisiennes. J’ai chargé Rashek de s’assurer que lui-même et ses amis de confiance soient choisis comme tels. Rashek doit tenter de mener Alendi dans la mauvaise direction, de le décourager ou de contrarier sa quête par quelque moyen que ce soit. Alendi ne sait pas qu’il a été trompé, que nous l’avons tous été, et il refuse désormais de m’écouter.

Si Rashek échoue à égarer Alendi, j’ai donné l’ordre au garçon de le tuer. C’est un infime espoir. Alendi a survécu à des assassins, des guerres, des catastrophes. Mais malgré tout, j’espère que dans les montagnes gelées de Terris, il se retrouvera enfin à découvert. J’espère un miracle.

Alendi ne doit jamais atteindre le Puits de l’Ascension, car il ne doit pas libérer l’entité qui s’y trouve emprisonnée.

Sazed se rassit. Ce fut le coup ultime qui tua en lui les derniers vestiges de sa foi.

Il sut alors qu’il ne croirait plus jamais.

Vin trouva Elend sur les remparts, en train de contempler la ville de Luthadel. Il portait un uniforme blanc, l’un de ceux que Tindwyl avait conçus pour lui. Il paraissait… plus sévère que quelques semaines auparavant.

— Tu es réveillé, dit-elle en allant se placer près de lui.

Il hocha la tête. Il ne la regarda pas, mais continua à observer la ville où les gens s’affairaient. Il avait passé un long moment au lit à délirer, malgré le pouvoir curatif de son allomancie nouvelle. Même avec l’aide du potin, les chirurgiens n’avaient eu aucune certitude qu’il survivrait.

Il l’avait fait. Et, comme un véritable allomancien, il s’était levé dès sa première journée de lucidité.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête, s’appuyant aux pierres des remparts. Elle entendait encore résonner cette terrible voix. Je suis LIBRE…

— Je suis un allomancien, déclara Elend.

Elle hocha la tête.

— Un Fils-des-brumes, apparemment, poursuivit-il.

— Je crois… qu’on sait d’où ils sont venus, maintenant, répondit-elle. Les premiers allomanciens.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ce pouvoir ? Ham ne m’a pas répondu franchement, et les autres ne connaissent que des rumeurs.

— J’ai libéré quelque chose, murmura-t-elle. Quelque chose qui n’aurait pas dû l’être ; quelque chose qui m’a conduite jusqu’au Puits. Je n’aurais jamais dû partir à sa recherche, Elend.

Il garda le silence, contemplant toujours la ville. Elle se retourna pour enfouir le visage contre sa poitrine.

— C’était horrible, dit-elle. Je le sentais. Et je l’ai libéré.

Enfin, Elend l’entoura de ses deux bras.

— Tu as fait de ton mieux, Vin, répondit-il. En réalité, tu as fait ce qu’il fallait. Comment pouvais-tu savoir que tout ce qu’on t’avait dit, appris, tout ce à quoi on t’avait préparée était faux ?

Vin secoua la tête.

— Je suis pire que le Seigneur Maître. En fin de compte, peut-être qu’il a compris qu’il s’était fait piéger, et qu’il devait prendre le pouvoir au lieu de le relâcher.

— S’il avait été quelqu’un de bien, Vin, répondit Elend, il n’aurait pas fait ce qu’il a fait à ce pays.

— J’ai peut-être fait bien pire, insista-t-elle. Cette chose que j’ai libérée… les brumes qui tuent des gens et apparaissent de jour… Elend, qu’est-ce qu’on va faire ?

Il la regarda un moment, puis se retourna vers la ville et son peuple.

— Ce que Kelsier nous a appris, Vin. Nous allons survivre.

Fin du tome 2

ARS ARCANUM

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ALLOMANCIE : TABLEAU RÉCAPITULATIF

LEXIQUE

AIMANT

Brumant capable de brûler de l’acier.

ALENDI

Conquérant qui régna sur le monde mille ans plus tôt, avant l’Ascension du Seigneur Maître. Vin trouva son journal dans le palais du Seigneur Maître et crut, dans un premier temps, que c’était lui qui était devenu ce dernier. On découvrit plus tard que son serviteur, Rashek, l’avait tué pour prendre sa place. Alendi était l’ami et protégé de Kwaan, érudit terrisien qui croyait qu’il était le Héros des Siècles.

ALLOMANCIE

Pouvoir mystique héréditaire impliquant la combustion de métaux à l’intérieur du corps pour acquérir des pouvoirs particuliers.

ALLRIANNE

Fille unique de lord Cendrémiaire Cett.

ALUMINIUM

Métal que Vin fut contrainte de brûler dans le palais du Seigneur Maître. Autrefois connu des seuls Inquisiteurs d’Acier, ce métal, lorsqu’on le brûle, épuise toutes les réserves de métaux d’un allomancien. Son alliage, s’il en possède un, est inconnu.

AMARANTA

L’une des maîtresses de Straff Venture. Herboriste.

APAISER (ALLOMANCIE)

Ce que fait un allomancien lorsqu’il brûle du laiton et exerce une Poussée sur les émotions des gens pour les étouffer.

APAISEUR

Brumant capable de brûler du laiton.

ASCENSION (DU SEIGNEUR MAÎTRE)

Terme employé pour décrire ce qui arriva à Rashek lorsqu’il prit le pouvoir au Puits de l’Ascension et devint ainsi le Seigneur Maître.

ATIUM

Étrange métal anciennement produit dans les Fosses de Hathsin. Il s’accumulait à l’intérieur de petites géodes qui se formaient dans les cavités cristallines des grottes souterraines.

ATTISER (ALLOMANCIE)

Tirer un supplément de pouvoir d’un métal allomantique en le brûlant plus rapidement en contrepartie.

AVÈNEMENTISTES

Groupe d’érudits et ferrochimistes terrisiens d’avant la Chute. L’Ordre des Gardiens apparu par la suite s’inspirait des Avènementistes.

BÉTULIANE

Poison commun.

BICEPS

Autre nom donné aux Cogneurs, les Brumants capables de brûler du potin.

BRISE

Apaiseur de la bande de Kelsier, désormais l’un des principaux conseillers d’Elend.

BRÛLER (ALLOMANCIE)

Ce que fait un allomancien lorsqu’il utilise les métaux contenus dans son estomac. Dans un premier temps, il doit avaler un métal, puis le métaboliser par allomancie à l’intérieur de lui pour accéder à son pouvoir.

BRUMANT

Allomancien qui ne peut brûler qu’un seul métal. Ils sont bien plus répandus que les Fils-des-brumes. (Note : En matière d’allomancie, soit un allomancien possède un pouvoir unique, soit il les possède tous. Il n’existe pas d’intermédiaire.)

BRUME

Étrange brouillard omniprésent qui tombe chaque nuit sur l’Empire Ultime. Plus dense qu’un brouillard ordinaire, il tournoie et tourbillonne, presque comme s’il était vivant.

CAMON

Ancien chef de bande de Vin. Un homme dur qui la battait souvent et fut chassé par Kelsier. Les Inquisiteurs finirent par le tuer.

CANTON

Annexe du Ministère d’Acier.

CAPE DE BRUME

Vêtement porté par de nombreux Fils-des-brumes pour indiquer leur statut. Il se compose de dizaines d’épais rubans de tissu cousus ensemble à leur sommet, mais qui flottent librement à partir des épaules.

CASTELLE

Surnom argotique des pièces d’or impériales. Le nom provient de l’image de Kredik Shaw, palais du Seigneur Maître, qui y figure.

CENDRÉMIAIRE

Prénom de lord Cett.

CERVEAU MÉTALLIQUE

Morceau de métal que les ferrochimistes utilisent comme une sorte de batterie, le remplissant de certains attributs qu’ils peuvent plus tard en extraire. Les différents types de cerveaux métalliques sont nommés d’après les différents métaux : cerveau d’étain, d’acier, etc.

CETT

Lord Cendrémiaire Cett est le roi le plus important parvenu à accéder au pouvoir dans le Dominat Occidental. Originaire de la ville de Fadrex.

CHANNEREL

Le fleuve qui traverse Luthadel.

CHUTE, LA

La mort du Seigneur Maître et la fin de l’Empire Ultime.

CHUTES DE CENDRE

Des cendres tombent fréquemment du ciel dans l’Empire Ultime, à cause des Monts de Cendre.

CLADENT

Nom véritable de Clampin.

CLAMPIN

Enfumeur de la bande de Kelsier, désormais général des armées d’Elend. Ancien charpentier skaa.

COGNEUR (ALLOMANCIE)

Brumant capable de brûler du potin.

DEMOUX, CAPITAINE

Second de Ham, soldat de la garde du palais d’Elend.

DOCKSON

Ancien bras droit de Kelsier, chef officieux de sa bande depuis la mort de ce dernier. Ne possède aucun pouvoir allomantique.

DOMINAT (EMPIRE ULTIME)

Province de l’Empire Ultime. Luthadel se trouve dans le Dominat Central. Les quatre dominats qui l’entourent s’appellent les Dominats Internes, et abritent la majeure partie de la population et de la culture de l’Empire Ultime. Après la Chute, l’Empire Ultime éclata et différents rois prirent le pouvoir, cherchant à revendiquer divers dominats qu’ils transformèrent en royaumes distincts.

DOX

Surnom de Dockson.

ELEND VENTURE

Roi du Dominat Central, fils de Straff Venture.

EMPIRE ULTIME

L’Empire établi par le Seigneur Maître. Compte tenu de son immortalité, il l’avait nommé ainsi par certitude que ce serait le dernier empire que le monde connaîtrait jamais, car il ne prendrait jamais fin.

ENFUMEUR (ALLOMANCIE)

Allomancien capable de brûler du cuivre. Également connu sous le nom de Nuage-de-cuivre.

ÉTEINDRE (ALLOMANCIE)

Cesser de brûler un métal allomantique.

EXALTER (ALLOMANCIE)

Ce que fait un allomancien lorsqu’il brûle du zinc et exerce une Traction sur les émotions des gens pour les enflammer.

EXALTEUR (ALLOMANCIE)

Brumant capable de brûler du zinc.

FADREX

Ville fortifiée de taille modeste du Dominat Occidental. Capitale dont est originaire Cendrémiaire Cett. Principal entrepôt du Canton des Ressources.

FELT

L’un des espions de Straff, resté (comme la plupart des employés de Straff) à Luthadel après sa chute. Il prêta allégeance à Elend.

FILS-DES-BRUMES

Allomancien capable de brûler tous les métaux allomantiques.

FOSSES DE HATHSIN, LES

Réseau de grottes qui étaient autrefois le seul endroit de l’Empire Ultime à produire de l’atium. Le Seigneur Maître utilisait des prisonniers pour les exploiter. Kelsier détruisit leur capacité à produire de l’atium peu avant sa mort.

GARDIEN (TERRIS)

Le terme de « Gardien » est parfois simplement utilisé pour désigner un ferrochimiste. Les Gardiens sont en réalité une organisation dédiée à la découverte, puis à la mémorisation, de tout le savoir et toutes les religions antérieures à l’Ascension. Le Seigneur Maître les pourchassa jusqu’à extinction quasi complète, les obligeant à rester cachés.

GNEORNDIN

Fils unique de Cendrémiaire Cett.

GORADEL

Ancien soldat de la garnison de Luthadel, Goradel gardait le palais lorsque Vin décida de l’infiltrer pour tuer le Seigneur Maître. Vin le persuada de changer de camp, et il guida plus tard Elend à travers le palais quand ce dernier cherchait à secourir Vin. Membre actuel de la garde d’Elend.

HAM

Cogneur de la bande de Kelsier, désormais capitaine de la garde du palais d’Elend.

HAMMOND

Nom véritable de Ham.

HATHSIN

Voir Fosses de Hathsin.

HÉROS DES SIÈCLES, LE

Sauveur mythologique du peuple terrisien annoncé par les prophéties. Il était prédit qu’il s’emparerait du pouvoir au Puits de l’Ascension, puis serait assez altruiste pour le relâcher afin de sauver le monde de l’Insondable. Alendi avait été identifié comme le Héros des Siècles, mais fut tué avant de pouvoir accomplir sa quête.

INQUISITEURS D’ACIER

Groupe d’étranges créatures, prêtres serviteurs du Seigneur Maître. Ils ont des tiges entièrement enfoncées dans la tête – plantées dans les yeux par la pointe – mais continuent à vivre. Ils lui vouaient une dévotion fanatique, et ils étaient principalement utilisés pour débusquer et tuer les skaa dotés de pouvoirs allomantiques. Ils possèdent les dons des Fils-des-brumes, plus quelques autres.

INSONDABLE, L’

Monstre ou force mythologique qui menaçait le pays juste avant l’avènement du Seigneur Maître et de l’Empire Ultime. Le terme provient des mythes terrisiens, et le Héros des Siècles était désigné par les prophéties comme celui qui vaincrait l’Insondable. Le Seigneur Maître affirme l’avoir terrassé lors de son Ascension.

JANARLE

Second de Straff Venture.

JASTES LEKAL

Héritier du titre de la Maison Lekal, ancien ami d’Elend. Parlait souvent politique et philosophie en compagnie de ce dernier et de Telden.

KANDRA

Étranges créatures capables d’ingérer un cadavre puis de produire une réplique de son corps à l’aide de leur propre chair. Ils conservent et utilisent les os de la personne qu’ils imitent, car ils ne possèdent pas d’os. Ils sont liés à l’humanité par des Contrats – dans le cadre desquels on les rémunère avec de l’atium – et présentent une parenté avec les spectres des brumes.

KELL

Surnom de Kelsier.

KELSIER

Le plus célèbre chef de bande de voleurs de tout l’Empire Ultime. Kelsier poussa les skaa à la révolte et renversa le Seigneur Maître, mais trouva ainsi la mort. Il était Fils-des-brumes et professeur de Vin.

KHLENNIUM

Ancien royaume antérieur à l’avènement de l’Empire Ultime. C’était la patrie d’Alendi.

KLISS

Femme que connaissait Vin à la cour de Luthadel. Elle se révéla en fin de compte être une informatrice à la solde du plus offrant.

KOLOSS

Guerriers bestiaux créés par le Seigneur Maître lors de son Ascension, puis employés par lui afin de conquérir le monde.

KREDIK SHAW

Palais du Seigneur Maître à Luthadel. Le nom signifie « Colline aux Mille Flèches » dans l’ancienne langue terrisienne.

KWAAN

Érudit terrisien d’avant la Chute. Il faisait partie des Avènementistes et fut le premier à croire, par erreur, qu’Alendi était le Héros des Siècles. Il changea plus tard d’avis, trahissant son ancien ami.

LADRIAN

Véritable nom de Brise.

LANCE-PIÈCES

Brumant capable de brûler de l’acier.

LESTIBOURNES

Véritable nom de Spectre.

LIARD (MONNAIE)

Surnom des pièces de cuivre impériales de l’Empire Ultime. Fréquemment utilisées par les Fils-des-brumes et Lance-pièces pour sauter et attaquer.

LUTHADEL

Capitale de l’Empire Ultime et plus grande ville du pays. Luthadel est célèbre pour ses textiles, ses forges, et les somptueux bastions de son aristocratie.

MALATIUM

Métal découvert par Kelsier, souvent surnommé « Onzième Métal ». Personne ne sait où il l’avait trouvé ni pourquoi il pensait qu’il lui permettrait de tuer le Seigneur Maître. Mais le métal fournit à Vin l’indice qui lui permit de vaincre l’empereur.

MARDRA

Épouse de Ham. N’aime pas être impliquée dans ses activités de voleur ni exposer leurs enfants aux dangers liés à son style de vie, et reste généralement à l’écart des membres de la bande.

MÉTAUX ALLOMANTIQUES

Il existe huit métaux allomantiques de base. Ils fonctionnent par paires, comprenant un métal de base et son alliage. On peut également les diviser en deux groupes de quatre métaux internes (étain, potin, cuivre, bronze) et externes (fer, acier, zinc, laiton). On supposait depuis longtemps qu’il n’existait que deux autres métaux allomantiques : l’or et l’atium. Cependant, la découverte d’alliages de l’or et de l’atium éleva à douze le nombre de métaux. Des rumeurs parlent d’autres métaux, dont l’un a été découvert. (Voir également : Aluminium.)

MINISTÈRE D’ACIER

Clergé du Seigneur Maître, composé d’un petit nombre d’Inquisiteurs d’Acier et d’un corps plus large de prêtres baptisés « obligateurs ». Le Ministère d’Acier était plus qu’une simple organisation religieuse ; il formait également la structure administrative de l’Empire Ultime.

MISTBORN LLAMAS

Groupe d’écriture de Brandon. Les Mistborn Llamas brûlent différents types de plantes pour obtenir des super-pouvoirs. Des tee-shirts sont disponibles sur le site web.

MONTS DE CENDRE

Chaîne de grands volcans apparus dans l’Empire Ultime lors de l’Ascension.

NOORDEN

L’un des rares obligateurs qui aient choisi de rester à Luthadel pour servir Elend.

NUAGE DE CUIVRE

Champ invisible et opaque créé par quelqu’un qui brûle du cuivre. Si un allomancien brûle des métaux alors qu’il se trouve à l’intérieur d’un nuage de cuivre, ses vibrations allomantiques sont masquées à ceux qui brûlent du bronze. Le terme « Nuage-de-cuivre » est également parfois employé pour désigner un Enfumeur (Brumant capable de brûler du cuivre).

OBLIGATEUR

Membre du clergé du Seigneur Maître. Les obligateurs étaient toutefois bien plus que de simples figures religieuses ; c’étaient des bureaucrates, ainsi qu’un réseau d’espions. Un contrat d’affaires ou une promesse non validés par le témoignage d’un obligateur n’étaient pas considérés comme un engagement ferme sur un plan légal ou moral.

ŒIL-DE-FER

Surnom de Marsh au sein de la bande.

ŒIL-D’ÉTAIN

Brumant capable de brûler de l’étain.

ORESEUR

Kandra employé par Kelsier. A autrefois tenu le rôle de lord Renoux, l’oncle de Vin. C’est désormais Vin qui détient son Contrat.

PENROD, FERSON

L’un des nobles les plus éminents restés à Luthadel. Membre de l’Assemblée d’Elend.

PHILEN

Éminent commerçant de Luthadel et membre de l’Assemblée d’Elend.

POINT D’ANCRAGE (ALLOMANTIQUE)

Terme employé pour désigner un morceau de métal sur lequel un allomancien exerce une Poussée ou Traction lorsqu’il brûle du fer ou de l’acier.

POUSSÉE (ALLOMANCIE)

S’exerce par allomancie soit sur les émotions des autres à l’aide du laiton, soit sur les métaux à l’aide de l’acier.

PUISER (FERROCHIMIE)

Tirer du pouvoir des cerveaux métalliques d’un ferrochimiste. À rapprocher du terme « brûler » employé par les allomanciens.

PUITS DE L’ASCENSION

Source de pouvoir légendaire dans les mythes terrisiens. Le Puits de l’Ascension était censé contenir une réserve de pouvoir magique dans lequel pouvait puiser toute personne qui s’y rendait au moment approprié.

PULSATION DE BRONZE

Autre nom donné à une vibration allomantique.

RASHEK

Porteur terrisien d’avant l’Ascension, engagé par Alendi pour l’aider à entreprendre le voyage jusqu’au Puits de l’Ascension. Rashek ne s’entendit jamais avec Alendi et finit par le tuer. Il prit le pouvoir lui-même et devint le Seigneur Maître.

REEN

Frère de Vin, qui l’aidait et la formait en tant que voleuse. Reen était brutal et impitoyable, mais avait sauvé Vin de leur mère folle, puis l’avait protégée pendant son enfance.

DÉGAGER (FERROCHIMIE)

Action d’un ferrochimiste qui cesse de puiser dans un cerveau métallique et d’y prélever son pouvoir.

RENOUX, LORD

Noble tué par Kelsier, qui engagea ensuite le kandra OreSeur pour l’imiter. Vin jouait le rôle de sa nièce, Valette Renoux.

SAZE

Surnom de Sazed au sein de la bande.

SAZED

Gardien terrisien qui rejoignit la bande de Kelsier contre les souhaits de son peuple, puis l’aida à renverser l’Empire Ultime.

SEIGNEUR MAÎTRE

Empereur qui régna sur l’Empire Ultime pendant mille ans. Il s’appelait autrefois Rashek et il était un serviteur terrisien engagé par Alendi. Il tua toutefois Alendi pour se rendre à sa place au Puits de l’Ascension et y prendre le pouvoir. Il fut plus tard tué par Vin.

SHAN ELARIEL

Ancienne fiancée d’Elend, Fille-des-brumes tuée par Vin.

SKAA

Les paysans de l’Empire Ultime. Ils étaient autrefois de différentes origines et nationalités, mais le Seigneur Maître, lors de ses mille ans de règne, s’efforça d’étouffer en eux tout sentiment d’identité pour créer une espèce unique et homogène de travailleurs esclaves.

SPECTRE

Œil-d’étain de la bande de Kelsier. Membre le plus jeune de la bande, Spectre n’avait que quinze ans lorsque le Seigneur Maître fut renversé. Il est le neveu de Clampin et employait autrefois un argot des rues inintelligible.

SPECTRE DES BRUMES

Créature non douée de raison, apparentée aux kandra. Les spectres des brumes sont des masses de chair dépourvue d’os qui rôdent de nuit et dévorent les corps qu’ils trouvent sur leur chemin, puis se servent des squelettes pour leur propre corps.

STRAFF VENTURE

Père d’Elend, roi du Dominat Boréal. Établi à Urteau.

SURVIVANT DE HATHSIN

Surnom de Kelsier, gagné parce qu’il était le seul prisonnier connu à s’être jamais échappé du camp de prisonniers des Fosses de Hathsin.

SYNODE (TERRIS)

Éminents dirigeants de l’organisation des Gardiens terrisiens.

TATHINGDWEN

Capitale du Dominat de Terris.

TELDEN

L’un des anciens amis d’Elend, avec lequel il parlait politique et philosophie.

TENSOON

Kandra de Straff Venture.

TERRES BRÛLÉES

Les déserts situés aux frontières de l’Empire Ultime.

TERRIS

Dominat situé à l’extrême nord de l’Empire Ultime. Seul dominat à conserver le nom du royaume qu’il était autrefois, peut-être en signe d’affection du Seigneur Maître pour sa terre natale.

TINDWYL

Gardienne terrisienne et membre du Synode.

TRACTION (ALLOMANCIE)

S’exerce par allomancie soit sur les émotions des autres à l’aide du zinc, soit sur les métaux à l’aide du fer.

TRACTION DE FER

Traction exercée sur un métal lorsqu’on brûle du fer par allomancie. Cette Traction exerce sur l’objet métallique une force qui l’attire droit vers l’allomancien. Si cet objet, également nommé « point d’ancrage », est plus lourd que l’allomancien, ce dernier se retrouvera attiré vers la source métallique.

TRAQUEUR (ALLOMANCIE)

Brumant capable de brûler du bronze.

URTEAU

Capitale du Dominat Boréal et siège de la Maison Venture.

VALETTE RENOUX

Nom employé par Vin lorsqu’elle infiltrait l’aristocratie dans les jours précédant la Chute.

VIBRATION ALLOMANTIQUE

Signal dégagé par un allomancien qui brûle des métaux. Seul quelqu’un qui brûle du bronze peut « entendre » une vibration allomantique.

YEDEN

Membre de la bande de Kelsier et de la rébellion skaa. Tué lors du combat contre le Seigneur Maître.

YOMEN, LORD

Obligateur d’Urteau, adversaire politique de Cett.

Remerciements

Tout d’abord, mon excellent agent, Joshua Bilmes, et mon non moins excellent éditeur, Moshe Feder, méritent comme toujours d’être loués pour leurs efforts. Ce livre-ci, en particulier, a nécessité un retravail approfondi, et ils se sont montrés à la hauteur de la tâche. Qu’ils en soient remerciés ainsi que leurs assistants Steve Mancino (lui-même un formidable agent) et Denis Wong.

D’autres gens de chez Tor méritent mes remerciements. Larry Yoder (le meilleur représentant de tout le pays) a vendu le livre avec une grande efficacité. Irene Gallo, directrice artistique de Tor, a l’intuition très sûre quand il s’agit d’associer des livres et des artistes. À ce propos d’ailleurs, le formidable Jon Foster a fait un magnifique boulot avec la couverture. Vous pouvez admirer ses œuvres sur le site jonfoster.com. Isaac Stewart, mon ami et collègue, s’est occupé des cartes ainsi que des symboles pour les en-têtes de chapitres. Vous pouvez lire son blog à l’adresse nethermore.com. Shawn Boyle est l’artiste officiel des Mistborn Llamas, en plus d’être un type formidable. Plus d’informations sur mon site. Enfin, j’aimerais remercier le service commercial de Tor – et tout particulièrement Dot Lin – qui a fait un boulot fabuleux pour promouvoir mes livres et s’occuper de moi. Merci infiniment, tous autant que vous êtes !

J’adresse une autre salve de remerciements à mes beta-lecteurs. Ces infatigables individus me fournissent des retours sur mes romans sous leur forme initiale et traquent les problèmes, coquilles et incohérences afin que je les répare. Sans ordre particulier, je citerai :

Ben Olson, Krista Olsen, Nathan Goodrich, Ethan Skarstedt, Eric J. Ehlers, Jillena O’Brien, C. Lee Player, Kimball Larsen, Bryce Cundick, Janci Patterson, Heather Kirby, Sally Taylor, The Almighty Pronoun, Bradley Reneer, Holly Venable, Jimmy, Alan Layton, Janette Layton, Kaylynn ZoBell, Rick Stranger, Nate Hatfield, Daniel A. Wells, Stacy Whitman, Sarah Bylund, et Benjamin R. Olsen.

Je remercie également les gens de Provo Waldenbooks pour leur soutien. Sterling, Robin, Ashley, ainsi que le duo terrible que forment Steve « Bookstore Guy » Diamond et Ryan McBride (également beta-lecteurs). Je tiens aussi à manifester ma gratitude envers mon frère Jordan pour le travail accompli sur mon site web (en compagnie de Jeff Creer). Jordo est par ailleurs mon « désenfleur de chevilles officiel », chargé du devoir sacré de me tourner en dérision ainsi que mes livres.

Mon père, ma mère et mes sœurs me fournissent toujours, eux aussi, une aide considérable. Toutes mes excuses si j’ai omis des beta-lecteurs. Je vous mentionnerai deux fois la prochaine fois. Note à Peter Ahlstrom, je ne t’ai pas oublié – je te gardais simplement pour la fin, histoire de te faire des frayeurs.

Enfin, je remercie ma merveilleuse épouse, avec qui je me suis marié alors que ce livre était dans les mains de l’éditeur. Je t’aime, Emily !

[1] « Ham » signifie « jambon ». (NdT)

Table of Contents

Résumé de L’Empire Ultime

PREMIÈRE PARTIE

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

DEUXIÈME PARTIE

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

TROISIÈME PARTIE

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

QUATRIÈME PARTIE

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

CINQUIÈME PARTIE

49

50

51

52

53

54

55

SIXIÈME PARTIE

56

57

58

59

ÉPILOGUE

ARS ARCANUM

LEXIQUE

Remerciements